Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать пятая

Глава 1

Нескучный вечер

Оборот пятый.

Сведения получил, теперь надо правильно разыграть полученную карту, пора переходить от допроса к моделированию ситуации. Нужно ли нам вторжение Великолепной Порты в Египет? С одной стороны, это рассорит Лондон и Стамбул, вроде как неплохо, но при этом перечеркнет все мои труды в Северной Африке. Плюс усилившийся Султан-падишах станет еще более своевольным в вопросах прохода военного флота Российской Империи через Босфор и Дарданеллы. Есть еще один негативный момент, нефть берберов сможет беспрепятственно потечь в Европу по турецкой территории.

Мне такой расклад не выгоден по двум причинам. Во-первых, возникнет серьезный конкурент сибирским углеводородам, во-вторых, черному золоту, которое добываю на Апшеронском полуострове и восточном побережье Каспия. В проект уже вложены огромные деньги, строим терминалы, трубопроводы. В итоге османы получат слишком много козырей сразу. Однако если расстроить эти планы, то Султан-падишах может на долгие годы стать союзником Британии. В любом случае надо попробовать пощупать Ибрагим-пашу, авось найдется хороший вариант.

— Самонадеянность никогда не доводила до добра, — намеренно провоцирую высокомерного турка, он твердо убежден в успехе своих замыслов, скорее всего полки янычар уже идут вдоль побережья Средиземного моря от древней Финикии к Офиру.

— Вы так уверены в своем превосходстве? — Ибрагим-паша принял вызов, пряча за бородой издевательскую улыбку, дескать не знаете о тайном союзе с берберами, — Храбрые беи и эфенди Великолепной Порты будут драться за право вернуть исконные земли под руку мудрейшего Султан-падишаха, да продлятся дни его правления.

— Мечты… мечты… Давайте, пока не поздно, расскажу вам, как все будет, — спокойно скрещиваю руки на груди, корча из себя всеведущего пророка, — Вы заключили союз с берберами, на вас вышли торгаши Бану Тамим и сделали щедрое предложение, от которого вы не смогли отказаться. Ваши храбрые, но доверчивые беи и эфенди поведут янычаров в пустыню, с проводниками коварного Абу Бакра, а там на вас неожиданно нападут воины Курайш, Бани Утба, а также Хауса, Оромо и Амхара. Так бесславно завершит свой путь лучшая пехота Европы. А потом через ослабленные границы хлынут орды берберов и мамлюков, завершая разгром Дома Османов!

— Откуда вы знаете о союзе? — турок расширил глаза от удивления.

— Это я дал вам тень надежды на возвращение владений Хедива, — намекаю на то, что берберы заманивали османов в ловушку по указанию Москвы.

— Берберы разрушат Османскую Империю, а Россия получит шанс захватить Босфор и Дарданеллы, — осенило принца Георга, офигеть парни набрасывают хлеще меня, такой поворот раньше даже в голову не приходил.

— Тогда зачем вы рассказали о ловушке, почему не заманили османскую армию в западню? — опытный политик уловил логическую нестыковку и сразу задал вопрос.

— Мне нужны сабли янычар в другой войне, — самозабвенно вру, прощупываю возможный союз с османами.

— Москва знает, что после разгрома османской армии, Стамбул получит помощь от Британской Империи! — встрял до сих пор молчавший принц Крочбэк.

— Хмм… интересно, — Ибрагим-паша утвердительно кивнул на мое завуалированное предложение о союзе, но тут же покосился на принца Крочбэка, такие вещи на самом деле не стоило обсуждать при свидетелях.

Однако возникло сразу несколько интересных тем, надо бы прояснить еще пару моментов…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Подбиваем образовавшиеся коллизии. Во-первых, мне категорически не нужны турки на Черном Континенте. Во-вторых, судя по реакции юного Винчестера, Дарданеллы и Босфор взять не дадут, для успеха нужно иметь в Мраморном море что-то экстраординарное вроде колонии светлячков или Реликтовую Рощу, сопоставимую по мощи с ирландским Лесом. Без такого козыря в рукаве все это превратится в длительную, кровавую войну на истощение. Британцы тайно или явно будут помогать османам, попутно наживаясь на поставках оружия, медикаментов и провианта.

В-третьих, желательно заключить со Стамбулом прочный союз, но при этом не допустить возникновение коалиции между османами и берберами, так как последние — это ключ к Египту. В-четвертых, альянс племен Аравийского полуострова и Черного Континента даст контроль над морским торговым путем из Средиземного поря в Индийский океан. При этом британцы до определенного времени сохранят иллюзии того, что не потеряли Суэцкий канал. Ну и в целом Дом Винчестеров в перспективе вообще лишится влияния в этом регионе. Попробуем договориться…

— Ибрагим-паша, прошу вас принять во внимание некоторые доводы, возможно скрытые от вас ослепительными перспективами возвращения владений Хедива в лоно Великолепной Порты, — начинаю витиевато, как принято на востоке, надо проявить уважение к высокомерному вельможе.

— Внимательно слушаю, ваше высочество, — благосклонно кивнул Великий Визирь.

— Янычары безусловно храбрые и умелые воины, однако в пустыне, не зная местности, аномалий и правил поведения во время песчаной бури, они станут легкой жертвой берберов и мамлюков, — выдаю первый аргумент, — И даже саммые зоркие орлы Султана, да продлятся дни его правления, не смогут разглядеть коварство, например, лидеров клана Тамим, если они вдруг захотят заманить аскеров в ловушку.

— Эээ… — Ибрагим-паша запнулся, так как сразу уловил намек, — Вы мудры не по годам, ваше высочество.

— Более того ради возвращения бесплодной пустыни Стамбул рискует благосклонностью не только Дома Винчестеров, но и Дома Романовых, стоят ли самоуверенные иллюзии беев и эфенди таких проблем? — намекаю на еще один негативный сценарий, дескать Москва может легко договориться с Лондоном, чтобы не впускать на северо-восток Африки третьего завоевателя.

— Ха, Британия вполне может выбрать сотрудничество с Османской Империей, — не подумав брякнул принц Крочбэк, скорее действуя против меня, а не во блага своего отечества. Молодой человек внимательно слушал разговор, но видимо так ничего и не понял.

— Лондон прочно контролирует Египет, Москва дружит с туземцами, но по факту бесконечно далека от Врат Скорби и Аденского залива, в случае конфликта наш флот не сможет пройти через Суэцкий канал, а огибать Африку или идти из Дальнего Востока вообще утопия, тогда как Стамбул может обеспечить себе проход по суше и укрепиться на этих землях, — пришлось объяснить все на пальцах, — Думаю, очевидно с кем проще и безопаснее достигнуть баланс сил в регионе.

— Ооо! — герцог Ливерпула не смог скрыть удивление, даже он понимает, кого выберет Генрих Винчестер, особенно после того, как османы решили играть по своим правилам.

— Господа, предлагаю следующую формулировку итогового коммюнике: Британская Империя сохранит за собой Суэцкий канал, Египет и все прилегающие земли, Союз трех народов вернет побережье и контроль над Баб-эль-Мандебским проливом, Великолепная Порта остается добрым другом и соседом, — коротко формулирую суть соглашения.

— А Российская Империя? — уточняет хитрый Ибрагим-паша.

— Мы прибыли на остров Крит как наблюдатели, в этом качестве и останемся, касательно наших интересов в северной Африке, как я уже говорил, Москва лишь способствует развитию Транссахрской торговли, не более, — мне, конечно, не поверят, но это проблемы британцев и османов.

— Согласен, — принял решение Великий Визирь.

— Не возражаю, — после курткой паузы ответил принц Крочбэк, видимо дождался итоговых выводов от профильных специалистов.

Выхожу из петли.

— Ваше высочество, Султан-падишах приглашает вас погостить в Стамбуле, мы будем рады продемонстрировать вам гостеприимство Дома Османов, — Ибрагим-паша улучил минуту и подошел ко мне у столиков с закусками, после официальной части греки организовали фуршет, на котором присутствовали все участники переговоров, послы соседних держав и местные аристократы.

— Непременно буду и в самое ближайшее время, уверен, у нас найдутся много точек соприкосновения, — с энтузиазмом киваю визирю, сам изначально планировал завершить дипломатическое турне визитом в Стамбул.

— Будем ждать вас с нетерпением, забегая вперед скажу, что правитель Великолепной Порты крайне заинтересован в проекте строительства нефтепровода Ширван-Кахетия-Джейхан, а также готов поддержать вашу инициативу касательно развития сухопутного маршрута из Поднебесной в Европу, — рассыпался в обещаниях хитрый сановник.

— Многообещающее начало, надеюсь на то, что мы сумеем запустить проекты, выгодные для обеих держав, — вежливо киваю собеседнику, однако сильно не обольщаюсь, османы коварны, с ними надо держать ухо в остро. Тем не менее расстаемся с визирем если не лучшими друзьями, то хорошими приятелями, успели выпить по паре бокалов вина, посмеяться над шутками и оценить местных красавиц.

— Михаил, позвольте познакомить вас с моей сестрой принцессой Александрой Афинской, — вслед за Великим Визирем ко мне подошел хозяин острова Крит, принц Георг, граф Корфский, второй сын правителя Греции.

— Рад знакомству, и спасибо за гостеприимство, Россия высоко оценивает ваши посреднические услуги и искренне благодарна за предоставленную для переговоров площадку, — вежливо раскланиваюсь с принцессой.

— Что вы, мы всегда рады продвижению мира, тем более наш арматоры также страдали из-за блокировки Врат Скорби, — ответила Александра.

— Если позволите, то мы ненадолго украдем вас, а заодно избавим от пристального внимания публики, предлагаю поговорить в отдельном кабинете, — деятельный Георг с ходу перешел к сути.

— Ведите, — даю лаконичное согласие, а сам прикидываю, что могло понадобиться грекам.

В принципе между Москвой и Афинами налажен довольно доверительный контакт, король эллинов Константин дружен с Петром Ивановичем Романовым, так что отцы и без нас могли порешать любые вопросы. Однако детки заинтриговали, но скоро все узнаю. Благо идти совсем недалеко, гвардейцы открыли неприметную дверь, и мы втроем оказались в уединенном кабинете, отлично изолированном от внешнего мира. Звуки светского приема отсекла магическая пелена, да и толстые стены сами по себе служат неплохой преградой.

— Вино, бренди? — предложил принц.

— Спасибо, — отказываюсь от спиртного, тем самым демонтрирую серьезный настрой.

— Тогда позволь сразу перейти к делу, — понимающе кивнул Георг, — Нас впечатлили твои способности по разрешению самых сложных ситуаций, поэтому решили напрямую обратиться за помощью.

— О каких подвигах идет речь? — скромничаю, надо понять, что мне приписывают греки.

— Твой брак с Ульрик Элеонорой обернулся вассальной присягой трех могущественных скандинавских королевств, — взяла слово принцесса Александра, однако глубоко копнула, — Со стороны все выглядит результатом едва ли не случайности, но подозреваю наличие тщательно продуманного, долгосрочного плана, который ты начал еще до того, как стал членом Дома Романовых.

— Аландские острова, — подмигнул граф Корфский, ребята и вправду думают, что все было заранее спланировано, лестно, но по факту голый экспромт получился.

— Можете мне не верить, но все произошедшее — это удивительная цепочка случайностей, — информирую собеседников, там пусть сами решают.

— Допустим, но следом ты перетаскиваешь на свою сторону Германию, спасаешь принцессу Терезу в Париже, а потом и вовсе договариваешься о невозможном! — с энтузиазмом перечислила Александра.

— Деблокада Ирландии — это просто чудо, — Георг с энтузиазмом подхватил слова сестры.

— А сейчас мы стали свидетелями того, что Британская Империя буквально уступила кучке дикарей львиную долю контроля над важнейшим маршрутом из Индийского океана в Средиземное море! — брат и сестра говорят, как одно целое, дополняя речь друг друга, прикольно.

— Пусть так, — нехотя соглашаюсь с доводами, дескать вас все равно не переубедить.

— Так вот, ты, наверное, слышал о нашем давнем, нерешенном споре с Османской Империей. Исторически запад Малой Азии, восточная Фракия и ряд других территорий являются исконно греческими землями, — перешел к сути принц Георг, — Однако мы понимаем, что военный потенциал нашей отчизны несопоставим с мощью армии Султана-падишаха, что в свою очередь не позволит нам вернуть утраченные земли самостоятельно.

— Но нас вдохновили твои невероятные военно-политические успехи, — обольстительно улыбнулась Александра Афинская, — Принц Михаил Романов широко известен тем, что малыми силами достигает огромных результатов.

— Слухи о моей гениальности сильно преувеличены, возможно с моим именем связывают последние достижения Российской Империи, однако поверьте — это результат многолетней работы Дома Романовых и реализация заделов, сделанных в далеком прошлом, — вежливо отнекиваюсь, ввязываться в новую авантюру не хочу, тем более мне больше интересен крепкий союз с османами.

— Если Афины получат, например, регионы вокруг Смирны, то мы готовы уступить восточную Фракию Москве, — граф Корфский тонко почувствовал мой скептицизм и сделал ход конем.

А вот это уже интересная тема, Восточная Фракия — по сути, половина контроля над Босфором и Дарданеллами. Российская Империя давно мечтает о беспрепятственном выходе из Черного моря, однако только силами флота немного навоюешь, а до границ Османской Империи надо преодолеть Болгарское Царство и Королевство Румынию. Но если опереться на Грецию, то вполне может и получиться осуществить заветную цель. Конечно, все это авантюра, лайми обязательно подключатся, с Балканского полуострова ударят в спину, тем не менее идея в высшей степени заманчивая.

— Замысел весьма соблазнительный, однако и препятствий слишком много, — отрицательно качаю головой и поясняю, — У Афин есть законный повод для притязаний, но вмешательство Москвы вызовет волну недовольства в мировом сообществе, от нас, как от агрессора, отвернутся вчерашние союзники, а Британия и ее доминионы открыто выступят на стороне Стамбула.

— Поэтому мы обратились напрямую к тебе, дело в том, что за Александрой еще с прошлой войны закреплен титул герцогини Адрианопольской, если вы заключите династический брак, то супруг может предъявить права на владения жены, — граф Корфский раскрыл щекотливые подробности своего замысла.

— Хмм… — в мои матримониальные планы новый брак пока не входил, а то такими темпами соберу в семье половину европейских принцесс, — Сил принца Михаила будет совершенно недостаточно для войны с османами, Султан-падишах содержит миллионную армию янычар, это, не считая войск кланов, резервистов и ополчения.

— Понимаем и поэтому не рассчитывали, что ты сразу ответишь согласием, — на удивление покладисто кивнула Александра Афинская, — Мы сделали предложение с расчетом на то, что ты в скором времени посетишь Османскую Империю, заодно выявишь слабые места в обороне Смирны и восточной Фракии, если уязвимости есть, то можно подумать о контроле над проливами.

— Принято, спасибо за доверие, — киваю собеседникам.

Честно сказать, боялся, что греки будут просить, настаивать, выводить на эмоции и все такое. Однако ребята оказались вполне здравомыслящими и адекватными, все трезво оценили, на чудо не рассчитывали, сделали предложение и будут ждать возможности, весьма прагматичный подход. По итогу обсудили пару незначительных деталей, мимоходом посплетничали о делах европейских и покинули кабинет довольные друг другом. Делаю зарубку на память, с турками ссориться не хочу, но козырь в рукаве не помешает, авось пригодиться.

— Ваше высочество, не могли бы мы с вами переговорить тет-а-тет, — однако вечер получился нескучный, даже перекусить не дадут…

Глава 2

Неприятная история

Анализ, молодая девушка, наряд из тех, что не кричат о роскоши, но стоят баснословных денег. Молчу про аксессуары, аурным зрением вижу, что браслеты, ожерелья и перстни легко потянут на могучий океанский крейсер. Рядом ненавязчиво курсируют крепкие молодые люди, пара зрелых магов высокого ранга, благородные девицы и матрона. Вокруг меня, Крочбэка и Георга греческого примерно такое же окружение: охрана, адъютанты, советники. К бабке не ходи, имею дело с принцессой, правда сразу не скажешь из какого правящего Дома девица.

Тут на Балканском полуострове, на осколках западной части Османской Империи появилась куча князей, царей, королей, у каждого многочисленные жены, отпрыски, разве всех упомнишь. Благо «помощник» мгновенно выдает справку, биографии членов правящих домов заранее загружены в память в полном объеме, с ремарками, заметками и даже слухами, а по отдельным персонам есть информация и о ближайшем окружении. Перед выездом из Москвы загрузил в головушку обширную картотеку СИБ, в дипломатическом турне знания весьма полезные.

В общем ко мне обратилась дочь болгарского Царя Фердинанда Первого, принцесса Евдокия, не замужем, юна, хороша собой, образована, однако ничем примечательным на внешнеполитической арене не отметилась, да и внутри страны не сильно мелькала. Тут или забитая папой посредственность, или тайна за семью печатями, это я комментарии резидента СИБ в Софии цитирую. Угум… однозначно делаю ставку на последнее, судя по ауре девушка незаурядная, как колдунья развита не по годам, каналы раскачаны, «источник» пышет энергией.

Дополнительно отмечаю тщательно скрываемые мускулы, грацию и плавность движений. Ко всему девушка явно просчитывает углы атак, держит на прицеле ближайшее окружение, автоматически косит взглядом на пути отхода. Дистанция оптимальная для рукопашника, или работы с коротким тычковым оружием, подмечаю острую шпильку в волосах, фонящую маной и контуры стилета, спрятанного в корсете, тоже непростого, такой магические щиты вскрывает как консервные банки. С учетом контура духовного тела, можно считать принцессу Евдокию мощнейшим магом для своего возраста.

Однако в высшей степени опасная девица. Таких впечатляющих результатов одним талантом не достичь, тут видна база, специфическое обучение, годы тренировок. Другой вопрос для чего готовили принцессу? Интерес отнюдь не праздный, от ответа зависит моя реакция на просьбу. Высококлассный убийца? Ммм… крутовато для особы королевских кровей. Просто блажь или занималась единоборствами в целях самозащиты? Последнее вероятнее всего, но выводы делать рано, маловато информации. Придется проверять девушку старинным способом.

— Я к вашим услугам, принцесса Евдокия, — вежливо кланяюсь девушке, попутно демонстрирую свою осведомленность.

— Узнали, — спокойно констатировала царевна и добавила, — Здесь есть укромный альков, там будет удобнее побеседовать без лишних глаз и ушей.

— Ведите, — киваю царевне, а сам незаметным жестом подаю знак охране.

Бодигарды по сигналу должны приготовиться к отражению возможной угрозы: одаренные подняли дополнительные щиты, рассредоточенные по замку агенты стянулись к объекту, бойцы прикрытия подготовили несколько маршрутов экстренной эвакуации. Мы не исключаем слаженное противодействие, например болгарских, британских и румынских спецслужб. Греки, как хозяева встречи, вряд ли опустятся до открытого нападения, иначе я бы уже был трупом. Сам тоже готовлюсь, на мне сет древних, духи служат разведкой, плюс мониторю всех одаренных вокруг.

— Присаживайтесь, тут удобно, — девушка указала рукой на кресло, спрятанное в неприметной нише.

Их всего два, посередине небольшой столик, вот и вся обстановка. Царевна, подавая пример, устроилась рядом со мной. Ловушек вроде нет, магией и не пахнет. Болгарские волшебники активировали несколько стандартных магических полусфер, в том числе полог тишины. Бодигарды заняли позиции напротив друг друга, настороженно наблюдают за окружающим пространством, ну и про коллег не забывают, сложился этакий вооруженный нейтралитет.

— Чем обязан? — перехожу к делу, наедине можно отбросить в сторону некоторые условности.

— Недавно мою семью поставили перед непростым выбором, — начала принцесса, активируя какое-то хитрое плетение. Время, ухожу в петлю!

Оборот первый.

— Дело в том, что принц Кирилл находится в заложниках у одного из Великих Кланов, так получилось, что он задолжал врагу свою жизнь, — продолжила Евдокия, — Огромной ценой моя семья покупала брату отсрочку казни, однако час настал. Но в последний момент отцу дали последний шанс, предложили обменять жизнь сына на твою!

— Фух!!! — на этих словах принцесса ожидаемо атаковала.

Ждал этот момент, чтобы понять, чем она решила пронять жертву. Моя репутация воителя широко известна, вокруг элитные бойцы Российской Империи, нужно быть настоящей самоубийцей, чтобы пытаться атаковать в таких условиях. Тут либо Евдокия решила заплатить за жизнь брата своей, либо коварные болгары нашли что-то быстрое, незаметное и максимально убойное. Ко всему надо понимать, что за смерь члена Дома Романовых Болгарское Царство ждет война и разорение. Петр Иванович может вообще вырезать весь род убийцы, в этом ключе все выглядит совсем уж бестолково.

— Фьюитььь… — тем временем гадость, идущая от ауры принцессы, с небольшой натугой преодолела мои щиты.

По структуре это не боевое плетение, а какая-то неприятная клякса, назвал бы ее магическим аналогом вируса. Слышал про такие штуки, но они малоэффективные, к тому же имеют некоторое отсроченное воздействие. Однако хитрая зараза буквально вцепилась в мои энергетические каналы и стала довольно интенсивно расшатывать саму структуру духовного тела! Мерзкая вещь, уже чувствую паралич, дальше прогнозирую скорую смерть от дисбаланса тонкого плана.

— Ммм… — невольно срывается стон боли.

— Что с вами, Михаил? — натурально играет коварная Евдокия, наверное, ходила на курсы актерского мастерства, репетировала.

— Уберите щит! — в алькове возник глава моей охраны, только уже явно поздно.

— Он вдруг замолк и стал дергаться словно эпилептик, — невинно объяснила царевна, чувствуется домашняя заготовка.

— Это магический разбаланс, надо срочно стабилизировать ауру его высочества, — выкрикнул кто-то из бодигардов…

В целом понятно, принц Михаил как раз известен тем, что достиг ранга, небывалого для столь юного возраста. История знает массу примеров попытки раскачать «источник», в основном они заканчивались весьма печально. Одаренный в лучшем случае терял возможность колдовать, но чаще умирал в страшных муках, искорежив духовное тело. Мою смерть могут легко списать на неправильное развитие ауры, дескать перестарался, каналы перекрутило и вот печальный, но закономерный итог.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Зачем пошел за девкой, неужели чарами окрутила? Хотя ничего такого не чувствую, Хуана с тещей на этот счет защитили меня по самому высшему разряду, испанки в теме, знают толк в ментальной магии. Скорее всего инерция мышления, не думал о нападении прямо на приеме, недавно с греками плодотворно поговорил, тут болгарская царевна с новой историей обратилась, вот и расслабился. Значит фактор одурманивания можно исключить, тем не менее отдал управление «помощнику» и для пущей уверенности прокрутил пару орденских тестов, надо знать, если мой разум под контролем, пусть даже частичном.

Результат однозначный, с головой все в порядке, помыслы чисты, воля крепка. Теперь подумаем о том, как предотвратить нападение. Тупо врезать Евдокии по кумполу, чтобы не баловалась? Грубо, но и такой вариант исключать не стоит, правда получится международный конфуз, однако после попытки покушения мне глубоко плевать на дипломатию. Останавливает только то, что от подобного сценария выиграет кукловод. Уверен, это Британия, при этом лайми будут в плюсе и в случае моей смерти, и в случае конфликта между Российской Империей и Болгарией.

Усиление влияния Москвы на Балканах многим не по душе, а конфликт с Фердинандом сильно ослабит позиции Дома Романовых в регионе. Надо сказать, что Россию методично и планомерно оттирают от территорий, населенных славянами. У нас отличные отношения с Сербией, неплохие с Греками, однако Румыния тяготеет к Винчестерам, а Венгрия к Австрии. Болгария до сих пор считалась нейтральной, но после сегодняшнего инцидента видимо должна попасть в объятия Лондона. В общем надо попробовать и киллершу наказать, и правильно разрулить с политической составляющей.

— Дело в том, что принц Кирилл находится в заложниках… — Евдокия в очередной раз начинает откровенничать.

— Штах!!! — вызвал Борзого из амулета, думаю, логично применить призрачного пиомца против аурной техники.

— Фух!!! — царевна тем временем завершила монолог и выпустила свою дрянь.

— Агрхх!!! — эфирный дух, словно дворовый пес, попытался схватить темную кляксу, однако та буквально просочилась сквозь него.

— Фьюитььь… — а вот и мои щиты спасовали.

А если попробовать еще один прием? Начинаю раскачивать духовную оболочку, искусственно вызываю «сияние ауры», кстати родовое умение Рюриковичей. Начинаю буквально источать вокруг себя божественную силу!

— Что это? — округлила глаза болгарка.

— Фьюитььь… — вот же падла, клякса все равно проникла к энергетическим каналам и начала свою разрушительную работу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Изящно разрулить ситуацию не получилось, попробуем применить грубую силу.

— Дело в том, что принц Кирилл находится в заложниках… — коварная сука продолжала капать мне на моги своими ненужными откровениями.

— Вух! — без лишних сантиментов пробил магией в ту область, откуда появлялась клякса.

Там то ли амулет, то ли узор, прямо вживленный в тело царевны. Я бы пошарил, да посмотрел на диковинный артефакт, но его спрятали в интимном месте, доставать на людях не получится, сразу обвинят в насилии. Кстати, схрон получился идеальный, в той области много силовых узлов духовного тела, они отлично маскируют контуры амулета древних, и не разглядишь процесс образования зловредной заразы.

— ААААА!!! — сиреной орет раненая Евдокия и шепчет, — Все-таки понял!

— Давай глянем, что там у тебя, — раз уж нашумели, решаю посмотреть на орудие убийства поближе.

— Охрана! — призывает царевна.

— Блокируйте болгар и всех остальных, дайте мне пару минут! — даю указание своим людям. Вокруг алькова мгновенно закипела свирепая схватка, но мне не до того, ищу амулет.

— Куда ты лезешь! — раненая Евдокия находит в себе силы возмутиться. Ну это инстинктивное, грубая мужская лапа полезла туда, куда не следует.

— Что тут у нас? — пытаюсь нащупать источник смертельной угрозы, однако пусто. Это что врожденная способность принцессы, или вживленный амулет? Беда…

— Фьюитьь… — клякса цепляется прямо в руку.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Нда… ничего толком не выяснил, ну кроме того, что могу отсрочить покушение, если первым атакую царевну, правда это было и без того очевидно. Однако есть проблема, природа смертельного заклятия и методы борьбы против него неизвестны. «Помощник» за пару циклов перекопал огромную библиотеку, загруженную в голову, результат нулевой. Убийство или ранение Евдокии в принципе решает вопрос с сохранением моей жизни, но избежать таким образом дальнейшего конфликта с Болгарией не удастся. А может ну его нафиг? Они меня грохнуть собираются, значит отношения уже испорчены!

А если Евдокия действует самостоятельно? Царь Фердинанд ведь мог не давать добро на столь рискованную акцию, такую историю нельзя исключать. Хмм… в этом мире привык постоянно реагировать на рефлексах, бегу, уворачиваюсь, защищаюсь, все примитивно, прямолинейно. Однако это было продиктовано малым количеством циклов и их небольшой длинной, сейчас резервов у меня больше, пора и мыслить по-другому. Решил посвятить пару оборотов разведке, надо добыть как можно больше информации о причинах покушения, авось и более достойное решение непростой ситуации всплывет.

— Дело в том, что принц Кирилл находится в заложниках… — начла вещать царевна.

— И ты решила обменять мою жизнь на жизнь брата, приготовила аурного паразита, заманила, — обезоруживающе улыбаюсь собеседнице, — Зачем пошла против воли отца?

— Он продал нас? Тварь! — прекрасное личико принцессы мгновенно превратилось в жуткую маску злобы и ненависти, — Я спасу брата любой ценой!

А вот и ценные сведения подвалили, Фердинанд Первый не в курсе самодеятельности дочки, та решила убить меня по собственному почину. Возможно, стала свидетельницей ультиматума и, после отказа отца, предложила шантажистам плату за жизнь брата. В принципе уже неплохо, надо подумать, как обернуть ситуацию в свою пользу.

— Допустим покушение удалось, думаешь Дом Романовых оставит все просто так? — взываю к голосу разума, — Всю семью вырежут и Кирилла найдут.

— Твои не должны были догадаться об истинных причинах смерти, но раз Москва знает о способе убийства, то все бессмысленно, — плечи девушки опустились, а лицо искривила гримаса страдания, видно сильно любит братца.

— Может стоило попробовать спасти Кирилла иначе? — закидываю удочку, — Расскажи, где его прячут, попробуем освободить.

— Слишком поздно, у него есть только один шанс выжить, — выкрикнула стерва и активировала амулет.

— Фьюитььь… — клякса пронзила мои щиты.

Оборот пятый.

В очередной раз зафиксировал работу аурного паразита, «помощник» в замедленной съемке прокрутил процесс инициации, настройки на противника и саму атаку. Пусть мне не понятна природа смертельного заклинания, однако механику буквально разложил по полкам. Есть пара нюансов, судя по всему, клякса не настроена конкретно на меня, а просто атакует первого попавшегося индивидуума. Похоже она голодна и тупо впивается в источник пищи. Видимо с управлением и наведением на цель у артефакта все плохо, поэтому потребовалось встреча тет-а-тет.

Что это мне дает? Подставить кого-нибудь в момент атаки? Болгары периметр не пересекут, своих людей посылать на верную смерть не желаю. Ммм… кого тогда определить в жертвы? В первую очередь напрашивается сама убийца, дескать кто к нам с мечом придет, то т от него и скопытится! Однако по логике у владелицы артефакта должен быть некий иммунитет. Но, тогда как он работает, возможно это ключ к эффективной защите против кляксы? Еще раз прокручиваю момент инициации аурного вируса-паразита. Разбираю процесс по микроскопическим этапам, похоже есть реакция ауры принцессы Евдокии…

— Бла… бла… бла… — пропустил монолог царевны мимо ушей. Сам при помощи аурных техник создал некий слепок-призрак, будет ложна мишень.

— Фух!!! — Евдокия в очередной раз активировала кляксу. Поставил на пути паразита обманку.

— Фьюитььь… — вирус не разбираясь пробил фальшивую оболочку, подгадав момент, направляю слепок души прямо в царевну, вслед за ней естественно полетел и аурный кровопийца.

— Ммм… — болгарку аж скрутило от невыносимой боли, когда плод ее же колдовства впился в энергетические каналы.

— Что с вами, Евдокия? — поменялся ролями с коварной принцессой, притворно сочувствую и приказываю, — Уберите щит!

— Что случилось? — глаза бодигарда царевны похожи на две тарелки, явно не того он ожидал.

— Она вдруг замолкла и стала дергаться словно эпилептик, — слово в слово привожу версию Евдокии.

— Это магический разбаланс, надо срочно стабилизировать ауру ее высочества, — тут же реагирует один из бодигардов.

Получилось изящно, угостил царевну ее же оружием, заодно никто не заподозрит меня в убийстве. Ближайшие телохранители принцессы скорее всего в курсе о планируемом покушении, кто-то знает как работает амулет, спишут случившееся на неправильное обращение с магическими инструментами древних. В целом неплохой выход из ситуации, но время еще есть, попробую докрутить историю…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 3

Планов громадье

Оборот шестой.

— Дело в том, что принц Кирилл находится в заложниках… — для меня голос принцессы Евдокии звучал, как заезженная пластинка, перебиваю девушку, пока она в очередной раз не активировала свою кляксу.

— Обменять мою жизнь на князя Преславского не получится, заготовленное тобой проклятие бесполезно против пары амулетов, которые сегодня, к счастью, на мне. К тому же Дом Романовых отомстит за убийство члена семьи с троицей, вырежут весь род, включая стариков и детей, и твой отец не предупреждал нас, — предвосхищаю домыслы царевны.

— Ооо!!! — удивилась девушка и тут же поникла, — Но как тогда быть?

— Для начала поделись со мной проблемой. Кто держит в плену князя Преславского? Как получилось, что он задолжал жизнь? — пробую разобраться в ситуации, возможно вместо бесполезного убийства смогу получить верного союзника на Балканах.

— Он в лапах князя Илиаза Зогу, они вместе с Кириллом учились в Императорской военной академии в Сандхерсте, дружили. Мы не знаем всех деталей, но скорее брата спровоцировали во время визита Тирана, была дуэль насмерть, победу одержал албанец, но торгаш не стал наносить решающий удар, а решил получить выгоду от нашей семьи, — поведала болгарская царевна.

«Помощник» подкинул справочный материал. Семейка Зогу весьма влиятельна в Албании, у них есть все шансы на восстановление монархии. Однако репутация у князей не самая лучшая, слишком коварны, невероятно скупы, чудовищно вероломны. Илиаз получил много власти, подминая под себя мелких землевладельцев, однако старые кланы его не поддерживали, аристократы предпочли бы увидеть на троне благородного Скандерберга, князя Георгия Кастриорти, героя, воителя, в свое время возглавлявшего сопротивлении против Османской Империи.

— Ваша разведка знает, где его содержат? — уточняю без особой надежды, такие вещи обычно хранят за семью печатями.

— Если верить коварному Зогу, то его заточили в Голем-Граде, — неожиданно отвечает болгарка, — Это непреступная крепость-тюрьма, расположенная в высокогорном озере Преспа. Мы отправляли на выручку несколько элитных отрядов, однако большую часть бойцов уничтожили еще на подходе, остальные сгинули у стен Цитадели.

Так, прикидываю локацию, озеро находится внутри Албанских владений, границы Сербии, Болгарии и Греции относительно недалеко, однако одним броском до тюрьмы все равно не доберешься. Необходимо преодолеть хорошо охраняемую границу, пересечь вражескую страну, потом переплыть по слухам непростую водную преграду, чтобы в итоге натолкнуться на высокие стены древнего замка, опирающегося на тридцатиметровые отвесные скалы. При этом малыми силами штурмовать бастион бессмысленно, тем более про Голем-град ходят разные слухи.

Вроде как надежность стен обеспечивают не воины-албанцы, а древние чары. Остров еще называют Змеиным, по непроверенным данным там водятся весьма опасные, твари, ядовитые! Крепкий орешек и весьма интересный. Хмм… что-то меня не туда понесло. Есть ли вообще необходимость ввязываться в авантюру? Царевна своим покушением моих симпатий не определенно не вызвала, затевать опасную спецоперацию ради незнакомого принца тоже особым желанием не горю. Опять же, Царь Фердинанд вроде как отверг предложение князя Зогу, у него есть наследник принц Борис, а роль Кирилла при софийском дворе не слишком значительна.

— Понятно, — пока даю нейтральный ответ и уточняю, — Сколько времени вам дали на мое устранение?

— Они знали о твоем прибытии на Крит, поэтому речь шла об дном-двух днях, — ответила царевна.

— Думаю заказчики исходили из сроков, в течении которых у тебя будет доступ ко мне, если объявить о визите в Софию, то можно просить отсрочку еще на неделю, — прикидываю варианты, на худой конец выиграем время.

В общем отказывать не спешу, но и ложные надежды не даю. Планирую проконсультироваться с бароном Корфом и князем Лопухиным, пусть старшие товарищи прикинут перспективы, возможно я неверно оцениваю военно-политическую ситуацию на Балканском полуострове.

— Спасибо, — робко поблагодарила несостоявшаяся убийца, выбора у нее нет, а мое предложение дает хоть какие-то шансы.

Беседу вскоре завершили, но находился в цикле, пока не расстался принцессой Евдокией, а то вдруг экзальтированной девице все же взбредет в голову атаковать.

Выхожу из петли.

Ближе к вечеру с облегчением покинул гостеприимный Крит, саммит и вправду оказался невероятно плодотворным, сделал много, но и сильно устал, чисто морально. Напряженные переговоры с британцами, непростое предложение греков, а потом и настоящее противостояние с болгарской царевной, реально вымотался. Однако добился основных целей на северо-востоке Африки, фактически в одно лицо поделил контроль над Суэцким каналом с Британской Империей и отстоял обширные земли вдоль побережья Красного моря и Аденского залива.

Но самое главное заложил мощную мину под транспортный путь из Средиземного моря в Индийский океан, которую могу взорвать в любой момент, колония светлячков мне в помощь! Этот шаг, как и многие другие, приближает реализацию проекта строительства железнодорожной Хорды и развития Северного морского пути. В Европе уже сбита крепкая коалиция, на востоке заручился твердой поддержкой Хунади, даже колонии в Новом Свете в конечном итоге подкрепляют общую логику будущего мироустройства. Центры промышленности и финансов готовы к новой эре!

