Город, которого нет 3

1. Парад пустот

Зелёное пламя мелькнуло за головой у чудовища. Михаил промахнулся, а тварь — нет. Как и я.

В последний момент попытался уклониться, но даже зная о скорой смерти, я смог лишь подставить плечо и получить удар мощными когтями.

В этот же момент сработала молитва, и тварь замедлилась. Вынимать руку из раны, впрочем, не спешила.

Старик рубанул изо всех сил здоровенным мачете, перерубая кисть мертвеца, за что тут же поплатился. Монстр поймал его левой костяной рукой и поднял на уровень глаз.

Глаза торговца засияли ярким светом, и некая светящаяся субстанция потекла в открытый рот мертвеца.

На это я ответил плетью, но та лишь пролетела сквозь монстра.

Действовать нужно было быстро. Без слов понятно, что происходит какая-то очень нездоровая хрень. Потому я взял одну из оставшихся на прилавке бутылок со святой водой и попробовал полить ею врага.

Тварь отреагировала злобным замогильным воем, будто ошпаренная кипятком, шагнула назад. Медленно повернула немигающие глаза ко мне.

По телу снова пробежались мурашки. Тварь потянулась ко мне рукой, и из её руки показалась лента из чёрно-фиолетовой субстанции.

На это я ответил бутылкой с кислотой. Да здравствует алхимия! Жаль огнём здесь увлекаться нельзя — всё вокруг сплошь из дерева. Здесь же и останусь вместе с горящим домом.

Чтобы нанести твари серьёзный вред, нужно затащить её на изнанку. Верней, изнанке нужно пройти в этот мир.

Вот только воплощение требовало абсолютного спокойствия и медитативного состояния, а не бьющего в ушах адреналина.

Поэтому наверное изнанка и не пользовалась популярностью в бою. Вот с такими вот тварями, которые именно на психику и влияют в первую очередь, изнанка будет всегда слаба.

Но… попробуем.

Для начала нужно вспомнить о том, что смерть — это не конец.

Ага, как же!

Мне нужен запасной план. На случай, если он начнёт пить вот так мою душу.

Но такого плана не появлялось.

В помещение медленно входила долговязая фигура искажённого мертвеца в балахоне. Выстрел пробил ему голову, но этого оказалось мало. Умертвие сменило цель на Михаила и шагнуло к нему.

Точно. Он медленный.

Эти твари гипнотизируют, заставляют смотреть на них. И этот страх — не мой, а наведённый ими.

А я на самом деле ещё могу отступить. Но сначала — нужно узнать, сколько в этом кусочке ходячего времени минут.

Воплощение ударило вокруг меня, поднимая призрачный светящийся дым. Мир вокруг ожил, а краски стали ярче. Самые яркие — приобрели несуществующие в реальности «светящиеся» цвета.

Работает!

Вторая астральная плеть в виде режущей ленты рассекла монстра пополам.

В месте разлома вверх потекли сгустки вязкой чёрно-лиловой субстанции.

Я вопросительно глянул в сторону Михаила, но тот был занят борьбой со своим умертвием.

К счастью, рядом был ещё и старик Леший.

Он подскочил к телу умертвия. Две части твари уже начали ползти навстречу друг другу, но тут он сыпанул белый порошок, рисуя между ними черту.

А затем принялся рисовать вокруг них круг.

— Покойся с миром! — громко сказал старик, сжимая в руках крест.

Умертвие зашипело и хотело было атаковать его, но вместо этого зажмурилось будто от яркого света.

Я активировал призрачное зрение и убедился, что так оно и есть. Старик и артефакт излучали яркое свечение, от которого тварь тщетно пыталась прикрыться.

Но это был ещё не конец действа — после этого он уронил артефакт в ведро и окатил освящённой водой умертвие.

Теперь от чудовища осталось разве что истлевшее и рассыпающееся тряпьё. А над ним — облачко чисел.

Старик втянул в себя часть и крикнул мне:

— Половина твоя, новичок!

Я кивнул и бросил взгляд на его левую руку. Там был пакет обычной кухонной соли — рисовал он ею.

Половиной оказалось… тридцать часов!

Я по новому взглянул на этого монстра. Это ж как много падает с этих тварей?

Так. Нужно это всё воспринимать отвлечённо, без радости или любых других чувств. Свет воплощённой частицы изнанки потёк по моей воле в сторону окна, из которого уже показалась уродливая морда третьего умертвия.

Затем появился и четвёртый, но его взял на себя Михаил. Ошеломив врага святой водой, он почти в упор выстрелил в чудовище.

— Леший, я забираю этих двоих, — бросил он и добавил. — Полярис, не уходи, я сейчас вернусь.

«Двоими» оказались два скелета. Если точнее — два лежащих на верхней полке черепа. Они вдруг засияли зелёной энергией, скатились с полки вниз и в воздухе начали собираться в подобие скелетов, отсутствующие конечности которых состояли из зелёной энергии.

— Наружу, — он ткнул пальцем сторону выхода и мертвецы послушались его. Только вспышки зелёной энергии продолжали притягивать к ним отовсюду всё, что могло бы заменить части тела. Для этого использовались валявшиеся другие экспонаты этого магазина, подходящие по форме или содержанию.

За своими слугами вышел и сам шеф.

Телефон завибрировал, но почти сразу связь снова пропала.

Я вспомнил про Маруславу и отправил ей метку геолокации. Понятия не имею, где я буду в следующую минуту, но сомневаюсь, что на площади. Конкретный адрес назвать я не мог.

Долго простаивать не вышло. Вскоре снаружи послышалось тявканье собак и новый удар, сотрясший здание.

— Полярис, уходим! — бросил Михаил, едва только вернувшись. — Леший, ты с нами?

— Нет. Против пустых я пасс. Пойду на другой круг. Малец, за амулет ничего не должен, это подарок. У тебя большой потенциал мага! Заходи как-нибудь… — затем он с улыбкой обернулся к шефу. — Сделаешь одолжение, Миша?

Шеф навёл свой удлинённый пистолет на старика и не задумываясь нажал на спуск.

Над его телом взлетели цифры общей суммой на «19».

Вот и наглядный пример того, почему охота на людей — совершенно бессмысленна. Он только что поглотил тридцать часов, но за его убийство Город даёт всего лишь девятнадцать минут.

Беспредельщики кто угодно, но только не манчкины. Если бы Город был онлайн игрой, то это была бы однозначная ПВЕ, то есть заточенная на игру против монстров, а не своих коллег.

— Забирай цифры, — бросил мне Миша, — и быстрей!

Что я и сделал, хотя вопросы у меня копились.

И когда на улице я не увидел пытающихся нас сожрать монстров, обрушил часть из них на ошалевшее начальство. Вид во всяком случае именно таким и был.

— Это кризис?

Кивок.

— Почему кризис наступил раньше срока?

— Не знаю, — отрывисто бросил он, быстро набирая что-то на телефоне. Тот в ответ пиликал почти поминутно, оповещая о новых сообщениях. — Похоже это не за нами, это по всему Городу. Жаль, что ваша группа полегла так рано.

— Ты говорил вроде, что время до кризиса не отматывается и всё захваченное время — уже навсегда?

— До сегодняшнего дня я именно так и считал, — Михаил наконец отвлёкся от телефона и посмотрел на меня. — Это лезет по всему городу. Самый массовый прорыв мёртвой магии. Причём у нас весь спектр — все под семёркой.

— Порождения пустоты?

— Проклятые, умертвия, войды, кошмары, лярвы — весь набор. Наблюдатели по всему городу пишут о замене параметров кризиса.

— У меня тоже поменялись параметры.

— Точно, у тебя ведь критическая точка. Скоро смерть?

— Последний раз я от неё сбежал в лавке. Сейчас… — я посмотрел на таймер. — тринадцать минут.

Михаил кивнул.

— Наблюдатели сейчас в панике. Это эхо считается комфортным в первую очередь потому, что здесь нет пустоты. Хуже них только стиратели.

— Они все могут похищать души?

— Как минимум, влиять на них. Композит в меньшей степени, лярвы и кошмары — в большей. Умертвие у нас середнячок.

У его ног как раз валялось ещё одно дохлое, и Михаил выпил его время. Но даже после этого от тела твари чёрно-лиловая кровь текла вверх и капала в небо.

— Получается, беспредельщики уже и кризисами управлять могут? — подытожил я всё происходящее.

— Если это так — нам конец. Мы ещё не способны отражать такой массовый налёт порождений пустоты. На текущем эхо это в принципе очень сложно. Его не должно здесь быть.

— Но ведь Марта как-то с его помощью закрывала плетения с магией разума?

— Это небольшая хитрость, — слабо улыбнулся Михаил.

— А почему враг не может воспользоваться той же хитростью?

— Может, но не так массово. Пустота работает на энергии отчаянья, так что есть способы её призвать через места, где такая энергия в городе собирается. Для этого на текущем эхо подходят только кладбища. Чтобы организовать масштабный прорыв по всему спектру семёрки, им нужна чёрная месса на две-три тысячи человек с массовыми жертвами. Такое нельзя провернуть незамеченным.

— И что ты думаешь об этом изменении кризиса? Так раньше бывало?

— Я о таком не знаю, — ответил Михаил. Я смотрел на его лицо, надеясь поймать на лжи. Но там была скорее неуверенность.

— Может, было похожее?

— Я поговорю со старожилами, — кивнул он. — Теперь к тебе вопрос. У тебя есть кто-то знакомый с параметром времени до кризиса?

— Допустим, — сказал я, подумав про Таню. Этот навык был в тройке самых распространённых, так что её я так не выдам.

— Спроси про таймер.

Что я и сделал, отправив сообщение Тане.

— Пока не отвечает. Занята, должно быть. Могу даже догадаться, чем.

— Если по городу ходит пустота, очень многие погибнут от собственных рук.

— То есть такое, как в лавке, это норма вещей здесь?

— Только если речь идёт о пустоте. Да и сама мёртвая магия часто доводит людей до безумия, заставляя пойти на такой шаг. Идём. Мне нужно будет скоро тебя покинуть. Но я могу тебя подбросить куда скажешь.

Подбросить?

Я едва не сказал «В центр». Но затем немного подумал и назвал другое место:

— Да. В мою академию. Можно?

Вспомнился славный рассказ Метта о том, как он героически выживал за могучими спинами боевых магов академии. И заодно подумал о Маруславе. Скорее всего, стоило бы сказать — ей же лучше, если она погибнет и ничего так и не поймёт. Но был и шанс того, что она понимает, во что ввязывается и действует осознанно, со всем пониманием и ответственностью.

И если это так, то помочь ей — было бы правильно. Тем более, что речь шла не про обычную первокурсницу, как Рита, а про серьёзного специалиста, вроде как даже с боевым опытом.

Тень: ну, сейчас уже по нулям. я же говорила, что оно поменялось. А что?

— Ответили? — понял Михаил.

Я кивнул.

— По нулям. Оно вдруг сменилось и всё.

— А остальные показатели?

Тень: да, вид монстров. говорю ж, пятёрка там была. какие-то магические существа, но вторую цифру не запомнила. не до того было XD

Полярис: кстати, а ты умирать не собираешься? Говорят, появление мёртвой магии этому способствует.

Тень: ты видел, сколько с них падает?

Я усмехнулся. Дальше можно не спрашивать.

— Насчёт остальных показателей я тут вспомнил, что у Риты способ смерти изменился, — сказал я почти правду.

На самом деле, я понятия не имел, изменился ли он у неё, но если я правильно понял принцип, то будь она ещё в круге, должен был бы измениться.

— Ясно… спасибо. Ну, идём. Времени у меня осталось… — он посмотрел на часы, — … немного.

— Как теоретически можно было бы повлиять на кризис? — продолжил я расспросы.

— Если искусственно заполнить Город нечистью, например созданными кем-то монстрами, тип кризиса действительно может смениться. Только что пришла такая вот информация. Что думаешь?

— Что мы опять пришли к вопросу о том, как переносить из одного эхо в другое. Насчёт монстров я уже спрашивал. А как насчёт плетений или порождений пустоты? С гидрой проблем у них не возникло.

Михаил тяжело вздохнул:

— Город обычно имеет противовес. Там где есть магия пустоты, должна быть хоть капля чего-то, способного её разогнать. Есть одна редкая запредельная контр-стихия, например. Но на этом уровне эхо мы сильно ограничены в ресурсах. Достойного противовеса нет.

Пока он говорил, я на телефоне начал набирать СМСку Маруславе:

Полярис: Планы меняются. Скоро буду в академии.

Начинаю понимать, как Мирт и Миша научились так быстро печатать на телефоне.

— Значит, нужно также научиться читерить, и баланс выровняется.

Шеф кивнул.

— Сюда, — предупредил он и резко свернул в переулок.

Мы прошли между домами и вошли во внутренний дворик. Прошли мимо пустой детской площадки с брошенными игрушками. Ночное небо и не думало светлеть — напротив, даже звёзд и луны я не видел.

— Ещё хотел спросить насчёт Саши. Правда, что она была вечной?

— Сейчас она на третьем и сильно ограничена в возможностях. Не переживай по этому поводу… а, или постой. Она тебе понравилось? Неожиданно.

— Блин, я просто пытаюсь понять, с кем я в одной команде. Вижу, что к ней особое отношение у всех, вот и спросил.

— А-а… жаль. Да, когда-то была, — этому вопросу шеф значения не придал.

— А что случилось потом?

— Война с беспредельщиками и ещё пара инцидентов. Она единственная из вечных, кто сначала делает, а потом думает. Впрочем, что взять с хаоситки…

— Пара инцидентов…?

— Да так… излишняя вспыльчивость. Подробности можешь спросить у самой Саши. Это уже сплетни. Хотя она к тебе кажется проявляет больше симпатии чем к другим. Может, и расскажет как-нибудь.

— Учту, — кивнул я. — А как насчёт…

— Пришли, — прервал меня Михаил.

За переулком оказалась последняя улица у подножия холма, с которой открывался вид на мою альма-матер. Любимая академия из советских стеклоблоков, оплетённых растениями блестела в свете луны, которой на небе всё так же не было.

Я переключился на магическое зрение и увидел сияющие узоры защитных формаций, или как там это называется у магов.

Пешком до академии было где-то час, но справились мы всего за десять минут. Приближался очередной таймер смерти.

— Красиво здесь, — заметил Михаил с лисьей улыбкой. — За такое место стоит бороться, не правда ли?

— Однозначно, — не задумываясь, честно ответил я.

— Тогда удачи. Собери больше времени и используй на своё развитие.

— Спасибо, обязательно.

Михаил приподнял шляпу, картинно кивнул и пошёл дальше по улицам ночного города.

Оставшись один посреди тёмной улицы я проверил телефон и бегло состряпал сообщение Тане:

Полярис: чем бить пустотных?

Таня: смотря кого именно. смотри на вторую цифру. умертвия боятся того же, что и высшая нежить. на войды работает антимагия, проклятые уязвимы к оружию.

Таня: ну, ты понял

Таня: ищи то что можешь убить. с одного моба выпадает от десяти часов до полутора суток. а всё что не можешь — обходи десятой дорогой.

Таня: и будь готов если что склеить лапки своими силами, или они сожрут твою душеньку, а у меня точка инкарнации неполноценная.

Надо же, а она похоже совсем их не боится. Значит, уже встречалась. Я в очередной раз подумал, что она не так проста, как кажется.

А затем пришло ещё одно сообщение с небольшим запозданием:

Таня: не вздумай умереть до того, как мы отпразднуем моё возрождение. На том свете найду! _'

Спрятал телефон. Одинокий огонёк погас. Впереди высилось сверкающее здание академии. Оно было как факел на фоне черноты ночного Города.

Но я уже понимал, что имею все шансы до него не дойти.

Таймер подходил к нулю, и поскольку врага я так и не увидел, оставалось лишь поступить как обычно в такой ситуации — прыгнуть в сторону в последнюю секунду.

Также я поступил и сейчас, чем спас свою жизнь от проносящегося над головой практически невидимого сгустка непроглядной черноты.

Нечто остановилось и застыло, будто в поисках меня.

Я с трудом различал его перед собой, как некий кусок вырванного пространства.

Паритетное молчание и игра в гляделки шли секунд десять, показавшихся вечностью. Я лихорадочно думал, что с этим делать, а затем одна мысль вытеснила все прочие — я должен быть спокойным и ровным как тибетский монах на вершине горы под потоками буйного ветра…

А затем, оно двинулось в мою сторону.

Смещение. Воплощение. Плеть.

Белая полоса энергии пронеслась от моей руки к наступающему «нечто»

Свет разогнал мрак, и чёрная дыра в пространстве медленно потянулась прочь от меня. В разные стороны. Время мне за это не дали, что меня не устраивало.

Я изменил форму астральной плети, теперь представив её в форме сети и накинул на одну из половинок странного явления.

Оно попыталось распасться на ещё более мелкие части и пролететь через неё. Тогда я резко взмахнул рукой и, вынув бутыль святой воды из сумки, плеснул в зависшую тьму.

На этот раз не произошло ничего. Облаку было плевать. Но ответка мне всё равно пришла — в виде одного из сгустков отсечённой черноты.

Я инстинктивно прикрылся рукой, и именно в неё пришлась эта гадость.

Боли не было. Я задрал рукав и посмотрел в место попадания, но ничего не заметил. Пронесло?

А затем внимание переключилось на более приятные вещи — облачко чисел, застывших там, где я уничтожил часть монстра.

В общей сумме вышло восемнадцать часов. Даже с учётом того, что вторая половина этого «нечто» ещё дрейфовала в воздухе куда-то прочь, как и несколько крохотных чёрных пятен, оставшихся после плети.

Прекрасно, времени падает с этих тварей всё так же много!

Проверил таймер:

00:31:25

Отлично, следующую потенциальную смерть я встречу уже в академии. И судя по всему, не один. Голоса людей звучали всё отчётливей. Я вспомнил, что на карте неподалёку от моего универа была и общага. Так что не удивительно, что здесь так много студентов среди ночи.

Ещё один круг подходил к концу, но ещё парочку фрагов на время я разберу…

2. Последний рубеж

Я ускорился и полубегом отправился в сторону академии. Где-то над головой в беззвёздном небе летала нечисть. Сейчас я у всего этого как на ладони. Только и остаётся, что верить в таймер.

Где-то на пол пути я почувствовал шевеление в районе пояса.

За него я запихнул свой боевой зонтик, и именно ему отчаянно захотелось вдруг на свободу.

Решив довериться артефакту, я снял его, и тот сам рванул мою руку вверх и раскрылся.

Дождя пока что не наблюдалось, но я решил не протестовать. Будем думать, что всё так и должно быть.

Оказавшись на холме, я осмотрел площадку перед зданием. Здесь подходил к концу сложный бой с недавно встреченными мной чёрными пятнами. Живые облака на моих глазах сожрали орущего студента, не оставив от него вообще ничего. Даже времени.

Двое других попятились назад, но без паники, не открывая спины и прикрываясь посохами.

Дальше стояли ещё двое, бившие облако светящимися магическими стрелами. Безрезультатно.

Главный в группе, преподаватель с аккуратной клиновидной бородкой, пытался настроить что-то вроде полупрозрачного барьера. Но первое же подавшееся вперёд чёрное облако треснуло и рассыпалось, а вложенная мана влетела внутрь этой штуковины.

Нет, я не бросился героически на живые чёрные пятна, а сперва как порядочный гость из будущего, сделал фото на телефон.

Затем отправил его Тане.

Полярис: как это убивать?

Тень: это войд. антимагией.

Коротко и понятно.

Пятна к тому времени обогнули учеников. Те продолжали отбиваться разными заклятиями и отступали к зданию.

Вот теперь — самое время геройствовать!

— Бейте его антимагией! — крикнул я.

И поскольку с войдом я уже имел дело и даже смог сильно ранить, чувствовал я себя намного увереннее. Вид двух пятен сразу меня не испугал. Жизненно важно было провернуть весь набор техник, чтобы заработала плеть.

Отогнать все мысли. Сосредоточиться на самом странном, что вижу — на войдах. Их двое. Рядом с ними — всполохи магии. Этот мир полон колдовством и чудесами, и их становится больше и больше — повторял я про себя.

С каждым разом техника срабатывала всё лучше и лучше. Мир начал преображаться. Цвета стали ярче, а темнота немного рассеялась.

Мы с тобой на одной территории, пятнышко. Ты — в моём сне.

Астральная плеть приняла вид серебристого сита. Чтоб уж наверняка развеять эту хрень на много маленьких кусочков черноты.

Удалось сбить лишь часть. Дальше существо разделилось на двое и отлетело, чтобы опять срастись воедино. Но несколько единиц времени на землю таки просыпались.

Я не глядя впитал их левой рукой. Сам бросил взгляд на магов. Преподаватель меня понял правильно и уже шмалял чем-то вроде дисков из рунических формул. Его противник, второй войд, уже потерял часть своей формы и облако не спешило нападать вновь, хоть и не уходило совсем.

Где-то вдалеке кто-то завыл, и вся группа защитников со страхом посмотрела в ту сторону.

— Это умертвие, — пояснил я. — Его если что огнём бить лучше всего.

— А ты кто? — обратился ко мне преподаватель. — С какого факультета?

— Факультет выживания, — хмыкнул я. — Это все, кто здесь есть? Другие студенты и преподаватели не появлялись?

— Это воплощение, он с изнанщиков! — сдал меня светловолосый кудрявый первогодка.

— Мы ищем выживших. Все собираются у стадиона, где проходит практика, — с бо́льшим теплом в голосе сказал преподаватель. — Иди туда.

— Спасибо. А вам помощь не нужна? С теми двумя войдами вы еле справились.

— Ты знаешь, что это такое? — строго сказал старший.

— Я знаю того, кто знает, — ответил я. — Это мёртвая магия, если тебе это о чём-то говорит.

— Боже правый… — ошарашенно сказал он.

— Мастер Ростислав, смотрите, он ранен! — одна из студенток ткнула пальцем в мою ногу.

Я с удивлением посмотрел на пластырь Мирта, который всё ещё позволял мне нормально ходить и не чувствовать сильной боли от раны. Но как он и говорил, от самого ранения меня это не избавило. Напротив, я не заметил, как начал истекать кровью.

— Шрамы украшают героя, — пожал я плечами. — Так что у вас тут, нужна помощь?

— В принципе, мы закончим обход вокруг здания и вернёмся, — задумался мастер. — А помощь сведущего человека никогда не помешает.

Я кивнул.

Мэтт был прав. Ученики академии действовали сплочённо, а преподаватели и профессора были людьми умными и адекватными. Да и по реальному возрасту психики многие из них не сильно уступали попаданцам из нулевого мира.

Зачем нужна команда незнакомцев, на которых ты не можешь положиться, если можно встречать кризис в компании боевых магов, считающих себя ответственными за твою жизнь?

Только при малом эхо, когда эта академия колдовства превратится в тыкву, то есть в общепит или ещё что-то безобидное, тогда эта сплочённость уже не будет иметь такого значения перед лицом кризиса.

— Помогите! — послышался смутно знакомый женский голос, когда мы дошли до края корпуса академии.

Маршрут был довольно простым — просто обойти академию по часовой стрелке. Занятия сейчас ещё не шли, и внутри здания мог быть разве что сторож.

Но видимо был некий протокол поведения для учеников, потому как они прибывали к академии сами, разумно сообразив, что от магических чудовищ лучше обороняться под руководством боевого мага и в компании друзей.

— Войды! — указал пальцем влево от нас один из учеников.

Мы обернулись и увидели ползущее по небу чёрное облако. Оно нас тоже заметило и быстро спускалось вниз.

— С одним я справлюсь, — уверенно сказал мастер Ростислав. — Проверишь, что там?

Он кивнул за корпус.

— Конечно, — согласился я. Идти больше было некому. Учеников посылать бесполезно.

Антимагия была в этом эхо редким навыком, потому кроме преподавателя никто навредить чудовищу в прошлом бою так и не смог.

Я устремился к краю здания, где встретился нос к носу с небольшим войдом. Пятно было где-то с полтора метра размером.

Магия изнанки была очень инертной и создавалась медленно. Сделать весь комплекс мысленных техник до воплощения я уже не успевал. Потому выставил между нами с чудовищем зонтик.

Тот сразу ожил и вырвался из рук, после чего принялся кружить рядом с пятном. А я получил так необходимые мне секунды.

Спокойствие. Подмечать странности и верить, что они нарастают. Усилием воли представить, что вокруг меня сейчас просто сон. Сновиденное пространство, где работают мои правила.

Ударить плетью.

Она приняла форму металлической ленты и поделила чудовище пополам.

Затем разделил плеть на три отдельные лезвия и поделил войд ещё разок.

И по итогу упустил из вида, когда небольшая часть тьмы ухватила меня за ногу и начала впитываться в кожу.

Сжал зубы. Главное не поддаваться панике, а то меня просто выбьет из техники.

Возомнил себя, блин, героем.

Плеть прикончила монстра. На этот раз действительно — вверх всплыли светящиеся цифры времени.

Снова не посмотрел сколько, но и так понятно, что дохрена.

Нога не болела, но чёрно-фиолетовый след на ней медленно разрастался и без помощи монстра. А затем ещё и левая рука почему-то непроизвольно задрожала и ослабла.

Я с удивлением глянул на неё и неожиданно понял, что её тоже покрывают чёрные разломы, будто на потрескавшейся от засухи земле.

К счастью, прежде чем удалось разобраться с этим, реальность мне напомнила, что я тут вообще-то по делу.

Женский крик был ещё ближе, а затем — странные звуки, напоминающие свист и жужжание электричества.

За академией находился крохотный лес на десяток деревьев, обильно поросший кустарником. Я ломанулся через него, надеясь успеть спасти смутно знакомую девушку. Но по итогу оказалось, что моя помощь уже не нужна.

Под стеной корпуса стояла моя одногруппница, которую по легенде травила и вымогала деньги та группа идиотов в библиотеке.

Идиоты тоже были тут. Но уровень подготовки их сильно подвёл. Двое с очень смутно знакомыми рожами застывшими глазами смотрели в небо, а тела были густо покрыты глубокими ранами, нанесёнными будто огромным лезвием.

Сама девушка закрывала руками порванную одежду, скрестив их на груди, и смотрела на меня с ужасом.

— Значит, я не успел, их сожрали войды, — сказал я. — Ты не пострадала? Беги туда, там мастер Ростислав и группа студентов. Ищем потеряшек вроде тебя.

Девушка часто закивала, затем почему-то разревелась, но побежала куда ей было сказано. Мы оба понимали, что чёрные пятна таким образом не убивают, а сжирают целиком.

Я посмотрел ей вслед — девчонка не оборачиваясь пробежала до угла и лишь на мгновение задержалась, чтобы оценить обстановку дальше и убедиться, что я не солгал насчёт группы.

А вот я сам — с выводами явно поспешил. Забыл, что здесь у нас не только войды, но целый спектр нечисти с мёртвой магией.

С неприятным хрустом и булькающими звуками, двое убитых и сильно изрезанных неудачливых насильника поднимались в виде двухголового умертвия с двумя торсами на одной бедренной кости.

В застывших глазницах загорелась чёрно-лиловая сила, и новенькое умертвие шагнуло в мою сторону.

Ослабевшая левая рука потянулась в сумку за горючкой. Тварь ещё не успела сориентироваться, потому даже не поняла, что происходит, когда её облили и подожгли.

Вот тогда новоявленное умертвие зашевелилось и потянулось ко мне четырьмя кривыми лапами, но я легко отскочил. Существо было медленнее меня.

Раздался шелестящий, напоминающий громкий шёпот крик умертвия:

— Кто я⁈.. Что я такое?.. Отдай… Отдай свою жизнь!

И в то же время из другой глотки раздалось:

— Нее-е-е-е-е-ет!! — голос уже изменился до неузнаваемости и даже не напоминал человеческий. Но что-то в разумах у бедолаг ещё было какое-то время.

— Изнанщик! Что здесь⁈ — послышался у меня за спиной крик мастера Ростислава.

Я протянул вперёд левую руку, отмечая что трачу уже слишком много усилий, чтобы просто держать её перед собой. В ладонь полноводной рекой потянулось время. Намного больше времени, чем за двоих первоуровневых, и намного больше, чем было потрачено мною сил.

Подумалось, что этот круг, который для многих станет последним, для меня получался очень выгодным. Я так много времени не собирал, даже когда добил растительного босса.

— Умертвие, — бросил я, кивнув на уродливого голема из двух тел.

— Возвращаемся этой дорогой, — сказал мастер Ростислав.

Я отметил, что преподаватель слегка прихрамывает и старается не нагружать правую руку, больше действуя левой. Неужто и его зацепило?

С обратной стороны академии шла небольшая тропинка между кустарников и деревьев. И особой популярностью она не пользовалась, потому мы никого пока что больше не встречали.

Это позволило мне немного прийти в себя и оценить ситуацию.

Итак, повязка помогает всё хуже. Когда действие закончится, левая нога перестанет нормально работать. Но пока что кроме открывшегося кровотечения ничего вроде бы ходить не мешает. Скорее правая нога беспокоит больше из-за потемнения кожи и чёрно-лиловых разломов. Левая уже почти не работает, так что есть с чем сравнивать.

Мой боевой потенциал в ближайшем будущем стремится к нулю.

И хорошо бы до его пределов не доходить — нельзя забывать о том, что эти вот чёрные пятна войдов или страхолюдные умертвия — не просто отправляют на следующий круг, но жрут душу. А это вроде как очень плохо по словам Марты и большинства священников.

Где-то в этот момент я понял, что забыл, зачем я вообще пришёл в академию. Это говорило о том, что с головой у меня тоже могло быть не всё в порядке.

Я не спал уже сутки и тело бунтовало против такого жестокого обращения.

Ладно, немного уже осталось…

— Кто вам рассказал о происходящем? И как мне вас называть? — находу спросил мастер, понимая что монстров пока не предвидится.

— Мой наставник, Маруслава Лакомчева. Не знаете, где она?

— Нет. Когда мы уходили со стадиона, её там не было. Как мёртвая магия проникла за барьер Менделеева?

Ага, вот я щас прям всё понял, как же…

— Подробностей не знаю. Только про некоторые виды тварей и как их валить. Интересно?

— Разумеется, — кивнул Ростислав.

Я открыл переписку с Таней. Она нашла время на то, чтобы описать в двух словах каждый вид порождений пустоты, который был записан в её блокноте. Из десяти позиций всего две были пустыми.

Не в первый раз мелькнула мысль — а сколько Таня-Тень вообще существует в Городе? Порождения пустоты — существа с очень высокого эхо, которое случается очень редко.

Но это я быстро вымел из головы — не до того сейчас.

Ростислав Георгиевич, как к нему обращались студенты, был мужиком умным и схватывал всё сказанное на лету, понимая описания Тани больше, чем я сам. Таким образом пересказ сообщения оказался полезен нам обоим.

Прервали нас на самом последнем пункте. К тому моменту, когда мы уже выходили из-за главного корпуса академии и сворачивали в арку к стадиону.

— …и композит. это такие биосиликатные структуры, насыщенные мёртвой магией. они подчиняются ритму, который не могут остановить. физикой бить нереально, магией тоже, только запредельные стихии работают. он ломается, если ломает ритм, тогда, не имея выхода, его раздирает изнутри его же магия. имхо: если увидишь такое — лучше беги.

- Биосиликатные структуры — это живые камни, — пояснил Ростислав. — Значит, магия, которая вызывает кратковременный стан, ещё можно попробовать замедление. Спасибо, это бесценная информация. Она спасёт множество…

Под звук разбитого стекла нам под ноги с криком свалился незнакомец. Ещё один студент, и к моему удивлению, он был жив.

Кудрявый светловолосый парень и девчонка с собранными в хвост волосами подскочили к нему и попытались помочь.

Я посмотрел вверх — выпал он с третьего этажа, но нужно учесть, что потолки здесь были немаленькие. Шансы расшибиться хорошие, но прыгун всё же выжил.

И шагнул в окно он по собственной воле — из разбитого окна на третьем выглядывала сущность, отдалённо напоминающая бледного человека с болезненным видом и обилием чёрно-лилового вязкого пламени.

Часть стены обвалилась, открывая хороший вид на образину. Как и ей в фокус зрения попались именно мы.

Проклятые это живые существа, заражённые мёртвой магией. Они могут быть похожи на людей, но ты узнаешь их по социальности и склонности к пыткам себе подобных. Они самые слабые из порождений пустоты. Уничтожь тело, и мёртвая магия не будет иметь проводника…

Так их описывала Таня.

Ростислав Георгиевич доказал, что эта информация была получена не зря, и с его посоха в сторону далёкого проклятого устремился светящийся ледяной луч, который превратил одержимого в ледяную скульптуру.

Затем она сорвалась вниз и разбилась об асфальт.

Возникло большое желание обучиться ещё и магии льда.

Тем временем парочка привела в порядок упавшего. Относительный, конечно — ходить он не мог. Но ученики его не бросили и подхватили под руки.

Беспредельщики конченые, если устраивают всё это. В какую сторону стрелять вопрос вообще не стоит. Что бы там не скрывал Миша, тут как бы всё и так очевидно.

Это стало мне в тот момент очевидно, когда я посмотрел на то, как действовали ученики академии, и вспомнил что творили беспредельщики.

Надо бы как следует поговорить с Миртом на следующем круге.

Мы продолжили путь под аркой. Здесь главный корпус соединялся с другим и делал это посредством мостов между ними. Они держались на массивных колоннах и были выполнены из стеклоблоков. Один на втором, другой на шестом этаже.

Кстати, а ведь академия ещё и растёт. Разве здесь было столько этажей в прошлый раз?

За аркой находилась узкая дорожка вдоль густого парка, а за ней — стадион. Самый обыкновенный несмотря на всю волшебность этого мира.

На нём собралось множество студентов и преподавателей, наверное, сотни с две. С учётом того, что сейчас ещё была ночь, и здесь могли быть лишь те, кто живут совсем близко от учебного заведения, это действительно много.

Люди и не совсем люди стояли в подобии защитной формации и вели оборону против умертвий и войдов.

Нашего появления никто даже не заметил — все были заняты обороной. Ростислав сразу же направился на подмогу товарищам, и я последовал за ним и его студентами.

Четвёртое или пятое уже за сегодня воплощение не задалось с самого начала — эмоций вроде бы всё так же не было. Я оставался ровным и спокойным, полностью отдающим отчёт своим действиям. Но чудо всё равно не случалось. Будто эхо выключили.

Пришлось по старинке. Зажигалка, бутылка коктейля молотова, и пламенный привет летит в сторону наступающих на магов умертвий.

Я вдруг понял, почему именно маги собирались на стадионе, причём в его центре, а не заняли более выгодную тактическую позицию. Для магов она и была лучшей.

Твари были вынуждены сперва пересекать ряды сидений амфитеатра, где оказывались как на ладони у магов для дальнобойных атак, а затем ещё и преодолеть часть пути по открытой местности.

Группа сильных магов за это время успеет снести что угодно.

И действительно. Когда после продлившегося ещё минут пять нападения умертвий, я увидел количество выпавшего с тварей времени по рядам и на подступах к центру стадиона, челюсть не только едва не отвисла, но наверное выпрыгнула бы и поскакала, если б могла.

Тем временем несколько моих ушлых коллег, включая Меттью, активно мародёрили выпавший лут. Первоуровневые его просто не видели. Получается, Рита смогла тогда получить время просто потому, что я ей рассказал об этом?

А имею ли я право давать время и пробуждать от спокойной жизни? Рита, будем честны, очень счастливой не выглядит.

И словно мысль действительно материальна, а вселенная их слышит, за спиной я услышал:

— Полярский!

Обернулся и с улыбкой приветствовал Маруславу.

Но доброе расположение духа мигом испарилось, когда я увидел её.

Часть тела женщины отсутствовала. Плечо и часть левого бока оканчивались серой субстанцией, напоминающей множество крошечных серых кубиков, связанных десятками светящихся рунами лент.

Над головой тоже летало что-то вроде двойного нимба, но оно на моих глазах уменьшилось и собралось в виде золотого обруча.

— Ты идёшь со мной, — сказала она и крепко взяла за руку. Ростислав хотел было что-то сказать, но его никто и слушать не стал.

Я позволил себя уволочь в сторону выхода со стадиона, но перед ним мы свернули во внутренние помещения. Я ощутил запах пота и специфический аромат спортивной раздевалки.

Маруслава уставилась на меня немигающим острым взглядом.

— Уверена? — спросил я.

— Ты издеваешься? Я умираю! — прорычала она. На лице боевого мага проступили слёзы отчаянья. — Твой обещанный конец света наступил!

— Я не хотел тебе этого говорить.

— Но сказал!

— И что теперь?

— Сделай меня такой, как ты! Ты говорил, что это возможно!

— Маруслава… — я поджал губы, но она меня перебила.

— Я Маруслава Артёмовна Лакомчева, потомок гиперборейского рода Лакомчевых! Даже если ты демон бездны, если ты можешь не дать мне умереть, я отдаю тебе свою душу!

Ого!

Прям О-го!

Она явно не врубается.

— Послушай. Ты ещё можешь меня воспринимать спокойно? Блин, видимо нет. Хорошо, давай так… Да обретёшь ты покой в объятиях её.

Маруслава на миг остановилась, приходя в себя. Это обращение к неизвестному божеству как-то само всегда понимало, нужно мне кого-то немного успокоить, или нанести покой конкретно и надолго.

— Что… ты сделал со мной только что… — проговорила она, глядя в пол. — Ты действительно демон?

— Прости, я ещё не успел изучить культ Трибунала, но вроде они как минимум не плохие ребята. Так что ничего демонического.

— Издеваешься… или ждёшь чего-то.

— Ага, жду. — честно ответил я и посмотрел на таймер.

До смерти оставалось около трёх минут.

— Таймер? — спросила она.

— Да. Он отмеряет время до моей смерти. Хочешь себе такой же?

— Пожалуй, нет.

— Он идёт в комплекте. Не у всех, но у меня вот, шёл. Первая иллюзия с которой придётся расстаться, это мысль о том, что от процесса умирания удастся уйти.

— В смысле?

— Ты всё равно скоро умрёшь. И я тоже. А затем ты начнёшь заново жить со своими родителями, проживать лучшие дни своей жизни и спустя… сколько там тебе лет сейчас, ты окажешься в этой же точке.

— Но это уже буду не я, — возразила она. — Я ничего не буду помнить ни о тебе, ни об этом разговоре. Я буду опять одна наедине со своими поисками истины.

— Какой истины ты хочешь? В отличие от тебя я проснусь за пару дней до апокалипсиса и пройдусь по нему ещё раз. И снова умру в этой точке. Такой жизни ты хочешь?

— Я хочу знать правду об этом мире! Что ещё я должна пообещать, чтобы ты сделал то, что уже пообещал мне?

— Я не говорил, что дам тебе время, — остановил я её. — Просто та, кому я помог в этом до тебя, сильно рада этому не была. И ты не будешь. Ты хочешь в мир вечной войны.

— Скажи прямо, чего ты хочешь и покончим с этим, — решительно сказала она.

Грудь Маруславы вздымалась от тяжёлого дыхания. Магическое ранение тоже не добавляло ей сил. Так это страх перед смертью или осознанный выбор?

— Хрен с тобой. Но не говори потом, что я не предупреждал. И да, если ты вдруг меня за такой подарок не возненавидишь, то однажды я возьму тебя к себе на службу, как боевого мага. Что скажешь?

— Я же сказала. Я согласна на всё ради правды. Что нужно делать?

— Вот прям таки на всё, — покачал я головой. — Никогда так не говори и не предлагай душу. Если потеряешь её, то это всё, окончательная смерть. Такого лучше не допускать.

— Да уж, — нервно усмехнулась Маруслава.

Я поравнялся с ней, коснулся раненого плеча, а затем передал положенный час времени.

Затем послышался грохот, и я ощутил приближение последних секунд этого круга. Чего бы я точно не стал делать, если бы не время на таймере?

Блуждающий взгляд заметил над потолком громадный силуэт титанического существа, грозившегося обрушиться на нас сверху.

Я повалил Маруславу на пол, а спустя пять секунд над нами пронеслась громадная когтистая лапа чудовища.

…ещё опасайся хтоний. это смесь энергий хаоса с мёртвой магией пустоты. это одна из тех тварей, с которыми лучше вообще не сражаться. они мало к чему уязвимы и могут пожирать душу за считанные секунды. их ты узнаешь по чувству неконтролируемого ужаса от одного их внешнего вида…

Да, от взгляда на эту тварь всё внутри сжалось. Я ощутил приступ паники. Понял, что разум перестаёт соображать. Потому сжался лишь до самых главных мыслей.

Таймер. Я заработал ещё полторы минуты.

Маруслава посмотрела на меня со страхом.

— Ты улыбаешься, как культист.

Надеюсь, это был комплимент.

— Таймер обновился. У нас ещё есть время. А снаружи сейчас его валяется — буквально на пару недель!

— Время? — не поняла боевой маг.

— Сейчас всё увидишь. Идём наружу! У нас ещё целая минута на лут!

3. Красное знамя

Уровень сложности «7»

Уровень эхо «9»

Тип инкарнации: «3, 01»

Критическая точка «70 ч. 50 мин.»

Доступно времени для распределения: 13 176

Пробуждение принесло мне уют последнего летнего вечерка. Сейчас я понимал, почему просыпался всегда с раскрытым окном. В такую погоду не грех его держать и открытым.

Удивительно, но за окном среди янтарных цветов осени изобиловали зелёные краски. Будто город меняет сезоны за жалкие два с половиной дня.

На груди, как всегда, спала Таумиэль. Разбуженная мной, сейчас она недовольно вылизывала заднюю лапу, задрав её выше головы.

Ещё было очень приятно ощутить себя свежим и отдохнувшим. Хоть сейчас беги на тренировку. Жаль, что тело развить за семьдесят часов всё равно не удастся.

Одно из множества маленьких чудес Города.

Меня охватило пьянящее чувство восторга от своих возможностей. Прогресс шёл семимильными шагами. Сколько времени прошло с того момента, как я пробудился здесь?

Семьдесят часов… на что я мог бы потратить всё это время?

Конечно, начну с того, что съезжу домой. Это не обсуждается. А дальше… в глубине души я надеялся, что нас нагрузят работой. При эхо за тридцать единиц мне хотелось изучать магию и развиваться, а не бегать по городу. Но что делать при девяти…?

Нажал на включение компа, начал привычный осмотр дома.

Итак, я студент ИИО. Институт Изучения Оккультизма. Это стало приятной неожиданностью. Понятно, что воплощение изучать здесь не будут. Но то, что работает на девятке — будет работать и на девяностом эхо. А вот наоборот не работает. Так что если здесь есть хоть что-то полезное — заглянуть стоит.

Но, наверное, уже послезавтра. Первого сентября на официальной части мне делать нечего. А вот второго, в воскресенье, должно быть уже что-то интересное.

Первые дни сентября были рабочими из-за даты — я проверил, все остальные субботы и воскресенья были выходными, кроме этих. Взамен должны были быть выходные шестого и седьмого, но до них ещё нужно было дожить…

Проверил свой арсенал. Зонт был на месте и свалился мне на голову в кладовке. Наверное, на большее он был сейчас и не способен. Открыл и закрыл его, попробовал пообщаться — просто старая палка. Стоит ли его вообще брать с собой — вопрос.

На этом эхо будут полезны стандартные физические возможности. В моём случае ставка будет на горючку и химикаты. Ничего лучше для низкого эхо я придумать пока не могу.

Проверил химию и чуть приуныл. Белый порошок в этом мире не горел. Надеяться придётся только на стандартную земную химию. Серная и соляная кислота, щёлочь, спирт, керосин. Зажигалки. Ядовитая дымовая шашка от крыс — выглядит рабочей, но нужно помнить, что в ответственный момент может оказаться муляжом.

Пистолет с пластиковыми липучками в этом цикле мне точно не поможет. Техника, которую я стащил некогда из маркета, была рабочей. Половина, правда, не перешла в этот круг.

Попытался пройти на Изнанку — спокойствие у меня было железобетонное. Я начал стандартной техникой искать странности и легко их для себя находил по различиям между Городом и нулевым миром. Но всё равно ничего не вышло.

Возник большой соблазн добавить себе немного эхо. Хотя бы до двенадцати — вроде на этом уровне у меня уже получались базовые способности.

Я обдумал это на кухне, насыпая корм кошке и наливая себе крепкий чай. Затем вернулся в комнату, и всё-таки довёл эхо до двенадцати — десять минут до десяти, ещё двести, чтобы довести до двенадцати. Главное не перестараться и не оказаться в другом мире. Туда я соваться пока ещё не готов.

Попробовал техники изнанки ещё раз. На первый взгляд ничего не изменилось. Я тоскливо подумал, стоит ли повышать эхо ещё больше — времени с одной стороны было полно, а с другой — возможно мне это вообще не понадобится.

Кризис на девятке должен и соответствовать девятке. То есть злых духов и мёртвой магии быть не должно. Мой арсенал лучше всего раскрывался перед хтонью, но мало чем мог помочь против вооружённых людей, например.

Затем я подумал о возможности повстречаться с беспредельщиками и просто довёл показатель до пятнадцати.

С этим всё. Теперь посмотрим, что за круг мне терпеть ещё почти семь десятков часов.

На обоине рабочего стола была анимешная девушка в чёрно-белой советской школьной форме в золотистом бескрайнем поле на фоне взлетающей ракеты.

«Вперёд, покорять космические просторы советской аниме индустрии!»

Да, в этом вся суть круга. Беглый осмотр сайта ищейка.su, который здесь был аналогом гугла, подтвердил все мои мысли по поводу местного лора.

Здесь Союз не распался и к две тысячи седьмому был мировой сверхдержавой, сосредоточенной в основном на космической программе. Темы космонавтики здесь были почти везде, а Гагарин был нарисован даже на рублях.

Наука развивалась быстрее и немного не так, как в нулевом мире. В этой версии мира была очень сильно развита медицина, заметно опережая нулёвку в любой период. За ней с некоторым отставанием шла вычислительная и робототехника. Где-то на уровне двадцать вторых годов, перед началом эпохи нейросетей.

Войн здесь больше сотни лет как не было. Да, это было второе важное отличие. Второй мировой здесь не было вообще, потому история пошла местами сильно не так, а по более мягкому сценарию.

На карте мира, а такую я нашёл тоже, географически всё было один в один, но политически часть стран была мне совершенно незнакома. Снова появилась Византия, Родезия, Персия, Сиамская Теократия, Тибетская Теократия, Италия называлась Римской империей, хоть и была почти в тех же границах… а ещё какое-то «Всемирное Арктическое Объединение», на около-арктических территориях и отчасти в Антарктиде.

Что это такое и кто там живёт — отдельная тема, но я понял, что если буду всё это изучать сейчас, то пропаду до самого рассвета. Как так на мир повлияло девятое эхо, что он аж настолько изменился?

Впрочем, большее эхо ещё сильнее начинало двигать континенты и перекраивать карту мира.

К слову о ней.

Конечно же, ни одного упоминания, где находится Город. Метка геолокации исчезала, как только я удалялся от его границ.

Ни страны, ни даже континента не фигурировало нигде. Косвенно по советской идеологии, любая русскоязычная страна…

Местные смотрели в будущее с неистребимым оптимизмом и верили в построение светлого коммунистического будущего. Оно здесь пока ещё не настало, но нужно признать, было довольно близко. По крайней мере, людям жилось неплохо.

Такой мир можно считать идеальным для выходных, проведённых с семьёй. И наверное, именно этим я и займусь.

Казалось бы, ничто не могло мне испортить этот день, но у мира на это было своё мнение.

Стоило принять твёрдое и окончательное решение, как на телефон и комп пришло оповещение.

Михаил: приезжай к двенадцати в Смайл.

И спустя несколько секунд, словно он писал, а затем редактировал сообщение, пришло ещё одно:

Михаил: Мирт мёртв. Ты новый рейдлидер отдела.

Сперва я просто сидел и шокированно смотрел в одну точку.

Мирт… блин, как же так? Когда?

Полярис:⁈

Полярис: Это вместо приветствия или как? Что с Миртом?

Михаил: все вопросы на месте.

Полярис: а если я откажусь?

Пауза.

Михаил: это твоё право. попробуем доверить отдел Марте.

Меня едва не перекосило от такой перспективы.

Полярис: тогда мы её наверное никогда больше не увидим.

Ответа не последовало. Но от того сделалось только тревожней.

Заварил ещё чашку чая и вытащил из холодильника съестные припасы. Предпринял ещё один набег на свободные интернеты в попытках узнать что-то насчёт магии.

Но мысли уже не шли.

Настроение резко переменилось.

Блин, Мирт, как?..

Из головы не выходил наш недавний разговор и та бывшая наркоманка, фанатка гидры, что писала ему числа на ладони.

Что это может быть? Я не успел разглядеть, сколько там было.

Затем эта ссора с Мишей и в финале — убийство. Я понимаю, почему он так поступил. Его тело было заражено. Как та сросшаяся парочка неудачливых насильников. Если мёртвая магия может повредить душу, то убийство было актом милосердия, и на этом кругу благодаря этому Мирт должен быть жив и здоров.

Ключевой вопрос, это Миша или он сам сунулся к беспредельщикам?

При всех имеющихся данных я не верил в первое. Шеф очевидно мутный тип. Он всё время недоговаривает и хитрит. Но как козёл он раньше себя не вёл. И ни один в группе о нём не отзывался резко негативно, так что косяков за ним вроде тоже не числилось.

А вот беспредельщики вполне могли принести доверчивого агнца в жертву условному дьяволу.

Мог ли я его остановить? Если бы он меня спросил, то мог бы, но он только единожды со мной посоветовался и, казалось, отказался от этой затеи. А сейчас он сделал всё ещё до того, как я пробудился на этом круге.

Некоторое время я просто не знал, что именно должен сейчас делать и как реагировать.

Права была из всего отдела только Марта. О том, как быстро у нас исчезают товарищи. Она поэтому боится привязываться. Что-то уже разбило однажды ей сердце и почти сломило её.

Полярис: доброго утра

Тень: о, смотрю тоже набил много времени. А я здесь с обеда. Решила заняться наведением уюта. Хочешь посмотреть, как выглядит мой новый дом?

Полярис: Даже на низком эхо?

Тень: Агась.

Тень: злые вечные опять загоняли героя, или ты познал великую истину, что работа не волк и, к сожалению, не стремится к побегу в лес?

Тень: много времени не займёт. я просто покажу кое-что.

Я тяжело вздохнул.

Мирт…

Куда же ты полез, наивный болван?

Неужели это правда окончательная, или есть шанс, что он жив?

Я будто снова в нулевом мире и вижу смерть, как неизбежность.

Не хочу так. Я уже привык чувствовать себя могущественным.

Насколько мы успели с ним подружиться за это время? Не то чтобы мы успели стать закадычными друзьями. Но мы шли по этому пути. Как минимум, уже были достаточно откровенны друг с другом. Однако в свой последний поход он меня не взял. Наверное решил, что я всё равно откажусь после того разговора…

Полярис: называй адрес.

Тень: нет.

Пауза.

Тень: открывай дверь.

Я с удивлением посмотрел в сторону двери. Раздался протяжный звонок и Тау покосилась в сторону входа.

На всякий случай взяв с собой верную железную палку, я подошёл к двери.

— Открывай, это я! — прозвучал её голос по ту сторону.

Дверь со скрипом отворилась и в мой дом вошла красавица в чёрных джинсах и клетчатой чёрно-розовой рубашке.

— Ты как здесь оказалась так быстро?

— Всё просто. Я начала сюда идти, как только узнала, что ты в сети.

— А если бы я сказал, что не жду гостей?

— Но ты этого не сделал, а значит пришло время возвращать долги. По крайней мере, начать это делать.

— У меня достаточно времени, Таня. Я помог тебе просто так. И за твои же средства, заметь.

— Я пришла, чтобы вернуть тебе частичку той радости, что ты мне подарил. Собирайся и пошли! Кстати, ты когда-нибудь видел несуществующие цвета…?

* * *

В среде пробуждённых начинаешь забывать о том, какое сейчас время суток. А оно было непроглядно тёмным.

В гости мы шли не той дорогой, как в прошлый раз. Выйдя из дома, мы направились вдоль трамвайных путей. Ночной город напоминал вернувшийся кусочек прошлого, когда я сам так же зачарованно бродил по своему ночному городу, впитывая красоту фонарей и запах сырости старых зданий.

Таня спешила, будто мы были сильно ограничены во времени, и нам было назначено к какому-то сроку, но весёлая, пьянящая улыбка девушки стёрла все подозрительные мысли прочь.

Её тёплая ладонь крепко держала меня и тянула вдаль по ночным опустевшим улицам рая.

Я не задавал вопросов. Просто отдался на её волю. На девятом эхо мира я всё равно не сделаю ничего интересного, а так… мне будет полезно отвлечься, а может и узнать мнение со стороны.

Таня тоже не спешила продолжать диалог. Но её настроение не менялось.

Заметив мой интерес, она хитро улыбнулась, подмигнула и резко свернула в тёмный переулок, потянув меня за собой.

— Мы почти на месте, — сказала она хриплым голосом.

Мимо мусорного бака, обломанной пожарной лестницы. Влево, затем вправо и далее вверх — по деревянным ступенькам.

Точку инкарнации удалось сменить. Теперь её дом в новом месте и её никто не найдёт.

Мы поднялись на вершину четвёртого этажа, но девушка продолжила путь. Внешняя лестница дальше выводила на крышу.

На крышу, где оказалось самое странное жилище из тех, что я видел во всех мирах. Хотя может, Рыжий тоже мог бы с этим поспорить.

Над домом возвышалась небольшая стеклянная теплица, заставленная старыми вещами, будто склад, и с мутными стёклами. Растения тоже были — зелени было так много, что она прекрасно заменяла собой стены дома.

Таня открыла хлипкую дверь и вошла внутрь. Я шагнул следом за ней и погрузился в царство мягких цветочных ароматов.

Девушка коснулась рукой старой надбитой советской розетки и задела провод до этого не работающей гирлянды.

Передо мной раскрылось новое чудо, сотворённое Городом.

Сотни маленьких огоньков фиолетовых и бирюзовых оттенков подчёркивали изобилие зелени, превращая теплицу на крыше из старого заставленного и заброшенного помещения в сказочное место, где хочется собираться компанией и рассказывать истории.

— Дай угадаю: новый дом тоже относится к какой-то детской фантазии?

— В точку, — улыбнулась она. — Хотя здесь история будет скучной. Я просто когда-то увидела фотографии таких теплиц в черте города и влюбилась.

— В это нельзя не влюбиться, — согласился я.

— Я знала, что ты поймёшь! — улыбнулась до ушей Таня. — Но это так. Самое интересное будет дальше!

Она снова ухватила меня за руку, и мы направились через помещение. По деревянной дорожке меж земляных клумб, мимо крупных вьющихся огурцов и зарослей острого перца.

Теплица была очень хаотичной, и растения в ней располагались по тематическим грядкам, но вразнобой. Клумба с экзотическими цветами и следом — грядка томатов.

Мы прошли возле старого дивана, накрытого грязным пледом, мимо древнего деревянного пианино, которое, видимо, не раз пострадало под дождём, прежде чем оказалось под стеклянной крышей.

Прошли мимо стеклянной стены в соседнюю комнату теплицы и остановились у грядки с кабачками.

— Смотри, — сказала она и ткнула пальцем в её геометрический центр.

Я присмотрелся и увидел маленькие потрескивающие разряды молнии в воздухе, где-то сантиметрах в тридцати от земли.

— Просто вспомнила нашу первую совместную поездку на трамвае и подумала, что это символично, — сказала она и подбросила металлический рубль в аномальную область.

Тот, по мере приближения к этому месту, стал замедляться, пока не встал на одном месте, продолжая вращаться в воздухе.

— Аномалия, как тогда, на стройке, — насторожился я.

— Да. Весь дом пропитан ими. Но ни одна из них не опасна. А ты помнишь тот круг?

— Он был не так давно.

— У Луричевой странное чувство юмора, — почему-то уронила она. — Идём!

Она снова потянула меня, дальше по теплице. Подошли к узкой металлической лестнице и стали подниматься по ней ещё выше, пока не оказались на стеклянной крыше теплицы, где была ещё одна стеклянная комнатка, усеянная растениями.

Стена здесь была всего одна, и она утопала во мраке. Гирлянда на ней не горела. А пол устилали коврики и подушки.

Таня прошла по ковру к краю. Дальше было откинутое наверх козырьком окно, вернее, стеклянная стена.

Рядом стоял электрический чайник и пачка индийского чая со слоном. Крохотная электроплитка. Небольшая книжная полка, забитая кипой бумаг. Скорее всего, её революционерские подсказки по лору круга.

— Теперь встань вот сюда, — улыбнулась она, после чего подобрала подушку с советской наволочкой и торчащими перьями. Скрестила ноги в серых носочках и внимательно следила за моей реакцией.

А я бросил взгляд на открывающийся отсюда вид ночного города.

Башенка её нового дома с надстройкой в виде высокой теплицы упиралась в тёмное небо напротив заслоняющий часть вида часовой башни. Внизу по ночной улице, едва освещённой фонарями, медленно ехал в депо последний трамвай.

Дальше — изломанные и хаотичные улочки старого района. Индустриальные кварталы, далёкие отсюда высотные дома центра, шестнарики, сеть уютных домашних огоньков в неспящих окнах.

В окнах дома напротив погас свет. И дальше по улице было темно, но бесконечно уютно. Город спал в ожидании пока ещё далёкого кризиса.

— Чтобы получить такое же, нужно сбросить инкарнацию на половину, да? — усмехнулся я.

— Даже не шути так. Уровень инкарнации — это твои близкие. Всегда помни об этом.

— У тебя жилище лучше моего на тройке.

— Ну, здесь проблема с удобствами и холодная вода в самодельном душе. А ещё, Город не рассчитан на дробные числа.

— Почему ты так решила?

— Вокруг него очень много странностей. Как та, чтовнизу в теплице останавливает время. Знаешь, как будто Город делал то, к чему не привык. Странно звучит, да?.. Я видела, как запускается третья и вторая инкарнация. А здесь, такое чувство, словно он разрывался между тем и тем.

— Выглядит лучше, чем на моей третьей.

— У меня отец в больнице… По лору я присматриваю за ним, как и на двойке. Но здесь он может со мной говорить и сохранил осознанность.

Зашипел электрочайник, а девушка стала разливать чай по чашкам.

— У меня только вафли и юбилейное печенье. Ещё не успела закупиться нормально. Будешь?

— Спасибо, — кивнул я. — Ты это так спокойно говоришь… насколько ты веришь что Город действительно воскрешает наших близких?

— На все сто.

— Почему?

— Сложно сказать. Сначала радовалась, потом сомневалась, а потом просто взяла и начала проводить опросы. Их и других людей. Я люблю логику и факты и умею складывать одно с другим. Вот, например, подумай, что первично, эхо или личность?

— Что ты имеешь ввиду?

— Город старается обслуживать наши желания, но наши близкие часто ведут себя вопреки им. На третьем эхо мои родители могли обижаться на меня, ссориться со мной — так же, как это было бы в реальности. Чистые спрайты так не могут.

— Спрайты?

— Люди, которых никогда не было в нулевом мире. У них сценарий остаётся главенствующим, и они будут стремиться вести себя так, чтобы сделать твою жизнь интересней. Как твой Полоскун.

Я кивнул. Действительно, хороший пример. Полоскун был неким собирательным образом идеального друга. Любопытный, умный, позитивный, всегда с юмором.

— В любом случае, решаешь во что верить ты сам, — сказала Тень. — А я видела так много чудес Города, что не стану сомневаться и в этом. Готов увидеть вместе со мной ещё одно?

— Ты о себе? — улыбнулся я.

Девушка отвела взгляд.

— Я старая неудачница, закончившая свою жизнь в грязной квартире на окраине, в одиночестве.

— Ты — это не обстоятельства вокруг тебя, Таня. Ты сейчас — это тоже настоящая ты. Там нашу судьбу предопределил апокалипсис, забрав мечты и надежды. Но мы больше не там. Мы свободны.

— Мы свободны, — завороженно прошептала она одними губами.

Мы застыли в паре сантиметров друг от друга.

Она взяла меня за руку.

— В последнее время я думаю о тебе… откуда ты такой взялся здесь и думаю… ты ведь не можешь быть моим эхо? Почему ты повторяешь мои мечты? Почему всё время спасаешь? Почему приходишь во снах?

— А может быть это ты — моё? У меня интеграция выше. А ты — слишком напоминаешь мне те сны, которые удерживали меня среди живых перед концом мира.

— Почему мы не встретились там?

— Потому что никакого «там», сдерживающего нас, больше не существует.

Я почувствовал её горячее дыхание. В воздухе стало прохладно, убежище Тани находилось на крыше и продувалось всеми осенними ветрами.

— Что ты почувствовал, когда передавал мне время на крыше? — прошептала она.

— Что наконец-то по-настоящему живу, — ответил я и повторил ритуал, только на этот раз уже без передачи времени. Хватило и просто долгого поцелуя.

Сперва она замерла, будто боялась пошевелиться, а затем ответила с неожиданной страстью, будто в последний раз и потянула за собой на ковры. Я почувствовал сладкий аромат леса с лёгким оттенком керосина от её крафта.

Крепко обнял, наслаждаясь этим дурманящим ароматом, и в этот момент зажёгся свет. Девушка случайно оказалась на кнопке включения ещё одной гирлянды, и перед нами предстало последнее чудо сегодняшней ночи.

Мы обернулись в сторону единственной стены убежища Тани. Теперь оно было ярко освещено и можно было рассмотреть огромную картину на всю стену.

Картину, от которой радость и вожделение сменились ужасом и трепетом перед тайной, что связывала нас с такой же попаданкой из нулевого мира в рай.

На стене красовалась картина Красноглазки, перешедшая за Таней в новый дом. Но теперь она выглядела иначе.

Издали я вдруг уловил глубокий концепт, который никак не ожидал от кого-то вроде стирателя-аутиста.

Изображение было связано по форме в четырёх всадников апокалипсиса, внутри силуэтов которых угадывались последние счастливые картины умирающего мира. Вырвавшийся на свободу смертельный вирус, коронованный всадник Чумы. Кровавая мировая Война, столь бессмысленная сколь и беспощадная. Наступившая вслед за ней экологическая катастрофа, породившая Голод…

И четвёртый всадник, находившийся в тени.

Его красноглазка дорисовать не успела…

4. Воля партии

Утро пахло корицей и кардамоном.

Запах молотых кофейных зёрен, смешанных со специями. Я вовремя снял турку с огня. Таня сладко потянулась и прикрыла глаза, наслаждаясь запахом кофе.

— Значит, в кофе ты тоже разбираешься, спрайт? Что дальше? Умеешь сказочно готовить?

Я пожал плечами.

— Ты будто в последние времена не жила. Я думал, готовить умеют все.

— Я просто запихивалась тем, что под руку попадёт. Вот такая вот я хреновая хозяйка. Даже толстеть к сорока начала, несмотря на хорошую генетику худышки. Просто от того что, ела что ни попадя, ибо лень… Но тебе могу и борщи варить, я не против.

— С таким подходом точно ничего делать не нужно. Кулинария — это искусство. Художник рисует красками, музыкант создаёт миры звуками. А повар творит вкусами. Просто представь, что это это краски или звуки, и нарисуй себе вкусный завтрак. Думаешь, хорошая картина или музыка получится, если ты говоришь «ну, так и быть, ради тебя я пойду на жертвы».

— Не могу не задаться вопросом, зачем ты всё-таки со мной возишься…

— Это прозвучит странно, но… когда-то давно в мире, о котором не принято говорить, у меня была… скажем так, образ идеальной девушки, который я сам себе выдумал. В основном, собирал по кусочкам из снов…

— Вспомнил наш первый трамвай и мою историю? — она улыбнулась — Один — один. Став первоуровневой НПС я видела тебя во снах, но это не удивительно. Остаточная память.

— Ну вот, а я уже начинал считать тебя идеальной. А тут сны обо мне оказывается не знак судьбы свыше! Всё, мне пора.

— Просто пытаюсь понять тебя и твою мотивацию.

— Она проста, как дверь. Нафармить время, стать вечным, жить.

— Это понятно, у всех примерно так же. Но ведь есть ещё и личные желания, верно? Или постой… — она усмехнулась. — Мамочки, я всё поняла!

Она сделала испуганное откровением лицо.

— На самом деле ты — изварщенец, которого тянет к несчастненьким! А я — бинго эталонной неудачницы!

— Поражаюсь твоей способности в любой сказанной фразе увидеть способ унижать себя. Девушка из сна не была мазохисткой.

— Я реалистка. То, что я профессиональная неудачница, это факт. Такой же как и тот, что в своей профессии я сумрачный гений. Видишь, это идеальный баланс. А твою тёмную сторону я не вижу. Живой человек не может быть настолько идеален.

— Был бы я идеальным, вытащил бы друга из петли, — хмуро ответил я, вспомнив о Мирте.

— Расскажешь? — мягко спросила она.

— Лидер нашей небольшой группы на этом круге ушёл навсегда. Во всяком случае, так говорит начальство.

— Это важное уточнение, — сказала Таня и добавила сливки в кофе. И то, и другое она где-то добыла ночью, стоило мне только упомянуть, что умею его варить. Как и приправы.

Будто это великий подвиг.

— Что за чёрная кошка пробежала между тобой и вечными? — спросил я.

— Характер такой. Не люблю власть. Должны же быть одиночки-революционеры?

— Не катит. Я уже понял, что ты работала с ними. Потом скорее всего ушла. Это твоё право, я не осуждаю. Просто…

— Да, скажи, зачем тебе это знать. Достаточно и того, что в этой истории нет ничего, что бы изменило твоё отношение ко мне. Просто старая неудачная подработка.

— Вчера мы говорили с тобой о свободе. Моя свобода, наверное, в том, чтобы разобраться, что на самом деле случилось с ним. Тем более, что мне по работе регулярно попадается с кого спрашивать.

— Ты хочешь понять, действительно ли он погиб окончательно? А если просто ушёл? Многие просто уходят, как я.

— Тогда пожелаю ему счастья. Но мне бы хотелось быть уверенным, что я следующим не окажусь на его месте. Я пришёл туда ради времени. А теперь, если б не нависшая над нами угроза, предложил бы тебе охотиться на артефакты вместе.

— Правда? — посветлела она. — Это было бы здорово!

— Я же говорю — если. Да и подрабатывать я не против. Но если неспящие нагнут Город, всё это будет делать нам негде. Так что тут я солидарен с руководством, надо бы сначала избавиться от этих сектантов.

— Значит, ты хочешь расследовать его смерть?

— Не то чтобы это было для меня жизненно важным, но это было бы правильно.

— Хочешь, я помогу тебе?

— Как? Да и зачем это тебе? — удивился я.

— В счёт долга.

— Ты ничего у меня не занимала и не должна.

— Тогда потому что просто хочу, и это моя свобода? — с лёгкой улыбкой спросила она.

— Ты наверное слышала про гидру?

— Наркотический яд? Эффективен против пробуждённых. Его можно перегонять в масло и смазывать оружие, но чаще подсыпают в еду или принудительно кормят.

Интересный у неё ход мыслей.

— Мы поймали как-то распространителя. Девчонку из первоуровневых. Через неё вышли потом на логово изготовителей и накрыли его. Сама она тогда сожрала свой яд.

— Уф. Мучительная смерть.

— Да. Вот только на позапрошлом круге мы встретили её вновь. Уже с группой беспредельщиков. Она пыталась вести с нами диалог.

— Неспящие не общаются с нами, а убивают на месте, — Таня мне не поверила. — Они даже пленных не берут, просто казнят нас на месте, как собак.

— Эта захотела пообщаться и назначила время и место встречи. Мы потом это обговорили, и он решил, что не пойдёт, но потом… Пришёл вечный Михаил, если знаешь такого, и всех перестрелял. Не первый раз, так что «убивают на месте» не только они, но и мы.

— Это стопроцентная засада. Сожалею, но скорее всего твоего друга убили или насильно накормили гидрой.

Мелькнул аргумент о том, что эта Лена пообещала так не делать, но даже мне самому он показался смешным.

— Да, я тоже так думаю. Вчера вечером мне пришло сообщение, что его больше нет. Но мне бы хотелось услышать об этом из уст самой Лены и закрыть для себя этот вопрос.

— Значит, выясним, если ты так хочешь.

— Ты серьёзно? Раньше тебя пугало всё связанное с ними.

— Ты можешь менять точку инкарнации.

— А как же гидра и пустотные твари?

— Не доберутся. Руки не оттуда растут. Лишь бы дом не вычислили. Его мне жесть как потерять будет жалко. Кстати, захочется пообороняться вместе от кризиса — приходи. Из этого места я смогу сделать настоящую крепость!

— Запомню, — кивнул я.

— Тогда иди спасай мир, Полярис. А я прогуляюсь туда, где должна была быть встреча.

— Ты можешь что-то выяснить? Как? — удивился я.

— Таро, Ленорман, маятник, подношения астральной тьме и свету, кое-какие артефакты. Всё, что можно на нынешнем эхо. Я ещё подниму, пожалуй.

— Тебе не обязательно утруждаться ради меня.

— На этом круге мне всё равно нечем заняться. Меня закинуло так глубоко назад из-за эффективности в бою, а не потому что я сама отмотала время. Так что до следующего эхо я абсолютно свободна.

— А в этом эхо нет интересных артефактов?

— Я о таких не знаю. Большинство наводок мне даёт изучение подноготной местной власти. Но здесь на удивление живут сплошные идеалисты, верящие в коммунизм.