Москва активировала дикие, неразвитые регионы, включила их в орбиту своих интересов, а следом начала переформатирование логистики, экономики, миграции человеческих ресурсов, активный обмен технологиями… Но самое главное, все эти потоки идут в обход Британской Империи, создается альтернативная инфраструктура, банки, страховые компании, промышленные центры. Лайми сильны, человеческие ресурсы Индии, природные богатства Австралии и Нового света, контроль над мировой финансовой системой и морскими перевозками, но мы понемногу подтачиваем их могущество!

— Модест Андреевич, спешу доложить, совещание прошло в прогнозируемом русле, джентльмены пошли на уступки, — думаю, куратор и без того в курсе, но передаю свои ощущения и добавляю, — Помимо этого произошли две значимые беседы.

— О как! — барон Корф крякнул от удовольствия, привык к моим сюрпризам.

— Принц Георг Греческий и его сестра Александра предложили совместно со мной заявить о своих правах на эллинские города, контролируемые Османской Империей, — рассказываю в хронологическом порядке.

— Утопия, — тут же поспешил с оценкой глава СИБ, — Силы несопоставимы, в Греции десять миллионов жителей, а в Османской Империи под девяносто, при этом державы находятся плюс-минус на одном технологическом уровне. Об прямом участии Российской Империи и думать не стоит, далеко, дорого, бесперспективно, к тому же большие риски развязать Мировую Войну.

— Речь идет об ограниченном конфликте, по замыслу греков принцесса Александра Афинская в рамках Кодекса Кланов заявит о своих правах на оккупированное турками герцогство Андрианапольское, — раскрываю замысел.

— Хмм… этак можно подобраться к проливам, да и плацдарм вокруг Смирны отбить, — заинтересовался куратор и подремонтировал не дюжую эрудированность.

— Именно, при этом греки понимают, что сами даже войну кланов не потянут, поэтому предлагают мне брак с Александрой с дальнейшим разделением захваченных территорий, — завершаю мысль.

— На первой взгляд чистой воды авантюра, но заманчивая, правда абсолютно бесперспективная с точки зрения долгосрочных планов, — куратор сделал сходные со мной выводы, но добавил, — В целом можно отложить идею на полочку. Кто знает, может звезды когда-нибудь сойдутся?

— Принято, вторая беседа была с болгарской принцессой Евдокией, она пыталась меня убить при помощи хитрой магии. Царя Фердинанда шантажирует албанский князь Илиаз Зогу, в руках которого оказался царевич Кирилл, — продолжаю доклад, коротко без лишних подробностей.

— Британцы постарались, их флот защищает албанские княжества от интервенции со стороны Италии, вот и попросили у должников твою голову, — пояснил барон Корф, — Однако надо дать лайми достойный ответ, а то они никак не успокоятся.

— Ну стали действовать через третьи руки, уже неплохо, — на самом деле Винчестеры прекратили прямые покушения, тут имеет место длинная цепочка: Ми-6, албанцы, болгары, там, наверное, и прокладок использовали немеряно.

— Так-то оно так, придется и нам отзеркалить их методы, — задумался Модест Андреевич, — Будем собирать цепочку заинтересованных лиц, три прослойки, думаю, шотландцам по силам организовать покушение на Крочбэка или Маргариту Английскую…

И тут в моей голове щелкнуло, причем слова Модеста Андреевича на прямую не касались возникшей идеи, просто цифра три магическим образом обросла подробностями, как будто интуиция только и ждала срабатывание триггера. Наверное, так и есть, сегодня получился плотный график работы, темы разные, информации много, все это закрутилось в голове, в итоге сложилось в одну картинку. Так бывает, когда сознание ухватывает одновременно кучу вещей, а чуть позже соединяет их в единый замысел

— Модест Андреевич, только что в голову пришла авантюрная идея, — перебиваю куратора.

— Излагай, — глава СИБ явно подобрался, они с Петром Романовичем приписывают мне «вьюгу Рюриковичей», которая закручивает события вокруг властителя Российской Империи, дескать магия запредельного уровня, не прямое влияние на реальность, а настоящая игра!

— Ммм… поможем болгарам, привлечем греков, сербы уже без того на нашей стороне, получится союз балканских держав, — озвучиваю и параллельно сам окончательно формирую мысль, — Для начала предложим королевствам разобраться с вероломным Илиазом Зогу, князь многим насолил, массу обид причинил.

— На защиту Албании встанет Скандерберг, а с ним союз князей, ну и очевидно Британия поддержит албанцев, возможно и Рим подключится, — прикинул барон Корф, привычно выискивая слабые места, это у нас такой рабочий процесс, устраняем недостатки по ходу планирования.

— Князь Кастриоти патриот родной земли, но больше всего он ненавидит Османов, повернем его оружие против Стамбула, поможет Александре Афинской отвоевать герцогство Адрианапольское, — выдаю довольно непростой план.

— Лихо закрутил, но если сам не женишься на греческой принцессе, то, как мы получим доступ к проливам? — куратор задал логичный вопрос.

— Нет, жениться придется, а Скандерберга привлеку как вассала, дарую ему, например, Смирну, к тому же могу предложить пост главнокомандующего объединенного войска трех балканских королевств, — прямо вдохновение снизошло, сочиняю стратегию на ходу.

— Хмм… этот упертый фанатик будет только рад оказаться посреди османских владений, особенно если его поддержать солдатами и оружием, — кивнул барон Корф, заражаясь идеей.

— После того, как балканские королевства разделят и поглотят албанские княжества, их энергию нужно будет куда-то направить, иначе передерутся друг с другом, вот и развяжем войну с Великолепной Портой, дабы ослабить имперские амбиции Султан-падишаха, — привожу очередной аргумент.

— Хмм… на северо-западе Австрия, Венгрия и стоящий за ними Кайзер, отодвинем янычар за проливы, а там можно с двух сторон на Румынию надавить, — глава СИБ уже начал сам набрасывать перспективные сценарии развития.

— Тогда ввязываемся в авантюру? — задаю вопрос скорее сам себе, быстро все произошло, сам недавно довольно скептически смотрел на ситуацию, а тут родился очень смелый план.

— Дай день-два, привлечем аналитиков, светлейший князь Лопухин прощупает позиции со своей стороны, опять же посмотрим, как все повлияет на отношения со Стамбулом, — ожидаемо ответил острожный барон Корф, — Тут надо не перестараться, если Винчестеры в итоге перетянут Диван на себя, то можем оказаться в минусе.

— Да у меня тоже зависнут проекты, связанные с Султан-падишахом, нефтепровод из Ширвана, логистический коридор из Поднебесной, — прикидываю возможные потери, — Предлагаю для начала закрыть горящий вопрос с болгарским принцем, а там подумаем о том, стоит ли продолжать консолидацию балканских королевств или потихоньку спустить все на тормозахр. Между делом даже запланирую визит в Стамбул, пощупаю все на месте.

— Отлично, только и с акцией в Голем-граде не торопись, соберем информацию, подумаем, как сделать лучше, — кивнул Модест Андреевич.

Я тоже дергаться пока никуда не стал, только распорядился о том, чтобы охрана готовила официальный визит в Болгарию. Дело непростое, требует массу согласований, работу дипломатов, бодигардов, агентов СИБ, Благо принцесса Евдокия будет педалить вопрос со своей стороны, думаю, решим вопрос в кратчайшие сроки. А пока перед сном переворошил все имеющиеся записи о замке-тюрьме в центре высокогорного озера. Официальные данные довольно скупы, однако если правильно сопоставить информацию, то можно найти ответы на вопросы в самых неожиданных местах.

Использовал «сияние чистого разума», загрузил статистику из открытых источников, собирал все, что ни попадя. Есть сведения о закупе продуктов для пенитенциарной системы, для одних тюрем тендера открытые, для других тайна за семью печатями. Однако если подбить итог в бюджете, отнять известную часть, то можно прикинуть сколько провизии тратит Голем-град. Примерно в таком же ключе штудировал расходы топлива, нормы выдачи летней и зимней одежды для охраны, списание патронов, топлива, да блин одним из лучших индикаторов оказалась туалетная бумага!

В итоге примерно понимаю сколько там охраны, чем она вооружена, знаю, что легко могу преодолеть воду на парящей платформе. Только вот дальнейший анализ показал, что албанский гарнизон — это не самая крупная проблема. Нашел в сети исторические справки, рассказы редких очевидцев, сумевших выбраться из Змеиного острова, сопоставил факты с легендами, мифами и прочим народным творчеством. Источники информации довольно размытые, ненадежные, однако скрупулезная работа позволяет выделить ряд достоверных моментов.

Первое, стены тюрьмы имеют нестандартную защиту древних. Это не обычные орудия и пелена, а что-то иное, но даже в прошлом хозяева Голем-града толком не умели управлять наследием ушедших. Периметр самостоятельно уничтожает непрошенных гостей. Отсюда вопрос, как сооружение древних распознает надзирателей? Уверен, есть что-то вроде амулетов «свой-чужой» и их немало, персонал большой. Для тайного проникновения следует поискать такой артефакт. Делаю пометку, заодно спрошу барона Корфа.

Второе, помимо стен есть еще какой-то опасный фактор, слухи отождествляют его со змеями, но как-то неуверенно. Пока беру за гипотезу наличие смертельно опасных пресмыкающихся, яд, возможно гигантский размер, тут показания очевидцев весьма разнятся. Третье, заключенных скорее всего содержат в подземелье. Остров представляет собой огромную скалу, продырявленную словно швейцарский сыр, внутри утроены камеры для преступников. Принца Кирилла придется искать в катакомбах и желательно тайно, иначе тупо прихлопнут.

Отсюда вытекают следующие ограничения по спецоперации: никоих штурмов, только работа малой группы. Большой отряд через кордон не пройдет, а в случае открытого боестолкновения велик риск гибели князя Преславского. Плюс стоит вопрос эвакуации, непонятно в какой форме сейчас Кирилл, возможно истощен, ранен, так что и уходить желательно тихо. Ммм… получается довольно мудреный план, с кучей неизвестных, по опыту знаю, что сложные конструкции обречены на провал, желательно бы упростить пару моментов.

Крутятся разные идеи, от отвлекающей массированной атаки, до поиска союзников. Привлечь бы сразу князя Кастриоти, затеять междоусобицу, но вдруг в дальнейшем откажемся от предложения греков, тогда будет нечего посулить Скандербергу. В общем надо подумать, вариантов много…

Глава 4

Вперед!

Солнце никогда не заглядывало в эту сырую пещеру. Катакомбы, расположенные под Голем-градом, имели дурную славу, только на самом деле они отражали лишь малую толику тех ужасов, что здесь творились. В пронизывающем до костей холоде, по колено в воде, в кромешной темноте тут долго не протянуть. Ко всему заключенных морили голодом, периодически истязали, но самое страшное не допрашивали, не пытались выведать секреты, просто мучали забавы ради. Огонь, железо, зелья, магия, Зоги, не стесняясь, пользовались богатым арсеналом пыточных инструментов.

Обычно сюда спускали смертников, участь которых уже предрешена. Их жизнь поддерживали только ради того, чтобы продлить агонию и доставить хозяину больше садистского удовольствия. Доступ к самым нижним казематам имели лишь проверенные надзиратели, причем они и сами не покидали Змеиный остров, дабы не раскрыть секреты тюрьмы. Получалось, что работники тоже являлись заключенными, только имели больше прав. Сегодня в сырое подземелье спустился бог этого места, глава клана Илиаз Зогу. Как правило, для столь высокого гостя арестантов поднимали наверх, но конкретно этого несчастного из камеры не выпускали.

— Ну и как поживает мой одногруппник? — издевательски спросил албанец, брезгливо осматривая некогда блестящего молодого человека, а ныне завшивевшего бедолагу.

— Зачем мучаешь? Убей! — прорычал царевич Кирилл. В этом гиблом месте он даже не мог управлять своими чарами, идеальная тюрьма для одаренных.

— Это всегда успеется, мне торопиться некуда, — издевательски улыбнулся глава клана Зогу, — Может все-таки удастся с такой паршивой овцы состричь клок золотой шерсти?

— За что ты так со мной, мы ведь дружили? — равнодушно спросил несчастный.

— Дружили? Нет, это ты позволял прислуживать себе! — с ненавистью ответил Илиаз, — Сын короля, богат, хорош собой, первый в спорте и науках. Ты оскорблял меня одним своим существованием!

— Завистливое ничтожество! — тело принца ослабло, но дух еще не был сломлен.

— Ничтожество победило тебя в дуэли, а ведь ты бахвалился своим даром и силой, — ухмыльнулся коварный албанец, явно схитривший в поединке.

— Тебе надо было убить меня там, на месте! — горько сожалея прошептал узник, — Но помни, глупец, за меня отомстят, весь твой гнилой род выжгут дотла!

— Знай, что за твою жизнь Евдокия решила заплатить жизнью принца Михаила Романова, — усмехнулся садист.

— Нееееттт!!! — прохрипел Кирилл, понимая, что это верная смерть.

— Ты все верно оценил, — удовлетворенно кивнул Илиаз, наслаждаясь страданиями царевича, — Если твоя сестричка изловчится и убьет русского, то Петр Романов камня на камне не оставит от вашего рода, а я получу щедрую награду от британцев. Но скорее всего Михаил окажется ловчее, тогда твой отец и Борис или будут вынуждены отказаться от принцессы, или примут на себя ее грех. В любом случае клан Зогу окажется победителем!

— Коварный ублюдок, — принц осел в холодную воду, понимая, что уже не выберется наружу, но больше всего он страдал от того, что, возможно, подставил своих близких.

— Теперь ты понимаешь, что за твою никчемную жизнь никто не отомстит, а твоя ошибка станет причиной падения болгарских царей и трамплином для реставрации албанской монархии!!! — гордо заявил честолюбец.

На самом деле он не просто мстил более успешному однокурснику, а пытался реализовать давние амбиции своего клана. Илиаз заручился поддержкой британцев, которые обещали помочь ему построить новое королевство, отвоевав земли у сербов, болгар и греков. Требовалось только правильно начать конфликт, объединить разрозненные албанские княжества и возвыситься при помощи денег и оружия Дома Винчестеров…

* * *

По зрелым размышлениям решил слетать на разведку, лучше меня эту миссию все равно никто не выполнит. Правда маны потрачу немеряно, аномалий на пути совсем немного. Но при помощи «парящей линзы» буду быстр, абсолютно незаметен, как для современных систем слежения, так и для старых, добрых дозоров. Полечу ночью, высоко, там оптика и тепловизоры будут бессильны. Понятное дело Модест Андреевич уже люто настропалил армию тайных агентов, активировал купленных аристократов, развернул орбитальную группу, но некоторые вещи под силу только видящим.

Естественно, вылазку затеял не просто так, поставил перед собой ряд первостепенных задач. Во-первых, хочу наметить для «летающих мишек» путь проникновения через границу, на случай если будет необходим отряд. При помощи спутников проанализировали рельеф, высоты, воздушные потоки, в теории вроде все срастается, но в таких делах лучше пройти маршрут самому. Ко всему, как видящему, будет проще засечь заставы, посты визуального контроля, средства ПВО. В общем проторю дорогу для десанта, кстати, уже вызвал команды Корнева и Глазунова.

Ребята выросли со мной, командуют дивизиями, но старое дело не забыли, воспитали элитное подразделение вроде как «соколов», но за глаза все кличут их «летающими мишками». Подобрали специфическое, легкое оружие, опять же отобрали парней изначально с задатками сильных одаренных. Лично настраивал для каждого сеты артефактов, накопители, атакующие-кольца, щиты, подобрал все чрезвычайно добротное, надежное, мощное. Получился весьма неординарный, невероятно боеспособный отряд, элита! Ребята нарасхват в СИБ, оказалось, что на многие объекты легче проникнуть, упав с неба…

Во-вторых, поближе гляну на озеро и его страшных обитателей, возможно там действует некий барьер древних, а может и вправду живет какой-нибудь давно забытый вид реликтовых тварей. Из многочисленных рассказов можно выделить немного достоверных моментов, но доподлинно известно, что только лодки с надзирателями могут беспрепятственно пересечь воды заколдованного озера. Рыбаки и туристы обходят эти места стороной, местным жителям вроде никто не запрещает появляться у озера, но сгинувшие мальчишки и мужчины предостерегают лучше любых угроз.

Ну и, в-третьих, со стороны изучу стены Голем-града, может быть тайно проникну в одну из пещер в скалах и найду вход в секретный лабиринт. В любом случае узоры внутри строений — это открытая книга для видящего, найду уязвимые места, скрытые проходы, а может смогу стать своим для тайных стражей волшебного замка. Задача минимум — это пройти незамеченным для нынешних хозяев тюрьмы и выручить принца Кирилла, ну а если получится, то неплохо было бы взять артефакт под контроль и навести шороху. Дело в том, что это место тесно связано с кланом Зогу и слава у него дурная.

Предки княжьего рода не раз укрывались в неприступном замке, многие храбрые рыцари сложили головы в бесплодных попытках штурмовать колдовскую цитадель. Причем крепость выдерживала даже артиллерийскую атаку, по крайней мере пушки прошлой войны не смогли ее разрушить. Но Голем-град больше известен не как убежище, о нем ходит слава самой страшной тюрьмы, места жутких пыток, говорят, что Зоги замучили здесь сотни своих врагов. Окрестные аристократы предпочитали наложить на себя руки, нежели попасть на Змеиный остров.

В общем мифов вокруг места заточения царевича Кирилла хватает, самому любопытно взглянуть, ну и времени на раздумья немного, как раз подвернулась возможность красиво залегендировать свое маленькое путешествие. По официальной версии болгары пригласили меня в так называемую резиденцию царевичей. Вроде как здесь будущие правители Софии проходят службу на границе с Албанией, Грецией и Сербией. Место знаковое, не раз становилось ареной жарких сражений Балканских королевств. Много памятников, захоронений, тут на страже перекрестка держав стоят лучшие из лучших.

Для меня организовали вроде как экскурсию, принц Георг Греческий и Александра Афинская любезно проводили до своих рубежей, за одно показали подходы к захваченному турками герцогству Адрианапольскому. А там планируется встреча с Царевичем Борисом, наследником болгарского монарха и его сестрой Евдокией. Программа насыщенная, вроде как должны скакать на лошадях, охотиться с луком и ловчими птицами, есть кулеш у костра и слушать байки бывалых солдат. Романтично, но я в который раз собираюсь немного заблудиться в горах и вынырнуть в километрах ста пятидесяти от лагеря принцев.

Надеюсь, за ночь справлюсь и мое исчезновение никто не заметит. Правда с самого начала визит не задался, царевича Бориса срочно отправили на север, вроде как произошел неприятный инцидент на границе с Румынией. Но такой расклад мне только на руку, принцесса Евдокия провела закрытую встречу, дескать охоту и прочее отложим до прибытия старшего брата, меня на словах передали в руки банщиц, массажисток и прочих мастериц, а по факту обеспечили возможность тайно стартовать в сторону Голем-града. Так что времени на разведку теперь больше, сутки-двое точно есть.

Место рандеву с Борисом и Евдокией выбрали не случайно, высота, потоки ветра, все здесь благоприятствует затеваемой цели. Так что трассу пройду в вингсьюте, по возможности использую лишь обычные поддерживающие заклинания. Естественно, время от времени буду задействовать «парящую линзу», чтобы зафиксировать сложные повороты, избежать нисходящие потоки, возможно при помощи пары заклинания убрать мешающие скальные выступы и деревья. Кстати, схожим образом предстоит отработать и маршрут отхода, есть на этот счет идеи.

— Фьюитьььь, — разгоняюсь при помощи плетения.

Ребята Глазунова и Корнева освоили целый арсенал подобных штук, поток маны плавно подхватывает тело и поднимает над скалами. Здесь на высоте раскрываю мембраны и седлаю воздушную реку. Стремительная быстрина несет меня вперед, понемногу теряю высоту, но у меня солидный запас, его должно хватить до места назначения, тем более в паре мест еще раз поднимусь вверх, обходя острые гребни и переваливая горные отроги. Задача архисложная даже для подготовленного человека, но «летающие мишки» справились бы, только вот ночью, почти в кромешной темноте это непросто.

Как первопроходец раскидываю магические маячки, они будут давать отклик артефактам, закрепленным на костюмах спецназовцев, получится что-то вроде отмеченной трассы. Плюс оговорены условные знаки, подъема, поворота и прочего, три-четыре сигнала будут заранее предупреждать о смене курса или маневре. Мне самому проще, аурное зрение дает даже более детальную картину, чем при свете дня. В общем ветер свистит, дух захватывает, но все эмоции проходят мимо, так как сосредоточен, работаю, ставлю себя на место бойцов, делаю трассу удобной и безопасной.

Понятное дело подстрахую «мишек», пойду первым, поддержу плетениями, если необходимо и в петлю уйду, тем не менее протащить ночью по воздуху сотню бойцов — это нетривиальная задача, малейшая ошибка и солдаты посыплются на острые скалы. Понятное дело разработали на этот случай заклинания, опять же костюмы у спецназовцев непростые, тем не менее приятного мало. В общем требуется учесть кучу деталей, при этом скорость огромная, приходиться быстро шевелить мозгами, ветер свистит в ушах, благо «помощник» фиксирует, просчитывает, сопоставляет сведения разведки и факты.

Помимо прочего внизу мелькают огоньки разумных, иногда это просто пастушьи хижины или фермы на альпийских лугах, но попадаются и посты военных, заставы, опорные пункты. Одного человека они не заметят, но сотня летунов, да при луне… Корректирую маршрут, плюс обхожу естественные препятствия, дело непростое, иногда все преграды выстраиваются таким образом, что приходиться возвращаться назад и заранее менять курс. Однако «парящая линза» мне в помощь, трачу накопители, работаю. Расстояние в принципе небольшое, скорость огромная, так что вскоре оказываюсь у озера.

* * *

— О Величайший Правитель на земле, Брат Солнца и Луны, позволь припасть к источнику твоей мудрости, — витиевато начал разговор Ибрагим-паша, опытный царедворец умел льстить, причем делал это профессионально, в отличие от многих, его слова звучали искренне, без тени преувеличения. Во многом именно этому таланту чиновник был обязан своему высокому положению.

— Говори! — благосклонно кивнул Султан-падишах.

— О Мудрейший, наша разведка обеспокоена всплеском активности в Афинах и Софии, возможно причиной новых веяний стал визит принца Михаила Романова, — Великий Визирь аккуратно обозначил тему, если повелитель заинтересуется то, можно продолжать, иначе следовало дождаться более удобного случая, дабы не вызвать гнев сюзерена.

— Мы ведь пригласили его в Стамбул, после того как русский опозорил британцев, забрав у них контроль над Вратами Скорби, — припомнил монарх.

— Это так, но Михаил Романов прежде на острове Крит завершил дела с британцами, где прошла его встреча с принцем Крочбэком, — напомнил всесильный вельможа, — Я принимал участие в саммите и мы расстались с русским друзьями, однако разведка зафиксировала интерес к нему со стороны Георга Греческого и царевны Евдокии.

— Удалось узнать, о чем они говорили? — тут же насторожился подозрительный глава Дома османов.

— К сожалению СИБ работают в высшей степени профессионально, нашим людям не удалось даже приблизиться к говорящим, однако аналитики с высокой долей вероятности предполагают обсуждение притязаний Греции на Адрианапольское герцогство, — ответил визирь, — Что касается Болгарии, то короля Фердинанда скорее всего хотят привлечь к этому конфликту.

— Хмм… но зачем это русским, принц Михаил заинтересован в развитии отношений с нами, мы поможем в транспортировке нефти из Ширвана, соседствуем с владениями его друга князя Багратионе, — недоумевал сюзерен.

— Думаю, Москва играет сразу несколько партий, делая ставки на разные фигуры, в конечному итоге Романовы усилят направления, на которых достигнут наибольших успехов, — разложил по полочкам Ибрагим-паша.

— Хитрые, хотят выиграть при любых раскладах, — Султан-падишах цокнул языком от восхищения и упрекнул, — Почему мы не реализуем такие масштабные планы?

— У русских больше возможностей на геополитической арене, однако мы наращиваем силы и вскоре сможем встать в один ряд с ведущими державами планеты, — пылко произнес Великий Визирь, впрочем, и сам не слишком веря успех.

— Жалкие отговорки, где хваленое коварство османов, где непревзойденная разведка, где коварные пери, что соблазняют врагов пачками? — возмутился монарх.

— Ммм… мы нашли союзника, точнее говоря марионетку, — немного поколебавшись поделился хитрый чиновник. Он по опыту знал, что планы следует скрывать даже от правителя, в его окружении или постели мог оказаться враг. Однако выбирая между гневом и расположением сюзерена, пришлось переступить себя и выложить козырь.

— Союзника? — уточнил Султан-падишах, — К какой войне ты готовишься?

— Балканские королевства недовольны разделом наших вилайетов, наглые предатели и изменники жаждут передела, — стал разъяснять Ибрагим-паша, — Греки, Болгары и Сербы могут объединиться в одну коалицию, особенно при поддержке Москвы

— Опасный союз, будет беда если Романовы направят свой меч на захват проливов, — сюзерен тут же ухватил суть.

— Именно так, поэтому мы хотим предложить сделать ставку на албанцев, князя Илиаза Зогу уже поддержали британцы, если и мы скажем свое слово, то под боком у врагов возникнет королевство дружественное Османской Империи, — сформулировал Великий Визирь.

— А мы поддержим амбиции албанцев, они развяжут войну с соседями, тогда грекам будет не до утраченных земель, а Романовы начнут очередное противостояние с Винчестерами, — подхватил довольный правитель.

— И все они обратиться за поддержкой к несравненному властителю Великолепной Порты, — подобострастно склонил голову Ибрагим-паша.

Глава 5

Страшный враг

Пять минут, полет нормальный. Для начала исследовал местность вокруг немаленького озера, заодно краем глаза глянул на расположенные рядом два высокогорных водоема: Микро-Преспа и Орхидское озеро. Жаль, но времени на их тщательное обследование нет. Хотя следовало бы обратить пристальное внимание на некоторые моменты, судя по всему, все три естественных резервуара пресной воды связаны между собой, мало того, что есть соединяющие протоки на поверхности, так ученые еще и установили наличие подземных каналов.

По зрелым размышлениям считаю, что этот кусок горы — единый комплекс, созданный древними. В исследованиях ученых зацепило сразу несколько фактов: курган на острове Айос на озере Микро-Преспа, с которого можно обозревать всю округу, система свай и остатки древнего поселения на Орхидском озере, там на дне обнаружили более ста тысяч заостренных брусьев непонятного назначения, ну и главный объект — замок клана Зогу на Голем-граде. Твердыня немалых размеров, в длину шестьсот метров, ширину триста пятьдесят, учитывая скалы, высота башен местами достигает сотни метров.

Слишком много тайн на три в общем-то небольших водоема. Ко всему с озерами связано множество легенд, непонятная, загадочная фауна, ну и страшилки, которые до сих пор отпугивают предприимчивых албанцев и македонцев, так и не освоивших эти живописные места. Так что внимательнейшим образом сканирую все вокруг аурным зрением. Крепость на Змеином острове, курган и затонувшие строения на Орхидском озере ожидаемо фонят колдовством. Впрочем, активность невеликая, однако энергии хватает. В принципе ожидаемо, но больше интересуют темные глубины Преспы.

Что мешает рыбакам и просто зевакам плавать в воде? Касается ли это пролетающих над озером? По идее магические звери или рыбы должны светить как маяк в безлунную ночь, но их нет. Может дело в колонии микроорганизмов? Тоже мимо, вон светлячков обыватели видят даже невооруженным взглядом. А тут абсолютная, непроницаемая тьма, обычная водичка, только на дне проглядываются какие-то силовые линии. Получается, что слухи о местной фауне сильно преувеличены? Тем не менее проверять на собственном опыте желания нет, однако есть такое слово «надо»!

Оборот первый.

Аккуратно, на небольшой скорости парю над поверхностью воды, фиксирую обстановку вокруг. По идее мог бы пролететь на значительной высоте, но надо выяснить опасны ли обитатели воды для спецназа и царевича Кирилла, которого возможно придется эвакуировать вплавь. Первые мгновения прошли довольно обыденно, ничего необычного не случилось, однако вскоре на глубине один за другим стали загораться небольшие волшебные огоньки. Ммм… такое чувство, что некие существа копили потенциал, заряжались словно магические батарейки.

— Пшзззз!!! — снизу мощно долбануло.

— Уйййй! — не смог сдержать крик боли, тело проняло словно от электрического разряда, ко всему ударило и по мозгам, благо управление висело на «помощнике».

Перехватил контроль, пару мгновений перед уходом на старт осмысливал произошедшее. Аналогия оказалась верной, существа под водой собирали ману, но необычным образом, создавали некую разность потенциалов, а потом разряжались в объект атаки. Впервые имею дело с подобным применением магии, боевые техники колдунов, как правило, грубой силой преодолевают барьеры, разрушают щиты плотным строем, упорядоченным острием, но эти твари работали нестандартно, пропускали поток по узкой ниточке между двумя точками в пространстве.

В итоге моя тушка оказалась нанизана на колдовской провод, ощущения неприятные, бррр… Щиты не помогли, артефакты древних просто не сработали, даже природная аура не спасла. Хотя по большому счету действия противника и атакой назвать нельзя. Строго говоря, физический вред твари не причинили, однако разряд на секунду парализовал токи маны внутри духовной оболочки, следом оцепенение закономерно распространилось на мышцы, нервные окончания, мозг. Благо у меня сильная ментальная защита, плюс «помощник», тем не менее вторая атака может стать фатальной…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

А ведь в этом есть что-то смутно знакомое? Точно! Бодигарды принца Крочбэка играючи пробили щиты вождей и мой многослойный пирог, действуя с двух сторон. Понятное дело механика разная, но идея схожая. При этом колдуны работали при помощи артефактов, ставшими двумя полюсами разрядника, в том время как подводные твари не заморачиваются с костылями и создают дугу прямо в воздухе! Однако тема интересная, потенциально может пробить любой щит, а маны требует относительно немного. В общем есть чему подражать, следует брать методику на вооружение.

Что получается? Под водой работает скопище тварей, вооруженных могучим парализатором. Оружие мега эффективное, щиты не спасают, атакованный цепенеет, а потом тонет. Тех, кто на лодках, оглушает, в принципе не смертельно, но еще два-три удара и привет печальный исход. Вот и разгадка легенд, непонятные атаки, против которых бессильны сильнейшие рыцари и могучие колдуны. Кого-то вовремя вытаскивали на берег, но толком рассказать они ничего не могли. Идеальная получилась защита, к тому же незаметная до момента нападения.

Противник не дает шанса, появился, и то только в аурном зрении, ударил, парализовал, а потом добил. Если бы не петля и ментальная защита, меня бы уже использовали в качестве корма. И как теперь быть? Самый простой вариант — посмотреть каким артефактом пользуются хозяева Голем-града. Думаю, есть какой-то сигнал, который успокаивает обитателей озера Преспа. Может быть это магические звери и можно их приручить? По логике так и должно быть, очевидно, что подводные обитатели — инструмент древних, только вот времени на работу с потенциальными питомцами практически нет, контакт, разряд и все!

А если тупо уничтожить озерных стражей, превентивно зарядить площадной техникой по дну? Однако, судя по летописям, здесь сломали копья не самые слабые чародеи прошлого, вряд ли придумаю что-то радикально новое. К тому же придется пошуметь, а это совсем не укладывается в параметры тайной миссии. Мне ведь еще предстоит бродить по катакомбам в поисках царевича Кирилла, рано поднимать тревогу. Тем не менее, наверное, стоит потратить один цикл на силовой вариант, чтобы наверняка знать, насколько магические твари уязвимы для обычных плетений. В общем перебрал свой богатый арсенал и выбрал пару убойных техник.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — щедро, от души зарядил по скоплению магических тварей, они сейчас незаметны даже аурным зрением, но помню, где столкнулся с ними в первый раз. Лупил без оглядки на Голем-град, душа жаждала мести за довольно болезненный прием подводных обитателей.

— Пшзззз!!! — зря вспомнил, разряд невероятной силы возник просто из ниоткуда.

— Уйййй! Сука, больно-то как! — в этот проняло прямо до печенок.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

А где падла поступательное накопление потенциала? Почему в этот раз твари не собирались в кучку, не творили свое странное колдунсвто? Все получилось слишком быстро и неожиданно. И вообще, кто кого атаковал? Может наши удары случайным образом совпали? Нет, уверен, это была именно контратака. Прокручиваю момент нападения, моя бодрая техника накрыла группу водоплавающих и почти мгновенно возник нехилый ответ. Замедлил картинку, «помощник» буквально по кадрам прокрутил мгновения возникновения разряда.

Есть! Мое боевое плетение накрыло противника, а дальше похоже часть из тварей сумела превратить свою жизненную энергию в ту самую разность потенциалов. Прана дала мгновенный и резкий скачок, получилось идеальное посмертное проклятие, мощное, смертоносное. По большому счету монстры меня убили, точнее говоря, тело мгновенно парализовало, сознание ушло в небытие, благо удар принял на себя «помощник». Сам тоже получил прилично, но хватило сил уйти на точку. Однако неожиданно сильный оппонент, не думал, что охрана тюрьмы окажется столь изощренной.

Хотя скорее всего у древних были другие цели, это клан Зогу приспособил Голем-град под темницу. Но сейчас не до исторических реконструкций, нужно срочно решать, как справиться с угрозой. По идее у меня есть два железобетонных варианта: первый — полететь к Змеиному острову на большой высоте, второй — дождаться надзирателей, украсть или скопировать их амулеты, ну или понять при помощи какого сигнала успокаивают тварей. Потом можно попробовать духов, мои способности Повелителя Зверей, поискать управляющие узоры древних…

— Фрррр… — взмываю вверх, для начала решил проверить самый доступный способ.

Полет нормальный, из замка меня никто не заметит, темно хоть глаз выколи. Подводные твари вроде не должны достать, хотя вижу, как подо мой начинают загораться огоньки, водоплавающие стремительно набирают потенциал, но также быстро остаются за спиной. Ускоряюсь, в расчете на то, что сыграю на опережение, вроде как гады внизу только изготовятся к удару, а я уже половину озера перелечу. На первый взгляд отличный тактический ход, только настораживает то, что яркий свет маны стал появляться и по ходу движения, и с флангов…

— ПШЗЗЗЗ!!! ПШЗЗЗЗ!!! ПШЗЗЗЗ!!! — в этот раз долбануло сразу и со всех сторон, как будто молнией между глаз засадили.

— Уйййй! — как ни готовился, а трахнуло опять неожиданно, мощно, больно невероятно. Не прощу гадов, надо их под корень извести!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Летал выше, понял, что тварям не жить!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Падал с космоса, ненавижу гадов!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Что там я наивно рассуждал про железобетонные варианты? Хотел птицей парить высоко над водой, отобрать амулет у надзирателей? Сука, пока что-то не очень клеится, к тому же тюремщики вряд ли плавают по озеру по ночам, значит придется ждать утра, как-то завладеть артефактом при свете дня, а потом опять затаиться до ночи. Следовательно, минус сутки, в принципе успею реализовать такой вариант, надо только энергии времени про запас оставить. Опять же никаких гарантий успеха, вон как с заходом на высоте облажался. Пришло время попробовать другие сценарии.

Так, способности Повелителя Зверей пока отпадают, тупо нет времени для ментальной атаки, сценарий общения у нас простой: разряд-кома-очнулся на старте. При таких делах не до новых питомцев, откроешь мозг, а они тебе прямо в душу гвозди забьют, кувалдой! Попробовать найти узоры древних? В принципе параллельно делал это все прошлые циклы. Управляющие нити не заметил, на дне есть какие-то энергетические каналы, однако «помощник» скрупулезно фиксировал любую активность, связи между опасной фауной и узорами не прослеживается, от слова совсем.

Значит остается атака духами, правда не очень понимаю, чем могут помочь эфирные сущности, но надежда теплиться. Логика следующая, магические твари используют прану, плюс незримо лупят по огромному пространству, кажется, могут и в стратосферу разряд запульнуть. Там, конечно, с увеличением расстояния сила удара значительно падает, однако все равно получается болезненно. Не суть, есть ощущение, что зловредная фауна связана с тонким планом, перемещения на огромные расстояние, жизненная сила, все это епархия призрачных питомцев.

— Штах! Штах! — первыми вызвал Борзого и Дикого.

— Ауфффф!!! — следом активировал волчью стаю.

— Атакуйте их любыми доступными способами, — формирую образ загадочных огоньков и направляю свое воинство в атаку.

Причем сделал упор на тех особей, что смогли после удара классическими боевыми плетениями использовать прану для посмертного проклятия. Если пытаться обезвредить, то логичнее выбрать этих умельцев. Питомцы умчались на дно озеро выполнять поручения, внешне ничего не изменилось, только как будто рябь прошла по стройным рядам магических тварей. Блин, и как теперь проверить результат? Не поймешь достигли духи успеха или просто так взволновали озерных стражей. Делать нечего, активирую «парящую линзу» и отправляюсь в полет.