Некоторое время мы ещё пили кофе. Атмосфера этого места укрывала уютом, унося все тревоги мира снаружи. На месте Тани я бы и сам не хотел менять жительё.

Атмосфера свежести и лёгкости окутывала меня с головой. Даже несмотря на тревожные мысли о Мирте. Что-то мне подсказывало, что всё не так просто.

Трамвай отвёз меня к метро. Под тарахтение металлических колёс по двум параллельным линиям рельс подключил мобильный интернет и зашёл в групповой чат.

Сообщений от Мирта там не было. И вообще ничего нового, кроме отчёта Августы по эхо.

Воспользовался жетоном, прошёл на станцию и сел в вагон. Людей было достаточно много, но места ещё были. Рядом заливисто смеялась тройка девчонок в чёрно-розовом, но сегодня взгляд за них не цеплялся.

Куда интересней был отчёт.

Августа Всеведущая:

Нихао-нян! С новым трудовым кругом, товарищ! (￣▽￣)ブ

Точное время — время строить коммунизм! (￣▽￣)ゞ

Эхо получилось очень забавное. Я сама ещё не поняла как так вышло — никогда не увлекалась историей, но здесь она такая, что самой захотелось погрузиться.

Хотите забавность? Зацените, что нарисовано на десяти и пятидесяти рублях. Вот тут полно таких парадоксов.

Но в целом, это довольно миролюбивая версия Земли. СССР процветающая сверхдержава. США в общем-то тоже. Да и вообще, войны здесь уже успели стать историей и разные страны сообща готовятся исследовать космос.

Местами наука обходит нулевой мир, имейте ввиду.

А вот с магией (=^x^=)ﾉ *это кот, вид сзади, если что*

Работает только народная медицина и очень сильная вера. Некоторые восточные духовные практики и самые намёки на шаманизм. Ну и базовые техники магии судьбы, конечно. Можно гадать, работают простенькие амулеты. На этом всё. (⌒▽⌒)☆

На этом эхо я абсолютно точно никому не нужна.

Пришло время досмотреть всю местную аниму! (•̀ᴗ•́)و ̑̑

Но если что я на связи (￣▽￣)ゞ

Пост был написан давно. Ночью я не был в общем чате, а она это написала ещё до новостей про Мирта. Значит, специально вкладывала время. Интересно, зачем ей цикл без магии? Разве что ради отдыха.

Впрочем, не важно.

Прочитал я это уже в метро, воспользовавшись загруженной за время езды в трамвае страницей.

Станция метро НИИ Космонавтики и Космологистики.

Я поднялся на улицу, мимо киосков и раздававшего листовки паренька, мимо спешащих куда-то людей.

Невольно я старался подмечать особенности эхо вокруг себя. Вот идёт мужик в современном деловом костюме, неотличимым от две тысячи седьмого в нулевом мире. Вот девочка лет тринадцати, в чёрно-розовом клетчатом шарфе, кедах конверс и с сумкой, увешанной десятком значков.

И при этом в советской школьной форме.

Присмотрелся — заметил на рюкзаке брелок с анимешным чибиком… дедушки Ленина.

Вспомнил про совет Августы и вынул сотенную купюру с ним же. Оглянулся. Заметил между киосков советский аппарат «газированная вода» с гранёным стаканом.

Будто в древнем советском кино…

Подошёл ближе. Отличия, конечно, были — устройство было ухоженным и казалось новым. И самое интересное:

Заказав себе крем-соды и разменяв сотню в кармане, я с некоторым опасением посмотрел на стакан — как и всякий переживший эпидемию человек. Но справедливо решил забить, всё равно кризис раньше. И когда вернул стакан на место — стал свидетелем процедуры обеззараживания, которой абсолютно точно в СССР не было:

Раскалённый пар, затем фиолетовые лазерные лучи и прочее — таких технологий и во время апокалипсиса не было, не то что в две тысячи седьмом.

Знакомый из далёкого детства вкус на время остановил поток мыслей. Но затем я вернулся к насущному и посмотрел на сдачу, выданную устройством.

Серьёзно?

Новенькая купюра, сильно напоминавшая советские рубли, сверкала незнакомым покрытием, а на портретах изображались товарищ Сталин и товарищ Троцкий. Оба — вожди страны советов, судя по подписи, так что жили они в мире и дружбе, и правили вместе… Как такое вообще возможно? Треш какой-то.

— Чёртово эхо, — буркнул я и поспешил в Смайл.

Когда я оказался на месте, то был уже не первым. Михаил сидел у окна и задумчиво курил. И моего появления он сперва даже не заметил.

— Здесь не курят, — бросил я вместо приветствия.

— А? А-а, это ты… Да, я отвёл глаза работникам.

— Да дело как бы не в этом, — я поднял голову к потолку, где уже собрался густой дым.

Но с другой стороны, кроме шефа и официантки, протиравшей тряпкой стекло на витрине с закусками, в кафе никого не было.

— Что случилось с Миртом? — перешёл я к главному.

— Сегодня он не вышел на связь, — тихо сказал Михаил.

— Значит, ты его достал темнить, и он решил уйти.

— Нет. Мы проверяли. Я, Марта и один мой хороший друг. А Феликс становился на его след.

— Ну так и больше спокойствия тебе будет, — припомнил я ему его слова.

— Полярис… Ты живёшь уже вторую жизнь. Неужели тебя никогда не доставали ежедневным пилением по поводу ерунды? У нас тут конец света на кону, а он хернёй страдает. Тут выжить бы и Город сохранить… Но он был хорошим, мотивированным исполнителем.

Я удивился. Даже немного смутился, когда понял, что его эмоции искренни.

— Ты уверен, что гадание на картах — это хороший способ узнать жив ли человек?

— Ну, шанс что он использовал уловку и скрылся есть, — нехотя признал Михаил. — Но это бессмысленно. Я вас силой здесь не держу, он мог просто написать, что уходит, в любой момент.

— И ты бы его отпустил?

— Как и любого из вас, — подтвердил он. — Я же у вас адреса не требовал при найме. Даже Лилия когда уходила… так, садись.

— А если он удерживается в плену? Или накачан чем-то? Или банально — потерял телефон?

Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

Затем медленно проговорил:

— Ла-адно… если подумать, ты всё равно его преемник, так что смотри…

— Погоди, а с чего вдруг я теперь вместо него? Я ни на что не подписывался ещё.

— Ну а кто, Полярис? Марта? Она сломлена и просто не потянет. Саша? Она топор, а не лидер. Лёха? Ставленник третьих. Эла? Вот ты сам стал бы её слушаться как лидера рейдовой группы?

Я представил как она с пылающими глазами кричит драться до последней крови с проклятыми живодёрами. Будь её мотивация тысячу раз правильной, это не про лидерство.

— А что за «ставленник третьих»?

— Третьей сходки.

— Правда? А они наши враги?

— Друзья. Но и от друзей бывают секреты. А на его душе метка Вечной Леи.

— Ясно. Тогда решение очевидно. Лидером должна стать Рита. Ну или Феликс, будет забавно.

На лице шефа появилась привычная улыбка.

— Рад, что чувство юмора ещё с тобой. А вот насчёт Феликса — рабочий вариант, если Марта тоже откажется.

Я представил беловолосого любителя мороженого во главе организации. Вспомнилось аниме про одного гениального детектива. Ему как раз по сюжету было около пятнадцати.

— Он не боевик и не сильно мотивирован, но исполнителен, так что как временный вариант не так плох. Жаль и этот тоже… сломан.

— Как Марта? Что же так ломает наш отдел?

Михаил поджал губы, затем затянулся и выпустил струйку дыма.

— То же, что и многих в нулевом мире, Полярис. Выгорание, вызванное условиями жизни.

— Но ведь мы живём в раю, нет? Может, тебе открыть субсидии на третий уровень инкарнации? Отбоя от желающих не будет.

— У меня тоже не так много времени, чтобы отдавать его на такой проект, — ответил он. — Я не знаю, почему один из моих лучших подчинённых решил выйти из круга. Но работу должен кто-то выполнять. Я бы предпочёл, чтобы это был ты. Если нет — буду думать дальше. Всё добровольно.

— И какие у лидера группы бонусы?

— Вот это уже другой разговор! — шире улыбнулся Михаил. — Я дам тебе пять дней на каждом круге. Бонусы и выходные само собой тоже будут.

— Там ещё что-то было про обучение…

— Да, у тебя будет дополнительное время на высоких параметрах эхо, чтобы ты мог обучаться. Но работа на первом месте.

Я кивнул.

— Что конкретно будет от меня требоваться?

— Всё то же, что делал Мирт. Изучать аномалии с группой. Вы разведка. Такие группы как ваша уже доказали свою эффективность. Кстати, сегодня покажу наш новый офис.

— А что с плетениями и беспредельщиками? Мы продолжаем их ловить?

— Да. Они начинают где-то за пару суток до кризиса.

— Просто закрывать такие прорывы неэффективно, — я сразу задумался над задачей.

Если это теперь моя головная боль, нужно подумать, как сделать это быстро и эффективно.

— Я дам тебе координаты рейдлидера одной группы противодействия. Будете теперь работать под их прикрытием. Круг удачный, инициатива на нашей стороне.

— Удачный с девятым эхо?

— Не всё измеряется магией, Полярис. На этом круге власть будет на нашей стороне, вредить будет сложнее. Вот и с офисом повезло.

— А могло не повезти? Вы же по щелчку пальца наверное можете отжать здание под эти цели.

— Ну, нужно ещё, чтобы Город его считал стабильным объектом. Вижу скепсис на твоём лице, Полярис. Но думаю, это место тебя удивит.

— Миш… а мы не планируем как-то расследовать пропажу Мирта?

Михаил тяжело вздохнул. Затянулся последний раз и затушил сигарету.

— Мы не будем этого делать… — сказал он. — Объясню почему. Это не первый раз, когда случается подобное. И по началу мы детально расследовали каждый случай. По итогу теряли ещё больше людей, так ничего и не узнав.

— Хм. Они устраивали засады? — вопрос был не праздным. Если я этим утром подставил Таню, нужно будет забить на всё и срочно её вытаскивать.

— Да, — кивнул Михаил. — Засады, ловушки. Почти всегда. Даже домой к ним ходить не стоит, могут поймать.

— Это всё выглядит так, будто они здесь главные, а сходки так, погулять вышли. Вы боитесь что ли?

— Понимаешь, какое дело, Полярис. Мы можем организовать конвой и расследовать. И мы так делали. Но пользы от расследований всё равно никаких. Дезертиров парочку да, поймали. А тех, кто вышел из круга, уже не найти. Мы просто не узнали ничего нового.

— А что случилось с этими дезертирами?

— М-м? Да ничего, — равнодушно отмахнулся Миша. — Принуждение к пробуждённого к нашей работе это бред. Просто числиться как пропавшие перестали, вот и всё.

— Хорошо. Мне что-то ещё нужно знать о своих задачах и функциях?

— Да по ходу дела разберёшься, — отмахнулся он. Сразу видно ответственного человека, мда… — Мирт так же сходу и в бой, когда ушёл Ник. В рейды ты уже ходил, как проходит исследование аномалий видел. Остальное уже формальности и детали.

— Я смотрю, рейд лидер тут часто меняется, да?

— Мирт прослужил семьдесят с чем-то кругов в этой должности. Это достаточно большой показатель. Никитари пятьдесят, но там и времена были непростые. Джефф продержался где-то шестьдесят. Рассчитывай где-то на такой срок.

От такой откровенности я опешил.

Надо отдать Михаилу должное, эти вещи он даже не пытался скрыть, хотя судя по истории с дезертирами, я мог прямо сейчас послать его матерным словом и пойти мирно фармить время с Таней.

Так ли мне вообще нужна эта работа?

Пять дней? «Незримая Тенька» заработала четыре месяца за то же время, что и я. Хотя с ней конечно, большой вопрос. Её опыт во многих вопросах поражает. Сомневаюсь, что новичок бы за это время заработал бы больше, чем даже я.

Это видно по тому, с какой жадностью смотрят на время в группе. А ведь та же Марта ещё и подрабатывает, как я понял. В сравнении с остальными у неё космические доходы.

С ней ещё было о чём поговорить. Слишком много накопилось странностей вокруг неё, тут она права.

Надеюсь, после этого собрания он как вчера скажет, что мы должны сидеть ровно и ждать сигнала.

— Вижу, отказаться не спешишь. Правильно, — улыбнулся Михаил. — Возможности, которые открываются здесь, не найдутся больше нигде.

Ну, с этим я мог поспорить. Сейчас меня скорее волновала идея решения вопроса беспредельщиков. Они стояли между мной и моей спокойной жизнью.

— Хорошо, — продолжил он. — Тогда ещё один маленький организационный момент. Я рассчитывал на группу в восемь человек. Сейчас стало семь. Несчастливое число, на эту цифру начинается код мёртвой магии.

— Я должен найти кого-то нового в группу.

— Если тебе в напряг, то я могу и сам. Надеюсь, подружитесь.

Последнее прозвучало зловеще, а я вспомнил, как Мирт в начале нашего знакомства пытался нанять хоть кого-то адекватного, «а не то кого-то найдёт Михаил».

— Справлюсь, — сказал я. — Лучше лидеру самому подбирать народ.

— Хорошо. Тогда удачи. Можешь пока не спешить, и, судя по последним событиям, нам нужен сильный боевик, особенно хороший на низких эхо. Но в общем-то бери кого хочешь. Тебе с этими людьми работать, мне главное инфа по аномалиям.

— Политику партии понял, — кивнул я.

Итак, делай работу, не задавай вопросов, получай пять дней. С другой стороны — делай это в приятной компании, будь в курсе всех новостей, знакомься с интересными людьми. Что может пойти не так?

5. Дом у моста

Без десяти час начали подтягиваться остальные.

Марта выглядела мрачнее обычного. И одета скромнее — её готичное платье стало проще, ближе к советскому рабочему стилю. Под глазами синяки, на лице сложная гримаса из злости, скорби и какой-то доли затравленности.

Меня она будто даже не заметила. Села напротив Михаила:

— Беспредельщики? — спросила она вместо приветствия.

— Скорее всего, — кивнул Миша.

— Он — новый командир? — качнула головой в мою сторону.

Она смерила меня холодным взглядом.

— Да, — не глядя бросил Михаил

— Могла бы и поздороваться, — добавил я.

— Спасибо, — сказала она видимо мне.

Она что, хотела эту должность? Иначе откуда такая прохлада в наших отношениях?

— Ты мог написать это по сети, — буркнула она в сторону Михаила. — Зачем я здесь на девятке?

— Причина есть, — его лисья улыбка нисколько не померкла от её тона.

Более того, этого оказалось достаточно, чтобы она сменила гнев на милость. Раз причина есть, то всё в порядке?

Третьей пришла Маргарита. Чёрная футболка под бежевой курткой вместо смайла теперь демонстрировала серп и молот, а волосы были заплетены в косички, а не распущены, как обычно.

— Полярис! Миша! Марточка! Всем пр-риветы! — жизнерадостно объявила она. А затем направилась к не спешившей подходить к нам официантке. — Поляр, ты какую будешь? Марта, ты японскую, да?

Готесса аристократично кивнула.

— Сицилийскую, — заранее смирился я с неизбежным. — С двойным перцем.

Рыжая сразу направилась к барной стойке. А в кафе под звон колокольчиков вошёл Феликс и тихо сел на край дивана.

— Всем привет, — тихо сказал он, протянул мне руку для пожатия, затем вытащил телефон и погрузился в чтение.

Затем в кафе вошла Александра.

— Йоу,- поздоровалась она, походя перехватила стул и поставила спинкой к столу. Села, положила на колени топор и принялась гипнотизировать меня.

Официантка, к счастью, уже спешила избавить меня от надзора — к столу несли заказы.

— Я же правильно поняла, что тебе это? — спросила Рита у Феликса, когда перед ним поставили стакан с шариками мороженого.

— Да, спасибо, — ответил он с улыбкой и сразу же вернулся к телефону, только теперь ещё и не глядя уплетая десерт.

— Слушай, Полярис, а она не слишком много себе позволяет? — спросила Рита, глядя как Саша без спросу лезет на деревянный поднос, который поставили передо мной.

— Проблемы? — оскалилась Александра, не прекращая есть пиццу.

— Полярис!

Я пожал плечами.

— Да пусть ест. Деньги всё равно обновятся.

— Выкуси, рыжая. Нас свели острые повороты судьбы, — бросила она Рите и слизала с пиццы кусочек острого перца с расплавленным сыром.

Рита в ответ покраснела от злости, но так и не нашлась с ответом. А тем временем в кафе входили последние члены команды.

На этот раз Лёха был олдскульным металюгой в кожаной куртке с нашивками «Арии», «Сектора газа» и портретом Цоя на сумке. А главное, это был верзила, явно хорошо знакомый со спортом. Но лицо и длинные светлые волосы — совсем как в первую нашу встречу.

Вместе с ним в кафе вошла Эла. Она тихонько, как мышка, прошмыгнула к стойке, заказала пиццу и затем направилась к столу, где тихо и сдержанно всех поприветствовала и забилась в дальний угол.

Когда все собрались, Миша коротко повторил уже известные мне новости относительно Мирта. На лицах у новичков был шок. Только Александра с Феликсом проявили полный пофигизм. Парень продолжал читать что-то на телефоне, а Саша — с наслаждением жрать.

А вот Рита и Эла, которые не слишком ладили с Миртом, оказались поражены этой новостью куда больше, чем я ожидал. Друидка начала расспрашивать обстоятельства и наливаться решимостью убивать беспредельщиков. По ней прямо волны ненависти ходили.

Рита же просто тихо расплакалась. Похоже, её это сильно тронуло и напугало. Ещё бы, ещё недавно мы втроём оборонялись от злодеев в парке, и вот вдруг такие новости на ровном месте.

А затем Миша объявил меня главным.

Вышло это почти празднично.

— Ура! Всегда должен быть король-лич! — без особого энтузиазма поздравил меня Феликс, которому было вообще пофиг.

Ничего не сказала, а лишь ещё больше помрачнела Марта.

— Поздравляю, — искренне сказала Рита, но она ещё не отошла от новостей про Мирта, потому вышло смазано.

— Красава, Поляр! Круть! — ярче всех отреагировал почему-то Лёха. Наверное просто потому, что таким он был человеком. — Ща, я пойду закажу нам пива! Надо ж обмыть. Так ведь, шеф?

Михаил в очередной раз улыбнулся.

— Как считаете нужным. Скорее всего, до вечера они не начнут, но будьте готовы. Они нас уже не раз удивляли… Так что всем быть на связи. Но думаю, мы ещё не успеем разбежаться. Продолжим приятную часть — познакомлю вас с нашим новым офисом!

Добирались пешком. Где-то десять-пятнадцать минут от метро. Я даже не засекал, зная о том, что этот круг не закончится сегодня.

Здесь мы перебрались через мост, где однажды сражались с титанами. Если пройтись чуть дальше, где-то с пол часика, будет то кладбище, где собирала мёртвую магию Марта.

Здание казалось старым. Даже старинным. Сложно было определить, когда его точно строили. Наверное, ещё до Сталина, хотя я не берусь утверждать, здесь вообще история пошла по своему.

— Добро пожаловать, — объявил Михаил. — Теперь это ваш второй дом!

И взошёл наверх по короткой лесенке. Сунул ключ в замок и… выругался.

— Сейчас, — бросил он и продолжил взламывать наш офис.

Я осмотрел тем временем улицу вокруг. Место находилось почти в центре, но в то же время было спрятано от глаз. Район был старым, историческим. Многие здания здесь были в нежилом виде — в вечном ожидании реконструкции. Сносить их не позволяло историческое значение.

Во всяком случае, так гласил лор.

Пустая дорога, по которой практически никто не ездил. Напротив нас, кажется, заброшка. Честно говоря, если в нашем «офисе» так же выбить стёкла, они друг от друга вообще ничем не будут отличаться.

В общем, первое впечатление — место балансировало на грани между романтикой и убогостью, и я никак не мог решить, чего больше.

Где-то вверху над нами каркали вороны. В переулке за домом взвизгнула кошка, и послышался звук падения чего-то тяжёлого.

Определиться помогло открытие двери.

На удивление, внутри место оказалось намного приятнее, чем снаружи.

Из минусов — старый советский ремонт, изобиловавшие дырами и пятнами обои, ржавая, едва работающая сантехника, ветер из старых окон.

Из плюсов — высокие потолки и некая доля фэнтезийности во всём этом. Маленьким место не было. Ещё имелся свой подвал с тюремной клеткой. После этой демонстрации вопросы о том, на кой нам чёрт вообще офис, начали отпадать.

— Марта, его нужно будет оборудовать для сдерживания магических существ, — сразу озвучил Михаил. — И пополняй арсенал защит каждое начало цикла. На это у тебя будут дополнительные сутки.

Ещё здесь была своя система отопления, автономное освещение с генератором на случай отключений и даже своя скважина.

Последнее в подвале — склад. Под надёжной защитой, которую Марте предстояло сделать ещё и магической на высоком эхо, здесь в недосягаемости от врагов хранились пустые полки.

На первом было нечто вроде гостиной или приёмной — большой зал с коврами, диванами и столом. Кухня с древним холодильником и дешёвым пластиковым столом. Санузел — по типу старого общественного сортира с обилием ржавчины и условными перегородками, душ… этот похоже просто давно не работал.

Затем — ещё один громадный зал, но оборудованный под офис.

Старые антикварные столы, кубические экраны, зачем-то обилие зеркал, редкие картины, в основном пейзажи, за исключением портрета Ленина.

Технику сюда завезли видимо чуть позже — это было заметно по следу в пыли, оставленному грузчиками.

Ещё была старая мебель, шкафы, книжные полки на которых было что-то про партийную работу.

— Это будет офис? — спросила Марта. — Как часто нам нужно здесь появляться?

Она энтузиазм нахождения вне дома не разделяла даже в таком, урезанном виде.

— Здесь как-то не очень уютно, — расширила её мысль Рита. — Будто на руины принесли технику.

По кислому виду Михаила, эффект он ждал не такой.

— Не уютно? Так сделайте это место уютным, — вернул он улыбку усилием воли. — Вот. Здесь двести тысяч. Наймите кого нужно, закупите что считаете нужным. По документам, вы — частная компания «Полярис». Можете нанимать любые службы, в этом месте пока нет ничего секретного.

— А зачем оно нам? — спросил Лёха.

Шеф ещё больше скис.

— Зеркала на стенах видишь? — спросил он. — На высоком эхо они заработают. Мебель в основном артефактная, повышает эхо помещения. Считайте, что здесь у вас будет пассивно повышено эхо. Маленький дом с чудесами для вашей группы. А кому и сколько здесь быть, решит ваш лидер.

Он хлопнул меня по плечу, и мне сделалось не по себе под ещё больше потяжелевшим взглядом Марты. Сейчас она сильно напоминала Сашу.

Сама же Алекса бросила топор на стол. Единственный стол без техники, закинула на него ноги и положила руки за голову.

— Ваше дополнительное задание будет привести это помещение в жилой вид. Надеюсь, не нужно объяснять, почему.

Рита хотела было что-то спросить, но видимо вопрос был риторическим, и на самом деле объяснять шеф никому ничего не собирался.

Михаил открыл последнюю комнату на первом этаже. Его собственный кабинет, в котором я увидел примерно то же состояние, что и везде.

— Марта, здесь тоже займись.

Готесса молча кивнула.

— На этом всё, обустраивайтесь. Полярис, жди сигнала. Мой контакт у тебя теперь есть.

— А второй этаж? — заметил Лёха то, что пропустили остальные.

— Здесь есть второй? — удивилась Рита.

— А-а, там две спальни с чердаком, ещё один санузел и пустая комната. Всё тоже наше, используйте как хотите. Спальни, думаю, можно восстановить на всякий случай. Тем более лидер у нас маг изнанки.

— Я могу сделать источник, — задумалась Марта. — Святилище. Правда, это сложная работа и потребует дополнительных закупок на ауке…

— Делай. Начислю тебе месяц для торговли, но ты напишешь отчёт куда это было потрачено и зачем. Заодно и внешние защиты подшамань. Можешь нанять людей.

Готесса кивнула. Пыталась холодно, но было видно, что настроение у неё резко улучшилось.

— На этом всё. У меня тоже пока стоит работа, — сказал Михаил. — Располагайтесь.

И вышел. Сначала из офиса, а затем и из дома, скрипнув убогой дверью.

— Не поверите, здесь есть кондёр, — заметил Лёха, ткнув пальцем под четырёхметровый потолок.

— Как по мне, лучше б мы и дальше собирались в Смайле, — проныла Рита. — Зачем нам это место?

— Есть доставка, — бросила Марта. — Эх, ладно, я наверх. Гляну, что там такое на втором этаже. А вы постарайтесь придать месту жилой, запоминающийся вид.

— Кстати, я так и не поняла, почему это так важно, — спросила рыжая.

— Это повышает стабильность предметов. Чем больше оставить здесь своей личности, тем больше шанс, что Город свяжет это место с тобой.

— Не хочу быть связана с бомжатником, — насупилась Рита.

— Поэтому Миша и выделил деньги, — сказал я. — Так что предлагаю тратить на уют, раз такой у нас приказ.

Марта важно кивнула и направилась к выходу, в сторону лестницы.

— Я с тобой, — сказал я и направился вслед за готессой.

Она никак не отрегировала на моё появление. И вообще будто не замечала.

Мы прошли через широкую пустую гостиную и свернули на лестницу выше. Она зачем-то скрывалась за дверью рядом с сортиром и душем, так что логика рисовала кладовку или что-то ещё связанное с сантехникой.

— Марта, что-то не так? — спросил я, когда мы остались одни.

— Мирт… — коротко выдохнула она. — Прости, я всё ещё не пришла в себя. Я плохо переношу такие вещи. Особенно после того, как имела дело с мёртвой магией. Если честно… мне не очень хорошо сейчас.

— Я могу тебе чем-то помочь?

— Нет, — она чуть улыбнулась. — Спасибо, но нет. Тут просто нужно время. Много времени для отдыха. Это влияет на психику, а лучшее лекарство для души — это общение с близкими.

— Кстати, шеф подумывал назначить начальником отдела тебя.

— Тогда я тебе вдвойне благодарна. Августа хочет просто сидеть под тёплым пледиком, пить какао и смотреть аниме… Так что я надеюсь на пониимание своего нового руководства.

Она посмотрела на меня, чем-то снова напоминая Сашу.

Кажется, я знаю путь к абсолютной власти над двумя девушками. Одна сделает всё ради острой пиццы, другая — ради выходных.

— Что от меня будет зависеть — пожалуйста, — кивнул я. — Но на том круге, я так понимаю, кроме тебя таскаться с этими камнями больше никто не мог?

— Ты сможешь, если будешь развиваться в эту сторону, — предложила она.

Я призадумался. Заманчивое предложение — узнать про самую убойную стихию, которая может принести окончательную смерть. Но хочу ли я, чтобы меня потом условный Михаил посылал давать концерты на кладбищах?

— Возможно когда-нибудь, — неопределённо ответил я.

Мы взошли на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице. Осмотрели сперва пустую комнату — просто остатки старых обоев и деревянный паркет.

Спальни выглядели чуть лучше. Старые, с проеденными молью древними одеялами и на ржавых пружинах. Такая же старая утварь — шкаф, столик. Даже старый магнитофон.

Вторая спальня — примерно то же самое, только сохранилась старинная люстра и пара ковров, один из которых закрывал собой стену. Ещё здесь нашлась старая женская одежда. Выцветшая и разлезшаяся.

Санузел вовсе пребывал в нерабочем состоянии — вода отсутствовала.

— Думаю, в пустой комнате можно оборудовать комнату для тестов, — сказала она. — Остальное просто починим и оставим как есть. Мебель артефакт, её менять нельзя.

— А что за предметы, повышающие эхо?

— Самый распространённый артефакт. Хотя и слабый сам по себе. Предметы, которые имели для кого-то сакральное значение. Ну, или просто контактировавшие с запредельным, например в них жил призрак. Такие естественным образом повышают эхо вокруг себя.

— Ремонт им не помешает?

— Смотря какой. У меня есть знакомый, который умеет реставрировать старые вещи, не нарушая их суть. Если выделишь денег из бюджета.

— Денег или времени?

— И того и другого.

Кажется, меня начинают понемногу доить… Впрочем, я сам недалеко от новичка ушёл, в отличие от опытной Марты. И у меня не было особых идей, что нужно нашей компании — слишком неожиданно на меня свалилась эта задача. До этого все как-то обходились заказом пиццы в кафе и ни в каком рабочем месте не нуждались.

— Вперёд, лишь бы на все задачи хватило. Но каждое вложение объяснишь.

— Зачем? — она приподняла бровь.

— Тоже хочу разобраться с плетением защитных рун и всем этим, — сказал я чистую правду. — О, смотри, здесь ещё одна лестница.

Этажей в здании было всего два. Значит наверху мог быть только чердак.

Так и оказалось. Сюда вообще никто похоже не заглядывал столетие — только склад, покрытой толстым слоем пыли, рухляди… вернее, уже наверное антиквариата. И самое прекрасное — дыра в крыше диаметром почти в метр.

— Марта, а это всё точно артефакты?

— Да, и некоторые могут быть опасны. Вот в этом диване до сих пор живёт призрак. Кажется, на нём кого-то убили. Но ниже хотя бы двенадцатого эхо он никак себя не проявит.

— Значит, Михаил готовился к этому переезду сильно заранее.

— У нас уже был такой офис когда-то. Его стерли при Никите.

— Никите?

— Предшественник Мирта, Никитари. Тогда был круг со стирателями, и те стёрли прежний офис.

— Он был таким же, как этот?

— Да, — кивнула девушка. — Такой же холодный, мрачный и обшарпанный, как моя душа… Это нужно для того, чтобы он максимально запоминался. В первую очередь нам самим. Это повышает связь с местом и, соответственно, его стабильность.

Началась работа. Рутинная, но относительно приятная. Интернет здесь был, плюс, несмотря на убитость, район находился почти в центре города, спрятавшись за более благополучными.

Марта была в своей стихии. Организация такого рода вещей легко ей давалась. Вскоре появились две женщины, которые взялись за уборку, а чуть позже пришёл молчаливый бородатый мужик, занимающийся реставрацией артефактов.

Заодно заказывались нужные в быту вещи и все прочее.

Я своего места на этом празднике жизни не видел и быстро от него устал.

На входе в дом меня догнало сообщение в аське:

Тень: а так выглядит мой балкон в обед.

Далее следовало фото ясного голубого неба с белоснежными облаками, и верхушки домов. И всё это в ярких лучах тёплого, почти летнего солнца.

Полярис: Круто. Лучше будет только с тобой в кадре:3

Хотел было спрятать, но почти сразу услышал новое оповещение.

Стеснительная Тень спряталась за длинной чёлкой, так что только я бы её и узнал. А за ней — стеклянная стена теплицы, за которой открывался всё тот же великолепный вид, уступающий лишь образу девушки.

Тень: Не представляю, зачем тебе это, но вот.

Тень: а я делаю взрывчатку:3 Скоро у нас появятся растяжки и хорошие такие хлопушки.

Тень: в общем, как могу готовлюсь к 11

Полярис: это код кризиса на этом круге?

Тень: да. будут большие железные роботы. и есть кое-что на примете чтобы стырить:3

Тень: хочешь — присоединяйся.

6. Благоустройство, которому нет конца

Полярис: что и когда?

Тень: здесь есть одна лаборатория, которая проводит засекреченные правительственные опыты на людях.

Тень: на самом деле, ничего опасного и жертв нет, но так оно попало мне в список анархиста:D

Тень: суть проста. там всякая интересная боевая фарма, за которую готовы отвалить время. да и себе иметь не помешает. на низком эхо это имба сродни магии.

Тень: во, смотри, копипаста с источника.

Тень: Пластырь ППР-7 «Регенерат» — Нанонити вводятся в рану и стимулируют ускоренное деление клеток эпителия и мышечных волокон

Тень: Таблетка «Ясная Грань» — Действует как психоэнергетический стабилизатор — активирует латентные ресурсы мозга для подавления боли и паники

Тень: первое это банальная хилка, но для девятого эхо это имба. второе — кз. по описанию, может быть полезно и против псионики с мёртвой магией.

Я задумался. И то, и другое мне было нужно. На такую «охоту» я бы отправился.

Полярис: когда планируешь сходить в гости?

Тень: да пока ещё не планировала. разведать бы… дрон попробую смастерить из здешних железок. простенький, с камерой. я пока только фотки в инете видела.

Тень: возвращайся. подумаем, как обчистить:3

Я криво улыбнулся. Весело мне с ней будет. Вот только на этом цикле мы с ней нифига не Бонни и Клайд. Без магии мы просто двое студентов с оружием и самодельной взрывчаткой.

Здесь, блин, даже белый порошок не воспламенялся…

Впрочем, рисковать жизнью в петле где смерти нет…

Решил пройтись по округе, глянуть, что здесь и где. Попутно нашёл на телефоне это место, увеличил карту и стал обладателем ценных сведений о местном маркете и аптеке.

Они находились чуть дальше по улице, прячась за высокой полуаварийной постройкой.

И то, и другое — совсем ларьки. Магазин был довольно небольшим. И не маркетом, а именно классическим магазином, где женщина за прилавком сама бегала снимать товары с полок. Выбор, правда, был достаточно скудным.

Взял пару стеклянных бутылок крем-соды. Во времена апокалипсиса такую уже не делали. К ней пачку местных чипсов плюс палку копчёного сыра и направился в аптеку.

Она меня порадовала во много раз больше.

Описание действия некоторых лекарств, доступных безо всяких рецептов, заставило меня думать о том, что тут и воровать ничего не нужно — достаточно просто отнести часть денег Миши сюда.

Лекарства почти от всего, ранозаживляющее, обезболивающее и ещё всё подряд.

Я взял себе на будущее стимуляторы от усталости, регенеративное средство — мазь для заживления ран. И некую таинственную таблетку, стирающую внутренний диалог и эмоции на шесть часов.

Вещь здесь применялась в тяжёлых случаях психических расстройств, в особенности множественной личности и шизофрении. Удивительно, но тоже без рецепта. Ну а мне она поможет отключить эмоции для применения магии изнанки. Или, как вариант, остановит ментальное воздействие.

Если всё это сохранится на следующем круге, иметь такую аптечку в офисе будет очень круто.

По пути от сыра я благополучно избавился, остальное планировал оставить здесь, как часть выполнения задачи по «оживлению» места.

Неподалёку от входа меня ждало ещё одно знакомство.

Невысокий неприметный мужик шёл мимо меня по улице. Достаточно широкой и почти безлюдной, надо заметить. Но поровнявшись со мной он всё равно сильно задел меня плечом, явно намереваясь начать драку.

Забавный непись. А что, уже кризис? — подумал я и спокойно вытащил пистолет, приставив к голове опешившего мужика.

— Э-э, полегче… — он поднял руки вверх, призывая к примирению. А затем в сторону буркнул. — Хренасе тут неписи…

— Неспящий? — понял я. — Беспредельщик, значит. Не хочешь ответить мне на пару вопросов? Тогда может и смерть будет быстрой, а то я ведь могу её растянуть.

— Не-не, приятель, я свой! Свой! Пробуждённый! — начал убеждать меня он.

— Тогда какого хрена ты творишь? Узкая улица? У тебя косоглазие или ты упорот?

— Да свой я. Из противодействия! На следующем кругу мы тебя найдём, если ты…

— Нечего искать. Мы тоже сегодня въехали, — я кивнул на дом и опустил оружие.

— Аномальщики? — понял он. — Кто шеф?

— Вечный Михаил.

— Ясно. Я — Артас. Отдел Вечного Василия. Будем занакомы.

— Полярис, — нехотя сказал я. Как-то мы быстро от врагов в приятели перешли. Но нихрена я ему не верю. Ещё встанет и набросится — фиг его знает.

Может, я вообще ему только что тайну выдал, и завтра здесь будет армия беспредельщиков.

— Ладно, заходи если что. Получается, мы вместе работаем теперь.

— На некоторых заданиях можем, — настроение у меня что-то снова начало падать. Хорошие у нас соседи и союзники, прям бальзам на душу.

Внутри кипела работа. Марта организовала работу и нашла занятие каждому. Может и правда стоило ей быть лидером? В бытовых вопросах она точно большой специалист.

Ещё и первоуровневых за деньги напрягла.

Отсутствовал я от силы час. Но за время моей неспешной прогулки место уже вревратилась в нечто уютное. Грязные старые офисные столы преобразились и теперь выглядели как опрятный антиквариат. Появилась мягкая мебель… вернее, специалисты перетянули старые диваны, сделав прихожую намного уютней.

Мимо меня в дверь вошли пять крупных мужчин в голубой униформе с логотипом цветка. В офис завозились растения.

— Скоро здесь побывает полгорода, — неодобрительно заметил я.

— Увы, но нет. Нам нужно задействовать как можно больше людей, чтобы это место отпечаталось у них в памяти. И оставить свой личный след. Садись, кстати, полистай что-нибудь на своём компе, оставь историю в браузере.

— Даже так? Есть смысл, что смотреть?

— Да хоть картинки с котиками, — отмахнулась Марта. — Главное создать вид максимальной обжитости. А до вечера, думаю, здесь побывает ещё пара десятков человек из службы доставки, рабочих и так далее.

— Звучит так, будто ты не собираешься возвращаться домой сегодня.

— Планирую, — едва заметно вздохнула она. — Но кроме меня никто этого не сделает. Я была на обустройстве прошлого офиса. Феликс ещё был, и Мирт…

Девушка поджала губы.

— Мне казалось, вы не очень ладили.

— Скорее Августа дурачилась, — ответила Марта. — А я с ним достаточно долго проработала. Он излишне требователен в некоторых вопросах, но в целом он был хорошим человеком. Наверное, я слишком привязываюсь к людям, даже теперь. Вот и ты подходишь ко мне слишком близко, а затем завтра прилетит крадиус и откусит тебе голову.

— Что прилетит?

— Крадиус. Птица такая. Он может похищать души, — ответила она. — Или того лучше, возьмёшь и сбежишь. Может быть даже к врагу.

— Ну, однажды я отсюда действительно уйду. Когда накоплю достаточно времени и перейду в вечные. Но обещаю про тебя не забывать.

Готесса отвела взгляд, пряча румянец.

— Мне всё равно. Но если хочется мне помочь, я не против.

— Видимо, придётся, — ответил я, ставя крест на идее съездить к родителям.

— Ты вовсе не обязан, если что. Ты мой начальник… теперь.

— Что делать-то нужно?

— Закажи что-нибудь. Вызови службу. Распечатай постеры у своего стола. Выпей чай и пролей, чтобы остался след. От этих толку… никакого. Кроме разве что Риты.

Рита приказ потратить много денег и накупить чёрт пойми чего восприняла с максимальной ответственностью образцового сотрудника. Прямо сейчас она собирала вокруг своего стола сложную композицию из цветов, анимешных фигурок, статуэток. Рядом стояли ящики с уже доставленным, но ещё не разобранным хламом.

Глаза у неё при этом горели, и заказывать она хотела ещё и ещё.

— Девушка, вы Марта? — послышался голос лысого мужика за шестьдесят. — Вопрос к вам есть. Осмотрел я значится ваш санузел. Честно говоря, он никуда не годится. Это вам любой специалист скажет. Я бы предложил его выкинуть, и…

— Нет, никаких выкинуть. Только реставрация.

— Цена будет как за новый…

— Это семейная реликвия, не вздумай!

— Ржавый треснутый унитаз? — уточнил сантехник с приподнятой бровью.

— Мы заплатим вам вдвое больше, если вы его отреставрируете. Деньги не имеют значения.

— А-а, ну раз так…

Я с усмешкой посмотрел на этот разговор, а затем на остальных членов моей группы. Феликс делал вид, что его это всё не касается, сидел на стуле, поджав колени, и листал телефон. Лёха возился с чаем — рядом шумел электрочайник.

Но лучше всех со своими обязанностями справлялась Саша.

Она всё так же сидела, закинув ноги на стол, только теперь рядом стояло две пустые пачки из под пиццы и две пустые бутылки пива. Третья была у неё в руке.

Ещё рядом валялась гора мятой бумаги — девушка крутила из листов самолётики разной формы и бросала в разные стороны. И конечно топор, занимавший большую часть стола.

Пожалуй, если саму Сашу куда то убрать, её стол уже бы точно никто не спутал ни с чьим иным.

— Хоть ты и жалуешься, но тебе нравится эта суета, — заметил я.

Марта чуть улыбнулась самыми уголками губ.

— Я просто бывший косплеер и немножко организатор. Очень-очень давно.

А затем услышал телефонный звонок.

Названивал мне только Полоскун в строго отведённе время, утром третьего сентября. Кто бы это мог быть?

Номер незнакомый.

— Да? — ответил я и вышел из зала в коридор.

— Полярский! Нам нужно срочно увидеться! — послышалось с той стороны безальтернативное послание Маруславы.

— Уже жалеешь о случившемся?

— Да! Нет… Ты должен мне всё объяснить. Я умерла? Что со мной? Почему я какая-то старая кошатница?

Воу. Вот так новости.

Выходит, в мире, где нет магии, у неё такая судьба?

Как это вообще работает? Жизнь Риты вроде бы не сильно меняется от круга к кругу. Или я просто как следует её не расспрашивал?

— Где ты?

— Сейчас… здесь всё называется по-другому… давай встретимся у академии. Только если что, я там уже не работаю.

О как.

— Хорошо, скоро буду. У входа?

— Да. Когда?

— Когда такси привезёт. Отсюда где-то час.

Я задумался. А точно ли это была хорошая идея, пробуждать боевого мага?

— Марта, я отойду ненадолго, — сказал я. — Пиши если что.

— Дела? — понимающе сказала она, глядя на телефон в моей руке. — Ты ещё вернёшься сюда?

— Сказал же, ненадолго. По идее должен вернуться.

Марта хмыкнула.

— Не волнуйся, я уже заказал всё необходимое для моего стола. Скоро доставят.

Она кивнула, а я вышел из зала вновь и заказал такси к академии.

Затем уже оттуда набрал номер первой попавшейся книжной лавки.

— Добрый день! Я могу заказать самые лучшие книги по современной истории, психологии, религии, политике — ну, всё в таком духе.

— Ээ… а можно поточнее? Какие именно книги вам нужны?

— Понимаете, нам тут для оформления интерьера одного уважаемого человека. Вы возьмите там на своё усмотрение с десяток, а мы оплатим и хорошие чаевые оставим. Записывайте адрес…

Идея была в том, что я сам не должен знать, что именно они мне привезут. Может, есть шанс, что на следующем круге они изменятся согласно эхо. Это будет моя первая попытка создать устойчивый артефакт такого типа. Но решать всё должны по максимуму были первоуровневые. Получилось или нет — узнаю уже на следующем круге.

Затем уже без звонков, по интернету заказал в канцтоварах стандартный набор для офиса, хотя сильно сомневался, что он мне понадобится. Ну и ещё всякой ерунды. Тратить чужие деньги — это как материализовать вещи из воздуха.

Когда машина затормозила у моего вуза, я не сразу его опознал. Привычное здание на этом эхо смотрелось проще. Меньше зелёных насаждений, меньше стеклоблоков, хотя общий концепт угадывался.

Маруслава уже ждала меня у входа. Стоило мне выйти из машины, как она устремилась ко мне.

— Надеюсь, ты не убивать меня?

— Идём. Я живу здесь недалеко, — сказала она без приветствия.

Она сильно изменилась. Будто постарела, а некогда идеальная одежда сменилась на затёртый комплект профессиональной серой мыши.

Эффектная женщина превратилась в тревожную и запуганную. С синяками под глазами, морщинами от усталости и красными от недосыпа глазами.

Жила она и правда рядом. Минут пять от нашего универа. В старой покосившейся пятиэтажке в аварийном состоянии. Она выделялась убогостью даже среди таких же окружавших её серых зданий.

За сломанной дверью, в пахнущем аммиаком подъезде она стала быстро подниматься наверх на пятый, к обшарпанной двери квартиры.

Дальше — жилплощадь в стиле Тани, когда она была на второй инкарнации. Впрочем, у Маруславы же как раз второй?

Странно, на Риту пробуждение в этом плане никак не повлияло. Её семья и дом были примерно теми же, я спрашивал. Эхо их затронуло не больше, чем моих близких, ровно на уровне различия предыстории круга.

— В прошлой жизни здесь было элитное общежитие с этажом для преподавателей, — сказала она. — А теперь…

— Ма-а-ау! — послышался громкий требовательный крик со стороны кухни.

— Кошка… кота хочет. Уже вроде и не март месяц…

— На прошлом круге кошка тоже была? — спросил я.

— Нет, в общежитии не дозволялось даже нам. Правила. А дома не выйдет, я вечно в разъездах.

— Ага. Значит ты не из этого Города?

Она открыла было рот да так и зависла.

— Я… не помню откуда я! — вспыхнула она. — Что с моей памятью? Я… я кажется схожу с ума… я не могу применить даже простейших чар…

— Так. Спокойно. Это именно то, чего ты хотела. Теперь у тебя те же возможности, что и у меня.

— ГДЕ МОЯ СИЛА⁈

— В родном мире, — буркнул я не подумав и ещё минуты две слушал истерику.

Женщина сокрушалась, причитала и вообще была на грани отчаяния.

— Ты где-то видишь в этом мире у кого-то магию? — спросил я, когда она наконец была готова меня слушать.

— Н-нигде… я будто сошла с ума, все знакомые ведут себя, будто так было всегда, а я…

— А ты не ожидала, что будет так, — закончил я за неё.

— Прости за эту… эти… эмоции. Магия это вся моя жизнь. Разве так может быть, чтобы её не существовало?

— На некоторых эхо так бывает.

— Эхо?

— На каждом круге есть свой параметр эхо. Пошли, посмотрим что тебе выпало на старте.

— Куда?

— В твою спальню, полагаю…

— Оу… л-ладно… — растерянно сказала женщина. Страх на лице сменился смятением. Но она уверенно пошла дальше по заставленной вещами квартире.

Маруслава в прошлом эхо была достаточно педантична, чтобы содержать дом в большем уюте. И она более умна и амбициозна, чтобы просто сидеть дома с кошкой.

— Вот… здесь я и сплю, — она указала на широкую кровать с одеялом.

— Хорошо. Моим первым уроком стало правило — никому никогда не рассказывать, где ты живёшь, и никокого никогда не пускать в свою спальню. Так ты полностью ракрываешься перед тем, кого пригласила.

— Понятно, — сказала она глубоким голосом, напоминавшим прежнюю Маруславу.

Я обернулся.

Она сидела на кровати с полурастёгнутой рубашкой и непонимающе смотрела на меня.

— Коснись его, — сказал я.

Зеркало у неё было на обратной стороне заваленного вещами шкафа.

Время до искажения: 5:10:17

Индекс временной акцессии: 3

Индекс интеграции эхо: 2

Доступно свободного времени: 2901

— Это… — удивлённо потянула Маруслава.

— Твои характеристики. Самое главное в твоей жизни. У тебя его зачем-то засунули в шкаф, но обычно это любое зеркало в комнате, где ты просыпаешься.

— П-понятно. И что с ними делать?

— Сейчас узнаю, — ответил я и открыл на телефоне послание Марты со списком существующих навыков. Пролистал в нужное место, и начал читать.

7. Между эхо

Время до искажения

Архетип: время. Ранг: бронза. Редкость: необычный. Надёжность: безусловная. Влияние: только на цель. Стабильность: нет.

Характеристика определяет количество времени до первого искажения, вызванного кризисом.

Примечание: один из самых долгих таймеров.

— И что это значит?

— Думаю, это сколько времени спокойной жизни у нас есть до того, как появится первая зацепка относительно кризиса.

— А кризис — это апокалипсис?

— Можно и так сказать.

— Здесь нет магии, как мы будем сопротивляться монстрам?

— А кто сказал, что будут монстры? В каждом варианте мира свои враги. Точно так же как и возможности.

— А есть миры, где магии ещё больше, чем в моём родном?

— Есть, конечно, — кивнул я.

— А можно туда перейти не умирая?

— Увы, нет. Не смотри так, это не я придумывал эту механику. Смотри, сюда вкладываешь время и получаешь собственно время до апокалипсиса.

— Как далеко я могу вернуться?

— Сколько живёшь, столько и можешь. Вплоть до младенца. Но это будет дорого. И ещё есть те, кто на нас охотится. Так что сильно светиться не советую.

— Кто охотятся? Нечисть?

— Ага, в человеческой шкуре. Такие же как мы пробуждённые, только с башкой набекрень и большой ненавистью ко всему живому.

— Понятно.

— Время, которое нужно вкладывать — просто пишется вот сюда, на зеркале. А собирается — уничтожением монстров. Вот для этого кризисы нам и нужны. Видишь, сколько у тебя минут?

Она начала постепенно разбираться в таблице, а я думал о том, что через пять часов по её таймеру случится первое вмешательство кризиса. Судя по тому, что до самого кризиса ещё полтора дня, сейчас по идее закладываются намёки на то, что нас ждёт на этот раз.

Но потенциал этого таймера действительно сложно реализовать.

— Нашёл второе. Смотрим…

Индекс временной акцессии

Архетип: время. Ранг: золото. Редкость: эпический. Надёжность: высокая. Влияние: только на цель. Стабильность: накопительная.

Характеристика определяет искажения времени в момент угрозы жизни

Примечание: универсально для любых боевых направлений.

— Это… что-то хорошее? Я правильно поняла?

— Да. Могу ошибаться, но оно по идее должно как-то тебе помогать временем в критический момент. Может, локальное ускорение или вроде того. По идее должно быть что-то крутое, но с проверкой пока обождём, монстры справятся лучше.

— Ага, поняла. Дальше?

Индекс интеграции эхо

Архетип: эхо. Ранг: золото. Редкость: редкий. Надёжность: средняя. Влияние: только на цель. Стабильность: накопительная.

Характеристика определяет влияние текущей итерации эхо.

Примечание: изучайте личную историю в эхо, поймёте на что оно сработает.

Хмм…

— А это вроде тоже хороший? Золото?

— По идее да, крутой. Ты кто на этом круге?

— Маруслава…

— Найди документы, узнай где ты работаешь. Скорее всего навыки дадут по специальности.

— А где… — растерялась она.

— Подумай, куда бы их положила, если бы прожила в этом доме всю жизнь.

— Я Маруслава Лакомчева из древнего рода магов! Я бы в такой нищете жить не стала!.. — заявила она, после чего взяла со стола пропускной документ. — Я… простой библиотекарь? Как какой-то позорный сквиб, не способный сплести слабейшие чары… какой позор…

— Да нету в этом мире чар никаких, успокойся уже. Может, в следующий раз будет. Привыкай к рандому. И почаще вспоминай, что это ты меня уговаривала пробудить тебя.

— А я и не отказываюсь от своих слов, — сурово сказала она. — Просто я… немного не этого ожидала.

— Если тебе одиноко, есть способ поправить дело.

— Правда? — смущённо улыбнулась Маруслава. — Если подумать… этот стресс и впрямь опасен для нервной системы. Может быть ты и прав, и стоит как следует расслабится… я же теперь повелитель времени.

Она придвинулась ко мне ближе.

— Если ты заработаешь полгода, можно будет повысить один параметр, который отвечает за условия жизни.

— М-м?

— На третьем уровне появляется семья и нормальные условия. Хотя по идее у тебя они и теряться не должны были. Наверное, здесь дело в эхо без магии, на которой у тебя построена вся жизнь.

— То есть можно жить и нормально?

— Конечно. А можно и ещё лучше. Город перестроит всё так, чтобы счастья и радости было больше.

— Говоришь так, будто он доброе божество какое-то… разумное и живое.

— Возможно, так оно и есть, — я пожал плечами. — Но желания он действительно старается угадывать. Особенно, если повышать тот параметр, о котором я говорю. Заработай время, и у тебя будет и семья, и любовь, и ещё много всего интересного.

— Хорошо… я заработаю больше времени. Хоть пока и не представляю, как это делать без магии.

— Хм, — я задумался, стоит ли ей помогать с этим. — А у тебя вообще ничего из магии не получается?

— Стандартные формулы не работают… я пыталась их усиливать, но… я даже не могу понять, чувствую я что-то или нет. Пару раз у меня получалось призвать огонь, но… зажигалкой проще.

— Ясно. Я могу поднимать этот параметр, но он нестабилен и в начале каждого нового круга нужно будет делать это снова.

— Что для этого нужно?

— Твоё время и моё присутствие в твоей спальне.

— Задолбал говорить двусмысленности, — не выдержала Маруслава. — Делай уже, всё что можешь, лишь бы я смогла колдовать.

— Смотри, сейчас у всех девятка в этом параметре. Плюс пять обойдётся тебе в пять часов, то есть три сотни минут из твоих почти трёх тысяч. Тогда твоё эхо будет четырнадцать. В твоей родной версии города эхо было тридцать один. То есть в лучшем случае меньше половины твоих возможностей здесь проявится.

— Магия первого круга… я согласна. А что нужно для того, чтобы применить больше?

— Следующие пять единиц, до девятнадцати, будут стоить уже по десять часов. То есть условно у тебя хватит на ещё четыре эхо.

— На треть слабее себя прежней… но я хотя бы буду Магом, а не старой кошатницей… при всём моём уважении к кошкам.

— Ма-а-ау? — донеслось с кухни.

— Кстати, а можно её будет забрать с собой в другое эхо? — вдруг спросила она.

— Город решает. И вложенные эмоции. Так что если будете больше проводить времени вместе, то шанс повысится.

— Спасибо! Так что, делаем?

— Если хочешь, сделаю. Но учти ещё две вещи. Две девятьсот минут это достаточно много для новичка. Я начинал с часа в запасе, то есть почти в самом начале кризиса. А у тебя, считай, трое суток.

— И что? С магией я смогу заработать больше, так?

— Так. Но не факт, что у тебя получится. Иногда бывают кризисы, где врагов нет вообще. Или приходят твари, которых убить невозможно. Много вариантов. Так что я бы рекомендовал всегда иметь небольшой запас.

— Понятно, — помрачнела Маруслава.

— В этом вся беда, каждый раз приходится по стартовым цифрам гадать, сколько и куда вкладывать, а что сохранить. Первые плюс пять это триста минут. Если на этом круге не будет врагов, я могу потратить их впустую, а на следующем круге эхо может быть ещё меньше.

Она задумчиво кивала, переключаясь на деловой лад. Систему она уловила быстро. А я, рассказывая ей всё это, задумался о том, насколько же просто при хорошем заработке вкидывать по три сотни в этот параметр и всегда быть на пять единиц выше своих противников. По крайней мере тех, которые не могут управлять эхо.

— Итак, подытожим, — сказала Маруслава. — В этом мире всем правит время, цифры, которые остаются после гибели врагов в конце света. Потом за время я смогу прокачать своё окружение, вернув близких, а могу вернуться в детство. Всё правильно?

— Забыла про охотящихся на нас маньяков, но в остальном да, так.

— Хм-м… — потянула она. — А много у вас боевых магов, как я? И вообще среди пробуждённых? Твои задатки, конечно, впечатляют, но опыт и знания всё равно стоят выше.

— Насчёт магов — сама подумай, если кто-то может отмотать в магическом мире время на своё детство и со школьных лет готовиться к пути боевого мага, то как ты думаешь?

— Любой, у кого есть в запасе пара десятков лет?

— Именно. Таких здесь называют Вечными. Так что лучшие, почти наверняка, в этом разбираются лучше тебя. Но вот среди равных на самом деле сильных магов немного. Из восьми человек в моей группе сильный маг только один. А вот насчёт знаний, отдельный разговор…

— Слушаю.

— Ты была преподавателем в школе магов. Я предлагаю тебе помощь с освоением в новых реалиях и активацию бонуса к эхо. За это — хочу получить обучение магии изнанки. Да и вообще всей магии, что ты знаешь. Что скажешь?

— Соглашусь, конечно, — улыбнулась она. — Да только какой смысл в моих чарах сейчас…

— Тридцать первое эхо с магией повторится ещё не раз. Более того, будет и шестидесятое, и сотое однажды. Кстати, слишком большое вложение в эхо переносит тебя в другую версию Города, это тоже учти. Как я понял, напрямую в стихийные слои мира — на Изнанку как минимум. В Тень тоже…

— Ого! И сколько нужно вложить до перехода?

— Не знаю, значение тоже меняется. Как я понял, зависит от изначального эхо. Вроде бы плюс десять ещё не переносит, дальше не знаю.

— А что насчёт других твоих способностей? У тебя ведь тоже должно быть три характеристики, так?

— Четыре. У меня инкарнация выше. Ещё могу предложить тебе сложность и время до смерти, но они тебе не сильно помогут. Последнюю пока назвать не могу.

— Хорошо, — расспрашивать она не стала. — Я согласна, конечно. А что насчёт высоких эхо, как ты сказал? Там где шестьдесят и больше. Там по идее уже должна быть другая магия?

— Та же, но сильнее, плюс кое-что новое. Мне нужно будет знать всё, что ты можешь мне рассказать. А когда рассказывать будет уже нечего, будешь учиться сама и продолжать учить меня. Времени на поиски информации у меня нет, работа. Мир спасать надо. Но ты же в любом случае будешь изучать все возможности новых миров?

— Да, ты прав. Хорошо, это честная сделка.

Она протянула руку, и я с улыбкой пожал её.

Не смотря на всё паникёрство в начале, отошла она намного быстрее, чем Рита. Та до сих пор ещё кажется потерянной. Но хочется верить, что теперь на моей стороне есть опытный боевой маг и личный наставник. Так я решаю вопрос с тем, как развиваться даже в тех кругах, где мой универ занесёт не туда.

— Может, чаю? — спросила она на прощанье. — Если есть желание, можно было бы пообщаться поближе. Хочу понять, что ты за человек и как живёшь ту жизнь, какую живёшь. И узнать больше об этом всём.

В конце она обвела руками квартиру, подразумевая весь Город.

— Да, помню как сам был новичком и искал любые крупицы информации. Я подумаю. А сейчас нужно на работу, если с этим всё. Сохрани мой контакт и если что, пиши в аську вопросы. Если будет время — отвечу.

— Есть ещё что-то важное, что мне стоит знать?

— Да. Будь осторожна с людьми, помни про беспредельщиков. Никому не рассказывай про свои параметры и про свой дом. Особенно про свой дом. Иначе каждый новый круг ты будешь начинать с нападения головорезов… а в остальном, форум ещё есть в интернете. Потом сброшу ссылку.

Она кивнула.

Мы тепло попрощались, и я отправился обратно в офис. За счёт начальства ездить на такси было вдвойне приятней. Ещё и машина попалась крутая. Очень отдалённо она напоминала волгу и, скорее всего, была её далёким потомком. Отечественный автопром в этом эхо процветал.

По пути нашёл ссылку на тот форум, где некогда читал теории об устройстве Города, и сбросил Маруславе.

Когда я вернулся на работу, на горизонте уже забрезжило закатом.

Внутри было уже тихо. Ни голосов людей, ни топота ног. Я даже подумал, не случилось ли чего. Когда уезжал — место напоминало разворошенный улей. Теперь же…

Миновав пустую приёмную и свернув налево, я оказался в эльфийском офисе. Место было заполнено цветами и украшениями, плюс какие-то увлажнители, ионизаторы воздуха…

Лёхи и Феликса уже не было. Эла сидела в углу под стенкой и гладила кошку, пока за окном рядом с ней птица чистила клювом перья. Саша сожрала уже в общей сумме четыре пиццы, а количество выпитого вызвало бы уважение у опытных фанатов пива.

Сейчас она спала там же в кресле, закинув ноги на стол.

— Ещё чуть левее, — раздался голос в тишине. — Да, там!

Марта была в центре помещения, сонно указывая пальцем под потолок.

Затем послышался грохот и я узнал, что и Рита всё ещё с нами.

— Теперь включай. Должно работать.

Помещение озарил лёгкий полумрак, развеиваемый гирляндой с фиолетовыми и бирюзовыми огоньками.

Ух…

А они постарались за это время.

Помещение сильно преобразилось, но в полумраке это было не так заметно.

Сейчас же всё утопало в зелени. Множество цветочных горшков с гирляндами вызывали ощущение волшебства. На стенах развешаны постеры с местными героями. На полках выстроились ряды книг. На столах появилась бумага и канцелярия.

Появилась бытовая техника — принтер, сканер, бутылки с питьевой водой. Один шкафчик отвели под чайник и хранение пищи. Плюс скрытый за цветами холодильник.

Дойдя до конца зала, в котором находился наш офис, усмехнулся.

Себя Марта тоже не обделила.

Часть помещения отгораживалась стеллажами, книжными полками и конструкциями из цветов и скульптур. Если бы я не видел офиса раньше, даже внимания бы не обратил. Но сейчас сразу понял, что здесь у нас небольшое тайное логово одной очень скрытной готессы.

Мебель и украшения были расставлены так, что у неё появилась своя огороженная зона. Со стороны нельзя было даже сразу понять, что там вообще что-то было.

— О, Полярис, — приветствовала она меня. — Рада, что ты всё-таки появился. Но мы уже всё закончили. Я израсходовала большую часть бюджета. Но теперь это место должно быть достаточно стабильно.

— В чём принцип? Мысли как-то усиливают влияние на эхо, я правильно понимаю?

— Скорее, привязки. Каждый из нас излучает мысли, Город их ловит и строит сценарий, чтобы нас порадовать. А тут в голове у многих людей отпечаталось, что здесь есть офис. Пробуждённые и первоуровневые. Шанс становится достаточно большим.

— Примерно понял. Так работает со всем? Смогу я, например, обвязать гидру цветами и анимешными плакатами, и…

— Я поняла, к чему ты клонишь. Нет, так не получится. То что мы делаем не нарушает правила и подчиняется эхо. На следующем круге постеры поменяются, цветы могут стать другими, но сохранится суть того, что это место вообще есть. В случае с гидрой эхо превратит её в ближайшее похоже по смыслу земноводное. А если таких не существует — сделает предметом.

— Превратит живое существо в статую?

— Может и в неё. Или в большую игрушку. В любом случае, гидра будет соответствовать кругу, в котором находится.

— Слушай, — меня посетила ещё одна мысль. — А как быть с людьми? Теми, что существуют только в пределах определённого эхо?

— Да, ты правильно понял, — кивнула Марта. — На второй сходке есть одна эльфийка, которая ниже тридцати превращается в большую дакимакуру.

— Во чё? — заинтересовался Лёха.

— Подушку для обнимания с портретом.

— Ржачно. Рита, а у тебя как с этим?

— Не знаю, — с арктическим холодом ответила девушка. — На стирателях в резиновую бабу не превратилась.

— Ну тогда чё ты паришься? Ниже единицы эхо не бывает.

— А ноль⁈ — всхлипнула Рита, но было видно, что она уже успокаивается.

— Точно, кажется я тебя уже видела в нулевом мире. Вот почему у тебя такая знакомая харя! — проснулась Александра.

— Правда?

— А то! В книжном большая такая резиновая кукла в полную величину с анатомическими деталями…

— Нет! — воскликнула Рита.

На глазах у неё начали наворачиваться слёзы, и я поспешил вмешаться:

— Она врёт. В Городе не бывает нулевого эхо.

— Ну дык в том мире был. Как сейчас помню тот магазин напротив пиццерии…

— Да что я тебе такого сделала, что ты ко мне вечно цепляешься! — воскликнула Рита.

— Есть притча. Жила была одна древняя мудрая колдунья, которую задолбала её вечная жизнь, — начала она чуть хрипловатым, но полным эмоций голосом. — Всё она перепробовала в жизни. Власть, пища, секс. У неё было всё, кроме одного. Самого сокровенного желания…

Саша громко прочистила горло, хотела было допить пиво в бутылке, но там оказалось пусто. Тогда она зубами сняла крышку с новой, сплюнула и та со звоном поскакала по полу.

— Собрав всех великих чародеев, она предложила обменять всё свое сильномогучее колдунство на исполнение единственной мечты, определившей цель и предназначение её жизни.

— Что за цель? — не выдержала доверчивая Рита, ещё не осознавшая пропасть характера Александры.

— Они согласились. Пути мироздания были искажены. Задрожала вселенная, и на свет появилась маленькая девочка с ярко рыжим цветом волос. Её звали Маргарита, и у неё было особое предназначение…

Она сделала театральную паузу.

— Ибо нет большего кайфа для многомудрой вечной Саши, чем быть ночным кошмаром для рождённой быть жертвой маленькой Риты. Короче, нас свела судьба, смекаешь?

Рита всхлипнула и вышла мимо меня, надув щёки.

— Отстань от неё, — сказал я, а у самого на душе отлегло. Похоже, Александра ко всем относится похожим образом, а не только ко мне. Слава богам судьбы, «особого отношения» она ко мне не питает. Это скорее Мирт с Михаилом плохо её изучили.

— А то что? — спросила она резко.

— А то пиццы не получишь.

— Ну что ты, милый Полярис, я нисколько не хотела задеть твои чувства. Я няша, каких свет не видывал, а ежели кто видал больших няш, так назовите мне их адреса.

Она обманчиво неуклюжим рывком оказалась возле меня с топором.

— Не прокатит. Здесь все свои.

— Какая трагедия… Любовь или любовь, вот в чём вопрос… Пицца милого кохая или троллить наивную рыжуху? Сущность или призвание? Не рви мою душу на части…

Я хлопнул себя ладонью по лбу.

— Как Мирт с этим всем справлялся? — спросил я у Марты.

— Хуже, чем ты. Зачастую, просто игнорировал всё. Никитари был лидером лучше. Зато Мирт до конца был честен и на него всегда можно было положиться в серьёзных вещах. А каким будешь ты, Полярис?

8. Команда мечты

В голове голосом Мирта прозвучала его любимая фраза — «просто забей». Будто некоторые кусочки новой жизни он предпочитал просто не видеть.

— Посмотрим. С тобой мы точно сработаемся, — усмехнулся я.

— Это не ответ. Хотя вопрос всё равно был риторическим. Мы проигрываем войну с неспящими.

— Мне кажется, сейчас мы действуем неэффективно. Только реагируем на их действия и понятия не имеем, что творится у них в тылу.

— Так же, как и они.

— С фига ли? — спросил я. — У них полно шпионов на сходке. Ральф вон тот же.

— Вечный Ральф перешёл на сторону врага?

— Да, как крыса выстрелил в нашего Михаила во время первого эхо, — я почему-то думал, что она в курсе.

— Во время стирателей? Тогда многое становится ясно…

— Что именно? Ты его знаешь?

— Ещё бы! Он бывший лидер противодействия!

— Что⁈ — теперь уже я опешил. О сходке я не знал почти ничего. Как-то совсем не до этого было.

— А ты не знал?

— Слышал как-то его имя раньше и всё. Ну и знал, что он кто-то сильный.

— Один из основателей… а выходит, он крыса, как и ублюдок Олег… Как они могут идти в клуб маньяков?

— Ты знала этого Ральфа?

— Он на поколение выше. Его район появился вторым. А Олег ещё первый состав застал. Он был одним из основателей сходки.

— Погоди, то есть верхушка неспящих — наши предатели? — эта информация стала для меня шокирующей неожиданностью.

Гидра… и Мирт. Что мешало им его поймать, силой накормить, а дальше сценарий Лены. Они так могли уже кучу людей завербовать.

Но даже если так, что вынудило первых стать ренегатами?..

— Да. Не знаю правда, кто такая Лорелея. Имя мелькало как одного из лидеров, но я не знаю никого с таким. Она считается второй или третьей у них.

— Что могло заставить тех, кто и так стоит у руля власти в Городе, перейти на сторону шайки сектантов, которые тупо убивают всех подряд?

Марта пожала плечами.

А я вспомнил, как Михаил уже дважды обрывал жизнь беспредельщиков, чтобы те не могли сказать нам ни слова. А что, если он это делал… реально ради нашей же безопасности?

Звучит дико, но как бы я сам думал на их месте? Если уважаемые люди переходят на сторону кучки террористов, то наверное их как-то вынудили сотрудничать. В нашем случае — с помощью промывки мозгов, например. Какой-то Мэтт вон из своей группы в универе гарем сделал, а тут сильные мира сего. Они и подавно могли бы!

— Кстати, напомни, почему мы всё ещё тут? — спросил я у девушки.

— Да в общем-то уже всё. Я думала что ещё заказать со срочной доставкой до закрытия. Потом эхо будет хуже сохранять предметы. Ещё заказала службу в церкви, чтобы помещение освятили. Но этим уже Эла займётся — священник будет на рассвете.

— От нечисти на будущие круги? Это так работает?

— Может сработать, — пожала плечами Марта. — Но я просто зову сюда все службы, которые знаю, для закрепления. Но в общем-то уже всё.

— У нас же ещё есть дни до конца круга?

— Есть, но кто знает, когда новый круг начнётся для меня?

— Разумно.

— Кстати, если знаешь ещё какие-то службы на этом эхо — говори.

— Ты сама сказала, что уже имеешь такой опыт, так что я полностью тебе доверяю как ценному специалисту.

Марта чуть улыбнулась.

— Тогда домой?

— Я домой! — закричала из коридора Рита.

Оказалось, девушка всё это время собиралась уходить. К вечеру на улице похолодало.

— Какая-то больно мирная офисная жизнь, — не мог не заметить я. — Разве к вечеру не ожидались новые прорывы плетений?

Марта снова пожала плечами.

— Расписание неспящих мне не известно. Но я им за это благодарна. Надеюсь, сегодня ночь будет мирной, и я не проснусь от сообщения «Марта, беги на кладбище и собирай чужую скорбь».