— Пшзззз… — и снова разряд, однако в этот раз ощутимо слабее!!!

— Аууууфффф!!! — что-то не понравилось мне завывание волчьей стаи, ясно слышу нотки не победы, а отчаянной борьбы.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий бьют дуплетом, однако похоже озерные стражи одерживают верх, взяли числом.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Успех надо закрепить, только подтянем тяжелую артиллерию.

— Уфффф!!! — на свет появился Левиафан.

— Очисти дно озера от магических тварей! — посылаю образ могучей газонокосилки, собирающей кровавую жатву.

— Фуф!!! — пыхтит гигант и величественно разворачивается в сторону цели.

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!! — озерная стража явно в панике, разряды бьют, как из пулемета.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий подпирают фланги.

— Ауффффф!!! — волчья стая включилась в работу.

Победа вроде близка, седлаю коня, то бишь «парящую линзу» и мчусь добивать врага. Похоже водоплавающие гады разволновались и потратили свою энергию на Левиафане, только гиганту все нипочем, а агрессоры явно растеряли боевой задор, резервы исчерпаны!

— ПШЗЗЗЗ!!! — мощный разряд буквально снес меня с волшебной доски.

— Уйййй!!! — как неприятно, крыша сразу потекла.

Ну ничего же не предвещало, что это за фигня? Твою мать, конечно, гребанное посмертное проклятие и как упустил из виду! Однако тупик…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

В принципе, несмотря на очередную неудачу, есть положительный момент. Твари в конце побоища выдохлись и уже не могли атаковать, однако из последних сил, ценой своей жизни предотвратили мой прорыв на Голем-град. Значить что делать? Надо усилить давление, духи весь свой потенциал реализовали и, надо сказать, неплохо, а следовательно, пришла пора старой доброй комбинации всего ранее испробованного. Будем нападать по всем фронтам, авось одолеем супостата.

— Уфффф!!! — Левиафан в деле.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий рвут противника.

— Ауффффф!!! — волчья стая тут как тут.

Недолго раздумывал над тем, чем угостить магических тварей, ранее уже пробовал боевые плетения, так что повторяю попытку и луплю изо всех сил.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — врезал мощно, по площадям.

— ПШЗЗЗЗ!!! — посмертное проклятие пошло, но волна значительно слабее, однако «помощника» все равно снесло в нирвану.

— Уйййй!!! — больно, но потерпеть можно.

— Пшзззз!!! Пшзззз!!! — озерные стражи явно не в форме, но и мне хватает очередной серии разрядов.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Ммм… из моего довольно обширного арсенала остается только попробовать навыки Повелителя Зверей. В конце прошлого цикла удалось выдержать несколько разрядов, причем в полном сознании. Значит чисто теоретически у меня есть время для того, чтобы подавить волю магического зверя. Однако понимаю, что имею дело не с одной тварью, а целым косяком водоплавающих. Возможно, у них общее сознание, как у роя пчел, но есть вариант, что это существа с высокой организацией, вот и действуют заодно, попробуй подчини таких.

Пока раздумываю, повторяю реализацию прошлого сценария, духи атакуют, следом врезал боевыми плетениями. Кстати, подкорректировал силу и качество ударов, выбрал мощные, но в то же время малозаметные техники. Пламя и взрывы привлекут внимание гарнизона Голем-града, да и тут же инициируют посмертное проклятие, так что в этот раз кастую менее масштабные техники. Это не громы и молнии, а бесшумная, тихая смерть. Точечно вскипятил воду, засыпал площадь прозрачными, режущими пластинами, накрыл область тонкой сеткой, уичтожающей все живое…

Сработало! магическим тварям явно поплохело, особенно на фоне энергетического коллапса спровоцированного появлением Левиафана. Пора попробовать приручить зловредных водоплавающих…

Глава 6

Неприятное открытие

Честно сказать, так до сих пор до конца так и не понял каким образом происходит приручение магических зверей. Есть общие принципы вроде ментального воздействия и обмена потоками силы, однако порядок работы и величина колдовских техник различаются весьма ощутимо от одного вида к другому. Тем более из общей картины выбивается присоединение ко мне Реликтовых Рощ, разумного планктона или эфирных существ. Последние по идее вообще нонсенс, у призраков нет привычной волшебникам энергии, но там вроде опираюсь на божественную составляющую и прану.

С существами из плоти и крови все в принципе более или менее понятно, механизм неоднократно отработан, правда есть трудности с сильными животными, их воля и сопротивление могут в прямом смысле сломать мне мозги, не говорю уже о когтях и клыках. Но как поступить в текущем случае? Очевидно, что в высокогорном озере обитает уникальный вид. До момента аккумулирования маны для разряда в аурном зрении это обычные водоплавающие, потом резкая накачка и удар. Так что есть вариант, что вообще имею дело не с магическими существами и тогда техники Повелителя Зверей абсолютно бесполезны.

С другой стороны, мои эксперименты показали, что скорее всего имею дело с полу разумными тварями, возможно объединенными в один эгрегор. Мой стремительный полет над озером наглядно продемонстрировал наличие у врага развитого обмена информацией, навыков совместной работы, высокую координацию и прочие признаки сложившегося сообщества. В общем к приручению такого противника надо подходить максимально аккуратно, ментальные контакты — это самый большой риск для хрономага, сделают питомцем и заставят выйти из петли, а там и конец.

Поэтому тщательно готовлюсь к противостоянию, отдал управление «помощнику», он примет на себя первый удар, активировал ментальные щиты, подготовил «зеркала», путем медитаций ввел мозг в состояние «чистого разума». Первыми в атаку по традиции вступили духи, изматывая водоплавающих, следом щедро врезал площадными плетениями, гады вроде дозрели, ослабли, растеряли задор, пришло время попробовать приручит коварных тварей.

— Фуууххх… — формирую облако энергии и накрываю противника.

— Пшзззз!!! — незамедлительно получаю разряд.

— Уйййй!!! — больно, но в принципе терпимою

— Фуууххх… — опять работаю жизненной энергией, стараюсь охватить как можно больше тех особей, что использовали прану для посмертного проклятия.

— Пшзззз!!! — однако результат нулевой, а новый удар встряхивает мозги, боль невероятная.

— Ауффффф!!! — благо духи продолжают атаку, отвлекая силы оппонента на себя.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — бодро бью площадными плетениями, но чувствую потерю концентрации, разряды даром не проходят.

— Фуууххх… — еще одна попытка приручения, собирал волю в кулак, нужно демонстрировать силу и превосходство.

Однако есть огромная проблема, ничего не чувствую. Нет ментального контакта, не препятствуют барьеры, противник не оказывает сопротивления, не бьет в ответ, да вообще не могу нащупать сознание оппонента, атаки попадают в пустоту!

— Пшзззз!!! — новый разряд ощущается куда болезненнее, вроде силы в нем немного, но видимо сказывается кумулятивный эффект, все-таки вытерпел три удара подряд.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

План с приручением с треском провалился, магические твари или полностью неразумны, или их защита идеальна. В ментальном бою «пустое сознание» — самый эффективный способ борьбы. Как победить того, кого нет? Думаю, пробовать еще раз приручить водоплавающих абсолютно бессмысленно, комбинация силы духов, классического колдовства и ментальных техник результатов не дала, а больше инструментов у меня и нет. Что теперь делать, ждать лодку надзирателей? Ммм… раз выдержал целых три атаки, то может попробовать прорваться к Голем-граду? Просчитываю время, скорость парящей линзы, в принципе вполне реально.

— Уфффф!!! — первыми в бой опять идут эфирные питомцы.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — следом полирую дно озера площадными плетениями, пробиваю широкий коридор до Змеиного острова.

— Пшзззз!!! — закономерно получаю разряд, но держусь.

На всех парах лечу к крепости-тюрьме клана Зогу, выжимаю максимальную скорость.

— Пшзззз!!! Пшзззз!!! — еще два попадания, до цели совсем немного, но и сознание плывет от мощных атак.

Есть! Добрался до берега, теперь жду возможной атаки, если магические твари достанут меня на Голем-граде, то все бессмысленно. Однако озеро успокоилось, похоже водоплавающие гады отступили! Времени в цикле еще хватает, быстро все получилось. Значит надо прямо внутри петли решить, стоило ли мне вообще сюда соваться. Замок расположен на скале, склоны отвесные, возможно в прошлом их специально доработали и сделали неприступными. Видел небольшую пристань, откуда посетителей, провизию и прочее поднимают при помощи лифта, а так никаких входов, лестниц, в общем на эту кручу без альпинистского снаряжения не подняться.

Мне проще, аккуратно летаю туда-сюда на «парящей линзе», только прижимаюсь к скалам, дабы не выйти за невидимый периметр, есть гипотеза о том, что водоплавающие не атакуют объекты на суше, хотя могу ошибаться. Тщательно исследую скалы, слухи о том, что они напичканы пещерами, словно швейцарский сыр, изрядно преувеличены. Нахожу несколько обманок, видно под действием воды, ветра, смены температур и времени часть мене стойкой породы разрушилась, однако в нескольких метрах глубже нахожу все тот же прочный гранит. Осмотрел два десятка выемок, о катакомбах и речи нет, сплошные тупики.

Блин, даже простучал стены, на случай если местные жители искусно заделывают проемы, однако глухо, повсюду нахожу лишь сплошной монолит. К тому же от стен совсем не фонит магией, не вижу привычных узоров, контуров встроенных щитов и орудий. Но как так? Замок ведь выдержал не одну бомбардировку, противостоял атакам могучих армий, выстоял против десятков кланов, без артефактов древних это невозможно! Опять столкнулся с кардинально иными принципами фортификации, не поймешь, что и как. Даже не знаю как подступиться к проблеме, изначальные планы уверенно накрываются медным тазом.

По подземному лабиринту в Голем-град похоже не пробраться, его тупо нет. Упасть с неба на голову защитников тоже не получится, один еле как пролетаю над клятым озером, «мишек» собьют как жирных гусей по осени, без вариантов. Остается прорыв при помощи амулетов стражников, но и там предвижу массу проблем. Судя по странностям замка, уверен, что здесь работает некая система подтверждения, возможно попасть можно только днем и с ограниченным количеством людей, а значит придется идти малой группой на штурм огромной цитадели, гарнизон которой по слухам насчитывает несколько тысяч бойцов.

В целом, что решает копирование ключа? Ну проведу дополнительно десять-двадцать бойцов, помощь невеликая. Получается, все равно придется воевать малым числом, это займет уйму времени, следовательно, высока вероятность гибели царевича Кирилла. Хмм… а если попробовать в одиночку, в петле? И уйти так же, как пришел, ударить духами, следом применить площадные плетения и стремительным броском улететь на «парящей линзе», двоих она точно вытянет, да и щит не придется сильно растягивать, а то точно будут в спину палить. Авантюра, конечно, но при прочих равных должно сработать, смелость города берет.

Однако для начала проверю возможность возвращения на берег, а то три разряда получил, возможно еще раз парочку просто не унесу. Выпустил Левиафана и компанию и помчался обратно, магические твари похоже еще не очухались, так что получил всего один разряд и добрался до берега, нормально, работать можно!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

В общем идея следующая, известным способом пересекаю озеро, с пещерами не мучаюсь, нагло проникаю в одну из башен замка и начинаю искать царевича Кирилла, попутно терроризируя гарнизон. Дерзко, конечно, но на том и стоим. Главное, чтобы времени в цикле хватило на все, а то могу остаться посреди вражеской цитадели без обратного билета. Петлю в петле запускать пока еще не научился, так что в случае задержки смогу рассчитывать лишь на цепочку, выберу лучший вариант атаки и наиболее безопасный способ эвакуации. Долго не раздумываю, хрономагия — дело отчаянных!

— Уфффф!!! — работают духи.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — площадные плетения расчищают дорогу.

— Пшззззз!!! Пшззззз!!! — в этот раз получил на один разряд меньше, удалось значительно оптимизировать прорыв.

Сразу набрал нужную высоту, поэтому без задержек влетел в башню.

— Вух-вух-вух!!! — короткой серией раскидал ночную смену. На посту всего полдюжины бойцов, они тупо ничего не успели сделать.

— Ауфффф!!! — волчья стая помчалась по коридорам.

Эфирные питомцы не только мои глаза и уши, но еще и попутно наводят жути, уничтожая всех неодаренных на пути. Хмм… кстати пока не заметил ни одного колдуна, похоже клан Зогу полностью полагается на защиту древних. Если это так, то придется доказать врагу, что они в корне ошибались. Маг среди простецов, да еще и с армией духов за плечами — это просто вундервафля!!!

— Штах! Штах! — у Борзого с Диким другое задание, самые разумные питомцы ищут сына болгарского царя, дабы хозяин не блуждал попусту по лабиринтам галерей и пандусов.

— Гдах-гдах! — подхватил трофейный дробовик. Зачем колдовать, если можно использовать обычное оружие?

— Ааааа! — кричат поверженные враги.

— Тра-та-та… — они тоже отвечают, неистово заливают мои щиты свинцом, но с некоторых пор мою магическую пелену и пушкой в упор не пронять, а тут жалкие автоматические винтовки.

Сопротивление незначительное, народу на верхних ярусах оказалось не так-то и много. Даже если учесть, что сейчас ночь и большая часть солдат спит в казармах, дежурная смена все равно выглядит жидковато. Дозоры на башнях еще более или менее укомплектованы, а вот патрули совсем редкие, секретов немного, опять же с огневыми точками негусто. И как клан Зогу отбивал штурмы? Тут если высадить роту-другую спецназа, можно всех положить. Хмм… с другой стороны водоплавающие не дадут проникнуть на Голем-град, может быть этим объясняется малочисленность защитников?

Так или иначе это я удачно зашел! С духами, да магическими щитами и боевыми артефактами устроил противнику настоящую мясорубку. Народ вон дрогнул, бежит в разные стороны сломя голову. Любой бы на их месте испугался, по лестнице спускается неуязвимый монстр, разит на право и на лево могучими боевыми техниками. В общем штурм замка неожиданно превратился в легкую прогулку. Спустился в нижнюю галерею, положил отделение бойцов, пару бронеколпаков с пулеметами даже не заметил, тупо снес боевыми плетениями. Похоже это виктория, там и Борзый с Диким уже близко от казематов! Блин, сглазил, рано начал радоваться…

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — несколько разрядов одновременно поразили мою тушку.

— Уйййй!!! — больно-то как.

Откуда здесь удары разрядников, неужели озерные твари — это гребанные амфибии?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

А ведь подозревал что-то похожее, неспроста в гарнизоне нет колдунов! Похоже Голем-град — это ловушка для одаренных, их там сшибает разностью магических потенциалов. Но стоп! На озере этим занимаются магические твари, и они, судя по свидетельствам очевидцев, не делают разницы между волшебниками и простецами. Тогда почему внутри тюрьмы рода Зогу разряды поражают лишь тех, кто оперирует маной? В общем получилась еще одна загадка, противник использует совершенно новую тактику, против которой у меня, к сожалению, нет действенных контрмер.

Тем не менее на автомате повторяю действия прошлого цикла. Пробился сквозь полчища магических тварей, усилил натиск армии духов, более точно врезал площадными плетениями по скоплениям водоплавающих гадов, теперь точно знаю места дислокации подводной армии. Эффективность моих действий нарастает, в этом сила петельщиков, мы повторяем минуты сражения тысячи раз, выбирая самый оптимальный способ добиться желаемого. В общем по итогу получил в бочину всего один электро-маго-разряд, да и тот слабенький.

В этот раз решил в пекло не соваться, выпустил духов, изучаю обстановку. Авось Борзый с Диким надут пленного, а волчья стая подберет самый короткий и безопасный маршрут. «Помощник» по данным эфирных питомцев собирает трехмерную модель замка, отмечает опорные пункты гарнизона, места скопления солдат, кабинеты офицеров, арсенал и прочее. Понемногу набираю информацию, раз не получается идти напролом, попробуем более изящный вариант. Пандусы, галереи и коридоры постепенно обретают для меня логику и смысл…

Амулеты надзирателей теперь явно без надобности, мороки много, надо терять время, скрываться, да и скорее всего много людей не протащишь, тем более внутри замка ждет та же напасть. Думаю, «мишек» разряды будут валить пачками, техники объемные, бьют по площадям, получается, чем больше отряд, тем больше жертв. В общем, как ни парадоксально, но лучше всего воевать в одиночку. В принципе история знает немало подобных подвигов, в мире магии один в поле воин и могучий колдун вполне может одолеть тысячи противников. Только вот разряды-убийцы портят героическую картину.

Кстати, по ходу дела появилась парочка дельных мыслей. Во-первых, на верхних ярусах меня не трогали, потому что это скорее всего зона ответственности озерных стражей, они контролируют небо и по логике отвечают за оборону башен клана Зогу. Поэтому и народу на стенах немного, кому охота попасть под «дружественный огонь»? Да и зачем ломать копья, если водоплавающие могут легко уничтожить нападающих. Но я с духами изрядно проредил магических тварей, поэтому беспрепятственно уничтожил слабенькую охрану бастионов.

Но есть и, во-вторых. Почему снизу меня атаковали разряды? Почему солдаты гарнизона спокойно бегали по пандусам, а меня расстреливали словно куропатку? «Помощник» помог реконструировать несколько ситуаций, примерно установил откуда бил разряд, на пути, рядом со мной и позади хватало бойцов, но пострадал только я. Учитель всегда говорил, правильно заданные вопросы — это половина успеха. Так и сейчас начинаю сопоставлять факты, обращать внимание, на, казалось бы, незначительные мелочи. Терзала меня одна гипотеза, но в горячке боя было не до теорий.

В общем прихожу к неожиданному выводу, нижние ярусы полностью экранируют ману, в галереях и подземных коридорах абсолютная пустота! Сразу и не заметил, ведь воевал за счет энергии накопителей и «источника», однако, как видящий, постоянно искал узоры древних, скрытые орудия и щиты. Ничего не обнаружил, но не сильно удивился, так как уже исследовал скалы снаружи. Теперь все факты сложились в одну картинку, внутри цитадели нет одаренных, нет артефактов, нет даже природных узлов силы… Почему? И как тогда возникает тот самый потенциал для разряда?

Ответ напрашивается сам собой. Я или любой другой одаренный и есть один из полюсов, второй — абсолютная пустота. Мой «источник», щит и артефакты питают вражеское оружие! Офигеть, а ведь получилось абсолютная ловушка для колдунов, причем чем силнее адепт, тем круче его трахнет разрядом. Теперь понятен секрет неприступности замка клана Зогу, кипятить озеро заклинаниями вряд ли кто-либо решился, экономили ману для штурма Голем-града. По итогу через водную преграду прорывались лишь небольшие группы сильных одаренных, а внутри стен их убивала собственная магия.

Допустим войду в крепость без магии, но как тогда совладать с армией хорошо вооруженных солдат? Пехоту возьмут на себя духи, однако не смогу убрать бронеколпаки в галереях, их надо пушкой выносить. Контроль тела у «помощника», он тем временем добрался до нижних ярусов, чтобы еще раз подтвердить гипотезу…

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — несколько разрядов одновременно поразили мою тушку.

— Уйййй!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 7

Один в поле воин

Оборот тринадцатый.

Какой у меня выход? Условия паршивые, в Голем-град может пробраться лишь небольшая группа бойцов, а противостоять придется многотысячному войску. Одаренные, с могучими артефактами могли бы совершить такой подвиг, но разряды уничтожают любого колдуна. Идеальная защита, тут остается только уронить на замок ядерную бомбу, хотя возможно озерные стражи при помощи своего оружия могут остановить и такую угрозу. К тому же мне нужно спасти царевича Кирилла, а не похоронить его под развалинами древнего замка.

Все-таки решил драться, благо эфирные питомцы дали возможность спланировать идеальный маршрут, а Борзый и Дикий все же нашли царевича Кирилла. Сын болгарского царя сильно ослаблен, его явно пытали, но главное жив и вроде бы в ясном уме. Если делать все правильно, то воевать придется с парой сотен защитников, остальные будут бестолково носиться по лабиринту галерей и коридоров. Провожу анализ, учитываю дислокацию врага, местоположение арсеналов, набрасываю план с учетом использования трофейного оружия.

За скобки вывожу использование магии: щит долой, «источник» закапсулировать, атакующие кольца, накопители-ожерелья и браслеты-щиты оставил в башне, из которой планирую эвакуацию. Прорвался сразу в нужную галерею, она оказалась на другом конце Голем-града. Охрану верхних ярусов уничтожил магией, грубо раскидал площадные плетения, с тем расчетом, чтобы полностью зачистить стены и двор замка. Более того скастовал несколько плетений-мин, они сработают с задержкой, уничтожая всех, кто попытается выбраться из катакомб.

То есть попутно с прорывом подготовил пути отхода. Когда появлюсь здесь с раненым болгарским принцем, будет не до перестрелок, ко всему заблокировал переброску отрядов по верхним пандусам, что в целом скажется на мобильности гарнизона. А дальше меня ждал тяжкий путь хрономага, придется умирать и вновь восставать, чтобы добраться до цели.

— Гдах-гдах-гдах, — отработал дробовиком.

— Бах-бах!!! — закатил две гранаты в помещение впереди, там каптерка, вроде остались живые бойцы.

— Аууууфффф!!! — волчья стая зачищает коридоры.

— Штах!!! Штах!!! — борзый и дикий идут впереди, важно убить солдат до того, как они закроют выбранные мной бронеколпаки, или наоборот оставить в живых пару молоденьких новобранцев, чтобы они могли отомкнуть стальные переборки.

— БАБАХ!!! — по пути подобрал заранее намеченную взрывчатку, снес дверь, которая была заперта изначально.

— Тра-та-та… — в спину бьет очередь, этого парня не заметил и духи пропустили.

— Пам-пам, — щиты отражают град пуль, на автомат выставил магическую пелену.

— Пшззззз!!! — мгновенно получаю разряд.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот восемнадцатый.

Шаг за шагом убираю препятствия, корректирую путь вниз, ускоряюсь. По ходу дела использовал трофейное оружие, взрывчатку, духи уничтожали людей сотнями, в итоге нанес гарнизону такой урон, что противник оказался деморализован и не сопротивлялся, по крайней мере в том кластере, который мы с «помощником» выбрали для спуска. Мои действия скупы, экономны, ведь даже нажимать на курок трудно, если делать это сотни раз подряд. Как бы то ни было, в рекордные сроки оказываюсь у темницы. Палачи и надзиратели заранее убиты Борзым и Дерзким. Аккуратно минирую стальную дверь, ключи от нее так и не нашел.

— БАБАХ!!! — взрыв снес преграду с петель, стальной прямоугольник улетел в камеру. В прошлый раз ненароком убил принца, сейчас подкорректировал силу и направление заряда.

— Кирилл, вы можете идти? — спрашиваю у ошарашенного царевича. Вообще планировал использовать «парящую линзу», но до поверхности магия под запретом, поэтому придется тащиться на своих двоих.

— Попробую, правда мне повредили суставы на дыбе, — ответил несчастный узник. Сила воли у него есть, парень не сломлен, пытается идти.

— Гдах-гдах!!! — убиваю пару надзирателей, еще одну группу прихватила волчья стая, блин тут на самом деле несколько тысяч пехоты, устал их расстреливать.

— Ммм… — стонет подопечный, он явно не ходок, а мне тащить его нельзя, кто-то должен стрелять. Духи делают львиную долю работы, однако они не всемогущи, отдельных ветеранов и бойцов со стальной волей приходится успокаивать лично, есть люди, которые не по зубам эфирным питомцам. Но в любом случае они отличные разведчики и заранее сообщают об опасности.

— Бах! — закатываю гранату в соседнее помещение, там как раз появилась пара солдат.

— Оставьте меня, спасайтесь сами! — благородно предлагает несчастный князь Преславский.

— Сделаем по-другому, — киваю в ответ.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцать второй.

Пришлось заморочиться, выбрал пару покладистых пленных, теперь они тащат царевича. Понятное дело по пути его специально роняли с лестницы, убивали, опять же меня ранили. Трачу циклы, устраняю ошибки и упорно двигаюсь вперед. Времени осталось немного, скорее всего придется выходить из хронокаверны и запускать новую, но хотелось бы в текущей каденции выбраться на стены, там смогу активировать щиты, площадные плетения и «парящую линзу», что станет определенной гарантией выживания Кирилла.

— Вух-вух-вух!!! — мы наконец на поверхности, с ходу зачищаю пространство серией плетений.

— Бегите! — киваю двум невольным помощникам, благо те не упрямятся и без лишних разговоров исчезают в темной галерее.

— Пффф… — активировал свой волшебный транспорт, взмываю к башне, в которой оставил артефакты, в том числе сет древних.

Меня и подопечного теперь закрывает мощная магическая броня, в ауре подвешиваю боевые плетения. Не забываю про магических тварей, эфирные питомцы вновь атакуют водоплавающих.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — а я пулеметной очередью площадных заклинаний расчищаю коридор для эвакуации. Однако время вышло…

Выхожу из петли.

Но тут же запускаю новый цикл, теперь надо бежать из негостеприимной Албании. В целом из-за «летающих мишек» планировал уходить не в Болгарию, а Грецию. Во-первых, в том направлении будут меньше искать, во-вторых, хорошо складывается по высотам гор, вроде как пойдем на спуск. Для «парящей линзы» подобные вещи не критичны, с другой стороны, придется тащить вдвое большую нагрузку, а накопители изрядно просели, пока зачищал дно озера Преспа от странных тварей. В общем план не меняю, улетаем в страну эллинов…

* * *

— Мой повелитель, в Голем-град проник враг, в ходе яростного штурма противник уничтожил до трети гарнизона, взрывчаткой разрушены ряд галерей и подземных переходов, широко применялись площадные плетения, — доложил несчастный комендант Змеиного острова.

— Как такое возможно? — в ярости орал князь Илиаз Зогу, — Ни одна армия не может преодолеть воды Преспы, ни один колдун не выживет в цитадели, а вы умудрились потерять сотни бойцов!

— Владыка, если верить очевидцам, то мы столкнулись всего с одним человеком, он каким-то образом пересек озеро, ударил магией по башням и галереям, потом спустился вниз, вооружился в наших арсенал и устроил самое настоящее побоище, — взял слово начальник службы безопасности.

— Но одаренные бессильны под скалами Голем-града! — патетично произнес старейшина, как будто его слова могли что-то изменить.

— Древнее проклятие не касалось чужака, более того многие наши солдаты падали замертво, похоже артефакты замка пыталась уничтожить колдуна, но он каким-то образом переводил удары на защитников твердыни, — покачал головой офицер и добавил, — Этим и объясняется большое количество жертв.

— Один воин пришел в замок, который не могли взять штурмом сильнейшие кланы Европы на протяжении сотен лет, убил две-три сотни солдат, украл царевича Кирилла и спокойно ушел, — констатировал пораженный албанец и без особой надежды спросил, — Удалось узнать личность похитителя?

— Скорее всего это принц Михаил Романов, — неожиданно ошарашил безопасник, — На камерах есть смутные изображения, да и он остановился неподалеку.

— Ооо… а ведь я по наущению британцев потребовал у Евдокии голову русского, — задумался Илиаз Зогу, — Значит сучка сговорилась с Романовым, он освободил Кирилла, а теперь может прийти и за мной?

— Зря мы пошли против Москвы, — пробурчал советник.

— Не каркай, лучше скажи, что теперь делать? — рявкнул напуганный, а потому злой князь.

— Владыка, защитить нас смогут только Винчестеры, остается лишь продолжить выполнять их замыслы, — ответил старейшина.

— Сербы давние союзники Романовых, греки смотрят в сторону Москвы, а теперь и болгары станут их должниками, — сделал выводы сюзерен, — Однако и на нашей стороне есть сильные друзья, Османская Порта предложила оружие, наемников и руку помощи в случае войны на Балканах.

— Отличные новости!

— Сильный союзник!

— Вместе мы покараем врагов! — дружно поддержали сановники.

— Собирайте князей, мы должны в кратчайшие сроки объединить Албанию под моей рукой! — распорядился Илиаз Зогу и добавил, — Первым должен пасть Скандереберг, а потом мы решим куда направить наш меч, возможно получится разгромить врага по одному!

* * *

Князья Лека Захария, Георгий Арианити, Теодор Корона Музаки, Андрей Топиа и другие собрались на по зову легендарного Георгия Кастриоти, военного вождя, прозванного за отвагу Скандербергом и однажды совершившего невозможное. В те времена Албания, Болгария, Сербия, часть Греции и другие государства Балканского полуострова были оккупированы войсками Османской Империи. Янычары огнем и мечом истребляли всех не согласившихся пасть на колени перед Султан-падишахом. Однако нашлись герои, которые возглавили сопротивление и, даже будучи в изгнании, сумели собрать освободительную армию.

Албания помнит те жаркие времена, вместе с соседями они со всех сторон ударили по турецким полкам, раздирая в клочья коммуникации и тылы. Многочисленные отряды беев и пашей уничтожали из засад, брали в ножи, сжигали в казармах, на борьбу поднялся весь народ. Тогда Коалиция Балканских Королевств одержала блестящую победу, Брат Солнца и Луны был посрамлен, отступил и едва смог удержать контроль над проливами, создав крепкий оборонительный вал. По итогу Греция приросла территориями, Болгария отстояла независимость, Сербия закрылось от Великолепной Порты буферной зоной.

А вот Албании так и не удалось стать единым государством, два десятка кланов-фисов не смогли договориться и выбрать одного правителя. Общий враг сплотил князей, но как только опасность миновала, междоусобица вспыхнула с новой силой. Аристократы разделились на группы, воевали за ресурсы и землю, вспомнили старые обиды. Однако беспощадные войны привели к тому, что выделились два лидера, Сканденберг и Илиаз Зогу. Князь Георгий Кастриоти привлекал честностью, благородством и храбростью, оппонент брал коварством, силой денег и интригами. Побеждал естественно наиболее беспринципный и изворотливый, ибо власть — это удел хитрецов.

— Братья мои, мне стало известно, что Илиаз Зогу держит в плену царевича Кирилла, своими действиями он, по наущению британцев, хочет сделать врагами албанцев и болгар, — князь Кастриоти начал собрание с сенсационной новости, аккуратно слитой ему агентами СИБ.

— Коварный ублюдок!

— О чем он думал?

— Сорить нас с царем Фердинандом на пороге войны с османами! — дружно зароптали главы кланов.

— Безумец хочет разжечь войну между балканскими королевствами, — взял слово глава клана Топиа, — Ходят слухи, что британцы боятся усиления влияния Москвы, поэтому решили сделать ставку на Стамбул.

— Точно, Винчестеры не хотят, чтобы Босфор и Дарданеллы попали под контроль Российской Империи, — важно кивнул Леко Захария, — Если это случится, то господству Роял Нави в Средиземном море придет скорый конец, Дом Романовых вместе с Изабеллой Испанской уже контролируют Гибралтар, а с недавних пор дружественные Москве племена вернули себе побережье Красного моря и Баб-эль-Мандебский пролив.

— Ха, тогда военно-морские базы на Мальте и Кипре останутся без обеспечения, — улыбнулся

— Ничего себе!

— Верно!

— Скоро базы на Мальте и Крите будут отрезаны от тылов! — широко улыбнулся Корона Музаки, в свое время сильно пострадавший от действий британского военного флота.

— Друзья, как бы то ни было, но для всех очевидно, что грядет большая война, — подгадав момент, выступил Скандерберг, — Албания не сможет выстоять. Если будем разрознены, то княжества ждет печальная участь, мы потеряем независимость и станем провинцией Османской Империи или частью более удачливых соседей.

— Не бывать этому!

— Объединимся!

— Вместе мы сила! — внешняя угроза вновь заставила ноблей позабыть старую вражду.

— Мы представляем немалую часть независимых княжеств Албании, — князь Кастриорти перешел к главному, — Однако лига, собранная презренными Зогу, готова заключить союз с Султан-падишахом, предлагаю раз и навсегда решить наши разногласия!

— Мы с тобой!

— К оружию!

— Кто не с нами, тот против нас!!! — горячо поддержали заранее подготовленные князья.

* * *

— Давно не собирались, — улыбнулся Стефан Душан, король Сербии.

— Погряз в рутине, теперь понимаю, что надо делать паузы и оглядываться по сторонам, — улыбнулся греческий монарх.

— У меня пленили сына, выкуп не берут, предложили в обмен на Кирилла организовать убийство принца Михаила Романова, — признался царь Болгарии.

— А ты? — взволнованно спросил серб, как верный союзник Москвы он закономерно опасался подобного развития событий.

— Послал их куда подальше, — пожал плечами Фердинанд и грустно добавил, — На одной чаше весов родное дитя, на другой — благополучие целой страны.

— Нда… нелегкий выбор, — посочувствовал король эллинов.

— А кто злодей, может мы можем чем-нибудь помочь? — участливо спросил владыка Сербии.

— Илиаз Зогу, мелкий князь из Албании, учился с моим сыном в Британии, втерся в доверие, считался другом, — ответил царь, — Готовлюсь обрушить на него свою армию, но понимаю, что Кирилл жив, пока шантажист уверен в своей неприкосновенности.

— А давай мы врежем по землям Зогу, найдем повод, а там поторгуемся, — предложил Стефан Душан, умный политик быстро просчитал, что помощь Болгарии может укрепить взаимоотношения двух стран, к тому же вместе можно было разделить земли албанцев.

— И я готов подключиться к делу, ударю с юга, — добавил не менее сообразительный сюзерен Греции, он тоже возжелал присоединиться к дележу жирного пирога.

— Ммм… Илиаз собрал под собой целую лигу, если мы начнем войну, то Британская Империя и Османы накачают албанцев деньгами и оружием, — покачал головой царь Фердинанд, — Не хочу, чтобы из-за ошибки моего сына ослабли все балканские королевства.

— Может быть нужна помощь специалистов? — стал с энтузиазмом накидывать грек, — Где держат Кирилла? Проведем тайную операцию, вытащим! Есть у меня грамотные ребятки, кого угодно из-под земли достанут.

— А может ликвидировать злодея, а там его наследники станут покладистей? — грек предложил еще более радикальный вариант.

— Его заточили в Голем-граде, — коротко ответил монарх Болгарии.

— Оооо! — разинул рот Стефан Душан, — Наслышан об этом месте, беру свои слова обратно, из этой тюрьмы царевича никто не выручит.

— Проклятый остров, давно пора сравнять его с землей, но там всегда держат кучу ценных заложников, — согласился король Константин. Тюрьма известная, тем более клан Зогу через третьих лиц даже оказывал услуги по содержанию ценных пленников.

— Папа, извини что ворвалась, но у меня новости, не терпящие отлагательств, — в зал проникла принцесса Евдокия.

— Говори, — нахмурился отец, полагая, что слишком избаловал дочь.

— Принц Михаил Романов спас Кирилла! — выкрикнула счастливая царевна, — В связи с этим он просил вас не совершать необдуманных поступков.

— Ооо!

— Ничего себе!

— Вот тебе и неприступная крепость! — хором прокомментировали изумленные монархи.

Глава 8

Не хочу, но надо

Князь Илиаз Зогу собрал своих союзников, чтобы обсудить дальнейшие перспективы Албании и официально объявить о начале войны против лиги Георгия Кастриоти. Британцы поддержали амбициозного политика деньгами, оружием и людьми. Около родового гнезда вырос целый лагерь матерых наемников, собственные солдаты гордо щеголяли бронежилетами и автоматическими винтовками, произведенными в многочисленных колониях Владычицы Морей. Туда-сюда деловито сновали командирские «Центавры», на постах грозно вращали тридцатимиллиметровыми пушками БМП «Вориор», а на дороге пыхтел целый десяток танков «Чифтен».

Более того после нападения принца Михаила на Змеиный остров Лондон предоставил албанцам несколько ЗРК «Рапира». Лайми обычно не продавали средства ПВО туземцам, так что прибытие высокотехнологических, продвинутых систем говорило едва ли не о партнерстве клана Зогу и Дома Винчестеров. К тому же в качестве личной охраны у князя Илиаза появились отборные головорезы из британских колоний, свирепые воины были отлично вооружены, укомплектованы средствами усиления и группами одаренных. Демонстрация такой силы должна была заставить колеблющихся присоединиться к владыке Голем-града.