— Я тоже на это надеюсь, — буркнул я. — Тогда всем по домам.

— Только нам с тобой, — поправила готесса. — Саша и Эла теперь живут тут. Хочешь посмотреть, как я украсила второй этаж?

— Можете занять мою комнату. Буду о вашей энергии думать перед сном, ахаха! — не к месту встряла Саша.

— Хаоситы, — покачала головой Марта, скрывая проступивший румянец.

— Пока-пока! — махнула рукой от входа Рита.

— Удачи, — холодно сказала Марта и направилась к лестнице.

— Ты хотела что-то обсудить? — спросил я, когда мы вышли на второй.

— Да… Полярис, скажи честно, зачем я тебе?

— Как ценный специалист, друг или что-то ещё?

— Это я у тебя спрашиваю, — чуть улыбнулась она.

— Ты существо многогранное и нужна мне комплексно, — улыбнулся я в ответ ещё шире.

— Спасибо за такую высокую оценку. Мирт видел во мне только приставленную Мишей ведьму. Хотя мы знакомы довольно давно.

— Мне кажется, он недооценивал отношение окружающих к нему.

— Возможно. Но мой вопрос был о том, насколько для тебя важно меня здесь видеть.

— Твой вид услаждает мой взор в любое время.

— Мой вид мрачнеет, обрастает сарказмом и начинает болеть чёрным юмором. Я очень плохо переношу наружность. Но если беречь меня от внешнего мира, я буду самым любимым цветком в твоём саду.

— Ты сейчас напоминаешь Сашу, которая пытается выпросить пиццу, ты в курсе?

— Я просто предлагаю обсудить условия нашего безболезненного для обоих сотрудничества. И если честно, надеялась на понимание.

— Просто ты так говоришь, будто уговариваешь меня тебе отказать.

— Чем? — не поняла девушка.

— Кто же уникальные цветы из оранжереи выпихивает в частные коллекции? А на кого я буду смотреть долгими часами в холодном офисе?

— Блин, Поляр, я тебе нахрен не нужна на девятом эхо, не парь мозг!

— Вот так и нужно было сказать с самого начала, — сдерживая смех, сказал я. — Я думаю, будешь как обычно, ездить по необходимости. А её больше организовывает нам Миша.

Она резко подалась вперёд, крепко обняла и поцеловала. В щёку, разумеется.

— Спасибо! Я знала, что мы договоримся. Да начнётся ночь советского аниме с гиперсетом роллов!

— В гости не зовёшь?

Она настороженно посмотрела на меня.

В этот момент одна из комнат на этаже открылась, и из неё неожиданно вышли два крупных мужика в рабочей одежде с коробкой инструментов.

— Всё, можете принимать. Монтаж мы закончили. Рассчитаетесь сейчас или завтра уже за всю работу?

— Да, минуту, — Марта сама явно не ожидала, что кто-то ещё остался в здании из рабочих.

Порылась в кармане, отсчитала нужную сумму, протянула. Мужик кивнул и вместе со вторым рабочим поспешил вниз.

Девушка шагнула дальше по залу в сторону комнат, а я огляделся. Третье помещение на этаже было избавлено от всего хлама, а вместо него появилось нечто вроде спортивного зала, с полом покрытым матами. И примерно такими же стенами из мягких материалов.

Заглянул внутрь и увидел парочку манекенов, мишени, лавочку, полку с незнакомыми предметами эзотерического характера. Условно — маленькая версия школьного спортзала с элементами мягкой комнаты в дурдоме и всё это в атмосфере японского додзё.

Со вкусом у Марты всё было в порядке.

— Ой! — послышалось из комнаты и тарахтение чего-то по полу.

Я поспешил к Марте и увидел девушку лежащей на кровати.

— С тобой… — начал было я, но наступил на что-то и следом за ней упал на ту же кровать.

Как в дешёвой комедии я оказался прямо на ней, но романтикой тут и не пахло. Скорее звёздами, которые плясали перед глазами от того, как мы столкнулись лбами.

Затем мы на секунду замерли в сантиметре друг от друга. Взгляд застрял на смущённом лице готессы. Она тоже почему-то застыла и смотрела на меня, боясь даже вздохнуть. А я наоборот, не мог прекратить дышать смесью запаха трав и сладкой выпечки, которыми от неё пахло.

С трудом я нашёл в себе моральные силы встать.

— Сразу видно — комната Саши, — сказала Марта и запоздало потёрла лоб.

На полу было разбросано множество стеклянных шариков, какие были распространены в эпоху союза.

— Что это? — спросил я.

— Хаоситы… — неопределённо сказала Марта. — Она тоже что-то заказывала в интернете на деньги Михаила. Я не смотрела что там, это всё же Саша…

Встал с кровати и поднял один из шариков. Перевёл взгляд на стол, на котором стоял наполовину рассыпанный мешочек с ещё сотней таких же.

— Случайно зацепила его платьем, когда проходила мимо. Я сейчас соберу. Ты только ей не говори.

— Ты что, тоже её боишься? — спросил я. — Что она может тебе или Рите сделать? Ну убьёт, дальше что? Воскреснешь и напишешь Мише жалобу. Он тебя уважает.

Последнее ей явно польстило.

— Она хаосит. От неё можно чего угодно ожидать. Ещё и бывшая вечная.

— И в чём это проявляется?

— Ну… она — бешеная Саша. Я с ней не конфликтую или вроде того. Но и сама не нарываюсь. Каждый сам по себе.

— Расскажешь что знаешь? Мне же вами управлять как-то.

— Ну… я не то чтобы много знаю. Так, слышала пару вещей… — она принялась собирать стеклянные шарики обратно в мешок. — Вроде раньше бегала с компанией вечных, но потом где-то сильно налажала. Кто её опустил до двойки или тройки, не знаю что у неё, понятия не имею. Неспящие или аномалия.

— Интересно, — сказал я и присел, чтобы помочь девушке собрать рассыпавшееся добро.

— Известна тем, что она абсолютно безбашенная и никогда не думает головой. У нас были проблемы с составом в этом сборе. Её привёл Миша. Она больше нигде не могла ужиться, и принимать её ни в одной группе не хотели. Раньше возглавляла противодействие. Как раз до Ральфа.

— Любопытное ведомство. Один руководитель интереснее другого.

— У нас крыс тоже хватало, — с тяжёлым вздохом сказала Марта. — Тот же Никитари и… Лилия.

— Слушай, может, расскажешь ещё мне о тех временах? Очень интересно узнать больше.

— Ничего интересного, совершенно. Мир всегда в опасности, но храбрые защитники его спасают. Даже когда огненные боги призывают всех героев стихии огня для захвата Города, а мы против них ничерта сделать не можем.

— Ты говоришь про оборону Несбывшейся улицы?

— Да, — кивнула Марта. — Мирт тогда только начинал, а я была всего на одно поколение старше его. Район, где он появился — следующий после моего. Мы никогда с ним не общались, но он был честным человеком, и я его уважала за это… кстати, Саша тоже оттуда.

— С Несбывшейся? — уточнил я.

— Да. Поэтому у неё нет нормального дома. Город каждый раз не знает, куда её пристроить. Да и то, благодаря старому дару от Хаоса. Так что эту комнату займёт она. Миша уже подтвердил.

— Это была его идея?

— Нет, он даже не знал, что наверху есть кровати, наверное просто ткнул в точку на карте, так и выбрал. У него редко есть время на что-то. Работает он за десятерых наверное… Идея была моя, если ты не против. Саша говорит, что ей пофиг, но она часто просыпалась вообще на помойке в обнимку с выброшенным зеркалом.

— Ого… Это вторая инкарнация.

— Просто Город видит привязку к Несбывшейся, а там нет людей. Если честно, я не знаю, есть ли у неё семья или кто-то ещё по эту сторону.

У меня аж сердце сжалось, когда я услышал печальный приговор Александры. Получается, она фактически лишена здесь всего, ради чего другие сражаются.

Тут люди семью предают и уходят в кровавые террористы, а она, даже не имея особых причин, продолжает защищать Город.

— А Ральф? И этот Олег? Эти имена я слышал от неспящих.

— Ральфа она наверное убьёт при встрече. Сашу, мне кажется, даже сам Миша не контролирует, но его она слушается. И Мирта нехотя слушалась, но тоже из уважения к Михаилу. Про Олега не знаю. Говорят, он их лидер и один из первых пробудившихся в городе.

Мда. Вот так сведения выясняются в будничной беседе.

— Ты его видела?

— Никогда. Но портрет где-то был. Я стараюсь сохранять такие вещи.

Она начала рыться в телефоне, а я осмотрелся. Комнату Саша ещё не успела обжить, но заказанные за деньги Михаила вещи были очень странными. Премиальная коробка с каменными двадцатигранниками для игры в настольные игры и ролки. Банка собачьего корма. Игрушечный пластиковый волчок. Бюст Ленина. Упаковка от камеры…

Вещи совершенно бессмысленные на первый взгляд, и никак не связанные.

Большая часть её покупок ещё не была разобрана, так что стояла в пакетах.

Закончив с уборкой стеклянных шариков, мы отправились вниз.

— Пол часа? Слабоват, Полярис. Мне было бы мало.

Я посмотрел на улыбающуюся Сашу.

— Хм, тебе нравится фантазировать обо мне с другими девушками? — спросил я в ответ.

— Чё? — она приподняла бровь. — Ты на чё намекаешь, берега попутал⁈

— На резкое повышение цен в пиццерии.

— Да я ж о тебе забочусь, йопта! Понимаю, как важно некоторым разнообразия. То ли дело я, однолюбка… Только сицилийская и никакая иная!

Я усмехнулся. С этой же фразы мы некогда начали общение.

— Мы уходим, — сказал я. — Остаётесь только вы с Элой. Я надеюсь, её ты дёргать со своими шутками не станешь.

— С ней шутить сложно. Ты ей оскорбление по ремеслу, а оно вдруг оказывается полной правдой. А потом ночью меня загрызут крысы.

— Хватит и того, что запах зоопарка станет стабильным в нашем офисе на каждое эхо.

— Серьёзность ситуации осознала. Буду для эльфийки самой любимой собачкой. Хотя не уверена, что готова превращать насмешки над убогими в зоофильские будни.

— Мля, Саша, — спокойно сказал я. — Не все понимают твой юмор. Эла и Рита завтра будут прикрывать твою спину.

— Хрен там!

— Они будут. У меня большие планы на эту группу.

— О как! Звучит круто.

— Как насчёт вернуть статус Вечной? — спросил я.

Она странно повернула голову вбок, будто сова, и немигая посмотрела своими жутковатыми глазами с уменьшенной жёлтой радужкой.

— Да мне как-то похрен.

Моя очередь удивляться.

Теория строилась на том, что она так себя ведёт из отчаянья. Сейчас ей до статуса Вечной как до луны, и жизнь у неё довольно печальная. До этого момента я считал её обиженным ребёнком, играющим роль антигероя.

— Что, тебе нужно ещё больше времени? — проверил я почву снова.

— И чё мне с ним делать? Повысить чувствительность и нажраться? Я чё, типа по твоему нищая, а-а⁈

— Ну, пиццу ты себе купить сама не в состоянии.

— Вольной душе этих ваших бумажек не начисляют, понял?

— Значит, ты нищая.

— Богатство духа, слыхал такое, а? Давай побазарим за классическую литературу девятнадцатого века и поспорим, кого ты пытаешься наебать своим материализмом! Хули делает тебя лучше меня наличие клочка целлюлозы?

— За него можно купить пиццу, — пожал я плечами.

Мудрость, почерпнутая множеством прожитых лет. Лучше каждый день проживать так, будто следующий может стать хуже. Когда в последние дни начало ускоряться время, это было особенно заметно. Большинство занятий отвалились сами собой, когда двадцать четыре часа сжались до шестнадцати.

Хм, а ведь это свойство апокалипсиса как бы само собой намекает на суть места, где находимся мы сейчас. Может ли здесь быть след…?

— Пойдём, Полярис, — дёрнула меня за рукав Марта. — С ней бесполезно общаться.

— Надеюсь завтра увидеть наглядную иллюстрацию описанного действия, звёздный мальчик, — расплылась в улыбке Саша.

Мы покинули наконец офис. На улице уже начинался вечер. Стремительно темнело. Я был погружён в глубокие раздумья относительно недавнего осознания. Захотелось по прибытию домой сразу же погрузиться в интернеты и изучить теории на этот счёт. Не мог же я один заметить такое сходство?

— Зачем ты с ней споришь? Это бессмысленно. Мирт тоже по началу пытался, а потом понял, что она несёт всякую чушь и её лучше просто игнорировать.

— Есть причины, почему она себя так ведёт.

— Беды с головой, полагаю. У кого из нас их нет?

— У меня, — сказал я и даже пояснил. — Мне стихия не позволяет. Любая техника начинается с «придите в полное спокойствие и душевное равновесие»…

— О, не волнуйся, у магов запредельных стихий свои проблемы. У каждого адепта беда с головой. Просто разная.

Ну да, кому как не девушке с раздвоением личности это знать…

— Предлагаю всё же проводить тебя. Нам по пути по крайней мере половину дороги. Я закажу на два адреса.

— Ты не получишь мой адрес.

— Назови то место, которое я уже видел. Там ведь до тебя уже недалеко?

Девушка тяжело вздохнула.

— Ты хотел просто поболтать со скуки, или есть разговор?

— Хотел проникнуться твоей мудростью и задать пару вопросов о магии и о Городе.

Девушка тяжело вздохнула. Снова. Только ещё более картинно, с обречённым покачиванием головой.

— Хорошо, что ты хотел?

9. Чайный вечер

Я вызвал такси и заказал эконом, вспоминая уроки Мирта и от всей души желая увидеть под логотипом такси ржавый запорожец, не способный выдать больше сорока километров в час.

— Почему они называются запредельными? — спросил я.

Ничего особенного в ответ я не ждал. Это был вступительный вопрос нашей беседы.

— Потому что они не отсюда, очевидно же.

— Почему не отсюда?

— Они не созданы для людей, — огорошила она. — Нормальные стихии, типа огня или даже тьмы, берут силу здесь, на Земле. Эти стихии вполне конкретны. Ты их можешь увидеть, и они окружают тебя с самого рождения. Запредельные стихии изначально абстрактны. Ты не можешь увидеть хаос или пощупать астрал естественным образом, как воду.

— Теперь понятней. И чем они отличаются на практике?

— Тем, что другие стихии не имеют подавляющей воли. Они не пытаются тобой управлять. А у запредельных есть и воля, и выгода, и цели. Вот главная разница, хотя обсуждать эту тему можно долго. В мирах с высоким эхо целые симпозиумы с дискуссиями столетних магов.

— А чего хочет моя изнанка и твоя мёртвая магия?

Марту аж перекосило от этой фразы.

— Мёртвая магия не моя, Полярис. Это мерзость, даже для ведьм и некромантов. То, что я с этим имела дело — отвратительная необходимость. Не приведи боги добра и зла, чтобы это было моим!

— Понял, это что-то очень плохое.

— Самая тёмная стихия, зло в чистом виде.

— Чистого зла не бывает, — отмахнулся я.

— В магии бывает. Это не вопрос мировоззрения или выгоды. Это магический аспект. Огонь желает гореть, вода течь, растения — расти. А мёртвая магия пустоты желает всем зла. Просто прими это как данность мира.

— Должно быть, беспредельщики её любят.

— Это первый найденный способ убивать пробуждённых. Она разрушает саму душу. Но это инструмент, как и все другие стихии. Потому они часто использовали его, и нам иногда приходится. Своевольный и очень плохой, но инструмент…

Её расказ прервала машина такси. Мир был милостив — с запорожцем я не угадал, но сильно побитый жизнью москвич выглядел ненамного лучше. Прям как по заказу.

Марта и бровью не повела. Она вообще удивительным образом сочетала в себе казалось бы несочетаемые вещи. Воплощала в себе элегантность и склонность ходить почти что в косплее на графиню с такими же манерами, но в то же время она совершенно не чуралась бытовухи, простой работы и была напрочь лишена брезгливости.

Внутри пахло перегаром и куревом, а сидения были грязными. Не то чтобы прям совсем ужасно, но даже для такси самая грань.

Я открыл дверь машины, на которой красовалось грубо замазанное пятно ржавчины и пропустил даму вперёд. Марта села в машину, будто графиня в дорогой экипаж, придерживая платье.

— А что скажешь про изнанку? — спросил я уже внутри.

— Странное направление. Хотя все запредельные стихии странные. Это некая параллельная версия Города из мира сновидений. Его отражение в нём… ну, так говорят ваши. Мне сложно судить — моё направление во мраке. Жаль, на этом эхо не показать ничего.

— Опиши.

— Ну, это мир с вечными сумерками на пустом небе. По началу он кажется недружелюбным, но к своей стихии привыкаешь быстро. Там действуют свои правила и законы физики. Тень например позволяет быстро передвигаться. Достаточно зайти в тень физически, исчезнуть из вида всех вокруг и концентрироваться на том, как мир становится более мрачным и тёмным.

— Звучит, как описание перехода на изнанку, — улыбнулся я.

Только там в описании нужно было отмечать, что мир становится более «необычным» и «волшебным». Так что насчёт странности получается не красивый оборот, а факт. Изнанка действительно всё вокруг насыщает волшебством.

— Да, это стандартное умение, доступное всем сильным адептам запредельной стихии. Демонологи могут ходить через инферно, астральщики носят с собой куски других миров, хаоситов ведёт измерение хаоса — за ними самый высокий диапазон эхо, так что нормальному человеку там делать нечего.

— И Саша тоже умеет выходить туда?

— Наверняка. Но миры хаоса начинаются далеко за трёхзначным эхо, и там нарушаются причинно-следственные связи. Для посещений иных миров хаос — худший выбор.

— А если я просто вложу очень много времени в параметр эхо, я куда перенесусь?

— Ты связан с изнанкой, так что в неё. Затем в слой выше, средний и верхний астрал. Что дальше не знаю.

— То есть характеристика работает так же, как эта магическая способность?

— Конечно. Суть одна. В твоём случае тебе повезло. Твой диапазон эхо достаточно близко. Хаоситам чтобы таким образом перенестись в версию Города от своей стихии нужно было бы довести эхо хотя бы до четырёх сотен.

— Ого!

— Настолько большое эхо уже не имеет ничего общего со знакомым нам Городом, хоть и живёт по его законам. В первородном хаосе он строится напрямую из смешанных воспоминаний, фантазий и страхов разных людей, там не работает логика. А главное, понятие «благо» уже сильно искажено. Есть шанс, что тебе будут причинять добро нежелательным для тебя способом… Так, нашла!

Она продемонстрировала мне экран телефона, на котором я увидел мужчину с русыми волосами и сильными залысинами. На вид ему было чуть меньше пятидесяти… ну или не сильно больше, сложно сказать.

Внешность ничем не примечательная, такой мог бы обладать с одинаковым успехом и водитель маршрутки, и директор крупного предприятия. А работая с таким бок о бок год — можно всё равно не запомнить.

Выделялась только одна деталь. Глаза. Обычные, голубые, но цвет был будто более насыщенным, будто под влиянием изнанки, когда они становятся ярче.

— Кто это? — не понял я.

— В смысле? Ты же сам просил показать тебе Вечного Олега. Ради тебя искала фотку.

Значит, так выглядит главный злодей?

— Чёт я, если честно, совсем не впечатлён. На злодея он не катит. Хотя что-то злое в этих глазах определённо есть.

— Злых поступков он совершил действительно много. Даже жестоких.

— Кстати, мне кажется, или ты не питаешь такой ненависти к беспредельщикам, как другие?

— Почему? — искренне удивилась девушка. Даже будто испугалась немного.

— Остальные эмоционально вкладываются в это. Вспомни как Эла говорит о «живодёрах». Будто каждым словом пытается срубить голову одному из них.

— Она помешана на животных, а эти идиоты додумались её выманивать, пытая зверей. У девочки травма.

Я кивнул. А ведь действительно, в последние времена перед апокалипсисе для многих животные стали больше, чем просто функцией, как часто было в старые времена. Сейчас кошка не мышелов, а собака не охранник — это единственные друзья в переполненном холодными людьми мире. Многим они заменили семьи.

— Вот и я, — продолжила Марта. — Так же. Я сталкивалась часто с беспредельщиками, но они не травили меня как собаку. Здесь больше сама жизнь постаралась. Так что я воспринимаю неспящих как очередной культ сумасшедших фанатиков, промывающих разум. С таким мы уже сталкивались. Лишь бы Город устоял.

Машина начала замедляться. Марта посмотрела в окно. Я с сожалением вздохнул.

— Мне пора, — сказала она.

— Мне будет не хватать нашего тёплого общения. Надеюсь, скоро увидимся снова и продолжим беседу.

— Полярис, прочитать тебе лекцию по основам устройства магии может Августа по интернету. А это тело, я надеюсь, будет пребывать в покое ближайшие несколько дней. На девятом эхо у меня выходной. Никакого внешнего мира. Никаких людей. Только я и мой уютненький до-омик! — в последней фразе я отчётливо услышал «интонации» Августы.

Машина остановилась, и девушка открыла дверь. Замялась, пытаясь сформулировать последнюю мысль, и наконец уже снаружи машины произнесла:

— Пользуйся буквами. Это не сложно. Даже флиртовать ты тоже можешь текстом с Августой! Вот.

С громким хлопком она закрыла дверь и направилась по тёмным осенним улицам Города вдоль аллеи с фонарями.

Я тяжело вздохнул, насколько это можно было сделать в прокуренной машине, шире открыл окно и посмотрел ей вслед.

— Твоя подруга? — спросил водитель. — Красивая. Мрачная только и бледная. Сводил бы её куда покушать.

Я посмотрел на полноватого седого мужика с залысинами, совсем как у Вечного Олега.

Водил он хорошо, несмотря на убитость машины и ароматы внутри неё. Впрочем, окажись он ещё и плохим водителем, это бы уже противоречило принципам Города.

— Красивая, — согласился я.

— Теперь по второму адресу?

— Угу, — кивнул я и сразу же полез в интернет.

Там же увидел новое сообщение от Августы.

Это была картинка, выполненная в виде грубо нарисованного комикса с мемами. Вернее, серия картинок, на которых мультяшный герой был нарисован в разных амплуа и с разным фоном, а внизу — подпись с названием и логотипом стихии.

Упомянутый в разговоре хаос был представлен в виде покрытого щупальцами лавкрафтовского пространства, а герой в виде безумного чудика с разного размера глазами и зрачками, смотрящими в разные стороны.

Поискал изнанщика и усмехнулся. С чувством юмора у Марты всё в порядке.

Там был бомжеватый парень с зонтиком над головой и деревянным ящиком за спиной, на фоне инопланетного сада с обилием грибов.

Ну, зонтик у меня уже есть…

А в целом моё направление напоминает шаманство. Рисунок совсем не походит на крутого дамагера, а мне хорошо бы им стать. Какими бы ни были мои связи, на первом месте должна быть личная сила. Личная сила никогда не предаст.

По крайней мере, пока стоит Город, и пока она у меня есть.

В голове засела въедливая мысль, появившаяся с того самого момента, как я пришёл в свой офис к своим людям.

Может, мне нужно больше вовлекаться в местные игры и принимать ответственность не только за себя, но и за Город в целом? Ведь херню же делают похоже. Беспредельщики начали позже познавать Город, но уже на голову обогнали пробуждённых. И всё, что мы делаем — накрываем их нычки и убиваем на месте, пока они спокойно заводят среди нас шпионов.

Такси остановилось под моим домом вечером, около восьми.

Я открыл дверь подъезда и первое, что сразу же увидел — это белый силуэт и бросающуюся ко мне Красноглазку.

— Джи-и!! — требовательно сказала она, с двух сторон тыча в мои щёки пальцами.

— Тебе-то что нужно? — спросил я с лёгкой улыбкой. Приятно, когда тебя дома кто-то встречает.

Она ухватила меня за руку свисающими рукавами растянутого свитера, надетого на обнажённое тело, и босыми ногами по ледяному полу пошлёпала в сторону своего подвала.

— Воу… ухх… это впечатляет, — сказал я, глядя на её новые работы.

В комнате не осталось пустого места — в рисунках было абсолютно всё, включая пол и потолок. Серый свитер больше не был серым, а собрал на себе всю радугу красок. Да и на светло-серой коже появилось несколько пятен.

Я принялся рассматривать открывшееся передо мной.

С невероятным реализмом и художественным мастерством красноглазка воссоздала что-то невероятное, выходившие уже за рамки всадников на стене у Тани. Я шёл по нарисованным плитам, висящим в космическом пространстве, переходил в лес, перерастающий в современный город, и дальше переходивший в другие миры.

Взгляд задержался на белых кубах, которые появлялись в местах разломов. Они мне сильно напомнили ту аномалию, с которой меня познакомил Полоскун. Хорошо бы туда сходить как-нибудь ещё раз. С кем-то вроде Марты.

— А-а-ха? — на выдохе нежным мелодичным голосом сказала Красноглазка и принялась, кружась в танце, идти к своему любимому месту.

Её берлога под батареей, с перепачканной красками тканью, была превращена в гнездо на вершине затопленного небоскрёба. Сама девушка перепрыгивала эту водную бездну, как если бы она была настоящей.

— Круто, — кивнул я. — Похоже, у тебя талант. У тебя ведь и времени было не так много… эх, я ведь так и не знаю как у тебя вообще дела с этим. Ты стабильно просыпаешься тогда же, когда и я. Или раньше? Откуда ты берёшь время? Ты же не охотишься на монстров?

Я представил красноглазку в бою, в этом свитере на голое тело, и понял, что если такое и представится, то разве что в хентайной манге. На грозного воина она вот никак не тянет. Маг? Тоже вряд ли. Заклинания и молитвы она не прочтёт.

Только акцессия в сорок две единицы. И как-то она смогла так выжить в бою и даже быть полезной своим соратникам.

Могу себе представить и Руту, которая могуществом превращает свою магию огня в лютую имбу, которую даже сама едва сдерживает.

— У-уу… хау-ау… — издала она странный звук и с печалью во взгляде протянула в мою сторону раскрашенную ею обёртку от детских сырков и пустую бутылку йогурта.

— Ты хочешь кушать? — удивился я.

Красноглазка открыла рот, ткнула туда пальцами. А затем принялась их облизывать.

— Блин. Ну ок, что-нибудь придумаем, — махнул я рукой. — Идём ко мне.

Еды у меня было не так-то и много. По пути наверх я прикидывал, что у меня есть и понял, что выбор не особо велик. Кусок торта из магазина, может пирожки… или я покупал это позже и на этом круге там ничего нет?

Почти так и оказалось. Покупок на этом круге я не делал. Внутри была только вечная замороженная рыба и… точно, совсем забыл про бабушкины сырники.

Нашёл рядом старый пакет сметаны и проверил дату. До третьего сентября две тысячи седьмого года…

Красноглазка присела на полу, и потребовалось немного усилий, чтобы усадить за стул. Невольно задумался над тем, что иногда она похожа на совсем аутистку, которая может сдуру начать пить кипяток. Может, чай для неё — слишком сложное блюдо?

Про себя требовательно напомнила и Тау. Стоило мне сесть за стол и усадить красноглазку, как меня коснулась пушистая белая лапа с серым пятном.

— Кяу! — сказала кошка, когда поняла, что внимание уже принадлежит ей.

— Да… точно. Сейчас.

Налил две чашки, поставил на стол, отвернулся за кошачьим кормом, привычно вскрыл банку, обернулся и увидел как красноглазка пьёт только что закипевший чай.

Но похоже, её всё устраивало. Ни тени недовольства, никакой гримасы боли. Напротив, похоже ей нравилось.

Красноглазка зажмурилась от удовольствия и начала пританцовывать на месте, не слезая со стула.

Послышалось чавканье кошки, лакающей влажный кошачий корм.

Идиллия…

— Угощайся, чего уж, — сказал я и подвинул холодные и немного слипшиеся сырники. Была мысль по-быстрому подогреть их на сковороде и добавить какой-нибудь корицы для аромата, но этой похоже главное не вкусно, а быстро.

Открылась акулья пасть, полная треугольных зубов, и первый сырник целиком перекочевал внутрь девушки. Красноглазка зажмурилась от удовольствия.

— Вот и славно, — кивнул я. — Тау, ты за старшего. Пойду поработаю немного перед сном… если я буду сегодня спать, конечно.

Разум твердил что не время и скоро всё равно умирать, но тело требовало отдыха. Вчера мы всю ночь общались с Таней, так что я уже вторые сутки без сна. Встречать кризис в таком состоянии явно плохая идея.

Слишком много всего нужно сделать.

С чаем пошёл к себе в комнату и врубил комп. Вернулся на кухню проведать Красноглазку. Та покончила с последним сырником и выдавливала себе в рот каплю сметаны из пакета.

Рыбу ей, что-ли, приготовить? Хм, а здесь вообще есть все специи? Если здесь жил я, пусть и по легенде Города, то должны быть… Ага, действительно есть. А где-то в кладовке гарантированно должна быть хоть какая-то крупа.

Но Красноглазка меня опередила. Она эротично указала себе двумя пальцами в рот, а затем ткнула ими же в чайник. Чай, значит…

— Сделаю, — кивнул я.

А затем мяукнула аська. Пришло сообщение. И почему-то я уже знал, что там.

Михаил: Полярис, есть работа. Будь готов через два часа.

Полярис: Погоди, куда ехать-то? Снова плетения?

Михаил: Да, но не совсем. Ехать никуда не нужно. Сейчас я пришлю тебе формулу для изнанщиков. Через два часа с ней ты должен лежать в кровати. Познакомлю тебя со вторым слоем города.

10. Осколки лора

Вот и решился вопрос с досугом…

Я выругался — скорее для проформы, чем от реальных эмоций. Эмоции нужно учиться контролировать.

Поспать я точно уже не успею. Надо бы раздобыть кофе на такой случай, или держать в холодильнике энергетик.

Снял чайник и разлил по чашкам чай. Себе добавил побольше заварки, чтобы бодрило. И решительно отправился к компу, чтобы два часа ожидания не пропали даром.

Итак, вопрос первый. Что такое культ Трибунала и чем мне грозит повторение его молитв?

Зашёл на скрытый форум для пробуждённых, зашёл в раздел, посвящённый культам. Пожелал добра дизайнеру и программисту, которые всё это сделали — форум был чётко поделен для удобства пользователей на категории и было хорошо видно что и где искать.

Итак, культ Трибунала.

Найти его сразу я не смог, потому вбил в поиск, и меня выкинуло на длинную ветку. Культы миров порядка → культы стихийных богов → культ Дочерей Смерти → культ Трибунала.

Впрочем, не смотря на глубину на форуме, заброшенным место не было, а наоборот, очень активно обсуждалось. Скорее всего потому, что связанные с ним круги были не так давно. Проглядев список тем, я понял, что Трибунал оставил после себя ряд артефактов. Темы с обсуждением некоторых вели к ссылке на аукцион.

Тема с лором Трибунала была закреплена наверху, вместе с двумя другими — монстры Трибунала и таблица лута.

Открыл все три, посмотреть хоть одним глазком. Но в первую очередь залез в лор.

Итак, имеем трёх главных богов. Дафна Сияющих Вод, богиня насыщающих рек. Она отвечает в основном за радость, прилив сил, новую надежду и так далее. В общем, дама позитивная. Ещё говорят, ману регенит.

Нефтис, к которой я на самом деле обращался в молитве, была «дочерью самой смерти» и отвечала за всепринятие и всепрощение. То есть тоже вроде как барышня положительная.

Их профили были изображены в логотипе — буква «Т», два женских лика и большой кошачий глаз в букве Т.

Глаз символизировал третью составляющую культа. Подвального Владыку, который наблюдал за каждым, держа в руках ключ от владений чудовищ. В отличии от девушек, Владыка, наоборот, казался типичным злодеем.

На артах он изображался по-разному, в среднем, как котообразный многоглазый монстр из облаков мрака. Глаза же его ярко горели янтарным светом.

Полярис: привет. Не отвлекаю?

🌸 МаргариткА 🌸 : Ни в коем случае! Говори ))

Полярис: вопрос по культу Трибунала. Читаю тут. Пытаюсь разобраться. Подвальный прям на злодея похож. Это ваша версия сатаны?

🌸 МаргариткА 🌸 : Оо

🌸 МаргариткА 🌸 : Ты что! А ну извинись перед Подвальным и выпей молочка за его славу!

🌸 МаргариткА 🌸 : Он наша опора и защитник! Врагов отвести, потерянное найти, ложь рассмотреть. Дафна привносит силу, Нефтис возвращает силу, а Подвальный — не допускает зла, что осквернит силу.

Полярис: понял, он хороший парень.

🌸 МаргариткА 🌸 : не пойму, как Город сделал тебя инком, если я знаю больше тебя. Это же основы, детские сказки, их первоклассники читают в букваре!

Полярис: Эхо…

🌸 МаргариткА 🌸 : точно. Всё время забываю что мой мир лишь одно из бесчисленного множества эхо…

Мда… когда она начинает ныть об этом, я даже не знаю что отвечать. В Городе не существовало никаких гонений или разногласий по поводу того, кто и как стал пробуждённым. Многие ходили на сходки и оборонялись вместе со всеми. Откуда она взяла эту мысль про нулевой мир, и почему её это так задевает — ума не приложу.

С другой стороны, она мне всё равно плохого про этот культ не скажет. В её эхо правила хорошая версия Трибунала, но я уже понял, что форма правления не имеет значения. Тот же союз здесь мелькал и в качестве злой античеловеческой диктатуры и, как сейчас, утопического общества добра и науки.

Посмотрев на время, которое совсем не было безграничным, выпил немного чая и начал проглядывать страницу менее детально, в поисках побочек.

Напрямую ничего не было, вроде «тебя ждёт то-то», но название культа дочерей смерти не внушало доверия, да и среди добрых Трибунал не значился…

Путём некоторого анализа и после прочтения репорта от пробуждённого про старое эхо с плохой версией диктатуры Трибунала, удалось выяснить и подводные камни.

Для этого пришлось заглянуть на ветку выше, в обсуждения культа дочерей Смерти. Здесь почитали Смерть в образе скорбящей матери Мортис, у которой было три дочери. Покой, Тишина и Забвение.

Младшая, по мифам, была какой-то сумасшедшей садисткой и принесла в мир мёртвую магию. Ту самую, которая самая тёмная стихия и может разрушать души.

Отсюда держат начало и множество очень разных культов с разным направлением. «Скорбящей матери», о самой Мортис. Этот был скорее нейтральным, чем злым. Среди богов смерти она смотрелось доброй печальной старушкой.

Ещё три культа были посвящены мёртвой магии и её хозяйке в разной форме. Церковь Отчаянья, культ Забвения… я даже читать о них не стал. Из одних названий всё ясно. Все три были откровенно злыми вообще без хороших версий в разных эхо, и всегда выступали антагонистами.

Далее шли культы Нэлены, культ Мисы Зеркальной и ещё какой-то Мисы. Кто это такие и как относятся к этому разделу я не вникал. Время ограничено, а с ними я никогда не сталкивался. Они считались экзотикой, а Мортис и две старшие дочери — регулярными событиями.

Они и были выделены дальше. Эта парочка культов была посвящена прямым старшим дочерям Мортис, и обе главной целью ставили борьбу с младшей. Принципиальная разница была только в способе.

Церковь Полуночи — культ средней. И мой Трибунал, посвящённый старшей.

И вот тут начиналось самое интересное. Однозначно хороших культов здесь в принципе не было, разве что с серой моралью. Церковь средней сестры живёт по кредо «нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови» и не сильно считается с «сопутствующим ущербом».

То есть если массовым жертвоприношением младенцев можно вызвать насморк у младшей сестры, значит так тому и быть. Описание — добро добром, а по сути та ещё инквизиция. Воплощение слепой ненависти фанатика.

Война с создателем пустоты «любой ценой и до победного конца», была основой культов самих старших дочерей. Но если Церковь предлагала делать фокус на идее уничтожения врага любой ценой, то Трибунал при ложной мягкости заходил ещё дальше.

«Нет смерти в служении Трибуналу» — так было написано про них на форуме. Означает это, что рано или поздно тебя, даже после смерти будут воскрешать, чтобы продолжать вечную войну за всё хорошее против всего плохого.

Трибунал засветился на промывании мозгов и экспериментах с мёртвой магией, за которую у Церкви убивали на месте. А ещё активный захват миров и так далее. Отдельно были выделены полубоги и герои, среди которых нашлось место для Ласки, героини любимой книги Тани.

Будет о чём с ней ещё поговорить. Только бы время когда выдалось. Сегодняшняя ночь, похоже, мимо.

Основатель культа и его первожрец вёл политику непримиримости ко злу по принципу «всё можно исправить». И массово воскрешал всех подряд. Даже смерть не освобождает тебя от службы, хехе. Сразу видно культ в основе которого лежит некромантия!

Он пытался построить мир без смерти, но что-то в процессе пошло не так. Наверное, из-за всё того же извечного зла в виде младшей сестрёнки.

Вторым главой культа значится некий Танатос, а вот третий носил вполне человеческое имя Влад, поклонялся Подвальному и реформировал постулаты Трибунала.

В историю я уже тоже не вдавался. Таких историй со своими богами была ещё хренова туча на каждое из разных эхо.

Не сдержавшись я полистал раздел, уже из чистого любопытства, и познакомился со списком из сотни культов, в части из которых тоже были свои ветви, как в культе Дочерей Смерти.

Многие были хорошо мне известны и представляли знакомые религии. Другие — что-то совершенно незнакомое, вроде моих. Третье… ну была ещё третья условная группа богов, которую я для себя выделил. Боги-мемы. Серьёзно — церковь макаронного монстра и культ котнарока… чего только не бывает на высоком эхо!

Ладно, подведём итоги. Сотрудничество с тройкой богов Трибунала скорее всего меня обяжет воевать за них с извечным злом, проявления которого я уже видел.

Хочу ли я этого? Лол, да нет конечно!

Значит разбрасываться их молитвами просто так не стоит. Хотя в целом ряд их постулатов мне нравился. Особенно отрицание смерти и концепция борьбы с ней наукой и магией. Утопия Трибунала смерти как явления не принимала и верила в вечную жизнь.

Главное я выяснил. Однозначно злыми они не были. Действительно, серая мораль с перегибами, которые мне скорее нравились, но наверное много кто их бы не понял.

Скорее всего Город подсунул меня в их иерархии до ученика инквизитора за мировоззрение. Я тоже отказываюсь принимать смерть. Какая нафиг смерть в Городе?

Хорошо, дальше.

Второй вопрос был в том, с чем я связался когда ввязался в магию изнанки.

Здесь всё было не так однозначно. Про стихию писали, что она влияет на владельца, а платой является то, что чем больше пользуешься силой, тем больше ты становишься похож на одного из обитателей изнанки, то есть такого же духа, как мой зонтик.

Однако процесс протекал постепенно, с возможностью остановиться в любой момент в развитии по собственному желанию.

Никаких богов и существ, которым я буду обязан за силу, там не было, в чём сразу огромнейший плюс перед развитием как жреца культа. Были духи, с которыми можно заключать контракт, но там всё индивидуально. В том числе и так, как у меня появился зонт.

Вот такой путь к силе мне нравится больше. Когда от тебя ничего не требуется сверх самого пути. Так что со стихией я точно угадал.

Город подбирает наиболее подходящее… — прозвучало в голове голосом Марты.

Спать уже не хотелось. Организм видимо сдался и бросил попытки воззвать к разуму. Сходил за добавкой чая себе и Красноглазке. Та уже притащила краски и что-то рисовала у меня на стене. Всё в том же фирменном стиле, с высунутым языком, горящими глазами и одновременно двумя руками, независимо друг от друга рисующими разные части картины.

На чай однако она пришла сама. Должно быть эмоции во время творчества разбудили акцессию, а та — чутьё. Потому как появилась она ровно тогда, когда закипел чайник.

До встречи оставалось около сорока минут, когда написал Михаил.

Это было длинное сообщение, явно скопированное откуда-то. Но тем не менее инструкция довольно понятная. Вот приписка в конце была уже сделана им самим.

Пункт первый. Мда. Спасибо, Миш, мне уже нравится.

Михаил: Так. Смотри, я зачислил тебе 5,5к минут. Поднимай эхо до +10.

Михаил: Пункт второй. Вверху инструкция. Это простенький ритуал сонастройки, чтобы я тебя на той стороне не ловил.

Я хотел было ему сразу ответить горой вопросов, но решил всё же сначала пробежаться по инструкции. И понял, что написана она действительно довольно просто.

Нужна свеча… так, вроде в кладовке была. Вода, соль, хм… Всё это есть в любой квартире. Далее шла пошаговая инструкция. Некая ритуальная защита и очистка пространства.

Пройтись три раза вокруг места, читая написанный в сообщении текст и капая воском в воду. Затем солью нарисовать круг вокруг себя. Вернее, вокруг кровати, потому как мне в этот момент надлежало спать.

Вроде всё просто. Но я уже был заинтригован такой сложностью подготовки. Хоть и было всё отмечено как «максимально упрощённый» ритуал.

Красноглазка с Таумиэль сидели на полу, глядя на мои хождения туда-сюда и за сбором предметов из списка. Я подумал, стоит ли её оставлять у себя в квартире, когда здесь по идее будет оставаться моё тело. Не портал же Миша откроет на девятом эхо, верно?

Последний пункт был самым технически спорным. Нужно было поставить рядом с собой зеркало и на нём нарисовать символ. Нет, символ простой, справлюсь без помощи Красноглазки. Но где мне второе зеркало взять? На своём главном я ничего рисовать не собираюсь!

Пришлось снимать зеркало из ванной. Хорошо хоть не намертво прикручено.

Так, вроде бы всё.

А что делать с гостьей? Выгнать? Вроде она достаточно адекватна, чтобы не включать газ и не совать пальцы в розетку. Худшее, что может случиться — это новая картина у меня на стене.

Хотя не исключено, что я совершаю сейчас большую ошибку…

— Так. Тау, ты за старшую. А ты слушай во всём хвостатую. Это её дом.

Затем раздеться и нарисовать на себе простую руну. Зеркало расположить так, чтобы в нём отражалось моё тело. Всё. Осталось лишь произнести фразу-активатор.

— Уведи меня зеркальной тропой, Миса, - произнёс я и закрыл глаза.

11. Второй слой

У̓р͋оͥв̂е͐н̈ь̒ с́лͭоͪж̌н̇о̅с̉тͤи̉ «̀3ͬ8ͪ»̌

У̓рͯо̂в̚еͬнͦь̆ э̑хͫо̑ «́19–38»̋

Т̐иͬп̈́ и̓нͭк̈́а̐рͩн̑а̒ц̐и͒и̑:̎ «̈́3̌,̌ 0͑1̾»ͭ

Кͣр͋и͛т́и̊чͭе͌сͯͪк̔а̂яͥ тͬоͮч̒к͂аͦ «̿3͌6ͫ ч͊.̍ 2̔1̽ м̃и͌нͧ.̾»̈́

Дͮо̐сͮт͑уͫп̆н̓о͒ в̂рͭе̎м̊е̎н͆и̽ д̓л́я̊ рͣа̿сͭп̀р̿е̓д̇е̒лͭе̿н̍ѝя̊:͒ 1̅4̈́ 87ͥ5

Первое, что делает каждый пробуждённый, проснувшись поутру — идёт смотреться в зеркало.

Цифры по ту сторону изменились. Как и сам текст, который теперь смотрелся иначе, подсвечивался мягким фиалковым светом и слегка расплывался, так что прочитать его становилось сложнее.

Повысилась сложность. Тридцать восемь — это достаточно много. Помню, как меня на одиннадцатом уделывали обычные монстры. Хотя, я сам тогда был зелёным и не имел всего арсенала и знаний.

Второе — это эхо. Почему-то оно не только увеличилось, но и стало двойным, через тире. Девять изначальных плюс десять сверху — это девятнадцать. Считать я ещё не разучился. Откуда взялась вторая цифра и на какую мне полагаться выходя из дома?

Наверное, для этого мне нужно сначала хотя бы взглянуть в окно…

Я подошёл к нему и не узнал осенние пейзажи. Теперь мир вокруг, несмотря на тёмное время суток и приглушённые фонари, казался очень светлым. Отсюда я хорошо мог рассмотреть мельчайшие подробности происходящего внизу, как будто у меня ещё и зрение стало на порядок лучше.

Но долго рассматривать мир мне не дали — место на груди, где была нанесена маркером печать, вдруг стало холодным. Я ощутил пульсацию, а затем меня вдруг потащило через окно куда-то в небо над Городом.

Случилось это так внезапно, что я и понять ничего не успел.

Миг, и я стою рядом с Михаилом на незнакомой улице.

— Блин, предупреждать надо. Я бы хоть оделся…

— Ты на Изнанке, Полярис. Просто представь, что ты уже в одежде.

Я представил. Даже во всех красочных подробностях в виде яркого света, обволакивающего меня и превращающегося в привычный чёрный джинсовый плащ с цепями.

Получилось, правда цвет был наоборот кристально-белым. Ну да и хрен с ним, я решил не париться, чай не на показ мод идём.

— Что случилось?

— Они опять начали, — холодно сказал Михаил. — Но теперь мы попробуем устранить проблему до её появления в реальности.

— А это — нереальность? Вопросов у меня, наверно, будет много, я впервые делаю всё это.

— Я знаю. Поэтому я тебя сюда и привёл. Город не часто приводит новичков к стихии изнанки, и, скажу честно, таких специалистов у нас не очень много. Так что, если ты не против, будем по возможности тебя прокачивать.

— Спасибо, я только за.

— Сегодня ты в роли зрителя. Запоминай, задавай вопросы. А ещё лучше запоминай вопросы и ищи ответы на них потом.

Я кивнул.

— Остальные тоже должны скоро появиться. Пока что можешь спрашивать, если есть что.

— Что конкретно это за версия города и чем она отличается?

— Мир изнанки. Он находится ближе всех к текущей реальности города. В другой слой мы бы сейчас не зашли.

— Это как бы параллельный город? Мы можем здесь встретить других людей?

На улице вокруг нас было достаточно пусто.

— Это не основная версия города, так что никого, кроме сновидцев и местных… Первые это просто неписи, которые видят сны. Иногда они случайно оказываются здесь. Их смерть в этом мире приводит к пробуждению в реальном, так что можешь их не жалеть. Иногда вместе с ними бывают фантомы — персонажи их снов. Такие вообще говорящие иллюзии.

— А местные?

— Призраки.

— Опасны?

— Некоторые. Фактически вся живность здесь — призраки. От мелочёвки до серьёзных монстров.

— А как на другом слое проявляется кризис?

— Точно так же, только с поправкой на эхо и сложность.

Я почувствовал справа от себя движение и чуть не вздрогнул, когда увидел рядом с собой Феликса.

— Привет, — холодно поздоровался он, махнув рукой.

В телефоне на этой стороне сидеть он не стал, а просто плюхнулся на землю и сел, поджав колени.

— Последний вопрос, — продолжил я. — Этот ритуал… как он работает? Я могу сам так же выходить сюда?

— Когда твоё личное эхо превышает пределы слоя, тебя сюда выкинет автоматически.

— Интересный механизм. Это причина, почему вечные не ходят с фаерболами на низком эхо?

— Стоимость растёт как раз потому, что Городу приходится подстраиваться под твои параметры. Если они начинают нарушать правила низкого эхо других, тебя перебрасывает на более глубокий уровень.

— Хм. А если я перейду сюда используя методы магии, а не параметры?

— Ну, ты можешь, — пожал плечами Михаил. — И?

— Нет, ничего, просто спросил.

— В любом случае, если бы эхо было ещё ниже, ритуал бы не сработал. Там нужны уже более серьёзные пляски… привет, Марта.

Я обернулся и увидел готессу. Здесь она выглядела так же, как в реальности, но более яркие цвета делали её аристократично бледную кожу почти светящейся.

— Полярис? — она удивилась, глядя на меня.

— Заметь, это не я тебя вызвал, — усмехнулся я.

— Миш, он сейчас не войдёт в Тень. Для изнанщика его уровня…

— Ему и не нужно, — перебил её Михаил. — На изнанке он гулять уже может, пусть нарабатывает опыт.

— Вот и тебя в оборот взяли, — вздохнула Марта, глядя на меня. — Хорошо, где цель?

Михаил вытащил знакомый длинный пистолет. Сейчас зелёные руны на нём горели ещё ярче, как и все краски в этой странной реальности.

Напротив дула появилась крохотная зелёная точка. Он поднял руку и быстрым движением провёл пылающую зелёную линию по улицам призрачного Города.

— Прошу, — с лисьей улыбкой сказал шеф. — Веди, Феликс.

Я пристроился в хвосте отряда. Хотелось попробовать пару фокусов, всё же эхо тут повыше и к тому же я вроде как сплю. Или нет?

Первым делом я призвал астральную плеть. Без цели, просто ударив ею по земле. Сработало.

Девять плюс десять за пять с половиной тысяч минут. Девятнадцать. Плюс ритуал. Думаю, я смогу повторить это при желании и сам. Хотя как я понял, без символов можно было и обойтись, они для привязки к конкретному месту.

— Я правильно понимаю, что мы снова ищем плетение?

— Скорее всего, они создают их где-то здесь. На слой выше выйти сейчас будет стоить тридцать восемь суток. Много агентов бы они сейчас туда не заслали.

— Значит, это и есть разгадка? Они спускают плетения со слоя выше? С изнанки?

— Или ниже, из Тени, — кивнул он. — Мы проверим и то, и другое. Кстати, ты был прав насчёт механики. Они действительно накачивают временем монстров.

Так вот почему он снова такой довольный. Имеет право, а то я думал, мы уже совсем проигрываем по всем фронтам. Если это так, то мы хотя бы знаем, куда копать и кого искать.

— Ни одна тропа не сможет вывести то, что противоречит эхо города, — заявила Марта. — Оказавшись на девятом эхо, плетение максимум будет вызывать головную боль, а не плести чары четвёртого ранга.

— Это уже другой вопрос, — помрачнел Михаил. — Поэтому ты сегодня с нами. Нам нужен глаз василиска.

— Сделаю, — опустила голову готесса.

— Снова магия пустоты?

— Тьмы, — бросила девушка. — Но заклинание всё равно паскудное.

— Гарри Поттера читал? — спросил с улыбкой Миша.

— Ну?

— Люблю его. Фильмы раз сто пересматривал. В общем, это аналог круциатуса с империо в одном флаконе.

— Подчинение и пытки?

— Скорее для допроса, — поправила Марта. — В бою оно слишком медленное.

— Звучит интересно. Я смотрю, стихия тьмы у нас популярна в группе, — заметил я.

— Тьма и изнанка быстрее всех дают выход в параллельный мир, — пояснила ведьма. — Но изнанка редко попадается пробуждённым, а тьма берёт всех. Это эффективно.

— А свет?- не мог не спросить я.

— У света выход в другой мир на очень высоком эхо, когда священники начинают напрямую общаться с ангелами, — со вздохом сказала Марта. — Когда тебе нужно выживать здесь и сейчас, тьма выгоднее. Свет — это в долгое развитие.

— Значит, ищем неспящих и монстров. Кстати, а как появляются плетения?

Михаил посмотрел на меня, будто думал, стоит ли отвечать.

— По сути, это аналог компьютерной программы. Живой алгоритм. Он действует автономно, но изначально их создаёт маг. — ответил он. — В данном случае сильный псионик.

— Шеф, — тихо вмешался в наш разговор Феликс. — Опасность.

— Где? — Михаил сразу вынул длинный пистолет с зелёными письменами.

Парень снял с шеи шарф, бросил на землю, и тот сложился в ровную линию с двумя поворотами.

Я посмотрел вперёд — перед нами как раз была развилка. Шарф сворачивал здесь налево.

— Нам туда же, — сказал Михаил. — Сколько их?

— Я ощущаю угрозу только от одного, — сказал он. — Сейчас проверю.

— Нет, — остановил его Миша. — Если он один, а не группа магов-ритуалистов, то это сильный профи. Для этого я и иду с вами сегодня.

Значит, противник? Тот, кто создаёт плетения?

Это ж насколько спокойней будет моя жизнь, если я поспособствую устранению этого мага? Сколько я смогу провести времени с близкими, сколько раз смогу посетить академию, насколько сильнее стану за счёт новых техник?

Да хоть бы и в офисе сидеть буду, всяко лучше, чем вот это вот всё.

В общем, с мотивацией вроде бы всё в порядке.

— Так, толпой идти не будем. Я иду первый. Если что, первым будут убивать меня, но быстро это сделать у них не получится. А вы действуйте по обстоятельствам. Задача — не убить, а захватить.

Марта и Феликс синхронно закивали.

Затем парень повязал свой шарф обратно на шею и шагнул в тень. Натурально — свернул с дороги в сторону тени, которая падала от дома рядом с нами, резко потемнел и слился с ней, будто его и не было.

Вот и ещё одной тайной стало меньше.

Посмотрел на Марту. Та делала то же самое, но без мгновенных спецэффектов. Она отдалилась от нас с Михаилом в тёмную часть улицы и сама стала постепенно темнеть и пропадать из виду — вроде девушка, а вроде и просто привиделось что-то.

Михаил уходить в Тень не спешил. Мы прошли ещё метров десять — оставался последний поворот до ожидаемой встречи с противником.

— Это женщина. Каштановые волосы, слегка вьющиеся. Голубые, почти серые глаза. Стройная, но не тощая. Очень красивая, — доложил Феликс с горящими румянцем щеками.

— Чёрт…

— Твоя знакомая? — ухватился я.

— Если даже Феликс поплыл, то это Лорелея, — мрачно сказал Михаил. — Она вторая… хотя после предательства Ральфа уже третья вечная среди беспредельщиков. Один из их лидеров. Птица очень высокого полёта, которая непонятно что здесь забыла в одиночестве.

— Маг? Боец? — уточнил я.

— Менталист, но напрямую заморочить вас рядом со мной она не сможет. Готовься, что она будет выглядеть как твоя школьная любовь или абстрактная богиня. Помни, что это морок. Выпей зелье воли, если есть.

— Откуда бы?

— Тогда держись за мной и действуй по обстоятельствам, — сказал шеф. — Если будет угроза для души, съешь.

Он протянул зелёный шарик на манер того, что был у Мирта.

Я кивнул и забрал его. Надеюсь, что не пригодится.

— Вечный Михаил! Так и знала, что встречу отдел неудачников! Что, ещё одного рейдлидера лишился? — произнёс идеальный женский голос. — А этот милашка за твоей спиной значит новый? Вкусненький.

Идеальное существо с идеальным лицом и идеальной фигурой облизнуло свои идеальные губы и посмотрело на меня идеальным взглядом.

Серьёзно, едва я только увидел девушку, которая нас встречала рядом со светящимся зеленоватым плетением, у меня дыхание перехватило.

Как бы описать… представьте, что будет, если взять всех девушек, в которых я был влюблён в жизни, и путём долгих генетических опытов собирать в них всё самое привлекательное, то получится как раз нечто подобное.

В ней было что-то от каждой из тех, кто мне нравился. Больше всего сейчас она напоминала длинноволосую версию Тани, но с ноткой бледной аристократичности Марты, и с солнечной наивной улыбкой Риты.

А голос вообще был чем-то таким, что смысл сказанного терялся, оставалось лишь его звучание, которое хотелось слушать ещё и ещё.

Ну да, очевидное влияние на разум, что же ещё это может быть?

Усилием воли я заставил себя не смотреть на это невозможное совершенство.

— Лора, кровожадная ты сука, — добрым голосом через милую улыбку приветствовал врага Михаил.

И на этом переговоры закончились. Шеф начал палить по девушке, а та вдруг упала на колени и истерично взвыла:

— Нет! Помогите!! Кто-нибудь!! Умоляю, спасите!!!

Из покрасневших глаз небесной красавицы текли слёзы. Хотелось любой ценой её вытащить и покрывать поцелуями каждый миллиметр её совершенного тела.

Похоть и желание защитить смешались в вожделение. Отвести взгляд от неё я уже не мог. Но и в ступор не впал. Из глубины души рвалась противоречивая злость, что мной управляют и решают мою жизнь за меня.

Да будь она хоть тысячу раз самой красивой женщиной во вселенной, я не должен предавать себя!

Незнакомая Лора не уклонялась от выстрелов Михаила, но почему-то пять выпущенных им пуль так и не попали в цель. Хотя с такого расстояния даже человек, впервые держащий в руках пистолет, хоть раз бы попал.

А ему в спину понеслась моя астральная плеть.

Был как-то в глубоком детстве в деревне и довелось мне там видеть выгребную яму…

Плеть пролетела чуть дальше, приняла заказанный мной облик, и волна нечистот окатила прекрасный образ.

Да, звучит как в дешёвой комедии с сортирным юмором, но для меня было важно хоть как-то снизить запредельную привлекательность этой Лоры, иначе следующая астральная плеть реально полетит Мише в спину.

Этой силе невозможно было сопротивляться. И девушка прекрасно это знала. Однако у сработавшей акцессии были на то свои планы.

То, что это именно она, я чувствовал потому, что вспышка гнева, идущая из самых глубин сердца, была очень короткой, и с каждой секундой я опять всё больше и больше проигрывал свою психику этой особе.

Следующий выстрел настиг свою цель. Зелёная вспышка отхватила левую руку Лоры. На пару секунд я увидел фантомный образ смерти с косой, которая её и срубила. И затем он тут же растаял.

Девушка попыталась прикрыться каким-то магическим щитом, но не вышло — Миша не сильно стесняясь пнул девушку в живот.

— Властью Мортис я сковываю твою… — прорычал Михаил, но был прерван звоном бьющихся стёкол и топотом ног.

Всё живое рядом с нами воспылало теми же чувствами, что и я. В данном случае, все описанные недавно начальством категории живности — сновиденные тела жителей города и обитавшие на изнанке призраки.

Подобное уже было, когда простые люди ринулись из дверей и окон, чтобы жизнь положить за его защиту. Почти как Эла, только люди и не совсем вместо зверей.

Что касается «не совсем», то нечисть была представлена разными существами. Духи, видимо умерших. Странные человекоподобные существа, наверное домовые и им подобные.

Нечто гипертрофированное с вытянутыми носами и клыками. Нечто звероподобное. И порой нечто совсем уж ненормальное, вроде тварей из неодушевлённых предметов, вроде летающей, мать его, плиты…

Я приготовился отбивать от всего этого, но меня остановил смех Миши.

— Ты что же, всерьёз думаешь, что сможешь остановить кучкой духов меня? Когда же вы уже уймётесь и дадите нам спокойно пожить наконец, сраные фанатики…

— Лучше быть фанатиком, чем эгоистом, — произнесла она и крикнула. — На помощь!!!

Всё живое и призрачное вокруг нас оживилось. Да и я сам ощутил желание немедленно остановить злодея-начальника, а затем отмыть несчастную девушку.

Но наваждение быстро исчезло за рёвом беснующихся существ.

Нас окружала целая армия зомби, готовых любой ценой защитить Лорелею, потенциально одного из руководителей беспредельщиков. Но желание Михаила захватить её в плен несколько вдохновляли. Вот только есть ли у нас такой шанс, или это она нам сейчас с этой толпой промоет разум?

— Дай силу руке, и точность глазу, Миса, — тихо прошептал Михаил и поднял пистолет в сторону надвигающихся существ.

12. Плач Лорелеи

Раздалась серия выстрелов. Миша стрелял левой рукой, но очень метко. Каждая пуля находила свою цель. Затем короткая перезарядка. Он делал её без рук — зелёная энергия сама вынимала и меняла обойму.

Призрачным зрением я разглядел силуэт призрачной девушки, закладывающей новые патроны. В то время как сам Михаил продолжал вести смертоносный огонь, с убийственной точностью каждым ударом уничтожая по сущности.

Тем временем, первые убитые Михаилом уже вставали, поднятые как нежить. Они становились щитом перед остальной ордой.

Прорвалось всего несколько, и вот с ними уже разбирались мы.

Я впервые увидел, как сражается Феликс. Он просто вышел из тени прямо за спиной ближайшего к нам монстра и вонзил зомбированному сновидцу нож в основание черепа. А затем коротким прыжком отпрыгнул в тень от призрачного мусорного контейнера.

Ещё двоих взял на себя я с помощью плети. Здесь она работала всегда, в отличии от реальности. Но даже экспериментировать с воплощением не потребовалось. Основную работу выполнил Миша.

Я запоздало подумал, что сюда бы мой кровожадный зонтик.

— Думаешь, ты меня опередил? Скоро здесь будут…

— Никого здесь скоро не будет. Ты же понимаешь, что в реальности на выходе уже ждёт противодействие. Ваш фокус раскрыт. Теперь пора подумать над тем, как заставить вас прекратить гадить людям.

Девушка долго думать не стала. Молниеносным движением выхватила некий артефакт, активировала и вспыхнул взрыв. Но до конца он произойти не успел. Взрывная волна замерла полупрозрачным лезвием.

Следом прозвучал выстрел. Девушка выхватила пистолет оставшейся рукой и выстрелила себе в голову. Под ноги Михаилу упало её безжизненное тело.

Остатки лезущих к нам духов по инерции ещё продолжали переть, но увидев, что их просто убивают на месте, бросились бежать в паническом ужасе.

Михаил опустил пистолет и спрятал под плащом. Снял с себя шляпу и достал небольшую барсетку. Вытащил оттуда склянку со светящемся зельем. Оно было почти белым, но оттенок постоянно менялся, проходя рябью по жидкости.

— Теперь открывай ротик, моя хорошая, и поговори с дядей некромантом.

Он начал вливать жидкость в рот мёртвой девушке со сквозной дырой в голове.

— Марта, подойди, твой выход.

Девушка вышла из тени, как только что вышел и Феликс. Но разница в этом навыке у них была огромной. У неё это был процесс, тогда как парень прыгал по теням почти мгновенно.

Погибшая вдруг захрипела и сразу задёргалась, но сделать ничего уже не могла.

Руку и обе ноги пробили огромные спицы, надёжно прибивая её к кирпичной стене.

— Ты думала так сбежать от некроманта? Серьёзно? — спросил Михаил с издёвкой.

— Я ничего тебе не скажу!

— А вот это не правда, — мягко уронил он и посмотрел на Марту.

Та поморщилась, но подняла вверх правую руку и, не глядя на свою жертву, создала иглу из чёрной энергии, поглощающей свет.

— Ну что, начнём с иглы тьмы, или сразу примешь глаз василиска? — спросил Михаил с гадкой улыбкой. — Нет? Знаешь, специально на случай встречи с кем-то из вас, я таскаю «инъекцию скверны»…

Глаза девушки расширились от страха. Она сжала зубы.

— Ублюдок, — прошипела она через них.

Михаил вдруг обернулся ко мне.

— Я специально взял тебя с собой, — сказал он. — Правда не знал, что повезёт поймать такую птицу. Не обманывайся её внешностью. Я сейчас вижу перед собой жену. Так что мне не меньше чем тебе неприятно так поступать.

— Буду знать, — пожал я плечами.

— Твои идеи уже пару раз оказывались дельными, так что я решил прислушаться и показать тебе чуточку больше. Но ты должен понимать, что тайны будут. Просто потому что так работает Город. Некоторые вещи нельзя знать не потому что мне жалко, а потому что это наносит ущерб всему Городу.

— Почему ты не говорил это Мирту?

— Я говорил. Но видимо, он об этом забыл.

— Значит, вот как вы зомбируете нубов, — зло усмехнулась Лора и получила первую иглу.

Резкий вскрик был таким, что у меня заложило уши. Я стоял и смотрел, как страдает от боли лично мне ничего пока плохого не сделавшая девушка. И от этого было паршиво.

Нет, я не был прям святым моралистом и понимал, что на войне без таких вещей никак. Скорее, развитая эмпатия сработала. До апокалипсиса я много общался с людьми.

И сейчас я ощущал и какие адские муки испытывает пленница, и то, что Михаил действительно счастливее от процесса не становился. Но вот ненависти в его взгляде хватало с избытком.

Марта и Феликс же были будто тени, совершенно равнодушны.

Пятнадцатилетний паренёк смотрел сквозь всю эту картину с полнейшим равнодушием, будто прямо сейчас фантазировал о чём-то своём.

Марта старательно делала то же самое, но старательные попытки не смотреть на свою жертву выдавали её ещё не до конца зачерствевшее сердце. Даже несмотря на то, что сама же и устраивала пытки.

— Миш, а нахрен ты это делаешь, если есть магия разума? — задал я резонный вопрос.

— Внутреннее сопротивление магии. Они все проходят через какие-то процедуры, чтобы им не считывали память.

— И пытки помогут?

— У этой способности есть свои слабости. Сопротивляться безгранично она не сможет, так что это просто вопрос времени, — он посмотрел на вскрикнувшую девушку и добавил. — Ну, или сговорчивости. Смысл отпираться, если всё равно всё закончится этим?

Судя по его спокойствию, какая-то поддержка у него действительно была.

— Ну ладно, инъекция, так инъекция, — вздохнул Михаил.

И полез в барсетку за запечатанным шприцом с уже набранной зелёной жидкостью.

Девушка, увидев это, забилась в истерике и попыталась вырваться, но за её спиной по-прежнему была кирпичная стена, да и прибитые к ней рук и не позволяли ничего сделать. Видимо забыла об этом в панике.

— Не старайся, там уже начался некроз тканей, — спокойно сказал Михаил. — Так что твоё тело частично подчиняется мне.

Стоять и смотреть на это отвратительное зрелище не хотелось, потому я решил сделать хоть что-то. И несмотря на недавние свои мысли относительно божественного вмешательства, шепнул молитву, о которой мне рассказала Рита.

— Нет ничего, что бы ты мог от меня скрыть.

На мгновение меня прошибло рядом разных эмоций. Паникой при виде зелёной жидкости в шприце у Михаила.

Затем при взгляде на Лору возникло большое желание такую красоту обыскать. Правда, не испачкаться бы.

Подошёл и задумчиво посмотрел на неё поближе. Блин, черты лица такие, что реально сложно устоять.

Даже сейчас, когда она максимально обездвижена и обезврежена в голове всплыла мысль, что если я сейчас внезапно прикончу как-то Михаила, а затем выведу из строя Феликса, то Марта меня пропустит.

И тогда я стану до конца круга хозяином этого совершенного тела, обещавшего неземные удовольствия.

Покупаться на это я, само собой, не стал. Тем более, что импульс был намного меньше, чем в самом начале, и теперь сопротивляться было совсем не сложно.

— Полярис? — нахмурился Михаил. — Что ты собрался делать?

— Заглянуть к ней в карман.

Девушка снова заорала, и я отшатнулся. Она забилась в приступе и попытке вырваться, но ничего поделать не могла.

— Тебе не сбежать, Лорелея. Кровь за кровь. Скольких наших вы убили окончательной на прошлом кругу. Но после ока ты ещё сможешь нам отомстить, а после инъекции… ну, у тебя будут дела поважнее.

— Будь ты проклят, ублюдок, — прошипела сквозь зубы Лора.

— Ясно-понятно. Ну, тогда сожалею.

Он снял колпачок со шприца и дважды щёлкнул по нему пальцем.

— Это как комариный укус, — улыбнулся он.

— Ты мразь, которая никогда не держит слово! Пусть не я, но Олег найдёт тебя и разберёт по частям…

— Я никогда не нарушаю своё слово, Лора. Ты выбрала не ту сторону. Подумай, что тебе сделали пробуждённые? Разве Город, который тебя породил, сделал тебе что-то плохое? Зло здесь только вы и ваша паскудная организация. Мы просто живём. — шеф выдохнул.

— Просто живёте⁈ — ехидно переспросила Лора.

— Ладно, этот спор вечен. Око, или сначала инъекция, а потом всё равно око?

Я тем временем достал из кармана смятый тетрадный лист, где на клетках был нарисован сложный узор из множества символов, а за ним ещё несколько таких же, без единой подписи или пояснения.

Протянул Михаилу.

— Значит, вот как вы это делали, — бросил он. — Невероятно изобретательно. И настолько же лицемерно. Может, с тобой тоже что-то такое провести?

— Что там? — спросил я.

— Двойной ритуал. Магия крови с псионикой… а энергию они брали из жизненной силы местных. Вот тебе ещё один урок, Полярис. Верь поступкам, а не словам. Можно сколько угодно называть себя светом, а потом забирать радость и годы жизни у ни в чём ни повинных людей.

Реакции у Лоры уже не было. Она смотрела в одну точку, будто в состоянии шока.

— Взгляни в глаза василиска, — произнесла Марта немного чужим, шипящим голосом.

Затем нашла в себе силы взять красавицу за волосы и приподнять голову, чтобы потухший взгляд Лоры встретился с глазами Марты. Та уже не сопротивлялась.

— Хм, ну ладно, — пожал плечам Михаил и аккуратно сложил шприц обратно в барсетку.

Глаза Марты стали полностью чёрными, и около них стал искажаться свет. Он будто мерк рядом. Тот же эффект охватил Лорелею.

— Если она одна из главных, то это было как-то просто, — заметил я.

— Что ты здесь делаешь одна? Где твоя охрана? — спросила Марта.

— Они должны меня ждать в реале… — начала отвечать Лорелея.

— Ты говорил, там противодействие.

— Нет там никого, — ответил Михаил, уже нисколько не стесняясь нашей пленницы.

— Ничего, что она слышит? Или таки будет эта инъекция?

— Нет. Я держу слово.

— Это неэффективно, — заметила Марта.

— Репутация, — пожал плечами шеф и улыбнулся. — В следующий раз мне может сдаться целая группа, зная, что я держу слово.