Собрание организовали на живописном берегу Черного Дрина, сюда стекались не только князья и рыцари, присягнувшие на верность князю Зогу, но и те, кто пока еще сохранял нейтралитет. Тут были рады всем, кроме союзников Георгия Катриоти. Для менее знатных и родовитых на лугу разбили палатки с едой, выкатили бочки с вином и пивом. Князья и другие вельможи пировали в шатрах, куда подавал изысканные блюда и дорогие напитки. Вассалы клана Зогу, давние союзники и партнеры обрабатывали прибывших, рассказывали о британской помощи, о признании со стороны Великолепной Порты, сулили благополучие и богатство…

— Мы слышали, что на Голем-град напал русский принц, — взял слово князь Стефан Черноевич, он и пара его товарищей настояли на приватной беседе с лидером недавно созданного Союза Албании.

— Надеюсь наши родичи не пострадали? — добавил Петр Душмани, дело в том, что все трое в свое время в знак верности и нерушимости обязательств отдали клану Зогу заложников.

— Не стоит беспокоиться, твой сын Гьон жив, — спокойно отреагировал Илиаз, — Равно как младший брат Гойко Балшича и племянник Стефана Черноевича.

— Мы верим тебе, но нашим женам, сестрам, матерям и снохам нужны доказательство того, что их любимые живы и здоровы, — дипломатично потребовал правитель Пулты Гойко Балшич.

— Безусловно, мы прямо сейчас соединим вас прямым телемостом, вы поговорите с родичами, обменяетесь паролями, запишите сеанс видеосвязи и оправите своим домочадцам, — в той же невозмутимой манере ответил коварный Илиаз Зогу, внушая своим поведением доверие, — Если этого будет мало, то могу организовать для вас поездку на Змеиный остров.

— Ограничусь разговором по видеосвязи, — тут же поспешно ответил Стефан Черноевич, князь не собирался по собственной воле попадать в тюрьму Голем-града.

— И я!

— Согласен! — остальные сановники тоже смекнули, что к чему и открестились от предложения лидера, который, собственно, на это и рассчитывал, иначе пришлось бы показывать разрушения, причиненные принцем Михаилом, а зловредный Романов сумел повредить несколько башен, сжег казарму и взорвал арсенал, благо атаковал не стой стороны, где держат заложников.

Вскоре все трое были удовлетворены, увидели близких и успокоились. Вторжение юного Романова посчитали исключением, подтверждающим незыблемое правило: крепость Голем-град неприступна! На самом деле кланы, передавшие заложников, заложили прочную основу Союза Албании. У коварного Зогу никогда не было друзей, даже влиятельные дяди и братья не желали просто так поддерживать его амбиции на корону, но, когда Душмани, Балшичи и Черноевичи в силу разных обстоятельств примкнули к Илиазу, за ними потянулись другие.

В итоге получилось так, что насильно собранный костяк оброс мясом и сделал некогда жалкие притязания амбициозного князя Зогу вполне реальными, теперь за Илиазом стояла сила, а помощь Британии и тайное соглашение с Великолепной Портой делали его первым среди равных. Даже легендарный Сканерберг не мог похвастаться такими успехами, на международной арене Кастриоти откровенно не любили за радикальный взгляды и принципиальную позицию по суверенитету Албании. Оппонент не желал подчиняться кому бы то н было, поэтому лишился многих возможностей…

* * *

До Греции добрался без проблем, правда Кирилл совсем ослаб и потерял сознание, но так оказалось даже лучше. Скастовал силовой купол и повез царевича, словно в кузове. Расстояние небольшое, скорость «парящей линзы» приличная, пол часа и мы уже летели над территорией страны эллинов. В точке рандеву были заранее развернуты бригады скорой помощи и силы быстрого реагирования, нас ждали еще за день начала операции. В общем передал истощенного болгарина в руки медиков и улетел в покинутый загородный комплекс, где по легенде должен отмокать в горячих источниках и принимать массажные процедуры от юных мастериц.

Кстати, сходить в баньку да размять натруженные мышцы — это отличная идея, особенно после трудов ратных. Однако покой мне только снится, первым делом пришлось сообщить Евдокии радостную новость, несостоявшаяся киллерша почти оповестила отца, а потом умчалась к горячо любимому братцу. Вроде больше пока никому ничего не должен, можно и собственные потребности удовлетворить. Предоставленный сам себе, для начала решил, как следует, отдохнуть, а то обидно даже, ведь все думают, что я тут сибаритствую, вкусно ем, сладко сплю, принимаю всякие хитрые процедуры, минералочкой лечусь.

А на самом деле маковой росинки во рту не было, извазюкался в крови и грязи, руки устали колоть, стрелять, взрывать, убивать… В общем расторопные болгарские девушки весьма кстати принесли кучу еды: начал с сытной, пряной фасолевой чорбы со свининой, закусил дюжиной сарми, из виноградных листьев, начиненных мясом, потом отведал запеченное седло барашка, плавно перешел к перепелкам, фаршированным грибами, субпродуктами и орехами, ко всему этому с аппетитом умял пару лепешек, кучу овощей, кусок ноздреватого сыра и запил кувшином местного, молодого вина.

В общем на скорую руку заморил червячка и было собирался нормально поесть, однако запущенные мной события понеслись вскачь и успели переполошили половину Европы. Комм стал слегка потрескивать от звонков, но я стоически не обращал внимание, только есть стал быстрее, понимая, что скоро мой пир беспардонно прервут. Потом аппарат затрясло, словно больного эпилепсией в момент припадка, но я упорно делал вид, что не слышу сигналы. Однако вскоре одновременно проснулись все телефоны в радиусе сотни метров вокруг. Бомбили моих помощников, адъютантов, бодигардов и прочий персонал.

Такую какофонию уже нельзя игнорировать, блин, даже не дали достойно перекусить. С точкой посмотрел на героический кусок томленой говядины, жаренного карпа, гуся в яблоках, молодую картошку, завернутую в тонкие ленты сала и с нескрываемой досадой, ответил.

— Слушаю, — честное слово взял трубу, мягко говоря, без энтузиазма.

— Цел, не ранен? — тут же окатил эмоциями барон Корф.

— Ни царапины, — успокаиваю куратора.

— Ты на громкой связи, — прервал громкий голос Самодержца, — С нами главы флота, сухопутных сил, канцлер и другие заинтересованные лица, в общем настраивайся на серьезный разговор.

— Принято, — с тоской посмотрел на ароматные, теплые ржаные лепешки, даже корочка хлеба могла бы скрасить мою обиду на жизнь.

— Мы не против, если ты будешь подкреплять силы, только громко не чавкай, — Петр Иванович как будто угадал мои мысли.

— Спасибо, — сдержанно благодарю и тянусь к заветной горбушке.

— Ха-ха-ха, — членов Малого Совета явно развеселил короткий диалог.

— Молод, аппетит отличный!

— Не грех и перекусить после трудов ратных!

— Славный воин и в бою, и в пиру! — дружно поддержали вельможи.

— Пока ты пополняешь силы, слово предоставляется князю Лопухину, — Император тем временем продолжил высокое собрание. Классно, этак можно тихим сапом и говядину с гусем приговорить, только жаль нельзя похрустеть малосольными огурчиками, но грибочки с лучком под постным маслом и маринованные томаты помогут смириться с потерей…

— Ваше величество, операция принца Михаила вывела наши отношения со странами Балканского полуострова на новый уровень. Ранее Царь Болгарии пытался сохранить независимость и проводил многовекторную политику, заигрывая одновременно с сателлитами Британской Империи, османами и Российской Империей, однако чаша весов склонилась в нашу пользу, — начал канцлер, — С таким союзником сможем наладить надежный канал поставок товаров и оружия в королевства Сербское и Греческое.

— Даже если османы блокируют черноморские проливы, мы легко обеспечим сухопутную военную операцию на материке, для этого необходимо незначительно модернизировать порты в Варне и Бургасе, — взял слово глава сухопутных войск князь Трубецкой, — И расширить пропускную способность нескольких участков железных дорог, а можно просто перебросить несколько десятков локомотивов и колесный военный транспорт.

— Роял Нави все еще доминируют в Средиземном море, они совместно с флотом Султан-падишаха постараются организовать морскую блокаду Балканского полуострова, однако Его Высочество значительно проредил силы Шестого флота у острова Сардиния, Пятый флот фактически блокирован Баб-эль-Мандебским проливом, а северо-атлантические эскадры не смогут пройти Гибралтар, — внес свою лепту генерал-адмирал Чернышев, — Таким образом российско-испанские военно-морские силы, при поддержке кораблей Франции, Италии и Греции вполне могут установить паритет в Адриатическом, Ионическом и Эгейском морях.

— Если нам удастся собрать сильную коалицию, то армии Греции, Сербии и Болгарии смогут на равных противостоять войску Великолепной Порты, особенно учитывая то, что можно диверсиями значительно осложнить переброску янычар из Малой Азии в Европу, — поделился мыслями фельдмаршал.

— Силы противоборствующих сторон практически равные, при нейтралитете Италии и Австрии, а Людовик Валуа и Кайзер обещают невмешательство, ключевую роль в конфликте будет играть Албания, — сделал выводы светлейший князь Лопухин.

— К сожалению, у нас немного влияния в тех краях, сербский правитель Стефан Душан и король эллинов Константин пробовали поддержать и возвысить отдельных албанских фисов, но успеха не достигли. Местные считают любое вмешательство соседей попыткой оккупации, тогда как у Лондона есть свой ставленник, князь Илиаз Зогу, сумевший объединить несколько сильных кланов, — констатировал Модест Андреевич, — Однако сегодняшний успех принца Михаила в корне меняет ситуацию, отныне царь Фердинанд — кровный враг Илиаза Зогу, на этом можно и нужно сыграть. Предлагаю поддержать лигу Георгия Кастриоти, он вполне может стать хорошим союзником.

— Скандерберг слишком негибок и радикален, а армия его фанатиков станет для нас токсичным активом, — Канцлер скептически отнесся к предложению главы СИБ, — В конечном итоге мы ведь хотим обеспечить беспрепятственный проход наших судов через проливы, а в будущем для этого нужно сохранить хорошие отношения со всеми, в том числе и с Великолепной Портой.

— Если потеряем Албанию, то перевес пробританских сил в регионе станет слишком очевидным, — покачал головой Самодержец, — Генрих Винчестер поверит в себя и развяжет полномасштабную войну на Балканском полуострове, которая надолго превратит эти цветущие земли в серую зону безвластия и разбоя. Однако если локализовать противостояние у Дарданелл, то есть все шансы погасить конфликт без больших жертв и катастрофических последствий для экономики края. Тогда как Илиаз Зогу, поддерживаемый Лондоном, вполне может предать огню не только Албанию, но и Сербию, Грецию, Болгарию, а возможно Румынию и Венгрию.

— А лайми только этого и хотят, затеять войну на наших границах — их давняя мечта, — поддакнул князь Лопухин.

— Значит нам необходимо, как минимум локализовать конфликт в Албании, не допустить втягивание в него стран Балканского полуострова, пусть Илиаз Зогу дерется с лигой Скандеберга, — подвел итог Петр Иванович, — Но лучше всего присоединить вольных князей к войне с Османской Империей, тогда обе стороны конфликта умерят амбиции и остановят армии по линии разграничения, мы в этом случае можем выступить миротворцами и в качестве бонуса получим свободный проход через проливы.

После пары килограммов нежнейшей телятины, лениво догрызаю гусиную ножку, мясо сочное, жирное, хорошо! При этом не забываю слушать Романова старшего и восхищаться, вот оно высокое искусство политики. Самодержец пытается обуздать буйные балканские народы и при этом поиметь выгоду для отчизны, есть чему поучиться. Я на его месте ввязался бы в драку, но у петельщиков радикально другой взгляд на многие вещи, мы имеем право на ошибку, точнее говоря поражения делают нас только умнее и изворотливее, давая возможность прийти к победе в самой безнадежной ситуации.

— Ваше высочество, насколько возможен захват Голем-града? — ко мне неожиданно обратился князь Лопухин и пояснил, — Могущество клана Зогу во многом опирается на эту твердыню, дело в том, что в тюрьме находятся ряд заложников, которые гарантируют подчинение Благородных Домов князю Илиазу. Уверен, если освободить их, то хунта, собравшая вокруг союзника Британии, быстро распадется.

— А почему просто не разбомбить тюрьму, конечно, инкогнито? — тут же уточнил князь Трубецкой.

— Были попытки и неоднократно, магия уничтожает большую часть бомб и ракет, а применение спецсредств может привести к нежелательному результату, — прокомментировал глава СИБ.

— Захватить крепость невозможно по ряду объективных причин, но есть шансы вытащить несколько ключевых пленников, — прикидываю варианты, боевую группу мне на Змеиный остров не перетащить, а одному воевать с многотысячным войском не очень хочется.

— Дело в том, что Илиаз Зогу взял в заложники родственников нескольких князей, так в Голем-граде по нашим сведениям гостят Гьон сын Петра Душмани правителя Пулты, Иван родной братишка Гойко Балшича владыки Мисии и Тануш племянник Стефана Черноевича сюзерена Зеты, — перечислил Канцлер, — Если вызволить этих людей живыми и здоровыми то можно сильно ослабить противника. Три вышеуказанных нобля в свое время склонялись к союзу со Скандербергом, поэтому глава клана Зогу и обязал их предоставить родню в качестве гарантии верности.

— Я правильно понимаю, что вышеуказанные аристократы находятся там не на правах пленных и скорее всего содержатся не в подземной тюрьме? — уточняю сведения, раз светлейший князь знает такие подробности, то скорее всего имеет информацию и о жизни трех высокородных аманатов.

— Безусловно, так как главы кланов союзники, а не противоборствующие стороны, то их родню содержат в лучших условиях, если верить перехваченной корреспонденции, то заложнкам предоставлены комфортные условия, любые радости за исключением возможности путешествовать, — кивнул дипломат.

— Хмм… а я не мог случайно их убить в свой прошлый визит? — тут же посетила нехорошая мыслишка.

— Мы проверили, заложники живы и здоровы, клан Зогу сразу отчитался перед союзниками и предоставил исчерпывающие доказательства, — ответил Канцлер и еще раз уточнил, — Их можно вытащить?

— Трудно сказать, мне нужны все материалы по делу, чтобы боле точно определить местонахождение заложников, письма, фотографии, видеозаписи, — блин нет желания возвращаться на Змеиный остров, больно это чисто физически, к тому же противник мог сделать выводы после моего нападения и усилить охрану.

— Мы предоставим подробное досье в течении пятнадцати минут, — с готовностью ответил светлейший князь Лопухин.

Глава 9

Дежавю

— Шшшш… слишком много сестер погибло в озере, мы больше не можем удерживать границы, — под скалами Голем-града разносилась странная мыслеречь, только тихое шипение сопровождали мутные образы.

— Как вас атаковали? Почему он вообще узнал о нас? — кажется, ответила сама пустота.

— Он «видел» нас, потому что бил прямо в цель, более того с ним пришли призрачные тени, что пьют саму энергию жизни, — посетовала одна из выживших.

— Мы забираем жизнь у живых, а они у нас, — констатировала тень.

— Он не был похож на слепых колдунов в ярости, сжигающих все вокруг, его магия точно находила клубки сестер, изготовившихся к бою, а призрачное воинство держало нас на месте и не давая уйти от опасности, — прошипела одна из стражей озера.

— Хмм… мы привязаны к этому месту, лишь здесь есть возможность набраться сил и уйти в благословенную тень, но появление врага поставило наш род на грань выживания, — заявила пустота.

— Юный маг предлагал нам союз, перед тем как нарушить границы он поделился энергией, — поделилась информацией сестра.

— Он лучше безмозглых ослов, веками плавающих по озеру, они забыли Закон, не приносят силу, лишь используют ключи великих, доставшиеся им не по праву, — прошипела другая.

— Носители ключей неприкосновенны, слово создателя священно! — тень прервала поднимающийся ропот.

— Они даже не понимают цели и смысла! Используют это место для жалких пленных и спасаются сами от ничтожных врагов, они забыли! — прошипела воительница.

— Зачем мы защищаем слепцов даже неспособных услышать нас? — большие потери заставили сестер прервать молчание и заявить самый настоящий протест, — В чем смысл служения недостойным?

— Что вы предлагаете? — пустота растерялась от напора обычно послушных исполнительниц.

— Подчинимся ему, он первый за многие тысячи лет показал, что достоин наследия ушедших! — выдали сестры.

— Хмм… человек пришел, взял то, что ему нужно и ушел, вряд ли он еще раз вернется, — тень нашла компромиссный ответ.

— Если он еще раз появится здесь, мы почтим его, как нового хранителя, и ты отдашь сокрытое, — нажала сестра.

— Пусть будет так, — легко согласилась пустота, объективно рассчитывая на то, что юный маг больше тут не появится.

— Шшшш… ты обещал!

— Мы запомнили! — с угрозой ответили сестры.

— Вокруг много душ, они раздражают, — хитрая тень решила сменить тему.

— Их привели жалкие ключники, решили, что смертные лучше нас сохранят секреты древних, — презрительно прошипели в ответ.

* * *

Жутко не желаю возвращаться, удары стражей озера весьма неприятные, боль просто запредельная, причем если физические страдания легко забываются, то ментальные могут зудеть месяцами. И пусть урон, понесенный в цикле, стирается из реальности, мой мозг все равно считает, что пережил не одну-две атаки, а десятки! Я как будто солдат, получивший два десятка ранений в одну часть тела, при тех же самых обстоятельствах! Захочет ли нормальный человек повторить подобное в двадцать первый раз? Мне теперь чисто инстинктивно хочется держаться как можно дальше от озера Преспа и Голем-града.

Однако в предложении, выработанном на Малом Совете, есть логика и смысл. Зачем губить десятки тысяч солдат в полномасштабной войне с неизвестным результатом, когда можно одним махом сделать князя Георгия Кастриоти лидером Албании? С таким перевесом сил Илиаз Зогу даже при поддержке Британии не сможет оказать серьезного влияния на Балканский конфликт. В таком случае Османская Империя будет вынуждена противостоять союзу четырех государств, суммарно равных ей по мощи. Стамбулу придется обуздать реваншистские настроения, а то и пойти на территориальные уступки.

Одно незначительное усилие с моей стороны, если мерить в масштабах предстоящей войны, может предопределить исход противостояния миллионов разумных. Конечно, рядом с мучениями матерей, смертями тысяч солдат и гражданских, бомбардировками мирных городов мои жертвы в петле выглядят незначительными, однако головушка хорошо помнить причиненную боль и не желает повторения. Не зря говорят, своя рубашка ближе к телу. В общем лечу в Албанию без особого энтузиазма, мотивация на нуле, только чувство долга и стальная воля двигают вперед. Чисто технически мудрить не стал, повторяю тот же самый маршрут.

— Операцию придется отложить, — в дороге меня набрал барон Корф.

— Что случилось? — сердце екнуло от радости, неужели сегодня не получу ментальной дубиной по башке?

— Илиаз Зогу значительно усилил охрану Голем-града, вокруг озера Преспа фактически создан целый укрепленный район, на подступах расположились несколько пехотных частей при поддержке БМП «Вориор», батальона танков «Чифтен» и дивизиона ЗРК «Рапира», — перечислил Модест Андреевич, — Ко всему зафиксирован усилившийся радиообмен между албанцами и шестым авианесущим флотом Роял Нави, судя по всему, лайми переориентировали часть своей орбитальной группы, держат наготове целый рой БПЛА, самолеты ДРЛО и истребители «Юникорна».

— Ну современные средства ПВО меня не заметят, — прикидываю изменившиеся обстоятельства, — Правда при пересечении озера придется пошуметь, проникну на Голем-град, заберу заложников… Да, на обратном пути могут и прихватить, будут внимательно отслеживать ситуацию.

— Возвращайся, время пока терпит, возможно дождемся более благоприятных условий, — предложил глава СИБ и добавил, — Илиазу Зогу не с руки держать в горах целую армию, рано или поздно он ее оттуда снимет.

— Это его родовое гнездо и гарантия участия в конфликте трех княжеств, может и оставить войска у Преспы, — отрицательно качаю головой, — Давайте все-таки посмотрю на месте, оценю обстановку. Возможно, именно сейчас есть шанс вытащить пленников, пока народ не освоился на новом месте.

— Хорошо, но, Михаил, не рискуй понапрасну, — без особой надежды попросил Модест Андреевич.

— Принято, разведаю все, если опасно, то отложим дело до лучших времен, — соглашаюсь с куратором, но раз уже почти на месте, то стоит глянуть, конечно в петле.

* * *

— Полковник, зачем мы торчим в этих горах? — недоумевал британский офицер, оглядывая живописные окрестности.

Вокруг нетронутая природа, людей почти нет, села и поля далеко внизу, даже на заливных лугах не пасутся отары овец и стада быков, максимально странное место для дислокации целой армии. Кого тут охранять? Особенно недоумевали чужаки, они прибыли на Балканы, чтобы преподать урок местным князькам и доморощенным кланам, а не крутить хвосты коровам. Не то что бы жители Туманного Альбиона жаждали драться, однако за хорошие деньги они могли и пострелять, желательно издалека.

Лайми не доверяли туземцам сложные системы вроде ЗРК «Рапира», так что вместе с технологичным оружием по контракту обычно шли наемники, часто просто переодетые солдаты вооруженных сил Туманного Альбиона. Чего уж там, даже на «Чифтенах» и «Вориерах» сидели подданные Генриха Винчестера, только техникой попроще обычно управляли бойцы из колоний: обученные индусы и прочие папуасы, выслужившиеся перед белыми сагибами.

— Это родовое гнездо клана Зогу, захват Голем-града людьми Скандерберга может в корне изменить расклад сил в Албании, — ответил командир укрепрайона.

— Озеро Преспа не находится на стратегических торговых путях, мы довольно далеко от линии соприкосновения, — продолжал сомневаться британец, — Может быть вода имеет особое значение? В Пуштуне тот, кто владеет источником, тот и правит землей.

— Нет, воды в наших княжествах хватает, — отрицательно покачал головой полковник, — Дело в заложниках, компромате, артефактах, некоторых сакральных реликвиях и прочих вещах, которые хранят на Змеином острове, обладание ими сделало князя Илиаза лидером свободной и независимой Албании.

— Что-то не очень вяжется, вы ведь строго настрого запретили приближаться к озеру, дескать в его водах водятся страшные чудовища, опять же слышал, что БПЛА и самолетам запрещено летать над Голем-градом, — логично изложил лайми, — Если все так страшно, тогда в чем наша роль?

— Остров веками считался абсолютно неприступным, армии могущественных колдунов пытались взять Голем-град штурмом, но все они потерпели неудачу, тысячи воинов остались на дне озера, по легендам Цитадель вообще стоит на костях, — ответил командир гарнизона, — Но совсем недавно в замок проник лазутчик, выкрал что-то ценное и смог уйти, поэтому обеспокоенный Господин распорядился защитить твердыню от вторжения.

— Ммм… звучит очень пафосно, но это ведь значит, что в озере можно купаться? — широко улыбнулся британец и добавил, — Мои солдаты хотят просто помочить ноги в водичке, сегодня солнечно, делать абсолютно нечего, ей богу надо дать людям отдохнуть. Места живописные, пусть пожарят мясо на углях, позагорают на песчаной косе.

— Нельзя, опасно, лучше спуститесь на дюжину километров ниже там есть прекрасное Орхидское озеро, — примирительно предложил полковник.

— Зачем тратить топливо и время, да еще и тащиться по опасным горным дрогам, когда под рукой замечательный водоем? — недоумевал наемник, похоже давно все для себя решивший. Лайми всегда пренебрегали мнением туземцев, глядя на них свысока.

— Что же, тогда пеняйте на себя, — опустил плечи командир гарнизона, он в тайне желал проучить заносчивого англосакса.

— Командир, Вильям, Лени и Боб утонули! — голос помощника прозвучал словно мгновенная карма.

— А ведь я предупреждал, — с трудом скрывая злорадство прокомментировал полковник.

— Они что напились? — разозлился британский офицер.

— Офицеры были абсолютно трезвы, более того, Боб вообще не участвовал в пикнике, полез спасать тонущих и сам пропал, а ведь он чемпион по плаванию, — адъютант развел руками, — К тому же ребят, поспешивших на выручку, скрутило прямо на берегу. Говорят, как будто кто-то прошелся молотом прямо по мозгам. На силу их вытащили, местные помогли.

— Это носители ключа, только они могут приближаться к озеру, — констатировал албанец.

— Тогда какого черта не выдать ключи всем моим людям? — вспылил лайми.

— Ключей всего два, это собственность клана Зогу, — ответил полковник и многозначительно добавил, — Тем более не все могут взять тяжкую ношу, лишь избранные, чья кровь, сила и воля соответствуют священному призванию.

— Чертовщина какая-то! — в сердцах выкрикнул британец, виня всех на свете в смерти подчиненных, — Прикажи нашим людям не приближаться к воде!

— Да господин, — ответил обескураженный адъютант.

Вроде в произошедшем не было вины местных, но нелепая смерть не улучшила и без того напряженные отношения между высокомерными наемниками и гордыми албанцами. Солдаты, вынужденные сидеть в горах, без увольнительных, барови продажных девок, быстро дуреют, а союзники обязательно находят недостатки друг друга…

* * *

В этот раз не стал облетать вокруг озера, ибо опасно. Народу и в самом деле много, со всех сторон, как грибы после дождя, выросли опорные пункты, заставы и военные базы с казармами, столовыми, складами и прочей армейской атрибутикой. Выпустил духов, они дополнительно обнаружили секреты, замаскированные капониры с бронетехникой, позиции средств ПВО. Тщательно все фиксирую, разведданные будут полезны ребятам барона Корфа, сольют информацию Скандербергу или сами ударят ракетным залпом. «Помощник» тоже в деле, раскладывает сведения по полочкам, анализирует.

Хмм… улавливаю некий диссонанс, вроде как все в рамках обычной тактики лайми: туземцы, инструктора, наемные технари, только вот, судя по разговорам, здесь имел место какой-то конфликт. Британцы явно недовольны местными, а албанцы чужаками, в принципе и это неудивительно, однако градус разногласий выше среднего. Такие вещи упускать нельзя, приземлился на одной из сопок и решил уделить разногласиям самое пристальное внимание. Духи понеслись по палаткам, слушаю разговоры офицеров за рюмочкой виски, болтовню постовых и глухой ропот солдат.

Однако тема многообещающая, вроде как озерные твари сегодня днем собрали неплохую жертву. Лайми сразу из нескольких подразделений решили искупаться в Преспе, албанцы вроде как их останавливали, но по мнению британцев не слишком усердно. В общем наемники винят местных в смертях товарищей. Причем неприятные инциденты произошли у танкистов, пехотинцев и ПВОошников, что-то замолчали, где-то скрывали, боясь наказания руководства, в итоге смертей оказалось больше, чем могло быть. Впечатлительные британцы впали в уныние, они привыкли воевать без потерь.

Как это может мне помочь? Да очень просто, надо просто полить уже взошедшие семена раздора! Среди британских солдат и офицеров очень много неодаренных, колдуны дороги, им находят работу в Империи, в горячие точки отправляют наименее ценных бойцов. Так вот, ночью можно спровоцировать еще пару десятков смертей, часть солдат лишатся жизни близко к темным водам Преспы, других можно убить прямо в палатках. Работать будут, конечно, духи, тогда инциденты окажутся максимально загадочными, необъяснимыми и, надеюсь, по итогу во всем обвинят людей Илиаза Зогу.

Если сделать по уму, то неизбежно вспыхнет знатная заварушка, ну а я под шумок еще раз проникну в Голем-град и вытащу трех заложников. На фоне разборок между британцами и албанцами вряд ли кто-то заметит суету в озере, или на худой конец спишут ее на последние события. В общем работа опять для петельщика, ведь высокое искусство хрономагов заключается не в умении сражаться, а в способности манипулировать вероятностями, в подтасовывании событий в наиболее выгодном для адепта ключе. Поэтому больше, чем боевые искусства мы изучаем психологию, поведенческие паттерны, душу человека!

Опыт показывает, что люди всегда делятся на враждебные лагеря, только дай им повод. Поэтому изучаю обстановку, выделяю ключевые фигуры, тут надо быть максимально рациональным и безжалостным. У меня на примете семь-восемь британских подразделений: экипажи танков, операторы ЗРК и прочие. Нахожу подходящие фигуры, критериев несколько: это неодаренные, они близко к озеру, рядом с ними друзья, товарищи или просто трусы, которые обязательно поднимут волну. Дальше иду по цепочке, солдаты и офицеры будут погибать не только близко к Преспе, получится самая настоящая эпидемия загадочных смертей.

Оборот первый.

— Ауфффффф! — волчья стая на воле.

Клыкастые получили наиболее простые цели, надо порвать души дюжины наемников, ликвидировать гораздо проще, чем подчинить. Часть лайми спят, другие изначально слабы, вижу по аурам, третьи под веществами, так что им легче внушить нужные иллюзии. Люди и без того в страхе, после сегодняшних инцидентов, подозревают коварство албанцев, опасаются неизвестной магии, надо лишь немного подтолкнуть воображение. На первом этапе убийств могло быть и больше, но первые жертвы объединяет близость к озеру Преспа.

— Штах! Штах! — Борзому и Дикому поручаю миссии посложнее.

Им поручено спровоцировать конфликт, сыграть на разногласиях, более умные питомцы должны проделать тонкую работу. Надеюсь, пробудить жажду мести, снять барьеры, чтобы дрогнули пальцы на гашетке… Смерть лишь повод, надо хорошо раздуть пламя вражды!

— Фуф!!! — а вот и Левиафан.

Эфирного кита обычно использую в качестве голой силы, источника аурной энергии, но в этот раз у него совсем другая задача. Огромный дух создаст атмосферу вражды, спровоцирует массовое недовольство, разбудит в обычных людях скрытых демонов. И тогда любой сигнал, крик о помощи или выстрел, побудят солдат к активным действиям. Благо народ на взводе, постовые держат пальцы на курках винтовок, экипажи танков и БМП легли спать прямо в машинах, лучше не придумаешь…

Глава 10

Последствия недопонимания

— Ричард, что с тобой? Очнись, брат!

— Гарри не дышит, срочно вызовите медиков!

— Джек умер! — шум поднялся практически одновременно в нескольких британских частях, охватывающих кольцом озеро Преспа.

Офицеры по давно заведенному порядку постарались до поры скрыть происшествия, дабы не спровоцировать панику, к тому же логично предпочитали огласить результаты после тщательного расследования. Обычно такая тактика неплохо работала, но в этот раз молчание только породило новые сомнения. Солдаты стали общаться со смежниками, передавая непроверенные данные. У страха глаза велики, поэтому любой факт гипертрофировался, обрастая выдуманными подробностями и новыми жертвами.

— Нашли уже троих погибших!

— Скончались те, кто вчера вытаскивал наших из озера!

— Несчастных уже десть!

— Три десятка, у танкистов и механиков тоже есть жертвы!

— Интенданты втайне ставили сети, хотели угостить пехоту рыбкой, все как один мертвы!

— Мой кузен служит оператором «Рапиры» у них тоже много погибших! — слухи распространялись со скоростью пожара в степи, вскоре даже самые закоренелые скептики были уверены в том, что число пострадавших перевалило далеко за сотню. Такие небоевые потери закономерно вызвали волну возмущений.

— Почему молчат офицеры, албанцы нас не предупредили!

— Никто не выставил посты, опасную территорию не огородили!

— Это злой умысел, преступное бездействие, они ждали когда наши ребята погибнут!

— Эй, давайте прихватим парочку местных и как следует допросим!

— Выясним, почему ушли из жизни наши братья!

Подогретый сплетнями народ быстро нашел виноватых, позабыв, что днем ранее сами насмехались над суеверными туземцами и бесстрашно лезли в воду. Особенно старались те, кто вчера приближался к озеру. Боясь за свою жизнь, они были готовы пойти на любые радикальные меры, искренне веря в то, что албанцы нарочно скрывают противоядие от страшного мора, по слухам уже поразившего две сотни солдат и офицеров. Спецура мгновенно вытащила языков, благо части албанцев располагались в непосредственной близости.

— Что ты знаешь об озере? — среди лайми хватало специалистов военно-полевого допроса, поэтому вскоре полдюжины союзников тайно были разведены по казармам и началось дознание.

— Там опасно, нельзя приближаться к озеру! — заблеял напуганный новобранец.

— А на лодке плавать можно? — с подвохом спросил матерый сержант.

— Нельзя, нельзя даже летать над водой, — искренне ответил подданный князя Зогу.

— Тогда почему ваши спокойно живут на острове? — захлопнул ловушку опытный британец, — Лодки плавают, возят людей, продукты.

— Только хранители ключей клана Зогу могут пересечь воды Преспы, избранных обучают с рождения, — без утайки ответил албанец, для местных это не было секретом.

— Что-то ты крутишь, — усомнился сержант и приказал, — Притащите мне этих хранителей, разведка вроде докладывала, что у них лагерь на пристани.

— Страшно приближаться к воде, — высказал опасения один из ветеранов.

— А кто велит тебе идти к озеру? — равнодушно пожал плечами сержант, — Потребуйте выдать ключника, если албанцы заартачится, то положите пару мин около их лодок, они сразу все поймут.

— Но тогда офицеры… — попытался возразить один из наемников.

— Они без того все знают, людям надо дать выпустить пар и убедиться в том, что албанцы не задумали плохого! — уверенно ответил мужчина, по сути, став одним из лидеров мятежа. В армии иначе невозможно расценить открытое неповиновение приказам.

— Бах!!! Бах!!! — взрывы небольших снарядов пробудили всю округу, при этом одна из мин неудачно угодила в пристань, что вызвало ответную реакцию воинов клана Зогу.

— Тра-та-та… — вскоре у пристани закипел жаркий бой, местные наотрез отказались выдавать ключников.

* * *

Албанцы с тревогой следили за суетой в британском лагере. Еще днем наемники высказывали недовольство, а некоторые и открыто угрожали посчитаться за погибших товарищей. Инцидент списали на эмоции, дескать офицеры проведут профилактическую беседу с дебоширами и все успокоится. Однако напряжение нарастало, лайми и хозяева разделились и легли спать в разных частях укрепрайона, выставив усиленные патрули. При этом высокомерные британцы всегда и везде пытались установить свое верховенство, они знали технику, они привезли оружие, они обучают глупых туземцев.

Оданко и местные тоже могли похвастаться спесью и гордостью, сотнями лет они властвовали над этими землями, заслуженно считались элитой и не раз на равных дрались с османами, австрийцами, венецианцами и другими. Аристократы и их слуги не собирались склонять голову перед чужаками, никто не опозорит славу рода, которую предки зарабатывали кровью и потом, веками доказывая окружающим народам свое право и силу. В итоге нашла коса на камень, вроде бы все искренне не желали кровопролития, однако офицеры не смогли грамотно разъяснись сложившиеся недопонимания.

— Британцы требуют выдачи ключников, — доложил постовой.

— Это в основном рядовые и сержанты, но они поступают так с молчаливого согласия офицеров, — добавил разведчик клана.

— Ключники священны, объясните, что этих людей обучают с раннего детства, они проходят сложную, многоуровневую систему отбора, — ответил один из слуг князя, — Мы не отдадим то, что принадлежит Благородному Дому Илиаза Зогу!

— Лайми обещают атаковать пристань артиллерией, — солдат дословно привел аргумент наемников.

— Ну и пусть, тогда они сами убедятся в том, что даже снаряды не могут пролетать над священными водами озера Преспа, — фанатично ответил княжий человек, он и сам истово верил в сверхъестественных защитников клана, обитающих в темных водах, благо ему неоднократно выпадало счастье стать очевидцем их неоспоримого могущества.

— Бах! Бах! — вскоре лайми доказали, что не угрожали попусту, мины полетели в сторону пристани, при этом часть из них перехватили озерные стражи, но несколько снарядов все же попали в расположение албанской пехоты.

— Подавите чертов миномет! — распорядился благородный слуга клана.

— Вжих! Вжих! — британские же ракетометы ударили по расположению наемников.

— Бах-бах-бах-бабах!!! — тут же ответили скорострельные пушки «Вориеров».

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — а следом незамедлительно подключились сто двадцатимиллиметровые орудия могучих «Чифтенов».

— Поднять щиты, ударьте площадными плетениями! — албанцы тут же предприняли меры противодействия, вбитые в их головы на уровне рефлексов. Вояки привыкли в начале отвечать ударом на удар, разбираться в произошедшем будут позже…

* * *

Офигеть! Откровенно говоря, затевая заваруху даже не рассчитывал на столь роскошный результат. Понятное дело корректировал сценарий в петле: аккуратно подстраивал смерти наиболее трезвомыслящих солдат и офицеров, под шумок врезал по наемникам парой боевых плетений, немного ошарашил озерных стражей, чтобы они не так эффективно сбивали снаряды минометов и пушек, тем не менее накал страстей превзошел все самые смелые ожидания. Вчерашние союзники увлеченно бросились убивать друг друга, видно и без меня все было не так радужно.