Значит, точно не слышит.

— Она может не пережить это другим способом, — предложила Марта.

— О, нет, пусть живёт. Что же мы, красоту такую разрушать — кощунство. Подожди, сейчас сама всё поймёшь. Дай нам поговорить сначала.

— А с её стороны подкрепления будут? — спросила Марта.

— Ну, удачи им. Посмотрим, сколько у них агентов, способных ходить на Изнанку или глубже, — улыбка шефа превратилась в оскал.

Я проследил за его взглядом, криво улыбнулся и покачал головой. Сейчас нас окружали настоящие орды нежити. Всё подстреленное пулями Михаила благополучно воспылало зелёным пламенем и встало вокруг нас в круговую оборону.

Пройти такое будет не просто. И всё сделал он один!

Но с другой стороны, наверняка ведь и у беспредельщиков таких спецов хватает.

— Тебе знакомо имя Мирт? — спросил Михаил, и Марта повторила вопрос. — Что ты знаешь о нём?

— Нет. Если он не в моём отделе, я могу не знать…

— Жаль… Как вы создаёте и отправляете плетения в реальность?

— Магическое программирование третьего круга… Затем передаём им время и спускаем вниз…

— Механизм проявления плетений в обход правил эхо?

— Я не знаю. Это делает Олег и его люди…

— Вы используете только Изнанку, или Тень тоже?

— Только Изнанку… Тень опасна, если оставаться долго…

— Почему тебе не выделили поддержку на изнанке?

— Слишком мало специалистов… все на охоте…

— Охотой вы называете нападения на пробуждённых? — спросил уже я.

Мне отвечать она не стала. Все вопросы повторяла Марта, и только тогда нечто внутри Лоры отвечало нам её голосом.

— Группы захвата имеют высший приоритет… и они всё равно не пройдут сюда… Мы справлялись без поддержки… я очень сильна…

— Откуда исходят эти ответы? Это она говорит? — спросил я у Михаила.

— Суб-личность, созданная заклинанием. Один гениальный маг придумал эту красоту, работающую на чистой магии тьмы. А Марта очень хороший специалист. Береги её.

— Обязательно, — кивнул я, бросив взгляд на готессу.

— В магии они всегда отстают. Потому я и удивлён, что они так далеко продвинулись в этот раз. У них появился очень сильный специалист, который буквально взламывает Город, — сказал Михаил и обратился к пленнице. — Кстати, кто он?

— Я не знаю его имени.

— Но я прав, и такой союзник у вас есть? — настаивал Михаил.

Марта переспросила у пленницы и та ответила:

— Да… Но это мои догадки. Олег должен знать.

А умная сущность, догадки вытаскивает, а не просто инфу. Глаз василиска? Надо будет порасспрашивать Марту на этот счёт.

— Ты в тройке лидеров этого дерьма. Почему только догадки?

— Олег нам доверяет только ту часть Великого Плана, которую считает нужным для выполнения задачи…

— В чём состоит Великий План? — спросил я и Марта послушно начала переспрашивать, но её перебил Михаил.

— Достаточно. Мы узнали достаточно. Теперь задавай только мои вопросы.

Марта кивнула.

— У тебя есть семья? Хоть кто-то, кого ты любишь?

— Нет. Правило номер два. Не окружай себя ложью…

— Фанатики, — скривился Михаил. — В этом мире вообще есть что-то, что тебе дорого? Или ты адепт мёртвой магии и пусть все страдают?

— Нет… я… хочу помочь… Хочу спасти больше…

— Повтори вопрос. Она пытается уйти от ответа, — сказал шеф.

— Есть что-то, что ты любишь? — спросила Марта.

— Да… Животных… кошек… и собак… и… природу… люблю гулять в парке… гимнастику по утрам…

— Повторяй слово в слово, Марта, — сказал Миша. — Если Город будет разрушен, вместе с ним погибнут сотни тысяч невинных собак и кошек. В перспективе — миллионы. Они будут погибать в муках, понимаешь? А выживет ли природа без Города, как думаешь? Представь себе мир мёртвых голых деревьев, где не чирикнет птица, не будет копошиться мышь в листве…

Шеф так увлёкся, словно всё сказанное сейчас проносилось перед глазами у него самого. От этой работы он ни разу не получал удовольствие. И честно говоря, сейчас стоя рядом с ним, я не видел в нём злодея.

Скорее, он напоминал отчаявшегося человека.

Догадка меня поразила, но её смысл пока что от меня ускользал.

— … представь себе гимнастику в мёртвом парке, где нет ни одного живого растения, лишь тела животных, околевших от голода и болезней. И это всё — ты. Твоих рук дело. Ведь ты разрушила Город. Ты слышишь меня?

— Я… что же я делаю… я же… просто хотела быть на стороне добра…

— Ты на стороне добра, — нежно прошептал Михаил под шелест астральных листьев изнанки осеннего Города. — У тебя доброе сердце. Ты ошиблась. Тебя одурманили. Так бывает. Ничего страшного. Ведь пока ещё ничего непоправимого не случилось.

— Не случилось… — повторила она.

— Ты любишь людей? Есть кто-то из людей, кого ты возможно раньше любила? — вкрадчиво спросил Михаил, и Марта как могла попыталась это повторить.

— Нет… Я любила того, кто пробудил меня… больше его нет… Он не прошёл испытание правдой и вышел из петли.

— А ты знаешь, что Город может вернуть его? Была бы ты здесь, если бы он не захотел присоединиться к этой шайке?

— Он… был очень наивен. Такой невинный… груз вины оказался слишком тяжёл…

— Его обманули так же, как и тебя. Но в Городе каждый получает то, чего хочет. Мы не тронем тебя. Ведь мы на одной стороне. Мы просто хотим мирно и спокойно жить, правда? И когда придёт время, ты помешаешь чудовищному акту геноцида, который замыслили обманувшие тебя моральные уроды. Всё так?

— Да… я спасу мир…

— Ты тоже имеешь право на счастье.

— Я тоже имею право на счастье… — по щекам пленницы потекли слёзы.

— Ты победила, Лорелея. У одной группы аномальщиков не было ни шанса против тебя. Ты даже едва меня не убила. Но о том, что мы теперь в курсе и продолжать безнаказанно отправлять в реальность плетения не получится, сказать придётся. Настоящее зло можно разрушить только изнутри. Но ты справишься. Во имя любви и всего живого, Лора.

Михаил потрепал её по голове.

— Всё, Марта. Мы уходим. Ты большая молодец. Только что мы спасли множество жизней.

— Я уже поняла, — кивнула готесса.

— Твоя семья будет жить, Феликс. А ты, Полярис, получил то, что потерял Мирт. Доверие. Ты же понимаешь, что такие вещи кому попало не показывают? Я не заставляю верить. Выводы делай сам.

Он посмотрел на меня зловеще подсвеченными зеленью глазами с лисьей хитрой улыбкой.

— Уходим, — сказал он. Нас побили и мы позорно бежим с поля боя.

— А это ничего, что плетение остаётся? — спросил я.

— Вынужденная жертва. Если в целом район сохранится, интеллект поражённых вернётся в норму.

13. Изнанка

Мы развернулись и пошли прочь от сидящей на коленях и смотрящей в одну точку девушки. Где-то метров за десять от неё Михаил спрятал оружие, а затем щёлкнул пальцами, и армия мёртвых вдруг пришла в движение и начала сражаться сама с собой.

Теперь было сложно сказать, это нежить победила, или местные сумели загнать её в угол.

Некоторое время просто молча шли следом за Михаилом. Я погрузился в свои мысли, но поглядывал по сторонам. Город в изнанке был тем же, только цвета ярче, а сам мир казался волшебней. Будто к реальности примешали немножко красок из аниме.

Хотя, Город и так не жаловался на унылость пейзажей.

И света здесь было больше чем в реальном мире. Светилось многое из того, что не имело таких свойств раньше. На мой вкус, Изнанка была очень красивой, но местами даже чересчур пёстрой, от чего взгляд разбегался, не в состоянии ухватить что-то одно.

— Когда-то давно был один сильный пробуждённый, — начал первым Михаил. — Один из основателей системы сходки, автор множества теорий о природе Города и открыватель множества механик.

Феликс вышел из тени, тоже прислушавшись к рассказу. А Марта туда в принципе уходила только по делу.

— Город многим обязан этому герою, — продолжил Михаил. — И была у него квестовая непись. Существо типа идеальной девушки. Однажды он пробудил её, и они практически не расставались с тех пор. Покуда он не исчез. По некоторым версиям, сошёл с ума, но фактов нет ни у кого.

— Эта девушка — Лорелея?

— Ты проницателен, — кивнул шеф. — Да. Сейчас Хостер больше не возвращается. Но вот его возлюбленная осталась, фактически созданный Городом ради него спрайт. И как любящее без меры сердце, она не способна смириться с его смертью.

— Поэтому она пытается вредить Городу?

— Зачем существовать миру, который допустил гибель тех, кого мы любим? Через это вопрос проходили почти все выходцы из нулевого мира. Но вот местным это даётся тяжко.

— Они не проходили через апокалипсис.

— Да. Хотя, это пока только догадка. У меня было три версии предыстории этой особы, и я только сейчас узнал, какая была верной. Бывшей квестовой неписи трудно смириться с одиночеством. Особенно той, кого изначально создавали специально под нестандартного пробуждённого.

— Нестандартного? — ухватился я.

— Да, Хостер изначально не был человеком. Он был первым монстром, который смог им стать.

— Погоди-погоди. Это как? — спросил я, конечно же сразу подумав про Красноглазку и Руту.

— Ты сам не так давно упоминал возможность передачи времени чудовищам.

— Значит, я могу так обратить в пробуждённого любого сектанта? Или, например, ту же гидру?

— Да, хотя в случае с гидрой, на девятке она должна быть ручной ящерицей в террариуме. Но это отдельный вопрос. Главное, что мы знаем ключевой этап их стратегии. Сильных ходоков измерений у нас больше, чем у них. Войну на изнанке и в других планах они проиграют.

— Значит, у нас будут выходные? — просияла Марта?

— Посмотрим, — неоднозначно сказал шеф. — Возможно вас троих ещё придётся задействовать, если они будут ломиться в режиме берсерков сюда. Но я сомневаюсь в этом. Результат они тоже в состоянии просчитать. Так что выездов может и не быть.

— Значит, всё-таки выходной, — поддержал я Марту.

— Нет. У вас теперь есть офис и рабочее время. Осваивайтесь. Все взрослые люди, хоть и выглядите как малолетние неформалы.

— Это сейчас прозвучало обидно, — насупился я.

Причём обидным были вовсе не «малолетние неформалы». Это меня скорее даже позабавило и польстило. А вот слово «офис» и «рабочее время» прочно ассоциировались у меня с тоской.

— А, ещё кое-что, — улыбнулся Миша. — С финансированием у нас теперь тоже полный порядок. Сходка оплачивает каждому из вас пять дней до кризиса. Как раз для офисной работы. Плюс на подходящем для вашего развития эхо будут отгулы на обучение.

— Для всех? — уточнил я. Раньше речь шла только про меня, но я был только рад таким поправкам.

— Да. У нас… нехватка людей. Последние два теракта дорого нам обошлись.

— Это конечно звучит уже не так плохо, — кивнул я, — но что нам там делать? Ты ещё скажи, что годовые отчёты писать.

— Ищите аномалии, что же ещё? — удивился шеф. — Вам доставят документацию со случаями необычных явлений. Сейчас запускаем систему платных оповещений. Будем пробуждённым давать время за обнаружение новых странностей. Нужно меняться и развиваться, если мы хотим выжить. Просто несколько групп энтузиастов уже не достаточно. Всей организации нужно развиваться. Мы до сих пор живём, как «сходка друзей-попаданцев», хотя времена уже давно изменились…

— Спасибо, что показал мне всё это, — искренне поблагодарил я. — И спасибо за историю. Самая лучшая мотивация — это понимание, за что ты на самом деле сражаешься. Жаль, что Мирта здесь нет.

— Мирт был на твоём месте, — возразил Михаил. — Но должно быть забыл за те десятки кругов, что прошли с его посвящения.

— А оно у нас тоже есть? — заинтересовался я.

— Можно сказать и так. Будем считать, что ты почти его прошёл, Полярис.

— Почти?

— Наша работа не всегда красиво и интересно выглядит. Но кто-то должен противостоять этой беде, иначе эти сумасшедшие давно бы разрушили Город, — сказал он и после короткой паузы на зажигание сигареты, добавил. — Если завтра ты выйдешь на работу, будем считать, что испытание ты прошёл полностью.

— Кажется, отошли уже достаточно далеко, — заметила Марта.

— Да, вы с Феликсом уже можете быть свободны. Обоим три дня премии. Хорошая работа.

— Спасибо, — поблагодарила Марта. — Тогда я пойду. До встречи… надеюсь нескорой.

— Завтра в офисе, — холодно бросил Миша через улыбку.

— Да, как скажешь. Буду делать, что скажет Полярис, — отрывисто кивнула или скорее поклонилась она.

— Можете идти.

— А я остаюсь на личный урок?

— А ты не сможешь правильно вернуться домой, — хмыкнул Михаил. — Это не займёт много времени.

Марта и Феликс ждать не стали, и разошлись в разные стороны — к ближайшей тени.

Я же посмотрел на Михаила.

— Есть новости насчёт Мирта?

— Помимо того, что ты слышал, след от его энергии. Поговори с Феликсом, если хочешь. Это он нашёл его след, который привёл к пустотной аномалии. Такие возникают на месте боя с мёртвой магией и везде где высокая её концентрация.

— Аномалия такого уровня на девятом эхо? Снова происки неспящих?

— Нет, здесь думаю естественные причины. Аномалия соответствует эхо и сейчас проявляется как место беспричинной тревоги и тоски. Возможно, будут суициды у первоуровневых. Но ничего смертельного.

Несмертельный суицид — это, конечно, интересно…

— У него же узнаешь адрес, если нужно. Если я буду знать больше — сообщу. Обычно мы не разыскиваем пропавших.

— Жаль… А Феликс может отследить их? — Ну, он может найти след далеко не у каждого и не всегда. А розыски… очень большой шанс нарваться на засаду. У вас в офисе должны быть капсулы с ядом. Обязательно бери с собой, чтобы тебя не поглотила пустота, не остеклил ляпус и ещё восемь способов выйти из петли.

— Или пока со мной не провели такой же ритуал, — хмыкнул я.

— Я всего лишь поправил пару бед у неё в голове, — улыбнулся Михаил. — Лора должна понимать последствия своих поступков, а не быть бездумным орудием секты безумцев… так. Теперь насчёт выхода.

— Слушаю.

— Я не сновидец, так что спрашивал это у коллеги. Он сказал, что для первого выхода из тела у новичка лучше входить или напрямую, или через сон.

— Это как?

— Напрямую — это ты мне даёшь адрес, и я тебя туда выведу. Дальше ты сам добираешься домой и залазишь в своё спящее тело. Второй способ — убедить себя, что ты спишь, и заставить проснуться.

— Второе не понял.

— Я так и подумал, — он вздохнул. — Ну, это дословно. У меня сюда совсем другие пути. Тогда остаётся первый способ. Называй адрес.

— А сейчас мы где?

— Пятый район. Середина.

Хм. Я тоже жил в пятом, только ближе к окраинам.

— Если это все ценные указания, то наверное, ничего не нужно. Хочу здесь ещё немного погулять.

— Понял тебя. Тогда удачи. Только помни, что это место дальше от правил Города, и здесь могут встречаться опасные твари и вне кризиса. Будет жаль так глупо потерять потенциально ценного специалиста.

* * *

Потенциально ценного себя я и сам терять не очень хотел. Но и от возможности немного поисследовать этот мир отказаться тоже не мог.

Отдельный вопрос как в этом мире идёт время — мой вечный спутник — часы, подводил. Почему-то цифры было очень тяжело прочесть. Они будто двоились и расплывались перед глазами.

Тогда я решил условно ориентироваться на небо. Уходил я ночью, так что если начнёт светлеть — значит утро. Одна беда — кто сказал, что в этом мире есть смена дня и ночи?

Я решил не ставить перед собой сложных целей и просто пройтись домой пешком. А там, как пойдёт.

Главная проблема была в том, что ориентироваться было достаточно сложно. На изнанке, как ни странно, всё казалось более однообразным — всё пёстное, яркое, живое и светящееся. Но из-за этого выделить одну-две примечательные детали становится уже сложно.

Согласно эхо, этот мир не должен быть намного более странным чем тот недавний с фэнтези расами. Но на вид здесь минимум плюс сто к этому параметру.

Несуществующие растения, обилие странной фауны… Город представал в виде инопланетной реальности, где от матушки-Земли не так и много.

На зданиях в обилии рос светящийся мох, странные люминесцентные грибы и растения. Да и свет распространялся как-то иначе. Я не сразу это заметил, но он будто был в лёгкой дымке. Будто можно было помахать рукой и развеять его.

В обилии летали всюду стайки странных существ, напоминавших светящиеся точки. Причём существа свободно проникали сквозь стены и выходили из них. Словно никакой преграды на их пути не было.

Где-то поодаль послышался рваный рык. Я вспомнил предостережения Михаила насчёт обитающих здесь существ. Только мне сделалось интересно, сколько за них дают времени?

Вспомнил тридцать восьмой уровень сложности и приуныл. Времени с монстров падать должно на Изнанке прилично, а вот шансы пофармить их — стремятся к нулю.

На какой уровень сложности может тянуть связка могущества с акцессией и плетью? По идее, общий урон навыка должен быть запредельным.

Одна беда, акцессия требовала ярких эмоций, а магия изнанки — наоборот, спокойствия. Так что получается, как только я получу бонус акцессии, сразу же на время лишусь всех сил, пока не успокоюсь.

Это… ну, в крайнем случае один сильный удар.

Вот с могуществом бонус может и прокатить. Без магии я не мог справиться с теми тварями с пастью вместо лица. Смог бы я сейчас такого завалить плетью в Изнанке? Думаю да, они глуповаты и неуклюжи.

Вывод: можно попробовать кого-то и зацепить, но так чтобы было куда в случае чего сбежать. Например, тварь должна быть уязвима для молитвы Покоя…

А затем… меня осенило.

Блин, как же я раньше то не подумал! Всё же лежит прямо у меня перед носом!

Разжигаю яркие эмоции. Со всей акцессии могуществом пинаю врага. А затем накидываю покой на самого себя!

Молитва всегда угадывала, что я от неё хочу — шарахнуть по полной, или чуть успокоить. Вот и меня она успокоит ровно до необходимого для магии изнанки уровня. И тогда я смогу ударить плетью вновь — тоже с бонусом от акцессии и могущества!

Воспрянув духом, я побрёл дальше мимо продуктового магазина, закрытого в ночное время суток.

Изнутри мне вслед смотрел призрак в поварском колпаке и белом халате. Воздух всё явственнее наполнялся странными звуками и ароматами.

Сверился с картой. Выругался — она плыла и постоянно меняла форму, чем дальше место было от меня. Положил телефон в карман и пошёл дальше, ориентировочно в сторону дома.

Мелькнула мысль, что было бы разумно с моей стороны назвать адрес чего-нибудь в окрестностях, например, старый адрес Тани. От него до дома пути — десять минут. А так — целое испытание.

Подсвеченная трава у дороги шевелилась, будто поднялся ветер, но ничего подобного я не ощущал. Где-то в отдалении играли незнакомые музыкальные инструменты.

Ещё один переулок. Сверился с картой.

Это всегда было так тяжело? Рядом с Мишей такого не наблюдалось.

Я остановился и заставил себя хорошо вспомнить местность вокруг, когда мы общались с шефом. Тогда тоже была вся эта светящаяся мишура, но разве её было так много?

Вопросы…

Если не так, то как тогда? Что изменилось с того момента? Может, Михаил служил… своего рода защитой от интереса местной нечисти? Или это естественное явление, и я зря беспокоюсь?

Взмах крыльев и звук удара. Треск дерева. Я обернулся и увидел сидящую на заборе крупную сущность, где-то двух с половиной метров, с лысыми ящероподобными ногами, длинными шестипалыми руками, вытянутой шеей, мордой совы со светящимися глазами и длинными рогами оленя.

Тварь взмахнула крыльями и перелетела с шаткого забора на бетонный столб. Выгнула по-совиному шею и неотрывно следила за мной.

Ну давай, хреновина… как вызвать максимум эмоций за короткое время? Наверное, быстрей всего сработает страх, как бы это позорно не звучало. Если позволить себе испугаться, то в момент испуга урон будет максимальным.

Главное потом сразу накинуть покой.

Я ускорил шаг и свернул в темнеющий переулок. Изменяющийся мир стал ещё более волшебным. За заборами клубился светящийся белый туман. У бордюров на асфальте копошились крохотные человечки. Вокруг стояла какофония из множества звуков.

Мелькнула мысль, что я уже не в состоянии за всем уследить за всем. Слишком много всего мельтешило вокруг.

По дому ползла едва заметная гигантская прозрачная ящерица. Над головой летало невесть что, напоминавшее морских скатов. Где-то в небе мерно плыла титаническая медуза с выводком.

Мир всё меньше походил на норму. По личным ощущением, эхо перевалило за восьмой десяток, если не сотню.

Позволил себе это проверить и попробовал плеть.

Понял, что без цели от заклинания никакого толку, кроме спецэффектов.

Меня это начинало нехило так напрягать. Подсознанием, интуицией, задницей — как угодно это не назови, но я ощущал, что здесь всё не так, как должно быть.

Над головой мелькнула тень местного обитателя. Рогатая птица была всё ближе. Она всё ещё не переходила определённую черту, но уже стало очевидно — тесному общению у нас с ней быть.

Подумал, что с летающей тварью лучше справится можно внутри помещения, и понял, что попасть в дом мне сейчас будет непросто.

Пока я следил за монстром, Город ещё больше изменился, и теперь растительность покрывала собой всё. Место казалось заброшенным. Ни единого человека, но вот нелюди — этих хватало.

Всё больше странных неразборчивых голосов. Больше шёпота. На стенах оживали узоры и символы. Граффити плясали, а буквы перестраивались в слова. Но рассматривать их я не мог из-за преследующего меня монстра.

Шанс попасть у меня будет только один. И нужно хорошенько испугаться. Но в один момент, чтобы успеть перед этим ударить.

Давай, хреновина, я тебя уже очень боюсь. А увижу твою поганую харю — вообще открою кирпичный завод. Ну?

Ну?!!

По тени на земле я понял, что оно уже совсем близко. Ещё немного и…

МЛЯТЬ!

Длинная, покрытая перьями вытянутая шея замерла в пяти сантиметрах от меня. Клюв к носу. Светящиеся янтарные глаза напротив моих.

Громадные, напоминавшие ветвистое дерево рога. Человеческий рот прямо под клювом. Ну и мерзость, зачем этой штуке два рта?

Тварь думала где-то секунду. Затем, обдавая зловонным дыханием, громко зашипела, почти в упор.

Спасибо, парочка седых волосин мне обеспечена, как и пара шагов к инфаркту.

Астральная плеть приняла образ тысяч светящихся игл, которые посыпались нескончаемым потоком в тело чудовища. Затем полыхнуло пламенем. Почему-то, фиалковым, но горело оно так же.

Тварь издала неописуемый звук, будто погибало гигантское насекомое, и его исколотый обожжённый труп повалился на землю.

Медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь унять дрожь и бешено колотящееся сердце. Вспомнил вбитые за годы апокалипсиса действия для подавления панической атаки. Начал водить глазами и считать, чтобы заставить мозг отвлечься. Вспомнил про молитву Покоя. Заменил счёт текстом…

Ага, вот. Так-то лучше.

Я с улыбкой встал и отряхнул плащ.

Вот блин, в процессе где-то руку потянул. На кризис болеть будет… надо таки грабануть тот склад медикаментов с Таней. А перед этим наведаться в аптеку, раз уж с медициной здесь всё хорошо.

Так, а как там наш охотничек?

Ударило знатно, конечно. Грудную клетку разворотило. Иглы я представлял таким себе ливнем, что на деле сработало, как шрапнель.

И… чёрт, оно двигалось! Всё ещё продолжало шевелиться, махать руками и даже пыталось дотянуться ко мне.

Я ударил плетью ещё раз, представляя пластичное лезвие. И сразу ощутил разницу между обычной атакой и усиленной акцессией. На теле монстра остался большой порез, но чтобы убить такое чудище, потребовалось бы ударить его так раз десять.

Тоже реально, но сложно.

Мда… в который раз между жадностью и благоразумием я выбираю жадность. Сам же решил поменьше прибегать к молитве. Но блин… такая комба без дела простаивает!

Город вроде подбирает нам лучшее, да? Меня бы не стали записывать в адепты культа, который мне вредит. В теории…

С третьего обычного удара мне удалось добить существо. Теперь я мог рассмотреть его получше, но признаться не особо хотел. Смесь человека, ящера, филина и оленя.

Над телом химеры всплыли циферки.

Да-а-а!

4−8-5–3

— Ну и хули тут так мало? На меня наехал на такой сложности — должен был косарь минут отдать, а тут… хули тут так мало⁈

От всей души пнул жадную тварь ещё раз.

В дропе даже получаса не было. То ли я зажрался, то ли отвык получать копейки после пустотных умертвий.

Разве что сами числа были здесь немного другими, жирными, насыщенными, с другим шрифтом и ярким фиалковым цветом.

Может, это вообще не время? Хотя, что ещё нужно пробуждённому, кроме времени? Не слышал пока про то, чтобы другие ресурсы ценились хоть вполовину так же.

Послышались хлопки крыльев, и я отчётливо понял, что такая зверушка здесь может быть далеко не одна. К чёрту, нагулялся, пора домой.

Так… а где это я вообще?

PS___________________________

Всем доброго времени! У нас немного меняется график выкладки:

Запас написанных глав подходит к концу, потому переходим на режим главы раз в два дня. В этом месяце — по нечётным дням. Собственно, в том же графике как выходят 17 томов Стены.

Огромное всем спасибо за поддержку! Без вашего интереса к этой истории ничего бы не вышло ❤️

14.…и дальше

После боя я стал оглядывать окрестности и понял, что всё вокруг меня меньше и меньше походит на Город. Длинные сухие стволы искорёженных деревьев торчали во все стороны, вырываясь из стелющегося у земли плотного тумана.

Здания тоже ещё были, но теперь в виде заброшенных в древности руин, пробитых во многих местах и захваченных зеленью.

Я запоздало вспомнил, что по свету хотел ориентироваться во времени, но понял что он здесь вообще работает странно. Часть неба была тёмной, как ночью. Другая — вполне себе дневной.

Нет, это что угодно, но точно не тридцатое эхо. И даже не сороковое. Здесь оно точно за сотню. Мир вообще похож на трип наркомана, запивающего дозу палёной водкой.

Вынул телефон и попытался свериться с картой. Вместо неё увидел на экране пляшущие узоры постоянно меняющегося пространства.

Что-то происходит. Кто-то морочит мне голову.

Так, что там Миша говорил про экстренный выход? Поверить, что это сон и проснуться?

Ущипнул себя за руку. Больно!

— Проснись! — сказал я и дал себе пощёчину.

Нифига.

Ещё он говорил про то, чтобы соединиться со своим телом. А оно должно быть в моём доме. Хорошо, где мой дом?

Я начал вспоминать, в какую сторону показывала карта, когда ещё показывала что-то нормально. И даже подумал, что выбрал правильное направление, когда второй раз вышел на улицу, где уже был.

Это какая-то магия… Влияние какой-то нечисти, не иначе.

Прошептал молитву покоя, чтобы убрать лишние эмоции. Они сейчас только мешали мыслить рационально.

Был ещё один способ выйти. Спасибо Лакомчевой!

Ещё раз осмотрелся новым взглядом. Так, странный светящийся лес… наверное, это просто гирлянды, а я действительно немного выпил, и вот разыгралось воображение.

Вот асфальт — точно нормальный. Самый обычный. Вот канализационный люк. На нём — СССР со звездой, и простенький узорный оттиск на металле.

Самая же обычная вещь, ничем волшебным даже не пахнет.

Выход с изнанки там же, где вход. Если концентрироваться на чудесах и странностях — погружаешься глубже. Если на простом и обыденном — стабилизируешься и возвращаешься к реальности. Так говорилось на занятиях.

Подумать, впрочем, легче, чем сделать. Но я очень постарался находить обычное среди всех этих нереальных красок и света. Сощурил глаза — чтобы меньше видеть. Так было проще представлять светящуюся флору и летающие огоньки, гирлянды… прямо как фестиваль.

Точно, просто представлю, что я на неком самом обычном праздничном мероприятии. Например, день Города. Салюты, огни, ночные гуляния… Силуэты невозможных чудовищ вокруг — лишь люди в праздничных нарядах и масках.

Когда-то давно, до апокалипсиса, существовали анимешные фестивали, в том числе и двухдневные. Помнится, как-то я побывал на одном таком. Старую базу отдыха сняли и украсили по тематике. В том числе огоньками.

Тогда вокруг бродило много счастливых пьяных людей, искренне полагающих, что их проблемы самые проблемные на свете, вместо того чтобы радоваться миру, где все живы и можно просто свободно дышать свежим воздухом.

Я погрузился куда-то глубоко в воспоминания и просто шёл вперёд. Выбрать путь уже даже не пытался — без толку. На телефоне вместо карты была каша из её кусков.

Разве что поглядывал, не покажется ли где надо мной силуэт ещё одной летающей твари.

Но врагов не было. Вместо этого мои фантазии начали обретать реальность. Я услышал шум голосов, смех людей, увидел летающие китайские огни.

Нет, увы, это не был тот двухдневный фестиваль из прошлого. Но место выглядело немного похожим.

Я всё ещё на Изнанке? На Город это походило больше. Правда скорее на одну из улиц в центре, а не на окраине. Слишком древняя архитектура. Да и одежда не похожа на две тысячи седьмой, даже с поправкой на утопический почти-коммунизм.

Хочется верить, что я стал ближе к дому.

— Далеко же ты заблудился, человеческий детёныш.

— Сам ты детёныш, Багира недоделанная, — обиженно отозвался я в сторону чёрного кота с янтарными глазами.

— Мне много тысяч лет, рядом со мной ты личинка человека, — ничуть не обиделся он.

— Ты вообще что такое?

Безлюдным место быть перестало. Фестиваль был вполне себе оживлённым. Люди общались, что-то покупали на прилавках, смеялись…

— Это ты зашёл в мои земли, человек, а теперь ещё и спрашиваешь подобное.

— Малость заблудился, — признал я. — С удовольствием покину твою территорию, как только пойму, куда идти.

— А куда ты хочешь попасть?

— Домой. Даже не знаю, тебе адрес поможет? — спросил я и сразу пожалел, потому как давать адрес непонятно кому — точно решение не очень умное.

Однако коту это было не интересно.

— Да что мне твой адрес? Я-то знаю, кто ты и откуда. Я вижу всё. Нет ничего, что бы ты смог от меня скрыть.

Знакомая фраза. Где-то я её слышал.

— Да? И что ты видишь?

— Того, кто трижды обращался ко мне и трижды был услышан.

Я задумался. К чему это может быть? Прокрутил в голове всех знакомых существ и сущностей и выдал предположение:

— Подвальный Владыка из пантеона Трибунала?

Кот важно кивнул.

— Он самый. Что, уже трепещешь и в тайне страстно желаешь заключить сделку?

— Да не особо, — пожал я плечами. — Хотя если подскажешь дорогу домой за вменяемую плату временем, я подумаю. Но если ты из тех, кто торгует душами, сразу мимо.

— Время? Нет, припахивать души любят демоны, а я божественный хищник астрала. Я приму оплату услугами.

— Что ты от меня хочешь? — спросил я напрямик.

— Прими мою метку. Стань моим проводником в своём мире. Захвати его для меня…

— Погоди-погоди, это уже точно перебор. Я даже на метку, наверное, пасс. Вдруг ещё облысею или аллергия проснётся.

— Глупец, — без злости, просто констатируя факт, ответил кот. И даже совсем по-человечески пожал плечами.

— Просто очень осторожный человек. Да и услуга, о которой я прошу, вот вообще ни разу не стоит столько, чтобы изменять всю жизнь.

— Ну, а вдруг ты ещё глубже заблудишься и не выйдешь? Ты шёл домой через Изнанку, а попал дальше, в Астрал. Я прав?

— И что с того?

— Ну мало ли, вдруг я на тебя нападу и съем?

— Что ж тогда ещё не напал? — вызывающе спросил я, а сам прикинул, каковы мои шансы с учётом читерной комбы. Против какого-то древнего бога… никаких, да? Ну, это мы ещё посмотрим.

— Да нужен ты мне! Сам сюда пришёл, а я так, поглядеть вышел. Всё же ты ко мне обращался, а значит что-то хорошее в тебе есть, надо дать тебе шанс. Но раз я тебе не нужен… пойду я.

Выходит, я зашёл на следующий слой… Не знал, что так можно сделать случайно, но факт есть факт. Где начинается эта версия реальности? Сколько здесь должно быть эхо, что почти ничего привычного здесь уже нет?

Признавать, что влип в неприятности, я, впрочем, не собирался. Проблема становится настоящей проблемой, когда её ею признаёшь. Так что буду до последнего считать это маленькой неприятностью.

Не уверен, что это прокатило бы в реальности, но тут магический мир астрала, кто его знает.

— Я не стану присягать на верность за такую мелочь, — упрямо возразил я. Предложение ну слишком уж пахло разводом для лохов. Вечное служение непонятно кому, чтобы решить «маленькую неприятность» это постыдное расточительство.

— Тогда как насчёт ма-аленькой услуги в будущем, мрр?

— Только если эта услуга станет конкретной. Где, когда, что, зачем.

— Ты жадный, — повторил кот. — При виде представителя моего вида, представитель твоего должен по-умолчанию испытывать восторг и благоговение.

— Я просто не даю обещаний ни о чём. Чтобы потом ты ко мне не пришёл среди ночи и не заставил творить всякие непотребства вроде массовых жертвоприношений.

— Что ты, я никогда не попрошу о таком!

— Конечно не попросишь. Потому что я соглашусь лишь в обмен на нечто конкретное. Я даже целей твоих не знаю, Подвальный. Может мы вообще по разные стороны баррикад.

— Вряд ли. Ты моих врагов себе представить не можешь. Ну ладно, был рад повидаться. Чао!

И в следующий миг мне по затылку прилетело чем-то скользким, сильно пахнущим рыбой.

— Люди! Ненавижу, млять, людей!! — прорвало… существо, состоящее из гуманоидного туловища и рыбьей башки.

Он приближался ко мне широкими шагами, а рыбьи глаза источали ненависть. Пьяную ненависть, полагаю — судя по пустой бутылке в его руках.

— Откуда ты вообще такой взялся на мою голову? — спросил я.

— Моя мать ушла из семьи из-за такого, как ты! Проклятые люди! Это вы во всём виноваты!!

— Погодь, я…

Он рывком обломал ветвь ближайшего дерева и двинулся на меня с очевидными намерениями обнять и дружить.

И вот какое чувство я должен ощущать при виде этой рыбёшки? Тут испугаться так легко не получится. Хотя, может, и так хватит.

Я применил астральную плеть, и существо зашипело от раскалённого масла. Отступило на пару шагов.

Отлично, работает!

Боевой осётр быстро пришёл в себя, замахнулся дубинкой и с криком «убью-у!» попытался зашибить почти вслепую. Часть масла явно задела глаза.

Враг повалился на землю.

Я огляделся и понял, что вокруг нас собралась толпа зевак, разнообразной нечеловеческой нечисти. Другие рыбы, двуногие хорьки, какая-то хреновина из чёрных длинных палок, тигроголовая мадам с внушительными формами и бокалом белого вина.

— Он сам полез, — я развёл руками. Как бы не пришлось и с остальными что-то делать. Может, помощь мутного котейки была не такой и дорогой?

Но нападать они не спешили. Как минимум потому, что бой ещё не был окончен.

— Матерь моя Тиамат! Прими меня в услужение и покарай этого человеческого ублюдка! СМЕРТЬ ЛЮДЯМ!!!

Последнее он уже рычал демоническим голосом. Глаза рыбы покраснели и налились инфернальным огнём. На теле взбугрились мышцы, на голове прорезались маленькие рожки. Рыбочеловек вырос, наверное, раза в полтора и медленно поднимался в мою сторону.

Это что, пример, как правильно заключать контракты с сущностями? Хрен тебе, пушистый!

Следующая плеть полетела по ноге двуногой рыбины. Отсечь не удалось, но рана была неприятной. Удар должен был его свалить, но между нами вдруг вспыхнуло пламя, развеивая плеть. Ага, проходили, знаем.

Затем рыболюд со всех сил топнул ногой, и разделявшая нас завеса пламени полетела в мою сторону.

У меня снова в ответ была лишь плеть, которую я превратил в водную преграду.

Послышалось шипение, и поле боя перекрыл пар. Хотя его границы я и так знал благодаря подбадривающим крикам зрителей.

Что удивительно, болельщиков было примерно одинаково и за меня, и за рыбоголового.

Я понял, что без комбы могу и не вывезти. До демонической магии один на один я его уделывал, но теперь уже нет. Нужны были чувства, и на помощь пришёл гнев.

Достаточно было только вспомнить, что у меня ещё впереди чудесная ночь, которую я мог бы провести, например, в гостях у Тани, а не вот это вот всё. Я так надолго растягивать свою прогулку не собирался.

И теперь эта рыбья башка стоит между мной и спокойным отдыхом дома!

Следующая плеть была представлена множеством лезвий, которые пролетели сквозь огненную завесу и превратили грозного врага в рыбную нарезку.

— Да обрету я… покой… в объятиях её, — проговорил я, пытаясь отдышаться.

Агрессивный рыб не шевелился.

Я требовательно ждал, когда появятся числа — они тянули ещё дольше, чем в прошлый раз. И надо сказать, были ещё более странными. Светящимися янтарными римскими числами

I — II

— Мда, платят здесь, конечно… — я покачал головой.

Стоило из-за этого столько морочиться!

Вместе с этим я вдруг увидел кое-что новенькое. Грубый коричневый халат, в котором ходил рыбочеловек, засветился в области кармана. После чего оттуда показался подсвеченный тем же янтарным светом древний фолиант.

На обложке была изображена светящаяся медуза посреди синего моря, а надпись была сделана на неизвестном языке, изобилующим концентрическими кругами, спиралями и точками. На Земле такого и близко ничего нет.

Однако стоило мне впитать время и коснуться книги рукой, как текст сразу же перевёлся на русский:

«Том заклинания: тропа медуз»

Перевернул и глянул с обратной стороны:

Благословением астрала, воплощённым в изнанке чудом, что сотворит эфирную реальность, создай меж собой и врагом поле, которое не пресечёт супостат без статической кары.

Из астрала, через изнанку, эфиром в реальный мир. Тропою медуз.

Звучит как что-то из мира игр. До этого я заклинания как-то учил по старинке, зубрёжкой. Ну, я только за, если процесс будет ускорен.

Но это уже потом.

Я спрятал книгу за пояс.

— Вы же не в обиде? — спросил я у зрителей.

Ответа не последовало, но вроде зла мне никто больше не желал.

Местная живность, заметив падаль, стала заинтересованно подбираться поближе. В данном случае — несколько светящихся белых точек. Они зачем-то садились на поверженного рыболюда, а затем вдруг взмывали в воздух вместе с засветившейся частицей материи. В ход шла и плоть, и одежда.

Смотрелось со стороны это даже красиво. Будто существо медленно рассыпается в небо светящимся пеплом.

Но мне по этому поводу оставалось только вздохнуть. Домой бы… Меня ведь и дальше будет нести неизвестно куда. Что там после астрала?

Хочется взять и прокатиться верхом на рояле. Позвонить Мише или предложить клятву верности пушистому… да не, бред какой-то.

Поверить, что всё вокруг — сон. Или медленно идти и выискивать нормальность, подобно тому как делается вход.

Иногда нужно просто начать заново.

Вспомнился ещё урок Мирта с магией, которая работает везде, включая первое эхо.

Итак. Я абсолютно точно уверен в том, что вон там за поворотом Город начинает больше походить на нормальный. Там улица, которая похожа на совершенно обычную. Ничего странного там нет.

А здесь, по пути к этому месту, я вижу, как странностей и светящихся непонятных вещей становится меньше. Вон целых пять сантиметров на стволе сухого дерева не светятся. Дорога так вообще почти нормальная.

Или нет, ещё лучше.

Я поднял к лицу руку и внимательно вгляделся. Почему-то линии рассмотреть было сложно, они будто были живыми и терялись друг за другом.

Прошептал ещё одну молитву покоя, уже чтобы выбить из головы все лишние мысли. Думать стало заметно легче.

Местные расходились по своим делам. Ярмарка нелюдей продолжалась, стоял шум. Я прошёл мимо, стараясь никого не задевать. Мстить за рыбоголового бедолагу мне никто пока не собирается. Новых проблем заводить я не хотел.

Прошёлся, стараясь не обращать ни на что внимание, с полузакрытыми глазами, вышел с улицы в переулкок, подальше от гуляющих нелюдей, пошёл в сторону туманного пролеска. Дальше становилось совсем темно, лишь на небе появились невесть откуда взявшиеся светящиеся разводы на чёрном фоне, заменявшие нормальноезвёзды и прочие небесные тела…

В крайнем случае, всегда можно убиться. В худшем случае просто начну круг заново. В лучшем — проснусь у себя в кровати. Лишь бы не нарваться на кого-то, кто может жрать души…

Проснуться во сне… словосочетание не давало покоя. Существует способ просто сразу проснуться. Просто медленно снизить эхо не получалось, или я делал что-то не так. За фестивальной улочкой начинались руины и прораставший через них лес.

Вопреки ожиданиям, лучше ситуация не стала. Нифига у меня не получалось снижать параметр таким образом.

Но оставался ещё и второй способ выхода.

Просто проснуться. И явно не от боли. Эксперименты со смертью в Изнанке тоже оставим на другой случай.

Обернулся. Посмотрел в небо над собой. Оно уже окончательно перестало быть нормальным и больше походило на старые анимации абстракций на тему неба. Очень отдалённых абстракций, надо сказать.

Но никаких монстров рядом не было. Это хорошо. Есть время немного прийти в себя и решить, что делать дальше.

Увидел неподалёку дом. Один из множества заброшенных построек. Только здесь уже не было двери, а внутри выросло высокое дерево, пробив крышу.

Я вошёл внутрь, прислушиваясь к звукам на случай внезапного нападения чего угодно. Но вроде и здесь тихо. Только светящиеся растения пробивались через пол даже внутри.

Здание сохранило только фундамент и стены. Крыша практически полностью была уничтожена, и через неё можно было наблюдать сюрреализм чёрного неба с плывущими по нему подвижными лентами, символизирующими… даже не знаю, облака, может?

Пройдя через коридор с остатками паркета, я дошёл до ствола и присел рядом с ним. Замер и прислушался снова. Звук шагов по идее я должен буду услышать, но в целом вокруг было так много странных звуков, что легко ошибиться.

И всё же я позволил себе закрыть глаза.

В конце концов, у меня сейчас нет перед глазами ничего, что соответствовало бы реальности. По этой причине, наверное, известный способ с выходом не работает. Если на Изнанке у меня этого не получилось, то в астральной версии Города, где эхо наверное перевалило за сотню, реализма будет ещё меньше. Я уже сейчас практически не узнаю Город, да и вообще нормальный мир в целом.

Потому я сел в подобие медитации. Ну то есть как сел — особых йогических поз я не знал, потому просто сел по удобству, прислонившись спиной к стволу дерева внутри дома. Закрыл глаза. Постарался избавиться от лишних мыслей.

Проблема была в том, что путь выхода через снижение эхо требовал движения. Нужно было обязательно передвигаться, чтобы сработало. Не важно куда и как, главное просто двигаться.

Может ли статься так, что ничего не получится из-за моей неподвижности? Ну, хоть буду знать, что попробовал.

Идея была достаточно проста и состояла в том, что самое нормальное здесь сейчас — мой трезвый рассудок и я сам. За закрытыми глазами всё было так же, как в обычном мире. И фантазировать о том, что я уже дома, я могу точно так же, как и будучи уже дома.

Для первого раза достаточно.

Я сидел в своеобразной медитации. Хотя о процессе я мало что знал, вроде, нужно ровно сидеть и ни о чём не думать с закрытыми глазами? В общем, я пытался делать что-то такое. Пытался вспомнить фактуру кровати, ощутить давление Тау, которая наверняка опять спит у меня на груди.

Открытое окно, зеркало, шкаф, комп…

Открыл глаза — нифига. Но я поискал глазами признаки обычности и необычности относительно малого эхо и вроде бы всего стало меньше. Хотя может, просто показалось.

Эмоции опять начали бунтовать, говоря о том, что я сильно сглупил и теперь сдохну по глупости на ровном месте. А затем в четвёртый раз за сегодня прочитал успокоительную способность и начал заново, упорно рисуя перед глазами нужную мне картинку.

Когда стал ощущать её достаточно явно, не стал открывать глаза, как в прошлый раз. Если там ничего не изменилось, лучше мне этого не знать. Попробуем объединить оба метода. Не выходя из своеобразной медитации и сонного состояния с активным воображением, я встал и попробовал пройтись вслепую.

На всякий случай вспомнил о том, что можно и просто проснуться, и начал вспоминать то чувство, что возникает на границе между сном и явью. Когда долго не спишь и от усталости начинаешь видеть весь мир будто в полудрёме.

Стоило вспомнить, сколько я уже нормально не сплю, как навалилась дикая усталость и на тело, хотя казалось бы, я вообще сейчас по идее бесплотный дух.

Но мне это всё играло на руку.

Я сделал пару кругов дома вокруг дерева, затем вышел наружу, позволяя себе всё глубже проваливаться в сонливое состояние. Если это не поможет, то впору думать, как хитрить. На крайний случай ещё оставалась возможность взять в плен кого-то из местных и заставить показать мне путь.

Звуки странного мира вроде бы тоже казались тише, а я активно себя убеждал в том, что это просто шелест листвы, искажённый слишком реалистичным сном, который мне когда-то мог бы присниться.

Но пора просыпаться.

Открыл глаза и вроде бы даже увидел улицу, но так и не успел оценить уровень её нормальности. Прямо перед лицом появился крылатый монстр с клювом и ртом, как тот, которого я уже прикончил. Он зашипел мне прямо в лицо, так что зазвенело в ушах, а я почувствовал толчок и странное тепло в спине.

Падение должно было меня повалить на холодную влажную землю, но вместо этого я лежал на чём-то мягком. Что-то шершавое начало скользить по моей щеке. Острые иглы впились в грудь. А я, наконец, открыл глаза…

15. Чайное утро

Никогда я ещё не был так близко к окончательной, как в эту ночь.

Я открыл глаза в холодном поту. Тело било мелкой дрожью. Дыхания не хватало, но я уже начинал понемногу приходить в себя.

Ощутил на себе тяжесть. Приятную такую тяжесть, которую чувствовать может лишь тот, кто живёт не просто так.

На левом боку, от груди через плечо к шее лежала Таумиэль, обернувшись хвостом. Её розовый носик упирался мне почти в подбородок. Кошка старательно вылизывала мне щёку, перебирая лапами и уютно мурлыча.

А на правом умостилась Красноглазка, крепко обняв меня за правую руку.

Подниматься с каждой секундой хотелось всё меньше. Так долго я, наверное, ещё никогда не вставал с постели.

Не хотелось невольно тревожить обеих девушек, но что поделать.

Тау потянулась, растопырив лапки и выставив когти, а затем зевнула, широко открыв розовую пасть.

Красноглазка поступила почти так же. Зевнула, показав острые треугольные зубы и потянулась, будто сонная кошка. Тем временем длинный свитер, заменявший ей платье, задрался, соблазнительно обнажив филейную часть…

Вот с этого и начнём.

Как только встал, первым делом, ещё до проверки статов, разыскал в шкафу свои старые джинсы.

— Надевай. Великоваты, но хрен с ним. Закатаем снизу. Доброе утро, Тау, пошли есть.

Попутно включил телефон и проверил аську.

Августа Всеведущая: ты там хоть жив?

Августа Всеведущая: отпишись как проснёшься

Августа Всеведущая: кем нужно быть, чтобы оставить новичка, который впервые увидел Изнанку, одного?

Тень: йо ) ещё работаешь?

Тень: что там у вас такое в ночь? беспредельщики буянят?

Тень:…Я так понимаю тебя сегодня не ждать? Надеюсь, всё в порядке.

Покачал головой и отписал сначала первой, потом второй, что умирать совершенно точно не собираюсь и вообще жизнь прекрасна. Но работа у меня действительно похитила ночь.

За окном было раннее утро. Тау сидела на краю кровати и преданно смотрела на меня большими жёлто-зелёными глазами.

Девушка, словно такой же зверёк, сперва обнюхала предложенную одежду.

— Да новые они… — заверил я и добавил. — Наверное.

Понятия не имею на самом деле, что там в эхо, мало ли.

Не без труда она поняла, что я от неё хочу, и принялась одеваться, совершенно меня не стесняясь. А затем села расставив ноги, высунула язык и пальцем указала себе в рот.

Мда… надо бы как-то её отучить от этого.

— Сейчас покормлю обоих, дайте в себя прийти.

Кстати, еды после вчерашнего налёта голодной Красноглазки уже не было. Разве что таки поджарить рыбу, зря что ли валяется в морозилке?

— Так, мне нужно в магаз, иначе голодными будут все, — сообщил я, чем вызвал полное непонимание у обоих.

Две голодные пары глаз следили за тем, как я поспешно собираюсь в местный продуктовый маркет.

С собой взял лишь пустую сумку-почтальонку, которую не использовал после того, как перекинул всё в более сподручный в бою рюкзак.

Не глядя в глазок открыл дверь и едва не сломал нос предмету своих помыслов.

— Полярис! — обрадовалась она и бросилась на шею в объятиях. — Ты жив! Что случилось?

Таня с утра пораньше решила без предупреждения зайти в гости. Так переживала?

— Да уснул, бывает. Давно не спал.

— А-а… бывает. Все по началу делают эту ошибку. Сперва кажется, что нафиг сон? если через сутки-двое всё равно состояние тела обнулится. А потом у тебя уже пять дней, а подход всё тот же. Но пять дней организм терпеть такое издевательство не будет.

Я крепко обнял девушку в ответ.

— Да, в будущем подумаю, что с этим делать. У магии изнанки есть свои способы не терять время зря среди ночи.

— Ясно. Это ты хорошо придумал! Блин, я уже себе в голове такое нарисовала… мудатские сходки! Пустишь?.. Или постой, ты же куда-то собирался идти?

— Да просто в магазин. Голодные рты требуют жертв.

— Тау и твоя подруга без имени? Или ты её как-то всё же назвал?

— Пока просто Красноглазка. Уже привык.

— Всё-таки у неё должно быть нормальное имя!

— Ну вот и подумай на досуге. А потом у неё и спросим.

— Окей. Поляр, с тобой в магаз могу?

— Да пожалуйста. Здесь под домом совсем недалеко. А есть что-то срочное?

— Только радоваться тому, что ты жив, я жива и никто не собирается умирать.

— Это хороший повод, — серьёзно кивнул я. — Кстати, ты тоже голодна?

— Немного. Я привыкла не обращать внимания на тело.

— А очень зря. Оно у тебя достойно всего самого лучшего.

Девушка сначала сделала непонимающее лицо, а затем покраснела и отвернулась.

— Я тебе про эффективность…

— Так и я ж о том же. Ты недооцениваешь воодушевление от эстетического удовольствия, — сказал я и подумал, что похоже заразился бытовым пафосом от Саши.

— И что будешь покупать?

— Да сам пока не знаю. Скоро ехать в офис. Хорошо, что я рано встал. На месте сориентируюсь.

— Ясно. Булка с кефиром — самый быстрый способ избавиться от голода.

— Знаю. Я тоже был когда-то студентом. Да и сейчас по второму кругу…

— Ладно, я в общем была в том парке. На девятке много интересного я там не найду. Но следов боя нет. В том числе и магического.

— Ты там была? — удивился я.

— Да так, прошвырнулась по-быстрому.

— Я собирался тебе сказать, что наверное сворачивай помощь с решением этого вопроса. По крайней мере, без моей поддержки. Есть сведения, что там есть надзор и могут вычислить.

— Да, я видела. Пф! Я же говорила, что у меня двойная самооценка. Я могу быть неудачником по жизни, но в своей профессии я мастер! Они даже не поймут, что там было что-то не так.

— Всё равно твоя жизнь ценнее моего любопытства. Это дело не несёт прямой выгоды.

— Ну и фиг с ней, с выгодой. Будто тебе много выгоды от того, чтобы дважды меня спасать.

— Скорее всего, Мирту так всё равно уже не помочь, — отмахнулся я.

— Да всё в порядке. Мне бы только в ту лабораторию заглянуть, полезностей нафармить. А в остальном, свободна как ветер. В этом мире очень много нулей, заняться нечем.

— В смысле, нулей? — не понял я.

— Индекс эхо, — ответила она, но понятней не стало.

— Никогда о таком не слышал.

— А. Это такой параметр. Был у одной моей знакомой… Там такой длинный десятизначный код. Каждая цифра отвечает за силу направлений разных эхо. К примеру будет девятка эхо проявляться как слабенькое развитие магии, или развитие технологий будет отличаться от нулевого, или отличаться будет религия…

— Не очень тебя понял. Десять цифр эхо?

— Помнишь я показывала свой блокнот с кодом монстров? — спросила она, и я кивнул. — Ноль — это разум, один — механизмы, двойка — нежить, тройка — энергия, и так далее. Индекс показывает десять чисел, каждое из которых соответствует цифрам в блокноте. А дальше процент проявления от нуля до девяти.

— Ага, то есть сейчас у нас получается какой-то код с единицей? Технологии в этом эхо развиты сильнее всего, особенно медицина.

— Скорее всего, но не только. Обычно там несколько чисел. На этом цикле ещё в нуле что-то есть. Видел церкви?

— Церкви? Не обращал внимания. Разве СССР одобряло религию?

— Вот именно. А она есть, пусть и не сильно насаждается. Более того, если почитаешь идеологию здешнего союза, найдёшь кардинальное отличие от нулевого мира. Здесь коммунизм плотно сплетён с религией, а истоками считается вообще христианство. Коммунистическая идея здесь не против религии, а тесно сплетена воедино.

— Ха, начинаю понимать, как Сталин с Троцким здесь подружились. Ещё бы, братья по вере, блин… сюрреализм какой-то. Хотя религиозный верующий Сталин звучит ещё большим бредом, если честно.

— Не убей, не укради, все люди равны, человек не должен угнетать человека, почитай труд и всякое служение обществу, и пусть каждый будет товарищем, а не слугой или господином… Как видишь, это работает. Кстати, Ленин здесь причислен к лику святых. А в мавзолее получается, святые мощи.

— Хрен с ним, главное, что людям здесь живётся неплохо.

— Людям всегда живётся неплохо до кризиса, — пожала плечами Таня. — Ну а эхо это эхо. Даже откровенно дерьмовые идеологии тащат за счёт адекватности руководства, а идеальные становятся злом, если у власти дегенераты. Поверь тому, у кого каждый круг начинается с политических новостей. Я всегда знаю, что за люди стоят у власти.

— Ценная информация. Буду знать, что ещё у тебя по утрам спрашивать.

— Ага, спрашивай. В общем, индекс эхо и схожие характеристики, могут видеть всю кодировку круга и баланс разных научных направлений.

— Понятно. У нас для этого Августа есть. Ты её видела.

— Точно, Августа Всеведущая, покупатель моей чаши. Хороший артефакт, хотя как по мне болезни не так часто бывают, чтобы тратить столько времени. Проще переболеть или убиться.

— Переболеть точно не проще, — хмыкнул я. — Помнишь песчаную язву, которая устроила двойной кризис?

— Да… ты прав, — кивнула Таня.

Мы вошли в продуктовый магазин. Он был не очень большим, но достаточно содержательным. В основном посвящённым продуктам эконом класса. Название в этом эхо было «Пролетарий».

Под пристальным взглядом Тани начал собирать продукты. Брал всё подряд с расчётом на будущее. Всё, что сохранит эхо, потом и буду использовать. Таня с Красноглазкой ведь ещё не раз придут на халявный хавчик.

А что бы такого сделать сегодня, чтобы быстро и сытно?

Лаваш, зелень, сыр, грибы, листья салата… молочки ещё, пожалуй, возьму.

Заодно изучил, что здесь вообще есть, просто чтобы на будущее ориентироваться. Подумал, что по маркировке изготовителя можно что-то сказать о мире в целом, но она здесь сильно отличалась от нулевого мира. Штрих-код здесь не использовался. Присутствовал товарный знак СССР, а цена была выбита прямо на упаковке продуктов.

За кассовым аппаратом сидела полная кассирша. Но работы у неё было немного, потому она читала «Хроники спящей девы 29. Разорванная душа». На обложке были нарисованы четыре девушки, блондинка, беловолосая, в центре темноволосая красавица в шляпе с большим глазом. И на фоне образ колдуньи с ровной чёрной чёлкой. Фэнтези, наверное.

На меня она даже внимания не обратила. Зато обратило устройство рядом, которое само вывело общую сумму за покупки. Я положил деньги на прилавок, и продавщица не глядя и не отрываясь от книги выдала сдачу, которую ей заботливо протянул кассовый аппарат, уже отсчитав нужную сумму.

Забавный мир. Смесь футуризма с союзом и идеализмом. Интересно, какой кризис придёт его разрушать? Наверное, за этот ламповый мир без внешних войн и внутренних конфликтов я буду бить лица с особым желанием.

Едва мы вышли из магазина, как Таня с интересом продолжила разговор:

— Даже интересно, что ты со всем этим будешь делать.

— Увидишь. А может даже и попробуешь.

У входа в магазин мы ненадолго остановились. Я смотрел в светлое небо осеннего утра. Было относительно тепло, слегка пасмурно. Улицы были завалены листьями, которые гнал ветер. Пахло сыростью и листвой.

— Эй, ты чего завис? — спросила Таня.

— Никак не привыкну, что можно вот так без защитной маски ходить по улицам, ничего не боясь, не шарахаясь от каждого движения и выискивая потенциальных бандитов, людоловов и прочую нечисть. Не отскакивать от чихнувшего прохожего в панике…

— Да… — просто сказала девушка. И в этом одном слове я услышал — действительно понимает. А затем добавила. — Я уже давно здесь, но всё равно порой просыпаюсь от кошмара о том, что снова выживаю в последние времена перед концом. А потом смотрю в окно, беру наушники и иду гулять.

— Наверное, тоже возьму себе такую привычку, — сказал я.

Дома нас уже ждали два голодных рта. Ещё одну голодающую я привёл с собой. Девушки по-дружески обнялись на входе, а затем досталось Тау, которую принялись чухать в четыре руки.

Я направился на кухню, вымыл руки и начал накидывать простенькие бутеры с лавашом. Сыр, помидор, лист салата, сметана, щепотка приправы. Сворачиваем и быстрый перекус готов. Как раз к закипанию чайника.

Таня на кухню почему-то не спешила, и это меня начало немного настораживать. Мало ли что они там делают с моим зеркалом, пока я доверчиво готовлю кушать.

Но девушка нашлась в коридоре. Она замерла перед стеной с очередным шедевром нашей аутистичной художницы. В глазах у девушки почему-то стояли слёзы.

— Что случилось? — спросил я и посмотрел на картину. Она была трогательной и красивой, но недостаточно для такой реакции.

Не знаю, что нашло на нашу Красноглазку, но её рисунок был странным. Мы вчетвером — я, она, Таня и Таумиэль в образе троих детей лет шести и одного котёнка бежали по залитому яркими солнечными лучами осеннему лесу.

— Откуда она… знает?

— Что?

— Эта одежда, причёска, выражение лица… Они один в один как на единственной фотографии, которая у меня была в нулевом. Тогда я гостила в деревне у бабушки и была абсолютно счастлива.

— Хочешь сказать, она как-то берёт информацию из прошлого? — задумался я.

— Из нулевого мира? — спросила она и повернулась ко мне, смахивая рукавом слёзы.

— Не обязательно. Ты могла выглядеть так же и в этом эхо.

— Да… ты прав. Меня просто поражают её способности.

Я посмотрел на себя. Ну да, в детстве я тоже выглядел как-то так. Но насчёт одежды и тем более какого-то периода не скажу. Меня скорее поразила красота самой картины, и то что Красноглазка вообще выбрала такой сюжет. Ну а аномальные знания в Городе уже меня не удивляют.

— Ах-хаха-а! — с криком вылетела из моей комнаты сама великая художница, со смехом убегавшая от игравшейся Таумиэль.

Кошка встала на пороге, выгнула спину и начала поворачивать голову. После чего скачкообразными движениями боком принялась догонять Красноглазку.

Тень едва успела отпрыгнуть от пробегавшей парочки.

Для большой компании малогабаритная однушка уже как-то не кажется такой просторной.

— Пошли перекусим. И расскажешь, что у тебя там за лаборатория. А потом я на работу.

Что касается подработки с грабежом секретной правительственной лаборатории, идея показалась мне немного наивной, но Таня уверяла, что реализовать её легче, чем кажется.

Место было на окраине. Охранялось слабо. Подопытные были добровольцами за деньги. Да и делалось не что-то способное перевернуть мир, а всего лишь лекарственные средства от механических повреждений. Никаких страшных вирусов в лаборатории вроде бы не было.

Повышенное для нас эхо позволяло использовать самые простейшие базовые магические трюки. Пока не пробовал, но в теории это должно было сработать. По крайней мере под акцессией — точно. Только успокоиться без молитвы покоя потом будет тяжко.

Хотя и эмоции разогнать будет непросто в таких условиях. Нового круга я не боюсь. На саму охрану у меня нет причин злиться.

Но Таня планировала провернуть всё даже не зная о таких моих возможностях.

— Ну всё просто же! Накрыть всё усыпляющим газом, устроить диверсию, начать пожар. А самим тихонько пробраться на склад. В идеале столкнуться придётся только с караулом у склада.

— И часто всё бывает в идеале? — спросил я с иронией.

— На самом деле, почти всегда, — серьёзно ответила девушка. — Я знаю, как действует защита таких мест. Но как вариант, можно сделать это во время кризиса. Тогда гарантированно не будет подкреплений и преследований. И не будет проблем со стороны властей, если им удастся нас вычислить. Но я исходила из того, что свой конец круга ты встретишь на работе.

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Технически я не обязан. По хорошему, я бы взял ещё пару человек с собой и вынес побольше полезного. Такие вещи мне и на работа пригодятся, не только торговать.

— Хм… — девушка задумалась. — Даже не знаю. Раньше я бы отказалась, но ты ведь и так собирался делать свою группу. Если так, то рано или поздно мне придётся познакомиться с остальными.

Признаться, я был уверен, что избегающая любых контактов Тень и в этот раз откажется, потому предложил скорее для проформы.

— Пока что можешь быть внештатным сотрудником, — сказал я, вместе с тем прикидывая в уме перспективы такого поворота.

Чёткого приказа стоять на сходке во время кризиса у нас в общем-то не было. Это скорее традиция, основанная на удобстве совместного фарма. Обороняться вместе было выгодно для получения большого количества времени. Но именно обязательно там быть никто не принуждал.

Однако приказать всем как лидер идти со мной и Таней я тоже не мог. По нескольким причинам. Первая и главная — для контакта Тани с Сашей пока рановато. Не знаю, что у них там за счёты, но пока не разберусь, лучше из вместе не сводить. По крайней мере, пока я не найду свой способ контролировать нашего берсерка.

Остаётся Лёха, Феликс, Эла, Рита и Марта.

Элу и Лёху можно подкупить. Рита здесь будет бесполезна. Марта бы пошла, да и с Таней знакома, но на этом эхо она бессильна. Феликс? С ним я пока что единственным из группы толком ни разу не общался.

Значит, Эла — точно. Лёха — как боевик. Он на этом круге опять взял сурового парня, способного одним ударом вырубить человека. И они оба пойдут на это просто узнав о возможности подзаработать.

Под моим руководством эта контора начнёт работать очень продуктивно.

Иначе — мы просто не выживем.

16. Личная армия

По пути на работу я думал о том, насколько сильно изменились обстоятельства с учётом существования других слоёв Города.

Теперь я начал понимать, зачем имеет смысл вкладывать огромные запасы времени в то, чтобы перейти на слой эхо повыше.

Сейчас я видел ещё одну стратегию. Если я могу с помощью этого ритуала, или тех техник по осознанным снам, или техникой воплощения — переходить на другой слой без траты времени — прекрасно. Тогда остаётся лишь чистое время до рестарта. Максимально я сейчас могу отмотать время на неделю.

Ещё и лето очень неудачно с каникулами. Обучаться магии придётся самостоятельно. Хотя, у меня теперь есть Маруслава…

Но для этого нужно собрать время ещё и ей. И самому суметь шагнуть хотя бы на месяц. Тогда уже можно говорить о каком-то экспресс-курсе.

Перекусив, я отправился на работу, размышляя обо всём этом.

Деньги на такси выдал Михаил, чтобы наверняка все добрались до офиса вовремя.

Мысли о прокачке постепенно перешли на мысли о будущем всего этого в целом.

Главный смущающий меня фактор был, конечно же, в Михаиле и тайне, о которой никто не должен знать и ради которой погиб Мирт. Жизнь мне упорно подкидывала факты о том, что всё не так просто.

Что на самом деле некоего ренегата Олега заставило предать сходку и отколоться, основав банду фанатиков и террористов?

Но я и сам не горел желанием поскорее узнать эту тайну. На первом месте оставалась семья. Я намеренно старался об этом не думать, особенно в разрезе приближающихся кризисов. Повторял себе, что Город делает это безболезненно, и что в отличие от нас, они живут не пару дней, а проживают каждый раз заново всю жизнь.

На другой чаше весов — система устройства Города и нашей временной петли. У этой истории не обязан быть плохой конец. Удачное прохождение кризисов продлевает наше время и отдаляет следующий кризис. Главное — не сдаваться и получить всю силу, которую только можно выжать из того, что предоставляет Город.

Вот почему бесконечные кризисы заставляют меня улыбаться. Пусть даже сквозь душевную боль. Здесь я не безвольный свидетель крушения мира. Я могу повлиять на исход этой истории своими руками. Как бы это пафосно ни звучало, я могу, если не спасти мир, то стать в первых рядах тех, кто это сделает.

И тогда наконец, просто прожить свою жизнь нормально. Без всей лишней чепухи, завести семью, воспитывать детей. Прожить ту жизнь, которую у меня отнял апокалипсис.

Такси остановилось у офиса, затормозив неподалёку от лужи.

Расплатившись, я направился внутрь здания, движимый идеями, как усилить отдел и разобраться с беспредельщиками, что бы у них там не были за мотивы. Потом разберусь, кто здесь прав. С позиции сильного.

В здание я входил под звук оповещения на телефон:

Августа Всеведущая: я проспала, шеф. А ещё заболела и у таксистов забастовка за классовую эксплуатацию. (￣o￣) zzZZzzZZ

Полярис: воспаление хитрости, да? Если Михаил ничего насчёт тебя не придумает, отдыхай. Ты вчера двойную норму отработала.

Августа Всеведущая: кажется, мы сработаемся (๑˃ᴗ˂)ﻭ✧♡

На входе же меня начал потихоньку окружать треш, порождаемый одной безумной особой.

Александра лежала на приёмном столе напротив входа, так что ноги и голова свисали вниз.

Услышав мои шаги, она поднялась и посмотрела в мою сторону.

— Йо, великий герой! Добро пожаловать в цирк. И хули ты с пустыми руками?

— Почему бы тебе самой не купить себе пиццу? Михаил оставил денег столько, что хватит на перерождение через обжорство.

— То, что я умею наслаждаться жизнью, а ты нет, это твои проблемы.

— Лучше скажи, что ты здесь делаешь? У тебя же есть своя комната наверху.

— Поднимись наверх и узнаешь. Хочешь… в спальню к своему сем-па-ю?

Последнее она сказала тихим вкрадчивым голосом по слогам. Но продержала образ совсем недолго.

— Идём, — она вдруг резко поднялась со стола и железной хваткой взяла меня за руку.

— Ты чего это?

— Мы идём за ответами на все тайны мироздания.

— А они в твоей спальне?

— Не порть момент вопросами, Полярис. Нас ведёт судьба!

Неладное я начал подозревать уже на лестнице. В основном по доносящимся громким звукам сверху. Что-то громко шкрябало пол, раздавалось пение перепутавшего осень с весной кота, затем вдруг начала тявкать собака.

Я уже начинал догадываться, что с поселением девушек по соседству возникли некоторые проблемы. Но когда мы дошли до комнаты Алексы, всё окончательно стало ясно.

Саша легко толкнула меня внутрь, подошла ближе и проникновенно шепнула:

— Полярис… любишь ли ты вдыхать аромат полночных лотосов перед сном? — Она снова меня толкнула, повалив на кровать. — Любишь, когда кровать становится влажной?

Твою ж мать…

— Чувствую, — буркнул я, глядя на клоки шерсти, разбросанные по всей кровати и чувствуя сильный запах аммиака от лужи прямо по центру постели…

Похоже, зверинец Элы здесь уже побывал…

Да и мебель тоже местами пострадала изрядно.

— Я поговорю с ней, — кивнул я и встал с кровати.

— Чё? А-а… — протянула Саша. Затем заливисто расхохоталась. — Не-е, звёздный мальчик. Ты не въехал! Я не жалуюсь. Я поясняю «за что», чтобы потом ко мне предъяв не было!

— Стоп, что? Ты что с ней сделала?

— Я? Да я не в обиде. Хаоситы не обижаются. Я бывало вообще на лавочках спала! Мы лишь помогаем причинно-следственным связям. Кстати, у меня с Миртом, а теперь и с тобой есть одно правило. Миха одобрил.

Она зловеще оскалилась и выставила правую ногу, упирая в стену передо мной и преграждая путь:

— Если кто-то первый ко мне лезет, я имею право на ответные действия. И я просто кайфую, когда когда кто-то предоставляет мне такую возможность! Ведь это замечательный повод немножко разогнать наше смутное болото и сделать жизнь чуточку веселее…

— В следующий раз ты сначала расскажешь мне, а потом будешь предпринимать действия, которые могут повлечь за собой снижение боеспособности группы. Я не Мирт и не буду закрывать на всё глаза.

Затем шагнул к девушке и подхватил на руки, как раз под выставленной ногой. После чего сбросил на кровать, где только что лежал сам.

Её такой поворот событий, похоже, немного выбил из колеи. Она на миг потеряла образ и стала выглядеть как просто сильно удивлённая и не понимающая девушка.

Я же с тяжёлым вздохом вышел из комнаты и постучал к Эладриэль.

— Да-да? Открыто! — пригласили меня с той стороны.

Я открыл дверь и увидел уютную комнату питомника для животных. На открытом окне сидело с десяток голубей, под потолком гуляли кошки по купленным кошачьим домикам. А на полу крупная грязная собака грызла чей-то ботинок.

Сама девушка красиво сидела на стуле с чашкой чая и задумчиво взирала на Город через открытое окно, наслаждаясь пением птиц.

— Доброе утро, Полярис. До рабочей смены ещё четыре минуты. У тебя есть ко мне дело?

Живая. Вроде здоровая. Подозрительно…

— Что-то не так? — улыбнулась она.

Ругаться и выяснять отношения — всегда казалось мне занятием контрпродуктивным. Не запрещать, а направлять. Такой политики я собирался придерживаться в управлении группой.

— Да. Ты нерационально используешь отведенное тебе время и возможности.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась она.

— Ты ведь присутствовала, когда Марта объясняла принцип работы эхо. По-твоему, зверинец в крохотной комнате под крышей будет стабильным? Или что эта одна собака сможет нас защитить в случае атаки живодёров?

Девушка побледнела.

— Прости, я… не подумала. Нам что-то грозит?

— Нам всегда что-то грозит. Мы защищаем Город, — сказал я очевидную истину. — Уводи отсюда всех. Ну, кота себе оставь, если хочешь. Следующее эхо всё равно их уберёт отсюда. И пошли со мной.

— Да, — неуверенно кивнула она и одним глотком допила чай. Затем встала и накинула поверх зелёной футболки свитер.

— Нам принадлежит всё здание, — сказал я. — Включая участок вокруг. Видела, что у нас с обратной стороны?

— Из окна видно только пустырь.

— Хорошо, что твоё окно выходит туда, — сказал я и, спустившись вниз, направился к чёрному входу.

Был здесь и такой, запиравшийся на крепкий металлический засов и замок со внутренней стороны. А за дверью находилось то, что Эла назвала пустырём.

У нашего офиса был небольшой заасфальтированный двор и высокая, по большей части осыпавшийся каменная стена. Ворота предполагались, но от них осталась только дыра.

Дальше — узкая дорожка и за ней — вывеска какой-то фирмы на следующем доме.

— И…? — не поняла она, глядя как я задумчиво замолчал.

— Пиши Марте. Если она не хочет ехать на работу, пусть делает всё удалённо или объясняет тебе. Стену починить, ворота поставить, дальше решай сама.

— Решать что?

— Не тупи. Поставь всё, что нужно для содержания своих животных, и подумай, кого можно здесь поселить для охраны периметра. В случае нужды здесь будет наша личная армия. Плюс их нужно будет сделать стабильными. Пусть Марта тебе ещё раз опишет принцип, если не помнишь. Как минимум, дать всем имена и поводить по ветеринарам, пусть запоминают, что этот вои животные. Тогда шанс перехода зверей в новый круг будет выше.

По сияющим глазам Элы я понял, что попал в точку. Девушка уже начала строить в голове воздушные замки о том, как у неё появится собственный зверинец.

Не ограничивать, а направлять в здоровое русло, — повторил я про себя и пошёл обратно в офис.

В приёмной у входа стояли Рита и Феликс. Лёха опаздывал. Но мне в общем-то на эту субординацию пока что было плевать. Всё равно у нас даже цели толком нет. Прежний подход мне нравится больше, хотя повышение до пяти дней, конечно, того стоит.

— Доброго утра, — приветствовал я их. — Располагайтесь.

— А что мы делать-то будем? — спросила рыжая. — Ты теперь большой босс, так что наверное отмечать?

— Скорее поминать, — буркнул я.

— Думаешь про Мирта? — понимающе сказала Рита. — Я тоже думала… и об окончательной. Как думаешь, я вообще правильно сюда пошла и ввязалась во всё это?

— Я пойду, — тихо сказал Феликс и бесшумно направился в офис, не прекращая смотреть в телефон.

— Да, что мы тут стали на входе… — растерянно произнесла Рита. — Я сделаю нам кофе, да?

— Мне чай, — сказал я. — Идём вместе.

Растворимый кофе я особенно не любил, разве что со сливками. Натуральный лучше. Или тогда уж какой-нибудь совсем химический букет типа маккофе. Рита же с детским подходом принялась взбивать его ложкой с сахаром и каплей воды.

Зашипел электрический чайник и послышался щелчок. Она долила воды, и кверху всплыла густая сладкая пена. Девушка улыбнулась.

— Думаю, правильно. Я же здесь, — ответил я. — Для новичка перспективы этой организации колоссальны. Без неё я бы не знал и трети того, что знаю сейчас. Ну а в будущем — сама делай выводы. Когда ты поймёшь, что можешь в одиночку заработать себе больше времени, чем тебе платят здесь, тогда и стоит думать.

— Значит, ты тоже здесь не навсегда?

— А должен? Моя цель — стать вечным и пожить нормально. Быть с близкими без кризисов, а там жена, дети… что-то я часто об этом говорю в последнее время.

— Так ты хочешь завести семью? Даже зная про петлю? В чём смысл? — не поняла меня Рита.

— С тех пор, как я понял, что петля конечна, все эти разговоры про вечность мне уже не очень интересны. Конец у всех будет один.

— В смысле? — опешила Рита. — Это как конечна? Кто сказал?

— Если мы можем проходя кризисы двигать время, то однажды здесь тоже будут те годы, из которых я прибыл. Только со здешними возможностями, если апокалипсис придёт и сюда, мы с ним ещё повоюем. Я уже не буду простым статистом. Но скорее, его вообще здесь не будет, просто не допустят такие, как я, да и я сам. А значит, старость и смерть тоже однажды наступят.

— А кто мешает опять отматывать время? Или… если кризисов не будет, то не будет и времени, верно?

— Магия останется. Впрочем, это теоретический вопрос. Честно говоря, это всё построено на домыслах по тому, что мы знаем сейчас. Даже этих знаний хватило бы, чтобы продать квартиру и уезжать с ещё живыми близкими куда-нибудь на Шпицберген.

— Понятно. Тогда я тоже уйду отсюда и буду вершить судьбами как крутой маг.

— Прокачайся сначала. Собственно, для этого жизнь и дала тебе это время. Для прокачки мы в лучшем месте.

От разговора меня отвлекло уведомление на телефоне.

Августа Всеведущая: Полярис, тебе зачем зверинец на заднем дворе (゜-゜)?

Полярис: личная армия

Августа Всеведущая: Элы?

Полярис: вот сейчас напишет нам Миша и скажет — Поляр, у нас аномалия, возможно беспредельщики. В погоню!

Полярис: А у нас — личная армия.

Августа Всеведущая: Хм…

Августа Всеведущая: Ты определённо смотришь дальше Мирта. ( ˘•_•˘ )

Августа Всеведущая: Кстати, а как твоя прогулка по изнанке? Расскажешь?

— Кто там? — с любопытством глянула на телефон Рита.

— Августа, — не стал скрывать я.

— По работе?

Я задумался.

— Скорее по прокачке.

— Окей… Полярис, а что нам дальше здесь делать? Я в плане… мы просто сидим тут.

— Можешь помочь Эле с обустройством зверинца. У меня это тоже первый рабочий день тут. Но пока спешить с поездками не будем. Со мной должен связаться Миша, если нужно будет ехать на зачистку плетения.

— Зверинца? Ладно, пойду гляну что там.

Я же вернулся к разговору, залил чай и направился к тому, что предполагалось как моё рабочее место. С компа набирать сообщения всяко удобнее.

Полярис: немного заблудился и кажется попал в астрал. А потом догадался, как выйти.

Августа Всеведущая:???

Августа Всеведущая: Астрал? Ты провалился на более глубокий слой? (◎_◎;)

Августа Всеведущая: Как ты выбрался (°ロ°)⁇

Полярис: посидел с закрытыми глазами, потом проснулся у себя. Это часто случается? Я думал, пройти дальше будет сложно.

Августа Всеведущая: это частое заблуждение новичков. При повышении эхо через переход на другой слой, усилия нужны, чтобы удерживаться. Во всяком случае, так я слышала про сновидцев, в тени другая механика.

Августа Всеведущая: но из астрала часто не возвращаются. (｡•́︿•̀｡)

Полярис: почему? Монстры?

Августа Всеведущая: наверное. Место не исследовано, а эхо огромно. Понимаешь, мы дети Города, как ни крути. И чем дальше мы от его реальности, тем меньше он влияет на нас. (︶︹︺)

Полярис: при эхо за сотню ведь могут быть другие миры, верно? Как тот цикл недавно, где при тридцатке Земля оказалась полой.

Августа Всеведущая: и это тоже. Потому думаю в астрале многие задерживаются надолго по своей воле. Это могущество, которых нет при девятом эхо, как сейчас.

Августа Всеведущая: в любом случае, тебе повезло, что никого из местных не встретил. Там противники уровня Миши. Σ(°△°|||)

Порлярис: Правда? А я там в астрале какую-то рыбу завалил…

Августа Всеведущая:… (╯°□°）╯︵ ┻━┻

Августа Всеведущая: данунафиг

Порлярис: За него смешное время дают. За птичку в Изнанке были крохи, а за астрального рыболюда вообще фигню.

Августа Всеведущая: по-моему кто-то зажрался )

Полярис: блин, там было то ли 2 то ли 3.

Августа Всеведущая: то есть дробное число с парой суток

Августа Всеведущая: минимальный дроп на изнанке начинается с часа. В астрале — сутки (⊙_☉)

Я удивлённо приподнял брови.

Августа Всеведущая: Как ты это сделал⁇ Я бы не факт что справилась, скажу честно. Шанс пятьдесят на пятьдесят в самом лучшем раскладе (＠_＠;)

Порлярис: Просто забил астральной плетью.

Августа Всеведущая: Плеть первый ранг изнанки. Это ж сколько раз ты его им огрел? ＼(º □ º l|l)/

Полярис: Путь это будет секретом ^_^

Полярис: Хотя если хочешь, могу показать как нибудь )

Написав ответ, я с довольной улыбкой сделал глоток горячего чая.

Итак, сколько у меня сейчас времени? Если там были часы, а тем более — дни, то охота в изнанке и астрале не просто имеет смысл, а становится одним из самых приоритетных направлений фарма времени!

Число я не запомнил и в таблицу не глянул, но примерно помнил, что там было чуть меньше получаса. Допустим, двадцать. Часов? Плюс ещё два-три дня с рыбы. Неплохо!

Полярис: Почему никто не фармит там время? Это же чит — возможность собрать время ещё до кризиса.

Августа Всеведущая: некоторые так делают. Но я бы не назвала это читом. Слишком много там подводных камней. Изнанка и тень относительно изучены, а астрал и разломы бездны за тенью имеют слишком высокое эхо. Здесь слишком много всего того, что может тебя убить, подчинить или необратимо изменить твой разум.

Тот бой мне опасным или сложным не показался. Комба работала идеально.

С другой стороны, будь их двое или тем более больше — была бы проблема. Разозлиться, ударить, прочитать молитву покоя. Это минимум секунд десять.

Августа Всеведущая: у нас около шестнадцати только основных открытых стихий магии, внутри каждой не меньше десяти направлений развития. Механика со слоями доступна не каждому и нам было не до её исследования.

Августа Всеведущая: Хочешь там охотиться — вперёд. Только сначала преемника найди. Рано или поздно ты не вернёшься. Так говорит статистика. (￣へ￣)

17. Лживое время

Покончив с чаем, я бросил взгляд на ещё полный чайник. Мой первый рабочий день в офисе вызывал больше вопросов, чем содержал работу. Но пока новостей от Михаила всё не было.

Если так, то сейчас самым эффективным было бы отправиться на изнанку для фарма времени. Шутка ли — почти сутки с какой-то страхолюдной птички! Я не говорю про астрал.

Надо бы спросить, что об этом думает Таня. По моим прикидкам, по сроку обитания в Городе она может оказаться даже дольше, чем Марта.

Подумав об этом, я написал Августе насчёт преемничества.

Полярис: зачем мне кого-то искать, если есть ты?)

Августа Всеведущая: ну… не скажу, что отказалась бы, но мне эта должность только для выплат времени интересна. Раньше пять дней было только у Мирта, потому в этом был смысл. Сейчас Миша дал по пять всем, так что сам разбирайся с повышенной сложностью работы.

Полярис: А как же вклад в общее дело? Болеть за Город и всё такое?

Августа Всеведущая: Мой вклад в любом случае очень маленький. Я же не Миша, а просто свожу концы с концами.

Полярис: это неправильнаяжизненная позиция )

Августа Всеведущая: буду знать, но на психолога пока что не накопила.

Полярис: просто говорю, что ты можешь больше.

Августа Всеведущая: Это всё эхо. На низком я чувствую себя беззащитной.

Подобные чувства испытывали многие, судя по опыту моего общения. Да и чего там, я сам на низком эхо мог мало что противопоставить врагам. Только запастись огнестрелом с патронами и вложить побольше времени для возврата в детство, чтобы посвятить всю жизнь боевым искусствам и фехтованию.

Мышцы со мной конечно не перейдут, но навыки останутся.

Что до Марты-Августы, то ей похоже власть ни к чему, и интерес к ней она питает только как к ресурсу для получения времени. Это хорошо. Когда она сможет через меня поднимать всякие интересные параметры, эта жадность превратится в преданность. Ко всеобщей пользе, нужно сказать.

Налил вторую чашку чая и словил себя на том, что это слишком напоминает имитацию работы, с которой знаком каждый офисный труженик.

Отошёл обратно к компу и зашёл на сайт аукциона по ссылке Тани. Нашёл раздел с расходными материалами и купил обойму к тому, чем стал мой пистолет в этом эхо. Пришлось разобраться с калибром и подходящими патронами.

Оказалось, что в этом мире он принял облик пистолета Стечкина, некоего третьего поколения. Калибр девять миллиметров. Патронов в обойме — четырнадцать. Больше, чем когда я его подобрал, но меньше, чем у оригинала в нулевом эхо. Во всяком случае, так писалось в комментариях.

Цена двух обойм — восемь часов. Дороговато, но что поделать.

Заодно создал аккаунт под своим ником и немного поговорил с торговцем, выяснив, что доставка не мгновенна и будет где-то к вечеру. Тоскливо посмотрел в сторону чайника. Не покидало чувство, что я просто трачу зря время.

Судя по звукам снаружи, девушки тоже развлекались как могли, проектируя вольер для животных.

И только Саша почему-то спустилась в офис, села на своё место и как-то странно на меня поглядывала, сверкая зловещими жёлтыми глазами.

Полярис: Миш, мы просто сидим без дела. Если конкретных задач нет, я пойду сам искать приключения.

Ответа не было. Норма это или нет я не знал, может он занят или в принципе отвечает редко.

Молчание — знак согласия, да?

Поискал глазами ещё одного молчаливого члена команды. Тот, как всегда, был в углу. Парень сидел, поджав колени и сосредоточенно глядя в телефон.

— Феликс, — позвал я.

Тот вздрогнул и посмотрел на меня.

— Да? — неуверенно отозвался он.

— Скажи, зачем ты в аномальщиках?

— Это что, какая-то проверка? — недовольно спросил он.

— Нет, просто думаю, можно ли предложить тебе небольшую подработку за время.

— А-а, — парень оживился, а на лице появилась лёгкая улыбка. — Смотря что нужно.

— Хочу прогуляться в гости к Мирту и поискать следы. Ты ведь сможешь определить, если он был там?

— Конечно, — кивнул он. — Сейчас?

— Да. Всё равно страдаем фигнёй по сути.

— Идём, — тут же отозвался он и встал с места.

Вот так легко?

— Что я тебе буду должен?

— Ничего. Я не возьму за это времени. Мне платит Миша.

Был большой соблазн просто кивнуть, но лучше всё-таки общение с группой начинать с честности.

— Он сказал, что я могу заниматься его пропажей по личной инициативе, так что технически за это он тебе не должен платить.

— Я знаю, — удивил меня Феликс. — Я не возьму за это времени. Мирт был одним из нас. Если однажды исчезну я, надеюсь ты тоже не оставишь это просто так.

— Хм. Не оставлю, — пообещал я. — Тогда идём. Сейчас вызову такси. Можешь ждать у входа.

Парень кивнул. А я проверил телефон. Ответа от Михаила не было.

Выйдя на задний двор, обнаружил что к двум девушкам присоединился Лёха. Сейчас он разгребал груду обломков у края стены, пока Рита с Элой что-то оживлённо обсуждали.

Увидев меня, они замолчали.

— Я ухожу. Продолжайте разбираться с этим. Если есть вопросы — к Марте.

— Ясно, — кивнула Рита и Эла повторила за ней.

— За старшего остаётся… — я немного растерялся. Эла не лидер, Риту слушать никто не станет, Саша в роли лидера это треш. Лёха? Больше некому. — Лёха остаётся за старшего.

Тот равнодушно посмотрел на меня.

— Делать чёт надо? — спросил он.

— Делай, что делаешь. Разбирайтесь со зверинцем.

— Есть! — приложила руку к голове Рита. Эла лишь ещё раз кивнула, а Лёха продолжил разгребать завалы.

— Я вызвала ещё рабочих и заказала монтаж клеток питомника, — сообщила Эла.

На что я сказал, что они молодцы и пусть работают. Как раз под звук звонка из такси.

У выхода рядом с Феликсом обнаружилась Саша. Я сперва не понял, что она задумала, потому просто прошёл мимо и вышел наружу, где нас уже ждала машина незнакомой советской марки.

— А ты куда? — спросил я у неё, когда она пошла за нами к машине.

— Скучно. Еду с вами, — заявила она, будто так и задумано.

— Сами справимся, — сказал я. — Лучше офис защищай на случай атаки.

— Пусть идёт, — неожиданно вступился за неё Феликс.

Я удивился, но спорить не стал. Против её компании я в целом ничего не имел, просто что и делать ей нечего. Так же, как и в офисе она просто пропивает и проедает деньги Миши.

Мы влезли в машину и Феликс зачем-то уточнил:

— Миртовая, девять?

Таксист молча кивнул и завёл мотор.

Ехали молча. Обсуждать всякие странные вещи в присутствии водителя я не рискнул.

Саша, как всегда, везла на коленях топор дровосека, а водитель полностью её игнорировал.

Я коротал время за интернетом, расспрашивая Августу про слои эхо. По итогу удалось в общих чертах уложить в голове картинку, как это устроено. Относительно стихий было два основных направления, на свет и на тьму. Очень условно, потому как оба понятия здесь не отражали понятия добра и зла, скорее направление силы. Можно быть светлым говнюком и тёмным героем.

По этой причине слои шли параллельно, где-то с тридцати начинались изнанка и тень. Затем к сотне — подтягивались нижний астрал с адской бездной. Третий слой — это хаос и верхний астрал, примерно тогда же просыпалась и стихия света. Около двух-трёх сотен эхо. Разбег большой, потому как сильно зависел от проявленности стихии в эхо.

К примеру, чисто технический круг, с развитием науки, а не магии, и на трёх сотнях мог не пускать достаточно далеко. Магический же мир располагал к тому, что в миры хаоса можно будет шагнуть и раньше двух сотен.

Но Город в своей основе так далеко от первого эхо уходил редко. Чаще туда попадали окольными путями через ритуалы и техники вроде воплощения. Последнее, правда, воздействовало и на реальность, как бы соединяя их.

Именно поэтому я был так настойчив с Маруславой. Эта способность может стать основой моей силы, превращая сновидческие техники вроде плети в реальные.

Машина высадила нас в частном секторе за крайней станцией метро.

— Удивительно стабильное название в эхо, — заметил я, глядя на знакомую тёмную табличку с золотистой надписью «Миртовая 9».

— Как и метро «Стылая Круча», — сказал Феликс. — Названия, привязанные к географии, самые стабильные. Дальше начинается миртовая роща и лес.

В сердце при слове «лес» что-то ёкнуло, как говорится. Захотелось немедленно туда прогуляться, но я себя остановил. Никакой необходимости в этом не было, только желание человека, который в последний раз видел настоящий лес много лет назад.

В будущем леса будут наводнены бандитами, бешеными из-за трупоедства животными и частично заминированы. Но до апокалипсиса я был большим любителем туризма. Благодаря ему я хоть и не отличался атлетическим сложением, совсем доходягой тоже не был.

Рюкзак, леса, горы… возможно, Город однажды расширится до того, что появятся и они.

— Я начинаю? — вывел меня из размышлений Феликс.

— Подожди. Каков шанс, что нас здесь могут ждать? — сперва я думал обойти вокруг, в поисках подозрительных мест, людей и всего такого. Но парень лишь отмахнулся.

— Почти нулевой, — бросил он и направился прямо к дому.

— Сможешь узнать, был ли он здесь?

— Да, — ответил парень и снял с себя шарф.

Затем он взял его в две руки и поднял, будто возносил молитвы. После чего вдруг скомкал и бросил на землю.

Лично я ничего необычного в том, как это произошло, не увидел, но сам Феликс обернулся ко мне и покачал головой.

— Пока ничего. Нужно обойти вокруг дома.

Саша принялась насвистывать что-то незнакомое и лениво подбрасывать топор.

— Что случается с близкими исчезнувших пробуждённых? — спросил я.

— Ничего, просто живут, — пожал плечами Феликс.

— И… как воспринимают потерю?

— Забывают обычно.

— Забывают? — удивился я.

— Не сразу. Сначала будут думать, что всё в порядке и ты скоро вернёшься. А потом раз, и уже не могут тебя вспомнить, будто тебя никогда не было, — сказал Феликс.

— Страдать здесь не принято, — с ухмылкой вставила Саша.

— То есть через несколько кругов его родители не будут знать, что у них был сын? Как так?

— А как Город объяснит пропажу человека в их истории? — спросил Феликс.

— Что-то это уже чересчур, — сказал я.

Феликс ничего не ответил. Он повязал край длинного шарфа себе на шею и двинулся дальше вокруг дома.

Выход из него был только один. По крайней мере, известный.

Место было безлюдным. Частный сектор, ряды домов и никакой видимой активности.

Я смотрел, как Феликс сосредоточенно прислушивается к своему шарфу, будто тот был живым существом. А сам думал о том, что если он ничего не найдёт, в ход пойдёт простое человеческое общение.

— Ничего, — сказал он. — Показалось пару раз, что что-то почувствовалось, но нет. Его здесь не было.

— А как долго твоя способность может отслеживать? Он ведь мог вернуться назад дней на десять?

Был ли у Мирта ещё контакт с беспредельщиками перед встречей? Нет, исключено. Он погиб в прошлом цикле, а в этом Михаил сообщил мне, что его больше нет окончательно. Звучит так, будто он сам тогда его привёл к окончательной… Хах. Но нет.

— Два-три дня максимум, — сказал Феликс.

— Тогда в этом нет смысла. Он возвращался минимум на пять дней назад только за счёт своей «зарплаты».

— Я ищу след и присутствие, но в прошлое заглядывать пока не могу, — серьёзно сказал Феликс.

— А что ещё ты можешь?

— Коэффициент логистического превосходства, — бесцветно выдал он.

— А по-русски?

— У меня есть карта, — улыбнулся он и ткнул пальцем себе в висок. — Как в игре. Нужен экран. Ещё лучше — гугл карты и их эхо. Но есть и своя, можно сказать, в голове.

— И что ты на ней видишь?

— То же, что видел бы в игре. Сейчас дома два-три человека. Они нейтральны к нам.

— Ты видишь и их намерения? Поэтому ты сказал, что тут нет врагов?

— Я же сказал, как в игре, — терпеливо повторил Феликс. — Ты играл когда-нибудь в РПГ?

Я кивнул.

— Враги отмечены на карте красным. Можешь считать, что я чувствую истинные намерения.

— Сильный навык.

— Сам по себе — не очень, — не согласился он. — Потому я взял магию теней и добавил походы через план Тени. Теперь меня невозможно поймать, — последнее он сказал уже с улыбкой.

— А что насчёт навыков поиска?

— Второй навык — базис восприятия, он тоже по этой части. Это… как бы сказать. Я просто очень внимательный и благодаря этому дружу с предметами и артефактами, а уже они помогают найти то, что мы ищем.

— Как шарф?

— Да. Это личный артефакт. Он умеет искать. Ещё иногда я могу отыскать следы по предметам. Здесь от эхо зависит.

— Кстати, ничего, что ты мне всё это рассказываешь? — и обернулся в сторону Саши.

— Ты босс, — он пожал плечами. — К тому же мои навыки из тех, знание о которых тебе ничем мне навредить не поможет. Я буду видеть тебя на карте, как и всех остальных. А Саша знает.

— Смотрю, вы давно знакомы.

— Этот пацан уникален: он умеет меня не раздражать, — заявила она.

Феликс смущённо улыбнулся, будто ему сделали большой комплимент.

Наконец, мы сделали круг вокруг дома, насколько это было возможно ввиду того, что соседний прижимался забором к нему, так что пришлось делать крюк.

Я поднял руку и решительно нажал на дверной звонок.

Послышался шелест за спиной. Обернулся и понял, что Александра исчезла, а кусты слева от ворот подозрительно затряслись.

Ну вот, что ещё я не знаю?

На пороге появилась встревоженная женщина возрастом сильно за пятьдесят.

— Да? Вы друзья Мирта? — сразу поняла она.

Ага, ещё помнит.

— Да. Он что-то на связь давно не выходит. Не знаете, что с ним?

— Боже, и вы тоже не знаете…

— Не знаем что?

— Сами его разыскиваем. Дозвониться не можем. Вот думаю, может обратиться в милицию?

— Да, — кивнул я. — Если вы тоже не в курсе, то стоит.

— Зачем? — удивился Феликс.

— Пусть поищут, — ответил я.

Понятия не имею, как работают службы правопорядка в этом эхо, но вдруг повезет? Медицина и технологии здесь были сильно на высоте, правительства были утопически честными. Почему бы и милиции не работать как в героических фильмах?

— Может, войдёте на чай? — предложила женщина.

Я хотел было отказать, но вовремя остановил себя.

— Спасибо. Может, расскажете, когда видели его в последний раз?

— Три дня назад. Даже не знаю, он играл в игры у себя. Лёг спать. А утром ушёл ни свет ни заря…

Ясно, здесь глухо.

— А… можно нам пройти в его комнату?

— Ээ… — женщина растерялась.

— Кто там? — послышался мужской голос с кухни.

Отец Мирта был невысоким бородатым мужчиной и сильно его напоминал. Только к образу ещё примешивалось что-то будто от образа лесника или, скорее, лесоруба. Слегка всклокоченные короткие волосы, домашняя одежда в тёмных цветах.

— Это друзья Мирта. Тоже его ищут.

— Так и знал, что здесь что-то не так, — нахмурился он и бросил жене — Звони в райотдел…

Глянул за его спину и увидел молодую девушку, смотрящую на нас отсутствующим взглядом. Не знал, что у Мирта есть сестра.

Нас же провели в комнату. Просьба должно быть показалась им странной, но они даже вопросов не задали.

Феликс тоже лишний раз спрашивать не стал и пошёл в обход.

Стилистика комнаты Мирта чем-то напоминала старинные особняки девятнадцатого — начала двадцатого века. Стен было не видно за стеллажами с книжными полками. На них помимо книг фотографии, был затупленный меч и красивый кинжал с позолотой.

По центру комнаты — длинный резной деревянный стол. Под ногами паркетный пол и красный ковёр.

Из стилистики выбивался только современный компьютер, примостившийся на ещё одном столике у кровати.

Феликс касался разных вещей, проводил по ним рукой и задумчиво оглядывался дальше. Я же сразу поискал глазами зеркало. Если это его точка старта, то оно обязано быть где-то здесь.

Но вместо этого я ощутил давно забытое ледяное покалывание в районе груди и вынул часы с таймером до смерти.

Предмет настойчиво хотел, чтобы я узнал который час. И буквально через секунду из своего кармана вытащил телефон Феликс, одной рукой снял блок, просмотрел сообщение и перевёл на меня взгляд округлившихся от страха и удивления глаз.

Но я мог ему сейчас ответить только таким же. Разве что страха у меня не наблюдалось. Подумаешь, ещё одна аномалия.

Под очередной надписью на таймере светилось новое, внезапно изменившееся время.

До карательной математики: 00:16:51

18. Ионный сбой

— Таймер… — Феликс выглядел растерянным.

— Да. Время до кризиса изменилось. Как тогда, когда порождения пустоты пришли до срока вместо положенных монстров, — сказал я. — Ищи Мирта, а я узнаю у Миши, что за хрень творится.

Начал я, правда, не с него.

Полярис: Глянь тип противника и время.

Тень: ща

Тень: КАК⁈

Тень: что за хрень со временем?

Полярис: что с типом врага?

Тень: тот же, 11. Ты что-то знаешь⁇

Полярис: только то, что время сменилось. Подумал, что и монстр тоже, как недавно с пустотниками.

Тень: нет, слава рассвету. пустотников мы на девятке никак не потянем.

Тень: спасибо что написал. ты где? не хочешь вместе обороняться?

Полярис: в противоположной части города. Уже не успею.

Тень: ясно, жаль.

Только после этого написал Михаилу. Но тот продолжал играть в молчанку.

Надеюсь, жив хоть. Если и его прикончили, придётся думать как сделать из остатков отдела личную группу. Платить я всем сам пока не могу.

Глупые мысли. Совсем не к месту думать об этом сейчас.

— Ну что? — тревожно спросил Феликс.

— Миша молчит. Таймер сменился у всех. Это кризис, но вроде бы должен быть обычный.

— Обычный? — не понял меня он, но расспрашивать не стал. — Насчёт Мирта, никаких следов. Последние три дня его тут не было. С предметами в комнате он не взаимодействовал на этом круге.

— Кстати, а что случается с близкими тех, кто сбросил уровень инкарнации? — спросил я.

— Думаешь, Мирт мог уйти на третий? Нет, эхо бы переписало их. Они жили бы в других условиях и в другом месте.

— Предметы в эхо часто удваиваются. Пятая часть сходки бегает с арбалетом из сувенирной лавки у метро, который всего-то в одном экземпляре продаётся.

— Люди — не вещи, — покачал головой Феликс. — Их Город бы переписал, а не удваивал.

Я отметил различие подходов, но размышлять об этом было некогда.

Наш разговор прервал вой сирен снаружи.

— ВНИМАНИЕ! ГОВОРИТ МОСКВА! Товарищи! Граждане Советского Союза! Зафиксировано массовое появление непознанных механических объектов в атмосфере Земли. Происхождение объектов — внеземное. Их действия носят агрессивный характер.

По предварительным данным, в ряде районов зафиксированы силовые воздействия и разрушения инфраструктуры. Объекты не вступают в контакт и атакуют военные и гражданские цели.

Совет Народных Комиссаров и Центральный Комитет Коммунистической партии принимают все необходимые меры. Вооружённые Силы Советского Союза приведены в полную боевую готовность. Объявлено военное положение на территории всей страны.

Просьба сохранять спокойствие. Немедленно проследуйте в укрытия. Следуйте указаниям, передаваемым по радио и телевидению…

Мы с Феликсом переглянулись.

Начался сценарий кризиса, но почему?

И почему, чёрт возьми, не отвечает Михаил⁈

— Боже, что ж такое делается? — всплеснула руками мать Мирта.

— У нас в доме есть очень крепкий подвал на два этажа, — обратился ко мне его отец.

— Спасибо, но не стоит. Нас ждут.

— Не пори чушь, парень. Ты слышал…

Услышали мы оба ещё кое-что как раз в этот момент. Дикий грохот и пламя за окном. Стёкла вылетели, ранив сестру и отца Мирта. Но вроде бы не смертельно. Хотя… кризис всё равно сделает своё дело.

А ведь каждый круг и мои близкие переживают подобное.

Да, после этого их ждёт заново детство и счастливая жизнь, но конец всё равно один.

— Идём, — бросил я Феликсу.

Мы почти выбежали ко входу, но вместо того, чтобы выйти из дома, мне в голову пришла ещё одна мысль, и я свернул налево. Туда, где находилась крытая мастерская с тепличными растениями, где в прошлый раз мы так хорошо поговорили по душам.

Феликс ничего спрашивать не стал, покорно следуя за мной.

Помещение с прошлого посещения не сильно изменилась. Разве что появилась старая советская газета и подпись «сделано в СССР» с ценой на всех инструментах.

Самая большая перемена здесь была только одна.

— Зеркало, — сказал я.

Феликс вопросительно посмотрел на меня.

— Здесь было зеркало-артефакт, — не стал я вдаваться в детали. — И я очень сомневаюсь, что оно исчезло само собой вместе с исчезновением Мирта.

— Хочешь сказать, Мирт — крыса? — говорил Феликс почти всегда нейтрально, слишком равнодушно и отстранённо для пятнадцатилетнего подростка. Но тем не менее я явственно различил в его голосе неодобрение.

— Или сюда наведались беспредельщики и забрали всё ценное, — сказал я.

— Он бы не выдал им свой дом.

— Его могли пытать или использовать наркотики, — предположил я.

Парень помрачнел, но кивнул.

Такой вариант действительно был. Зеркало было вещью ценной. А Мирта вполне могли насильно накормить гидрой и заставить переобуться.

— В его комнате тоже не было зеркала, — добавил я.

Феликс остановился.

— Точно, — он хлопнул себя по лбу. — Как я мог не подумать об этом?

Снаружи нас покорно ждала Саша. Она где-то раздобыла розовую жвачку и надувала пузыри, глядя на местную версию вторжения пришельцев.

А картина, нужно сказать, была зрелищной. Объявленные пришельцы никого не высаживали и не пытались приземлиться. Они просто падали как груда мусора на поверхность планеты.

При этом они частично сгорали в атмосфере и оставляли после себя мощную ударную волну, как от падения небольшого метеорита.

В такой бомбардировке у меня были все шансы погибнуть даже не осознав этого, просто от такой хреновины на макушку.

— Какая чудная погодка. Впервые вижу такой тип осадков, — с довольной улыбкой сказала Александра.

— У тебя есть идеи, почему кризис начался раньше срока? — спросил я у неё.

— Путь хаоса полон случайностей, — она развела руками. — Но главное, что сейчас будет весело, не правда ли?

— Идём в центр, — бросил я. — Отсюда две станции метро. Пройдем их поверху.

Если жив буду, — добавил я про себя, потому как таймер отсчитывал последние пять минут:

До карательной математики: 00:04:48

— Впереди враг, — сообщил Феликс.

Саша подбросила и поймала топор. Я полез в сумку. К кризису я совсем не готовился, потому с собой у меня была только верная палка, с которой уже давно ходить не солидно, и базовый набор химии, без которого я из дома решил не выходить никогда — керосин, спирт, кислота, святая вода. Четыре бутылки на все случаи жизни.

Увы, для того, чтобы справиться с новым противником, ни одна из них не подходит.

Мы шли через частный сектор. По обе стороны от нас уже виднелись пожары от упавших металлических объектов. Один из них был совсем рядом, и на снаряд конструкция не походила. Напротив, как для упавшего с неба объекта, сохранилась она достаточно хорошо.

Ржавая, местами сильно погнутая громадная посудина была бесформенной, и с виду для полётов точно не предназначалась. Это нагромождение ржавых кубов и толстых труб своими аэродинамическими свойствами больше напоминало кусок станции, чем летательный аппарат.

Противника видно не было. Я посмотрел вверх — на голову тоже падать ничего не собиралось. Однако таймер врать не мог. До смерти оставалось меньше минуты.

Ничего лучше старого проверенного метода я не придумал, потому отдал короткий приказ.

— Так, стоп, — остановил я Сашу и Феликса. — По моей команде будьте готовы отскочить отсюда как можно дальше. Сейчас нас что-то возможно убьёт.

Феликс равнодушно кивнул, будто мои слова его нисколько не заинтересовали, но приказ он принял к исполнению. Александра не отреагировала вообще никак. Однако когда таймер добежал до десяти секунд, команду мою она поняла верно.

— В сторону! — крикнул я и первым последовал собственному приказу.

Навык не подвёл.

В воздухе что-то просвистело, а враг себя выдал.

Что я могу сказать… когда я читал истории о пришельцах, представлял себе их абсолютно не так.

Из-за поворота от упавшей ржавой баржи спешило одноколёсное метровое недоразумение, покрытое толстым слоем ржавчины.

Единственный визор, будто алый глаз, высветил оказавшуюся ближе всех к нему Александру, и из щели на цилиндрическом теле механизма что-то вылетело в её сторону.

От атаки она сумела уйти и затем сходу метнула топор.

Механизму это не сильно навредило, но следующий выстрел заблокировать удалось. Затем она с разбегу запрыгнула на бот, и тот не удержал на одном колесе равновесие.

Но на подмогу первому роботу уже спешил второй.

Этот был чуть побольше и плевался сразу тремя снарядами. Феликс прыгнул в ближайшие кусты. А я бросился бежать вдоль стены, чтобы сбить прицел.

Один из снарядов срикошетил и слегка задел руку, рассекая плащ и оставляя порез.

Плевались роботы вовсе не инопланетной плазмой, а миниатюрными дисками, будто от циркулярной пилы.

Больше всего надежды было на кислоту. Её я и выбрал для первой попытки атаки.

Резко свернув на бегу, я швырнул бутылку в механизм. Послышалось шипение. Кислота начала реакцию, но повредить механизм не сумела. Только визор немного поблек.

Где-то в отдалении слышались продолжения взрывов.

Бот немного отступил, одновременно с этим выплюнул ещё три диска. Я чего-то такого и ожидал, потому не стоял на месте, а продолжал бежать в сторону. Выстрел немного запаздывал, и только благодаря этому я был ещё жив.

Затем металлический звон — Александра добивала своего противника, со всей силы прыгая на нём. А тот всё никак не хотел окончательно ломаться.

Лучше всего, как ни странно, получилось с ними бороться ни у меня, и даже не у Саши.

Из кустов за спиной у бота вдруг вышел Феликс с двумя баллончиками. Подскочил к роботу и нажал на кнопку.

Послышалось шипение, и башку робота окружила быстросохнущая монтажная пена. Тот резко развернулся и выстрелил дисками, но мимо. Робот больше не понимал, где мы, потому принялся стрелять наугад в случайные стороны.

Но это позволило мне подскочить к нему и дать хорошего пинка, повалив на асфальт. После чего Феликс продолжил поливать его монтажной пеной, заполняя сочленения между частями корпуса, пока тот окончательно не засыл.

Времени за такую победу не полагалось. Но эффективность всё равно была выше, чем у нас с Сашей.

— Как ты догадался? — спросил я, глядя как бешеная фурия пытается добить своего робота крупным камнем.

— Встречался с роботами, но другими.

— А монтажную пену ты с собой всегда носишь?

— Нет, только когда сестра советует взять, — ответил он.

— Она всегда даёт тебе такие советы?

Парень кивнул, после чего достал из сумки ещё два баллончика и протянул мне.

Она для него работает как охранный квестовый непись с подсказкой?

— Бери оба. Саша не будет этим пользоваться.

Наконец, со звериным рыком, Александра добила жестянку и получила целых одиннадцать минут. Мда, и стоило оно того?

Дальше мы выбирали путь чуть более осторожно и старались обходить те места, где виднелся дым от упавшего мусора.

— Кто-нибудь знает лор этого металлолома? — спросил я у Феликса с Алексой.

Собирался ведь расспросить об этом подробней Таню, но был уверен, что до кризиса ещё полно времени!

— Красный свет и ржавчина… — задумался Феликс. — Что-то знакомое.

— Меня они бесят, — просто сказала Саша.

Стылой Кручей ближайшую станцию метро называли из-за продуваемого ветрами холма, потому этот район чуть возвышался над остальной частью Города.

Дальше у подножия холма находилась железнодорожная станция и вокзал. Источник мемов для пробуждённых, поскольку никакие поезда никуда не уезжали. Только иногда прибывали из ниоткуда и оставались до конца круга.

Но тем не менее, место всегда было достаточно оживлённым для местных. Тем более что там же находилось и метро с одноименным названием «Железнодорожный вокзал».

Убедившись что прямо сейчас никто нас убивать не собирается, и время сменилось на ещё плюс пятнадцать минут, я взял телефон и попытался связаться с Таней или Михаилом, но обнаружил, что сеть лежит.

Сирены продолжали выть, под монотонный голос Левитана, сообщая о вторжении пришельцев в мирный Советский Союз.

— Полярис, впереди враг, — сообщил Феликс и сразу добавил. — Трое.

Я резко свернул в сторону и прижался к деревянной стене ветхого заросшего дома.

Александра, хвала богам, повторила мой манёвр, а не стала бежать с топором на верную смерть.

Осторожно выглянул и увидел как по дорожке, подпрыгивая на камнях и слегка увязая в песке, ехали два одноколёсных бота, а перед ними нечто новенькое. На высоком моноколесе ехал гуманоидный ржавый робот в обрывках алых лохмотьев на манер плаща и набедренной повязки. А в руках робот сжимал меч. Вот оружие надо сказать, не впечатляло совсем — того и гляди рассыпется от первого же удара.

Троица куда-то решительно направлялась и, судя по всему, не к нам.

Я пригнулся и даже затаил дыхание. Феликса не было видно. Саша с ухмылкой сидела рядом, поглаживая топор.

Существа проехали мимо нас дальше по улице между частными домами, продолжая вязнуть в песке в местах раскола убитой дороги.

— Спасибо, что не бросаешься на всё подряд с топором, — искренне поблагодарил я Александру.

— Я по-твоему, типа, дура? — зло зыркнула она.

— Проехали, — отмахнулся я и, не дожидаясь ответа, пошёл вдоль деревянной заброшки на параллельную улочку.

За одиннадцать минут рисковать дураков не было.

Здесь все маленькие улочки частного сектора стекались к рядам пятиэтажек, за которыми находилась некогда оживлённая крупная трасса. Здесь же открывался красивый вид на Город в районе вокзала.

Нам предстояло пройти здесь ещё с треть километра и затем перейти мост над железнодорожными путями. А оттуда ещё одна станция до центра.

Те, кто находятся неподалёку от места сходки, наверняка отправятся туда же, потому скорее всего стихийной сходке быть. Сами мы сильно пока что не тащим.

Всё это время я отслеживал своё состояние и постепенно успокаивался. Для того, чтобы сейчас можно было попробовать немножко поиграть с магией изнанки. Пусть эхо маленькое, но я его поднял на десятку, а за девятнадцать кое-что уже должно появляться из магии.

Техника воплощения работала пока слабо. Я пытался следовать всем инструкциям, оставался спокоен и действовал, как всегда. Но пространство сопротивлялось сильнее обычного.

Тем не менее, я не прекращал попытки.

Феликс на ходу смотрел на телефон.

— Впереди ещё один, — сообщил он.

Один… Стоит ли связываться? Осторожно выглянул из переулка и увидел фигуру в алой рванине с длинным ржавым мечом и двумя ногами.

Двуногий — это тоже новый вид, так что стоит ожидать неожиданностей.

Но избегать его значило обходить длинный дом. Так что было решено действовать агрессивно.

В глубине души теплилась надежда, что за более крутых роботов награда может быть выше.

Саша отвлекала внимание. Она умела передвигаться быстро, прыжками и перекатами, так что подстрелить её было сложно. А враг пытался. Несмотря на наличие меча, из левой руки он активно палил ржавыми дисками.

Обнаружилось ещё одно крайне неприятное свойство жестянки. Несмотря на наличие ног, пользоваться ими робот не любил и передвигался посредством левитации. Он зависал над землёй на десять-двадцать сантиметров и пролетал пару метров, после чего приземлялся и повторял процесс. Таким образом, он передвигался будто неестественно быстрыми низкими прыжками.

Пользуясь тем что робот отвлёкся, я подскочил к нему и с силой пнул, после чего уже готовый к этому Феликс начал заливать пену внутрь бота.

Ржавая конструкция сопротивлялась, но недолго. А довершила её мучения Саша обухом топора.

Нашей наградой стала двадцать одна минута. Можно гордиться собой и своими успехами.

Поделив между собой копейки, мы дружно решили без крайней нужды с роботами больше не связываться. Сражаться с ними без магии было очень сложно, и усилия совершенно того не стоили.

Тем не менее, на мосту уже издали была видна группа жестянок. Четверо стреляющих на моноколесе, трое двуногих с клинками и ещё один, который заставил меня совсем приуныть.

Трёхметровый ржавый рыцарь, напоминающий собранную из ржавых листов меху в рыцарском стиле. В руках механизм держал как раз громадный ржавый двуручник. Едва ли он прочный, но там и веса хватит, чтобы зашибить насмерть.

Но даже это оказалось не худшей новостью на сегодня.

— Полярис… — осторожно начал Феликс. — Я думаю, нам не стоит идти этим путём.

Я обернулся к нему.

— Похоже, эти роботы устроили на вокзале базу. Там их сотни.

— Значит, меняем планы…

19. Ржавеющий кризис

Правоту слов Феликса вскоре подтвердили мои глаза. Стоило нам сойти с дороги обратно в районы и подойти к краю холма, за которым начинались железнодорожные пути, как мы и сами увидели сотни ржавых роботов.

Они здесь явно собирались оставаться надолго и строили базу. Смотрелось это немного коряво — механизмы все были какими-то искорёженными. Что и неудивительно с учётом того, как они приземлялись.

Но судя по тому, что они прекрасно функционировали и чинили друг дружку, захватывать Землю пришельцы всё ещё были полны решимости.

Высоко в небе пролетел вертолёт. Наш — видимо военные тоже приступили к изучению врага. Роботы внимания на него не обратили, хоть и наверняка должны были засечь.

Вместо этого ржавые были заняты тем, что выламывали все изделия из металла и сносили в центр, где прямо на пути упал один из летательных аппаратов пришельцев.

С виду, конечно, это была рухлядь, которую меньше всего ждёшь в небе. Корабль роботов вблизи ещё меньше походил на корабль. Да он даже на машину-то не походил. Скорее на несколько приплавленных друг к другу как попало контейнеров, утыканных хаотичными трубами.

— Они делают себе подобных! — вдруг произнёс Феликс и протянул мне свой телефон.

Он у него был по последнему слову техники этого эхо, и камера была не хуже, чем в тех, что появились во времена апокалипсиса. На изображении отчётливо был виден первый двуногий с мечом и навыком левитации.

Уже без ржавчины и выглядящий более чем зловеще.

Машина была быстрее, наверное, раза в три. Каждое движение было идеальным. Быстрым, резким и эффективным. Могу предположить, что и другие новые роботы будут превосходить ржавую рухлядь во столько же раз.

— Дальше можно спуститься с холма и перейти на рельсы вдали от вокзала, — предложил Феликс.

Я кивнул, и мы направились дальше, под прикрытием домов, вдоль рельс.

Пока было время, взял телефон и проверил сеть. Связь была, но очень слабая.

Полярис: напомни, что это такое и есть ли у них слабые места?

Ответа не последовало, и я спрятал телефон в карман. Надеюсь, у Тани всё в порядке.

Бомбардировка с воздуха, похоже, закончилась. С неба больше ничего не падало, но и того, что уже было на планете — более чем достаточно.

Таймер неумолимо вёл отсчёт до конца, и оставалось у меня уже чуть меньше минуты. Врага поблизости не было. Над головой — тоже. Значит, засада или ловушка.

— Притормози-ка, — сказал я Феликсу. — Ничего подозрительного не замечаешь?

— Нет, — спокойно отозвался он. — Чисто.

— И тем не менее, что-то тут не так, — покачал я головой и осторожно пошёл вперёд. — Саш, будь готова к сюрпризам если что.

Девушка улыбнулась и стала поближе ко мне. Я хотел было возмутиться, что притворяться парочкой для роботов я не планировал, но в этот момент смерть вылетела из кустов, и лишь нечеловеческая скорость реакции Александры позволила ей отбить летящий в нас ржавый диск.

— Ах ты ж с-сука! — выругалась Саша и бросилась на обидчика.

Им оказался одноколёсный, застрявший в кустарнике. Девушка уже начинала привыкать к такому врагу, потому как сразу била обухом по визору.

Рядом появился Феликс, который с двух баллонов начал задувать монтажную пену в отверстие для выстрела дисками.

— Ненавижу маскировку, — буркнул парень.

— Ты бы предупредил, что твоя карта имеет слепые пятна.

— У машин их быть не должно, — с детской обидой ответил Феликс. — Карта не показывает тех, кого бы я сам не увидел даже находясь рядом. Но это обычно касается невидимок и скрытников, а не…

Он пнул ржавую железку.

— Здесь ещё, — сказала Алекса и указала куда-то глубже в кусты.

Второй был двуногим, но летать не мог. Наверное, что-то повредил и запутался в кустарнике. Но при виде нас он мигом оживился, сумел подняться и двинулся в бой.

Теперь у него была более понятная и очевидная цель, потому он просто выломал остаток удерживающих его ветвей и бросился в нашу сторону.

В руках у него был полуторный меч. Ржавый настолько, что когда Саша уклонилась и рубанула по нему топором, железка с жалобным звоном переломилась, и две трети клинка застряли в земле.

Робота это, впрочем, не только не удивило — он вообще похоже не понял, что только что произошло. Ну, или ржавчина где-то в его электронном мозге сказывалась.

Враг продолжил яростно атаковать Александру широкими эффектными финтами. Нужно отдать роботу должное, он явно был мастером фехтования и каждый его удар был почти идеальным. Если не считать одну мелочь — он полностью игнорировал тот факт, что у него в руках была фактически одна рукоять.

Выглядело это немного потешно. Саша легко подобралась к нему ближе, и с силой пнула.

Робот сделал несколько шагов назад по инерции и повалился на спину. После чего прямо из такого положения ответил диском пилы из левой руки. От него Алекса уклонилась буквально чудом — робот метил перерубить ей шею, но по итогу оставил слева от неё большой порез.

Смертельным он не был, но кровь оттуда хлестнула так, будто очень даже был.

Девушку это ожидаемо привело в ярость. И там, где нормальный человек бы попытался выйти из боя и остановить кровотечение, она вообще о своей жизни не думала, а просто бросилась бить робота с утроенной яростью.

К счастью, ржавый решил ей ответить тем же и стал яростно обороняться в ближнем бою обломком меча, свято веря, что это всё ещё целый полуторник.

На этот раз яростная фурия справилась сама. Подходить ближе ни я, ни Феликс не рискнули — Саша рычала и избивала ржавую железку с остервенелым фанатизмом.

— Всё, хватит, с него уже время посыпалось, — остановил я девушку. Та бросила на меня бешеный взгляд.

— Кровь остановить надо. Ты уже вся в ней.

— Ох, сейчас, — парень достал из сумки упаковку крупных аптечных пластырей и поспешил к Александре.

Пластыри крепко цеплялись на кожу, закрывая рану, а средство внутри сразу же останавливало кровотечение и подстёгивало заживление ран буквально на глазах. Почти таким же пользовался Мирт на прошлом круге. Этот был чуть похуже, так как и эхо было намного меньше. Но для девятки — очень круто.

Это в текущем эхо есть такие? Что же тогда в той секретной лаборатории? Прям обидно, что я там не побываю!

Парень отошёл от Саши и принялся паковать остаток пластырей в сумку.

— Они просто застряли в кустах, а не прятались, — Феликс выглядел обиженным.

— Осень, дожди, влажность, — задумчиво сказал я. — Лучшее поле боя с ними — в болоте или грязи. Только нужно сразу идти в ближний бой. Тогда они не стреляют, а бьют ржавой палкой.

— Те, что похожи на урну с колесом, стреляют всегда, — поправил Феликс.

— А к таким надо подбираться под каким-то щитом, — продолжил я мысль и обернулся вокруг в поисках того, что можно было использовать в таких целях.

Наклонился и поднял застрявший в земле обломок ржавого меча. Острие пронзило собой несколько жёлтых осенних листьев, ещё влажных от сырости. Я снял их ногой вместе с комком грязи.

Диски по идее сделаны из того же материала. Значит, они должны быть достаточно хрупкими. Сойдёт наверное даже крышка от кастрюли. Где бы только такую сейчас найти?

— Ешё что-то на своей карте видишь? — спросил я у Феликса.

— Сейчас, — отозвался тот и снял шарф. Поднял его на двух вытянутых руках над головой.

Края слегка шевельнулись под дуновением ветра. Зашелестела листва. Парень на миг закрыл глаза и закатил их вверх. Опустил шарф и не глядя повязал на шее. Чтобы трёхметровый предмет одежды не волочился по земле, его нужно было дважды обернуть вокруг головы, и всё равно два конца свисали почти до уровня обуви.

Затем парень открыл глаза и указал сперва на два часа от нас, далее на шесть, нам за спину, и затем влево, на девять.

— Опасность там, там и вот там, — сказал он.

— Ты это определил по тому, куда дул ветер? — зачем-то спросил я из чистого любопытства.

— Нет, — улыбнулся он. — Оборки.

И пальцем указал на самый конец шарфа, где были отдельные хвосты из полос ткани.

Не знаю насколько точен этот его прогноз, но нам идти нужно было прямо, и вроде бы там пока безопасно.

Мы пересекли небольшую автомобильную дорогу и некоторое время шли вдоль неё. Впереди и правда виднелся ещё один мост. Здесь было уже не оживлённое четырёхполосное шоссе, да и дома по левую сторону прикрывали от всякого.

Едва мы обошли территорию вокзала, как количество роботов внизу начало уменьшаться. Только под самим мостом двое демонтировали трансформаторную будку.

— Кто-нибудь умеет угонять машины? — спросил я, глядя на брошенную футуристичную машинку, напоминавшую волгу, скрещенную с кибертраком.

— Я, — спокойно сказал Феликс. — Если здесь не совсем экзотика.

Посмотрел на телефон, но обнаружил, что сеть опять упала.

Хотел было двинуться к машине, но парень меня остановил.

— Подожди, Полярис. Вон там, — он указал чуть левей нас, где из-за дома шла другая дорога, сливаясь с той, на которую мы вышли.

Я обернулся и указал на ствол толстого дерева, обильно обросшего кустарником и ветвями у земли. Это было ближайшее укрытие.

Вскоре мы увидели трио роботов — два одноколёсника-стрелка, плюс один летун со ржавым мечом.

Враг приближался. Дойдя до перекрёстка, они синхронно развернулись в нашу сторону. Затем начали медленно двигаться по дороге. Похоже, что нас они не заметили.

Можно попробовать их пропустить, если они поедут дальше мимо нас. Или попробовать атаковать, когда они будут рядом.

Главный вопрос, как быстро вырубить стрелков…

Лучшая тактика, тупо пнуть и опрокинуть на спину. Они подниматься умеют, но это занимает время. К летуну нужно просто подойти поближе, и он возьмётся за меч, который и одного взмаха не переживёт. После этого ближний бой превратится в танцы с обломком.

Роботы выбрали второй вариант.

На повороте они остановились и не стали ехать дальше. Пока что просто стояли и тупили в одну точку, будто издеваясь над нами. Я понял, что боя скорей всего не избежать. Мы теперь даже не выйдем из этой нычки, не потревожив их.

Собрав волю и все свои девятнадцать единиц эхо, помноженные на бонус к могуществу, я начал вновь пытаться применить воплощение. Сейчас бы мне мою плеть…

Наверное, с минут пять я просто сидел в засаде рядом с Феликсом и Алексой, прежде чем начались изменения. Появились первые светящиеся растения, а краски стали становиться чуть насыщеннее и ярче. Золотая осень начала подсвечиваться янтарём, а через неё проявлялись и другие краски.

В воздухе рядом с нами закружились светящиеся точки изнаночных мотыльков.

Феликс и Саша с любопытством смотрели на меня.

Я ткнул пальцем в монстров, провёл большим пальцем по шее, давая понять что хочу сделать, затем показал три пальца и начал безмолвный отсчёт.

Парень кивнул, а девушка широко улыбнулась и покрепче перехватила топор.

Показал два пальца. Один. И не глядя бросился на роботов.

Позволил адреналину скакнуть, чтобы акцессия усилила плеть, и нанёс мощный удар стальным молотом, который представил в момент атаки.

Хреновина отлетела на добрых метров десять и приземлилась с металлическим грохотом.

Рядом послышался звук удара металла о металл — Александра заблокировала летуна и вынудила того перейти в ближний бой. Феликс по старинке пнул одноколёсника и сходу стал заливать с двух баллонов монтажную пену внутрь робота.

Отличное начало!

Жаль, что дальше начался сущий кошмар.

Ни один из тройки роботов не пожелал сдаваться!

Главный из них дал понять, что он и со сломанным клинком кое-что может, и сумел сначала отскочить от Александры, а затем резко «прыгнул» в её сторону с левитацией и хорошенько приложил всем телом.

Но добивать упавшую девушку он не стал, а обернулся ко мне, и его единственный визор на башке вспыхнул ярким алым светом.

В этот момент все краски вокруг выцвели и стали оттенками красного и черного. Я скороговоркой прочитал молитву покоя и атаковал плетью уже его, но способность не сработала, а моё с таким трудом призванное воплощение было развеяно.

У них что, ещё и какая-то антимагия?

Дальше бой шёл уже совсем не по плану.

Тот, которого я отбросил, поднялся и стал поливать нас дисками. Причём своих робот умудрялся не задеть. Саша поднялась и бросилась в бешеную атаку на летуна, на время занимая его. А противник Феликса сопротивлялся проверенной им тактике и начал стрелять в воздух дисками, просто чтобы не дать залить пену туда.

Я бросился бежать к своему, стараясь держаться подальше от своих, чтобы увести огонь на себя. Стрелял он всё ещё с небольшой задержкой и не попадал, если быстро двигаться в сторону. Тактика Саши была очень даже рабочей.

Где-то в этот момент мелькнуло оповещение на телефоне, но мне было, понятное дело, не до него.

Робот выплёвывал по три диска за раз, после чего была пауза секунд в пять. Затея подобраться к нему ближе выглядела безумной. Но если немного схитрить, может выйти.

Чуть справа у дороги стоял мусорный контейнер. Он был почти пустым, но даже так неподъёмным. К счастью, акцессия работала и с физическими параметрами, так что силу она мне в нужный момент чуть подняла, и я смог двинуться по асфальту в сторону робота.

Тот честно пытался поливать ржавыми дисками движущийся мусорный контейнер, но ржавые диски и впрямь хорошо справлялись только с голой плотью, но даже дешёвый металл мусорки пробить им было не под силу.

Послышался звук удара метала о металл. Урна повалилась на робота, а я обогнул противника с тыла и начал заливать пену в стреляющую дисками щель.

Добивать ради жалких десяти минут я его не стал. Для этого нужно было ещё раз пять хорошо уронить на него урну или долго бить камнем и палкой.

Феликс и Саша тоже справились, но далось это им непросто. Особенно Саше.

— Меня уже начинают бесить эти проклятые роботы, — прошипела девушка, сплёвывая кровь.

— Нужно уходить, — с тревогой сказал Феликс. — На этом эхо я не могу уйти в Тень.

— Сюда идёт кто-то ещё.

— Не знаю, пока не могу…

— Сверху! — оборвала его Александра.

Я поднял голову и увидел снижающегося к нам ржавого робота в алом плаще.

Этот не просто левитировал, а полноценно летал. Где-то в районе живота была светящаяся алая сфера с бегающими красными молниями.

Место выглядело самым уязвимым, потому Саша сходу запустила в него топор. Но робот оказался достаточно ловким, чтобы отбить его и атаковать нас дисками с неба.

К тому же два алых визора, заменявших гуманоидной фигуре глаза, освещали алым светом всю дорогу.

Феликс начал бросать в него камни, но ржавому роботу на это было плевать. Тактика «швыряющих в технику камни аборигенов» была неэффективна. Но и идея Саши бросаться на железку с голыми руками — ещё более абсурдна.

— Держи! — бросил я ей свою верную металлическую палку, и та сразу её схватила.

Робот выпустил в нашу сторону ещё три диска. Мы отскочили в разные стороны. Враг чуть снизился и развернулся для следующего выстрела. Саша сделала кувырок в его сторону, пропуская ещё три диска за собой, а затем резко подпрыгнула — раза в два выше, чем полагается нормальному человеку.

Но это сработало. Выступающий конец самодельной тонфу, который вообще-то предусматривался как рукоять, вошёл в тело робота, пробив ржавый панцирь.

Противника это сильно не ранило, но взлететь снова он уже не смог. На нём продолжала висетьСаша, сжимая в руках палку.

Робот выстрелил ещё раза три в пустоту — попасть по девушке он так не мог — она была ниже, так что это выглядело как акт бессилия.

Но увы, только выглядело.

О своём противнике мы знали пока ещё слишком мало.

Алая сфера в теле робота вдруг вспыхнула будто прожектор, и все выпущенные им металлические диски вмиг развернулись и направились обратно к пришельцу.

Я с ужасом смотрел как за мгновение свыше десятка циркулярных пил рассекают Алексу на множество отдельных частей.

К этому моменту робот был уже у самой земли, и я смог прыгнуть ему на спину, валя на землю. Тут же подлетел и Феликс, намеревавшийся сделать то же самое. Вместе мы в четыре руки принялись заливать бота монтажной пеной.

Как только робот лишился глаз, управление дисками тоже стало хаотичным. Они начали летать вокруг будто облако, отбрасывая капли крови. А я потянулся к окровавленной железной палке и принялся долбить стеклянную сферу с молниями.

Материал был крепким и пришлось постараться. Но первая атака Александры даром не прошла, в месте попадания топора, виднелся небольшой скол и идущая от него трещина.

С третьего удара мне удалось пробить сферу, и та сразу же погасла, а над роботом всплыло время:

1 — 4 — 3 — 2 — 5

Пятнадцать минут?

Пятнадцать, минут за жизнь Саши⁈

Захотелось самому пнуть ржавую железку, но я сдержался.

— Скоро придут новые, — мрачно сказал Феликс. — Попробую взломать машину.

Я тяжело вздохнул. Девушка, конечно, возродится, но этот круг у неё скорее всего был с отрицательным балансом. Награды за уничтожения роботов давались просто смешные, или скорее издевательские. Если судить по силам этих гадов, там должно быть больше часа как минимум!

Феликс на миг прикрыл глаз. Затем начал колдовать над дверью машины, и вскоре послышался щелчок, после которого дверь открылась.

Пацан сел на водительское место, вжал кнопку на панели и открылась вторая дверь спереди.

Я забрал выпавшие с Александры десять минут, не пропадать же добру, и запрыгнул на сидение.

— Знаешь, как такое водить? — спросил я, глядя на непривычное управление из двух рычагов вместо руля.

— Да, видел такое решение со штурвалом. К нему быстро привыкаешь. Едем в центр?

— Пока что просто заводи.

— Этот заводится с кнопки, — усмехнулся Феликс. — Ему прогрев никакой не нужен.

Тем временем я включил телефон, надеясь на сообщение от Миши, но тот продолжал молчать. А вот Таня ответила:

Тень: механизмы. они называются ионитами. забей на них, времени с них не соберёшь, а мороки много.

Тень: ты где? я скоро буду у лаборатории. если ты не на другом конце города, то предложение в силе:3

Я посмотрел на Феликса.

— Планы меняются. Как насчёт подзаработать времени?

— Вот теперь это уже частное дело, — хмыкнул он. — За отдельную плату.

— Треть от добычи будет справедливо. Ну или сколько сам унести сможешь. Как пойдёт.

Парень кивнул.

— Звучит честно. На охоте в этом круге точно не заработаешь…

20. Владения грязи

Полярис: буду вместе со знакомым. Его зовут Феликс, если вдруг вы встречались.

Тень: нет, впервые слышу. Если готов за него поручиться то ок.

Тень: высылаю метку геолокации.

Я показал телефон парню, и тот кивнул.

Машина уверенно выехала с улицы и свернула в противоположную от моста через рельсы сторону.

В движениях Феликса, который всё ещё выглядел как пятнадцатилетний анимешник с крашенными в белый волосами и позёрским шарфом, чувствовалась уверенность опытного водителя.

— Это лаборатория? — спросил он. — Что там?

— Новые разработки медицины. Как твои пластыри, только круче.

— Ещё круче? Это очень хорошее эхо как для девятки. Вещи оттуда должны быть ценными.

— Да, можно потом продать на ауке…

Парень кивнул.

— Это недалеко отсюда. Налёт пришельцев нам в тему.

— Там будет моя подруга, вы не знакомы. Просто предупреждаю.

Феликс снова кивнул.

Машина мягко затормозила, заходя на поворот, затем чуть вильнула в сторону, уклоняясь от столкновения со ржавым стрелком. Тот послал нам вслед три диска, но те лишь звякнули о багажник, высекая искру.

— Где ты научился так водить? — вырвалось у меня.

— Опыт не пропьёшь, — мягко улыбнулся он. — Это в пятнадцать я был кавайной няшей. Девок тогда за мной бегало в нашем клубе… эх. Знаешь, кажется, что всегда так будет, а потом, хлобысь, эпидемия, потом войны и всё остальное. Всё просрано! К апокалипсису ты б меня не узнал. Жирный лысеющий скуф с пивным пузом и работой автомеханика… Ну и таксовал порой… Гори нулевой мир синим пламенем!

— Обычно ты не сильно разговорчивый, — заметил я.

— Да прост кому я нужен? — хмыкнул он. — Мавр сделал дело, мавр может уходить, лол. Наверное, привычка. За баранкой-то я любил поболтать с пассажирами. Больше не с кем было, как своих схоронил…

Я посмотрел на Феликса другими глазами. Действительно этот милый пятнадцатилетний паренёк максимально не походил на свою предысторию. Мне сложно было представить сидящего рядом со мной в таком амплуа. Но в городе я всё чаще забываю, что большинство улыбчивых неформалов и анимешников здесь на деле обладают опытом пятидесяти-шестидесяти лет, а то и больше.

— Внешность и возраст сбивают, — признал я. — Ты сам выглядишь как жертва синдрома восьмиклассника, и ни с кем не общаешься. Теперь хоть понимаю, почему ты всё время в телефоне.

— Не, в игры я тоже играю. Но чаще читаю фэнтези про попаданцев. Совсем по другому воспринимается, когда ты сам — точно такой же попаданец по сути.

Я улыбнулся. Феликс был единственным в группе, кто настолько не соответствовал своему виду и поведению.

— Начинаю понимать, почему ты подружился с Сашей.

— Да она больше выделывается, как по мне, — сказал он. — У неё ведь что-то случилось во время боя за Несбывшуюся. Говорят, до этого она совсем другой была. Как Фукава из «школы отчаянья».

— Извини, я этого не смотрел и не в теме.

— Ну… другая в общем. Поспокойней. Но мы уже потом познакомились, когда стали вместе работать. Пару раз попадали вместе в переделки и привыкли друг к другу. Ей привыкнуть нужно. Она же… ну, как дикий зверь. Нуждается в приручении.

— Интересно это слышать от пятнадцатилетнего пацана.

— Да-да. Вот отодвинем на два три года кризис и посмотрим, кто здесь пацан, а кто старый дед, — улыбнулся он. — Кстати, почти приехали.

Здесь от дороги уходило тоненькое ответвление с односторонним движением, которое вело дальше в небольшое ещё зелёное поле. Там, в уединении от всех, за плетёным металлическим забором, на хорошо просматриваемой со всех сторон метров на пятьсот территории, и находилась лаборатория.

Небольшая, с башенкой и стеклянным куполом. За забором было ещё метров десять свободного пространства с газоном. Ну а сама оградка — два с половиной метра и колючая проволока под углом.

Было очевидно, что шансы пробраться внутрь незамеченным околонулевые. Разве что все охранники вдруг резко бросят свои посты и отвернутся.

Но, о удивительный случай! Именно сегодня на город решили напасть пришельцы, и повод забить на работу в последние времена очень даже был.

Тем более, что охраняли они не смертельный вирус или опасных мутантов, а лекарства.

Феликс остановил машину у обочины рядом с частным домом и посмотрел на меня.

Я же вытащил телефон и попытался связаться с Таней. Без толку. Сети не было. Но мобильная связь вроде ловила — одна полоска была.

— Да? — послышался ответ Тани с той стороны.

Отлично, звонок прошёл!

— Мы у поворота к твоей лабе. Ты где?

— Оу. Будь готов очень быстро бежать. Надеюсь твой друг не против побегать?

— Полярис! — отвлёк меня Феликс. — Сюда идёт орда.

— Что?

— Их тут наверное с полсотни! — воскликнул он.

— Выезжай на дорогу к лаборатории. Но будь готов к тому, что уходить будем бегом через поля.