Лайми мстили за павших, а албанцы вроде как защищали ключников, имевших в клане едва ли религиозную ценность. Вышло даже слишком хорошо, немного перестарался, я ведь собирался под шумок выручить заложников, однако какое-то время стало совершенно небезопасно летать над полем боя, пули свистят, снаряды рвутся в воздухе, площадные плетения меняю реальность. Даже пришлось немного выждать и двинуться к Голем-граду с той стороны, где стреляли наименее активно. Потихоньку активировал «парящую линзу» и отправился в полет.

Оборот первый.

— Ауфффффф!!! — призрачная стая опять в деле, духи сегодня прямо на расхват.

— Уфффф!!! — туша Левиафана явно велика для мелкого озерца, эфирные питомцы нехило поработали со смертными, сыты и уверенны в своих силах.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий уже нашли узников в Голем-граде и внимательно отслеживают их местоположение, благо пленники на поверхности, значит не придется лезть в подвал.

— Атакуйте озерных стражей, как обычно, в начале дерните аурной энергией, а потом работайте на удержание! — действую по ранее отработанной схеме, эфирные питомцы первыми вступят в бой с водоплавающими тварями. В прошлый раз, когда пытался приручить гадов, неожиданно выяснил, что эффективнее всего в начале прикормить их моей силой, как бы выманивая, а потом бить изо всех сил.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — далее по заученному алгоритму полирую все парой площадных плетений, на фоне усилий британских наемников и албанцев мои заклинания никто и не заметит, тем более с прошлого раза знаю, как и куда бить.

Неспешно двигаюсь к замку, ожидая коварный удар. Невольно вжимаю голову в плечи, сознание хорошо помнит, как это больно и максимально неприятно. Однако реакция тайных защитников Голем-града абсолютно вялая, даже сказал бы никакая! Они что там сдохли все? Неправда, ведь кто-то сбивал снаряды над озером, аурным зрением видел, как странная магия уничтожала мины и бомбы. Тогда почему тишина? Возможно, твари ослабли, в прошлый раз их сильно проредил, сегодня опять досталось, по озеру бью не только я, туда попадают случайные атаки британцев. Но не суть, главное иду к Змеиному Острову.

Стоп! А это что у нас снизу? Вижу разумных, кажется, это лодка с ключниками. Логично, слуги князя Зогу решили спрятать свои реликвии в самом надежном месте, в Голем-граде. Хмм… так может быть меня не трогают, потому что артефакты в водах озера Преспа? Однако легенды говорят, что в безопасности лишь те люди, что находятся рядом с амулетами. В любом случае не стоит упускать возможность познакомиться с неизвестной мне гранью магического искусства. Аурным зрением сканирую пространство вокруг, албанцы логично отправили к островной крепости сразу две лодки.

Первой мыслью было захватить ключников, однако для начала решил изучить механизм взаимодействия между артефактами и озерными стражами. Тем более связи определенно просматриваются, причем нити силы тянутся от амулетов к душам избранных колдунов, преобразуют энергию в некий код и уже потом находят что-то на дне озера. Есть! В прошлые разы определял местоположение противника по силе отклика, в общем если попал, то разрядов меньше. Однако теперь могу ясно увидеть в каком направлении искать страшных противников. Класс, возможно сегодня приближусь к разгадке тайны Змеиного острова.

Хмм… однако натыкаюсь на непонятное явление, нити уходят как бы в никуда! За исследованиями не заметил, как лодки достигли Голем-града, артефакты мгновенно вобрали в себя силовые жгуты, а я остался перед выбором: продолжить основную миссию или посвятить часть петли озерным стражам? В принципе одно другому не мешает, хотя время потеряно и работать с охраной замка в текущем цикле не имеет смысла. Однако Борзый и Дикий держат узников на контроле, а охрана в основном состоит из простецов, к тому же на поверхности можно, не боясь, использовать магические плетения.

— Убейте намеченные цели! — отдаю распоряжение армии духов.

— Ауффффф!!! — волчья стая ринулась в бой.

— Штах! Штах! — умники взяли в клыки наиболее опасных охранников, а то еще убьют заложников, если заметят атаку.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — снес еще пару пулеметных башен.

С прошлого раза огневых точек стало заметно меньше, видно не успели восстановить. Это хорошо, будет гораздо легче работать щитами. В принципе алгоритм действий понятен, «парящая линза», артефакты и, думаю, вырву пленников. Там и на берегу заваруха еще не кончилось, албанцам и наемникам будет совсем не до нас, сможем уйти…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так, на время отстраняюсь от основной миссии, все внимание на лодки. Сразу определил местоположение ключников, к сожалению, к началу цикла они уже активировали амулеты. Жаль, было бы познавательно посмотреть на момент образования связей между артефактом, носителем и озерными стражами. Тем не менее продолжаю изучение объекта, еще раз убеждаюсь в том, что водоплавающие гады не совсем водоплавающие. На дне озера никого нет, ни проблеска божественной искры, ни тока самого захудалого источника маны.

Но этого просто не может быть! Сам свидетель смерти нескольких десятков тварей, видел, как они преобразовывали прану в энергию и яростно атаковали. Только тогда почему их нет сейчас? Сделали выводы, спрятались? Возможно, на дне озера есть тайное убежище, экранирующее излучение силы? Ммм… против этой гипотезы существует сильный контраргумент, часть силовых жгутов прерывается прямо в воде, исчезая в никуда! По идее, чтобы разобраться с ситуацией, требуется окунуться в водичку, но видят боги не хочу этого всем сердцем.

— Ауффффф!!! — стая отвечает возбужденным воем, вытащил их из боя.

— На вас разведка, осмотрите все вокруг, — отдаю распоряжение, мысленно указываю подозрительные места.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий готовы к работе.

— Обработайте ключников! — на первый раз решаю не лезть в воду, попробуем начать с другого конца, потянем за нити артефакта, авось выудим озерных стражей.

— Уфффф!!! — в последнюю очередь вызвал эфирного кита.

— Будь готов к атаке! — гигант подстрахует на случай, если это коварная ловушка.

А вдруг захватят контроль над мозгом и заставят выйти из цикла? Нельзя недооценивать противника, следует учесть, что враг мог сделать выводы из моей прошлой атаки и предпринял ответные меры. Вон Илиаз Зогу развернул вокруг озера целый военный лагерь, могли отреагировать и магические защитники Голем-града.

— Ммм… — Борзый и Дикий по моему приказу вырубил ключников.

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — массированная атака не заставила себя ждать.

Первым делом были уничтожены все, кто сидел в лодках, потом щупальца ментальных ударов заметались по округе, находя новые жертвы. Я тем временем фиксирую удивительную картину… Вывод первый, похоже имею дело с существами, умеющими перемещаться между гранями реальности, они появились из ниоткуда и исчезли в никуда. Вывод второй, скорее всего озерные стражи — это не полноценные путешественники между мирами, зафиксировал слишком незначительные пространственные флуктуации.

Когда Мерцающий рвал барьер или перемещался на Мраморной Лодке из Летнего Дворца Хуанди волна возмущений прокатывалась по всему тонкому плану, а тут едва заметные колебания. Возможно, имею дело с под пространственным карманом или стабилизированными вратами между реальностями. Неужели еще одно хранилище древних? От алчности аж скул свело. Что предпринять? Ммм… можно перехватить амулеты и попробовать образовать связь самостоятельно. Артефакты защитят от атак и дадут время на исследование тайного схрона.

Как вариант следует призвать Мерцающего, он у меня эксперт по иным мирам, думаю, сможет самостоятельно вскрыть убежище врага. Только оно мне надо, а вдруг там прячется полчища стражей, готовых бою? Врежут залпом и разум поплывет, а там привет участь питомца. Однако с идеями небогато, разные методы воздействия попробовал в прошлый раз, когда спасал царевича Кирилла, так что остался совсем ограниченный арсенал инструментов. Попытки использовать талант Повелителя Зверей тоже не увенчались успехом.

Хотя возможно твари уклонялись от моих попыток приручения в другой реальности. Значит если удержать их на месте или атаковать в логове, то смогу получить новых питомцев? Тогда почему были эффективны атаки магией, или работала комбинация духов и классических плетений? В общем есть пища для размышлений, планирую несколько экспериментов.

— Пшззззз!!! — а вот и мне прилетело.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 11

Схватка за гранью

Оборот третий.

Начать все же решил с экспроприации амулетов клана Зогу. Только вот в момент отъема по идее должны дружно ударить озерные стражи, значит на освоение незнакомого артефакта у меня будет всего пару мгновений, благо могу умножить их на количество циклов.

— Привет! — спускаюсь прямо с небес в лодку.

— Эээ… — разинул рот дюжий албанец.

— Вух-вух-вух! — заранее заготовленной серией выношу всех защитников ключника.

— Что вам нужно? — проблеял слуга Зогу и предупредил, — Без меня вас убьют сверхъестественные стражи Голем-града!

— Знаю, поэтому покажи, как ты работаешь с артефактом, — давлю на албанца, а сам внимательно изучаю токи силы, заранее копирую элементы, чтобы в нужное время перехватить контроль.

— Это невозможно, нас готовят десятилетиями! — искренне ответил несчастный.

— Ну нет, так нет, — пожимаю плечами и коротким импульсом вырубаю ключника. Включаюсь в потоки энергии, но не слишком удачно.

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — массированная атак прерывает смелый эксперимент.

— Уйййййй!!! — больно-то как.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Я на лодке, тщательно выверенный удар и боевики клана Зогу отправились в края вечной охоты. Далее повторяю безрезультатный диалог с ключником, конечно, меняю фразы, давлю голосом, однако в очередной раз убеждаюсь в том, что нельзя получить от человека то, чем он сам не владеет. Тем не менее еще раз перепроверил прошлые выводы, на очереди вторая попытка освоения амулета. Странный прибор уже осмотрел со всех сторон, мысленно разобрал конструкцию. В целом все довольно примитивно, однако именно в простоте кроется истинное искусство древних.

Время замедлилось, своим духовным телом охватил несколько десятков нитей, тоненькие жгуты маны мгновенно аотянулись к моему «источнику», интуитивно опасаюсь, но принимаю чужеродную силу. Благо она никак на меня не влияет, происходит лишь некий процесс преобразования энергии, поток как будто получает мою печать! И вот измененная цепочка магических сигналов уходит на дно озера, теперь понимаю, что вряд ли выдал необходимую комбинацию. Опять в страхе вжимаю голову в плечи, твари, кажется, бьют даже сильнее, чем вчера, ну или это кумулятивный эффект.

«Помощник» сверил код, зафиксированный в прошлом цикле, с тем, что получилось у меня, к сожалению, разница видна невооруженным взглядом. Тем не менее до конца не понимаю механизм деактивации озерных стражей, поэтому терпеливо жду завершения эксперимента.

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — ответ местных тварей не заставил себя ждать.

— Уйййййй!!! — больно-то как.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Хмм… а если тупо скопировать сигнал одного из ключников? Исходные параметры есть, артефакт и живой носитель при мне. Однако предвижу массу трудностей, изобразить печать души на потоке энергии — это дело непростое. К тому же, что получу в итоге? Озерные стражи примут меня за своего, беспрепятственно пересеку водную преграду, но и без таких ухищрений могу добраться до Змеиного острова, гораздо проще получить один удар по голове, чем мудрить с праной. Планировал выманить водоплавающих при помощи амулета клана Зогу, но теперь вижу, что это невозможно.

Придется попытать счастье с менее перспективными вариантами. Первое, планировал вернуться к идее приручения, так как посчитал, что твари уклонялись от моих ментальных атак за гранью реальности. Второе, надо призвать Мерцающего, питомец вскроет портал, а там застанем озерных стражей врасплох, у них дома. Ну или получится, наоборот, водоплавающие гады окажутся готовы к вторжению и врежут мне со всей дури. Таланты Повелителя Зверей пробовал, поэтому решил призвать Путешествующего между мирами. Настроился и отправил сигнал.

— Рррраааууу! — вскоре в голове возник ответ, дескать рядом, сейчас буду.

— Здесь на дне озера менталисты, подозреваю, что они прячутся в пространственном кармане, — коротко передаю питомцу суть проблемы.

— Убить их? — тут же уточняет Мерцающий.

— Нет, перенеси меня к ним, попробую приручить, — формирую новый образ.

— Они недалеко, грань тонкая, — уверено ответил Ягуар и уточнил, — Атакуем?

— Вперед! — отдаю команду, чего там тянуть.

— Фюитььььь… — мир завертелся в замысловатом калейдоскопе, готовлюсь к встрече с противником.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — инстинктивно выжигаю все вокруг себя.

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — ожидаемо получаю неласковый прием.

— Уйййййй!!! — больно-то как.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Хмм… как и ожидал, это пространственный карман. Похоже древние отделили часть подземных вод и создали крошечный мирок, однако прочно связанный с нашей реальностью, иначе озерные стражи не смогли бы там выжить. Кстати, карман небольшой относительно целого мира, а так у него вполне себе приличные размеры. Почувствовал его границы, там бассейн объемом в десятки кубических километров, к тому же, кажется, он прикреплен к наше реальности сразу в нескольких местах. Более того конфигурация что-то смутно напоминает, но тут следует уточнить настоящие параметры.

Выводы? Попытку будет полезно повторить, хотя бы ради того, чтобы изучить пространственный карман. Если там и есть хранилище древних, то оно может быть спрятано в любой точки немаленького пространства. Отсюда необходимо заранее скастовать плетения, позволяющие свободно дышать под водой. После ряда путешествий за грань у меня в принципе есть богатый арсенал артефактов и заклинаний, к тому же сет древних может обеспечить необходимый уровень защиты. Тем не менее вспоминаю формулы, перетряхиваю рюкзак с амулетами, в таких делах лучше перебдеть.

Ко всему, думаю, в этот раз не стоит начинать с боевых конструктов, это я на инстинктах начал выжигать все подряд, возможно, неагрессивный подход даст больше времени на изучение. К тому же противник явно готов к вторжению, озерных стражей все еще достаточно много, и они отлично контролируют уязвимые точки своего небольшого мирка. Ммм… похоже боевые отряды логично сконцентрированы у порталов, так что наше прибытие сразу расценивается как нападение. Может окутаться щитами, щедро излучать во все сторону энергию?

— Могу прорвать пространство вдали от порталов, — вносит предложение Мерцающий, у нас с питомцами непрерывный ментальный контакт.

— И ты все это время молчал? — не сдержался от упрека, я тут голову ломаю над проблемой, а ягуар мог легко обойти озерных стражей.

— Ты не спрашивал, — явно отмазался путешественник между мирами.

— Твою мать, — слов нет, но дело важнее, — Давай в начале сделаем небольшой разрыв и запустим туда Борзого и Дикого, пусть разведают все как следует, а я пока повишу за гранью.

— Сделаю! — легко согласился Мерцающий.

— На вас только разведка, никаких драк, надо исследовать все вокруг, особое внимание обратить на строения, — инструктирую эфирных воинов.

— Ауффффф!!! — волчья стая будет в основном исследовать границы, более сложные задачи возьмут на себя другие.

— Штах! Штах! — взяли под козырек призрачные духи, этим двоим любая миссия по плечу, они поищут сокровища древних.

— Фьюитььььь, — мир вновь закрутился причудливым узором.

В этот раз проникли в карман озерных стражей, так сказать, с черного входа, точнее говоря прорубили совершенно новое окно. Никак не отсвечиваю, стараюсь минимально пользоваться магией. Духи тут же унеслись на разведку. Пошла первая информация, «помощник» в режиме реального времени строит трехмерную модель, правда следов строений древних не видать, жаль я ведь всерьез рассчитывал обнаружить подводный дворец, доверху забитый сокровищами.

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!!

— Пшззззз!!! — меня обнаружили

— Уйййййй!!! — больно-то как.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Подтвердились мои смутные догадки, «помощник» сопоставил модель пространственного кармана и кусок Албании, оказалось, что водный мирок почти полностью повторяет систему озер Преспа — Микра-Преспа — Орхидское озеро и далее бассейн реки Черный Дрин. Кармашек оказался куда больше, чем я себе представлял, получился как бы пузырь и присоединенный к нему хвостик, вытянутый на север аж на триста километров! Нда… найти сокровищниц древних будет не так-то просто, если она, конечно, существует. Однако есть зацепки, думаю, ряд объектов повторяется в обоих мирах.

Голем-град, курган на Микра-Преспе и загадочные сваи на Орхидском озере скорее всего находят отражение в параллельной реальности. А ведь вниз по течению реки тоже достаточно древних развалин и странных сооружений. В общем надо сопоставлять и искать. Попутно стало понятно, как стражи смогли жить и процветать в пространственном кармане, тут есть несколько порталов, часть из них периодически открывается, тем самым делая несколько водоемов одним целым. Хмм… но тогда почему твари активны только вокруг Змеиного острова?

Загадок много, но все они упираются в противостояние с озерными стражами. Теперь приручить их стало еще более важной задачей. Чувствую пора попробовать атаковать противника в его логове, применяя весь арсенал. В прошлый раз сработала комбинация духов и классической магии, сейчас буду пробовать аурные техники, конечно, при поддержке эфирных питомцев. Ну и плюс Мерцающий попробует себя против непонятных существ. В общем тщательно готовлюсь к сражению, пробьем альтернативный мост между мирами и свалимся к врагу, как снег на голову.

— Фьюитььььь, — перенеслись за грань.

— Ауфффффф!!! — первыми в бой вступила волчья стая.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий работают аккуратно, сдерживают яростный напор озерных стражей.

— Уффффф!!! — подошла тяжелая артиллерия, Левиафан пышет злой энергией.

— Рааааууууу!!! — свою лепту внес Мерцающий

— Ммм… — а следом и сам подключился, пытаюсь нащупать противника.

В этот раз фиксирую четкий отклик, это еще не победа, но уже не борьба с пустотой, а значит есть все шансы на успех.

— Повелитель! — противник неожиданно быстро сдался…

Выхожу из петли.

Честно сказать, и сам слабо понимаю кого приручил. Новые питомцы — нечто среднее между эфирными существами и зверями из плоти и крови. Несомненно, разумные, но в то же время бесконечно далекие, чужие. Такое чувство, что сами древние когда-то привезли в свой мир форму жизни с другой планеты или реальности и на всякий случай заперли их в тюрьме. Но, как бы то ни было, отныне стражи Преспы подчинены только мне, ключники клана Зогу больше не имеют власти над озером, служившим надежной защитой Голем-граду. Отсюда появляются весьма интересные перспективы

Локально могу отобрать Змеиный остров, да и всю округу, что лишит князя Илиаза ценных заложников и родовых сокровищ, которые прятали в самом защищенном месте Албании. Более того ряд соратников доверили лидеру свои артефакты, золото и прочее, а Союз Албании разместил в Голем-граде средства, предназначенные для военной кампании. В общем один могучий удар и Георгий Кастриоти без боя подчинит себе всю страну. Кстати, попутно можно продолжить утихшую на берегу бойню между британцами и слугами клана Зогу.

Однако есть и далеко идущие перспективы, весь бассейн реки Черный Дрин и близлежащие озера при должной подготовке станут непреодолимым препятствием для моих недругов. Мерцающий может открыть несколько порталов, связывающих карман и нашу реальность, а там Сестры и Пустота устроят настоящее побоище. Причем дела текущие и дальние планы друг другу не мешают, поэтому можно не стесняясь начинать жестить. Правда первым делом все-таки стоит обезопасить трех заложников, а уже потом вернуться к Голем-граду и выставить ультиматум…

* * *

— Кто-нибудь может внятно объяснить, что произошло у Голем-града? — князь Илиаз рвал и метал, когда куратор из Лондона обвинил албанцев в попытке уничтожения британских сил, — Какой идиот решил стрелять в наших союзников? Они прибыли для зашиты интересов клана, а вы решили отплатить черной неблагодарностью за добро?

— Мой господин, произошло недоразумение, гости в течении дня лезли в озеро, несмотря на наши многочисленные предупреждения, в итоге часть из них стали жертвами Таинственной Стражи, — ответил офицер, — Все как обычно, дорогой, но урок, пара погибших и чужаки должны были престать подходить к берегу, однако ночью случилась беда.

— Британцы сообщили едва ли не о сотнях необъяснимых смертей, — кивнул глава клана Зогу и спросил, — Это правда?

— Сейчас после сражения об этом трудно судить, но думаю, что слухи на порядок преувеличили количество жертв, — ответил начальник штаба.

— Допустим, но как получилось, что завязался бой? — продолжал спрашивать князь.

— Лайми потребовали выдать ключников, на наш отказ они ударили из минометов, — пояснил офицер.

— И что, разве озерная стража не сбила все снаряды? — тут же напрягся Илиаз.

— К сожалению нет, часть бомб попала в расположение клановой пехоты, тогда одаренные и простые бойцы решили защищаться, — покачал головой начальник штаба, у него и самого не укладывался в голове масштаб трагедии.

— Вы хоть понимаете, насколько инцидент ослабил Союз Албании? Наемники не желают воевать, повреждена бесценная боевая техника, взорван арсенал с боеприпасами, — сокрушался глава клана, еще не зная, что ему пока озвучили лишь самую меньшую из проблем.

— Господин, есть еще неприятные новости, — осмелился доложить офицер.

— Что? — недоуменно вскинулся Илиаз Зогу.

— Гьон Душмани, Иван Балшич и Тануш Черноевич бежали из Голем-града, — повинился верный слуга.

— Как? Почему? Кто недоглядел? Ключники предали? — сюзерен мгновенно пришел в ярость.

— По непроверенным данным в эту ночь Змеиный остров опять навестил принц Михаил, он и забрал заложников, — поведал начальник штаба.

— Ооо… — князь бессильно откинулся на спинку трона, не в силах продолжить расспросы.

— Владыки Пулты, Мисии и Зеты уже заявили о выходе из Союза Албании, они желают присоединиться к Лиги Скандерберга, — прокомментировал разведчик клана.

— Неприятности на этом не закончились, — неожиданно вмешался казначей.

— Что еще? — устало спросил и без того впавший в уныние лидер, корона Албании из реального плана вдруг за пару дней превратилась в безнадежные мечты.

— Ключники не могут пересечь воды Преспы, Голем-град фактически в блокаде, мы не можем получить золото и ценности, спрятанные в сокровищнице замка, — сухо ответил финансист.

— Озерная стража более нам не подчиняется, — добавил главный маг клана.

— Хрррр… — сюзерен лишь хрипел от ярости, он понимал, что его план с треском провалился, но более того клан Зогу имел все шансы прервать свою многовековую историю.

* * *

— Князь Илиаз стремительно теряет контроль над ситуацией, похоже его вассалы и союзники не столь монолитны, как он пытался нам показать, — посетовал глава британской миссии на Балканах.

— Помимо диверсии вблизи его родового поместья, зафиксированы факты оттока ряда Благородных Домов из Союза Албании, — согласился агент Ми-6, — Несмотря на нашу поддержку, клан Зогу сейчас выглядит куда слабее лиги Скандерберга.

— Менять лошадей на переправе нельзя, да и Георгий Кастриоти не станет с нами сотрудничать, — прикинул чиновник, — Остается лишь еще больше усилить князя Илиаза и его сторонников.

— Но мы исчерпали все доступные ресурсы, наскребем еще пару полков наемников, но это капля в море, — шпион скептически оценил перспективы.

— Солдаты, оружие и деньги сейчас есть только у одной заинтересованной стороны, — ответил глава миссии и добавил, — Предлагаю форсировать вступление в войну Османской Империи, а заодно попросим Султан-падишаха поддержать Союз Албании, дабы вбить клин между Грецией, Болгарией и Сербией.

— Весьма рискованный шаг, но тоже не вижу другого выхода, — вынужденно согласился осторожный агент Ми-6.

Глава 12

Эскалация

Британский отставной полковник сэр Джон Гордон на самом деле даже на пенсии продолжал служить армии Его Величества, только теперь, так сказать, приватно. Будучи не кадровым офицером, а вольнонаемником он мог принимать самостоятельные решения, имел отдельный бюджет, но главное, его художества отныне не связывали с официальной позицией Лондона. При этом ветеран многочисленных войн пользовался широкой поддержкой колониальных властей, Роял Нави, Ми-6 и Форин Офиса. Получилось что-то среднее между ЧВК и туземными войсками, развернутыми на полузависимых территориях.

В настоящее время полковник возглавлял военный лагерь на севере Египта, где тренировал самый разный сброд. Сюда стекались попавшие в опалу кланы Сербии, Болгарии и Греции, бежали проштрафившиеся воины османской армии и даже итальянские мафиози. Такой интернационал позволял при нужде выдать отряды сэра Гордона за повстанцев той или иной страны и на почти законных правах начать восстание в любом государстве Средиземноморья. Войск немного, но при должном умении даже небольшая армия может сыграть ключевую роль в конфликте.

Тем более головорезы имели весьма богатый опыт, не брезговали карательными операциями и были вынужденно верны Британской Империи, так как находились вне закона практически во всех цивилизованных странах. По факту Дом Винчестеров предоставлял убийцам, разбойникам, насильникам и прочим преступникам индульгенцию и возможность продолжить свое кровавое ремесло под защитой самой могущественной Империи на планете. Ко всему лайми подобрали адаптивную программу обучения, заменив муштру на обмен опытом, а занятия по тактике реальными спецоперациями.

С подобным подходом выживали немногие, однако в итоге появилась настоящая каста профессиональных солдат удачи. Этих псов войны ценили гораздо больше, предоставляли лучшее оружие, современную боевую технику, артефакты, платили завидное жалование, давали возможность отдыхать в самых прекрасных уголках планеты. А к услугам Лондона всегда были наготове высокомобильные подразделения, заточенные под боевые действия в конкретном регионе. Среди которых были люди хорошо знающе леса, парни имеющую горную подготовку, диверсанты, саперы, штурмовики и другие профильные специалисты.

Но самое главное на базе отряда можно было достаточно быстро развернуть туземные дивизии. Каждый из наемников имел минимум звание сержанта-инструктора, а потому мог возглавить от отделения до взвода аборигенов. При этом опытный специалист распространял свои знания и умения на местные кадры, обучал работе с британским оружием и снаряжением, резко поднимая общую эффективность существующих подразделений. Лейтенанты были обучены возглавить роты, капитаны — полки, майоры — бригады, тем самым масштабируя вертикаль управления.

— Сэр Джон ситуация в Албании вышла из-под контроля, только вы можете вернуть нам утраченные позиции, — прозвучал скрипучий голос куратора из Лондона.

— Милорд, где нам предстоит работать? — тут же с готовностью откликнулся полковник, перспективы щедрой премии подогревали интерес лучше любых посулов.

— Необходимо высадиться на Балканском полуострове, наш ставленник князь Илиаз Зогу рассорился с несколькими аристократами, к тому же не поладил с бойцами ЧВК «Винел Корп», отправленными ему на помощь, этим воспользовалась противостоящая нам Лига Скандерберга, — дал короткую вводную столичный чиновник.

— Даже если объявим срочную мобилизацию и развернем две дивизии, этого будет недостаточно против клановых войск, мы сталкивались с некоторыми из них, это весьма стойкие ребята, — посомневался Джон Гордон.

— Вы развернете не две, а четыре дивизии, для этого будут предоставлены все необходимое вооружение, амуниция, средства коммуникаций и другая материально-техническая база, — ошарашил куратор.

— Мы сильно рискуем потерять контроль, предпочту командовать тремя-четырьмя хорошо управляемыми бригадами, чем аморфным сорокатысячным корпусом, — полковник высказал профессиональное мнение, понимая, что лучше сейчас предупредить о возможных последствиях.

— Это понятно, — спокойно отреагировал сановник, — Поэтому на первом этапе будете базироваться на берегу близ городка Шкодра под прикрытием пушек Роял Нави, прямо на месте развернете тренировочный лагерь, клан Зогу начнет поставлять рекрутов.

— Все равно кто-то в начале кампании должен сдерживать атаки армии Георгия Кастриоти, придется бросать в бой необученных новобранцев, а это чревато большими потерями, — задумался сэр Джон.

— К вам присоединятся воины Османской Империи, сейчас мы согласовываем с Диваном детали переправки ограниченного контингента, думаю, переодетые башибузуки сдержат первый натиск, а там вы худо-бедно обучите и вооружите туземцев, — куратор продемонстрировал завидную компетентность, план теперь не выглядел пустой авантюрой лондонских штафирок, к делу явно приложили руку опытные профессионалы.

— Милорд, будем готовы к выступлению уже сегодня, — в голосе полковника прозвучало уважение к предусмотрительному командованию.

* * *

Правитель Османской Империи был воодушевлен началом кампании, наконец-то началось движение за возвращение территорий, утраченных в ходе прошлых войн. Великолепная Порта восстановилась после длинной череды поражений и теперь была вновь готова заявить о своих амбиция на лидерство в регионе. Стамбул дальновидно сохранил кланы, когда-то управлявшие вилайетами в Европе, Африке и Ближнем Востоке, пусть аристократы потеряли свои родовые земли, но боевые маги могут легко вернуть себе исконные владения. Счастливый случай представил возможность проверить этот тезис.

Британская Империя обратилась за помощью в связи с ситуацией в Албании. Совсем недавно считалось, что Илиаз Зогу прочно оседлал страну, удачно вклиненную между Сербией, Болгарией и Грецией. Лайми планировали разжечь войну на Балканской Полуострове, стравить между собой Афины, Софию и Белград, что дало бы возможность полкам янычаров отодвинуть границы от Стамбула. Однако обстановка резко изменилась, клан Георгия Кастриоти неожиданно усилился и имел все шансы объединить горную страну под своей властью, что стало бы большим поражением для Османской Империи, ведь Скандерберг ее давний враг.

— Султан-падишах, да продлятся дни его правления, поручил нам тайную миссию на Балканах, — начал совещание Ибрагим-паша, — Дабы раньше времени не всполошить греков и болгар придется действовать под чужим флагом.

— Верные нам люди должны высадиться у Шкодра, на первом этапе предстоит воздвигнуть оборонительный вал и сдержать натиск армий Лиги князя Кастриоти, — взял слово начальник штаба, — В это время британцы развернут тренировочный лагерь, вооружат и обучат до четырех дивизий местного ополчения, а Илиаз Зогу, воспользовавшись передышкой, соберет своих сторонников, после чего объединит Албанию и развяжет войну с греками или болгарами…

— Однако дабы не ускорить возникновение союза между балканскими королевствами и отсрочить неизбежное вмешательство Российской Империи предстоит действовать предельно осторожно, — перешел к сути Великий Визирь, — Выполнение миссии возьмет на себя Кемаль-рейс, официально он высадиться на Балканский полуостров как потомок владыки Вилайета Шкодра с целью возвращения родовых земель.

— Господин, мои аскеры готовы вознести меч над врагами Султан-падишаха, да продлятся дни его правления, — гордо заявил самонадеянный аристократ.

— Твои воины смелы, но их слишком мало, — резко осек начальник штаба, — Поэтому вместе с ними выступят полки переодетых башибузуков, однако формально они будут числиться воинами клана.

— Благодарю за доверие, — склонил голову Кемаль-рейс и уточнил, — Как мы доберемся до места?

— Транспорты прикроет эскадра Шестого авианесущего флота, конвой начнет движение от военно-морской базы Роял Нави на Кипре, — ответил Ибрагим-паша.

Османская Империя на первом этапе планировала перебросить к князю Зогу до пяти дивизий башибузуков, воинских формирований, набранных преимущественно из народов, населявших страны Балканского полуострова. Среди них было много албанцев, черногорцев, хорватов и боснийцев, поэтому иррегулярные формирования логично представили слугами клана Кемаль. Ко всему вольные наемники славились своей жестокостью, не брезговали мародерством, а потому умели долгое время воевать автономно, за счет грабежа.

Также эти подразделения считались мастерами партизанской войны, лесные засады, защита горных троп, бой в городе, в общем идеальные войска для создания оборонительной линии. Тем более британские инженерные части уже наметили рубежи, опирающиеся на естественные водные преграды, горы и болота. Не слишком дисциплинированные башибузуки, однако, могли проявить стойкость, имея преимущества в виде подготовленных позиций. К тому же лайми обещали, что клан Кемаль поддержат подразделения наемников, которые отступили от озера Преспа и более не желали воевать с людьми Илиаза Зогу.

Части османов усилили звездами одаренных, легкими полевыми орудиями и бронетехникой. Британские наемники обещали привезти с собой БМП «Вориор», танки «Чифтен» и самоходные ста пятидесяти пятимиллиметровые гаубицы «Аббат». Получилось вполне сбалансированная армия, способная надолго остановить продвижение войск Лиги князя Георгия Кастриоти. Кстати, легендарная жестокость башибузуков была тут только на руку, головорезы легко заставят местных мобилизовать тяжелую строительную технику и людей для возведения оборонительных укреплений…

* * *

Ситуация на Балканском полуострове менялась каждый день, дабы поспевать за событиями Самодержец взял дело на личный контроль и по необходимости мог проводить ежедневные летучки с приближенными сановниками. Российская Империя строила долгосрочные планы по завоеванию черноморских проливов, рассчитанные на сотни лет, однако неожиданным образом появился шанс получить желаемое здесь и сейчас. Упускать такой случай было бы преступлением, поэтому держава сконцентрировала на проблеме всю свою интеллектуальную, военную и политическую мощь.

— Болгарский Царь уже начал мобилизацию войск, помощь в вызволении принца Кирилла оказалась решающим аргументом в пользу участия страны в Балканском Союзе, — взял слово весьма довольный Канцлер, — Сербы по-прежнему верны тайному союзному соглашению, а греки в любой момент готовы инициировать вопрос о возвращении контроля над герцогством Андрианапольским.

— Греки хитры, хотят получить территории при помощи нашей силы, да еще и выдать свою принцессу за Михаила, — покачал головой Самодержец и веско добавил, — Они должны добиваться чести породниться со столь могущественным отпрыском Дома Романовых, а не предлагать нам Александру Афинскую в качестве награды.

— За Михаилом уже Хуана Кастильская и Ульрик Элеонора, да и княжна Юсупова даст фору любой принцессе, — согласно кивнул глава Академии Магов князь Кочубей.

— Есть мнение, что Луи Французский не против отдать свою дочь Терезу за принца Михаила, да и Кайзер подумывает о лучшей партии для Луизы Прусской, — поделился оперативными сведениями светлейший князь Лопухин.

— В целом считаю, что греки должны включиться в войну, а не выдумывать межклановые разборки с неизвестным результатам, — подвел точку Петр Романов и вернул беседу в деловое русло, — Какие мнения по дальнейшему развитию событий на Балканском полуострове?

— Наши военспецы уже в Болгарии, присматриваем локации для авиабаз и тренировочных лагерей, параллельно готовим к отправке силы быстрого реагирования в составе псковской, ивановской и рязанской дивизий ВДВ, эти подразделения имеют собственную артиллерию, средства ПВО и бронетехнику, — доложил князь Трубецкой, — Помимо этого уже выдвинулись к портам специально сформированные национальные части, которые первое время будут действовать под чужим флагом, это татарский полк, чешские стрелки, сербский добровольческий корпус и греческий легион.

— На боевом дежурстве три рейдовые эскадры Черноморского флота, они прикроют высадку сухопутных частей в Болгарии, дополнительно приведены в боевую готовность севастопольская и одесские бригады морской пехоты, — отчитался генерал-адмирал Чернышев.

— Есть тревожные новости из Албании, — барон Корф решил немного охладить бравурные настроения коллег, — Британцы и османы решили поддержать Илиза Зогу, по нашим данным из Египта переправили отряд инструкторов и оружие необходимое для развертывания нескольких туземных дивизий, а Султан-падишах отправил Кемаль-рейса и до пятидесяти тысяч башибузуков.

— Это неприкрытая агрессия Лондона и Стамбула! — тут же возмутился один из министров.

— Формально инструкторы наняты кланом Зогу для подготовки рекрутов, а османский аристократ заявил в Совет Кланов свои права на вилайет Шкодра, которым на самом деле когда-то владели его предки, — пояснил глава СИБ.

— Мы можем попытаться опротестовать данные действия в Лиге Наций, однако боюсь, что разбирательства займут времени больше, чем решение судьбы Албании, — Канцлер фактически расписался в бессилии дипломатических методов решения проблемы.

— Остается только оказать соразмерную военную помощь Лиге князя Георгия Кастриоти, — сделал выводы фельдмаршал Трубецкой.

— Что в итоге может втянуть в албанский конфликт Сербию, Грецию и Болгарию, — предостерег Модест Андреевич, — Британцы именно этого и хотят, плавно смещают акцент интересов от черноморских проливов вглубь Балканского полуострова.