Небо хмурилось. Приближался дождь, и уже начинало накрапывать. Это значило, что все одноколёсные роботы здесь встанут. Гоняться за нами смогут только левитирующие, но зато с ними, наоборот, мы будем вязнуть в грязи пока они прыгают рядом.

И всё же они были не так опасны, как стрелки. Иронично, что именно одноколёсные были самой слабой боевой единицей пришельцев, но на практике из-за бага со сломанным оружием их начальство казалось куда лучшей мишенью.

Вскоре я увидел Таню…

Девушка на роликах удирала от целой армии роботов. Вернее, она скорее, наоборот, приманивала их сюда.

Суть её плана была достаточно очевидна.

Мда, ей стоило сказать о таком заранее. Хотя, конечно, из-за отсутствия связи бы всё равно не вышло.

— Здесь есть сигнал? — спросил я у Феликса. Приборная панель чуда советского машиностроения в этом странном эхо была непривычной.

Феликс коснулся кнопки на панели и посмотрел в зеркало заднего вида, на девушку в роликах и ржавой армией за ней.

— Тараним лабу? — предположил он.

— Пока не спеши. Девушку подобрать надо.

Он кивнул и нажатием кнопки открыл заднюю дверь. Она здесь поднималась, оказывается, вверх.

— Мы так не договаривались! — приветствовал я девушку.

— Мы никак не договаривались! — приветствовала она меня в ответ.

— Я тебя предупредил, что буду с компанией! — с улыбкой продолжил я нашу странную шуточную перепалку.

— Эти парни были слишком настойчивы! Я не могла отказать!

Медленно едущая машина поравнялась с ней, и я протянул ей руку.

Девушка запрыгнула в машину и представилась:

— Я Тень. Будем знакомы.

— Феликс. Искатель.

— Ого! — восхитилась Таня. — Редкое направление. Только Поляр, зачем ты его взял, нам искатель здесь вряд ли понадобится.

— Если что, я тоже ещё не знаю, что делать, — вставил Феликс.

— Нам просто нужно больше рук, чтобы выносить добычу, — ответил я. — Может и машина пригодится.

— Много в другое эхо всё равно не унести, — заметил парень. — Так что, тараним?

— Нет. Нас расстреляет охрана, — остановила его Таня. — У них приказ не покидать пост, что бы ни случилось.

— Откуда знаешь?

— Из документов, — отмахнулась она. — Феликс, сможешь оторваться и потом съехать в поле.

— В это поле при такой грязи? С таким клиренсом она там встанет метров через десять.

— Значит, бросаем машину и бежим на своих двоих. Нужно, чтобы железные прошлись мимо, — пояснила она. — Тогда охране будет уже не до нас.

— Они наверняка прямо сейчас на нас палят, — сказал я очевидное.

— Мы убегаем от армии пришельцев. Сейчас даже машину ради этого бросим. Нужно скрыться у них из вида. Иониты очень прямолинейны и пойдут напролом. Мы за это время должны обойти место и спрятаться уже от них. Когда основная масса пройдёт — выйдем.

— Ты знаешь, где прятаться?

— Конечно, я проводила разведку, — бросила Таня. — Здесь не видно, но под травой дальше идёт старое русло ручья. Во время дождей там собирается небольшое болото.

— Хочешь укрыться в болоте? — удивился я.

— Да. Там глубокий ил, для нас троих места хватит. Но если у кого-то есть идеи получше, то я вся — внимание.

— Норм, — одобрил я план. — Есть что-то для дыхания под водой?

— Не нужно. Там очерет, пустотелый внутри. Обломи и будет тебе трубка для дыхания.

Идея мне не нравилась. Да, мне не хотелось мараться в грязи с ног до головы. Ну а что, я так в детстве как-то кроссовок в болоте потерял. Знаю, что это такое. Но если для дела надо, то надо.

Тем более, что сверху собирался грозный дождь. Тот самый, что всегда идёт к вечеру перед днём с кризисом.

Роботы остались далеко позади, но видно их было прекрасно. Как и им было видно нас. И охране в лаборатории тоже. Спасибо, что пулю в лоб не послали за такую подставу. Тоже ведь понимают, что сейчас будет и из-за кого.

Классическая игровая тактика стравить двух противников между собой в реальной жизни пахла чем-то крысиным. Но я в который раз повторил себе, что на следующем круге ничего этого будто и не было, а все пострадавшие будут живы.

Феликс затормозил недалеко от входа в лабораторию.

— Гражданские! Это закрытая территория! Немедленно покиньте территорию, или мы откроем огонь!

— Какая территория, до них ещё сотня метров! — буркнул Феликс и затормозил.

Открыл двери нажатием кнопки, и мы вышли на сырую улицу под моросящий дождь. И как полагается порядочным гражданам, принялись выполнять приказ, обходя лабораторию слева.

Сперва земля показалась лишь слегка влажной. Застывшие капли мороси в траве мешалась куда больше, мгновенно пропитывая влагой джинсы. Но сильной грязи здесь пока не было.

Однако чем дальше мы шли, тем чаще встречались невидимые издали лужи. Мокрота была заметна всё сильнее. К счастью, нефорская обувь в своё время прекрасно заменяла мне на военке берцы.

У Тани была обувь с секретом — ещё в машине она спрятала выдвижные колёса, превратив ролики в простые кеды с высокой подошвой. Вот кто у нас первый кандидат на потерю обуви в болоте.

Втроём мы устремились мимо лабы, делая крюк. Затем сразу за поворотом, уже считай достигнув запретной колючей проволоки, свернули вдоль неё.

Да, это было фактически нарушением приказа валить куда подальше, но с другой стороны мы были всё ещё не на их территории и явно не пытались проникнуть внутрь. Мы спасались от орды и бежать в сторону лаборатории было в общем-то самым очевидным и логичным решением.

Здесь мы окончательно скрылись из виду пришельцев, а вскоре должны были потеряться и из виду охранников лабы. Тем пора бы уже подумать об обороне.

Первые выстрелы мы услышали ещё минут через десять. Мы к тому моменту достигли конца постройки и снова свернули правее, в сторону болота.

Топь была незаметной. Природная ловушка могла бы обмануть неопытного путешественника — со стороны посреди зелёного поля просто появлялся сухостой камышей, но самой жижи было не видно.

Таня сломила под корень один из камышей, отломила верх и продемонстрировала отверстие внутри стебля.

— Надо было брать временем, а не процентом с добычи, — вздохнул Феликс, но протестовать тоже не стал. Он вообще всё принимал удивительно спокойно.

Я повторил действия девушки. Но памятуя о том, что роботы ребята, как было сказано «прямолинейные и не сильно дотошные», снял с себя сумку и плащ и бросил на камень между камышей. Пусть хоть что-то у меня останется сухим.

Выстрелы стали громче и чаще, и вскоре к ним присоединились крики. Пришельцы начали лезть на территорию объекта.

Посмотрел на таймер.

До карательной математики: 00:31:15

Пол часа…

Залез в воду. Феликс повторил мой манёвр, оставив наверху куртку, внутри которой спрятал белоснежный шарф, рядом — рюкзак с телефоном.

— Кстати, у них там случаем нет каких-нибудь сканеров на такой случай? — спросил я.

— Им незачем нас искать. Их в любом случае переагрят, — ответила Таня.

— Смотрите, — Феликс указал пальцем на летающую над нами гору мусора.

Это был небольшой летательный аппарат пришельцев. Он напоминал обрубок баржи и вообще непонятно как держался над землёй. Сверху он мощными прожекторами просвечивал землю под собой.

— Уверена? — криво улыбнулся я.

Девушка поджала губы.

— Прячемся, — сказал я и резко опустился под воду, когда алый луч понёсся в нашу сторону.

Холодно. Вода была прохладной. Топь обволакивала. Болотная грязь медленно погружала меня всё глубже, так что в какой-то момент я подумал, а не останусь ли я здесь в этом круге, просто провалившись куда-то под землю.

Глаза открывать под водой не стал. Без толку. Вода была настолько грязной, что всё равно ничего не увижу, только проблем с глазами огребу на ровном месте.

Дышал, медленно и размеренно, считая секунды. Сколько именно держаться под водой я понятия не имел. Как много времени потребуется роботам, чтобы пройтись через закрытую зону и пойти дальше, мимо нас?

Наконец, не выдержал и осторожно поднялся вверх, когда звуки чуть стихли.

Открыл глаза и увидел вереницу ржавых роботов, идущих дальше по своим делам. Несколько действительно увязли, и один — слишком близко. Меня он пока что не заметил, но достать выстрелом может. Вот и левая рука, в которой была щель для метания диска.

Лаборатория ещё сопротивлялась. Часть роботов осталась там и сейчас была в бою с немногими выжившими. Сейчас это было уже вялотекущее сражение, которое могло растянуться надолго.

Таймер подгонял к активным действиям.

Рядом из болота показалась голова Тани. Она посмотрела на меня. Я взглядом показал на застрявшего и пока не смотрящего в нашу сторону пришельца. Та легко кивнула и снова нырнула. Но я увидел, как её силуэт под водой медленно и бесшумно заскользил к нему.

Я приготовился в случае чего отвлекать его на себя, но будучи увязшим в болоте, понимал что шансы мои стремятся к нулю.

Робот обратил на неё внимание, когда она уже выскочила перед ним и сходу залепила комком грязи алый светящийся фонарь.

В ответ он выстрелил, но девушка смогла легко уклониться, так как действовал робот уже вслепую. А затем, в промежутке между выстрелов, с размаху вогнала палку в отверстие для выпуска дисков.

Следующий, похоже, застрял. Рука робота неестественно заскрежетала и покосилась. А он сам попытался ухватить девушку оставшейся правой рукой, но вместо этого повалился в болото.

— Лихо ты его, — восхитился я.

— А вы чем их?

— Монтажная пена.

— И работает? Гениально! — воскликнула Таня.

— Идём, — сказал я. — У меня скоро таймер.

Девушка кивнула.

— Ты уже встречалась с этими роботами?

— Конкретно с такими — нет. Две единицы, означает что это какой-то следующий уровень механизмов. Моя предшественница в блокноте об этом враге писала, что это кошмар для магов, и вообще крайне опасные существа. Обычно двойная цифра — это вершина эволюции вида.

— Я думал, вершина техники это какие-нибудь наниты.

— Я тоже, — с нотками разочарования ответила Таня. — Но нам это на руку.

Вдалеке послышался писк. Я бы прежде внимания не обратил, но поскольку таймер отсчитывал последние секунды, то начал вглядываться в небо. И всё равно ничего не увидел. Увидел Феликс.

— Летательный аппарат, — сообщил он. — Враждебный. Скоро будет здесь. Он быстро сюда приближается. Снова в камыши?

Так мы и поступили. А спустя миг услышали приближения вертолётов. Армия безуспешно пыталась сбить быстро перемещающуюся ржавую лохань. Иначе эту гору мусора и не назовёшь.

В этот момент я встал и дёрнул Феликса с Таней.

— Пока они заняты друг другом — идём.

Таймер накинул мне ещё одинадцать минут, а значит угроза миновала. Сейчас в таких масштабах если нас заметит такой враг, то накроет всю группу.

По превратившемуся в болото ручью мы вышли к огороденной колючей проволокой забору. С этой стороны даже думать о том, как проникнуть внутрь не пришлось.

Пасмурное небо было серым. Дождь то чуть стихал, то начинал бить ливнем. Прятаться от влаги уже бессмысленно. Она и так была везде и поливала нас из ведра.

Причём дождь был не по осеннему тёплым. Я снова поймал себя на том, что живу полной жизнью. Лучшее время своей жизни я потратил на ерунду. Но сейчас я — хищник этого мира. И сейчас я был на охоте.

Под решёткой была громадная дыра — вода вымыла часть земли здесь, и образовавшийся природный подкоп так и остался открытым. Мы все втроём легко проникли на ту сторону.

Я первым залез внутрь, щедро вымазываясь в грязи.

— Со стороны мы сейчас наверное как болотные лохры, — Феликс, что интересно, то же улыбался.

Третьей влетела Таня и как опытный диверсант сразу указала нам в сторону раскидистого, ещё зелёного кустарника.

Мы не услышали, в отличии от неё, приближение патруля.

А он был. Мы смотрели на троих охранников в военной форме с боевым оружием.

Как оказалось, это место не было их конечной точкой. Они не смотрели по сторонам, а сразу принялись взбираться дальше по пожарной лестнице на крышу.

Мы пропустили их вперёд, а затем, когда все трое скрылись наверху, направились туда, откуда они пришли.

Дальше была небольшая пустая площдка. Недавно здесь был бой и валялось несколько роботов. Следы крови тоже были, но своих раненых охрана забрала с собой.

Здесь же нашлась служебная дверь, ведущая внутрь.

Переглянувшись, мы направились к ней.

Дверь была заперта, но Таня умела взламывать замки, как оказалось. И даже не заговорами, как Мирт. Немного покрутившись с двумя специальными штырями, она вскрыла дверь.

Внутри было мрачно. Горел красный аварийный свет, но людей не было. Однако где-то вдалеке слышались крики и явно шёл бой.

— Складские помещения у них в подвале, — сообщила Тень.

Я посмотрел на таймер:

До карательной математики: 00:06:48

21. Это я заберу

Место внутри не походило на исследовательский центр. Старые бетонные стены, выкрашенные в монотонный синий, и крашеный в коричневый паркет. Так мог бы изнутри выглядеть какой-нибудь ЖЭК или иное мелкое госучреждение.

— План здания изучают до того, как соваться внутрь, — как бы мимоходом заметил Феликс.

Таня только усмехнулась.

Путь в подвал, как и наверх, состоял из единственной лестницы, стержнем проносящейся наверх. Именно там, откуда раздавались автоматные очереди.

Я даже понадеялся, что раздобуду в этом приключении серьёзное оружие.

— Вижу две враждебные цели за углом. Медленно приближаются, — сообщил Феликс.

Здесь уже было не спрятаться. Только приготовиться и атаковать.

Я вспомнил про то, что в своей экстренной сумке носил в том числе и яды. Среди них были достаточно сильные. Но этого не потребовалось.

Из-за угла ударил яркий алый свет, который так любили пришельцы.

Это в корне меняло тактику.

Я встал за небольшим шкафчиком. Таня просто встала с другой стороны от арки, и вскоре оба робота въехали внутрь.

О том, чтобы соблюдать тишину, речи не шло — шума и так было с избытком.

Мы приготовились. И как только парочка въехала внутрь, атаковали. Затем присоединился Феликс с монтажной пеной, и два опасных одноколёсника были обезврежены.

Дальше шёл коридор, в котором прямо сейчас противостояли нападению люди. Нам предстояло пройти у них за спинами на лестницу и вниз. И ещё большой вопрос, есть ли кто-то в самом коридоре.

— Шесть человек удерживают периметр, — сообщил Феликс. — Но их обходят и скоро уничтожат. Роботы прорвались, их тут штук двадцать.

Тень просияла.

— Ты не искатель, ты сенсор! — воскликнула она. — Где ты взял этого милашку?

— Не, я просто очень крутой искатель, — подмигнул он ей.

— Что на лестнице?

— Наверху есть люди. Но они не желают нам вреда и не станут атаковать первыми, если мы не атакуем их.

Таня ничего уже не говорила, но взгляд был впечатлённый.

— Я же говорил, у меня отличная организация. Ты хорошо впишешься.

— Я уже дала тебе ответ, — улыбнулась Таня.

Мы вместе шагнули вперёд, держа оружие наготове.

Вскоре стали видны и шестеро героев в военной форме, которые совершенно не смотрели себе за спину. Некогда — ржавые не разменивались по пустякам и под огнём старательно срезали части бетонных стен циркулярными пилами.

На наших глазах по стене понеслась трещина. Надеюсь, хоть не несущая, а то быть беде.

Поднимая осколки бетона и серой пыли, внутрь полезли ржавые мечники. Автоматные очереди мало что могли сделать против ржавого куска железа. Да и холодное оружие тоже.

Не глядя, мы пробежали мимо, у них за спинами. От эмоций время будто растянулось. Я успел увидеть над нами учёных — людей в белых халатах, тревожно смотрящих вниз. У некоторых было оружие, автоматы Калашникова и модифицированный Стечкин две тысячи седьмого, которого никогда не было в нулевом мире.

Они — глазами и дулами автоматов — провожают нас, не решаясь открыть огонь.

Внизу — никого. Никому склад с экспериментальными медикаментами сейчас был не нужен.

— Сюда! — кричит Таня, хватая меня за рукав? и мы вместе поворачиваем направо сразу от входа.

Место напоминает лабиринт. Темно, сыро, пахнет плесенью. Хотя с виду мпомещение было старым, но достаточно хорошо сохранившимся.

За спиной слышны крики и новые автоматные очереди. Иониты вступили в бой с учёными.

— Уже бывала здесь? — спрашиваю у безошибочно ориентирующейся девушки.

— Миллион раз. Лаборатория есть в каждом эхо, только занята разным.

— Чисто, — сообщил Феликс.

Кажется, погони пока нет. И охраны впереди тоже. Было бы глупо запираться в подвале, когда враг идёт сверху. Разве что если уверен, что за тобой придёт помощь, а двери долго простоят.

Это было явно не так.

Света не было. Даже аварийные огни здесь не горели. Таня включила фонарик на телефоне. Феликс похоже видел в темноте. Я тоже попробовал перейти в призрачное зрение. Эхо совсем не то, но я же накинул плюс десять и имею могущество.

Цвета действительно стали чуть ярче. И благодаря этому я смог различить перед собой помещение, заставленное множеством стеллажей и цилиндрических контейнеров.

Таня принялась под светом телефона читать названия.

— Нитраты… химия… производственный полуфабрикат. Всё не то.

— Идите за мной, — перехватил инициативу Феликс.

Он поднял с пола вымазанный в грязи шарф и посмотрел на меня.

— Как ты узнал? — заинтересовалась Таня.

— Просто спросил, что здесь самое ценное для меня. Если вы здесь не за чем-то конкретным, то мы все хотим одного.

— Чистая победа, — улыбнулась от уха до уха Тень.

После чего сняла со спины рюкзак и вынула из него старые добрые клетчатые пакеты. Как же они были популярны в эти времена, я и забыл. А ведь сейчас это лучший выбор.

Два блина превратились в крупные сумки, которые можно было битком набивать всем чем угодно. И ещё два пакета она передала нам.

Прямо хищение в особо крупных размерах.

— Зачем так много? Оно, думаешь, всё перейдёт в следующий круг?

— Это наш боевой трофей! — возмутилась Тень и менее уверенно добавила. — Часть точно. Насколько много — не скажу. Зависит от того, как сильно ты любил держать дома запасы всякого хлама, или может питал страсть к перепродажам.

— Максимум возможный для личного пользования сохраниться должен, — не глядя бросил Феликс. — Это предмет общего типа и не переходит только, если ты исповедуешь отказ от медицины в принципе.

Он уже вовсю приступил к сбору. Пока что набивал себе карманы и укладывал в сумку-почтальонку. Но и клетчатую держал уже развёрнутой наготове.

Таня сразу же решительно приступила к тому же.

Ну, и я не стал от них отставать.

Слава отечественной фармацевтике, так круто развитой в этом эхо!

Лекарства были уже упакованы в понятную упаковку. Без броской рекламы или рисунков. Для чего. Краткая инструкция применения. Всё. «ГосФармЛаб-4» и логотип в виде изменённого герба СССР с кадуцеем медиков.

Как и говорила Таня, в основном всё было связано с боевым применением. Пластыри, которые останавливают кровотечение и заживляют раны. Прочитав описание и принципы работы, сразу же принялся сам забивать карманы.

Разнообразие было небольшим. Три вида пластырей, отличающихся маркировкой, но по применению — копия друг друга. Скорее всего разные версии одного и того же. Ещё обезболивающее, эластичный клейкий бинт, который превращался в полноценную шину или временный гипс.

Особенно понравилась штуковина, аналогов которой в нулевом мире не было. Некий жгут, стягивающий перебитые конечности и, судя по описанию, позволяющий какое-то время пользоваться ими в случае переломов. Как это работает — фиг знает, но явно не при всех травмах.

В общем, направление было у всего примерно одно — от механических повреждений тела. Самое оригинальное из найденного — спрей, очень быстро снимающий боль и заживляющий ожоги. Из тех вещей, что пылится в шкафу пол вечности, пока неожиданно не спасает.

— Зацените-ка, — привлёк внимание Феликс и продемонстрировал ампулы с зелёной жидкостью. А затем продемонстрировал упаковку, с большой надписью Регенеративное средство «Ящер».

— Регенеративное? — поняла Таня. — На девятке?

— Вот-вот. Хватайте. Тут ещё мазь есть регенеративная, но говорится, что больше от шрамов и прочая косметика. Новая рука от неё не вырастет, хах!

Мы так увлеклись трофеями, что не заметили, что были уже не одни.

Шаги услышали слишком поздно, чтобы спрятаться. Но достаточно вовремя, чтобы наставить оружие на приближавшихся людей одновременно с ними же.

Их было двое. Мужчина и женщина. Обоим чуть за тридцать. В белых халатах, но у мужика в руках был калаш, а женщина ходила с пистолетом.

— Вы кто? — спросила женщина. Видимо она в паре была главной.

— Воры, — не смутилась Тень. — Ссориться будем?

— Наверху пришельцы! — вмешался мужчина. — Конец света! Зачем вам это…

Я опустил пистолет первым.

— Так в следующую жизнь заберём, — хмыкнул я. — Здесь есть запасной выход?

— Нет. Мы… думали спрятаться здесь, — призналась женщина.

— От них не спрячешься. Всё равно убьют. Сколько их там сейчас?

— Там наши на вертолётах, ответил мужчина, тоже опуская оружие. — Пришельцы пока переключились на них. Но выйти уже нельзя. Здесь всё плотно окружено.

— Будем пытаться, — бросила Таня, сгребая уже не глядя всё подряд в сумки.

Феликс тем временем закрывал свою.

Я последовал их примеру и закинул просто всего разного, что было, не глядя. Потом разберёмся с тем, что перейдёт в следующий круг.

— Мы с вами, — неожиданно приняла решение женщина.

Мужик посмотрел на неё, как на сумасшедшую, но ничего не сказал. Видимо в их паре была тотальная диктатура без права голоса.

— Может посоветуете, что здесь есть ещё интересного? — Спросил я наобум.

— Ревитол… — растерянно ответил мужик, за что удостоился недовольного взгляда подруги.

— А где? — улыбнулся я и чуть приподнял пистолет, нарочито медленно.

— Вон там, — теперь первой сказала женщина.

Под пристальным взглядом Феликса и Тани, я прошёлся к нужной полке, которая находилась чуть в отдалении.

— Что делает?

— В идеале его колят в сердце. Возвращает с того света, если сделать инъекцию в течение часа. Перезапустит организм, если есть ещё что перезапускать, — пояснил мужчина. — Но если в сердце не умеет никто, можно куда угодно. Эффект тот же, но надо чтобы кровь ещё хоть как-то двигалась, а то без толку.

— Охренеть… такое на девятке, — не выдержала Таня.

— Д-девятке? — удивился учёный.

Но дальше разговор не заладился.

Нас заглушил скрип ржавчины. Вниз по лестнице к нам шли гости.

Я закинул несколько упаковок. Их здесь было совсем немного. Следом мародёрить приступили Таня с Феликсом. А я уже готовился встречать гостей.

Как неоднократно было доказано, огнестрел против них — слону дробина. Так что лучше бы подобраться поближе и так же огреть сверху чем-нибудь. Шкафчиков и стеллажей здесь было с избытком, так что проблем быть не должно.

Тем не менее, она была. Потому как к нам спускался гуманоидный ржавый мечник с неожиданным энергетическим щитом.

Внешне это было что-то вроде подсвеченной алым полупрозрачной области. Обманчиво эфемерной, потому как свалившись на него, шкаф никак не повредил роботу.

Ответом послужил выстрел диска. И чудо, что он не лишил меня правой руки. К счастью, обошлось сильным, болезненным порезом до кости.

На такой случай у меня ещё был мой баллончик с пеной, которым я прикрыл роботу алый визор, а затем обошёл сбоку и пнул.

За это получил ещё раз диском. Враг хоть и бил наугад — смог сильно рассечь лодыжку.

С грохотом повалившись на землю, он не стал сдаваться и прикрылся щитом.

— В сторону! — крикнула Тень, и громадный металлический стол на колёсах с разгона въехал в робота.

Щит остановил и эту атаку, но для этого ему пришлось отвлечься. И в тот момент я начал поливать пеной его руку, которая проецировала светом чёртов щит.

В финале уже вся наша троица и двое учёных, добивали робота тем, что под руку подвернётся.

Когда адреналин от сражения отошёл, снова вернулась боль. Я поморщился. Даже не понял из-за этого, кому выпало время. Вроде не учёным, хотя даже если им, часа там точно не будет. Иониты были невероятно жадными, и времени почти что не падало.

— Тише, — сказал я, когда робот наконец пал. — Звуки наверху стихли.

— Мы опоздали? — спросила Тень.

Глянул на таймер. Он обновился и теперь там было пять минут.

— Так, где там эти пластыри… — спросил я, тяжело дыша от боли. Кровотечение нужно было как-то остановить.

— Зачем же? — спросила женщина. — Биогелем с шиной лучше.

Я удивился. Посмотрел на ящик с тюбиками неизвестной пасты с надписью «Биогель+», который остался как-то в стороне от нас.

Выдавил себе на рану — серовато-розовая, почти телесного цвета паста покрыла рану, после чего я надел одну из шин, которые, как я думал, используют при переломах.

Удивительно, но чувствовал я себя так, будто никакой раны не было. И рука работала, хоть и с потерей чувствительности. Но и она возвращалась.

— Круто, — признал Феликс и принялся набивать уже забитую сумку биогелем.

— Выходим, — сказал я, повторяя процедуру с ногой. — Только тихо.

— Я проведу. Основная часть ушла дальше. Здесь бродят одиночки и пары.

— Людей не осталось? — спросила женщина с надеждой.

— Все цели враждебны, — ответил Феликс, будто парочка учёных была уже частью команды.

Света наверху уже не было. Никакого. День подходил к концу. И этот мир — тоже.

Я вспомнил о том, что чем дольше ты выживаешь в кризис, тем сложнее становится. Щиты — это только начало. Скоро у них появится ещё более серьёзное оружие.

— Первый находится за углом. Он достаточно подвижный, так что будьте готовы.

Я приготовил верную палку.

Учёный посмотрел на свой автомат с сомнением.

— Бери что-то поувесистей, — посоветовал я. — Пришельцам плевать на огнестрел. Это что стрелять в сковородку.

Тот закивал и принялся курочить стол, выдирая металлическую ножку.

Одиноким роботом оказался летающий дрон. Он сумел уклониться от прямого удара, затем увернуться от палки учёного, получил прилетевшим в него металлическим предметом от Тани. Отклонился с замедлившимся после удара ходом и со второй попытки был добит мной. Верная палка оказалась крепче ржавой рухляди.

Стена на первом была изрезана вдоль и поперёк. Удивительно, как лаборатория ещё не повалилась — они почти целую стену вынесли. Чудо, что здание держится.

Снаружи было ещё трое. Левитирующие ржавые рыцари в алых плащах со ржавыми мечами.

Пройти мимо не выйдет. Нужно как-то подобраться поближе, чтобы атаковать вблизи. Ржавые мечи в таком состоянии, что крошатся от первого же попадания по любой твёрдой поверхности.

Дальше пришельцы начинают тупить и становятся беспомощны в ближнем бою. Но в дальнем пилы всё так же смертоносны. Да и в ближнем тоже, но роботы почему-то не любят стрелять в упор.

Небо за их спинами было совсем нереальным. Тёмно-серым, дававшим понять, что погодные условия уже вышли за рамки обычной погоды. А где-то вдалеке мелькали молнии. Неестественно-красные молнии.

— Они подняли первую сферу — ионосферу, — сообщила Таня. — Это, по описаниям, такой источник энергии этих гадов. Потом у них ржавые мечи сменятся на энергетические, и тогда эти ржавые джедаи нас порубят в капусту.

— А знаний у тебя, часом, не было о том, как их лучше валить?

— На низком эхо — только вот так, физически.

Мы устремились вперёд. Заняли места рядом с оставшимися частями стены, чтобы навалиться, когда враг подойдёт ближе. Затем я бросил камень в сторону роботов, привлекая внимание.

Ржавые обернулись и синхронно принялись приближаться.

Когда они поравнялись с нами — мы все вместе атаковали как могли — валя с ног, забрызгивая пеной и молотя чем под руку подвернётся.

Попытки отмахнуться тупым ржавым мечом ни к чему не привели, и троица начала тупить, продолжая вести бой воображаемым оружием.

Морочиться с добиванием не стали. Как только троица перестала представлять угрозу, пошли дальше.

Ни роботов, ни людей дальше на территории мы не встретили. Вышли из главного корпуса бело-голубого здания и направились к воротам. Охраны не было, как и роботов. Пришельцы ушли дальше, о чём свидетельствовало множество дыр, пронизывавших всю территорию лаборатории.

Иониты прошли буквально насквозь. На колючую проволоку и смешной плетёный забор они не обратили внимания и прошли как сквозь масло.

Всё ещё закрытые ворота мы обошли через дыру слева от них. Достаточно широкую, чтобы проехал автомобиль.

А здесь нас уже ждала машина.

— Вот видишь, а вы говорите, в болото с разгона. Хорошо же, что она с нами, а не торчит жопой из грязи, правда?

— Эм… — обратилась к нам женщина из комплекса. — А вы сможете меня… нас подвезти?

— Ну мне пофигу, — отозвался Феликс и запрыгнул на водительское место.

— Спасибо! Огромное вам спасибо!! — воскликнула она.

— Да не за что, всё равно вы умрёте, — беззаботно сказал добродушный парень.

Парочка переглянулась.

— Все мы очень скоро умрём, — добавила Таня. — Пришельцы вступят в силу, когда поднимут три разных сферы. На очереди вторая, магнитосфера. На ней они будут летать и управлять гравитацией.

— Ты много знаешь о них, — с уважением сказал Феликс.

— Да… подруга была, она вела записи. Я никогда их прежде не видела.

— А что потом? На третьей сфере?

— Когда они поднимут хроносферу, то получат власть над временем и станут опасны для души. Тогда появляются вычислители, нарушающие логику и откатывающие время. Дальше моя подруга не дошла, так что может есть и что-то ещё.

— Нам этого хватит, — кивнул я.

— Откуда вы столько знаете о пришельцах?

— Говорю же, подруга… — Таня осеклась, вспомнив, что учёные не пробуждённые, и для них сейчас конец света. — … изучала в НИИ. Секретный проект.

— Тогда что вы делаете среди воров⁈ — опешила женщина.

— Будем сражаться с пришельцами. Для этого нам нужны лучшие медикаменты, что непонятного? — с улыбкой ответил я первое, что мне пришло в голову. Но видимо, они в это поверили. Очень хотели поверить — так точно.

— Куда дальше? — подал голос Феликс.

— Подальше от них.

— Так они везде, их будет только больше, — улыбнулся парень.

— Тогда… куда вы сами? — спросила женщина.

Кстати, мы ведь так и не познакомились по сути.

— Куда Полярис скажет.

— Как лучше всего сохранить лут? — спросил я.

— Предлагаю разъехаться по домам, — сказала Таня. — У того, что принёс в дом сам шансов больше.

— И правда, — легко согласился Феликс. — Совсем об этом забыл. Вас где высадить?

— Вы… просто поедете домой⁈ — опешила женщина.

— Знаешь клинику по пути к кругу трамваев в пятом секторе, на границе с шестым? — спросила Таня.

— Конечно, — кивнул бывший таксист.

— Поедем ко мне, — шепнула она мне. — Можно у меня оставить.

— Можно нас высадить у административного здания? У мэрии, например? Или лучше у военного корпуса! — сказала женщина с нотками паники в голосе.

— С радостью, — согласился Феликс. — Мне на этой малышке погонять только в радость. Жаль, ребёнку машину с собой никак в новый круг не перетащить…

Я посмотрел на истекающие секунды таймера и глянул в окно. Беды вроде бы ничто не предвещало, но она определённо нас ждёт.

— Феликс, смени маршрут на любой другой, — сказал я, и парень не стал задавать лишних вопросов.

Машина просто резко свернула влево на повороте и заехала вглубь района, где хрущёвки чередовались с девятиэтажками.

Ничего видимого не произошло, но, не дойдя до нуля секунд тридцать, таймер вдруг изменился и стал отсчитывать шестнадцать минут. Значит, сработало, и только что мы, или по крайней мере я, немножко подправили нашу судьбу.

Мы покинули машину первыми, несмотря на то, что территориально были дальше всех от лаборатории. Таня назвала примечательную детскую поликлинику, выходящую на аллею клёнов. Место было достаточно живописным и безлюдным сейчас. А главное, если идти за клинику вглубь района, то можно было пройти к новому дому девушки не привлекая внимания.

— До встречи на новом круге, Полярис. Был рад знакомству, Тень. Отлично поработали! — сказал в напутствие Феликс.

Мы распрощались, и как только машина скрылась из виду, пошли вглубь района.

— Смотрю, ты довольна, — заметил я.

— Ещё бы! Ты мне приносишь удачу, Полярис. С тех пор как я встретила тебя, каждый день с тобой словно праздник. Эти лекарства разойдутся, как горячие пирожки. Возможно мы подняли сейчас около недели каждый!

— Не удивительно, что Феликс был в таком хорошем настроении.

— Ага! Кстати, видишь синие молнии? Магнитосферу запустили. Теперь сложность сильно поднимется. Основная масса людей уже погибла.

— А как же те, кто ещё даже не должен был стартовать?

— Не знаю, наверное просто пропустят круг.

Впереди показалась часовая башня, напротив которой была теплица на крыше дома.

Хмурое небо снова расплакалось. От счастья, не иначе. Ведь иных чувств в этом раю не бывает.

Ионит у входа почувствовал нас и развернулся. Ржавый воин протянул в нашу сторону обломок меча. А затем за его спиной появился одноколёсный бот, который осветил союзника в спину мощным сиянием алого прожектора.

— Белые молнии, — тихо сказала Тень. — Они запустили хроносферу.

— Быстро.

Металлический рыцарь направил обломок клинка на нас. Ржавчина осыпалась рыжей пылью на землю, обнажая новый блестящий металл, а вместо лезвия показался луч алого света энергетического оружия.

Даже обрывки плаща превратились в пафосное одеяние с высоким воротником, а то, что я принял за набедренную повязку — стало красной туникой.

— Спасибо, Полярис. Это был шикарный круг. Как и все приключения с твоим участием.

А затем повторила то, что я когда-то сделал на крыше стройки во время нападения летучей рыбы.

Таня поцеловала меня, прямо под хлеставшим дождём и в свете алых фонарей ионитов.

— Возвращаю долг времени. В тот раз ты переплатил, — сказала она и обернулась к обновлённому роботу, в одночасье ставшему втрое более подвижным, быстрым и ловким.

И смертоносным.

22. Антирежим

Уровень сложности «44»

Уровень эхо «22»

Тип инкарнации: «3, 01»

Критическая точка «130 ч. 18 мин.»

Доступно времени для распределения: 19 207 мин

Проснулся я в два часа. За десять часов до окончания шестого дня.

Это выглядело, как если бы я решил задремать после полудня и проснулся в два часа дня.

На левом плече дрыхла без задних лап Таумиэль. На правом — Красноглазка. На этот раз, к счастью, уже в штанах.

Тревожить это спящее царство мне решительно не хотелось, но надо.

Потому пришлось сделать над собой усилие, высвободиться и пройти к зеркалу.

Увидел первый пункт и охренел.

Ну что ж. Хотя бы эхо высокое. Беспомощным я не буду. А вот то, что мне выпало всего девять часов, за то что я побил свой рекорд по уклонению от смерти — это форменное издевательство. Наверное, самый дерьмовый по оплате круг. Надеюсь, хоть поторговать удастся хорошо.

Чтобы знать наверняка, что доступно на этом круге, нужно было написать Марте, что я и сделал.

А открыв аську, увидел новое сообщение от Михаила.

Та-ак…

Приятная атмосфера последних летних деньков и поразительно зелёных деревьев сразу отошла на второй план.

Михаил: Привет. Как ты понял, у нас опять проблемы )

Михаил: Как только будешь в сети — напиши. В идеале до того как выйдешь из дома.

Что я и сделал — слишком сильно хотел узнать, какого хрена творится.

Полярис: что случилось?

Михаил: о, славно. Хоть твою группу не потеряли)

Полярис: С этого места жду подробности. Начнём с кризиса. Почему срок изменился?

Михаил: скорее всего, чей-то навык. У каждого есть навык, связанный с таймером. Вариантов навыков такого рода больше всего и регулярно появляются новые.

Полярис: понял. А почему нельзя выходить из дома?

Михаил: сложность видел? Хорошо изучи круг. Здесь треш творится.

Михаил: потому первое что тебе скажу — снизь сложность. Это можно сделать до того, как ты вышел из дома. Потом зафиксируется та, что есть. Времени накинуть уже не могу, но если у тебя есть свои запасы — не жалей. Отдам на следующем круге. Или даже на этом, как встретимся.

Полярис: ехать в Смайл?

Михаил: зачем? У нас теперь офис есть.

Михаил: завтра, как полагается, по расписанию. Пять дней до кризиса работа, что свыше выходит — твоё. Так что сегодня разбирайся с циклом и постарайся никуда не влипнуть. К родным ехать не советую. Или веди себя по сценарию, или вообще не выходи из дома до работы.

Полярис: Да что случилось то? Что с кризисом? Куда ты пропадал?

Михаил: Ставлю на способности кого-то недавно завербованного. Но может и какой-то трюк, как с гидрой.

Я тяжело вздохнул. Ни черта он не знает. Опять на шаг отстаёт от неспящих. Почему у меня начинает складываться впечатление, что я в команде лузеров? Это я сейчас не про группу, а про пробуждённых в целом.

А ведь так хочется просто спокойно пожить в хорошем цикле, как предыдущий. Только ещё бы с магией.

Вернулся в комнату и вложил время, снизив сложность до двадцати четырёх. Дальше становилось дороговато. Смысла в этом действии я особого не видел — всё равно ведь по итогу он вырастет во время кризиса. Но раз надо, посмотрим потом зачем. Хуже точно не будет.

Затем всё же написал Марте:

Полярис: доброго утра )

Полярис: я за твоим отчётом:3

Ответа пока не было. Тане, наверное, тоже писать нет смысла. Ей пять дней никто не платит на каждом круге.

Что же там такое весёлое творится, аж интересно.

Включил комп. Прошёлся до кухни и поставил чайник. По-быстрому свернул лаваш с овощами для себя и Красноглазки. Насыпал Тау еды, поставил перед Красноглазкой чашку чая.

Эти временные аномалии — удобная штука. По сути временной парадокс, который меня одевает и кормит. Лишь бы только это хоть немного соответствовало моей предыстории в этом мире.

Вернулся к компу, изучать лор круга.

На рабочем столе была полуголая анимешная девушка в цепях. Мрачненько. Надеюсь, это не мои пристрастия в цикле.

Включил госсеть. Это местный аналог браузера, выполненный в стиле девяносто восьмой или даже девяносто пятой винды. Грузилось всё ме-едленно.

От скуки начал открывать ящики стола и изучать содержимое. Паспорт, студенческий билет, рабочее удостоверение. Последнее меня заинтересовало — да, это был пропуск на работу, где я числился помощником следователя. Студентом-практикантом с расширенными полномочиями.

Рядом — медицинское заключение о том, что на мне родовое проклятие, поразившее правую ногу.

Хм. Нога действительно побаливала при ходьбе, но я не обращал особого внимания до этого момента. Странно, Город впервые пересоздал меня на круге с каким-то увечьем. Это что-то новенькое.

В реальности, к слову, у меня с ногами было всё в порядке. Значит это именно здесь местная фишка такая.

Ну, сильно это мне в любом случае не мешало. Хотя при ходьбе я-таки прихрамывал.

Тестируя ногу, дошёл до двери кладовки и заглянул внутрь.

На голову ожидаемо свалился зонтик. Совершенно бесполезный на девятке и, видимо, работающий здесь.

— Какие мы злые, — улыбнулся я. — Рад видеть твой боевой дух!

Значит, магия изнанки здесь в каком-то формате точно работает. Высокое эхо не подвело.

Артефакт смотрел на меня злобным взглядом единственного глаза.

— Что не так?

Зонт поскакал к двери и демонстративно замер у входа.

— Недоволен, что я в прошлом круге тебя не взял с собой?

Предмет качнулся, что можно было считать за кивок.

— А толку от тебя на девятке? Ты был обычным предметом.

Зонт на это развернулся и поскакал на лапе, в которую преобразовалась ручка, в комнату.

Тау шарахнулась в сторону от такой чертовщины, а Красноглазка попыталась ткнуть в глаз пальцем.

— Джи-и… — потянула она.

Зонт подпрыгнул, чуть раскрылся и спланировал на кровать.

— Я должен был с тобой спать? Прости, я не сплю с зонтами. Это неудобно, как минимум. И стирать тебя лень. Зонты вообще стирают?

Артефакт аж затрясся от негодования.

Я на это пожал плечами.

Но суть уловил. В такие сны, как на том круге, я мог бы его с собой взять. Как-то в голову не пришло, что я могу провалиться в сон с предметом, который держу в руках физически во время засыпания.

Но будем иметь в виду.

Вернулся за комп. Тот как раз загрузил несколько страниц, и я погрузился в чтение и изучение здешнего лора.

Затем захотелось покурить. Давно не хотелось. Сигарет я не имел, потому разыскал на складе старый кальян. Почему-то был уверен, что он тут есть. В этой вселенной я просто не мог не курить.

Да и бухал, должно быть, по чёрному. В перерывах между сеансами упарывания какого-нибудь незаконного релаксанта.

— Это точно всё ещё наш идеальный Город?

Точно две тысячи седьмой, а не апокалипсис?

От увиденного и прочитанного захотелось забыться.

А ещё — я подумал о Тане и особенностях её дома революционерки.

Надо бы ей тоже написать, что и мне Миша. Пусть снижает сложность, лишним не будет.

Полярис: Привет. Не знаю когда ты проснёшься, потому пишу сейчас. Снижай сложность, как увидишь сообщение.

Тень: йо! )

Тень: рада, что ты встал пораньше:3

Тень: уже оценил, какие форменные мрази нами правят на этом круге?

Полярис: как раз сейчас знакомлюсь. Это точно наш Город? А как же идеальность до кризиса?

Тень: к сожалению, да. Такое случается. Эффект эхо затрагивает не только условия развития общества в цикле и его историю. Он может поменять вообще всё, включая правила самого Города. Если сценарий кризиса противоречит идеальности Города, сценарий будет первичен.

Полярис: а ты почему проснулась так рано, кстати?

Тень: как только увидела высокую сложность, сильно превышающую эхо, сразу поняла что к чему. Чекнула свои источники — и поняла, что это мой круг.

Полярис: в каком смысле твой?

Тень: я знаю всё об этих ублюдках. И у меня не дрогнет рука их убивать до кризиса как бешеных псов. Как думаешь, сколько полезных вещей я соберу к концу цикла и сколько набью времени за пять дней?

Полярис: то есть ты будешь охотиться на них до самого кризиса?

Тень: это моя роль в Городе, Полярник )

Тень: я революционер. У меня все стены обклеены вырезками из газет об их злодеяниях. А ещё вся логистика поставок вооружения, механизмы работы людоловов культа и весь список финансовых махинаций алашанитов.

Эта версия Города была теократической диктатурой. Раньше, не так давно, Город находился в мирной стране, где правил духовный совет из нескольких учений. Я узнал католичество и православие, парочку незнакомых культов неизвестных богов, церковь Мисы Триединой, о которой я вскользь читал, а также культ бога крови Алашана и откровенно фашистская секта горцев.

Проблема была с последними двумя. Большая часть из существующих культов погрязла в тотальной коррупции и разворовывали всё, до чего дотягивались. Религия в этом мире была тесно сплетена с политикой, так что в каждом культе хватало тех, кто ни во что не верил, а лишь носил рясу своего культа ради наживы и власти.

Однако настоящей бедой стало возвышение культа кровавого бога-вампира, заручившегося поддержкой фашистов.

Ключевая идея культа бога крови была в том, чтобы призвать своего владыку во плоти, ведь никто кроме бога не способен правильно править людьми. Алиот Алашан, так звали это божество, должен явиться во плоти после достойного подношения и возглавить безымянную страну, в которой находился мой безымянный Город.

К выполнению своей задачи алашаниты подошли со всем разнообразием фашистских методик, объявив часть народа «недолюдьми» и организовав кровопролитные войны с соседними странами. А затем была придумана и вовсе безумная идея «ротации» — где каждый житель страны должен был отдать свою кровь ради призыва кровавого бога.

В реальности же речь шла о группах ряженых под сектантов бандитов, которые похищали людей. В первую очередь, конечно, тех, кто не подтвердил свой переход в веру алашанитов.

Такой была история, рассказанная мне интернетом и во многом додуманная мной самим, потому как в открытых источниках люди со счастливыми лицами шли на жертвенный круг, радуясь, что их смерть послужит приближению утопии прихода воплощённого бога.

Тень:…надо заметить, настоящих алашанитов там уже и нет толком. Это чисто финансовая организация, которая ворует на крови людей столько, что эти цифры с трудом поддаются осмыслению. Хотя, это только вершина айсберга того зла, которое здесь правит миром.

Полярис: Если там нет настоящих верующих, на кой тогда людей похищают на жертвоприношения?

Тень: о, это самое интересное! негласно такса за то, чтобы тебя отпустили — где-то как треть стоимости квартиры в нашем районе. Люди продают последнее, берут неподъёмные долги, только чтобы откупиться от бандитов.

Полярис: А культ получается просто прикрытие для фарма бабла?

Тень: почти. Здесь зло как матрёшка. За одним прячется другое. Люди без морали и совести охотятся на других людей. Неудачники оказываются на жертвенном алтаре. А вся энергия ведь куда-то уходит.

Тень: так вот, у меня есть свидетельства настоящих, верующих алашанитов. И они говорят, что ритуал призыва их бога был извращён. Алиот Алашан никогда не требовал с подданных дань кровью. Поговаривают, что бессменный лидер культа крови под видом веры алашанитов сам пытается стать божеством за счёт жизней миллионов загубленных жизней.

Полярис: жеесть…

Тень: Первожрец тоже та ещё тварь. Возвышение культа алашанитов и фашистской секты пошло с приходом к власти архиепископа Зеруса. Он известен невероятно болезненным ЧСВ. Малейший намёк на то что ты сомневаешься в нём — и ты первым пойдёшь под нож в жертву. Даже его внешность критиковать — уголовка и путь на алтарь.

Полярис: а что не так с его внешностью?

Тень: точно, его фото же в сети только отцензуренные )))

Тень: Лови

Девушка прислала мне фото злобного бородатого карлика лет пятидесяти, в алой мантии, который со взглядом полных ненависти, красных от полопавшихся сосудов глаз, мерзко потирал руки.

Полярис: прямо карикатурный злодей.

Тень: биография и список преступлений ещё хуже. Но самое весёлое будет в конце пьесы. Подобные сценарии уже были.

Полярис: кризис?

Тень: да. в кризисе два числа. 76–77. Это значит что тип противника в финале будет зависеть от нас. 76 ты видел. проклятые, то есть заражённые мёртвой магией. 77 — это самая жуткая хтонь, которая жрёт саму материю. Но для нас она как ни странно лучше.

Тень: хотя по идее 77е тоже душу могут как-то убивать, но это не точно.

Тень: если честно, я такое ещё не встречала.

Полярис: ясно. В общем, снижай сложность и будем думать, что делать на этом цикле. Я, кстати, похоже работаю с законниками.

Тень: это потому, что сложность снизил. На тебя не должны охотиться культисты.

Тень: круг с антиутопическим правительством это моя стихия. Я здесь времени смогу поднять — ты себе не представляешь сколько. Хочешь — падай на хвост. Будет весело:3

Я прикинул. Работа мне конечно не позволит, но смотря что от нас сейчас хочет Миша. И что сейчас творят беспредельщики. Будет глупо победить в бою на обогащение, но проиграть войну за Город и сделать всё бессмысленным.

Тем более, что мой отдел теперь вроде как на моей совести. В нулевом мире апокалипсис разбросал меня с друзьями по планете и контакт потерялся. Своих новых друзей терять я не собирался. Тем более, что они были ещё и моей боевой группой, на которую у меня в будущем были о-очень большие планы.

Полярис: кстати насчёт времени. Как там наши медикаменты?

Тень: сохранились в полном объёме! мне выставлять твою долю на ауке?

Полярис: нет. я заберу часть в офис. Сделаю аптечку для служебного пользования.

Тень: заботишься ты о них ) ещё и поди времени за это не возьмёшь:3

Тень: ладно, я собираться на вылазку. Пока ещё нет комендантского часа и можно посмотреть что тут есть по полезностям.

Полярис: удачи.

Одновременно с этим мелькнуло оповещение от Марты. Проснулась, наконец-то.

Обновил чай. Шёл третий час, как я просто сидел дома, собирая сведения о мире и общаясь с Таней.

По коридору в это время бегали друг за другом по очереди Красноглазка и Таумиэль.

Белая зубастая девушка забежала в мою комнату и спряталась за входом. Я увидел, как следом за ней осторожно выгибая спину идёт серо-белая кошка. Она прижала уши и выгнула голову, всячески демонстрируя устрашение. А затем залетела внутрь. Красноглазка запрыгнула на кровать, ловко обогнула по ней кошку и бросилась бежать в сторону кухни, увлекая Таумиэль за собой.

Августа Всеведущая: доброе утро, Полярис. (｡•́︿•̀｡)

Августа Всеведущая: круг говно, если коротко. Подробности сейчас распишу в общий чат. (╥﹏╥)

Я перешёл туда, и к моменту заливки новой чашки чая и следующего забега на этот раз Тау, убегающей от Красноглазки, увидел ответ.

Августа Всеведущая:

Добро пожаловать в серую унылую клоаку (；￣Д￣）

Мир максимально скучный, насколько может вообще быть мир с двадцать вторым эхо. Прямо грусть берёт, как было бы круто, не заспавнись здесь высокое влияние пустоты ( ◕︵◕ )

Итак, у нас фашиствующий культ во главе со сбрендившим вампиром. Несмотря на то, что круг вроде как по божественной части, религия здесь проявлена слабо. Большинство священников ни во что кроме золота и власти давно не верят, а сами боги проявлены очень слабо. Работают культы нулевого мира. (*ﾉ・ω・)ﾉ✞

Техника развивалась не так как у нас. Доступное смертным на десять лет отстаёт от нулевого. А вот камеры с нейросетью уже изобрели и поставили в каждой дырке, чтобы следить за людьми.(╬ಠ益ಠ)

Духовное под запретом. Магия слабая и тоже под запретом. Любая. Ну, кроме магии крови для алашанитов. (ノಠ益ಠ)ノ彡┻━┻

Медицина чуть лучше нулевого, но не сильно. Но лучше к врачу не попадать — залечат на алтарь.

На этом всё. Цикл максимально скучный. В финале пройдут выборы на пост нового магистра. В зависимости от результата он или принесёт людей в жертву, вызвав какую-то жесть, или вспыхнет восстание с открытой гражданской войной против алашанитов.

Да, кстати, с алашанитами без шуток. Это такие серьёзные ребята в красных мантиях. С тауматургией и убийством мирного населения у них всё в порядке.

Прочитав этот отчёт, я получил уже третий звоночек о том, что этот круг — полная жопа. Сперва сам увидел в интернете многочисленные видео с издевательством над теми, кто посмел уклоняться от счастливого долга жертвоприношения.

Сначала я не понял, если здесь такая тотальная диктатура фашистов, как такие видео могут попадать в сеть? А теперь картинка складывалась. Это необходимо для запугивания населения, чтобы все знали — лучше дать взятку и пожить ещё немножко, чем пытаться бежать и тем более сопротивляться.

Всё это было элементами устрашения.

С новыми чувствами я встал и подошёл к окну в жаркий день, один из последних летних деньков, в двадцать девятое августа две тысячи седьмого года.

Но люди не ходили по улицам, как обычно, наслаждаясь теплом уходящего лета. Улицы вообще были практически пусты. А кто ходил по улицам — делали это пригнув голову, активно поглядывая по сторонам и избегая столкновений с другими людьми.

В воздухе неуловимо повисла тягостная атмосфера страха.

Неудачное эхо, говорите? Ну ничего, это всего шесть дней, если считать этот. Апокалипсис шёл куда дольше. А тут хотя бы воздух ещё не отравлен.

23. Когда сценарий превыше правил

Готовился к этому циклу я максимально тщательно.

За пять дней до кризиса моим врагом могут быть только люди. По этой причине я сделал ревизию всего, что есть у меня в кладовке.

Игрушечный пистолет со стрелами-липучками. Если хорошенько смазать их белым воспламеняющимся порошком, получится полноценная огненная стрела.

Таких снарядов у меня дофига — я тогда скупил все, что были в наличии. То есть десять упаковок по шесть штук. Итого шестьдесят огненных стрел, способных прожечь металлический каркас. Жаль, что в прошлом мире эхо не хватало для воспламенения белого порошка.

Второе, что я приобрёл в большом количестве давным-давно — это дротики для игры в дартс. Плюс смертельные яды, которые мне продал добродушный аптекарь вместе с порошком.

Здесь можно было обойтись без столь тщательной подготовки. Достаточно взять несколько с собой и флакон с ядом. Заранее наносить его бессмысленно — сотрётся.

Возникла идея обмазать дротики клеем и обмакнуть в тот же белый порошок. Идея тоже должна быть рабочей. Хотя игрушечный пистолет всё равно казался более перспективным для порошка.

А вот потенциал яда был явно не раскрыт.

Порывшись на складе, я нашёл старый выкидной нож. Слегка подзаржавевший и с нерабочей пружиной. Такой оружием считаться не мог — им и хлеб-то едва нарезать лезвие позволяет. Но если как следует заточить, чтобы смогло оставить порез, то под яд — зайдёт.

Ещё один вариант с ядом — сделать что-то вроде ежа от преследователей — с ядовитыми иглами, способными проткнуть сапог. Но идея пока так и осталась идеей.

Вместо этого я потратил время на то, чтобы сделать несколько запасных коктейлей Молотова по рецепту Тани.

Затем — подготовка магическая. Нашёл сфотканные на телефон магические руны. Часть потерялась, но некоторые из тех, что были в этом круге и какие я мог бы теоретически сфотографировать — были на месте.

Взял маркер и тщательно нарисовал на теле руны на силу, скорость, удачу, работу ума, а также парочку новых, уже подсмотренных на любимом форуме. Руническая вязь, отводящая взгляды ментов и культистов, особые руны на незаметность и… ещё одна на незаметность, но другая.

Всё это работало на каждом цикле по-разному. Иногда это было ощутимо, иногда нет. Сейчас вроде бы и правда я стал чуть быстрее, но возможно это мне только казалось. В общем, эффект скорее всего был, но не «вау». Оно и не удивительно, мои познания в рунах заканчивались срисовыванием незнакомых символов. Разве что несколько названий изучить успел и общий смысл.

На всё это потратилось четыре часа, включая крафт и эксперименты с ним. Раз уж у меня выдалось время для этого, почему бы не заняться на будущее? У меня потом этот крафт на каждом круге будет появляться.

Прервало меня сообщение от Тани, когда я пытался приспособить белый порошок при помощи клея к другим предметам. Способность воспламенения и эффекта термитного заряда при резком ударе так и хотелось тестировать. Но решился я внутри квартиры только сбросить обмазанный порошком на клею болт — эффект при ударе об асфальт — прожженная дыра, которую можно было разглядеть с высоты третьего этажа.

Тень: ну, я дома. если ты ещё не придумал себе занятие — заходи в гости. ловить здесь почти что и нечего. баланс между алашанитами и простыми смертными слишком перекошен. не удивительно, что здесь политика развивалась через культы, как в какой-нибудь усе…

Полярис: а почему бы и да ) сейчас зайду. Прихватить чего-нибудь по пути?

Я вдруг подумал, что это могла бы быть хорошая идея на остаток дня и ночь. Большая уютная теплица на крыше казалось местом, изолированным даже от сбрендившего круга.

Тень: тогда обязательно возьми с собой свою подругу. если кто докопается — говори что у неё серая хворь, а ты сопровождаешь. Больные выглядят совсем как она, если зубы не показывать.

Полярис: принято, сейчас буду.

Поискал глазами Красноглазку. Скачки с Тау закончились, и сейчас девушка пыталась повторить акробатический трюк кошки по вылизыванию высоко поднятой задней лапы.

Выходить наружу со всем арсеналом, наверное, не стоит. Если здесь любят обыскивать подозрительных типов, то я буду первым на очереди.

Так что для небольшой прогулки обойдёмся минимумом. Игрушечным пистолетом и небольшим набором дротиков с флаконом яда. До полноценного обыска лучше дело не доводить, но со стороны я сейчас выгляжу относительно прилично.

Впрочем, ещё немного порошка я взял с собой, как подарок для Тани. То, что я передал часть Рите сильно запас не уменьшило. Значит и ей можно попробовать передать. Она явно из тех, кто, как и я, обходится тем, что подворачивается под руку.

Вдвоём с Красноглазкой мы вышли из дома и направились к жилью Тани. Её теплица была в пешей доступности — пятнадцать минут быстрым шагом. Мы же быстрым шагом идти не собирались — скорее наоборот, я растянул путь почти до получаса ради безопасности.

Так мы большую часть пути пересекали между домов по узким переулкам.

Несмотря на то, что осень от лета отличалась всего на пару дней, здесь сегодня обильно рос зеленеющий кустарник с едва начавшимися признаками наступающей осени. От этого видимость была ещё хуже. Состояние зданий на круге было чуть хуже привычного, потому дома покрывали трещины, а неухоженные растения и бурьян росли в изобилии.

Так мы без проблем добрались до первого опасного места. Широкой дороги, которую необходимо было пересечь. Движение было мёртвым, так что проблем с машинами никаких. А вот по улице мог идти кто угодно.

И первые проблемы начались именно там.

— Стоять! Документы! Почему не в храме?

Мы буквально нос к носу столкнулись с парочкой. Судя по кондиции мужика в красной мантии — он уже был не на посту. Но служебное рвение сохранял даже вне рабочего времени.

Я молча протянул паспорт и удостоверение, что я вроде как свой, пусть и на низшем уровне.

Алашанит, а это был именно он, сделал такую кислую мину, будто сожрал гнилой лимон.

Волосы и борода — грубо выкрашены в неестественный красный, видимо в тон одежде. Всё под цвет крови кровавого бога.

За его спиной был ещё один. Уже в серой камуфляжной форме.

— Здоровый лоб, а ещё не сдох во славу владыки нашего Алиота Алашана! — с омерзением произнёс жрец. — Купил поди справку, чтобы не оказаться на алтаре? Говори, смерд!

Он хотел было сдобрить слова ударом по рёбрам, но его остановил мужик в камуфляже.

— Если бумага не липовая, опять будут выть про незаконные жертвы.

— А не похер? Тебе пять косарей дают за голову. Завтра уже всё забудут.

— Правда, не стоит, — сказал я. — Я работаю в детективном агентстве…

— Так, иди сюда. Показывай бумаги, — буркнул жрец и потянул меня в подворотню, из которой я вышел.

Меня такой расклад полностью устраивал, потому я как послушный гражданин, проследовал за ним. Как и Красноглазка, на которую он только сейчас обратил внимание.

— А это что за шлюха? — внезапно спросил тот у меня.

— Моя сестра. У неё…

Внимание мигом перешло на неё. Жрец улыбнулся и уверенно ухватил Красноглазку за грудь, после чего принялся сдирать свитер.

— … серая хворь.

Жрец в ужасе отскочил и стал встряхивать рукой.

— Я же… через тряпку… Она же не должна… бля… у неё морда серая!

Это было последнее, что он сказал.

Внезапно мне открылась ещё одна тайна — как Красноглазка получает время и выживает в кризисы.

Алашанит попытался применить магию крови. Видимо, что-то боевое, поскольку берегов пьяный жрец не видел, и в голову ему могло взбрести что угодно.

Но вместо этого он вдруг распался на множество мелких кусков, которые ударной волной раскрасили стену дома.

Ошарашенный военный тупил с пару секунд, прежде чем бросился бежать.

Я тупил меньше и нажал на спуск игрушечного пистолета.

Пластмассовая стрелка догнала беглеца, и от удара активировался порошок, прожигая внушительную дыру в его теле.

— Кра-ассны-ый! — обрадованно сказала моя спутница, с ног до головы перепачканная брызгами крови.

На месте дохлого уже жреца остались лишь цифры времени, но юное дарование они не заинтересовали. Она щедро обмакнула руки в крови убитого жреца и принялась на месте рисовать свои странные, реалистичные пейзажи.

Неудобно получилось…

В небольшой внутренний дворик выходило достаточно много окон. Здесь были сросшиеся старинные дома трёх-четырёх этажей. Со множеством пристроек, как водится.

Вроде бы и никто не смотрел вниз, но мало ли.

— Идём отсюда, — грубо бросил я, хватая Красноглазку, словно нашкодившего котёнка.

Я собрал жалкие крохи из пятнадцати минут с военного, а Красноглазка всё же пробежала мимо чисел, чтобы те втекли в неё сами.

Выглянул из-за угла на улицу. Никого. Где-то вдалеке плелась старуха, но она будет ещё долго идти, и до нас ей никакого дела не было.

Мы быстро пересекли дорогу и снова нырнули в переулок между домами.

Уже там запоздало накатило понимание, что я только что хладнокровно прикончил человека, а перед этим увидел фонтан крови из другого уже бывшего человека. Но больше меня это уже не трогало от слова совсем. Просто время. Надеюсь, в следующем цикле эти двое не будут мудаками.

— Надеюсь, у тебя есть душ, — сказал я вместо приветствия Тане.

— Что с вами случилось? Серенькая, ты как?

— Джи-и, — солнечно улыбнулась Красноглазка и коснулась окровавленным пальцем носа девушки.

— Теперь мы знаем, что она может за себя постоять, — ответил я на незаданный вопрос.

— Ясно, — прекрасно меня поняла Таня. — Проходите.

Её рассказанная мной история не сильно впечатлила. Лишь сказала, что нам очень повезло, и обычно они как шакалы, охотятся стаей. Нарваться всего на двоих — большая удача.

— Они тоже не идиоты, — сказала она. — Ну, если не бухие, конечно. Народ их ненавидит лютой ненавистью и при малейшей возможности линчует этих тварей без зазрения совести.

— Значит и наш случай может пройти незамеченным? Как часто таких находят?

— В новостях — каждый день пару человек ловят. В реале… думаю, гораздо больше уходят на свободу. Это ведь не какая-то банда, а ненависть всего населения. Алашанитов даже верующие в бога вампиров сейчас ненавидят и считают еретиками, оскверняющими их веру. Но у вас… больно способ убийства нестандартный.

— Не стоило ей распылять жреца по стене дома, — согласно кивнул я.

— А тебе не стоило прожигать тому людолову череп. Такого оружия в этом мире в массовом распространении нет. Это не похоже на линчевание. Скорее на ритуальное убийство с использованием сильного пирокинеза и магии крови.

— Тогда они будут подозревать алашанита, — задумался я вслух.

— Скорее всего, — кивнула Тень. — Поэтому искать будут тщательнее обычного. Но вы с ней на могучих магов не походите, так что… только если вас видели и решат сдать.

— Посмотрим. В любом случае, это всего лишь один круг.

— Так, если ты с ночёвкой в гости, то иди на кухню готовить. Я набрала всего подряд. Делай что хочешь, я всеядная. А я пойду пока отмою это недоразумение. На прошлом круге как раз поставила себе бойлер, так что с душем всё прекрасно.

Под «купила всё» она подразумевала базовый комплект из картофеля, незнакомых грибов двух видов, сыр, небольшой кусок мяса, фрукты и пакет дешёвого белого вина с прилипшим скидочным ценником.

Специй у неё не водилось, это я ещё в прошлый раз заметил, потому всё необходимое взял с собой. Про грибы и рецепты с ними узнал с телефона в интернете. Использовались они как обычные шампиньоны, что одни, что другие. Никаких хитрых премудростей.

Взял немного лука, зажарил картофель, добавил грибы. Параллельно порезал мясо и на другой сковородке поджарил филе с яблоками, вином и соевым соусом. Очень простая штука в приготовлении, но вкусно и выглядит необычно.

Параллельно, когда сок от грибов слегка выкипел, добавил сметаны, накрыл крышкой и приглушил огонь по максимуму, чтобы блюдо немного протушилось. Добавил любимых приправ, и осталось только всыпать в финале жареный кунжут.

— Что за тип бытовой магии ты используешь? К нам инквизиция не придёт?

— А у алашанитов есть и такое? — спросил я, не отвлекаясь от последних минут готовки.

Затем посмотрел на девушку. Вид у неё был такой, будто Красноглазка яростно сопротивлялась. Ладно мокрые волосы, подумал бы, что они приняли душ вместе, но не купалась же она в одежде?

— И где ты потеряла мою подопечную?

— Она сразу после душа убежала рисовать. Не стоило ей показывать раньше срока подарки.

— Подарки?

— Да красок накупила. Подумала, что будет круто, если она нарисует ещё парочку стабильных в эхо артефактов. Ты же не против?

— Пусть рисует, только желательно не кровью врагов.

— Принято. Но ты не думал о том, чтобы использовать её в бою?

— Пока нет. Она впервые проявила себя так. И, честно говоря, не хотелось бы, чтобы она привыкала к крови.

— А кто она такая, Полярис? Она ведь и есть около-монстр. Ты боишься повредить ей психику, как ребёнку?

— Ну, она сильно напоминает ребёнка по поведению.

— А физиологически она старше меня. И умнее, чем кажется. Я думаю, дело с ней даже не в том, что она не понимает что-то. Она мыслит как-то иначе, не как мы.

— С чего ты это взяла? — спросил я и поставил перед ней тарелку.

— С того, что она прекрасно понимает всё, что я ей говорю. Но не всегда на это реагирует. Однако понимает — всегда.

— Думаешь?

— Ну, поручиться прям не могу, но мне так кажется.

— В любом случае, такой пробуждённый вызовет много вопросов. Разве что если однажды у нас появится пригород или какие-нибудь лесостепи вокруг.

— Да, тут ты прав… Но если что, можно попробовать как-нибудь устроить оборону у меня… — первая вилка оказалась у неё во рту, и девушка замолчала, будто ненадолго зависла.

— Скажи честно, ты был поваром в нулевом?

— Нет, — с усмешкой сказал я. — Но за похвалу спасибо.

— А кем? — спросила она как бы невзначай, но я понял, что мой ответ сильно её волнует.

— Да ничего такого, о чём ты там думаешь. У тебя видимо какой-то сказочный образ. Не хочу его разрушать.

— А я была обычным офисным планктоном. Потратила всю свою жизнь, молодость и здоровье непонятно на что. Сама не заметила, как осталась одна и у разбитого корыта. В этой жизни у меня точно однажды будут семья и дети.

— Я придерживаюсь тех же взглядов на жизнь. Разве что хочу сразу забраться на такую вершину, где меня уже никто не побеспокоит.

— Стремление к безопасности и независимости — это две главные отличительные черты всех в Городе, — улыбнулась девушка. — Ведь это то, что у нас отобрали в нулевом мире. Поэтому мне каждый раз особенно приятно помнить, что это всё лишь одна из множества жизней в эхо, и я могу на них отыграться, не думая о смерти.

— Всё равно я на твоём месте понапрасну не рисковал бы. Не будешь же ты свергать правительство, верно?

— Правительства в эхо подбираются из тех, кто больше всего подходит под круг мировоззрением. В этом мире главенствующей парадигмой является смесь фашизма с культистами магии крови. Так что шанс получить на этом круге достойный пост есть разве что у кого-то с похожими взглядами и очень высоким уровнем инкарнации.

Я почему-то сразу подумал про Мирта. У него в арсенале были их трюки. Взять хоть ту печать на лбу у девчонки с гидрой.

— Значит ли это, что в более адекватном цикле может возвыситься во власти и кто-то из пробуждённых?

— Легко. Город берёт на роль того, кто подходит. Если ты разделяешь морально идеалы какой-то формы правления или главенствующей в обществе эхо парадигмы, ты можешь оказаться приближённым к власти.

— А если таких нет, Город заменяет их новыми персонажами.

— Да. Политики из эхо очень нестабильны. Этого бородатого карлика мы скорее всего больше никогда не увидим, если только круг и сценарий не окажутся однажды очень похожими.

Некоторое время ели молча. Таня выглядела голодной и в еде не сильно стеснялась, намереваясь наесться до отвала. Я же думал, в каком амплуа могли быть в разных эхо знакомые мне герои. Как там Вечная Лея и её вера? И кем в этом цикле является Михаил. Если он наш начальник и по документам, то он здесь явно не хрен с горы.

— О боги всех эхо, как же это было вкусно! — наконец сказала девушка, уничтожив все запасы пищи. Ну, кроме тех, которые мы оставили для Красноглазки. Она только завидев краски уже творила что-то красивое.

— Рад, что тебе нравится. Если ты всё, давай обсудим наши фармацевтические вопросы.

— Лекарства переносятся, хоть мы и чуть-чуть до моего дома не дошли. Но Город считает эмоции, а мы погибли отбивая сумки, ещё поди и кровью заляпав.

— И…?