— Значит необходимо дать Скандербергу значительное преимущество, чтобы он как можно быстрее покончил с князем Зогу, — сделал выводы Самодержец.

— Ни одно из балканских королевств не может принять прямое участие в конфликте, это мгновенно спровоцирует ввод в Албанию контингента Британской Империи, — предостерег светлейший князь Лопухин.

— Мы считали, что Лига Георгия Кастриоти и без того имеет огромный перевес сил, особенно после того как к Скандербергу присоединились Балшичи, Душмани и Черноевичи, поэтому у нас не так много подразделений готовых на легальных основаниях вступить в конфликт, но, думаю, тысяч тридцать-сорок наскребем, — прикинул князь Трубецкой, — Однако для прорыва оборонительной линии необходимо трех-четырехкратное превосходство в живой силе и артиллерии. Тем более противник скорее всего занял оборону по естественным рубежам, используя реки, леса, горы и прочие природные препятствия.

— Именно так, наши агенты докладывают об активизации фортификационных работ вдоль западного берега реки Дрин, — подтвердил Модест Андреевич.

— У князя Зогу осталось тысяч тридцать-сорок солдат, это учитывая, что он выгребал все доступные наемные отряды, — стал подсчитывать фельдмаршал, — Плюс примерно столько же башибузуков, но там иррегулярный сброд, однако мосты и прочие переправы отстоять смогут.

— Их скорее всего укрепят бойцами британской ЧВК «Винел Корп», костяк из трех-четырех бригад придаст османам уверенность и дисциплину, — добавил барон Корф.

— Хмм… у Скандерберга сейчас под ружьем тысяч восемьдесят-девяносто, при этом треть из них новобранцы, даже с учетом нашей помощи, силы практически равны, о прорыве и речи быть не может, — сделал неутешительные выводы князь Трубецкой, — Остается только блокировать войска клана Зогу, — Но тогда лайми вооружат еще несколько дивизий рекрутов, да и Стамбул пошлет подкрепления.

— Что надолго дестабилизируют регион, при избытке сил начнутся диверсионные вылазки в Сербию, Грецию и Болгарию, — кивнул глава СИБ, — Будут провоцировать масштабирование конфликта.

— Основное препятствие -это река, британцы скорее всего пустят по ней несколько канонерских лодок, что еще больше усложнит ее форсирование, — добавил генерал-адмирал Чернышев, хорошо знакомый с тактикой главного противника.

— А если войска Скандерберга прорвутся через Дрин, то они смогут нанести князю Зогу поражение? — включаюсь в диалог, слушал совещание дистанционно.

— Безусловно, с учетом наших национальных частей, у князя Кастриоти будет сто двадцать — сто сорок тысяч обученной пехоты против девяноста у противника, на открытой местности, вне полевых укреплений мы их разобьем! — уверенно ответил князь Трубецкой.

— Ваше высочество, у вас есть какие-то идеи? — с надеждой спросил барон Корф.

— Надо проверить, — особых надежд не даю, на самом деле полной уверенности в своих сила пока нет…

Глава 13

Рекогносцировка

Первыми горное озеро покинули британские наемники, после ночного инцидента они больше не пожелали работать с кланом Зогу. Формально князь Илиаз нанял бойцов ЧВК «Винел Корп» и вроде как мог настоять на исполнении контракта. Но все знали, что за услуги псов войны платили Форин Офис и Ми-6, поэтому разъяренных наемников никто не останавливал, их перегруппировали и поставили новую задачу. Албанцы еще какое-то время пытались пробиться к Голем-граду, но лишь потеряли несколько сотен человек в безуспешных попытках пересечь воды Преспы.

В итоге военные части покинули никому особо не нужный регион, тем более к горам стали стягиваться боевые отряды Благородных Домов, члены правящих семей которых годами томились в заточении на Змеином острове. К этому времени я поменял местами гарнизон Голем-града и пленных. Слуги князя Илиаза под страхом смерти спустились в подвалы, а заключенные поднялись наверх и впервые за многие годы увидели солнце. Короткая операция лишила клан Зогу нескольких тысяч бойцов и привлекла ко мне новых сторонников. Ну а я получил замечательную резиденцию в Албании.

Сокровища древних еще предстояло найти, если они, конечно, есть, но и без этого первое время занимался трофеями Голем-града, а там нашлось чем поживиться. Клан Зогу доверял этой крепости, которая на протяжении сотен лет оставалась абсолютно неприступной. Поэтому сюда свозили военную добычу, казну, важные документы, артефакты и прочее. Более того некоторые Благородные Дома в трудную минуту передавали свои сокровища на хранение. Многие из аристократов уже сгинули, а князь Илиаз по умолчанию стал их наследником. Катакомбы были буквально нашпигованы схронами.

Как это обычно бывает потомки похоже даже забыли о некоторых кладах, зарытых в подземельях. Прошелся по коридорам взглядом видящего и вскрыл кучу заначек, в общем артефакты, драгоценные камни и золото буквально выгребал лопатой. Похоже военная кампания в Албании уже себя оправдала, если реализовать сокровища по достойной цене, можно несколько лет содержать целую армию наемников. Отдельно выделил боевые артефакты, накопители, щиты, волшебное холодное оружие и доспехи, оказалось достаточно для вооружения пары батальонов элитной гвардии, по типу «бешеных медведей».

По мелочи еще достался нехилый арсенал огнестрела от могучих карамультуков прошлых столетий до самых современных винтовок. Помимо отличного оружия, предназначенного для солдат гарнизона, князь Илиаз складировал здесь амуницию и боеприпасы, полученные от британцев, в общем винтовок, пулеметов и прочего хватает по меньшей мере для целой дивизии. Правда недостает артиллерии и средств ПВО, но одаренные с артефактами могут легко закрыть эти пробелы. Получилась отличная возможность для формирования собственной албанской дружины, есть базовый лагерь, да и к пленным стоит внимательно присмотреться.

Понятное дело, большую часть узников заберут любящие семьи, многие физически и морально истощены, но ко мне уже обращались зрелые мужи, желающие отомстить князю Зогу за вероломство, пытки и годы, проведенные в заточении. Каждый второй лишился из-за коварства Илиаза отцов, братьев, сыновей, в общем мотивированные ребята, есть за что воевать. Пока ничего не обещаю, но мысленно прикидываю состав Албанского добровольческого корпуса, получается вполне прилично. Тем более к берегу уже подошли миссии нескольких кланов, чьих отпрысков я попутно освободил, надо с ними пообщаться.

— Ваше высочество, мы прибыли к Голем-граду в надежде на освобождение членов наших семей, — взял слово седовласый аристократ с аурой могучего одаренного, солидный дядька, — Слышали о том, что вы благородно освободили Гьона сына Петра Душмани, Ивана, младшего брата Гойко Балшича и Тануша племянника Стефана Черноевича.

— Это так, более того захвачена крепость на Змеином острове, наемники «Винел Корп» и войска клана Зогу покинули окрестности озера Преспа, а гарнизон цитадели добровольно спустился в казематы, — лица аристократов вытягиваются от удивления, они понимают, что член Дома Романовых не может лгать, но Голем-град столетиями считался неприступным…

— Не сочтите за недоверие, но мы не видим следов сражения, для штурма бастионов нужна целая армия, — осмелился высказаться крепкий воин.

— Я воевал один, кстати поэтому пришлось попросить пленных помочь с хозяйством, — спокойно пожимаю плечами.

— Ммм… вы захватили Голем-град в одиночку? — глаза присутствующих полезли на лоб.

— Да, — даю односложный ответ, во-первых, он не допускает двоякого толкования, во-вторых, прямо указываю на то, что подробностей не будет.

— Оооо!!!

— Ничего себе!

— Дааа… — изумленно переглянулись опытные воины, по достоинству оценивая мой подвиг.

— Я правильно понимаю, что вы прибыли за своими родственниками? — поболтали, можно и перейти к делу.

— Я Николай Спани ищу своего сына…

— Глава клана Дукаджни, в Голем-граде держали мою дочь…

— Род Зенебиши, отец и мать… — людей прорвало, словно рухнла плотина, сдерживающая эмоции, они до поры сдерживали надежду, но сейчас буквально молили взглядами.

— Ваши родичи немедленно прибудут на берег, скажите и другим семьям о том, что они могут свободно забрать узников, — можно было попросить выкуп, но мне нужны не деньги, а надежные сторонники, так что благородно отдаю пленных.

В общем вскоре на берегу Преспы образовался стихийный лагерь, люди праздновали воссоединение семей, чествовали освободителя и просто радовались. Вырастил гуляющим пару десятков деревьев с волшебными плодами, выдал вино и съестные припасы из запасов Илиаза Зогу, в общем праздник удался. По итогу ко мне в услужение попросились сотни местных аристократов, естественно с личными дружинами. Мысли об Албанском добровольческом корпусе понемногу стали претворяться в жизнь. Складывается удачно, есть оружие, артефакты и мотивированные люди появились.

Кстати, все случилось вовремя, барон Корф как раз сообщил о том, что на побережье Адриатического моря создается плацдарм для британско-османского вторжения. Естественно, первой мыслью было воспользоваться новыми питомцами. Если правильно понимаю, то пространственный карман точно повторяет бассейн реки Черный Дрин и вроде как уходит дальше к морю, а это как раз та самая водная преграда, на которую опирается оборонительный рубеж князя Илиаза Зогу. Точнее говоря, там заняли оборону башибузуки Султан-падишаха и наемники британской «Винел-Корп».

Однако и у моих озерных стражей тоже есть пределы возможностей, при помощи них целую армию не уничтожить, тем более большая часть солдат дислоцируется на некотором расстоянии от берега. Да и водоплавающие е везде одинаково могущественны. Следовательно, надо продумать некую комбинацию волшебных сил, армии духов и будущего Албанского добровольческого корпуса. Там еще на помощь Лиге Георгия Кастриоти должны прибыть национальные части, сформированные под крылом Российской Империи, если что приберу их к себе.

Но для начала отправлюсь в разведку, во-первых, на месте оценю возможность применения водоплавающих гадов, заодно вычислю слабые места противника. Понятное дело агенты барона Корфа уже предоставили массу информации: спутниковую съемку, приказы, показания очевидцев… Однако у меня несколько другие критерии оценки сил противника, так что лучше глянуть самому, да и Борзый с Диким могут проникнуть туда, куда ни одному шпиону нет доступа. В общем оставил крепость заботам новых вассалов, активировал «парящую линзу» и умчался в ночь.

Получилось удобно, иду вдоль русла реки, ищу точки сопряжения реальности и пространственного кармана, а заодно фиксирую места дислокации башибузуков и наемников «Винел Корп». Естественно, сонм духов следует впереди меня, заходит глубоко на вражеский берег в поисках скоплений бронетехники, опорных пунктов, казарм, скрытых аэродромов и прочего. «Помощник» скрупулезно аккумулирует информацию, отмечает на карте переправы, дороги, позже сделаю анализ, поищу уязвимые точки в оборонительной линии князя Зогу.

Помимо это ищу группы сильных одаренных, отмечаю аномалии, слушаю разговоры, часто узнаю знакомые ауры, это те, кто побывал около озера Преспа, в общем пищи для размышлений хватает…

* * *

Отряд британских наемников расположился около моста через реку Дрин. Заранее взрывать переправу не стали, но опоры надежно заминировали, несколько пролетов можно обрушить в любую секунду. А пока ей пользуются летучие отряды башибузуков, которые еженощно ходят на другой берег. Османы вроде как проводят рекогносцировку на местности, но на самом деле занимаются грабежом и насилием. Впрочем, британцы совсем не против и часто сами присоединяются к разбойничьим рейдам. «Винел Корп» хоть и кормится из бюджета, но компания частная, так что псы войны работают на себя, а поэтому не упускают возможность заработать лишнюю копейку.

Однако в отличии от совсем отмороженных башибузуков лайми свое дело не забывают. У минного кластера дежурят несколько пар солдат, чтобы можно было взорвать пролеты, когда на них взойдет техника и пехота противника. Артиллерия пристреляла высоты и дома на соседнем берегу, офицеры провели расчеты и в нужных местах расположили укрепленные огневые точки. Инженерные части привлекли местных строителей, которые в рекордные сроки построили настоящий военный лагерь с железобетонными бункерами, траншеями, капонирами для артиллерии и бронетехники. В общем все сделано по уму.

Османы в этом отношении куда более легкомысленные, фортификационными работами не занимаются, больше надеются на мобильность, быстрый наскок и бегство в случае столкновения с сильным противником. Впрочем, они соответственно обучены и вооружены, легкое стрелковое оружие, багги, мотоциклы, как есть кавалерия. Поэтому башибузукам поручили патрулирование берега, а переправы и мосты взяли на себя британцы. Получился неплохой симбиоз, аскеры Кемаль-рейса оказались на своем месте.

Башибузуки постоянно двигаются, сил достаточно, чтобы атаковать с берега врага, форсирующего Дрин на лодках или паромах, плюс кочевые отряды могут быстро собраться в одном месте и сконцентрировать в нужном направлении море огня. Ко всему Роял Нави откуда-то пригнали дюжину устаревших канонерок и пушечных катеров на воздушных подушках, а Кемаль-рейс посадил самых метких стрелков на экспроприированные баркасы и баржи. Получились подразделения мобильной огневой поддержки, которые курсировали по реке и создавали постоянную угрозу передовым отрядам армии Скандерберга, которая только-только начал подходить к Дрину.

Если учесть операторов ударных БПЛА и дюжину вертолетов «Винел Корп», то у князя Георгия Кастриоти практически не было шансов форсировать реку без большой крови.

— Эй, британцы, пошлите купаться, вода отличная, теплая! — башибузук призывно махнул рукой наемникам, после нескольких совместных рейдов отношения между союзниками стали налаживаться.

— Ну уж нет, — поежился высокий, худой шотландец.

— На том берегу сейчас наши разъезды, не бойтесь никто не выстрелит, — турок продолжил уговоры.

— Эфенди, ты неправильно нас понял, — покачал головой наемник.

— Что не так? — забеспокоился башибузук.

— Может быть ты слышал о бойне у озера Преспа? Там мы схватились с гвардией Илиаза Зогу, — пояснил шотландец.

— Но мы ведь союзники, — удивился осман.

— Все так, но в ту злосчастную ночь погибло несколько десятков наших братьев, они окунулись в воду, окружающую проклятый замок на Змеином острове, — начал рассказ британец.

— А албанцы вас не предупредили об опасности, — додумал историю турок.

— Да, — кивнул наемник, — С тех пор меня не слишком тянет купаться, говорят, что Дрин как раз берет начала из горных озер.

— Это так, исток реки находится в тех местах, — согласился на диво образованный эфенди и добавил, — Теперь понятно почему вы не желаете освежиться в столь жаркий день, наверное и мы не станем.

В ту ночь сотрудники «Винел-Корп» понесли огромные потери, потом уже никто не задавался вопросом сколько солдат погибло от боевых плетений и дружеского огня, а сколько из-за проклятия озера Преспы, но многие утвердились в том, что воды Албании опасны, а с кланом Зогу лучше не иметь ничего общего. Рядовые и сержанты пока подчинялись командирам, однако вечерами в казармах поднимался недовольные шепоток, личный состав не желал помогать тем, кто по мнению большинства нарушил союзный договор.

— И местным не доверяйте, они могут воткнуть нож в спину в любое время, — мрачно посоветовал шотландец.

— Я тебя услышал, брат, — понимающе кивнул башибузук, албанцы и без того ненавидели воинов османской империи, а кровожадных башибузуков старались убить в первую очередь.

— Рано или поздно люди клана Зогу появятся здесь, и они скорее всего окажутся у нас за спиной, — продолжал ворчать недовольный наемник.

— Мы прикроем ваши тылы, а вы прикройте нас, — кивнул эфенди.

— Согласен, — псы войны хорошо поняли друг друга, у них был свой кодекс чести, гласящий, что в первую очередь надо сохранить отряд.

* * *

— Противник укрепился вдоль западного берега реки Дрин, в общей сложности нам противостоят до пятидесяти тысяч иррегулярной турецкой пехоты, четыре бригады британских наемников ЧВК «Винел-Корп» и речной флот на базе конфискованных у населения барж и прогулочных теплоходов, — начал доклад глава разведки Лиги князя Кастриоти.

— Хорошая идея, посадили на мирные корабли стрелков с пулеметами, добавили легкие пушки, ракетометы, вот и получилась подвижная огневая точка, — кивнул Лека Захария, — Думаю, надо устроить несколько артиллерийских ловушек на берегу, расстреляем из гаубиц, речка не широкая, деваться им некуда.

— Дельная мысль, — одобрил Скандерберг, — Огнем можно отрезать противника от причалов, измотать и добить! Кстати, подойдут и зенитные спарки, будут хороши против моторных лодок и другой мелочи.

— Мои люди займутся охотой, — взял на себя миссию князь Захария.

— Мосты скорее всего заминированы, основные переправы контролируют британцы, там нам и близко не дают подойти к берегу, сразу открывают огонь из гаубиц, позиции пристреляны, боеприпасов у «Винел-Корп» немеряно, — прокомментировал Теодор Музаки, — Запросил у союзников понтонные переправы и специалистов для их развертывания, но ответа пока нетю

— Ставка клана Зогу расположена между Скадарским озером и Адриатическим морем, там тренируют целую армию рекрутов, с воды князя Илиаза прикрывают пушки и ракеты Шестого авианесущего флота, восток закрыт оборонительным валом, устроенным вдоль реки Дрин, — добавил начальник штаба.

— С севера наступают мои люди, здесь и здесь, — указал на карте Андрей Топиа и добавил, — Однако впереди леса Валбоны, пробиться будет совсем непросто, места гиблые.

— Центральная группа также уперлась в реку Дрин, нас больше, на некоторых участках имеем даже двукратное преимущество, однако войск недостаточно для решительного прорыва, — включился глава клана Арианати.

— Даже если удастся создать плацдарм, следует не забывать о личном войске Илиаза Зогу, возможно они притаились в лесах и ждут нашей ошибки, — покачал головой многоопытный Скандерберг, — Дадут переправиться нескольким отрядам, потом при помощи флота оборвут линии снабжения по Дрину и легко расправятся с нашими передовыми частями.

— Да…

— Что тогда делать?

— Получается пат!

— К нам идет подкрепление из Российской Империи, возможно эти дивизии сыграют решающее значение, — заключил Георгий Кастриоти, — А пока давайте укреплять наш берег, подтянем артиллерию, уничтожим вражескую флотилию, начнем борьбу за воздух, будем действовать постепенно, шаг за шагом.

— Разумно!

— Согласен!

— Принято! — дружно откликнусь князья, забывая, что потеря инициативы — это верный путь к поражению.

Глава 14

На старте

Прошел едва ли не до устья Дрина, по пути вскрыл девять врат в карманное подпространство, кстати назвал его Водным миром, так как там кроме воды ничего нет. В общем пришел к следующему выводу: новые питомцы могут действовать почти по всей протяженности фронта. Правда не сосем разобрался в оружии тварей, но в первом приближении вывел, что для разряда нужна работа некой Пустоты и собственно водоплавающих гадов. Тогда образуется та самая разность потенциалов, убийственная для всего живого. В общем два полюса, один из которых неподвижен и располагается в районе трех горных озер, а другой может перемещаться.

Однако расстояние ожидаемо уменьшает силу атаки, так что магические удары будут слабее вдали от Голем-града и не смогут выходить далеко за пределы водной стихии. Тем не менее это уже огромный плюс, значит смогу утопить плавучие батареи британско-османского флота, да и передовые укрепления «Винел-Корп» скорее всего зацеплю. Кстати, Скандерберг сотоварищи попытались сделать ловушку против канонерок Роял Нави, подогнали артиллерию и от души врезали. Только вот лайми предусмотрели подобный вариант, корабли оказались плотно защищены артефактами, выстояли, а затем и вовсе затеяли артиллерийскую дуэль.

На беду оказалось, что пушки морского базирования более дальнобойные и разрушительные чем те, что имели албанские князья. Канонерки безусловно выигрывали поединок по очкам, но в довершение разгрома по батареям Лиги отработали ракеты «Трайдент» и ударные БПЛА. На свою беду решительный Георгий Кастриоти, самонадеянно устроил сразу пол дюжины капканов, на всем протяженности реки Дрин, дабы покончить с флотом противника разом. Боялся, что после уничтожения одной эскадры, остальные учтут печальный опыт. Но такая предусмотрительность сыграла против Скандерберга.

Всего за пару часов артиллерийского противостояния Лига потеряла лучшие батареи гаубиц и немногочисленные РСЗО. В довершение разгрома ударные вертолеты «Винел Корп» прошлись по линиям снабжения, уничтожили арсеналы с боеприпасами и пехоту, пытавшуюся эвакуировать остатки своих незадачливых пушкарей. Теперь форсирование Дрина силами Скандерберга стало практически невозможным, канонерки топили любые суда, замеченные при пересечении водной преграды, а ста пятидесяти пятимиллиметровые «Аббаты» легко уничтожали отряды, пытавшиеся сконцентрироваться на восточном берегу.

Разведка у «Винел Корп» поставлена четко, спутники, дроны, агенты среди местных, да и башибузуки легко перебирались на чужую сторону, разоряя села и тыловые службы. Откровенно говоря, несмотря на численный перевес, первый раунд выиграл Союз князя Зогу, правда исключительно за счет иностранной помощи. Британские наемники и войско Кемаль-рейса объективно оказались на голову выше воинов Лиги Скандерберга, за счет современного оружия, продвинутых средств коммуникации и организации. Линия фронта вынужденно стабилизировалось, что пока полностью устраивало Лондон.

Ситуацию следовало как можно быстрее менять, а то Илиаз Зогу обрастет союзниками, обучит рекрутов и тогда конфликт в Албании затянется на годы, вовлекая в войну соседние страны. Откровенно говоря, Москва сильно опасалась, что Греция, Сербия и Болгария начнут драться друг с другом за территории ослабевших князьков и забудут про Османскую Империю, а там недалеко до большой войны на Балканах. Положение опасное, но разведывательный рейд выявил ряд замечательных возможностей, конечно, учитывая моих питомцев, армию духов и пару других фокусов. Эту тему надо срочно обсудить с куратором.

— Модест Андреевич, есть пара соображений касательно штурма оборонительного вала, — немедленно связался с главой СИБ.

— Наверное, придется отложить штурм, в рядах Лиги Скандерберга царят пессимизм и уныние, после потери всей артиллерии некоторые князья отозвали часть войск, укрепляют родовые гнезда, — огорошил барон Корф.

— Так быстро сдались? — не скрываю удивления.

— Коалиция собрана наспех, нет единой идеологической платформы, не все хотят видеть Георгия Кастриоти королем Албании, — пояснил куратор, — Чтобы воодушевить их, потребуется показать большой успех, тогда аристократы вынужденно примкнут к сильнейшему. Сейчас они пытаются лавировать и сохранить независимость, а некоторые и вовсе тайно претендуют на трон.

— Ммм… значит придется обойтись без наступления по всему фронту, — вслух начинаю прикидывать новый план.

— У тебя что появилась возможность форсировать Дрин? — тут же насторожился барон Корф.

— Да, противник растянут, они пожадничали и пытаются контролировать более двухсот километров силами пяти дивизий и четырех бригад, — делюсь первыми выводами.

— Это так, но подразделения «Винел-корп» прочно оседлали самые удобные места для переправы, мосты будут взорваны, а флот канонерок и гражданского транспорта, переделанного под плавучие батареи, не даст наладить надежное сообщение, плюс у врага пока абсолютное превосходство в воздухе, — покачал головой барон Корф.

— Плавучие батареи уберем, часть солдат из заслонов «Винел-корп» могут в определенный момент дезертировать, тогда у противника останутся только разъезды башибузуков, а они не слишком крепки на удар, обязательно дрогнут, — делюсь своими планами, — Если бы мы атаковали по всему фронту, то османские иррегулярные силы побежали бы.

— Да, велик соблазн убраться с поля боя, если под рукой быстрый багги или байк, — согласился Модест Андреевич, — Противник держится из-за того, что британские войска выступают в качестве костяка, сейчас их оборонительный вал еще можно прорвать, но когда подойдут силы Илиаза Зогу и обученные рекруты, нам их не столкнуть. В этом случае и Лига Скандерберга рискует посыпаться…

— Если не атаковать по всему фронту, лайми могут подтянуть резервы и залатать брешь, — рассчитывал на масштабную атаку, теперь приходится решать немного другую проблему.

— Можно нанести массированный удар с севера, основные силы клана Зогу сконцентрированы у Шкодры, просто не успеют подойти, там леса, плохие дороги, да и преимущество в воздухе будет нивелировано, — предложил глава СИБ, прекрасно ориентирующийся в реалиях на поле боя. Что, впрочем, неудивительно, его агенты поставляют разведданные.

— Могу рассчитывать на сформированные в Российской Империи полки? — прикидываю свои возможности, моего только зарождающегося Албанского добровольческого корпуса пока явно недостаточно для такой масштабной операции.

— Татарский полк, чешские стрелки, отдельные подразделения сербского добровольческого корпуса и греческий легион в принципе уже в Болгарии, — стал прикидывать Модест Андреевич, — Думаю, в течении пары дней у тебя будет полнокровная дивизия, если подождешь еще неделю, то доведем общую численность до корпуса.

— Не стоит, противник обязательно заметит аномальную концентрацию войск, лучше распределите силы равномерно по всему фронту, — предлагаю свой вариант, — Пусть думают, что русские смирились со стабилизацией линии соприкосновения по реке Дрин.

— Но тогда у тебя будет всего десять тысяч штыков, этого абсолютно недостаточно для серьезного прорыва, — покачал головой барон Корф.

— У меня тут образовались должники, готовы помочь солдатами и оружием, — напускаю туману, — Думаю тысяч пять-семь наскребем, а больше и не надо. Если лайми не прознают про атаку, то против нас будет максимум одна бригада «Винел-корп» и дивизия башибузуков, силы примерно равные, но, полагаю, после нашего прорыва войска Скандерберга присоединятся к наступлению.

— С той стороны стоят полки князя Андрея Топиа, найдем к нему подходы, он и его люди поддержат атаку, — кивнул глава СИБ.

— Балшичи, Душмани и Черноевичи тоже обещали помощь, если кто-то из них окажется на севере… — напоминаю о вырученных заложниках.

— И с ними поговорим, если не смогут прибыть сами, то пошлют людей, — кивнул барон Корф.

В общем в план операции уже созрел…

* * *

Формально силами Союза Албании управлял князь Илиаз, однако по факту у главы клана Зогу не было реальных рычагов управления. Всем заправляли британцы и турки, однако решающего лидерства не было ни у одного из командиров. Ситуация крайне опасная на войне, однако стороны пока не смогли прийти к общему знаменателю, поэтому смирились с текущем положением дел, благо фронт стабилизировался, а Лига Скандерберга, понеся серьезные потери, пока не помышляла о наступлении. Каждый по сути был занят своим делом и старался не мешать друг другу.

Наемники «Винел корп» отвечали за переправы и узкие места оборонительного вала, активно занимаюсь фортификационными работами, минированием и прочим. Кемаль-рейс патрулировал огромную границу, протяженностью более ста пятидесяти километров, стращал албанцев, собирал строительные материалы, тяжелую технику, провиант и прочее. Полковник Гордон тренировал рекрутов, набранных князем Зогу, а сам Илиаз носился с верной дружиной по округе, где уговорами, а где и насильно собирар немногочисленные благородные роды под свою руку.

Ко всему постоянно вмешивались агенты Ми-6, посланники Форин офиса и порученцы Султан-падишаха. Они делились развединформацией, как тактической с поля боя, так и стратегической, частично контролировали речные эскадры, выбивали оружие, бронетехнику и боеприпасы. В общем получился некий хаос в вертикали управления, однако, пока задачи решались достаточно эффективно, никто ничего не менял. Благо что офицеры собирались в случае необходимости и принимали ключевые решение коллегиально или под нажимом из Лондона, в очередной раз встречу инициировали британские шпионы.

— Господа, есть неприятные новости, Российская Империя отправила подкрепление лиге Скандерберга, боевые части уже в Болгарии. Греческий легион предположительно будет действовать на юге, возможно тайно получит пополнение из Афин, в центр перебрасывают Сербский корпус, на севере ждем Татарский полк и чешских стрелков, — агент Ми-6 демонстрировал диспозицию на интерактивной карте. Каждый из офицеров мог нажать на иконку и ознакомиться с численным составом, вооружением прибывающих подразделений.

— В связи с прибытием пополнения к князю Георгию Кастриоти, считаем, что «Винел Корп» и Кемаль-рейсу требуется ускорить темпы строительства оборонительного вала по реке Дрин, полковнику Говарду необходимо отправить наиболее подготовленных новобранцев для занятия рубежей по второстепенным направлениям, князю Илиазу Зогу также следует включить в восточную группу клановые войска, — взял слово консультант из Лондона, он участвовал на встречах дистанционно, по слухам заседал где-то в генштабе.

— Милорд, нами мобилизовано до тысячи трехсот единиц строительной техники, к работам привлечены составы пятнадцати крупнейших в регионе дорожных, строительных и других профильных компаний, над траншеями и ДОТами трудятся более десяти тысяч профессионалов, — тут же отчитался глава наемников, — Минируем подходы, вгрыземся в землю, обрастаем колючей проволокой. Мосты и основные трассы взяты под плотный контроль.

— Вдоль всей линии фронта согнаны до тридцати тысяч крестьян, возводим опорные пункты, секреты, устраиваем засеки и рвы на грунтовых дорогах. Более того проводим диверсии на стороне противника, летучие отряды проникают на глубину до сорока километров, сжигаем склады с боеприпасами и другим снаряжением, взрываем трассы и железные дороги, — явно приукрасил Кемаль-рейс, его башибузуки в основном занимались грабежом мирного население и благоразумно избегали столкновений с военными.

— Звучит неплохо, — одобрил генерал, — Однако требуется удвоить усилия!

— Есть!

— Сделаем! — хором отчитались сработавшиеся офицеры.

— На текущий момент в лагерь поступило только одиннадцать тысяч рекрутов из сорока обещанных, при этом среди новобранцев много больных, толстых, худых, старых и так далее! По факту с большей частью кандидатов мы не занимались и двух недель! — взял слово сэр Джон, явно бросая камень в огород князя Илиаза, — Мы не можем отправить на линию фронта таких людей, они скорее принесут вред, чем пользу.

— Мы уже неоднократно отмечали, что клан Зогу не выполняет взятые на себя обязательства, к моменту прибытия инструкторов в лагере находилось всего двадцать процентов рекрутов первого этапа, сейчас отставание от графика просто колоссальное! — тут же возмутился столичный генерал.

— Милорд, мы делаем все возможное, но проклятые аристократы смотрят то в сторону Скандерберга, то на правителей соседних стран, — слукавил Илиаз Зогу, на самом деле всех лучших новобранцев он оставлял себе, понимая, что без сильной армии одинокий албанский аристократ будет никому не нужен.

— Это возмутительно! — дал оценку вельможа и проницательно добавил, — Тогда может быть вы предоставите необходимое пополнение? Не время тянуть одеяло на себя, если Лига форсирует Дрин, то ее уже ничего не остановит!

— Мы собираем войска, но клановые не хотят драться с албанцами, — стал увиливать скользкий князь, однако понимая, что просто так от него не отстанут, добавил, — Я отправлю на передовую пять тысяч отборной пехоты, если вы дадите дополнительное оружие и деньги.

— Десять, и ни одним солдатом меньше! Что касается денег и оружия, то вы уже выбрали свои лимиты на текущий месяц! — надавил генерал и жестко припечатал, — А в течении трех дней в лагерь полковника Говарда должны прибыть еще десять тысяч новобранцев. Иначе британские войска покинут Албанию и оставят вас наедине с князем Кастриоти!

— Господин, я сделаю все возможное, однако без финансов и пушек это будет трудно сделать, кланы требуют гарантий — не стал на людях возражать хитрый Илиаз, он по опыту знал, что лучше на словах выразить покорность, а на деле саботировать приказ.

— Мы подумаем, что можно сделать, — пошел на попятную сановник и тому были причины.

Князь Зогу исправно посылал в Лондон щедрые подарки, причем каждый раз после получения очередного транша. Деньги казенные, почему бы их не выделить ради общего блага? Тем более война все спишет. Коррупция давно стала бичом Британской Империи, однако опытные руководители не стали бы обогащаться, если бы считали положение по настоящему опасным. Военные эксперт и разведка в один голос утверждали, что даже с пополнением Скандерберг не сможет в ближайшее время форсировать Дрин по нескольким объективным причинам.

Во-первых, кланы жадничали с войсками, пока не будет полной уверенности в победе, благородные будут жаться по углам. Во-вторых, флот канонерок и переоборудованных транспортов показал свою несомненную эффективность, при наличии такой угрозы надежную переправу не наладить, а на мосты лучше не соваться. В-третьих, связка наемников «Винел-корп» и башибузуков оказалась на диво боеспособной, отряды гармонично дополняли друг друга и на самом деле произвели впечатляющие фортификационные работы, естественно руками местного населения.

В общем сановник из Лондона провел совещание для галочки, убедился в том, что все в порядке и продолжил зарабатывать деньги на крови, впрочем, как и все остальные командиры. Наемники и турки грабили местных, забирали технику у неугодных, а за взятки не трогали отдельные корпорации. Сэр Говард списывал боеприпасы, амуницию и оружие, а потом сбывал все на сторону, иногда даже кланам противника. Князь Илиаз клянчил деньги из казны, часть тратил на армию, но и не забывал пополнять счета в Вене и Париже, готовя подушку безопасности на случай поражения, ведь прежнюю заначку он потерял на Змеином острове…

Глава 15

Первый раунд

Барон Корф направил ко мне весьма интересные национальные формирования. Российская Империя собирала подразделения не просто так, а именно тех людей, что могли почти легитимно воевать на стратегически важных для державы направлениях. Сербы, чехи, венгры, греки для продвижения интересов на Балканах, татары, черкесы, грузины и армяне на случай войны в Малой Азии. При таких критериях рекрутинга выбор не слишком большой, пойди найди смелых ребят, готовых с оружием в руках отстаивать в общем-то чужие интересы.

По итогу мне достались татары и чехи, причем на первый взгляд это отряды меньше всего подходили для предстоящего широкомасштабного наступления. Особенно на фоне других национальных частей, сформированных под крылом Российской Армии. Например, сербский корпус знаменит тяжелой панцирной пехотой и танковыми батальонами. Что может быть лучше для атаки укрепленных позиций противника? Стойкие ребята, не раз на равных, кость в кость дрались с элитными полками армий ряда европейских держав.

Те же греки славились высокоранговыми колдунами, имели отличную морскую пехоту, усиленную бронетехникой, способной своим ходом форсировать водные преграды. Помимо прочего высоко ценились их инженерные части, могут наладить понтонную переправу, понимают в фортификации и саперном деле. Именно такие бойцы пригодились бы для пересечения реки Дрин и создания надежного плацдарма на западном берегу. Да и в целом эллины известны своими воинскими традициями, уходящими корнями в седую древность.

Но мне по странному стечению обстоятельств достались чешские стрелки и татарский полк. Первых при всем желании трудно представить в роли штурмовиков, тяжелые на подъем, неповоротливые, преступно медлительные. Вторые — другая крайность, братья-близнецы башибузуков, легкие мобильные части, удобные для разведки, работы в тылу, быстрые, но хлипкие на удар. Таких не пошлешь в атаку на укрепленные позиции, тупо нечем брать ДОТы и траншеи. В общем лишь, хорошо знающий меня, глава СИБ мог предположить, что именно эти ребята больше всего пригодятся в наступательной операции и тому были веские причины.

Чехов немного, основное оружие — автоматические винтовки и пулеметы. Однако ручные пушки стрелков имели чудовищный калибр и убойную огневую мощь, что касается пулеметов, то это скорее авиационные пушки, адаптированные под работу на земле. Чудо тянуло килограммов пятьдесят, а боеприпасов на один бой требовало под пару центнеров! По идее сила общего залпа зверская, эти ребята свинцовым ливнем на раз выносили высокоранговых одаренных. Но за все приходится платить, чудовищный вес вооружения лишил солдат скорости и мобильности.

По понятным причинам пехота, вооруженная подобными карамультуками, была не в состоянии самостоятельно ходить по земле, так что отделения передвигались на специальных бронированных фурах. Конечно, куда проще было использовать стандартные БМП, но у чехов свой взгляд на тактику. Грузовики помимо стрелков несли на себе стальные плиты, башенные артефакты, боеприпасы и снаряжение. Это одновременно дом на колесах и самая настоящая боевая башня, неуязвимая для снарядов крупнокалиберных орудий и даже авиационных бомб, при некоторых условиях.

Одна машина — уже грозная сила, два-три десятка — целая мобильная крепость, причем в автопоезд в числе прочих включали тягачи с ракетно-пушечными комплексами, средствами ПВО и прочим. Схема с большим потенциалос, но есть свои минусы. Чудовищная масса фур, необходимость сцепки отдельных тягачей для постановки эффективного магического щита делают колонну медленной и неповоротливой. Такой современный гуляй-город идеально подходит для обороны, на их основе как раз и практиковали динамическую защиту в местах, где нет естественных укрытий.

Однако в наступлении гораздо эффективнее классические танки и БМП, в связке с мобильной пехотой, а вот крепость на колесах могут поймать во время марша, при этом выбытие ключевых машин поставит под удар все подразделение. Хищные БПЛА и вертолеты «Винел Корп» легко обнаружат колонну, ракетами остановят первую и последнюю машины, а потом артиллерия довершит разгром. В общем чешские стрелки с гуляй-городом пригодились бы в обороне, в вот в атаке, где нужна скорость, натиск и напор они почти бесполезны.

Татарский полк — это современная кавалерия, сотни бойцов на пикапах, в кузовах пулеметные расчеты, автоматические гранатометы, а иногда и ракетные установки. Разведка на байках и багги, даже интенданты перемещаются не на стандартных тягачах, а используют небольшие, юркие грузовички. Такие мобильные войска в атаке могут за сутки углубиться в оборону противника на десятки километров, однако укрепленные позиции им не взять по причине отсутствия тяжелого оружия. А значит рейдовая группа или будет вынуждена грабить мирное население, или вдали от линий снабжения станет испытывать дефицит в провизии и боеприпасах.

В общем вроде как на штурм с чехами и татарами не пойти, но, если немного поколдовать, то есть шансы нивелировать недостатки и усилить достоинства. Благо у меня хватает трофеев, да и барон Корф предусмотрительно прислал кое-какое снаряжение. Реку мы форсируем, северный рубеж клана Зогу относительно недалеко от озера Преспа, так что озерные стражи тут почти в полной силе. Однако дальше предстоит штурмовать укрепления противника в лесах Волбоны, тут придется поработать. Против нас бригада «Винел-корп» и тысяч десять башибузуков.

У меня три тысячи татар, пять полков чехов ну и жду прибытия союзников из числа албанских князей, чьих отпрысков вызволил из казематов Голем-града. Народ прибывает понемногу, небольшими отрядами, однако надеюсь, что тысяч пять-шесть пехоты наскребем. Есть еще армия Андрея Топиа, но хитрый аристократ пойдет за мной, только если почувствует запах победы, в штурме он нам не помощник. Хотя под рукой у князя немалая армия, тысяч пятнадцать точно есть, правда это вольница, держать в кулаке местных заносчивых глав кланов довольно непросто.

Но мне пока не до того, колдую, провожу беседы с чешскими командирами и татарскими тысячниками, готовимся к наступлению…

* * *

— Господа, какие новости с линии фронта? — вальяжно осведомился столичный генерал.

Голос довольный, он совсем недавно получил очередное подношение от Илиаза Зогу, на эти деньги удалось значительно увеличить родовые владения в Йоркшире, присоединив усадьбу обедневшего соседа. А ведь каких-то триста лет назад окружающие аристократы с пренебрежением смотрели на захудалый дворянский род, а теперь лебезят и напрашиваются на роскошные приемы.

— В принципе диспозиция предельно ясная, противник вероятнее всего планирует атаку на центральном направлении, — взял слово глава «Винел-корп».

— Откуда такие выводы? — поинтересовался куратор.

— Скандерберг разместил на этом участке фронта наиболее боеспособные подразделения и ударный кулак Сербского корпуса, по нашим данным в составе бронетанковая дивизия и пятнадцать тысяч тяжелой пехоты, — уверенно ответил наемник.

— Однако враг вполне может провести операцию и на юге силами Греческого легиона, — обеспокоился князь Зогу.

— Это вряд ли, греков немного, да и они никогда не отличались умением воевать на суше, — тоном профессора парировал кондотьер, — Может на море они мастаки воевать, но чтобы с воды атаковать британские позиции под угрозой пушек Роял Нави нужны стальные яйца, а что-то мне подсказывает, что у эллинов не хватит мужества на такой подвиг.

— Хмм… звучит правдоподобно, — кивнул генерал и уточнил, — А что насчет северного направления? Слышал, что русские направили туда довольно боеспособные части.

— Не знаю как татары, но чешская пехота — довольно умелые бойцы, — дал профессиональную оценку полковник Гордон, — Сталкивался с ними, пришлось изрядно повозиться.

— Но тут все, как по учебнику, Москва отправила чешских стрелков, с их крепостями на колесах, а это классические оборонительные подразделения. Ко всему есть татарские эскадроны, будут по примеру наших башибузуков патрулировать берег, — продолжал вещать командир наемников, — Думаю, русские укрепят берег, чтобы высвободить силы князя Андрея Топиа для поддержки наступления в центре, ну и оттягивают наши войска на север.

— Тоже считаю, что реальной угрозы на севере нет, даже если противник форсирует Дрин, то понесет значительные потери из-за нашего речного флота и заслонов на переправах, а потом впереди их ждут леса Валбоны, в которых мои воины станут ангелами смерти для любого чужака! — стал бахвалиться Кемаль-рейс.

— Соглашусь, северное направление малоперспективное, слишком далеко до Шкодры, у побережья противник будет осторожничать, самолеты и пушки Шестого флота могут легко размолотить в пыль любую армию, — подытожил сановник, — Значит концентрируем наши усилия на центре, следует не спускать глаз с сербского корпуса!

— Господа, извините, срочные новости, — совещание бесцеремонно прервал запыхавшийся адъютант князя Илиаза.

— Говори! — рыкнул глава клана Зогу.

— Чешские стрелки форсировали Дрин, на нашем берегу появилось два плацдарма, и они стремительно расширяются! — ошарашил юный офицер.

— Что!

— Как?

— Это отвлекающий маневр?

— Где наша речная флотилия? — ухватил суть столичный генерал.

— Канонерки и баржи найдены дрейфующими ниже по течению, все бойцы мертвы! — адъютант поведал страшные новости.

— Проклятие клана Зогу! — схватился за горло глава «Винел-корп».

— Голем-град слишком далеко, — отрицательно покачал головой албанец.

— Прекратите истерику, забудьте сказки о водяных и немедленно исправьте ситуацию! — в ярости приказал сановник, он только-только начал мечтать доме в центре Лондона, а тут такой конфуз. Кормушка грозила слишком быстро захлопнуться, а ведь несколько офицеров генштаба рассчитывали еще долго доить жирную корову под названием Албания.

— Мы немедленно нанесем удар вертолетами и БПЛА, — пришел в себя командир наемников.

— Отправьте все ваши воздушные силы, надо любой ценой выдавить врага восвояси! — приказал разъяренный сановник.

— Наши бойцы на сухогрузах и баржах поднимутся вверх по течению реки и отрежут плацдармы! — поклонился и приложил руку к сердцу Кемаль-рейс.

— Канонерки Роял Нави присоединятся к миссии! — тут же отреагировал представитель Адмиралтейства.

— Пару тысяч новобранцев наскребем, — прикинул основательный полковник Говард, — Только они вряд ли доберутся до Дрина, попробуем на всякий случай поставить заслон в лесах Валбоны.

— Даже не думайте допустить широкомасштабное вторжение, чехи и татары должны быть или убиты, или обращены в бегство! — столичный куратор жестко осек сэра Джона.

— Я лично выдвинусь на север во главе своей гвардии! — пылко отреагировал князь Илиаз, боясь утратить доверие высокого покровителя и надежный источник обогащения.

— Жду результатов не позже, чем через три дня! — генерал поставил жесткое условие и для пущей уверенности пригрозил, — Не справитесь, пеняйте на себя!

— Есть!

— Сделаем!

— Можете на нас положиться! — дружно заверили командиры.

* * *

Пару канонерок и несколько барж взял ночью, сработали озерные стражи, тихо, чисто. Взрывать суда не стали, только забрали оружие и боеприпасы, а потом отправили вниз по течению. Картина страшная, трупы без видимых следов насильственной смерти, дрейфующие словно призраки боевые корабли, которые вчера казались надежной защитой. Давлю на психику, враг должен нас не просто бояться, пусть рассказывают у ночных костров страшные истории и дрожат от ужаса! Чем больше загадок, тем сильнее эффект, думаю, фокус удался.

Кстати, здесь в верхнем течении Дрина кораблей не так много, протока довольно узкая, фарватер непростой, есть мели и песчаные банки, сильно не разгуляешься. В общем можно было справиться просто пушками, но мне требовалось разобраться с флотом максимально быстро и незаметно, дабы пара чешских крепостей спокойно перекочевала на западный берег. Мог бы и все пять тысяч стрелков переправить с башибузуками в придачу, но это могло раньше времени спугнуть противника. На первом этапе действую ювелирно точно, враг должен клюнуть на приманку и попасть в ловушку!

Сейчас надо продемонстрировать достаточно сил, чтобы оппонент оценил серьезность угрозы, но в то же время не испугался, а то вдруг со страху начнет строить оборонительную линию в лесах Валбоны. Поэтому два полка то, что нужно. Передовые мобильные крепости чехов слегка модернизировал, усилил щиты, добавил магических орудий и накопителей, плюс поколдовал с артефактами, теперь они лучше сопряжены и действуют гораздо эффективнее. На плацдарм вскоре обрушится вся мощь британско-турецкого контингента, поэтому защита на высочайшем уровне.

Но самое главное не это, на берегу Дрина чехов прикрывают озерные стражи. Разряды могут уничтожать, как воздушные цели, так и наземные, поэтому в моменте мы почти неуязвимы. Плюс подтянул все доступные средства ПВО, артиллерию, но пока держу технику на восточном берегу. Полки имитируют бурную деятельность, вроде как расширяют плацдарм, копают траншеи. По понтонному мосту передвигаются транспорты, создавая видимость накопления сил и материальных средств для дальнейшего наступления. В общем все по науке, только разъезды татар пока не пустил на чужой берег, рано.

— Туф-туф-туф…

— Вжжжжж… — первыми ожидаемо появились эскадрильи ударных вертолетов и целый рой беспилотников.

Авиация противника явно не обнаружила активного облучения радарами средств ПВО, а потому бесстрашно приблизилась на расстояние удара.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— БАХ-БАХ-БАХ!!! — в начале крепости на колесах поразили сонмом легких ракет, однако магические щиты выдержали удар, правда нескольких местах полыхнуло.

— Тра-та-та… — с фур ответили плотным пулеметным гнем, но дистанция пока была слишком велика.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — однако пара площадных плетений немного сократила поголовье стальных хищников.

Потери британцев в принципе в пределах нормы, имитируем яростную борьбу. Подожгли пару костров, разбросали по округе дымовые шашки, наблюдатель со стороны легко поверит в картину тотального разгрома. К всему распустили понтонные мосты, отдельные сегменты поплыли вниз по течению. На самом деле все заранее спланированно, есть запасные части в дрейф отправили не подлежащий ремонту утиль. В общем налет удался, героические летчики и дроноводы нанесли серьезный урон, осталось лишь немного додавить.

И враг купился, геликоптеры и БПЛА пошли на сближение, решив одним ударом перерезать коммуникации, лишить десант боевой техники. В этот раз с неба полетели дешевые бомбы и снаряды автоматических пушек. Наемники «Винел-корп», как обычно экономили, впрочем, они привыкли работать против туземцев и не считали нужным тратить на дикарей высокоточные ракеты. Одновременно с атакой с воздуха на земле появились группы башибузуков, БМП «Вориор» и танки «Чифтен». Сил пока немного, прощупывают оборону. Чехи активировали дополнительны щиты и стали огрызаться короткими злыми очередями.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— Гдах… гдах…

— Бах-бах-бах…

— Тра-та-та… — за какофонией взрывов и свистом пуль никто, даже мои союзники не услышали тихий шелест.

— Пшзззз… пшзззз… пшзззз… — под шумок ударили озерные стражи, разряды мгновенно настигли экипажи вертолетов, уничтожили БПЛА и даже перехватили часть снарядов. Противник за доли секунды лишился своего преимущества в воздухе.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — артиллерия, собранная на восточном берегу, обрушила град снарядов на широкую полосу, окружающую плацдарм, уничтожая башибузуков и бронетехнику «Винел-корп»…

Первый раунд остался за нами!

Глава 16

Военная хитрость

— Собираем ударную группу, враг организовал два плацдарма в нижнем течении Дрина, мы должны разрушить мосты и по возможности проредить пехоту на берегу, — хитрые лайми спихнули командование речной эскадрой на Кемаль-рейса, дескать он флотский офицер, ему и карты в руки.

— Но мы до сих пор так и не поняли, как погибли наши братья, — осмелился возразить один из тысячников.

Он потерял той ночью сразу двух племенников, которых поставил командовать переделанными баржами. Тогда эта должность казалось ему безопасной и выгодной, знай пали вдоль берега из пушек и пулеметов. А еще можно было брать мзду за перевозку разбойничьих команд и добычи, ну и самому хватать все, что плохо лежит. Плюс есть где хранить добытое, временами можно и перекинуть добро на транспорт, идущий в Стамбул. Только случилась непредвиденная беда…

— И? Как ты собираешься это выяснить? — зло процедил Кемаль-рейс, — Их убили враги, потому что воины напились, спали и прозевали наступление! Теперь вы будете начеку, пойдете днем с нормальным охранением и разведкой!

— Да, господин! — тут же осекся офицер, понимая, что сболтнул лишнего.

— Твой сухогруз будет в голове эскадры! — глава клана показал остальным, что карма тут же настигнет любого бунтаря.

— Благодарю за оказанную честь, — покорно склонил голову проштрафившийся сотник, он знал, что за неповиновение тут же лишится головы, так что лучше попытать счастья в бою, чем пререкаться с начальством.

— Раз с этим решили, то продолжил, — кивнул Кемаль-рейс, он понимал, что нельзя давать спуску своим офицерам, иначе и без того недисциплинированные башибузуки превратятся в неуправляемую толпу бандитов, — С нами пойдут семь канонерок, их пушки — наша основная огневая сила. Задача сухогрузов и барж — не допустить врага к британским судам. Пойдем по флангам, в авангарде и арьергарде, пулеметами и пушками будем уничтожать все живое на берегу, станем топить любые подозрительные лодки и даже бревна, это могут быть замаскированные брандеры, спущенные вниз по течению. Все понятно?

— Да, командир!

— Принято!

— Будем стараться! — дружно откликнулись офицеры, не желая повторять промах сотника.

— Ночью двигаться по реке опасно, поэтому стартуем рано утром и к обеду будем на месте, уничтожим понтонные переправы, обозначим удар по берегу и уйдем восвояси, возможно поживимся оружием и снаряжением, там много русских винтовок и пушек, сами знаете сколько золота и слоновой кости можно выручить за них в Египте или Алжире, — Кемаль-рейс все же показал подчиненным, что план тщательно продуман, непонятные потери северной эскадры тоже учтены, а заодно слегка поманил сладкой морковкой.

— Уффф…

— Хорошо!

— Понятно! — с облегчением выдохнули капитаны.

Башибузуками надо уметь управлять, постоянно чередовать кнут и пряник. Если не оставить главарям шаек надежду, то они могут взбунтоваться и уйти на все четыре стороны. Глава клана, и сам будучи пиратским адмиралом, знал как манипулировать разбойниками, жажда наживы, алчность и желание жить — вот их главные болевые точки. В общем эскадра медленно, сохраняя порядок, двинулась вперед, причем лайми знали, что от натиска туземцев их защитит многочисленная турецкая пехота, а османские головорезы надеялись на британские пушки и ракеты.

Однако дорога не заладилась с самого начала, люди Скандерберга боялись устраивать крупномасштабные ловушки, как в прошлый раз, но при этом пакостили изо всех сил. Десятки раз из густого леса, покрывающего берега Дрина, вылетали одинокие ракеты. Учитывая скученность кораблей неуправляемые снаряды неизменно находили цель, начинался пожар, спасательная операция и все такое. Иногда из-за горизонта громогласно заявляли о себе дальнобойные гаубицы, правда контрбатарейная борьба не получалась, похоже враг, наученный горьким опытом, производил один залп и тут же скрывался в дебрях.

Несколько раз прилетали даже БПЛА, примитивные, собранные едва ли не из палок и картона, с минимумом взрывчатки, но для утлых суденышек башибузуков хватало и того. Помимо прочего зловредные албанцы спускали вниз по реке лодки, начиненные тротилом, бревна и плоты с закрепленными на них фугасами, а иногда и просто самодельные пластиковые кораблики, наполненные горючей смесью. Эффективность у таких подарков была мизерная, однако неопытные капитаны пугались, останавливались, расстреливали импровизированные брандеры и теряли драгоценное время.

Видимо, чтобы лайми и башибузуки не расслаблялись между кучами мусора нет-нет приплывали и более серьезные вещи. Пару раз едва удалось избежать морских мин, чудом занесенных в реку, а однажды мощный заряд за считанные секунды отправил на дно целую баржу с сотней смелых османских воинов на борту. Но страшнее всех оказались колдовские ловушки, одинокие маги или звезды одаренных кастовали площадные плетения и накрывали весь флот, иногда били точечно, тогда «огненное копье» или «разящая молния» уносили десятки жизней.

В общем намеченный стремительный бросок на север оказался тем еще кошмаром, а к вечеру всем стало понятно, что даже за сутки эскадра не достигнет плацдарма чешских стрелков. Дабы не попасть в опасную зону в темное время Кемаль-рейс решил остановиться на ночлег. Место выбрал с умом, отлично защищенная бухта на острове посреди реки. Причем скалы и деревья удачно прикрыли канонерки и баржи от возможных атак армии Скандерберга. Но не удовлетворившись этим османский бей собрал целую армию башибузуков и направил ее на вражеский берег.

Летучие отряды должны гребенкой пройти вглубь расположений противника и вдоль реки вверх по течению. Тем самым турецкий адмирал надеялся избавиться от москитных атак хитроумных албанцев, ну или обнаружить крупные силы противника, на которое можно днем натравить артиллерию «Винел-корп». Хорошо бы ударить с воздуха, но что-то у британцев не заладилось, часть БПЛА и вертолетов уничтожили чехи, а резервы еще не успели подтянуть. Вроде все предусмотрели, да и день был изматывающим, однако сон не шел, Кемаль-рейс нервно прогуливался по острову, даже приказал заварить успокаивающий чай…

— Пшзззз… пшзззз… пшзззз… — эти странные звуки, были последними, что услышал османский бей.

* * *

Агенты СИБ заранее сообщили о готовящемся ударе, в принципе чего-то подобного мы ожидали, профессионалы мыслят шаблонно, раз есть под рукой флот, а плацдарм врага зависит от переправы через реку, то надо прийти и все разгромить. С другой стороны, лайми и турки справедливо полагали, что их речную армаду остановить нечем, Скандерберг вроде пытался, в итоге остался без гаубиц, артиллеристов и кучи пехоты. Присутствовал фактор таинственной гибели северной эскадры, однако его списали на действия спецназа, халатность, удачу и прочее, в общем не восприняли всерьез.

Только вот фишка в том, что чем ближе враги подбирались к северу, тем легче мне их уничтожить. Однако дабы не плодить слухи, решил сделать все ночью, а вот противник разумно не собирался приближаться к нам в темное время суток. Тогда при помощи людей Скандерберга организовали кучу не слишком эффективных атак, которые тем не менее в разы снизили скорость флота Кемаль-рейса, так что башибузуки и британцы были вынуждены искать бухту, чтобы продолжить атаку на следующий день. А ночью выпустил против них своих демонов из озера Преспы и армию духов.

Действовал максимально аккуратно, снял часовых, уничтожил расчеты орудий и одаренных. А дальше повел несколько рот элитных бойцов на штурм. Мне на верность присягнули сотни местных аристократов, вооружил их из запасов Голем-града, экипировал древней броней и артефактами, в итоге получился мощный техно-магический спецназ. Для надежности добавил к отряду полсотни матерых чехов и самых умелых татар. Ночная битва прошла как по нотам, на самом деле взяли в плен спящих, безоружных башибузуков и британцев, а там, где мои люди косячили, все поправляли незримые питомцы.

В итоге нам достался весь британско-османский речной флот, неповрежденный, с орудиями и арсеналами, под завязку забитыми боеприпасами. Народ шел бомбить и карать, так что снарядов и пуль взяли с избытком. Правда албанцы, чехи и татары, участвовавшие в операции, все равно стали вздрагивать при моем появлении и шептаться по углам, этого было просто не избежать. Однако не допустил совсем уж невообразимых сказок, многое можно объяснить родовыми артефактами Дома Романовых, остальное спишут на не существующих бодигардов, замаскированных под чехов и татар.

На этом ночной рейд не закончился, при помощи духов обнаружил крупные отряды башибузуков, пересекших Дрин и углубившихся на территорию, контролируемую Лигой Скандерберга. Слил князьям информацию, они живо выдвинули силы быстрого реагирования и начали гонять разбойников и в хвост и в гриву. Османские бузотеры воевать не умели и не хотели, столкнувшись с тяжелой пехотой, да еще и на броне, они по своему обычаю бросились наутек. Однако на севере их ждали три тысячи татар и столько же чехов, на юге заслон из дружин Георгия Кастриоти.

А убраться восвояси не позволил мой трофейный флот, канонерки пока трогать не стал, там нужны специалисты, а так посадил на баржи чешских стрелков, албанцев и стал курсировать по Дрину. Духи заранее подсказывали, где башибузуки, зажатые защитниками Лиги, собирались перебраться на свою сторону, а мы накрывали их артиллерией еще на подходе. Некоторых расстреливали прямо в воде, многие принимали нас за своих, выскакивали на открытые места, махали руками, молили о помощи. Противник все еще думал, что имеет тотальное превосходство на воде, и эта ошибка стоила им очень-очень дорого.

Развивая успех, прошли ниже по течению реки и едва ли не в упор накрыли пушечным залпом отдельные укрепления «Винел-корп», плюс разбомбили несколько лагерей башибузуков, которые беспечно расположились слишком близко к берегу. В общем посеяли страх и панику, возможно много летучих отрядов не уничтожили, однако разбойникам нужно было совсем немного для того, чтобы начать дезертировать. В целом все это было частью одной ловушки, чешские стрелки, пересекшие Дрин, на самом деле являлись приманкой, которая завлекала под удар все новые и новые отряды.

Во-первых, изрядно проредили воздушное прикрытие «Винел-корп», во-вторых, отразили пол дюжины штурмов, причем озерные стражи и духи на порядок уменьшили наши потери и соответственно увеличили урон, понесенный врагом. В-третьих, захватили речной флот и уничтожили летучие отряды османов. Теперь по факту север вражеской территории оказался беззащитен, да и Дрин можно спокойно пересекать в любом удобном месте, за исключением устья, где велика опасность столкновения с силами Шестого флота. Кстати, в этой связи в Адриатическом море появилась могучая эскадра.

Заявили все под соусом средиземноморских учений, к итало-французскому флоту присоединилась русско-испанская эскадра, в том числе и корабли, отжатые мной у острова Сардиния. Демарш получился солидный, там потихоньку и греки подтянулись. В общем учитывая авиацию наземного базирования и береговые батареи, Шестой флот выглядел весьма бледно, а Москва тем самым завуалированно погрозила пальчиком Владычице Морей, дескать в Средиземном море вы уже не доминируете. Все шло к тому, что Илиаз Зогу и Георгий Кастриоти должны были решить свои разногласия исключительно на суше.

Положением мог спасти Пятый авианесущий флот Роял Нави или Султан-падишах, но Первый морской лорд не решился провести суда через Врата Скорби, а османы так и не рискнули появиться в Адриатическое море, видно вполне обоснованно побоялись соваться в ловушку между Грецией и Италией. В ожидании войны на Балканах каждый правитель решил сохранить как можно больше сил для предстоящих баталий. Но и нам следовало ускоряться, иначе отчаявшийся противник мог пойти на любой, самый непредсказуемый шаг. Пришло время поговорить с легендарным Скандербергом и его верными соратниками.

— Ваше Высочество, позвольте поздравить вас с блестящей победой, — мои успехи на поле боя заставили Лигу собраться на Военный Совет в кратчайшие сроки.

Причем Скандерберг вероятно догадывался, что у меня среди кланов Албании если не большинство то, как минимум половина голосов. За Григорием Кастриоти стояли Захария, Арианити, Музаки и Топиа, меня поддерживали Душмани, Балшичи, Черноевичи, Спани, Дукаджини, Зенебеши и другие. Возможно, мои сторонники по отдельности не такие сильные, но их гораздо больше. А если добавить поддержку Российской Империи оружием, деньгами и людьми, то по факту я самый влиятельный из присутствующих. Но власть в Албании и тем более склока мне не нужны, поэтому даже не оспариваю лидерство главы Лиги.

— Спасибо за теплые слова, а в победах моя заслуга невелика, верные сыны Албании совершили чудо своей храбростью и самоотверженностью, — отвечаю любезностью на любезность.

— Господа, давайте обсудим положение на поле боя в связи с последними изменениями, — начал глава клана Кастриоти, — Надо решить, куда мы направим следующий удар.

— На севере чешские стрелки создали два прочных плацдарма, противник безуспешно атаковал укрепления, но потерпел неудачу. В этой связи предлагаю собрать резервы и перебросить их в распоряжение принца Михаила, дабы развить успех, — взял слово Андрей Топиа, армия которого подпирала мои соединения. Как я и думал, победа заставила князей шевелиться.

— На юге враг все еще силен, плюс князь Зогу может в любой момент бросить против нас гвардию клана и рекрутов, не говорю уже о морпехах Роял Нави, — высказался осторожный Лека Захария, — Думаю, не стоит оголять этот участок фронта.

— В центральную часть противник перебросил десять тысяч клановой пехоты, возможно они уйдут на север, однако сейчас у нас паритет с Илиазом, — добавил Теодор Корона Музаки.

— Никто не просит вас посылать много солдат, соберите по паре полков или бригаде, — взял слово Скандерберг, — Дело общее, если прорвемся на севере, то и у вас станет полегче, а там пойдем в наступление и выдавим супостата в море.

— Позвольте мне внести предложение, — беру дело в свои руки, — Если мы атакуем на севере, то потом наступающие части неизбежно увязнут в лесах Валбоны.

— Ммм… но тогда зачем вы форсировали Дрин? — недоумевал Андрей Топиа.

— Это ловушка, мы заставили британцев и осман оттянуть часть сил на север, ко всему уничтожили большую часть вертолетов и БПЛА «Винел-корп», захватили речной флот и сильно проредили башибузуков, — раскрываю свой замысел, — Сейчас лайми бросят в нашу сторону еще тысяч десять-пятнадцать, мы немного по сопротивляемся и уйдем на свой берег!

— Что?

— Зачем?

— Как? — заволновались князья.

— Вы хотите ударить южнее, отрезать противника в лесах Валбоны, а потом начать штурм главной базы Илиаза Зогу? — прозорливый Скандерберг сразу догадался о моих истинных целях.

— Именно так, противник ослабнет, а мы тем временем сконцентрируем все свои силы в центе и получим трех-четырехкратный перевес на узком участке фронта, — выдаю базу, замысел удался.

Может быть по критериям современной военной науки у нас недостаточно сил для решительного штурма, однако главное заставить князя Зогу покинуть Албанию, тогда никто не помешает коронации Георгия Кастриоти. При этом я уже тайно начал переброску своих сил на юг. Сейчас, когда британцы потеряли БПЛА, а башибузуки более не могут свободно шастать на наш берег, вполне можно скрыть передвижения войск, если двигаться ночью, относительно небольшими группами. Плюс нельзя забывать о потенциале речного флота, в трюмах можно дивизию перевезти!

Глава 17

Недооценил

— Это катастрофа! Кемаль-рейс погиб, речная флотилия разгромлена, до пятнадцати тысяч башибузуков убиты, ранены или дезертировали, — разорялся глава «Винел-корп», преследуя сразу две цели, во-первых, хотел выбить побольше денег, а, во-вторых, оправдать свои военные неудачи, — Только две бригады наемников с большим трудом сдерживают чешских стрелков, но одной только доблестью нам не победить, натиск страшен, враги многочисленны!

— Если бы ваши люди в первые дни не потеряли вертолеты и «БПЛА», то мы вполне могли контролировать ситуацию, — парировал столичный генерал, хорошо понимая игру собеседника.

— Милорд, я утверждал и буду настаивать на том, что враг применил секретное волшебное оружие, схожее с тем, что нанесло нам непоправимый урон на берегу проклятого озера Преспа, — командир наемников косо посмотрел на главу клана Зогу, — Мои люди — отчаянные храбрецы, но даже они ничего не могут поделать с древней магией.

— Это не колдовство моего клана, — покачал головой загнанный в угол князь Илиаз, — Вы знаете, мы и сами были вынуждены покинуть родовую цитадель, лишились артефактов, сокровищ и вернейших слуг, которые теперь томятся в плену.

— Оставьте эти дрязги, — брезгливо вмешался лондонский куратор, — Сейчас требуется сосредоточиться на деле и в кратчайшие сроки купировать прорыв, иначе наша тщательно выстроенная оборона посыплется, как карточный домик!

— Предлагаю начать подготовку новой линии обороны по руслу реки Луми, бросим на фортификационные работы всех новобранцев и мобилизуем гражданское население, — взял слово полковник Гордон, — Чтобы выиграть время, башибузуки и клановые войска устроят противнику партизанскую войну в лесах Валбоны, а бригады «Винел-корп», начнут организованное отступление, цепляясь за каждую высоту, ущелье и прочие естественные препятствия.

— Это приговор моим людям, пока они дойдут от Дрина до Луми от двух бригад останутся рожки да ножки! — возмутился командир наемников и истерично добавил, — А кто соберет и скоординирует башибузуков без Кемаль-рейса? Ордой еще можно руководить, держа дикарей около магазинов с провизией и оружием, но, если они растворятся в лесах, то просто дезертируют, что, собственно, уже и происходит!

— Вы знали на, что шли, вам платят за выполнение боевых задач! — категорично высказался прямолинейный сэр Джон Говард, профессионала интересовала лишь эффективность на поле боя, а вот наемник прежде всего думал о прибыли и сохранении костяка своего и без того поредевшего отряда.

— В лесах Валбоны получится неуправляемая резня, при этом противник все равно сможет выйти на берега Луми раньше, чем вы подготовите оборонительные рубежи, — покачал головой князь Илиаз, он тоже решил не губить слуг клана, — Предлагаю собрать силы в один кулак и укрепить северные границы по Дрину, там у нас готовые позиции, минные поля, заграждения, ДОТы, склады с амуницией и боеприпасами, мы выстоим!

— Хмм… будет жалко терять ценное снаряжение и оружие, его мы перебрасывали речным транспортом, нормальных дорог в лесах Валбоны нет, а с учетом потери канонерок и барж мы не сможем эвакуировать снаряды, пушки, ракетометы, противопехотные мины и многое другое, — прокомментировал интендант.

— Согласен, коней на переправе не меняют, — принял решение столичный куратор, — Ситуацию еще можно спасти, давайте усилим нашу группу войск на севере, раз уж противник принял это направление, как основное для наступления. Следует собрать как можно больше башибузуков, усилить бригады «Винел-корп» десятью полками клановой пехоты Дома Зогу и добавить к этому пять-шесть тысяч наиболее подготовленных рекрутов. Что касается рубежа по реке Луми, то и здесь параллельно начнем фортификационные работы, но, с учетом дефицита бюджета, пока проведем лишь подготовительный этап, а масштабную стройку развернем в следующем месяце.

— Принято!

— Сделаем! — князь Илиаз и глава «Винел-корп», несмотря на вражду, в этот раз невольно выступили союзниками.

— Хорошо, мы сделаем все возможное, чтобы подготовить укрепрайон по реке Луми. — без особого энтузиазма ответил сэр Джон Говард, понимая, что его план задвинули на верхнюю полку.

* * *

Две бригады «Винел-корп» и десять тысяч башибузуков продолжали держать рубежи вдоль северной границы по реке Дрин. При этом противник подтянул дивизию клановой пехоты и еще примерно столько же османских воинов, к тому же, судя по новой амуниции, появились новобранцы полковника Говарда. Для нас это стало сигналом к началу следующего этапа операции. Чешские полки стояли на плацдармах, как заколдованные, и за счет моих питомцев перемалывали вражеские силы, однако долго так продолжаться не могло.

Британцы вскоре поняли бесполезность своих атак и вместо штурма плацдармов стали со всех сторон обкладывать наши позиции. Наемники «Винел-корп» рыли траншеи, устанавливали по периметру бетонные колпаки, устраивали минные поля, наматывали десятки километров колючей проволоки. Враг, не осознавая того, прочно завяз в обороне и по инерции подтягивал к месту мнимого прорыва все новые и новые отряды. Время пришло, однажды ночью мы просто покинули западный берег, а Дрин перекрыл трофейный флот.

К этому времени три чешских полка, татары при поддержке албанских князей уже были перекинуты на юг, и готовились форсировать Дрин в месте его слияния с рекой Луми. Отряды стремительно проникли на территорию противника, с ходу сломили слабое сопротивление немногочисленных рекрутов и фактически разделили владения подконтрольные князю Илиазу на две части. На севере остались лишь люди Андрея Топиа и речной флот, которые, несмотря на малочисленность, надежно блокировали почти половину британо-османских сил. Таким образом мы фактически поменялись с кланом Зогу местами.

В начале противник, используя естественные преграды, сумел малым числом блокировать войска Лиги князя Георгия Кастриоти, теперь наши подразделения надежно заперли половину войск Илиаза Зогу. Чешские стрелки встали по течению Луми, они как раз были заточены для обороны и тут проявили себя лучшим образом, татары связали стационарные позиции гибкими цепями разъездов и патрулей, а река стала надежным препятствием для башибузуков и наемников «Винел-корп», оставшихся в долине Валбоны. Враг мог пойти на прорыв с южной стороны, но мы сыграли на опережение.

Скандерберг во главе своей армии перешел Дрин и ринулся в решительное наступление. Я не стал тащить одеяло на себя и поступил как мудрый политик, возглавил оборону по реке Луми, предоставив князю Кастриоти завершить начатое. Тем самым надеялся добиться расположения будущего правителя Албании и не допустить раскола в Лиге. Среди аристократии хватало неумных ноблей, которые могли ради личных амбиций поднять тему об оккупации со стороны Российской Империи. Дескать Романовы могут выгнать британцев, но следом приведут, например, сербов или болгар.

В целом шаг грамотный, тем более и мой вклад в общую победу трудно оспорить. На моем счету уже блестящая операция по форсированию Дрина, уничтожение авиации «Винел-корп», захват речного флота и разгром башибузуков, такие подвиги трудно затереть, помощь Российской Империи уже трудно переоценить. А с учетом того, что в генеральном наступлении примут участие Сербский корпус и Греческий легион, Скандерберг будет точно знать, кому обязан своим троном. Романовым сейчас Албания не нужна, слишком далеко от границ, между нами лежат Румыния, Болгария, Венгрия, Сербия, но дружественный режим и поддержка не помешают.

— Почему вы не идете с нами в наступление? — в ночь перед атакой Георгий Кастриоти решил прояснить позиции.

— Мои силы не приспособлены для атаки, чешские стрелки с их мобильными крепостями идеальны в обороне, а татарские мобильные части просто не имеют средств и навыков для штурма укрепленных позиций, — даю максимально аргументированный ответ.

— Вы легко могли возглавить кланы, благодарные вам за спасение родственников: Черноевичи, Спани, Душмани, Зенебеши и многие другие охотно последуют за вами, — парировал Скандерберг, — Плюс вам присягнули на верность юные аристократы из благородных фамилий.

— Тогда это будет не битва за объединение Албании, а драка двух сверхдержав за кусок пирога, — раскрываю все карты и добавляю, — Российской Империи нет смысла приобретать новые территории так далеко от границ, в долгосрочной перспективе они принесут больше забот, чем выгоды, нам гораздо интереснее иметь на Балканах крепких союзников, которые в будущем помогут нам захватить контроль над Черноморскими проливами.

— Понимаю, спасибо за откровенность, мне нравится ваш подход, — князь Кастриоти явно не ожидал такого уровня доверия.

— Мы верим в то, что вы можете объединить Албанию и сделать ее независимым, самостоятельным государством, более того у нас нет с вами территориальных споров или иных разногласий, но есть масса перспективных, взаимовыгодных проектов, — действую по методичке, это стандартная заготовка ведомства светлейшего князя Лопухина.