— И мы богаты. Месяца два-три я планирую выручить. Если ты, конечно, целую сумку не отнесёшь к себе в офис.

— Не отнесу.

— Единственное, что придётся немного подождать. Никому такой опт не нужен. В Городе ещё нет толком торговых лавок для пробуждённых. А на ауке берут для себя. Аптеку открывать никто пока не планирует. Мне заняться?

— Да, продавай, — кивнул я. — Себе только оставить не забудь.

— Да, я уже. В этом ещё одна проблема. Достаточно купить один раз, и он у тебя навечно. Так что рынок достаточно ограничен. Когда долго торгуешь, будешь знать все ники на ауке.

— Кстати вопрос. Наши запасы, получается, будут обновляться каждый цикл?

— То, что мы используем — да. А что продаём или выбрасываем — нет.

— И как Город вычисляет где что? Как догадывается где забирать, а где делать вечным? Я к тому, что я передавал друзьям вещи, и у меня не становилось от этого меньше этого… ресурса.

— Не важно кто. Главное, как это было использовано. Если ты получил за это время, ты отдал. Если этот ресурс был использован, не важно кем, Город вернёт на следующем круге. Но только в случае, если это вписывается в твой лор, конечно.

— А в твой лор вписываются две клетчатые сумки с лекарствами?

— Я же всегда против власти. Чем контрабанда или даже воровство лекарств у власть имущих, противоречат тому, что моей любимой сказкой детства был Робин Гуд?

— Это так работает?

— Именно! — широко улыбнулась Таня. — Я люблю тебя, Город!

24. Сновиденное

После самого обычного ужина, который Таня почему-то сочла изысканным блюдом, мы отправились смотреть на наши трофеи.

— И всё-таки можно было не стараться так ради меня, — продолжала тему еды девушка.

— Успокойся, женщина, я так ел каждый день! Хотел бы повыделываться, сделал бы рыбу в молоке или что-то такое. С каких пор картошка с грибами и кусок жареного мяса стали деликатесом?

— Каждый день? Хм. Значит, ты в апокалипсис был не беден, как я. Интересно.

— Здесь не о чём гадать, — отвернулся я. — Просто незачем жалеть деньги, когда ты можешь сдохнуть в любой момент. Сегодня ты дышишь, а завтра ракета падает на голову, или тебя встречает банда убийц, когда пошёл вынести мусор. Хочу — жру авокадо с красной икрой.

— Ну, их тоже ещё нужно за что-то купить…

— Ладно, на самом деле мне по большей части плевать, что есть. Просто когда-то увлекался кулинарией и навык остался… Давай оставим тему. У меня, кстати, подарок для тебя есть.

— Ещё один⁈

— У тебя здесь есть место, которого не жалко? — спросил я.

Теплица на крыше была достаточно большой, и с учётом того, что она восстановится на следующем круге, можно было не сильно жалеть её.

— Да, я обустроила себе небольшое место для тренировок вон там.

— Хорошо. Мне бы что-то бетонное или железное.

— У тебя там что? — удивилась она.

— Увидишь!

Мы прошли мимо Красноглазки. Она с совершенно детской радость обрисовывала пол под уже изрисованной стеной. Лесной пейзаж выходил за пределы картины.

— Стену пробьёт? — спросила она.

— Может быть.

— Хрен тогда с ней, стреляй.

Она уже увидела в моей руке игрушечный пистолет. Но поняла, что всё с ним не так просто.

Я поднял руку и выстрелил. Пластиковая стрела с липучкой пролетела к стене, от удара порошок воспламенился, мгновенно расплавив и саму стрелу, и хорошенько проплавив стену. Увы, не насквозь. Но убойная сила даже так была достойной.

— Вау! Что это? Не магия же? Белый огонь?

В ответ я протянул ей мешочек с ценным белым порошком.

— От резкого удара мгновенно воспламеняется и работает как термит или напалм. Можно использовать клей. Я канцелярский клей нашёл. Он сухой и не пропитывает сильно порошок. Хотя может, будет и так работать. Пробовал его мочить — он и влажным воспламеняется.

Девушка просияла. Похоже, с подарком я угадал.

— Охренеть! Где ты это нашёл⁈

— Был цикл с около-стимпанком. Там в аптеках продавали почти всю химию, что стоит у меня дома. В том числе вот это.

— Просто в аптеке? В свободной продаже? Блин! Вот это я дура!

— Почему?

— Для меня аптека равно лекарства. Никогда не искала там оружие. Вот это да… ты даже не представляешь, что можно придумать с такой смесью!

— Мне пока и стрел хватает. Главное помни, что удара до попадания в цель не должно быть.

Вспомнилась попытка сделать такое оружие с пистолетом, который стрелял пластиковыми пульками. Порошок воспламенился прямо внутри во время срабатывания пружины.

— Так. Щас, подожди. У меня тоже кое-что для тебя есть. Тоже хотела отдать, так что получается сразу и рассчитаемся.

— О, никаких расчётов. Я забочусь об усилении своих людей, — улыбнулся я.

— Тогда это тоже подарок. В общем, я интересности ищу по строительным магазинам и рынкам. И вот в этом нашла. Здесь на этом составе работают холодильники.

Отошли к клетчатым сумкам с лекарствами. Рядом был набитый битком знакомый мне потрёпанный рюкзак Тани, обвешанный эмовскими и анимешными значками.

Оттуда она вынула две небольшие ёмкости, напоминавшие уменьшенные канистры.

— Фризовый газ под давлением. Им здесь заменяют фреон в холодильнике. Бытовая химия в этом эхо вообще на загляденье, если вдруг решишь запастись всякими чистящими средствами.

— Хм. И что ты с ним делаешь?

— Много чего. У него очень необычные свойства. Вот, например, самое простое.

Она вытащила дешёвую пластиковую зажигалку.

— Заправляешь фризом. Работать не будет, если что. Но зато можно вот так, — она со всей силы швырнула зажигалку в стену, и в месте удара сперва появилось небольшое, но плотное белое облако, а затем дохнуло холодом, оставив отчётливый след изморози.

— Можно использовать как угодно. В бутылке жидкость. Она инертна, пока остаётся жидкостью. Но при контакте с воздухом, при наличии большого пространства, резко снижает температуру, что и приводит к вот такому ледяному взрыву.

— Неплохо, — кивнул я. Применение придумать было сложней, чем моему порошку, но разнообразить арсенал однозначно стоит.

— Ещё в быту штука полезная. Можно поливать металлические поверхности — их от фриза корёжит. Замки навесные взламываются на раз, если залить внутрь механизма.

— Здесь бы что-то более хрупкое, — задумался я. — Зажигалку нужно швырять со всей силы, а враг — слишком мягкий, чтобы её разбить. Воздушные шары не пробовала?

— Слишком слабо. Фриза начинает превращаться в пар и шар лопается. Можно использовать в бою — залил в шар и сразу швырнул. Где-то секунд двадцать-тридцать у тебя будет до взрыва.

Двадцать-тридцать — это тоже неплохо, если работать в команде.

— Ясно. Ну, что-нибудь придумаю, спасибо.

Девушка просияла и вручила мне ещё две небольшие канистры. Хотя у меня пока было в голове пусто на тему применения.

— Что ещё интересного нашла на прогулке? — спросил я.

— Пойдём, по пути расскажу. Хочу кое-что с твоим порошком сделать. Давно была мечта скрафтить одну штуку!

Я улыбнулся. Девушка вышла обратно в сердце теплицы, к лавочке, напротив которой было единственное закрытое каменными стенами место — санузел с душем.

Стараниями довольной Красноглазки, уже наполовину перекрашенный в некий пейзаж с глубоким смыслом. Такое впечатление всегда оставалось от её картин — будто она вкладывала туда эмоции и в то же время что-то глубокое.

Если бы не знал настоящего художника, сказал бы, что рисовал полубезумный седовласый старик. Хотя волосы у неё и правда белые…

— Народ запуган, власть имущие делают вид, что в нашей условной стране вспышка истовой веры в кровавого бога, а на деле идёт отъём бизнеса, рейдерские захваты, рекет и отлов людей, якобы на алтарь, а по сути ради получения выкупа. На алтарь идут те, кому платить уже нечем…

— Да, это я и так уже понял. Конкретики бы. Где гуляла, что видела?

— Это было вступление. Но добавить к нему мне нечего особо. Народ по улицам старается не ходить без нужды. Только приблатнённые, да и те боятся. Алашаниты практикуют магию крови, а вся остальная под запретом. Отсюда то, что нападать на жрецов или пытаться поднять восстание — самоубийство. Один жрец, не сильно парясь, укладывает десять человек.

Я ещё раз бросил взгляд на мирно рисующую Красноглазку.

— Десять человек, говоришь…?

— Да, так что учти её боевой потенциал, — сказала она. — Говорю же, её надо приобщить к делу.

Попытался припомнить всё, что было в том бою с вечными. Пятёрка стирателей завалила наверное с два десятка топов, которые готовились к этому годами.

Акцессия сорок два. Она меняет характеристики в момент эмоционального напряжения. Какие? Те, которые ей нужны для выживания. У меня бафалось могущество, например.

А что, если на таком уровне акцессия влияет не только на неё саму, но и на характеристики тех, кто вокруг неё? Это же магия хаоса — насколько я её понял из описаний в интернете, манипуляция вероятностями вообще её сильная сторона.

Короче, каков шанс, что акцессия обрушила могущество крутого алашанита до нулей, и тот не справился с собственным колдовством?

Его ведь тупо размазало по стенке и разрезало на множество кусков. Зрелище то ещё. Разве раньше Красноглазка хоть раз делала так? Даже будучи полноценным стирателем в бою, ещё когда она соображала что и зачем делает, она не использовала таких способностей. Иначе она бы порвала половину группы вечных в соло.

— А что, если она просто обратила против того жреца его же силу? Он растёкся по стенке, как только поднял руку. Половина колдунов разных эхо, если не используют предметы, поднимают руки во время каста магии.

— Хм. Ты прав, — эта мысль Таню тоже порадовала. — Так, теперь нужно затестить!

Она уже успела наспех скрафтить новое оружие. Для этого она взяла офисный клей-карандаш, каким пользовался я сам, мой порошок и… тонкий ржавый лист металла в виде буквы «Ш».

— Давненько я их не видел, — умилился я. — Обожал метать их в детстве.

— Тогда ты поймёшь! — улыбнулась Таня и с силой запустила свой артефакт.

Тот прочертил красивую траекторию полёта к стене, столкнулся с камнем, и с другой стороны брызнули капли расплавленного металла.

Выглядело максимально эффектно. Будто ниндзя с сюрикеном.

— Ты даже не представляешь, что ещё я сделаю с этим порошком! — широко улыбнулась девушка.

— Похоже, ты это любишь.

— Ага! — легко согласилась она. — Это же так отвлекает! Самая приятная часть работы — это подготовка!

— Всем бы твой подход, — хмыкнул я. Мне самому куда интересней было разгадывать тайны Города.

Остаток дня мы просто общались, и она всячески доказывала, что я породил чудовище. Вскоре на свет появились бумажные самолётики с порошком внутри, которые работали как огненные стрелы. Затем — она взяла другую детскую игрушку — пластиковый вертолётик, который раскручивался руками и отправлялся в нужную сторону.

Когда идеи закончились, начались эксперименты. Сила удара как выяснилось, была очень важным фактором, так что на самом деле брошенный металлический болт с меньшим количеством порошка, был намного опасней. Самым смертоносным оставалась праща… ну или рогатка. Здесь Рита сразу уловила суть.

Но с упорством Тани, я не сомневался, что будут варианты и намного более интересные.

— Извини, что-то я увлеклась… — виновато улыбнулась девушка, глядя в тёмное.

— Всё в порядке. Мне тоже было интересно, — честно сказал я. — Мне в голову не приходило так тщательно подходить к экспериментам. Сразу перешёл к практике. А у тебя в руках получалось универсальное средство.

Следующим пунктом плана был аукцион.

Девушка зажгла огни в стремительно темнеющем помещении, и среди зелени теплицы загорелись фиолетовые и бирюзовые огоньки. Место сразу приобрело атмосферу загадочности и таинственности.

Она открыла ноут и поставила на деревянный крохотный столик перед нами. В темноте и лёгкой прохладе уходящего лета был хорошо виден дым от двух кружек горячего чая. Третью ещё на стадии кипятка осушила Красноглазка.

— Пластыри расходятся как пирожки. Как только будет подходящий цикл, начну отправлять.

— А сейчас плохой?

— Алашаниты… слишком велик риск, что дрон перехватят.

— В этом мире вроде бы тоже нет дронов?

— Нет. Если ты что-то можешь собрать своими руками из доступных в этом мире материалов, оно переходит в круг. Но запускать его я не буду на этом круге.

— А остальное как?

— Уколы пока неохотно берут, несмотря на свойства. Наверное, неделя за шприц — это сильно много…

— Сколько? Ты рассчитываешь заработать на вечность с одной сделки?

— Ну, я должна была попытаться. Буду снижать, пока не начнут покупать. Мы никуда не спешим. А их было не так много. Таблетки неплохо берут. И биогель брать начали, когда я добавила описания. Видно не только мы такие аутисты, не сразу поняли, что это такое. На них, думаю, буду поднимать цену…

Что ж. Тайна того, как Тень за короткий срок смогла собрать такую уйму времени, больше не тайна. Если бы не беспредельщики, которые её вычислили как раз за такие вот акции, она бы действительно сама прокачалась до вечной.

Дальше девушка начала что-то бубнить себе под нос, переключившись на аукцион и корректировку всех своих ценников. А я по-быстрому отобрал часть лекарств с собой — в офис.

Вечер получался совсем не под стать мрачному, антиутопичному кругу. Скорее уютным и успокаивающим. Вместе полистали аукцион в поисках интересного. Вернее, она провела экскурсию, потому что самые интересные лоты она знала наизусть.

К тому моменту, как вечер плавно перетёк в ночь, мы снова оказались наверху, в убежище Тени на крыше теплицы. В месте перед большими часами, над узкой улочкой с трамвайными рельсами.

— И всё же я никак не могу понять, как этот круг укладывается в общую логику. Диктатура фашистов с магией крови не вписывается в идеальный мир.

— Потому что это эхо, Полярис, — пояснила Тень. — Город всё равно будет подыгрывать хорошим. Нам с тобой, например. Но в рамках сложности, поэтому она здесь такая большая.

— Сценарий превыше правил, я помню.

— Мне кажется, хотя это только моя теория, — начала девушка, — что он просто не знает сам, каким будет следующий круг. Это можно назвать неудачной или бракованной генерацией мира, вот и всё. Я даже заметила, что после таких неудач, следующий круг обычно сильно не похож на этот. Будто ему самому неприятно, что получилась такая лажа. Ну, это уже совсем домыслы… посмотрим на следующем.

— До следующего ещё нужно дожить. Что могут алашаниты? Ты ведь наверняка думала, как валить этих культистов?

— Конечно. Так, как твоя Красноглазка. Внезапно!

— Будешь устраивать засады?

— За обычного алашанита дают где-то час. Так ты не заработаешь. Нужно их унижать экономически, — зловеще улыбнулась Таня. — Никто не додумается ограбить храм бога крови на этом круге!

— Серьёзно? Хочешь полезть главному злу в логово? Хотя… — я вспомнил того жреца на улице.

Он был то ли вусмерть пьян, то ли вообще под чем-то. Если они там все такие, храм должен охраняться по большей части кровавой репутацией.

— Почему эти жрецы такие сильные, если ты говоришь, они даже в своего бога не верят и просто стригут бабло с людей?

— Магия крови это не только религия, но и направление школы магии, — пояснила девушка. — Тауматургу не обязательно верить в Алиота Алашанского или быть вампиром, чтобы получать выгоду от чужой крови. Есть и простые действенные техники, которые могут заменить собой ту же псионику, например.

Снова вспомнился Мирт, который активно пользовался магией крови и поминал Алашана. По идее культ Трибунала, который мне так помогал, тоже в каком-то эхо те ещё сволочи.

— Завтра ты на работу?

— Да, — кивнул я. — Хочешь со мной?

— Это предложение? Или уже приказ?

— Ни то, ни другое, — покачал я головой. — Я знаю, что тебе такой приказ сейчас не понравится. Саша в каком-то смысле тоже сейчас моя подчинённая.

Таня поморщилась.

— Её многие недолюбливают, — осторожно подтолкнул я её к разговору на эту тему. Не сейчас конечно, но однажды я возьму её в свою группу.

— И есть за что! Возомнившее о себе невесть что псевдофилософское быдло без грамма эмпатии!

— Ого! Вы враждовали?

— У неё мерзкая манера общения. Она постоянно тебя проверяет, прогнёшься ты или нет. Всё время рядом с ней будто на войне, ожидаешь подставы.

— Вы вместе служили в аномальщиках? — спросил я.

— Что? Нет, конечно! Я никому никогда не служу. Ну, разве что тебе из-за долга жизни.

— Давай без самурайства. Если тебе неприятна моя компания — так и скажи.

— Да ну тебя, — отмахнулась Тень, а затем почему-то рассмеялась. — Даже само упоминание её вызывает ссоры. Поверь, с ней ты ещё огребёшь проблем.

— Мирт как-то справлялся, — я пожал плечами. — Тогда уточню, тебе она просто неприятна, или это что-то личное? Если первое, то я тебя прикрою, можешь не волноваться. А если личное…

— Оставим тему. Я не против быть удалённым специалистом. Когда-то уже была, хоть у меня с этим и связаны дурные воспоминания. Но давай не будем вскрывать эту тему. Не потому что я тебе не доверяю или что-то такое. Дело во мне. Блин… звучит не так…

— М-м?

— Просто если я буду об этом говорить, то я буду в ярости. Не из-за тебя, а потому что меня от этих воспоминаний всегда тянет убивать! Потому если я тебе буду об этом рассказывать, вечер будет испорчен. А мне бы этого очень не хотелось…

Она покраснела и опустила голову.

— Давай просто поговорим о чём-то хорошем. Помнишь, как мы той ночью мечтали о том, каким может быть этот мир, когда мы отодвинем кризис году к пятнадцатому. И каким могли бы быть остальные годы без этого всего, в мире который мы построим и выберем сами…

Я снял с подогрева горячий какао и разлил по чашкам. Девушка обхватила большую чашку покрепче, грея ладони, и улыбнулась.

— Последний раз я пила какао, когда была ещё третьего уровня, и мне его готовила бабушка.

— Хах, как и мне когда-то. Ты же знакома с теорией о том, что мы возможно, в самом начале пути пробуждённого? Это первый Город, который расширяется, чтобы однажды охватить планету. Как думаешь, каким будет итоговый мир?.. Может, эхо — это такой механизм создания идеального мира путём случайного перебора?

— Тогда расскажи, кем бы ты стал в первом мирном эхо? — спросила она и придвинулась ближе. Меня снова окатило смесью ароматов из свежего цветочного парфюма, смешанного с запахами мастерской.

А затем тихо включила музыку, добавляя немного атмосферы.

— Хороший вопрос. Даже и не знаю с чего начать… — улыбнулся я.

Девушка улыбнулась в ответ и улеглась на подушки под открытым небом ночного лета.

Я последовал её примеру. Наши лица оказались друг напротив друга.

В который раз поразился тому, насколько она красива.

— Не важно, — шепнула она. — Меня просто успокаивает твой голос.

Тихо пела незнакомая песня…

'Без тебя — кошмар, а с тобой в рассвет.

Без тебя лишь смерть, а ты сеешь свет.

Без тебя тону в мире серых стен…

Где-то там во сне, я ищу ответ…

…В мире из материи тебя нигде нет…'.

Как мы уснули, держась за руки, я не помню.

Но очень хорошо помню как проснулся.

И к чёрту бы такие пробуждения в…

Я заткнул телефон, посмотрел на время — шесть сорок шесть… утра.

— Полярис!! Срочно в офис!! У НАС ЧП!!!

25. Дурные вести

— Что там стряслось? — встревоженно спросила задремавшая Таня.

— Вторжение богов хаоса, — брякнул я.

— ЧТО?!!

Девушка спохватилась и резко подорвалась, будто в постели лежали ядовитые змеи.

— Тихо-тихо, всё в порядке. Они вторгаются не к тебе в спальню.

— Ты не понимаешь! Это очень опасный враг.

— Хаос? В Городе его некоторые практикуют.

— И сколько среди них адекватных? — спросила она.

Кроме Саши я никого не знал. А она со странностями, но кто в Городе без них?

Мы вместе спустились вниз, пробежали мимо аномалии разорванного пространства с зависшими кусками камня и земли среди грядок. На некоторых уже начали расти цветы, прямо на аномально висящих камнях.

Меня это удивило, но Тень потащила меня дальше, не глядя под ноги.

Зеркало Тани находилось сейчас в душевой, проведённой в теплицу. Там она призвала свои параметры.

Выдохнула.

— Ты уверен? — спросила она.

— Шеф говорит, очаг совсем рядом с офисом. Нужно ехать.

— Тип кризиса не изменился. Время тоже.

— Я уже проверил, моё время смерти тоже не поменялось.

— Фух… ну раз так, иди спасай мир, герой. А я буду твоим верным оруженосцем. На принцессу я уже не тяну, на ведьму — ещё не тяну, хе.

Она включила вчерашнюю песню и поставила греться чайник.

— У меня, наверное, времени на это не будет. Уже зову такси.

— Так ты вызывай. На этом круге ты его будешь до-олго ждать. Кстати, пока я делаю тебе чай, как насчёт повторить то кофе? — глаза девушки заблестели, а взгляд приобрёл умоляющие черты.

Я набрал службу такси и стал ждать, когда перезвонит оператор.

— А что не так с таксистами на этом круге?

— Да ничего. Таксисты из простого народа. То есть из первых кандидатов на убой, которых никому не жалко. Так выйдешь на работу, а потом квартиру продашь, чтобы людоловы не принесли тебя в жертву богу крови за чрезмерную бедность.

В голосе девушки под конец этой речи появились нотки холодной ненависти. Это была её главная негативная черта, пожалуй — когда она видела что-то, что считала несправедливостью, начинала немного напоминать ту же Сашу в режиме берсерка.

Я включил на её телефоне вчерашнюю песню, под которую мы так сладко заснули.

Поутру она звучала совершенно иначе.

— Твоя любимая? — перевёл я тему.

— Сейчас да. Это про «Мир в рассвете». Романтика, но ты должен как-нибудь почитать. Парень и девушка из разных миров и их отношения. Напомни потом поискать книгу.

— Окей… — я взял трубку от службы такси и узнал, что машина будет действительно через минут двадцать, и только потому, что я очень щедрый пассажир и оплачу услуги.

— Ладно, расскажи в двух словах ещё, что делать, если я таки встречу богов хаоса.

— Ну, начнём с того, что такие твари обитают на эхо свыше ста пятидесяти. Ну а испугалась я так потому, что они могут повредить рассудок. А это, как ты знаешь, может быть неизлечимо.

— Как именно?

— Влияние хаоса для каждого индивидуально. Оно срывает цепи с самых тайных твоих желаний и превращает в психа, которому плевать на вчерашний и завтрашний день. У них своя извращённая мораль и асоциальное поведение. Да что там… на Сашу свою посмотри. Всё же видно.

— Учту. А что по монстрам?

— Тут полное разнообразие. Это же хаос. Напиши мне, когда увидишь что-то конкретное, я расскажу, что знаю. Но в моих записях только то, что видели мои предшественники с этой способностью. Ну и сама несколько раз попадалась.

Водитель такси оказался, неожиданно, невысокой старушкой лет восьмидесяти. Причём дымящей как паровоз. Одно хорошо, машина была с какой-то местной системой очистки, так что вонь быстро превратилась в стойкий запах прокуренного салона, дым уже просто въелся в обивку сидений

— Что с такси такая беда? — спросил я.

— Так ясно что, кровопивцы поймают и на алтарь. Твои три сотни не стоят тех пяти косарей, что ты им отдашь.

Я кивнул. Но разговор на этом не стих. Старушка оказалась на редкость разговорчивой:

— А ты поди из блатных, раз без страха ездишь.

— Да нет, простой офисный труженик. Блатные разве ездят в такую рань?

— Да, тут ты прав… неужто работа?

— Она самая. Начальство разбудило, говорит, срочно надо.

— А-а… и стоит оно того? Или начальство отмажет ежели что?

— Может, и отмажет, — кивнул я.

— Эх… а у меня сына так поймали средь бела дня. Теперь внуков не выпускаю, как бы и их не похитили. Мать их тоже что-то пропала. Она конечно непутёвая совсем, но семью бы не бросила… — старушка тяжело вздохнула. — Вот приходится самой семью кормить.

— А пенсии?

— Отменены его мудрейшеством Зерусом, — скривилась старуха. — Мы для них обуза. Ритуал не берёт стариков. Хотя… детей раньше тоже вроде как не брал, а они всё возраст понижают, нелюди…

Мда. Фашизма я пока что здесь не вижу, но совершенно античеловеческую шайку бандитов под видом культистов — вижу хорошо.

— Скоро выборы, если не ошибаюсь?

— А толку, если жрецы выйти из дома никому не дадут? Проголосует полтора старика под дулом пистолета, два голодных бомжа за кило гречки и пара миллионов мёртвых душ, которые только на бумаге и есть…

— Не волнуйтесь, скоро всё будет хорошо, — пообещал я и про себя добавил: не в этом круге, так в следующем.

— Скажи, парень, а ты ведь из конторских? Госслужащий получается?

— Стажёр я, подневольный. Самого недавно чуть на алтарь не потащили. Мент чудом спас, напомнив про бумаги.

— Это да… повезло тебе. Так я это, чего интересуюсь. Может, поищешь как-нибудь невестку мою? Знать бы хоть, жива, или на алтаре давно…

— Как зовут-то её?

— Варя она… Варвара Луричева.

Я от неожиданности обернулся.

— Луричева?

— Да… а что, знаешь чего?

— Нет, знаю девушку с такой фамилией. У вас родственницы Анны нет?

Бабка дёрнулась, чуть не свернув в столб и перекрестилась. Затем ещё больше побелела, поняв что сделала.

— Да никому я не скажу, — отмахнулся я. За проявления веры любых других культов алашаниты несли на алтарь, не глядя на пол и возраст. — Что не так с Аней?

— Есть такая просто в семье. Да только в дурке она. С головой проблемы. Говорят, на почве одержимости тёмным духом.

— Вот как. Интересно.

— А тебе откуда о ней знать, паренёк?

— Да так, по работе пересекались.

— Интересная у тебя работа… Кстати, а чевой тебя послали-то в такую рань?

— Наверное, из-за этого, — я ткнул пальцем в мутное окно, за которым угадывался силуэт… чего-то, чему самое место где-то на двухсотом эхо, не иначе.

За домами возвышался силуэт колоссальной твари, где-то как девятиэтажный дом. Тварь, развернувшая щупальца со множеством уродливых пастей, глаз и склизких жгутов, будто покрытых слизью крысиных хвостов.

Чудовище тоже решило представиться и огласило улицу оглушительным рёвом.

— Матерь Божья… — старушка опять перекрестилась, но надо отдать ей должное — машина почти не дрогнула, несмотря на шокированное состояние водителя.

Затем посмотрела на меня, и я снова отмахнулся:

— Да в порядке всё.

— Хорошо, коли так. Да я всё ж тебя высажу не по адресу, уж не обессудь.

— Просто довезите как можно ближе, — сказал я.

Я и сам понятия не имел, что с этим всем делать. Ничто в моём арсенале ему даже не повредит, наверное. Всё равно что пытаться набить морду бетонной хрущёвке. Не факт, что монстр меня даже заметит.

Чем вообще такое валить? Дагон, правда, вроде бы был ещё больше. Там вообще был настоящий колосс.

— Неужто алашаниты таки призвали своего кровавого бога? — испуганно проговорила старуха. А затем подумала и выдала гениальное. — Слушай, служивый, а это ведь теперь мы заживём, да? Получается, кровососы правы были, Наконец проклятущая Тартария падёт, а потом и Византию жахнем! И Речь Посполитую! Заживём!

Я по новому взглянул на милую старушку.

Это ж как быстро она переобулась? Или здесь дело в другом?

Долгий опыт общения с людьми подсказывал, что у такой перемены настроения с внезапной вспышкой кровожадности и поддержкой кровавого культа не может не быть причины. Это же буквально нарушает весь её образ.

— С чего вы взяли? — просто спросил я.

— Так как же, их бог во плоти к ним пришёл. Значит, не брехали они. В поганом мире мы живём, конечно, раз их мораль, а не христианская, правда.

Ага, теперь понятно. Призыв бога во плоти как-то здесь автоматически означает правоту их морали и действий. Странная логика, но ладно.

— Я бы так не спешил с выводами, — сказал я. — Если бы это был Алашан, я бы знал. А это у нас скорей всего порождение хаоса. Слышали о таких?

— Слыхала, как не слыхивать. Последний в Чернобыле был. Говорят, миазмы хаоса и по сей день там искажают всё, и порождения бегают… Так… а это что — оно⁈ — наконец-то догадалась старушка.

— Не знаю, я же ещё только еду на службу, — улыбнулся я.

— Ну и славно… Значит ещё есть шанс, что прав наш батюшка был. Всё говорил, что брешут они и просто рубят деньги на крови. Жаль, алашаниты его в могилу свели, ироды…

— А что, права будет та религия, бог которой явится во плоти?

— Ну… — старушка кажется уже полностью адаптировалась к твари на горизонте. Ну хлещет себе щупальцами, ну орёт периодически, всё равно сюда не достанет. Тем временем, старуха закончила мысль. — Я этот… гуностик… агностик, во! Старая уже, самой скоро на тот свет. А две трети религий — сказочка для дураков. Где и бог придуманный, и заповеди его враньё. Вот у алашанитов, что за рай такой? У них вообще про посмертие ничего толком не сказано. Или у полуночников, с вечной войной против какого-то безымянного дьявола. Лучше уж Миса с её зеркальным лабиринтом…

Я хмыкнул. Слушать рассказы старухи было интересно. К Алашану обращался Мирт. Миса вроде как покровитель Михаила. Может и мне не зазорно будет иметь дело с Трибуналом? Тем более, что богов там как минимум три. Уже выше разнообразие. Они же друг к другу внутри пантеона не ревнуют?

— А про Трибунал что думаете? — спросил я из чистого любопытства.

— Не знаю таких, — отрезала старуха. — Новое что-то выдумали? И во что эти…

Резкий скрип колёс, и машина едва не перевернулась от резкого торможения. Старуху приложило о дверь, но ни то, ни другое не было критично. Автомобиль устоял, и даже не попал в аварию.

Прямо в том месте, где мы должны были проехать, из земли торчал чёрный жгут, измазанный какой-то мерзостью.

— Всё, служивый, наездились, — сказала бабка, тяжело переводя дух. — Ты наверно тут выходи.

— Спасибо, — кивнул я и протянул деньги. Старуха не считая сунула их в бардачок.

Едва я вышел на улицу, как скривился от накрывшей район невыносимой, омерзительной вони! Напоминало смесь кислого запаха свалки с выгребной ямой.

И ведь как назло, респиратор я с собой не брал.

Бабка дала по газам и уже удалялась от опасного места. В этом она была абсолютно права — чёрные жгуты начали появляться в разных местах то тут, то там. От вони слезились глаза и сильно тошнило.

Прикрыл лицо, но сильно лучше не стало.

Поспешно направился в сторону офиса, параллельно доставая телефон. Связь работала без сбоев. Я не заметил, как пришли сообщения от Тани, Августы и Михаила.

Начал с шефа.

Михаил: Я отправил людей на зачистку. Тебе выговор. Но на первый раз будет уроком.

Это что ещё за предъявы?

Полярис: Так, стоп. Я не в теме и не понимаю сути что здесь творится. Мой рабочий день ещё даже не начался.

Михаил: Да просто закрой этот вопрос и всё )

Ого. Смайлик.

Хотя, это же Михаил…

Вопрос о моей потенциальной вине за это я даже не рассматривал. Но направился в сторону офиса чуть быстрее. Он находился как раз где-то неподалёку от эпицентра.

Остальные два сообщения были попроще:

Августа Всеведущая: что у вас там? шеф просил тебя по хаосу просвятить. Хотя это скорее к Саше. На этом круге хаос силён, хотя прорыв раньше кризиса это странно. Но мне же не нужно выезжать, правда? (✿◠‿◠)

Тень: у тебя там всё в порядке? В новостях передают, прорыв хаоса.\ Военных подняли. Там что, лорд хаоса?

Полярис: думал ты мне скажешь

Тень: тогда говорю, это лорд хаоса.

Полярис: как валить?

Тень: никак, лол. тут три-четыре рейда с боевыми магами надо )

Тень: едь домой. оно того не стоит. у меня тут кофе, еда всякая… тепло. Будем смотреть на дождь, который пойдёт к ночи:3

Вот же… Знает, что не приду, зачем писать?

Спрятал телефон. Где-то рядом слышался шум, а значит могут быть монстры.

Место всё больше начинает приобретать атмосферу кризиса. Из земли вырывались щупальца. Чёрные жгуты опутывали дома. Вонь становилась всё более невыносимой, а нюх никак не хотел адаптироваться к зловонию. Оно буквально выедало глаза.

Вокруг поднялся тошнотворный коричнево-зелёный туман. Пока что он стелился на уровне пояса, но постепенно уровень смрада повышался.

Обругал себя за то, что не взял с собой респиратор, и начал шарить взглядом по окрестностям в поисках возможной лавки где бы могло найтись хоть что-то для защиты от вони.

Но вместо спасения я увидел первого монстра.

БАМ!

Дверь ближайшего бара вместе с кусками выбитой стены пролетела прямо передо мной, а из здания вышло… это.

— И станет сущее зловонной клоакой! — глубоким и низким гортанным голосом произнесло существо, напоминавшее грязевого голема. Я буду считать, что это именно он.

Мир вокруг уже и без того был настолько странным, что призвать воплощение было не сложно. Пространство вокруг меня преобразилось, начав напоминать ландшафты изнанки, с синевато-сиреневым спектром цветов и обилием светящихся деталей. Под ногами распускались изнаночные цветы, и казалось даже вонь стала понемногу отступать.

Знал бы, что это так работает — уже бы давно так сделал.

Тварь попёрла на меня, а я ударил астральной плетью.

Ага, как же!

Руку я ему отсёк, да только тварь просто наступила на свою отрубленную конечность и мгновенно регенерировала. А затем попыталась прихлопнуть могучей ручищей.

Пришлось уповать на акцессию. Правда ведущим чувством было скорее омерзение. Но его хватило. Я представил потоки кипящего мыла с обилием чистящей химии.

Существо смело, разметав большой грязной лужей, а в воздухе запахло прачечной, чему я был рад не меньше, чем выпавшим часам. Сколько на глаз сказать было трудно, но думаю с десяток часов. Платили за хаоситов достойно.

Эмоции быстро схлынули, возвращая мне способность использовать силу изнанки. Источник мерзости, то есть запах, был устранён.

И всё же встречаться снова с таким врагом не хотелось.

Следуя за картой на телефоне, я очень быстро нашёл дорогу к зданию нашего офиса. На крыльце на заборе сидела Саша, болтая ногами, и ела пиццу.

— Всё в порядке? — не мог не спросить я.

— Да зашибись вообще! Хош пиццы?

Ого. Она предлагает пиццу? Или она уже нажралась до отвала, или невероятно хорошее настроение. Судя по всему, второй вариант.

— Ничего, что эта штука от нас в полусотне метров? — Прямо над домом сейчас застыло уродливое существо, которое было буквально смесью отталкивающих черт.

Крупное, со странным нечеловеческим лицом. Белая кожа, тонкие, неестественно острые черты лица, жёлтые глаза, как у Саши, только весь белок был жёлтым. Лицо разрезали тонкие губы совсем не человеческого изогнутого под острыми изгибами рта, плюс всю его морду разделяла надвое тонкая полоса, создавая что-то вроде образа стрелы на луке вместе со ртом. Ну и брови, тонкие почти человеческие.

— А-а, Хеттарий… ну погуляет и свалит. Так будешь пиццу?

— Как ты можешь что-то есть в такой вони?

— Вони? — удивилась девушка, а затем поняла. — А, точно. Я же отключила нюх. Рядом с этим парнем аппетит будет не очень.

— Ты знаешь, что это такое?

— Один из мелких лордов Хаоса. Владыка нечистот и зловония. Он безобидный.

— Безобидный? Серьёзно? — я приподнял бровь.

В этот момент изнутри офиса раздался оглушительный крик.

— А-а-а-а-а! Помогите! — послышался болезненный крик Элы изнутри здания. — Кто нибудь! Убейте меня! Не дайте ему до меня добраться!!

26. Старина Хеттарий

Я бросился внутрь офиса, на ходу призывая воплощение и готовясь жахнуть плетью. Вот только боюсь, против этой твари даже акцессия не спасёт. Разве что уровня Красноглазки.

Но своих нужно выручать при любых раскладах.

Влетел в здание. В лицо ударило тошнотворным зловонием. Глаза слезились, а рвотные позывы снова вернулись, хотя я думал что уже немного адаптировался.

Не выдержав, вскрыл водку, облил первую попавшуюся по пути тряпку и прикрыл нос. Да, не время для этого, но я впервые ощущал как вонь прямо физически мешает нормально мыслить и действовать.

Всё это — уже поднимаясь на второй этаж, откуда раздавался крик.

Здесь было светло — из-за отсутствующей крыши. В лицо ударил свет утреннего солнца. А затем — упала тень кошмарного желтоглазого существа.

Отсюда были видны алые пряди, среди охватывавших лицо и большую часть тела чёрных перьев. Но сама тварь была слишком высоко я можно было разглядеть лишь серое пятнистое лицо с жёлтыми глазами.

— Нет! Не надо! Не-ет! — послышались всхлипывания.

Вверх взметнулась фигурка Элы, одетая в одну ночную рубашку.

— Не вкусившим… бр-ренности… не ясны… — произнесло существо сверху неприятным, хриплым и режущим голосом. Большая часть слов была неразборчива.

А затем оно начало видоизменяться. Сверху на длинной шее потянулась башка чудовищной твари. Затем на половине пути она раскрылась как цветок на четыре лепестка, будто изогнутый знак плюс.

Из него вылезла точно такая же голова на змеиной шее, только чуть меньше. А затем — ещё одна и ещё. Так, одна за другой, эта жуть потянулась к нам.

Эла удерживалась за правую ногу вниз головой. Её обхватил чёрный жгут. Девушка была в ночной рубашке, её явно вырвали из постели, не дав даже одеться. Вокруг монстра в обилии кружили птицы и лаяли псы, но против такой громадины они не могли сделать ничего. Лорд хаоса даже внимания на них не обращал.

— Пр-ришло вр-ремя шестнадцати! — пророкотал он.

О чём он вообще? Если возраст, то Эла была самой старшей из нас, её шестнадцатый год уже давно миновал.

Птицы безуспешно пытались клевать чёрное тонкое щупальце, пока ещё несколько разбирали второй этаж нашего офиса по кусочкам.

В этот момент я услышал крики снаружи и в тело Хеттария прилетело несколько сгустков пламени. Прибыли местные боевые маги. Могу себе представить, как сейчас офигевает с происходящего местный режим. Готов поспорить что сюда уже едет армия, если она существует.

На мгновение тварь отвлеклась на нападавших. Снаружи послышались крики боли и ужаса, сдобренные матерной бранью.

— Эла! Держись! — крикнул я, лихорадочно соображая.

— Поляр! Умоляю! Просто добей! Я перейду в другой круг! Не дай ему коснуться меня!

Полез в сумку. С собой Таня мне дала сделанные ей коктейли Молотова, плюс её поделки из моего порошка и её ледяного газа.

— Твоя душа! Полна гр-рехов и смр-рада! — пророкотал лорд хаоса, когда его уменьшенная голова показалась в провале отсутствующего потолка. — Мне так нр-равится!

Рот снова раскрылся на четыре части и из него показался длинный склизкий язык.

Щупальце сорвало с девушки лёгкую ночную рубашку. Башка приблизилась ещё сильней. С языка капала слюна, а чёрные маленькие зрачки абсолютно жёлтых глаз застыли на извивающейся в тщетных попытках выбраться друидке.

И в этот момент я во всю силу акцессии ударил плетью.

Акцессия сработала на вспыхнувшую ярость, умножив показатель могущества, и удар сработал как надо — тварь зашипела, одновременно с шипением кожи чудовища. Я представил, что поливаю лорда хаоса кислотой, но видимо сработало подсознание, и вместе с ней хлынул поток чистящих и моющих средств. Резко запахло хлоркой. Но это было лучше, чем кислый запах помойки, исходивший от монстра.

Затем зашвырнул в сторону врага коктейль. Надеюсь, здание восстановится на следующем круге, а то будет обидно. Но иначе нам от него не уйти.

Потеря крохотной копии башки никак не повлияла в целом на гигантскую тушу, кроме очевидного — мы его разозлили.

Подхватив на руки падающую Элу, я принялся бежать из здания, искренне надеясь, что лорд хаоса не додумается просто наступить на нас. Даже крепкий дом ранней советской постройки такого издевательства не переживёт и сложится нам на голову.

Но к счастью, он не додумался.

На чистом адреналине и даже не подозревая о таких физических возможностях, я вынес почти бегом из дома девушку.

Фух, выбрались.

Я вышел из дома и обернулся. Монстр оказался, к огромному счастью, туповат. Гигантская туша медленно наклонилась вниз, чтобы лично посмотреть, что ж там такое творится в этом здании. Но нас в комнате Элы уже давно не было.

Саша доедала последний кусочек пиццы и запивала тёмным пивом в стеклянной бутылке.

— Что это, мать вашу, такое? — задал я риторический вопрос, и получил неожиданный ответ.

— Мо-ой слоник! — сообщила довольная Александра.

Миг осознания.

Понимание, переходящее в ясность.

Охреневание от этой ясности.

Она что… призвала грёбаного бога хаоса ради бытовой мести⁈

— Погоди-ка… стоп, это ты призвала ЭТО? Тебе не кажется, что призывать лордов хаоса из-за мелочной бытовой обиды — немного перебор⁈

— Хаос сам решает, кому и как ответить, — пожала она плечами. — Может, я немного вспылила, но ведь весело же?

— Ты издеваешься?

— Не, я предупреждала, помнишь? — улыбнулась она. — За последствия не отвечаю.

— Да нихрена! Отзови эту штуку обратно, откуда взяла!

— Это не штука, — с деланной обидой сказала Александра. — Это Хеттарий, младший лорд хаоса, воплощение мусора, нечистот и зловония.

— Ты совсем охренела? — я не кричал, скорее пребывал в полнейшем ступоре от понимания насколько люди могут иногда быть отбитыми.

— Я⁈ — да как ты подумать такое мог обо мне? — Потоки хаоса, гонимые кармой…

— Не неси чушь и верни зверушку где взяла!

— Он не зверушка, а король летунов! Когда-то давно он был одним из прародителей и патриархов народа собирателей проклятий хаархуса. Эти разумные птицы мутировали, чтобы сбежать от пустоты, которая их, отчасти, и породила. Хеттарий — падший, обратившийся в хаос ради спасения своего народа.

— Да пофиг! Как это относится к тому, что он полез в спальню к Эладриэль?

— Боже, какой ужас, — дрожащим голосом подала признаки жизни друидка.

— А, сорян подруга, моя зверушка промахнулась мимо лотка. Хеттарий не нарочно. Он мирная птичка с пятнадцатью жёнами.

— Кем⁈ — воскликнула Эла.

— Он не всегда таким был. Это проклятие, через лет двести должно пройти. Так-то он забавный птиц.

Тем временем, «забавный птиц» поднял голову к небу и злобно заверещал.

— Мой-ё!

— Как ты натравила на неё эту тварь, так и изгоняй! Или вали нахрен из отдела, нам крысы не нужны.

— Э-э⁈ Полегче! За базар ответишь⁈ — она спрыгнула с каменной ограды и встала нос к носу со мной, едва не касаясь лбом.

— Из-за мелочи ты подвергла риску жизнь товарища и не дала мне выспаться. Я полагался на тебя, а ты действуешь на руку врагу. Где будешь прикалываться, когда неспящие сотрут весь Город? Убери отсюда эту хрень!

— Я не могу, — насупилась она, но подалась чуть назад и сменила напор на попытки думать головой. — Кто я такая, чтобы приказывать лордам хаоса?

— Тогда как это здесь оказалось и какого чёрта преследует Элу?

— Он летун. Родственник птиц. Если птицы реагируют на неё, то и старина Хеттарий должен в ней видеть самое красивое существо в Городе. Судя по его реакции, он в восхищении.

— Как он здесь оказался?

— Хаос отзывается на эмоции…

— Какие нахрен эмоции? — вспылил я. — Миша оставил кучу бабла на обустройство жизни. Да выкинь кровать к чертям если такая брезгливая!

Последние слова её почему-то особенно задели. Впервые я видел Сашу… пристыженной? Самому не верится.

— Я не брезгливая! Это принцип!

— Принцип бить своим в спину⁈

— Ладно, хрен с тобой, ты прав. Чуток переборщила. И вообще, это всё хаос.

— Не продолжай. Извинись перед товарищем, которого чуть не убила, если поняла, и давай думать, как валить эту тварь, раз изгнать не можешь.

— Хеттария? Ты псих?

— А как ты думала его изводить потом?

— Я… не думала…

— Я заметил.

За время нашей короткой перепалки здание уже оцепили. Повсюду было полно машин с мигалками. Местная гвардия и полиция занимались своей работой. Мелькнула машина с забавным названием «мракоборец». Местная служба борьбы с магическими аномалиями.

Отовсюду прибывали боевые группы. В монстра летели магические заклятия, которые позволяло эхо круга.

— Он же будет и дальше бегать за Элой.

— Нужно просто на зеркале снизить привлечение зверей, — посоветовала Саша.

— Нет больше зеркала! Моей комнаты больше нет! — всхлипнула Эла. — Почему со мной всегда это происходит⁈

— Блин, ну так свали куда-то подальше. Он правда тебя всё равно найдёт по нюху. Но он тупой, так что ты будешь быстрее. Ты когда-нибудь бегала от фатума?

Эладриэль помрачнела ещё больше, а из глаз потекли слёзы.

— Ой, всего-то один круг, харе ныть! — со смесью гнева и вины бросила Александра. Похоже, она действительно поняла, что переборщила. Но признавать это ещё не была готова.

Тем временем, прибывшие местные стражи порядка продолжали бой с чудовищем. Сдавать позиции они не собирались. И даже достигли определённых успехов.

Я ещё раз припомнил Мэттью, который оборонялся в кризис среди боевых магов академии. Недооценивать местных профессионалов не стоило точно.

Один ничего сделать с монстром не мог, но здесь чертили какие-то символы и очень оперативно готовились проводить ритуал.

— Ну вот, скоро его изгонят, и нечего было париться. То же мне, проблему нашли, — фыркнула Саша.

— Думаешь, смогут?

— Ну, он тупой. А там ловушка. Портал обратно в хаос.

— Так просто?

— Ну, половина перед этим поляжет, конечно. Старина Хеттарий очень не любит, когда его отрывают от дел.

Значит, убивать его на самом деле не планируют, а только избавиться. И времени тоже никакого не будет. А раз так, то хрен с ним. Разобраться с лордом хаоса пока что здесь никому не под силу. Значит, шеф имел в виду как раз воспитательные меры в отношении Саши.

Интересно, это со стороны Михаила своего рода проверка? Как бы на моём месте поступил Мирт?

И почти услышал его голосом «Ты призвала лорда хаоса, чтобы отомстить Эле? Ну и дура. Пойду поем и подумаю о мотивации неспящих.»

— Идём отсюда, — принял я решение. — Поищем ближайшее место, где помыться. И одежду сразу бы сменить.

Накал страстей миновал пик и пошёл на спад.

Я, непривычно спокойная Саша и дрожащая Эла, пошли пешком прочь от эпицентра. Друидка старалась быть у меня за спиной, держась руками за мой плащ.

А я хоть и сказал о том, что мы уходим, всё не мог отвести взгляда от бушующей битвы боевых магов с запредельным чудовищем.

— Как ты обошла предел эхо? — спросил я, когда понял, что именно меня смущало в этой истории.

Хеттарий не мог появиться на двадцать втором.

— Чё? А… Да также, как и неспящие. Ржачно же. Лица местных видел? — сама она правда пребывала уже в мрачном расположении духа. Мрачном и меланхоличном.

— Ты накормила эту тварь своим временем?

— Нельзя накормить временем того, кто не знает о нём, — буркнула она нехотя и добавила. — Нуб.

— То есть, если ты расскажешь первоуровневому о том, что из монстров падает время, то они смогут его подобрать? А так нет?

— Я же говорю, нуб. Я просто поделилась с друзьями в хаосе. Кто придёт, я не знала. Просто оставила время и послание.

Интересно, значит письменно тоже можно? Мелькнула мысль написать где-нибудь на анонимном форуме правду о кризисах и времени. Понятно, что никто не поверит, но когда кризис реально случится — будут фармить время как миленькие. Ну, некоторые. Прирост поголовья пробуждённых вырастет раз в десять.

Делать так я, конечно, не буду, но сама идея теоретически интересная.

Выходит то, что Рита смогла поднять время с культистов, стало возможным лишь потому, что я ей о нём рассказал? Почему я только сейчас узнал этот важный момент?

— Ладно, идём отсюда. Поищем где бы вымыться… кто-нибудь знает душевые или бани на окраине?

— Здесь гостиница есть недалеко, — уронила в пол Эла. Вид у неё был как-то совсем убитый.

— Не пойдёт, он же за тобой будет бегать. Нужно на границе. Так хоть время будет. Заодно подумаем, что с ним делать.

— Да ничего с ним не делать. Без нас справятся, — вмешалась Саша, глядя в сторону идущего боя.

— Граждане! — наш разговор остановило появление нового полицейского. — Предъявите документы и право на отсрочку от жертвоприношения.

Я попытался припомнить, что у меня есть об этом. За спиной у стража порядка было ещё пятеро таких же, но на нас они внимания пока не обращали, спорили чуть в стороне о чём-то своём.

— Мы здесь работаем, в офисе, — сказал я, кивнув в сторону здания без части второго этажа и крыши. — Когда появилась тварь мы…

— Да мне как-то похрен, что у вас там. Документы!

Остальные тоже подвинулись поближе. Трое в серой военной форме, четверо ментов, плюс тот, что гнал на нас. А ещё алашанит отделился от группы магов и шёл в нашу сторону вместе с каким-то мужиком в шляпе.

Стоп. Погодите-ка…

— Эти трое со мной, — с улыбкой сказал Михаил.

В его сторону бандиты в форме смотрели с явным недовольством, но наткнулись на алую мантию жреца и сразу отвели взгляд, молчаливо соглашаясь со всем, что будет происходить дальше.

— Повезло вам, — зло бросил один из людей в серой форме.

— Так что с тем плетением? — спросил алашанит у Михаила. Его наша судьба не заботила, да и сомневаюсь, что он вообще нас заметил.

— Ждите и отступайте. Его нужно заманить, чтобы наступил сам.

— Да, мастер архивариус, — едва заметно поклонился алашанит. — Если всё получится, Владыка Зарус нас обоих приставит к награде.

Михаил при этих словах поморщился.

— Все трое в офис, — сказал он. — Скоро приедут остальные.

— Здесь же нельзя находиться, — поморщился я. — Может лучше в Смайл?

— У нас есть для работы офис, — отрезал Миша.

— А… это существо… — Эла боялась даже смотреть на лорда хаоса.

— Сейчас наступит на ловушку и провалится к себе домой, — бросил он и вошёл в офис.

Первый этаж практически не пострадал. Так что наведённый Мартой уют всё ещё оставался бледной тенью на помещении. Почему лишь бледной тенью? Похоже, старина Хеттарий тупо телепортировал мусор вокруг себя, потому по помещению были разбросаны грязные вещи и гниющие остатки пиццы.

— Пусть чиста будет наша обитель, Миса. — произнёс шеф, и мусор со зловонным туманом начал втягиваться в зеркала. Затем чуть усмехнулся и добавил. — И направь мою руку на падших.

Затем прозвучало три выстрела — Михаил будто заправский стрелок в вестерне выхватил пистолет с зелёными письменами, сдул зеленоватый светящийся дым и спрятал оружие в карман.

На пол повалилось нечто, медленно проявляющееся как человеческое тело. Его было хорошо видно в отражении зеркала, но реальности глаза его не различали.

— Шпионы? — удивился я и подошёл к телу.

Действительно, человек.

— Сценарный мусор, — отмахнулся Михаил. — Похоже, шавка Зеруса.

— Кстати, я смотрю прикрытие у нас что надо, — заметил я.

— Некоторые постулаты церкви Мисы и алашанитов близки. Хотя этих так назвать язык не поворачивается. Будь здесь Алиот Алашан, он бы сильно удивился, узнав как его пытаются призвать. Садись, Полярис. И вы тоже.

Это начинало пахнуть как некий серьёзный разговор, готовый перерасти в служебный выговор. Терпеть такое я, конечно же, не стану. Не мальчик уже, чтобы меня отчитывали. Не так мне эта работа дорога, заработать я уже и сам смогу.

Но мягкий характер Михаила уже и так выдал максимум.

— Надеюсь, ты достаточно развлеклась, Саша. Потому как если вред от тебя превысит пользу, здесь тебе тоже будут не рады.

Хаоситка снова сделала вид что ей плевать, но на этот раз вышло совсем ненатурально.

— Полярис… — он перевёл взгляд на меня и вздохнул. — Постарайся не допускать больше такого. У Саши непреложный обет подчиняться главе группы. Ведь так?

Он посмотрел на хаоситку. Та коротко кивнула, непривычно не став язвить.

— Теперь насчёт работы, — Михаил снова посмотрел на меня. — Если коротко, то мы в заднице. Впрочем, ничего нового.

27. Редкое зло

Обычно настроенный на позитивный лад шеф сегодня был мрачен. Текущей ситуации с лордом хаоса он уже не интересовался, как и хитросплетениями лора этого круга. Впрочем, как оказалось, именно последнего и касалась наша новая беда.

— Наш агент во вражеском стане сообщил очень интересные новости, — он посмотрел на меня. А я вспомнил нашего единственного, известного мне, высокопоставленного агента среди беспредельщиков. Принудительно завербованная промывкой разума Лорелея. — Эла, будь добра, сделай нам чаю.

Я посмотрел на то, как последние слои мусора, принесённого хаосом, втягиваются в зеркало. Хочется верить, по посвежевшему воздуху, что наша одежда тоже стала чуть чище, а то вонь буквально въелась в ткань.

В коридоре послышались шаги. Первой пришла Рита.

Михаил внимания на неё не обращал, просто продолжая свой рассказ. Только сперва сел на моё начальское место рядом со входом в свой кабинет и снял шляпу.

— Сначала они начали протаскивать сюда существ из высоких слоёв эхо. Огненные твари, гидра, плетения… похоже, что всё это часть одной большой игры, а не серия однотипных диверсий. И очень скоро враг планирует финальные штрихи этой операции.

Рита молча заняла место, быстро смекнув, что происходит что-то важное. А мой взгляд продолжал блуждать по сторонам. За окном виднелся отступающий отряд боевых магов.

Если Михаил может с такой лёгкостью избавить Город от присутствия лорда хаоса, то зачем ему вообще мы? Вопрос, который волновал меня с первого дня.

— Буду говорить начистоту обо всём, что узнал за последние два круга.

— А где ты был? У нас ивент начался раньше срока. Это тоже их рук дело?

— Нет. К счастью, на этот раз нет. Мы столкнулись с нестандартным видом существ, которые сами способны на такую аномалию. Это одноразовая акция… я надеюсь.

— Значит, беспредельщики тут не при чём?

— Иониты… они на самом деле не совсем машины в привычном понимании этого слова. Вернее, машины, но логика их алгоритмов не поддаётся анализу и расшифровке. У них в алгоритмах полно ошибок, забагованные вычисления, а за основу взяты законы физики другого мира. Иониты уже дважды посещали город, и оба раза были сюрпризы.

— Монстры могут влиять на таймер?

— На третьем этапе они ставят хроносферу, которая искажает потоки времени и причинно-следственные связи. Кризис начался раньше именно потому, что они успели построить хроносферу в будущем. Во время первого их нападения было так же. А второе удалось предотвратить раньше, до её запуска.

Теперь стало немного ясней, хотя… кому я вру, ничего не ясней. Я каждый день узнаю новые правила об этом мире.

Ну а на первый вопрос, о том где он пропадал, Миша не ответил, пропустив мимо ушей.

— Беспредельщики долгое время действовали тихо и создали образ тупых отморозков, но всё это время у нас было полно их кротов. Начиная с Ральфа, — припомнив своего бывшего друга и убийцу, шеф поморщился. — Не знаю, как им удалось создать более эффективную и чёткую структуру в условиях Города, где нельзя контролировать рестарт другого человека, если у тебя нет его адреса. Но это факт. Их организация напоминает секту смертников-террористов.

— Они же своим промывают мозг гидрой, — заметил я. — Контролировать людей через химическую зависимость — трюк, который ещё в нулевом мире удавался тем, кто его по итогу угробил.

— Это тоже, на низшем звене. Но там есть не только исполнители. Настоящие фанатики. Да и если вспомнить, кто всё это начал…

— А кто всё это начал? — перебил я. Этот вопрос был слишком важен, чтобы упустить момент.

Михаил вздохнул.

— Его зовут Олег. Развивается по архетипу жреца, но я не знаю, как зовут его бога. Он всегда был параноидальным, а уж когда протекла крыша и он решил уничтожить Город… о нём вообще очень мало что известно. В их секте никто не знает всего замысла, у всех есть лишь та часть, которую должны выполнять они сами.

Это я уже знал от Марты, но вдруг мелькнёт что-нибудь новенькое?

В памяти всплыл образ мужчины лет сорока пяти с тёмно-русыми волосами и залысинами на и без того редких волосах. Совершенно непримечательный тип, который одинаково мог в прошлом мире быть таксистом, школьным учителем или директором мелкой фирмы. Разве что яркие голубые глаза, будто две льдины, выделялись в этом образе, да и то они не выходили за рамки нормальности, как у Саши.

Перевёл взгляд на окно.

Колонна на улице уже уходила. Боевые маги, местная полиция и военные в серой форме — многих несли на носилках. Кого-то — на погребение. Бой с Хеттарием вовсе не был бескровной и лёгкой победой. Он таковым был лишь для Михаила.

Алашанит назвал его архивариусом…

— То есть главный злодей — это безумец, решивший просто так уничтожить Город? — задала наивная Рита вопрос, на который я и сам хотел бы знать настоящий ответ. Но Михаил его как раз таки вряд ли даст.

— Здоровый человек бы не стал делать всё то, что делают они, — шеф ответил ожидаемо. Вопрос задавался совсем не о том, что стал бы делать здоровый человек. — Не буду говорить о зле в чистом виде, скорее, это помешательство. Некоторые вечные слишком уж пресытились счастьем и перешли отыгрывать злодейские роли. В любом случае, главная цель нам известна. Они хотят любой ценой разрушить Город.

— А что тогда будет с нами? — задала резонный вопрос Рита.

— Они не могут убить всех пробуждённых и простых жителей мгновенно. Даже ядерная бомба уничтожит его лишь на одном круге, а затем он восстанет из пепла вновь. Сейчас известно два способа, которыми можно уничтожить мир. Первый — подставив нас под стирателей. Отрезанный ими район и ряд связанных с ним пробуждённых исчезнут.

Это я уже и так знал, так что интересней не стало. Но Михаил намеренно тянул время. Хотел, чтобы и остальные добрались в офис и услышали главное.

С той стороны окна вдалеке увидел приближающуюся фигуру мотоциклиста. Безопасностью пробуждённый пренебрёг, потому я мог видеть лицо Лёхи. В этом мире он выбрал самый близкий ему образ длинноволосого рокера. Похоже в этом парне даже диктатура не способна до конца убить дух две тысячи седьмого.

— А второй? — спросил я.

Михаил не спешил с ответом. Взял в руки чашку, переданную Элой.

Девушка всё ещё была в ночной рубашке. Только Рита отдала ей свою бежевую куртку, и та завязала его на манер юбки. Искать остатки личных вещей на втором этаже было невозможно — лорд хаоса от злости, что упустил потенциальную шестнадцатую жену, хорошенько постарался, и путь наверх был завален обломками стен.

Послышались шаги в коридоре. Михаил будто знал, кто идёт, хотя с его места в окно он бы не смог его увидеть. Тем не менее он не оборачивался.

— А вот и Алексей, — сказал он, сделав ещё глоток чая и отставив на стол.

— Превед медведы! — поднял руку названый, пародируя древний мем соответствующий текущему времени. — А чем так пахнет?

— Здесь — ничем, — отрезал Михаил. — Теперь насчёт твоего вопроса, Полярис. Второй способ — это заставить людей ненавидеть Город.

— А чё за вопрос-то был? — спросил Лёха.

— Чего добиваются наши недруги, — пояснила для него Рита.

— А-а, — потянул он. — И чё?

— То, что я сейчас скажу, не для лишних ушей. И было бы хорошо, если бы вы не трепались об этом. Считайте это первой служебной тайной. Хотя конечно, в Городе сложно проконтролировать такие вещи без знания места жительства.

— Может, подождать тогда Марту и Феликса? — предложила Рита.

— В этом нет необходимости, они уже знают, — отмахнулся Михаил и сразу начал. — Вы все знаете, как работает Город. Его главное стремление — сделать вас счастливыми.

— С помощью монстров? — сегодня Рита была на редкость боевой.

— Природа этого явления нам до конца не известна, но этот мир не заканчивается на сентябре две тысячи седьмого. Нам уже удавалось двигать кризис дальше после успешных оборон. Каждый финал — это борьба за новый день Города. Но даже с учётом кризиса, до его начала Он — тот, кто больше чем кто-либо любит нас.

Здесь он улыбнулся своей привычной тёплой улыбкой. Я вдруг понял, что именно отсутствие вечной улыбки сегодня обеспокоило меня больше всего. Этот парень выглядел немного меланхоличным, но в разговоре он всегда проявлял чудеса оптимизма.

Рита не нашлась, что сказать.

— А до кризиса он будет стремиться потакать твоим желаниям, даже не всегда осознанным. Это место, где могут исполниться любые мечты. Живые родители, живые жёны и дети… — он тяжело вздохнул. — А ещё возможность делать то, что ты хочешь. Город знает каждого из нас лучше, чем мы сами, и стремится корректировать наш сценарий так, чтобы каждый наш день был прекрасен.

— А если все будут ненавидеть Город, то он попытается себя убить? Чтобы исполнить и это желание? — понял я, к чему он клонит.

— Можно сказать и так… — потянул он и снова вздохнул. — Если все в Городе возненавидят его и пожелают, чтобы Город исчез… конечно, это только предположение, но прежде все желания исполнялись.

— Прям все?

— В пределах выполнимого в текущем эхо, — поправился он. — Вот вам бесплатная техника. Сядьте в медитацию, представьте то, чего хотите. Не путь, а сразу конкретный результат, например, что у вас есть некий предмет или вы встречаете человека с определёнными характеристиками. Конкретных людей не стоит, шанс там сильно снижается, а вот абстрактных — легко. Рано или поздно желание исполнится.

— А отчего это зависит? — заинтересовался Лёха.

— Эхо, — пожал плечами Михаил. Чем выше — тем быстрее сработает. На самом деле, вы и так это всё время делаете своими ежедневными мыслями. Проанализируйте, о чём думаете большую часть времени и поймёте, о чём я.

Я задумался. О чём я думаю чаще всего? Ответ очевиден — прокачка и время. За несколько кругов я вышел и на неплохой заработок, и открыл несколько путей к силе. Могущество, акцессия, изучение магии изнанки. Как быстро развиваются мои коллеги? Не хочется возгордиться, но мои новые подчинённые развиваются куда медленней.

Но они и не стремятся к этому так сильно, как я.

Надо бы спросить, о чём чаще всего думает Таня…

— Так же это может сработать и с Городом. Но для этого ненависть к нему должна быть у большинства людей. Та уловка с направлением внимания в нужный вектор развития сценария работает без сбоев только когда вы оставляете много пространства для случайности. Когда речь идёт о судьбе всех жителей Города, то воли одного психопата мало, чтобы погубить наш дом. Таких должно быть подавляющее большинство.

— Круги с антиутопией в это не вписываются, — заметил я ещё одно несовпадение. — Разве сценарий не превыше законов Города?

— Хорошее замечание, — улыбнулся Михаил. — Потому что они и не должны. Такие круги — аномалия. Можно сказать, бракованный рестарт Города. Так было принято считать раньше.

— А сейчас?

— А сейчас мы узнали, что такой круг специально взращивается для этих целей.

— Специально⁈ — опешил я. — И вы никак не противодействуете этому? Почему пробуждённые считают такой круг нормой?

— Эту ошибку легко сделать, если проснуться в круге, где всё изначально устроено так. Вынужден признать, что я сам, как и многие мои коллеги тоже купились на это. Речь идёт об искажении истории круга ещё до того, как проснётся первый вечный.

— Как такое возможно? — опешила Рита.

— Скорее всего, у врага есть пробуждённый старик. Или даже несколько инициированных первоуровневых. Точных данных у нас нет. Но кто-то возвращается до того, как родились все мы, и уже там делает закладку на будущее. Дальше маятник сам разгоняется, и к кризису мы уже имеем власть ублюдков, состоящую исключительно из первоуровневых.

— И не прикопаешься… — проникся Лёха.

— А почему они не разрушили Город во время предыдущих таких кругов? — подметил я ещё одну странность. — Ведь так уже бывало не раз и не два, верно?

Миша помрачнел. Этот вопрос ему явно не понравился.

— Отчасти благодаря нашему информатору. Подробности пока что я не могу раскрыть.

— Но почему Город не стёрся тогда? Слишком мягкая диктатура? Калигулы не нашлось?

— На самом деле, Зерус худший из всех, что были. Но дело не в этом. Чуть позже узнаешь сам. Если… Когда переживём этот круг.

— И это всё насчёт антиутопий вы поняли только сейчас? — не удержался я.

— Мы исследовали это явление в своё время. Но признаки вмешательства слишком неочевидны. Сам бы ты как догадался?

— Это противоречит правилам, — поддержал меня Лёха.

— А пожирание душ людей порождениями мёртвой магии — не противоречат им? — спросил в ответ Миша.

— Ну так может и это часть заговора всяких там.

— Механики города действительно начинают сбоить на высоком эхо. Есть определённый комфортный уровень, выше которого появляются вещи, слишком далёкие от знакомой нам нормы. Так что мысль о том, что круг антиутопии — вариант естественного хода вещей вполне логична.

— И чё, на этом круге мы попытаемся сбросить того бородатого карлика с трона? — предположил Лёха.

— Зерус просто непись, — отмахнулся Михаил. — Самое страшное для Города сейчас — эмоции горожан.

— Погоди, а разве первоуровневые счастливы, когда их геноцидит очередной кризис? — спросил я.

— Есть теория, что кризис не связан с Городом и чувства, вызванные кризисом, не учитываются, как антураж круга.

— А кто это всё учитывает, сам Город?

— Всё просто, — криво улыбнулся Миша. — Та техника, о которой я только что рассказал. Город всегда исполняет то, что ты хочешь. Или пытается, если ты загадал что-то невозможное. На кризис этой техникой повлиять нельзя. Даже мелочь, вроде цвета рубашки, в которой будет зомби, ты выбрать не сможешь.

Я задумался. Мысль показалась мне очень важной, но я пока ещё не понимал, почему. Сейчас мне ничего не давало знание о том, что кризис и Город имеют разную природу, но это определённо один из ключей к решению всей загадки.

Было для меня кое-что гораздо более интересное в этой всей истории, нежели мотивация неспящих, которая так беспокоила покойного Мирта.

Тем временем, я заметил Феликса. И не на улице, а уже сидящим в офисе за самым дальним столом. Он, как всегда, появился внезапно. Только в телефоне не ковырялся, а как примерный работник внимательно ловил каждое слово шефа.

Не хватало только Марты, но вскоре появилась и она, как всегда, в идеальном готичном чёрно-белом платье. Только на этот раз ещё и с изящным респиратором, подкрашенным в тон остального образа.

Я увидел её выходящей из машины. Собственно, именно рычание мотора моё внимание и привлекло.

Высадив девушку, водитель сразу же поехал дальше по пустынным улочкам. Кто был за рулём рассмотреть не удалось, но это явно было не такси.

Хотя, зная Марту, скорее всего использовала магию и очень убедительно попросила её подвезти.

Миша тоже её почувствовал, потому замолчал и обернулся к двери.

— Где ты был? — такими были её первые слова вместо приветствия.

— Хороший вопрос, — кивнул я.

— Пришлось побывать в некотором дерьме, чтобы узнать всё то, что я вам рассказываю, — ответил Михаил. — Впрочем, не по своей воле.

Марта нахмурилась. Не такого ответа она ждала.

— Они перешли ко второму варианту? — поняла она, просто прочитав мрачность на лицах у всех собравшихся. Сейчас даже Саша выглядела меланхоличной, хоть и причины у неё для этого были свои.

— Скорее всего, перенос монстров и остальное — только уловка для нас. Или они пытаются реализовать оба варианта одновременно в надежде, что сработает любой из них.

— Тогда… что же нам делать? — спросила готесса с нотками паники.

— Здесь как раз всё просто. Как бы долго ни шёл сценарий, время подсчёта его итогов ещё не пришло. Как ты знаешь, а теперь будут знать и все остальные, подсчёт итогов Город ведёт именно во время кризиса. Тогда же, когда оценивает нас, выдавая поощрения временем. Так что десятилетия работы по превращению города в подобие атмосферы нулевого мира в его последние годы, рушатся за несколько дней. К счастью, они у нас есть.

— Если ты собрал нас здесь, то план имеется, — предположил я.

— На этом круге у нас будет немного нестандартная задача, — сказал Михаил. — Нам нужно будет самим провернуть то, что не так давно сделали они, сменив тип кризиса на вторжение мёртвой магии. На этот раз инициаторами кризиса станем мы. Но проведём его на своих условиях.

28. Пламя революции

— Я добавлю тебя в чат лидеров рейдовых групп, — сказал Михаил. — Эту работу мы будем выполнять совместно со всеми другими подразделениями. На этом круге у нас не будет аномальщиков, ликвидаторов, поддержки и противодействия. У нас у всех будет одна общая цель. Изменить суть круга, а затем оборвать его перед тем, как враг успеет что-либо предпринять.

— Изменить суть? — задумался я. — Остановить направление на антиутопию?

— Да. Нам нужна революция. Но не совсем та, о которой вы подумали. Если мы начнём нападать на мирных, то лишь подольём масла в огонь. Нам нужно сделать так, чтобы восстание совершили другие первоуровневые. И так, чтобы всё это не превратилось в кровавое месиво гражданской войны.

— То есть поднять людей и сделать их восстание лёгкой приятной прогулкой?

— В точку! — широко улыбнулся Михаил. — Я знал, что у тебя есть потенциал для тонкой работы. Именно этим мы и будем заниматься. Вернее, вы.

— А ты снова будешь где-то шляться, делая важные дела? — криво улыбнулся я в тон ему.

— Поверь, Полярис, ты бы не хотел оказаться там, где побывал на прошлом круге я. Но кто-то должен нырнуть за грань эхо. И к сожалению, это необходимость. На этом круге моя группа… — Михаил сделал паузу, выбирая о чём можно говорить, а о чём нет. — … будет решать вопрос тех, кто эту ситуацию сделал возможной.

— Тогда советую вам ещё подумать о том, чтобы завербовать несколько стариков на вашу сторону, чтобы если что прикрывать нас в прошлом.

— Да, мы уже занимаемся этим, — Миша улыбнулся. — Мне нравится то, как ты мыслишь. Что ж, надеюсь, ты что-то придумаешь вместе с остальными. За вами будут присматривать и прикрывать вечные, но на этот раз почти все мы будем заняты… Три сходки объединились. Даже «третья сила». Речь идёт о выживании Города.

Затем он вынул из кармана телефон, быстро забегал пальцем по сенсорному экрану, и у меня на телефоне прозвучало оповещение — пришло сообщение с адресом сайта.

Я тоже не стал тянуть и вскоре оказался в общем чате, напоминавшем наш рабочий, только более серьёзный и с активным постингом сообщений. Уже велась оживлённая дискуссия о том, как можно было бы поднять народ на восстание при том, что местные перепуганы до полусмерти диктатурой кровавых сектантов.

Вникать я не стал, сразу спрятав устройство и внимательно посмотрев на Михаила.

— Почему мне кажется, что у вас нет никакого плана и вы просто надеетесь на чудо?

— На свою силу, Полярис. Каждый должен хорошо сделать свою работу. На этом круге и… следующем, если он наступит.

Он одним глотком осушил остаток чая и поднялся.

— Если будут вопросы — пишите. Я буду на связи до конца дня. Потом ничего не могу гарантировать.

— Сколько у нас времени? — спросила Марта.

— До конца круга — ответил он и развернулся к выходу.

Но уйти ему сразу не дали.

— Миш… — снова остановила его Марта. И явно хотела сказать что-то ещё, но он остановил её, положив руку девушке на плечо.

— Сивилла уже пишет новую сказку. Прорвёмся! — сказал он, и снова улыбнулся, на этот раз уже с нотками ободрения.

Едва он вышел, как все взгляды скрестились на мне. Самое время лидеру отдавать приказы и прописывать правила. Но для начала нужно было самому ознакомиться с делом и выработать стратегию.

Будет круто, если в этом чате есть пара толковых ребят, которые уже знают, что делать. Но лучше всегда рассчитывать только на себя и иметь запасной план.

— Что будем делать? — спросила Рита.

Я осмотрел на свою небольшую личную армию. Ну ладно, пока не личную. У каждого здесь свои мотивы. Но очень скоро мне нужно будет связать их воедино.

Город устоит. Любой ценой.

— Пока ничего. Марта, с тебя отчёт о том, что у нас есть против алашанитов, и по части влияния на людей.

Девушка кивнула, и сразу направилась в свой замаскированный уголок хиккикомори.

— Лёха, у тебя полно знакомых на каждом круге. Пообщайся с друзьями и постарайся выяснить, чем живёт народ.

— Ты меня с Рыжим путаешь, хотя да, у него и спрошу. Он стопудов знает всё о местном подполье.

— Саша…

— Чё?

— Почему ты просто не поговорила о своих проблемах с Элой?

— Так не интересно. Её должен останавливать страх, — пояснила она, бросив взгляд в сторону друидки. — Страх и уважение!

— Тошик не специально! — возмутилась Эла с искренней обидой и снова заблестевшими от слёз глазами.

— Не смей больше призывать лордов хаоса, — сказал я.

— Хорошо. Лордов больше призывать не буду, — буркнула Саша нехотя.

— И вообще ничего без моего разрешения, — настаивал я.

— Не перегибай, а то следующее порождение хаоса окажется у тебя в кровати! — огрызнулась девушка.

— Ты мне сейчас на себя намекаешь?

Саша набрала в грудь воздуха, но что-то с ответом у неё не задалось. Девушка поперхнулась и закашлялась.

— Хрен с тобой, засчитано. Бери Феликса идите в главный храм алашанитов…

— Убить Зеруса? — с улыбкой перебила меня хаоситка.

— Просто разведка, — отрезал я. — Хочу знать, что там с охраной, и легко ли туда если что проникнуть, или ворваться боем в случае восстания.

— А я? — воодушевилась Рита.

— Помогаешь Марте. Пусть подумает, как сделать из тебя мага, на будущее пригодится.

Для неё и Элы пока работы не было, но пусть будут под рукой, если что.

— Эла… чаю сделаешь?

Друидка мрачно кивнула и направилась к электрочайнику.

Сам же я уставился на кабинет Михаила, который тот так и не открыл, и окунулся в мысли, глядя на текстуру дерева.

Задача мне нравится, но нужно сделать всё красиво и чётко.

Открыл чат со своего рабочего компа. Взял чай с ванилью и бергамотом, и окунулся в хитросплетения мыслей своих коллег.

Призрак (аномалия): дык своим примером нужно ) Чем мы не народ? Стартуем зачистку под видом местных, и они присоединятся по ходу дела.

Дмитрий (противодействие): я как проснулся на круге, сразу нарвался на придурков, которые думали меня на алтарь к своему говнобогу. Ну я и выбил из них всю дурь. Так хоть бы одна гнида помогла. Хрен ты так местных поднимешь, бро )

Нир Лучезарный (противодействие): господа, на этом круге в топе магия крови. Просто напомню, что тауматургия на втором месте по стихиям, контролящим разум:3

Полночный Понь (аномалия): ага, маны сначала собери на такое.

Маркус (противодействие): Да не, вообще идея рабочая. Там не мана нужна, а ритуал и жертвы.

Дмитрий (противодействие): ну и чем мы тогда от алашанитов отличаемся?

Маркус (противодействие): не будь моралфагом, это просто механика.

Полночный Понь (аномалия): есть у меня одна мысль…

Призрак (аномалия): нет

Дмитрий (противодействие): НЕТ

Маркус (противодействие): точно нет.

Полночный Понь (аномалия): лол:D

Сагара (противодействие): Вообще, есть ещё вариант. Если скормить души алашанитов моему богу, технически они исчезнут из пересчёта. Остальным сбрасываем перед резнёй газообразный эйфоретик. Только не говорите что у меня одного осталась эльфийская пыль)

Призрак (аномалия): забыл, чем это закончилось в прошлый раз?

Дмитрий (противодействие): забаньте этого пустотника кто-нибудь…

Чешир (ликвидация): Предлагаю поделить город на районы и пусть каждый сам занимается своим.

Нир Лучезарный (противодействие): поддерживаю.

Я хмыкнул.

Что-то это не похоже на слова Миши о совместных усилиях в спасении мира.

К счастью, я был готов к тому, что увижу. Сама судьба дала мне идеального помощника в этом деле.

Выпив ещё чаю я задумался, не заказать ли в офис пиццы, но увы, ни один курьер ни за какие деньги не высунется на улицу, рискуя оказаться на алтаре.

— Алашаниты одно время заказывали себе доставку, чтобы потом принести в жертву курьера, — мрачно сказал Лёха.

— Лучше скажи, как там Рыжий.

— У него в этом цикле от клиентов отбоя нет, — сказал он. — Народ употребляет всё что можно от самогона до клея, чтобы забить безнадёгу.

— Это понятно. Есть больше конкретики?

— Восстание никто поднимать не планирует. Здесь за лайки и репосты можно попасть на алтарь, прямо как во времена апокалипсиса. Зато можно сдать товарища, и получить отсрочку от жертвоприношения. Так что тут народ друг друга боится, ни о какой совместной работе и речи не идёт.

— Даже так?

— Да и хуже бывает. Они вроде как власть, но по-сути простые бандиты. Похищения, вымогательства, пытки, убийства… Я честно говоря такого наслушася, пожалел что вообще завёл тему с Рыжим. Одного мужика на глазах у маленьких детей забили и увезли. Другого обкуреный чем-то алашанит просто убил на месте, не довезя даже до алтаря. Походу в этой секте вообще нет ни одного нормального.

Августа Всеведущая: так Алиот Алашан не призовётся.

Девушка слышала разговор, но решила написать в аську, чтобы не кричать лишний раз.

Августа Всеведущая: Там совсем другой ритуал. Алиот вознёсся до бога, будучи вампиром, который вкусил крови трёх богов. Если ты знаком с вампирскими кланами, то он что-то вроде тремера. Такой маг-тауматург, прокачавшийся до бога.

Августа Всеведущая: короче, он убийца, а бог кровавых колдунов с серой моралью. Серой, а не тёмной, это важно. Город не изменяет тот лор, который уже прописал на одном из циклов. Он создаёт условия, но решают — люди.

Ответ на вопрос, зачем они так делают, я уже знал.

— Банальная жажда наживы. Культ лишь прикрытие, — сказал я.

Августа Всеведущая: они же не могут быть такими отбитыми, что кладут столько народа просто ради денег. Что им с ними делать потом, в пустом городе?

Хм. И правда.

С этим я снова вернулся к «аське» и написал своему главному специалисту по революционным движениям.

Тень: Ты хочешь устроить революцию? Серьёзно?

Полярис: только не говори, что ты против. Не поверю )

Тень: идея мне нравится, но технически она невыполнима. хотя, в сокровищнице главного храма я бы пошарилась…

Полярис: не, ты меня не поняла:3

Полярис: представь, что у тебя в руках объединённые силы всей сходки)

Тень: сказала бы, что ты преувеличиваешь свои связи )

Полярис: у нас тут совет, как свергать главного сектанта. Но чёт с идеями пока туго. Верней, они есть, но это решения с точки зрения пробуждённого, выполняющего квест. А мне бы хотелось видеть взгляд со стороны местных.

Тень: ого!

Тень: как твой особый специалист, я счастлива такой чести.

Тень: про сокровищницу я серьёзно, если что. грех же не вынести!

Тень: воровать награбленное у злодеев:3

Полярис: рад твоему энтузиазму. А конкретные идеи будут?

Тень: Ха! Записывай! Настал мой звёздный час!)

Тень: на самом деле, такой режим стоит на трёх китах. Запугивание населения, Оболванивание ложной целью, и разницей в силе.

Тень: первое можно одолеть успешным примером.

Я хмыкнул. Такое предложение у глав групп было.

Тень: но это не сработает, если каждый не будет понимать, в какой ситуации находится. Нужно распространить информацию. Правду о том, что за ритуал проводится на их жизнях.

Полярис: а ты уже это знаешь?

Тень: да. так делал совсем другой бог для своего вознесения. Бог крови Калигула. Вот чей путь собирается повторить Зерус. Накачаться чужой жизненной силой, чтобы самому вознестись. А на Город, его жителей и даже своих сподвижников ему плевать.

Полярис: а что насчёт разницы в силе?

Тень: превосходство алашанитов это искусственный конструкт этого мира.

Тень: просто другие культы и направления магии здесь угнетали, но это не значит, что они не работают. Если бы люди знали хотя бы базу, нашлись бы одарённые среди населения, которые смогут противостоять магам крови.

Тень: если эти два знания донести до людей, тогда искра вспыхнет. Когда они узнают, что враг не неуязвим, а причина их страданий в желании одного сумасшедшего, возжелавшего личной силы — тогда искра вспыхнет.

Тень: И переродится пламенем революции!

Отхлебнув уже вторую чашку чая, я принялся писать свой первый пост в чате коллег.

Полярис (аномалия): Всем привет. Поддержу предложение Призрака, но хотел бы его чуть расширить. Сейчас никто на алашанитов не пойдёт, они слишком всех запугали и навешали лапши людям на уши. У нас пять дней. Нужно чуть подготовить почву и народ. А потом нужно будет аккуратно провести людей до победы. У нас же есть массовые бафы?

Дмитрий (противодействие): хм… так-то звучит умно. А ты кто вообще, братан?

Полярис (аномалия): новенький ) Вместо Мирта.

Дмитрий (противодействие): значит, он таки вышел из круга… Жаль. Хорошим он был парнем. На такого можно положиться.

Нир Лучезарный (противодействие): Чешир, бафы по вашей части. Что скажешь?

Чешир (ликвидация): ну с моей стороны не вопрос. Это хотя бы похоже на план, а не то что предложил Понь и Сагара.

Призрак (аномалия): Будто ты не знаешь этих ребят, лол. ЗЫ Полярник, идея збс. Потому что моя, лол.

Полночный Понь (аномалия): жахнуть портал в хаос, за врата наслаждений всё равно было бы лучше… Даже алашаниты были бы счастливы)))

Полярис (аномалия): боюсь, что нет. Во главе секты стоит психопат, который хочет принести в жертву весь Город, чтобы стать богом крови.

Призрак (аномалия): едрыть…

Маркус (противодействие): мля… а я всё думал, что мне напоминают их ритуалы! Короче, Полярис дело говорит, но обязательно надо будет завалить главного мудозвона.

Ленор (ликвидация): Чуть опоздала. проглянула чат. Идея Поляриса огонь. Бафать будем. Никита тоже будет, но опоздает. Латает последствия одной аномалии (

Дмитрий (противодействие): давайте пока попробуем действовать так. Этот план хотя бы кажется достаточно продуманным.

Полночный Понь (аномалия): а если не выгорит, попробуем мои методы:3

Призрак (аномалия): Хрен с тобой, хоть проведём последний день жизни весело )

Надо же, это оказалось легче, чем я думал. И пока этот чат впечатление сильное не производил. Хотя конечно рано говорить, ведь я никого из них не видел вживую. А за каждым ещё и своя группа стоит.

Полярис (аномалия): тогда предлагаю обсудить детали.

За следующий час с лишним, мы набросали общий план действий. Я собрал всё лучшее из того что предлагали остальные в чате, адаптируя их под общую цель.

Действовать будем отдельно, разбив город на зоны ответственности, как и предложил Чешир. Но действия будут согласованы — сперва массовое распространение правды о культе и многом другом. Для этого у меня была Таня, с которой я тут же в соседнем чате договорился о том, что она передаст всю информацию о преступлениях культа.

Правда откроет глаза тем, кто ещё до сих пор верит в постулаты культа о светлом будущем под властью бога крови Алашана. Те же, кто уже знает правду, приобретут больше решимости бороться.

Затевалось всё в первую очередь для самих актёров и одновременно зрителей этих событий. Вместе с правдой о культе будут распространены основные магические формулы, которые смогут использовать незнакомые с запрещённой магией новички.

На этом этапе нам предстоит слиться с толпой и постараться сохранить как можно больше жизней и подав хороший пример борьбы с диктатурой культа.

Дальше уже было дело техники.

На всё про всё у нас ещё было четыре дня. Но нам нужно было завершить это чуть раньше, инициировав начало кризиса.

Эту последнюю часть плана я пока что слабо понимал. Но это уже было прямым указанием Михаила. И видимо, других вечных, потому как в чате вспомнили и об этом.

Тогда я для себя выяснил чуть больше подробностей и об этом этапе. И когда уложил в голове его суть, довольно улыбнулся.

Приятно знать, что думать умею здесь не только я. Хотя здесь скорее хорошее знание механик Города, которые я пока ещё знаю не так хорошо.

Закончив переговоры, я объявил общий сбор своей группы и царским указом отправил домой. Незачем здесь сидеть без толку. Всё самое интересное у нас будет завтра. А сегодня предстояло заготовить нужную информацию. Крах режима культистов начинается с распространения информации в интернете.

— Все кто умеет держать мышку в руках, готовьтесь сегодня ночью работать из дома. Марта, на тебе дополнительное задание. Подбери список самой простой атакующей магии этого эхо, которую проще всего будет применять новичкам из первоуровневых.

— Августа всегда хотела нести просвещение, — сказала Марта, и по её виду я понял, что свою задачу она будет делать со всей отдачей.

Оставалось последнее. Написать Феликсу и узнать, что они смогли нарыть про оборону главного злодея этого круга, и отправить их с Сашей на заслуженный отдых.

Это я делал уже по пути из офиса. Пришлось отойти на соседнюю улицу, чтобы вызвать такси, а потом снова сильно переплатить, но деньги меня волновали меньше всего.

Подтвердив таксисту адрес, само собой не Тани, а круглосуточного маркета у перекрёстка, я приготовился остаток пути провести в молчании, собираясь с мыслями. Хотелось верить, что и таксист на этот раз мне попадётся не разговорчивый.

Машина тронулась с места, а я отстранённо взглянул на водителя. Молодой, в самом расцвете сил. Идеальная жертва на алтарь богу крови. Почему он не боится выходить наружу? — задался я вопросом.

А затем понял, когда таксист вдруг свернул в сторону от нужного маршрута. Город я, конечно, не знал, но навигатор в телефоне работал исправно.

Даже интересно, что это за хрень. Только стоит ли ставить жизнь этого круга на кон, чтобы это узнать?

29. Полет информации

Пока что мы просто мирно ехали по улице. Враг ещё не знал, что я понял его задумку, потому можно будет даже обойтись без каскадёрских трюков с перехватом управления машиной.

Нет, я просто решил дождаться ближайшего светофора. И когда дождался — мы проскочили мимо, что окончательно меня уверило в том, что дело нечисто.

Я промолчал и сделал расслабленный вид, будто собираюсь вздремнуть. При этом отстранённо рассматривал Город. Пустым он не был даже сейчас. Да и на поворотах водитель сбавлял скорость и не проявлял навыков гонщика.

Уличив момент, когда он всё же затормозит, я прошептал молитву Покоя.

Затем мы аккуратно въехали в оградку у трассы. Лже-таксист резко потерял всякий интерес к дороге, управлению машиной и главное — ко мне. А затем башкой как следует приложился о руль.

Пристёгиваться надо…

Хм. Похоже, его вырубило. Везёт или это акцессия мне так помогла?

Я посмотрел вокруг. Вроде бы достаточно безлюдно.

Мимо проехала машина — водитель при виде аварии на всякий случай вжал газ, чтобы убраться поскорее. По улочке нам навстречу шли две женщины. Плохо. Не хотелось бы, чтоб они кого-нибудь вызывали. И ведь даже не думают сворачивать в сторону при виде аварии.

Открыл бардачок и обнаружил пустоту. Бегло осмотрел салон на наличие чего-нибудь, но машина была так пуста, будто её только что взяли из какого-нибудь проката.

Открыл дверь, ухватил вырубившегося водителя и вытащил наружу.

Женщины замерли. Я продемонстрировал из плаща бумажку, о том что я чей-то там помощник у алашанитов. Читать и разбираться они в любом случае не будут. Здесь народ и без того запуган.

Подхватил мужика и потащил за собой.

Неподалёку от нас на углу стояли огороженные невысоким каменным забором мусорные контейнеры.

Сперва я направился за них, но там открылся вид на узкую подворотню, которая дальше выходила на какие-то зелёные заросли. Это место подходило гораздо лучше, потому я продолжил тащить его.

Вскоре перед нами оказались заросли бурьяна и дикого кустарника. Место было небольшим одичавшим садом заброшенного частного дома.

Бросил тушу на пол и начал рыться в карманах.

Первое же, что я обнаружил, было устройство для инъекций. Такой пистолет, стреляющий маленькими ампулами, вводящими в кровь… вряд ли физраствор с витаминами.

Документов никаких нет. Ну, или я плохо искал. Телефона тоже не увидел. Что очень странно — как-то же он должен был брать заказ и всё такое. Может, обронил в машине, или я не нашёл?

Хорошо, приятель. Теперь поговорим с тобой на моих условиях.

Сновидец я или где?

Сел рядом с телом. Внимательно начал разглядывать мельчайшие детали мира вокруг, подмечая все странности, отличавшие это место от привычной мне реальности нулевого мира.

Цвета слишком яркие, будто во сне.

Форма листьев у одного из растений слишком странная, слишком правильный геометрический ромб. Маленькие насекомые, бегущие по стене. Паучки со светящимся узором, звуки, которых не может быть…

Чем больше странностей я подмечал, тем глубже погружался в Изнанку.

— Кто ты, ничтожество? — осведомился у перепуганного духа, выбитого из тела ударом.

Блин, ну какая же крутая сила. Сложная, но блин, крутая!

— Демон! Где я?

Вообще-то он был в своём сне и, если бы не тратил силы на эмоции, мог бы и побороться. Беззащитным сновидца во сне делает его собственная уверенность в том, что он беззащитен.

— Отвечай мне, ничтожество, и я пощажу твою душу… иначе… — я сделал театральную паузу.

Податливое пространство сновидений, как и говорил профессор Нелин в том круге, охотно принимало любую форму, которую я ему навязываю. Мои волосы засветились потусторонней белизной, как и исказившиеся глаза.

Я позволил себе улыбнуться, демонстрируя два ряда светящихся острых зубов и облизнулся.

— Или не отвечай… вкус-сняшка.

— В-вл-ладыка… к-кровавых р-рек Ал-лашана…

— НА КОЛЕНИ! — зарычал я, и бедолага повиновался.

— Твой бог тебе не поможет. Ты уже мёртв, и мне решать, что будет с твоим бессмертным духом, ничтожество.

— Я всё скажу, демон! Пощади мою грешную душу!

— Кто тебя послал? Куда ты ехал?

— Прошу помилуй… я не знал…

— ОТВЕЧАЙ!

— В храм…

— Зачем?

— Жрецы… платят за ловлю… и дают бронь от других людоловов.

Жесть, ну у них там и порядки.

— Хочешь сказать, ты сам до этого додумался?

— Я… мне есть нечего… пощади, демон… — мужик разрыдался, потеряв всякую волю к сопротивлению и даже не пытался ничего наврать, чтобы защитить себя.

Мне вдруг стало… мерзко. Во рту стоял гадкий привкус чего-то нездорового.

Он просто стоял передо мной на коленях и рыдал, полностью в моей власти. Но мне такая власть была совсем не по душе. И грубо говоря, это был мой первый опыт такого допроса.

Я действовал по наитию, скорее отыгрывая роль. Но это сработало, во многом, конечно, благодаря спецэффектам, но всё же.

— Правда очищает, — пафосно сказал я. — Ты прошёл испытание.

Он посмотрел на меня мокрыми глазами на перепуганном лице.

— Я не стану пожирать твою душу. И даже верну тебя к жизни, если её остаток ты проведёшь праведно, неся слово истинных богов.

— Ээ…

— Встань и уверуй в Трибунал! — воскликнул я. — С этого дня твоя жизнь принадлежит мне. Проживи её достойно. Твоя судьба — покончить с культом лжебога!

— Я…? Как же…

— Ты увидишь знаки и поймёшь. Ты не единственный. Когда другие избранные проснутся, это нельзя будет скрыть. Грядёт падение ложного бога, избранный!

Затем ещё немного спецэффектов, и я оставил мужика наедине с собой. Скоро он проснётся в реальности и наверное проживёт остаток жизни ярко и красочно. Если, конечно, не подумает, что ему это всё привиделось.

Теперь нужно было выйти с изнанки, пока меня не утянуло слишком далеко. Я уже видел, как этот мир затягивает меня всё глубже в свои сети. Цвета становились неестественно яркими, а мир вокруг — живым и дышащим.

Посмотрел вверх. Ох ты ж…

Вместо неба увидел летающие фрактальные узоры, перетекающие друг в друга.

Огрел мужика покоем ещё раз и грубо толкнул в тело. Если этот фокус работает с возвращающимися в тело сновидцами, то и тут должно сработать.

Подхватил его с собой и потащил в заброшенный дом, пока его не сожрала какая-нибудь астральная тварь. Погружение на глубокие слои изнанки работало и на него, из-за того что мы находились рядом.

Внутри дом казался волшебным, как и всё на изнанке. Полупрозрачные светящиеся цветы колыхались под несуществующим ветром, выглядывая из-под разбитых деревянных досок пола. Сквозь стены проникали светлячки, а вдалеке кричали несуществующие в реальности птицы.

Взвалил свою ношу на старую прогнившую кровать, подняв при этом облачко серебристой пыли.

— А я всегда говорила, выкинь ты эту мебель… — прозвучал старческий голос из уст призрачной старухи, в которую собралась эта пыль. Но затем она так же быстро рассеялась, не оставив после себя ничего.

Молча пожал плечами. Изнанка…

Сел рядом с мужиком на трухлявый стул и постарался сосредоточиться на самых обыденных и простых вещах, которые видел. Ну, обычная гнилая мебель в заброшенном доме. Мужик рядом — обыкновенный бандит, каких много…

Я начал медленно проходить процедуру, обратную воплощению, но выходило так себе. Как и в прошлый раз, выход был тяжелее, чем вход.

Голова слегка кружилась.

Сделал над собой усилие и встал. Я думал, что внутри дома должно быть меньше всей этой пёстрой сверкающей мишуры, но она активно лезла в поле моего зрения. Доказать себе, что мир вокруг — это реальность, было очень непросто в таких условиях. Даже дом не помогал.

Вышел наружу и едва не выругался матом, когда меня встретил инопланетный пейзаж с плывущими по воздуху медузами.

Попытался найти в этом что-то хорошее. Вспомнил про том навыка «тропа медуз». Но она вроде боевая способность и ничем мне пока не поможет.

Затем попытался соотнести неописуемый вид мира вокруг с картой реального города и направился в сторону улицы.

В голове крутилась мысль — где сейчас моё физичекское тело? По идее, воплощение должно было принести частицу изнанки в реальность, а не наоборот. Но тем не менее, это я перешёл сюда вместе с тем неудачником.

А затем вспомнил постоянно исчезающего Феликса.

Не можешь контролировать — наслаждайся.

И урок на будущее. Второй раз у меня уже проблемы с тем, чтобы выбраться с глубоких слоёв изнанки, на которые я проваливаюсь помимо воли.

Тем не менее, очертания построек реального города всё ещё сохранялись. Потому выйти из заброшенного дома, пройти подворотню и снова оказаться на улице я смог.

Машины, врезавшейся в столб не было. Людей тоже. Было странное нечто, напоминавшее длиннозубого колобка с большими ушами-крыльями. Мной странная штука не интересовалась и мирно прыжками перелетала дальше по улице.

Прочитал молитву Покоя для себя, и на душе стало легче. Голова заработала лучше. Я вспомнил, что в прошлый раз обращение к Трибуналу не сработало. Что изменилось с того раза?

Развернулся и направился к дому Тени. Примерное направление я помнил, а там должен узнать улицу, на которой уже был несколько раз. В конце концов, там ещё есть примечательные трамвайные пути, пропустить не должен.

Отвлечённые размышления и то, что я старался просто не обращать внимания на странности мира вокруг, сработали лучше, чем выискивание нормального среди странностей.

Вскоре я заметил, что мир действительно будто бы успокаивается.

Я возвращался в реальность.

Спустя долгий час пешего пути, я окончательно понял, что вышел с Изнанки.

Мимо меня шла мать с дочкой, и я вдруг отчётливо понял, что они меня не замечают, хоть я и прохожу буквально в метре от них.

А стоило мне это осознать — как магия окончательно развеялась. Они отпрянули, будто только что заметили меня. Я же молча прошёл мимо, чтобы не пугать их ещё больше.

Получилось? Хм. Нужно подумать, почему.

И это получается, Феликс каждый раз гуляет по подобному миру? Интересно, как выглядит план теней?..

Я был у дверей теплицы на крыше её девятиэтажки.

Таня будто почувствовала моё возвращение и уже стояла на пороге. А позади неё — словно кошка пытающаяся поймать светлячка, что-то ловила в воздухе Красноглазка.

— С возвращением, Полярис. Поздравляю с заработком с прошлого круга. Лекарства такого уровня, стабильные на девятом эхо, разлетаются, будто пирожки!

— Рад…

— Не, ты не понял, Поляр. Мы богаты! Хочешь, можем отправиться назад на пол года?

— На сколько⁈ — опешил я.

— Когда ты в последний раз видел, как цветёт сирень, Полярис? — с огнями в глазах спросила Таня. — Ты любишь сирень?

— Да, мы же говорили об этом… вроде. Давай не будем спешить. Если не остановим нечисть на этом круге, это время ни тебе, ни мне не поможет.

— Всё настолько плохо? — мигом собралась Таня.

— Пошли, приготовлю чего-нибудь и расскажу.

— Значит, конец света не завтра. Уже хорошо.

Я криво улыбнулся.

А затем следующий час рассказывал об апокалиптичных планах беспредельщиков. Всё то время, которое требовалось, чтобы сварить простенький плов с грибами, из того что было на кухне у девушки и своих приправ, которые оставил здесь же.

Перед светящейся, от девушкой на столе появилась тарелка с рыжеватым от куркумы рисом, и вверх протянулась тонкая струйка ароматного пара.

— Полярис, как ты это делаешь? Почему это настолько вкусно?

— Это всё, что ты можешь сказать о заговоре с целью угробить Город вместе с нами?

— Не. Я просто привыкла к тому, что конец всегда где-то рядом. Если завтра мы исчезнем, я по максимуму постараюсь насладиться сегодня.

Я хмыкнул.

— В этом есть логика. А что насчёт нашего восстания?

— Не волнуйся. Я подобрала список документов о масштабных кражах, убийствах и прочей чернухе этого круга. Мне даже работать сильно не пришлось — ты же видел мою «стену революционера». Там полно фактов и доказательств всех смертных грехов, в которые успели вляпаться алашаниты. Включая предательство их собственного бога.

— Думаешь, этого будет достаточно?

— Я могу отвечать только за информацию. Народ здесь… запуган до предела. Большинство населения вообще прячется по подвалам и молятся, чтобы к алашанитам пришли какие-нибудь враги. В таких условиях сложно что-либо гарантировать… я как раз думала, что бы сделать ещё, когда руки полезли на аук и я узнала, что мы богаты.

— Если воровство артефактов настолько выгодно, то почему вообще есть другие профессии? — задумался я.

— А то! — засияла девушка. — Но на самом деле, ты просто везучий. Мы везучие. С этими лекарствами нам прям повезло.

— Твоя волшебная стена действительно крутой бонус. Почему у меня нет такого?

— Может есть, а может — появятся. Это не редкость, и они не вечные, — сказала она. — Когда я была на третьем уровне инкарнации, у меня не было ничего такого. Стену подарил антураж жилья на втором, который я перетащила с собой. Могло, кстати, и не закрепиться в эхо. Но пока есть, нужно пользоваться.

Значит и при повышении должно что-то появиться. Тогда поднимать ранг инкарнации тоже имеет смысл в несколько заходов, по чуть-чуть. Так я могу собрать все странные выверты эхо, которые как раз часто оставляют аномалии на необычном уровне инкарнации.

Информационная революция в интернетах началась чуть за четвёртый час ночи.

Параллельно в интернете проводилось две акции. Первую курировала через меня Таня, заполняя все интернет ресурсы информацией про культ и ритуал возвышения Зеруса.

Вторую, тоже через меня, курировала Августа.

Августа Всеведущая: лови. (￣▽￣)ゞ

Августа Всеведущая: В файле короткая листовка по боевой магии для чайников.

Полярис: Отличная работа. Можешь начинать спамить повсюду.

Августа Всеведущая: Уф… я думала это буду делать не я (｡•́︿•̀｡) "

Полярис: Все будем спамить. А потом будем счастливо жить в Городе, который мы спасём.

Августа Всеведущая: да, шеф (￣▽￣)ゞ

Теперь у людей появится знание и оружие. Но как много горожан сидят в интернете? Как много первоуровневых сидит на форумах или смотрит видео? Насколько у нас большой охват?

Пробуждённые — да. Почти все интересуются положением дел через интернет. Но чтобы увеличить охват, нужно нечто большее.

Возможно, восстание нужно направить куда-нибудь поближе к местным телестудиям, чтобы донести правду на телеэкраны. Особенно хорошо бы записать парочку видео, как первые революционеры или даже пробуждённые, играющие их роль, на камеру играючи валят алашанитов.

Собрался и начал писать новое сообщение в чат лидеров рейдов.

Полярис (аномалия): есть в чате желающие повоевать? там вроде кто-то сильно рвался.

Сагара (противодействие): ну?

Полярис (аномалия): нужно взять телестудии. Запилим своё собственное революционное ТВ. Народ не весь сидит в интернетах.

Призрак (аномалия): уверен? Это не будет считаться сильным вмешательством?

Полярис (аномалия): с чего бы? Просто будем транслировать то, что и так есть. Поможем журналистам делать их работу. Можно их, кстати, и промывкой разума мотивировать. В основе всё равно будут действия самих людей. Просто чуть повысим огласку.

Маркус (противодействие): я за. Пройдусь магией крови, могу даже под видом алашанита. Они до последнего не поймут, что что-то не так ))

Ленор (ликвидация): Чуть опоздала. проглянула чат. Идея Поляриса огонь. Бафать будем. Никита тоже будет, но опоздает. Латает последствия одной аномалии (

Дмитрий (противодействие): однажды поймут

Полярис (аномалия): поймут, но будет уже поздно. Нужно брать всё сразу. И радио тоже надо бы взять. И раздувать шумиху везде одновременно. Тогда же можно и погромы какие-нибудь организовать, чтобы отвлечь внимание. Надо, чтобы они не знали, за что первым хвататься.

Призрак (аномалия): пусть жопа горит у всех и везде ) С тобой лучше не враждовать, преемник Мирта. Может, выпьем пива как нибудь?

Полярис (аномалия): да легко, только когда над головой конец света висеть не будет.

Призрак (аномалия): о, вот теперь верю что ты новенький. Конец света у нас висит ВСЕГДА lol

Я улыбнулся, и ненадолго переключился на изучение последних новостей. Пока что их не было. Сонные алашаниты к половине шестого утра ещё не поняли, что что-то происходит, а тем временем вся правда об их шайке, вместе с листовками начинающего революционера, уже гуляла по интернетам, захватывая умы.

— Всё, — вынес я вердикт, когда понял, что сделал всё возможное, что мог не отрывая задницу от старого дивана в теплице Тани. — Дальше только полевая работа.

30. Пылающий культ

Как можно побудить народ рискнуть собой ради своей свободы и жизни?

Сейчас люди постепенно узнают, что их держат за убойный скот, чтобы одна мразь смогла отожраться на их крови.

Самые злые наверняка увидят сообщения с руководством Августы. У кого-то даже получится в сжатые сроки стать боевым магом.

Алашаниты на этом круге глубоко порочные ребята и не блещут умом, мягко говоря. Половина, судя по тому, что я видел — обдолбанные и пьяные садисты, привыкшие иметь дело с запуганными бесправными людьми.

Нам нужны были примеры. Нет ничего лучше искренности и личного примера.

Разобравшись в чате с тем, как планировать налёты на вышки теле- и радиовещания, я занялся следующим этапом плана.

Открыл форум пробуждённых и начал в разных темах постить объявления о том, что фишка этого круга — возможность нафармить время самостоятельно до наступления фактического кризиса.

На это уже много кто клюнет. Прежний я, ещё не познавший радости внезапного богатства, наверняка бы пошёл фармить время. Делали мы это вместе с остальными в группе, так что создавалось впечатление живого диалога, где люди принимали слова об этом на веру, а затем делились положительными впечатлениями, вперемешку с советами и предупреждениями в бою с алашанитами.

Всё это вскоре создало нужный фон.

К десяти часам Город начал просыпаться и умываться кровью. Звучит, конечно, так себе, но в данном случае будет правильней сравнить с целительным кровопусканием, как гирудотерапия.

Подобно множеству пиявок, впившихся в тело больного, они принялись убирать из него всё лишнее. А по телу Города начал распространяться гирудин, стимулирующий выработку свежей, здоровой крови.

Массовые нападения на улицах успели отвлечь ленивых алашанитов, и те проворонили захват студий. Алашаниты такого просто не ожидали.

К часу в Городе вспыхнули первые массовые волнения. По сети гуляли видео с нападением на представителей «власти» узурпировавшей Город. Ответить Зерусу было нечем… так нам казалось.

Мы с Тенью праздновали начало падения режима. Даже нашли время оторваться от наших дел и залезть к ней на крышу, чтобы распить бутылку крем-соды.

Жажда жить наполняла грудь чистым воздухом. Я смотрел в глаза девушке, которую считал воплощением красоты. Под лучами яркого, ещё летнего солнца.

— За нас и наши пол года, — подняла бокал с шипящей жидкостью Таня.

— Не спеши, надо ещё избавить мир от главгада, — улыбнулся я.

— Пойдём вместе?

— Вместе не потянем. Я хотел подтянуть всю свою группу.

Девушка помрачнела.

— Что у вас стряслось с Сашей? — спросил я напрямик.

— Я просто могу пойти отдельно и заняться только сокровищницей культистов. Если жизнь будет угрожать Зерусу, он всех собак к себе призовёт. А я гляну, что у него там есть из артефактов. Прибыль пополам. Идёт?

— Можно и так, — потянул я и выпил знакомый с детства напиток. — Но это разовое решение.

— Не вижу смысла его менять на текущем круге, — насупилась девушка.

— По остальным претензии есть?

— Я не знаю досье на каждого.

— Марту ты видела. Феликса тоже. Лёха — патлатый рокер. Эла — друидка, всегда в окружении живности… Ну… Риту ты точно не можешь знать, она только проснулась из местных.

— Просто держи от меня подальше сумасшедшую вечную.

— Чем она тебе так насолила?

— Ничем… хотя, знаешь что?

— М-м? — обрадовался я тому, что она хоть что-то скажет об этом.

— Идём вниз.

Мы спустились с крыши. Девушка решительно прошла мимо аномалии, к центральной части сада, где с двумя кисточками развлекалась Красноглазка. Открыла ноут и принялась что-то искать.

— Просто как-нибудь по случаю, когда она в очередной раз вычудит какую-то хрень, подставив весь твой рейд, покажи ей эту фотку.

На телефоне прозвучало оповещение. Я открыл и с удивлением посмотрел на обычное фото ничем не примечательной девушки. Карие глаза, длинные ровные тёмно-каштановые волосы, забранные в аккуратный хвостик. Очки, подчёркивающие и без того кричащий образ школьной отличницы и маминой умнички. Одежда — идеально выглаженная и выстиранная, но видно, что старая и сильно потёртая.

— Кто это? — не понял я.

— Просто покажи.

— Её сестра? — я присмотрелся к снимку. Действительно, черты лица были очень похожи. Может, даже близняшки, только глаза нормальные и причёска другая.

Таня хотела было что-то отметить, но тут на телефоне снова «ойкнула» аська.

Августа Всеведущая: Полярис, ты тут? У нас похоже проблемы. Что-то не так.

Она даже привычный смайлик в конце не поставила.

Полярис: в смысле?

Августа Всеведущая: мне написал Алексей. Алашанитов больше, чем мы предполагали.

На всякий случай открыл чат рейдлидеров, пролистал чат и увидел призрак надвигающейся бури.

Маркус (противодействие): они призвали подкрепление. У меня высокий пост среди алашанатов. Зерус приказал своим псам возвращаться в Город и защищать его тушку.

Призрак (аномалия): Лол) За пределами Города же нет нифига )

Маркус (противодействие): Тогда какого хрена я могу видеть их на карте у безопасников⁈

Призрак (аномалия): О_О

Призрак (аномалия): ты в безопасниках алашанитов?

Маркус (противодействие): да пофиг, я не знаю откуда они рисуются, но прямо сейчас в Город въезжает на бусиках банда из сотни с лишним головорезов, чтобы кошмарить мирняк!

Дмитрий (противодействие): ну выходим на перехват, чо

Дмитрий (противодействие): геометками поделишься?

Маркус (противодействие): ясен хрен. но мы сотню не потянем. Там штук двадцать жрецов.

Нир Лучезарный (противодействие): Потянем если будем готовы заранее

Чешир (ликвидация): не хочу вас расстраивать, но тут не одна такая орда. Прямо сейчас вижу каких-то маргиналов с кровавыми тряпками алашанитов.

Дмитрий (противодействие): Ты сейчас где?

Чешир (ликвидация): на северо-запад от центра. Граница 10 и 11 ₽-н.

Полночный Понь (аномалия): если что, моё предложение всё ещё актуально.

Пролистал короткий всполох флуда, и написал:

Полярис (аномалия): не распаляйтесь и готовьте засады, главное чтобы революция для первоуровневых оставалась сказочной, а не кровавой. А я попробую отвлечь Зеруса.

Сагара (противодействие): Не припомню, чтобы тебя назначали главным

Затевать ссору и что-то выяснять я не собирался. Скучно, да и не до того.

Полярис (аномалия): ну, не делай, если боишься алашанитов )

Было бы больше времени, можно было бы придумать что-то пооригинальней для мотивации двигаться в правильном направлении. Но сработало и это.

Сагара (противодействие): охренел⁇ я боюсь???

Полярис (аномалия): я тебя не видел даже, откуда мне знать )

Полярис (аномалия): ладно, всем удачи. Тоже пойду с группой месить людололовов и прочую нечисть:3

На самом деле я ещё некоторое время посидел в чате, на случай если возникнет важный вопрос о чём-то, что я не учёл. Но вроде бы всё шло ровно.

— Как минимум две банды головорезов пришли усмирять местное население, — сказал я для Тани.

— В основном на улицах наши, пробуждённые. Реальных очагов восстания пока немного.

Никто не спешит рисковать собой просто потому что на улице бьют его врага. Массово так людей не поднять.

Или может, не надо? В итоге же главная цель, чтобы люди были более-менее счастливы. Так ли для этого обязательно им именно участвовать в этом?

Нет, с учётом ограниченности времени, мы не можем на это надеяться. Победа над врагом даёт мгновенный приток эйфории.

Нужно дать людям понять, что никаких карателей по их головы уже не пришлют.

Например потому, что некому их звать…

— Собирайся, Тань. Поедем в гости к Зерусу. Вернее… сейчас, — я сместил её за ноутом и вбил карту Города.

Нашёл небольшое примечательное место — крохотный внутренний дворик с окружённым растениями старым памятником.

— Отправляйся сюда. Я пришлю к тебе Феликса. Действуйте наверняка, пока мы будем разбираться с диктатором. В бой без нужды не лезьте. По идее всё внимание будет на нас.

Девушка кивнула и начала собираться.

Я невольно залюбовался тем, как она это делает. Хоть Тень и называла себя революционеркой, я бы скорее назвал её диверсантом. Таким одиночкой, бьющим в самое больное в тылу врага.

Шарики с морозным газом, трансформаторный лом вместо сюррикенов, покрытых белым воспламеняющимся порошком. Фактически огненный шар с сердцевиной из раплавленного металла. И ещё много всего в том же духе, что она скрафтила на коленке за сутки.

— Не смотри так, всё нужно проверить в деле, чтобы понять, что реально работает.

— Да не, я наоборот, любуюсь.

Девушка покраснела.

Даже неприятные новости сильно нас не расстроили. Продолжаем действовать по плану.

Пока она собиралась — отправил на форумы пробуждённых призывы к массовому рейду против алашанитов.

Служба такси уже не работала. Чего и следовало ожидать. Наверное, с общественным транспортом та же лажа. Попробуем способ Мирта и наколдуем себе что-нибудь?

Таня на выходе захватила кепку на голову, обула самодельные кроссовки со спрятанными внутри роликовыми колёсами. Взяла стоящую у входа согнутую металлическую биту.

— Я — агент паранойи! — рассмеялась она и сорвалась с места. — Трепещите, враги свободы!

Похоже, ей никакой проблемы не составит доставит добраться до центра.

— Удачи! — махнул я ей вслед.

И начал усиленно представлять, что за углом находится свободная машина, способная доставить меня поближе к храму. В другое место, оговоренное для встречи группы.

Удивительно, не иначе как не обошлось без акцессии, но машина действительно нашлась, и всего в шести минутах пути от дома Тени. Правда, машина была не свободной, и на водительском сидении дремал мужик.

Судя по окружавшему его аромату дорогого одеколона и синему носу…

— Вороне где-то Бог послал кусочек сыру…

— А? — встрепенулся мужик от чужого голоса.

— Мужик, отвези в центр. Я заплачу. На нормальную водку хватит. Может даже на ящик.

Ну не угонять же у него тачку, если счастье этого синяка так важно для благополучия Города.

— Не, я пьян.

— Тогда отдай машину.

— Чё?

Вынул удостоверение помощника алашганитов.

— Чё-ё? Ану вали отсюда, кровосос! Не слышал, ваших гонют наконец ссаными тряпками!!

Неожиданно.

— Ты погоди кидаться, мужик! Не слышал, Зерус, крыса, и нас предал! Вези в центр, лично с этого бородатого карлика шкуру спущу!

— А-а…а во чё… — странно выразился он, но тут же завёл мотор.

А затем ближайшие пол часа во всех подробностях расшифровывал то, что имел ввижду под этой глубокомысленной фразой.

— Столько народу ироды сгубили! Соседи уже по нашей земле шарятся, а они все силы на народ, чтобы бога своего призвать! Вот ты видел хоть раз, чтоб бог хоть какой с неба спустился порядки наводить? Бред же!

— Так не будет он призывать бога, — подкинул я дров в огонь. — Говорю же, кинул он нас. Сам хочет богом стать на крови людей.

— Вот же мр-разь! — в чувствах выругался водитель. — А ж напился с дуру. От радости, что алашанитов гасят!..

— Ничего, недолго ему осталось.

Стиль пьяной езды мне решительно не нравился. Было бы глупо закончить этот круг просто попав в аварию.

К счастью, улицы были полупусты, и автоматизма бывалого водителя хватило, чтобы мы доехали быстро и с ветерком.

Щедро расплатившись с водителем деньгами Михаила, я вышел в обусловленном месте, где собиралась остальная часть команды.

А спустя ещё минуту — смотрел на свою боевую группу в полной готовности к активным действиям. Марта, как всегда в элегантном платье с чёрной волшебной палочкой и гримуаром в обложке из чёрного змея. Лёха с бейсбольной битой с набитыми гвоздями. Феликс в своём белоснежном длинном шарфе и с телефоном в руке. Эла, рядом с которой сидели два громадных мастифа размером с пони. Видимо, порода, выведенная на двадцать втором эхо.

На плечах у девушки сидели две незнакомых чёрных птицы, по форме напоминающие помесь орла с вороной. Ещё что-то шевелилось под одеждой, и на миг в вороте надетого поверх свитера пончо показалась голова маленькой змейки. Маргарита, в бежевой кожаной куртке, чёрной кофте со смайлом и рогаткой в руках. И конечно, Александра. Просто проигрывающая топором, как и всегда.

— Канализация пуста, как разум Риты, — начала Саша и улыбнулась рыжей, явно провоцируя. — Выход будет прямо перед их главным входом.

— Не слишком открыто? Там же полно народа?

— Там сейчас устанавливают водомёты и тащат что-то пожёсче, — сказал Феликс. — Потом подтянутся снайпера. Но основная часть сил сейчас сдерживает народ чуть подальше отсюда. Мелкую группу вроде нас никто не ждёт.

— А ближе никак? — с сомнением спросил я.

— Дальше люк во внутреннем дворике, но он заварен намертво.

Я кивнул.

— Это оно. Там и пройдём, — сказал я.

От металла у нас есть белый порошок и рогатка Риты.

— Внутренний двор — это уже полегче, чем штурмовать главный вход, — одобрил Лёха.

— Знаешь, что дальше за ним?

— На плане — чёрный вход в здание. Даже два. Охрана там тоже должна быть, но меньше. Там же стена вокруг.

— Будем полагаться на силу и скорость. Попробуем прорваться внутрь.

— Босс, мы выжить-то на этом круге потом собираемся? — уточнила на всякий случай Рита…

— Ты лучше подумай, сколько нам времени перепадёт за главгада, — перевёл я тему. — Просто вваливаемся и собираем время. Всё как всегда, ничего нового. Можно считать это взятием данжа.

Феликс усмехнулся. Сравнение его позабавило.

— Будет о-очень весело, — ощерилась в зловещей улыбке Саша.

— В идеале, вы все должны быть негодующими алашанитами, — сказал я. — Возможно удастся перетянуть кого-то из них на нашу сторону.

Запоздало подумал о том, что стоило написать Маркусу. Его статус был бы сейчас как нельзя кстати.

Но уже поздно вносить правки в план.

— Ещё вопросы? — спросил я.

Молчание.

— Феликс, можешь выдвигаться на место встречи с нашим агентом. Поехали.

Мы разделились. Парень быстро пропал из виду, будто затерялся среди кустарника, рядом с которым он был. Затем наша группа вскрыла люк и спустилась вниз. Александра здесь уже исследовала тоннели, потому она пошла впереди, ведя в нужную сторону.

Место выглядело заброшенным, но всё же меня кольнуло странное ощущение неправильности. Будто что-то здесь не так, как должно бы. Но с чем это было связано, я так и не смог понять.

В темноте и тишине мы добрались до одинокого выхода наверх.

— Твой выход, — положил руку я на плечо рыжей красавице. — Главное сразу отскакивай, а то на голову может упасть.

Рита решительно кивнула и встала прямо под люком. Заложила резиновый шарик с порошком, натянула и выстрелила вверх. Вспыхнул яркий белый свет и белое пламя, которым горел порошок. Вниз посыпались искры, а следом за ними — кусочки расплавленного металла.

Девушка едва успела отскочить от потока белых искр, воспламенившихся уже в процессе падения.

— Блин, куртку прожгло! — пожаловалась она.

На бежевой кожанке действительно остались заметные следы подпалин.

— Лучше голову, она всё равно бесполезна, — вставила Саша.

— Сейчас следующий в тебя полетит, — пообещала Рита.

— Тихо. Вымещайте свой гнев на алашанитов, — сказал я и посмотрел вверх.

Расплавленный металл быстро застывал, но подходить всё равно было не по себе — мало ли чем сверху капнет.

Однако температура прожжёного порошком металла так же быстро уходила, как поднималась.

— Идём, — сказал я и решительно взялся за старую ржавую лестницу.

31. Враг

Нас не ждал никто. По этой части можно было быть полностью спокойным.

Но тревогу очень быстро поднимут, если не действовать осторожно.

Ломиться в самый очевидный вход я не стал и указал на стоящее чуть в стороне приземистое здание, соединённое с основным. Там как раз сейчас женщина чуть за пятьдесят выливала что-то из миски в траву.

На такой случай у нас была шашка с усыпляющим газом. Мы подобрались поближе к зданию и закинули её в открытую дверь.

Людей внутри было достаточно много, но все — служебный персонал и прислуга. Их в это впутывать совершенно не нужно.

Вошли внутрь. Бинго!

Я был прав. Это было техническое здание. В частности, сейчас мы находились в прачечной. На рояль не потянет, но припрятанная в кустах скрипка — вполне.

— Проверьте комнаты. Людей вырубаем по возможности, главное тихо. Эла, что у тебя по животным?

— Собаки ждут команды броситься внутрь. Птицы готовы. Ещё на территории есть сторожевые псы. С другой стороны.

— Ты их чувствуешь?

— На этом эхо — да, — кивнула девушка.

— Хорошо. Собирай всю живность. Ты наше главное оружие. Лёх, глаз с неё не спускай. Марта, на тебе предупредить нас, когда пойдут колдуны. Но задача та же — прикрывай Элу.

— Я? — удивилась роли телохранителя готесса.

— Они попытаются снять её магией, как только поймут, в чём причина агрессивности животных.

— А…а. Да, ты прав, — девушка удивлённо кивнула.

— Ещё помню у тебя был навык, когда ты заглушала шум боя магией. Сделаешь нам тишину?

— Это не магия, а культ «полночников». Да, это не сложно.

— Саша. Делай то же что и всегда, но уходить из моего поля зрения запрещаю. Никаких прогулок в соло, это понятно?

Девушка серьёзно кивнула.

— А я? — спросила Рита.

— От чего ты умрёшь в этом круге?

— Магия крови, — широко улыбнулась девушка.

Блин. Магии крови здесь будет гарантированно дохренища.

— Держись подальше и мочи любого в красной мантии. Ну, кроме нас, конечно.

— Нас? — не поняла Рита.

— Там есть мантии алашанитов, — сказал я. — Небольшая маскировка не помешает.

Ещё до того, как усыпляющий газ рассеялся, мы в масках проникли внутрь и принялись за быстрое изучение помещения.

Пара комнат с большими открытыми окнами в дальней части действительно помогли персоналу не уснуть. Но выбраться они не догадались, потому попались Саше и Марте. Жертвам второй повезло больше — обошлось чарами сна.

Затем мы вернулись в зал с прачечной и переоделись в жреческий шмот.

Взгляд застрял на Марте. Сбросив вычурное готичное платье, она быстро набросила через голову кроваво-красную мантию алашанитов. Снова мелькнула мысль, что в далёком прошлом она занималась косплеем или чем-то таким.

— Уверен, что это нам как-то поможет? — с сомнением спросил Лёха.

— Хуже точно не будет, — ответил я.

Помещение соединялось с основным зданием храма. Здесь был второй выход и мощёная каменная тропа под навесом, к главному сооружению величественного комплекса.

Алашаниты тоже предпочитали готическую архитектуру, только малость с уклоном в тёмное фэнтези. Будто Нотр-Дам, построенный для Дракулы.

Множество витражей на окнах создавали внутри причудливой игрой света ощущение, что пол под ногами светится всеми оттенками красного. Другого цвета здесь не использовали.

Здесь было достаточно пусто. Молиться местному идолу никто желанием не пылал. Слишком велик шанс познакомиться со своим божеством ближе, чем готовы верующие.

Мы выходили сбоку от величественной статуи, в которой виделся не бог, а скорее маг-авантюрист.

За ним, у алтарей, были рисунки с ним же.

Следует отдать должное, выполнены они были очень красиво. Цвета и подсветка сочетались так, что я невольно подумал, не нахожусь ли я на Изнанке.

На всех был изображён светловолосый высокий вампир с неизменной ухмылкой. Не злой, а скорее азартной.

Первая картина — Алиот на фоне сияющего бирюзового дерева. Разводит руками, будто пытается обнять весь мир. А перед ним спиной стоят белый кот со вздыбленной шерстью, чёрная рогатая тень, синий человек в короне, девушка с бирюзовыми волосами…

Вторая — наш герой всё так же протягивает руки, но за спиной лишь алые витражи, а две протянутые руки сжимают алые флаконы крови, а на переднем плане, спиной к нам, длинноволосая блондинка и рыжая, в лёгких римских тогах с золотом, стоят на коленях перед ним.

Третья — совсем вампирской тематики. Вампир героически кусал девушку, чем-то напоминающую Таню. Только очень злую и бледную, как погибель.

На четвёртой — уже были летающие острова, где наш герой схватился с многоглазым чёрным котом, в котором я с удивлением узнал недавнего знакомого из астрала. Подвальный бог из пантеона Трибунала.

Интересно, мой культ, получается, враждует с алашанитами?

— Путь возвышения бога кровавых рек Алашана, — отвлекла меня Марта от созерцания религиозных картин. — Вампир, вкусивший кровь трёх богов. Хотя технически, гораздо больше, чем трёх.

— Мирт, кажется, практиковал их магию.

— У вампиров было не так много направлений развития магии. Ритуалы Алиота позволяют заменить множество техник других стихий, — пояснила Марта. — В частности — магию разума. Псиоником нужно родиться. Магия крови — это наука, которую можно изучить.

— Сюда идёт большая группа магов крови и охраны, — послышалось у меня за спиной.

Я обернулся и встретился взглядом с Феликсом.

Он как всегда появился из ниоткуда.

— Почему ты здесь? У вас всё в порядке? — спросил я у него.

— Да. Пришёл предупредить — через Тень здесь недалеко. Они идут оттуда — Феликс указал на широкий коридор дальше мимо статуи с алтарём.

Нам к этой группе было и не нужно. Мы сворачивали налево, за алтарь, где по идее должен был быть путь наверх.

Тревога в храме последовала незамедлительно. И совсем не религиозная, а скорее военная. Мелькнуло неприятное воспоминание о нулевом мире, и следом за ним — вспышка уверенности в правильности своих действий.

Никогда больше. Никогда больше я не буду чувствовать отчаянье прошлого.

Мысль о том, что я защищаю Город, придала ещё больше уверенности. Разве можно сомневаться в этом пути?

— Жрецы! — коротко предупредила Марта.

Я кивнул и приготовился к бою. Вытащил из кармана пистолет с липучками. Рядом Лёха вынул настоящий и посмотрел на меня с толикой снисхождения.

Некоторое время промедлил, в надежде, что маскировка удалась. Но намерения противника были, увы, очевидны. Стелс-миссии под прикрытием не получилось.

А затем я поднял оружие и выстрелил в алашанита.

Всё сработало так же, как на тестах с Таней. В ране у врага оказался кусок расплавленного пластика, а белый порошок прожёг ему грудь и убил на месте. Выпало время.

Перевёл руку и выстрелил во второго жреца. Но здесь меня ждала осечка — пластмассовая стрела столкнулась с мягким одеянием и эффект не сработал. Но я не растерялся и следом метнул одну из сделанных Таней трансформаторных метательных звёзд.

Как и на тестах, она занялась пламенем почему-то ещё в полёте, и во врага прилетел уже кусок горящего белым пламенем расплавленного металла.

Блин, а круто! Зря больше не взял.

Огненная стрела, то есть пластиковая стрела с липучкой, попала в грудь охраннику в сером камуфляже.

С рыком бросилась на врага Саша. Начал палить Лёха. А затем на поле боя опустилась тишина Марты.

Последнее стало решающим — оставшиеся в живых два жреца принялись читать молитвы богу крови, но что-то пошло не так, и из их ртов не вырвалось ни звука.

— Лихо мы их, — оценил Лёха.

— Угадайте, кто на последнем месте? — спросила Саша, отвесив шлепок Рите по мягкому месту.

Та взвизгнула.

— Не расслабляйтесь. Это только начало.

Сам не ожидал, что будет настолько эффективно. И почти сразу же получил по носу, когда следующая группа, причём вообще без жреца, едва нас не прикончила.

К брошенной газовой шашке мы были готовы и просто вернули на лица маски. А вот к автоматной очереди почему-то не очень.

К счастью, серьёзно никто не пострадал. Раненой оказалсь Александра, и она же — снесла топором голову первому. А затем изящно перетекла ко второму и повторила казнь.

Резко развернувшись, Саша ударила плоской частью топора по отсечённой голове в шлеме и под её безумный смех — отсечённая башка прилетела в голову следующему противнику.

Тогда-то она и поплатилась.

— Тва-арь! Бестия!! — заорал следующий, запаниковал, и на удивление именно это заставило его выпустить в девушку очередь.

Та с невероятной реакцией отскочила в сторону, но правая рука всё равно обвисла плетью, и на пол потекла кровь.

Александра перехватила топор и резко развернувшись, запустила его в обидчика, убив на месте.

— Стой, — ухватил я хаоситку за шиворот. — Сперва перетяни рану. Помочь?

— Не нужно!

— Это приказ. Сама или помочь?

Она вырвала у меня из рук трофейную пачку пластырей из предыдущего мира. На двадцать втором эхо они стали только сильнее.

Я двинулся вперёд. Моё время на таймере оставалось прежним. Погибнуть мне предстоит на кризисе через четыре дня. Пока что я в безопасности.

— Я могу отслеживать только магов, — подала голос Марта. — Если появится ещё одна группа охраны без жрецов, я не смогу их засечь.

— Интересно, чем таким важным у нас занимается Феликс по заданию высокого начальства?

— Зарабатывает внутренний бюджет нашей организации, — ответил я, и моя искренность немного сбила Сашу с толку.

— Грабишь жрецов, да? У-у…

— Именно. Купим на эти деньги боевых слонов Эле и отдадим желающих в школу боевых магов.

— Идут. — предупредила Марта.

— Оставьте мне одного, если получится, — сказал я.

Впереди была винтовая лестница вверх. Ужасное место для боя. Для нападающих, конечно. А вот нам снизу будет очень удобно. Из-за изгиба арки у спускавшихся не было обзора и приходилось выходить фактически под прицел.

Враг попытался сгладить этот момент, сперва сбросив вниз несколько дымовых шашек. Но они в очередной раз ничего нам не сделали.

Под треск стёкол вниз посыпались осколки алых витражей, и по лестнице понесся свет полуденного солнца. В разбитые окна внутрь храма с криком и шелестом крыльев влетели птицы. Началась беспорядочная стрельба и ругань.

Ставка на спешку и эффект неожиданности срабатывала. Они не успевали придумать нормальный ответ, а основные силы сейчас ждали неприятностей снаружи.

Затем наступило короткое затишье. Противник видимо поразмыслил и решил не лезть на верную смерть. Решили подождать нас?

— Повторить с птицами сможешь? — спросил я у Элы.

Та была мрачной.

— Нужно время…

— Ты что, плачешь? — опешил я, глядя на друидку.

— Они убили их… проклятые живодёры… всех птиц…

— Это ради спасения Города, — сказал я. — Если он устоит, то и птицы возродятся.

— Угу, — кивнула она. — Я понимаю. Спасибо.

— Сами они сюда не полезут, — вернул нас в реальность Лёха.

— Я бы их выкурила, но у меня строжайший запрет отходить от группы, — улыбнулась Саша.

— Выбежав на них и героически погибнув? — уточнил я.

— Я могу быть очень незаметной.

— Но не невидимой. Они сейчас пасут наверху лестницу так же, как мы внизу.

— Смогу, — уже не так уверенно, но всё так же упрямо заявила девушка.

— Хорошо, если уверена. Чем мы можем тебе помочь?

— Что?

— Не тупи. Мы одна команда. Марта, накинь на неё каких-нибудь бафов.

— Да, — с лёгким удивлением сказала Марта. — Сейчас…

— «Узы надежды», «анимализм» и потом любое отвлечение, — отчеканила Александра, в очередной раз меня удивив знанием возможностей Марты и точным пониманием, что ей нужно из её арсенала.

Готесса кивнула, её список не сильно удивил.

Саша выдернула топор из головы последнего охранника, уперевшись ему в плечо ногой. Послышался неприятный чвакающий звук. Хаоситка пыталась делать это картинно и театрально.

— Трибунал цепных карателей, — сказала Рита, глядя на вышитые на униформе буквы. — Я слышала о них. Организация садистов, прислуживающих кровавому культу, чтобы самим не угодить на алтарь. Их поголовно все здесь ненавидят.

— Значит, ты можешь не сдерживаться и тренировать на них свою волю. С людьми нам, к сожалению, придётся ещё не раз сражаться.

— Это уже не люди, — холодно сказала Марта, переступая через обезглавленный труп.

А затем вынула руку из кармана и положила на тело несколько зелёных тускло светящихся шариков.

— Мортис, скорбная матерь, растерявшая дочерей. К тебе взываю… Дай власть над врагом твоим, вставшим воином твоей армии.

— Ты что, ещё и некромантка? — удивился я, когда покойник зашевелился.

— Это просто предмет, — пояснила она.

— Расскажешь потом, где взять ещё, — сказал я.

— Обвяжите его чем-то, — сказала она. — У вас с Ритой было оружие, горящее белым пламенем. Контроль будет держаться, пока он физически может ходить.

— С порошком не выйдет, ему нужен удар, чтобы гореть. Сюда бы обычную взрывчатку… — подумал я вслух. — Хотя, можно и по старинке.

Вынул из сумки керосин и стал поливать зомби. Тому было на это совершенно плевать. Он терпеливо подождал, пока я закончу, после чего двинулся к своей голове. У той в глазах стоял зелёный свет некротической энергии.

Зомби посадил голову себе на шею. Послышался хруст. Голова села, но как-то явно не так. Рита с трудом сдержала рвотный позыв, глядя на это зрелище.

— Я начинаю, — сказала Саша и с топором наперевес бросилась на лестницу.

Следом за ней устремился и ходячий мертвец. Даже относительно шустро — знакомые мне зомби помедленней были.

Тем временем хаоситка… просто выпрыгнула в разбитое окно. Послышался звук крошащегося камня снаружи. Одно из заклинаний Марты превратило ей пальцы в когти. Топор она в последний момент перехватила зубами.

Увидев мертвеца, противник открыл огонь, ещё не поняв, кто к ним пожаловал. Поджигать не пришлось — сами справились. Послышался следом за выстрелами звук бьющегося стекла — весь свой запас коктейлей и прочей горючки я оставил на зомби.

Раздались крики, среди которых один особенно панический заорал:

— Нежить! Спасите! Здесь некромант!!

— Вот видишь, ты некромант, — заметил я.

Марта фыркнула.

— Идём, — приказал я и первым направился на лестницу.

Наверху всё было так, как и обещала Саша. Догорающий зомби, и три обезглавленных трупа. Или нет, четыре — сам топор торчал из последнего, кровавого колдуна.

Перед нами расстилался широкий коридор с внутренними помещениями, где жили жрецы и находились церемониальные залы.

— Зерус должен быть здесь, — сказала Марта. — Чтобы забирать ману с принесённых ему в жертву, он должен быть на сплетении магических каналов.

— Не пойму, почему люди сами не подняли восстание раньше против таких конченых ублюдков? — задал риторический вопрос Лёха.

— По всему городу рейды карателей и людоловов культа, — напомнила Рита.

— Но людей же всё равно больше. Сколько сейчас жителей? Полмиллиона, или меньше? — спросил Лёха.

— Чувствую, — вдруг замерла Марта. — Великие боги, что за чудовищная аура!

— Звучит как фраза из манги, — заметила Рита, но смешно не было.

Глаза Марты засветились, говоря о применении магии.

Затем девушка испуганно посмотрела на меня.

— Полярис…

— Что, не томи, — буркнул я.

— Это ловушка, — испуганно произнесла она. — Это ловушка! Здесь…

— … Неспящие, — ощерилась Саша. — И кажется, будет очень весело.

Она посмотрела на меня, но как-то очень странно.

— Они специально послали охрану малыми группами на смерть, чтобы отвлечь нас, — продолжала Марта.

Где-то в отдалении послышался колокольный звон.

Тревожная атмосфера создаваемая алыми витражами вполне передавала дух вампирского логова.

Со стороны лестницы послышались шаги тяжёлой обуви карателей. А впереди — раскрылись ворота центрального зала, скрытого в храме.

Саша ударом ноги спихнула горящего зомби на лестницу, и тот оставил после себя след из липкой горючей жидкости коктейля.

— Нужно вызывать подкрепление, — опомнилась Марта. — Полярис, у тебя же есть общий чат рейдов…

— Нет, — отрезал я. — Остальные сейчас обеспечивают людям лёгкое восстание. Я никого оттуда не выдерну. Город важнее одного круга.

Саша метнулась вдоль стены в сторону врат. Рита натянула рогатку и приготовилась поливать врага огнём. Марта застыла в процессе выполнения пассов руками для сотворения магии. Лёха сжал горящую биту и вытянул вперёд правую руку с зажатым пистолетом. Эла держала на двух руках крупных птиц, влетевших в разбитые витражные окна…

Впереди стоял главный ублюдок этого круга, узурпатор культа крови, вознамерившихся принести весь Город в жертву своим амбициям. Довольно жалкого вида бородатый карлик в чёрной форме, с перекошенным от злобы лицом.

Но не на нём скрестились все взгляды. И даже не на кровавых колдунах рядом с ним и с незнакомцами из неспящих.

Среди архиепископов кровавого тирана был Мирт.

__________________

Благодарю за странствие тропами Города )

Четвёртая часть вот здесь: https://author.today/work/448729

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Город, которого нет 3

Content

Город, которого нет 3

1. Парад пустот

2. Последний рубеж

3. Красное знамя

4. Воля партии

5. Дом у моста

6. Благоустройство, которому нет конца

7. Между эхо

8. Команда мечты

9. Чайный вечер

10. Осколки лора

11. Второй слой

12. Плач Лорелеи

13. Изнанка

14.…и дальше

15. Чайное утро

16. Личная армия

17. Лживое время

18. Ионный сбой

19. Ржавеющий кризис

20. Владения грязи

21. Это я заберу

22. Антирежим

23. Когда сценарий превыше правил

24. Сновиденное

25. Дурные вести

26. Старина Хеттарий

27. Редкое зло

28. Пламя революции

29. Полет информации

30. Пылающий культ

31. Враг

Nota bene