— Нам безусловно интересны ваши технологии, медицина, энергетика, поставки углеводородов, металлов, удобрений и сельскохозяйственной продукции, — князь продемонстрировал владение ситуацией в экономике, — Еще больше впечатлили достижения вашего военно-промышленного комплекса, весьма интересует сотрудничество в области мирного космоса.

— Несомненно Москва готова сотрудничать по всем этим направлениям, — киваю на автомате, но интуитивно чувствую некоторую недосказанность.

— Ммм… возможно забегаю вперед и прошу слишком много, учитывая вашу помощь, но албанский народ был бы обязан, если бы ваши маги смогли решить проблему наводнений и оползней, это самый настоящий бич Албании, который ежегодно уносить тысячи жизней, — князь Кастриоти повернул разговор в неожиданное русло.

Чего-чего, но разговора на экологическую тему точно не ожидал. У нас тут в разгаре междоусобная война, угроза вторжения османов и британцев, а лидер албанцев поднял вопрос стихийных бедствий, неожиданно. Загрузил «помощника», тот с ходу выдал нужную справку. На самом деле на фоне непрекращающихся межклановых конфликтов народ не слишком обращает внимание на природные катаклизмы, статистика ведется из рук вон плохо, однако факты и в самом деле удручающие. В стране много рек и озер, причем я в своем невежестве воспринимал это, как несомненное благо, однако в Албании в этой сфере присутствует явный дисбаланс.

Трудно ожидать строго учета катастроф в воюющем государстве, но даже если брать зафиксированные факты, то статистика явно аномальная, в горном краю происходит слишком много наводнений и связанных с ними оползней, селей и прочих бедствий. Следует также добавить довольно высокую сейсмическую активность, например, совсем недавно в долине Валбоны случилось разрушительное землетрясение силой в семь балов. Причем одно стихийное бедствие тянет за собой другое, разрушаются дамбы, защитные валы, опять наводнения и так по кругу! Хмм… но причем тут Москва и магия?

— Откровенно говоря не совсем понимаю, как наши одаренные могут помочь в решении проблемы? — задаю прямой вопрос.

— Ммм… мне показалось, что вам удалось обуздать водную стихию в начале у Голем-града, а потом в верхнем течении Дрина, — ответил Скандерберг, — Есть несколько легенд, которые гласят, что избавить Албанию от бед может тот, кто будет контролировать систему высокогорных озер: Преспа, Микро-Преспа и Орхидское озеро. В тех местах берут начало Черный и Белый Дрин, которые потом пронзают страну с севера на юг, неся одновременно воды для сельхозугодий и невероятные бедствия.

— А глава клана Зогу? — задаю логичный вопрос, князь Илиаз и его предки владели Голем-градом на протяжении веков, но что-то результатов не видно.

— Жалкие люди, они воспользовались замком в качестве тюрьмы, а заодно распространяли о себе слухи, дескать, когда станут королями, тогда и прекратятся бедствия, — Георгий Кастриоти буквально открыл мне глаза, а я ведь даже не собирал легенды этой страны, хотя обычно искал всякие мифы и сказки в надежде раскрыть секреты древних. Однако думал, что в Европе все уже давно разрушено и разграблено.

— Не знал, — признаюсь в своем невежестве, — Поэтому от князя Илиаза так быстро откололись кланы?

— Отчасти, они устали верить в сказки Зогу, да и контроль над Голем-градом теперь в ваших руках, — честно ответил глава Лиги.

Твою-то мать, а я наивный полагал, что ко мне присоединились аристократы, благодарные за спасение! Конечно, не без этого, но скорее всего отпрыски благородных фамилий увидели во мне будущего владыку Албании, причем не банального монарха, а этакого все отца-полубога с мистической властью над реками, озерами и горами! Это если верить мифам. Черт, похоже мои политические ходы, самоустранение от атаки на клан Зогу ни к чему не приведут, многие все равно воспринимают меня как возможного правителя, который остановит наводнения, оползни и землетрясения.

— Буду предельно откровенен, я не знаю как решить вашу проблему, более того до сегодняшнего разговора даже не подозревал о ее существовании, — выдаю как есть, пусть Скандерберг не думает, что хитрый московит решил захватить власть при помощи магии.

— Понимаю и ни на что не претендую, однако если вдруг вы избавите мою родину от бед, я лично присягну вам на верность, — князь Кстриоти продемонстрировал позицию настоящего государственника, который готов пожертвовать личными амбициями ради блага народа.

— Вы истинный лидер Албании, — делаю заслуженный комплимент, — Ничего не могу обещать, но мы подумаем над решением проблемы стихийных бедствий.

— Благодарю, не смею больше беспокоить, — откланялся глава Лиги.

Черт, неудобно получилось, думал, что он пришел ко мне, дабы прояснить вопрос дележа власти, а человек оказался абсолютно бескорыстным и пекся о своем народе! На самом деле благородный мужчина, талантливый полководец, незаурядный политик и просто честный человек. Однако такой союзник будет нелишним, надо попробовать решить проблему с наводнениями и прочим, тем более у меня с первых минут разговора появилась зацепка. Чертов Водный Мир повторяет водоемы Албании, причем меня с самого начала беспокоила мысль о том, что древние потратили слишком много усилий ради питомцев.

Несомненно, Пустота и Твари незаурядные магические существа, однако городить ради них целое подпространство, огромных размеров, запитывать его водой, обеспечивать стабильность при помощи магических источников — это уж как-то слишком роскошно. С другой стороны, у пращуров были свои тараканы, при их возможностях могли учудить и не такое. Однако слова Скандерберга довольно удачно объясняют мои сомнения. А если обнаруженный карман и водоплавающие созданы для стабилизации стихии? Я ведь уже предполагал, что Реликтовые Рощи благотворно влияют на аномалии, почему бы озерным стражам не обуздать воду?

Однако теперь по-другому смотрю на систему врат вдоль реки Дрин и прочие вещи. Я индеец использую могучую систему для уничтожения людишек, тогда как она возможно создана для контроля над целой страной! Нда… еще раз убеждаюсь в масштабности замыслов древних. Эти сверхлюди перекраивали континенты, усмиряли катаклизмы, путешествовали между мирами и меняли саму реальность! В общем теперь даже рад, что не участвую в наступательной операции, налажу оборону и займусь загадками пращуров, авось избавлю албанцев от оползней и наводнений, заодно войду в местные легенды…

Глава 18

Враг не сдается

— Кто-нибудь объяснит мне что произошло? — столичного генерала разбудили ни свет ни заря, адъютант что-то лепетал о катастрофе в Албании, но связано доложить по ситуации не смог.

— Милорд наступление Лиги князя Кастриоти началось поздно ночью, буквально в течении пары часов долина Валбоны была надежно перекрыта чешскими стрелками и татарском полком по руслу реке Луми. Наш новобранцы, занятые обустройством оборонительного рубежа, были выбиты превосходящими силами противника, который закрепился на берегу и развернул пять мобильных укрепленных районов, на базе импровизированных вагенбургов, — взял слово полковник Гордон, — Сила гуляй-городов нам уже известна, точно такие крепости наши войска безуспешно атаковали на севере.

— Почему пехота не может разгромить собранные в кучу фуры? Ведь это все равно, что разбомбить рядовой обоз? — недовольно спросил чиновник.

— Чешские стрелки веками развивали идею вагенбургов, фуры специально сконструированы для создания из них бастионов, мощные движки, обвес из бронеплит, пулеметы, пушки, увеличенный запас топлива. Но самое главное их защищают одаренные и башенные артефакты, — ответил сэр Джон, — Дюжина грузовиков, собранных вместе, представляют собой надежное убежище, а учитывая его мобильность они в случае крайней опасности могут менять местоположение.

— Хмм… тогда почему мы не используем подобную тактическую наработку? — удивился генерал.

— Решение эффективное, но невероятно дорогое, стоимость артефактов для одного вагенбурга сравнима с оснащением трех-четырех стрелковых полков, чехи видимо используют какие-то старые сокровища, — пожал плечами инструктор, — «Львы» применяют что-то подобное для защиты первых лиц государства.

— Понятно, значит наши силы разделены на две части. Что мешает северной группе войск вырваться из кольца? — сановник продолжил последовательный опрос, дабы разобраться в ситуации.

— На севере и востоке Дрин контролирует эскадра канонерок и барж, захваченных у Кемаль-рейса, а также воины клана Андрея Топиа, комбинация выигрышная, мосты мы взорвали сами, а у наших людей изначально нет технических средств для строительства понтонной переправы. На юге река чешские полки, штурмовать их бесполезно, только потеряем живую силу, плюс их прикрывает река Луми, берег скальный, труднопреодолимый, — разложил по полочкам полковник Гордон.

— Тогда почему войска князя Илиаза не могут атаковать с юга и разорвать окружение извне? — обстоятельно уточнил столичный генерал.

— Дело в том, что вместе с прорывом чешских стрелков передовые отряды Скандерберга снесли заслоны, форсировали Дрин и прочно закрепились на нашем берегу, грядет генеральное наступление на Шкодру, — ответил глава клана Зогу.

— Сколько сил в итоге оказалось в кольце? — куратор стал понемногу вникать в суть проблемы.

— Две бригады «Винел-корп», десять полков клановой пехоты и до двадцати тысяч башибузуков, — сэр Джон произвел нехитрые подсчеты.

— У нас осталось совсем немного сил для сдерживания Лиги, и река больше не защищает, — констатировал глава наемников.

— Ситуация критическая, мы естественно бросим в бой всех рекрутов, соберем в кулак армии благородных, но у Георгия Кастриоти сейчас есть необходимый численный перевес, особенно учитывая Греческий легион и Сербский корпус, — подвел печальный итог Илиаз Зогу.

— Продержитесь неделю, получите БПЛА, вертолеты и оружие из арсенала Шестого флота, а позже вам будет выслана помощь! — генерал собрал сведения и принял решение.

Сановник мог бросить Албанию на произвол судьбы, однако он не собирался так скоро терять источник обогащения, да и карьера зависела от успеха в предприятии. Тем более друзья из индийских колоний, как раз предлагали услуги отряда джатов, изгнанных из родных пределов. Этих воинов изначально собирались пристроить в Египте, дабы усилить местные колониальные власти, но можно и переиграть. Народ воинственный, с древними традициями, такие могут изменить ход конфликта, да и прямого отношения к Британской Империи вроде как не имеют.

* * *

— Кемаль-рейс погиб в Албании, говорят столкнулся в ночном бою с русским спецназом, — как бы невзначай обронил Ибрагим-паша.

— Господин, прошу вас дать мне возможность найти тело дяди и отомстить, — пылко воскликнул юный Пири-рейс, который с детства плавал со знаменитым родственником, а теперь, благодаря талантам и протекции, и сам стал адмиралом флота Османской Империи.

— Мы уже оказали британцам существенную помощь, отправили пятьдесят тысяч башибузуков, но они все равно проигрывают битву Скандербергу, — Великий Визирь сделал вид, что раздумывает над необходимостью дальнейшего участия в Албанской авантюре, хотя на самом деле получил недвусмысленные указания от Султан-падишаха.

— Князь Кастриоти — опасный враг, он хорошо знает слабые стороны наших войск, — ответил юный адмирал, — Иррегулярные войска будут рассеяны, столкнувшись с крепкой пехотой, но если подпереть их янычарами, то мы сможем одолеть албанцев.

— Отрадно слышать, что столь юный воин серьезно воспринимает врага, — благосклонно кивнул Ибрагим-паша и виртуозно реализовал домашнюю заготовку, — Преждевременное появление на Балканах пехоты Султан-падишаха, да продлятся дни его правления, может вызвать определенные трудности, поэтому Диван готов отправить в помощь албанца лишь отряды фанариотов.

— Греки-отступники? — безмерно удивился Пири-рейс и высказал свои опасения, — Но ведь они могут предать и перейти на сторону Афин, к тому же ненависть к ним столь сильна, что обязательно ополчит против себя даже союзников.

— Мы собрали войско отпетых негодяев, их ни за что не примут в Греции, командиры замараны в нескольких карательных операциях, в том числе против эллинов. Что касается ненависти окружающих, то Илиаз Зогу находится в отчаянном положении, он примет любую помощь Великолепной Порты, — Великий Визирь невозмутимо развеял сомнения собеседника.

— Ммм… тогда нужен ли я в этой ситуации? Скорее всего фанариотами лучше всего управится их командир, — заколебался Пири-рейс, сам того не понимая, что уже попал в ловушку опытного придворного.

— Разве не ты только, что просил дать возможность найти тело своего дяди и отомстить? — сделал вид, что удивлен коварный Ибрагим-паша.

— Я готов возглавить хоть стаю шакалов, ради мести за Кемаль-рейса, — поклонился юный адмирал, другого выхода у него уже не было.

— Дабы оправдать наше вмешательство в балканские дела, мы пустим слух о том, что дескать Пири-рейс решил двинулся в Албанию по собственной воле и даже возглавил ради своей цели горстку фанариотов, — кивнул Великий Визирь, захлопывая крышку мышеловки.

На самом деле сановник воспользовался случаем и планомерно убирал конкурентов из могущественной партии, костяк которой составляли адмиралы Османской Империи. А Кемаль-рейс и его племянник имели в среде флотских офицеров немалый вес. Гибель знаменитого пирата дала визирю возможность уничтожить один из столпов враждебной ему группы, которая целенаправленно продвигала на должность первого министра своего кандидата. Дети и жены Султан-падишаха непрерывно вели настоящую войну за влияние на трон, так что, думая о внешних врагах, не стоило забывать и о внутренних.

Неосмотрительный Пири-рейс мог со временем заменить влиятельного дядю, но теперь он списан в любом случае. Если британцы проиграют войну за Албанию, то на этом можно похоронить карьеру перспективного, но слишком честного в силу возраста адмирала. Если подданным Генриха Винчестера будет сопутствовать удача, то племянник Кемаль-рейса все равно окажется замаран отношениями с презираемыми фанариотами, да и скорее всего уже больше не вернется в Стамбул. Алчные коллаборационисты за пару мешочков серебра перережут юному дарованию горло, убийство всегда можно будет списать на войну.

* * *

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — артиллерия гремела по всему фронту.

Скандерберг воспользовался ситуацией и двинул свои полки на решительный штурм. В первые дни Лига продвигалась высоким темпом, сказался фактор неожиданности. Маневр принца Михаила и тотальное преимущество речного флота заставили лайми слишком легко сдать позиции по течению Дрина. А дальше наиболее боеспособные части ринулись вперед, спецназ прошел по тылам, диверсанты атаковали арсеналы, штабы и важные узлы обороны. Пехота как обычно запаздывала, но армия все равно шла хорошо, с значительным опережением графика.

Однако вскоре кланы ожидаемо уперлись в оборонительные рубежи князя Илиаза. На подступах к Шкодеру располагались несколько древних замков, опираясь на которые наемники «Винел-корп», клановые полки Зогу и рекруты полковника Гордона создали сильный укрепрайон. Ко всему башибузуки постоянно беспокоили атакующих фланговыми ударами и рейдами по растянутым тылам. Пришлось вынужденно снизить темп продвижения, подтягивать резервы, зачищать захваченные территории. Схватка перешла в фазу окопного противостояния.

Ко всему около моря у британцев опять появились БПЛА и вертолеты, что значительно осложнило жизнь атакующим, плюс князь Илиаз выставил всю свою бронетехнику, артиллерию и магов, которых держал в резерве на крайний случай. Может быть сил у клана Зогу и его союзников было меньше, но и прорвать оборону с кондачка не получилось. Тем не менее воодушевленные кланы продолжали давить, к тому же на отдельных направлениях действовал Добровольческий сербский корпус, который как раз оказался заточен на штурмовые операции. Танки и тяжелая пехота потихоньку взламывали траншеи и заградительные линии.

— Надо поднажать! Еще немного и фронт обрушится! — Георгий Кастриоти собрал полководцев, чтобы воодушевить перед генеральным сражением.

— На моем участке появились бойцы с юга, британцы явно перебрасывают силы с побережья, — посетовал Лека Захария.

— Тогда нам следует усилить давление на побережье, — Скандерберг с упреком повернулся к Теодору Музаки и командиру Греческого легиона.

— Признаюсь честно, мы не можем атаковать, а скорее вынуждены перейти к обороне, — вдруг высказался статный эллин.

— Что? — нахмурился князь Кастриоти.

— Дело в том, что на нашем направлении появились отряды фанариотов, отлично вооруженные, опытные головорезы, — взял слово князь Музаки.

— Ходят слухи, что племянник Кемаль-рейса поклялся отомстить за дядю, собрал отряд головорезов и предложил помощь британцам, — выдал версию глава Греческого легиона.

— У нас тоже плохие новости, — взял слово Арианати, — Разведка докладывает, что за основной линией обороны начато строительство еще одного рубежа, там замечены джаты.

— Хмм… значит Лондон и Стамбул решили поддержать хромую утку и выслали подкрепление, — озадачился Скандерберг и мгновенно принял решение, — Добудьте языков из числа джатов и фанариотов, мы должны знать численность и состав новых подразделений. К тому же давайте предъявим мировому сообществу и нашим союзникам информацию о прямом вмешательств Британской Империи и Великолепной Порты во внутренние дела Албании.

— Наши лучшие разведчики сегодня же уйдут за линию фронта!

— Сделаем!

— Постараемся! — отреагировали князья, к сожалению, военная удача — девка капризная, сегодня на одной стороне, а завтра на другой…

* * *

Без сожалений отбросил военную кампанию на задний план, Георгий Кастриоти внушает доверие, думаю, князь доведет дело до конца, тем более у него теперь солидное преимущество перед противником. За моими людьми осталась задача контроля запертых в лесах Валбоны войск. Первое время клановые полки Зогу и бригады «Винел-корп» пытались захватить переправы и броды, однако чешские стрелки и войска князя Андрея Топиа при поддержке речного флота отразили все атаки, не без тайной помощи озерных стражей и вездесущих духов.

Башибузуки тоже пробовали просочиться через водную преграду, однако тихо тонули в горных речках. В общем буквально за пару дней народ все понял и осознал, к воде больше никто не приближался. Враг оказался заперт с юга рекой Луми, с востока Дрином, а на севере и западе границы Сербского королевства, там британских наемников, вассалов Илиаза Зогу и уж тем более башибузуков ждали короткий суд и виселица. Наступило долгожданное затишье, мы не пытались проникнуть в леса Валбоны, а противник просто спрятался в лесу и лишний раз не отсвечивал.

Благодатная пора, во время войны особенно трудно найти минутку для исследований, так что не стал терять выпавший шанс и углубился в изучение Водного мира. Теперь все порталы, рукава и прочие вещи рассматривал под совсем другим углом. Соединения подпространства и нашей реальности — это скорее всего шлюзы для поглощения или избытка воды, некоторые магические контуры, возможно, призваны аккумулировать энергию землетрясений. Узоры древних стали складываться в замысловатую мозаику, но картина обрела логику и смысл.

Раньше мне были совсем непонятны нити, уходящие в глубину гор, думал, что это некие рычаги управления ручьями и подземными источниками, но теперь понимаю, что скорее всего они как-то влияли на сейсмическую активность в регионе. Тогда зачем мои питомцы? Хмм… возможно разряды Пустоты и Озерных стражей каким-то образом позволяют манипулировать всей этой махиной. Штука сложная, разобраться почти невозможно. Однако не отчаиваюсь, собираю факты, предполагаю и сопоставляю. Это как разгадать древние надписи, не имея представления об алфавите и языке.

Тем не менее «помощник» и руны «чистого разума» позволяют соединить информацию воедино. Возможно, неосознанно подгоняю некоторые вещи под выдвинутую гипотезу, однако есть ощущение, что иду по верному пути. После стадии сбора информации у меня в голове возникла некая пространственная карта, которая при помощи магии и Водного Мира охватывала почти всю территорию Албании, солидные куски Сербии, Болгарии и Греции. Магические контуры логично пролегали по руслам рек, озерам и горным хребтам.

Далее наложил на всю доступную информацию о катаклизмах, произошедших за последнее столетие: землетрясения, наводнения, оползни и прочее. Сопоставил с порталами в подпространство, уплотнениями узоров и прочими вещами. Корреляция определенно есть! А значит механизмы древних с большей долей вероятности могли управлять стихийными процессами на земле! Однако просто знание совершенно ничего не дает, мне бы как-нибудь попробовать работу Водного Мира в действии. Только вот боязно, вдруг разверну шлюз в другую сторону и устрою всемирный потоп.

Понятное дело есть петля, но что-то подсказывает, что процессы тут небыстрые, цикла может и не хватить. Хмм… а ведь контроль над реками и землетрясениями — это просто невероятной силы оружие! Опять меня не в ту степь понесло, то озерных стражей использовал для убийства, теперь собираюсь развернуть магию древних в ту же сторону, с другой стороны у нас все-таки война идет. Тем не менее вопрос остается открытым, как мне все-таки проверить свои предположения и не навредить окружающим? Бассейны рек — штука опасная, причем могу дернуть в горах, а аукнется где-нибудь у моря, тут и свои могут пострадать.

Однако для разгадки тайны древних мне все-таки нужно провести два-три эксперимента. В итоге могу идентифицировать назначение тех или иных узоров, а дальше расшифрую структуры управления. Уже было хотел рискнуть и запустить по Албании грандиозное наводнение, однако прямо при мне автоматически сработал один из шлюзов-порталов всасывая в себя воду. Увидел механизм в работе, решил сделать небольшую модель и протестировать ее в Луми. В общем начал колдовать, «помощник» заранее срисовал узоры, поэтому легко их повторяю. Но запускать буду отдельно от системы древних, всего один комплекс, немного магии и посмотрим, что получится…

Глава 19

Теория и практика

— Боле Со Нихал!!! — над полем боя раздался вопль сотен глоток.

В атаку пошли батальоны джатов, несравненные воины, закаленные сотнями лет непрерывных сражений с пуштунами, персами, курдами и другими народами, пытавшимися завоевать сказочные сокровища Индии. Кшатрии брали числом, яростью и отменной выучкой. Ремесло солдата передавалось в семьях от отца к сыну. Маленьких воинов с раннего детства обучали премудростям рукопашного боя, в подростковом возрасте вручали меч и кинжал, а юношей заставляли не снимать доспехи ни днем, ни ночью, чтобы они стали второй кожей.

Даже просто заговоренная сталь могла сделать обычного бойца на голову сильнее, а боевые артефакты и магические щиты и вовсе возвышали джатов над остальными соплеменниками. Под пули и артиллерийские снаряды они шли не просто так, передвигались компактными группами под защитой магических полусфер. Тактика хорошо отработанная, действия удивительно слаженные, не все могут идти подобным образом, ведь инстинкты подсказывают забиться в щель, найти укрытие, рассредоточиться. А тут надо бежать, всем вместе, в полный рост.

Это не только возможность уцелеть под артиллерийским огнем, но и шанс приблизиться на короткую дистанцию, где заколдованные доспехи древних, мечи-артефакты и боевые плетения становятся невероятно эффективны. Сблизившись с албанцами, джаты начали настоящую резню. Против такой тактики есть масса способов противодействия, однако народы Европы давно забыли о борьбе в рукопашную, а потому оказались бессильны перед свирепыми кшатриям. Только элитные дружинники князей могли драться кость в кость, но они были далеко от передовой.

Лига Скандердерга стремительно теряла позиции, вслед за индусами шли клановые войска Зогу, башибузуки и даже рекруты окрылились, видя успехи товарищей по оружию. В итоге несколько контрнаступательных операций в начале практически остановили продвижение албанцев, а потом и вовсе заставили уйти их в глухую оборону. Полковник Гордон грамотно применял джатов во фланговых ударах, совершал стремительные обходные маневры, создавая угрозу окружения. Князь Кастриоти был вынужден реагировать и медленно пятиться к Дрину.

— Алале!!! — а этот клич был хорошо знаком на Балканском полуострове.

Вслед за кшатриями поднялись греки-отступники, тренированные, вооруженные не хуже янычар, фанариоты были к тому же невероятно хитры и умны. Эллины действовали хладнокровно, расчетливо, с равным успехом использовали как современные винтовки, так и магию. Их разведка, подкрепленная британскими спутниками и дронами, легко находила слабые места в порядках албанцев, далее следовало несколько ювелирных, точечных ударов и воины Скандерберга начинали захлебываться от недостатка горючего, топлива, снаряжения и неизменно теряли ключевые позиции.

Фанариоты совершали дерзкие вылазки и острые диверсии, в нескольких случаях удачно мимикрировали под Греческий легион Дома Романовых и едва не вызвали междоусобицу между албанским ополчением и пророссийскими эллинами. Ко всему Пири-рейс усилил ряды изгоев своими отборными бойцами, корабельные команды и на берегу славились своей сплоченностью, магическими щитами и мощными боевыми плетениями. Башибузуки охотно подчинились племяннику Кемаль-рейса, тем самым удвоив армию молодого адмирала.

Наступление Лиги Скандерберга было остановлено в центре и на юге, при этом сэр Джон стремительно укреплял боевые порядки наспех обученными рекрутами. Полковник Гордон пошел на просчитанный риск, новобранцы были далеки от нужных кондиций, но все же кое-чему научились, а работая вместе с опытными солдатами стали познавать военную науку прямо на практике. Эффективный способ обучения, но он работает только когда армии сопутствует успех, а рядом есть опытные ветераны. В общем почти четыре дивизии ополченцев в начале заполнили бреши в обороне клана Зогу, а потом и создали даже некий перевес!

Князь Илиаз тоже не сидел сложа руки, его эмиссары сновали по всей Албании, убеждая аристократов в том, что британцы в любом случае посадят на трон своего кандидата, так что лучше именно сейчас встать на сторону Владычицы Морей, чем потом предстать перед суровым правителем. И, надо сказать, такое нехитрое давление приносило свои плоды, колеблющиеся роды если не присоединялись к Зогу, то отправляли наемников или помогали деньгами. Проблемы Скандерберга нарастали, словно снежный ком, катящийся с горы, уже был недалек тот час, когда ближайшие соратники по Лиги могли переметнуться во вражеский лагерь.

Нависла угроза того, что полковник Гордон ударит по чешским полкам на реке Луми и освободит окруженные части, преимущество Лиги таяло на глазах…

* * *

Оборот первый.

Настроил шлюз-портал, запитал узоры энергией. Жду. Однако тишина. Эксперимент призван проверить насколько правильны мои представления о механизмах древних. Проверяемый контур подметил почти около каждого значимого водоема, поэтому логично решил, что он не связан с обузданием тектонической активности, а значит работает против наводнений и прочего. По моей версии магия должна вытягивать излишки воды или наоборот отдавать резервы из пространственного кармана. В цикле мне без разницы куда пойдет вода, главное понять, как это работает.

Однако мои потуги ни к чему не привели, клапан не реагировал, волшебные насосы не работали ни в одну из сторон. Либо я ошибся в назначении всей этой магической механики, либо использовал слишком мало энергии. Так что продолжил исследования и постепенно нарастил поток маны. Заготовил кучу накопителей, силы столько, что сам могу рвать грани реальности, без помощи Мерцающего. Только вот даже самого незаметного эффекта не замечаю, а резервы тают на глазах. Тем не менее продолжаю эксперимент, надо или отбросить текущую идею, или понять, как довести ее до нужного результата.

— БАБАХ!!! — мои игры подпространственным карманом даром не прошли, рвануло будь здоров.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

По всей видимости силой тут ничего не решить, влил в узор несколько резервов магов высшего ранга, а мана испарилась, как вода в пустыне, исчезла без следа. Тут несколько вариантов, возможно шлюзы работают на энергии жизни или аурной силе, к тому же есть мысль о том, что именно эти врата следует открывать с другой стороны. Вроде как дверь для притока открывают с нашей реальности, а для высасывания излишков из параллельной. Правда не особо верю в такие сложности, но убедиться в выводах не помешает, тем более делаю все в цикле, без вреда для текущей реальности.

Однако для начала выбрал самый простой вариант, пробую воздействовать на узор праной, помнится озерные стражи использовали похожий прием. Мягко говоря, вредная для здоровья практика, но петля все спишет, поэтому щедро черпаю силу, на глазах теряя десятилетия своей драгоценной жизни. Воздействие мощное, что там даже шевельнулось, однако общий результат опять нулевой. Магические контуры вроде как активировались, однако в физическом мире ровно ничего не произошло, вода на месте, никакого обмена, ни-че-гооо!

— Ммм… — больно жрать собственную божественную искру, пора уходить.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Аууууфффф!!! — волчья стая готова к бою.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий рвут и мечут от желания рвать врагов.

— Уфффф!!! — а вот и Левиафан.

Эфирные питомцы помогли сосредоточить как можно больше аурной силы, отдал команду, аккумулировал энергию и запустил магический узор.

— Пфффф… — закрутились волшебные шестеренки, однако и здесь результат обескураживающий, Водный Мир не желал открывать свои шлюзы.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот восьмой.

Попробовал комбинировать разные источники энергии, в одном из циклов даже использовал все три доступные мне силы, однако результат все тот же. Есть шевеления, слабый отклик, но действия на тонком плане не нашли отражения в реальном мире. Такое ощущение, что не хватает сил для запуска системы, но тогда кто управлял всем этим, боги? На самом деле вливал достаточно маны, праны и прочего, плетениями такой силы можно устроить ад в масштабах всей Албании, а тут пшик и ничего. Видимо где-то ошибаюсь, творения древних обычно обладают невероятно высоким КПД.

Естественно, первым делом на ум приходит использование Пустоты и озерных стражей, только для начала перебрал те варианты, которые могу контролировать лично, боязно использовать явление природы, которое до сих пор не понимаю. Вроде как новые питомцы используют вполне привычные силы, однако на выходе получается нечто невообразимое. Плюс не прикладывал к работе хрономагию, возможно порталы-шлюзы используют и ее, но такие эксперименты крайне опасны. В общем по зрелым размышлениям остается попробовать только водоплавающих.

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!! — пытаюсь направить разряды питомцев в нужную сторону.

— Уйййй! — рикошетом попадает и по мне, стремительно теряю контроль, однако краем сознания подмечаю положительную динамику.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Выводы? Похоже, что разряд питомцев выдает что-то вроде туннельного эффекта, разность потенциалов между Пустотой и озерными стражами — это пусковой механизм огромной силы, однако необходимо точно настроить контур и работу водоплавающих тварей. Материя тонкая, небольшой сдвиг и весь эффект потерян. В общем надо пробовать, только рикошет по хозяину удручает. Передал водоплавающим свое недовольство, будут стараться не навредить, однако, как понял, разряд максимальной силы бьет по площадям, область его воздействия трудно контролировать, а слабый удар механизм не запустит.

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!!

— Уйййй! — блин, думал больше никогда не испытаю эту боль.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот четырнадцатый.

Что сказать? Путем проб и тяжких для моей головушки ошибок добился максимального спряжения, и о чудо механизм закрутился! Однако радость была преждевременная, поработав в холостую магический конструкт медленно затух. Врата-шлюзы приоткрылись на миллиметр, водичка потекла слабой струей, в целом подтвердив мою гипотезу. Только вот теория — не есть практика. Что толку от знаний, если не способен их применить? Но серия экспериментов подтолкнула на мысль о том, что питомцы должны действовать с разных сторон.

— Вы уйдете в пространственный карман, — обращаюсь к озерной страже.

— Шшшш… да… — в голове возникла тягучая мысль.

— Пустота останется здесь, — выдаю вторую команду.

— Я нигде, я ничто, — получаю непонятный ответ, ну и боги с ним, вроде текущие координаты меня устраивают.

— Тогда начали! — стартую процесс.

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!! — разряды, словно молнии поразили магический механизм.

Есть! И по голове не прилетело, и шлюз заработал. Огромные объемы воды рванули из подпространства в наш мир, за секунды превратив Луми в ревущий поток, который буквально затопил целые долины. Последствия своего эксперимента наблюдал через духов, получилось невероятно мощно, бревна, камни и прочий мусор вихрем пронеслись по лугам, стихия вырывала деревья с корнем, разрушала скалы, вымывала пласты почвы. Люди просто не успели отреагировать, теперь понимаю почему албанцы селятся подальше от своих речек.

Выхожу из петли.

Еще несколько дней разбирался с механизмами открытия и закрытия шлюзов, выяснил как врата могут перекачивать воду из одной реальности в другую. Потом провел серию аналогичных экспериментов с обузданием сейсмической активности. Здесь автоматика древних в принципе находилась в рабочем состоянии, только иногда система не справлялась с накопленным потенциалом, тогда на поверхности крепко трясло. Но если бы не магия древних, этот край вообще мог превратиться в один большой залив! Открытия невероятные, забыл обо всем, работаю.

Отдыхал, восстанавливал резервы хрономагии и вновь уходил в петлю. Расшифровал механику основных шлюзов, проверил работу плетей, уходящих глубоко под землю, подивился гениальности древних. Они создали что-то вроде балансирующей, самовосстанавливающейся системы, которая поглощала избыток энергии земной коры, перекачивала воду в подпространство, тем самым сохраняя хрупкий баланс. По логике тектоническая активность и дисбаланс в осадках выровнялся за прошедшие тысячелетия, тогда с чем столкнулись древние?

Получается пращуры занимались едва ли не терраформированием, это они сделали многие уголки планеты пригодными для жизни! Аномалии, землетрясения, наводнения, вулканы… ушедшие обуздали саму природу! Ммм… реликтовые рощи поглощают избыток маны, подпространства и Озерная стража регулируют осадки и тектоническую активность, есть система водообеспечения под песками Сахары, да еще и замки-оазисы с цветущими садами. Складывается ощущение, что имею дело с наследием двух совершенно разных народов.

Одни бездумно воевали, используя силы природы для уничтожения себе подобных. Оставили нам кучу оружия: боевые артефакты, Малые Ритуалы и Арканы Высшей Магии. Они же похоже повинны в многочисленных аномалиях, бушующих на всех континентах, в нестабильности климата и прочих природных катаклизмах. Конфликты колдунов сделали целые области непригодными для жизни. Однако им на смену пришли другие, те кто сумел обуздать стихию, использовать ее силы для защиты от врагов и восстановления разоренных территорий.

А ведь еще есть таинственные путешественники между мирами, могучие архимаги, что научились не только менять реальность силой своей воли, но и перемещаться между вселенными! В общем гипотез много, мир преподнес массу интереснейших открытий. Уровень мастерства поражает, они создали и использовали карманное пространство! Даже не говорю про странных питомцев, шлюзы и прочее, тут есть чему пучиться. Однако за научными делами забыл о проблемах мирских, а они неожиданно громко заявили о себе, буквально за неделю обстановка на фронте изменилась радикальным образом…

— Михаил, князь Кастриорти не может до тебя достучаться, — в реальность меня вернул барон Корф.

— Был занят, — даю короткий ответ.

— Понятно, — кивнул глава СИБ и перешел к делу, — Британцы и османы ввели в бой пополнение, кланы джатов и фанариоты атаковали армию Лиги. Албанцы вынуждены отступать, цепляются за каждую позицию, но натиск противника только усиливается.

— Ммм… скоро будут около Луми и возможно попробуют нанести удар с двух сторон, — духи параллельно провели разведку, теперь знаю о планах противника едва ли не больше куратора.

— Именно так, вы рискуете потерять результаты недавнего наступления и вернуться на линию разграничения по руслу Дрина, при этом клан Зогу станет гораздо сильнее, а аристократия может переметнуться к более удачливому лидеру, — Модест Андреевич коротко, но предельно ясно обрисовал мрачные перспективы, — Со своей стороны мы тоже готовим подкрепление, но скорее всего оно прибудет в Албанию, когда вас отбросят на прежние позиции. А там война перейдет в длительную фазу, как того и хотят британцы.

— Последует накачка региона оружием, вступление в войну Великолепной Порты и Балканский полуостров надолго станет очагом нестабильности, — завершаю прогноз главы СИБ.

— То, что ты искал, может радикально поменять ход конфликта? — с надеждой спросил барон Корф.

— Не уверен, надо подумать, — даю уклончивый ответ, на самом деле театр военных действий пока далек от воды, да и если отпущу вожжи катаклизмов, то и людей Скандерберга зацепит, как бы не больше, чем вассалов Зогу.

— В общем не тяни. Если надежды нет, то надо уходить от Луми, скоро там будет слишком жарко, у британо-османских сил паритет по численности, но джаты и фанариоты берут классом, — посоветовал куратор.

— Понял, немного вникну и приму решение, — начинаю анализ ситуации, надо попробовать свои силы…

Глава 20

Нехитрый маневр

Эфирные питомцы носятся по Албании, исследуют долину Валбоны, окрестности Шкодра, полевые укрепления наемников «Винел-корп», фанариотов, джатов, башибузуков и тренировочный лагерь сэра Джона Гордона. Благо офицеры армии противника не сидят в древних замках, куда духи не могут проникнуть, а стены современных бетонных бункеров призрачные хищники просто не замечают. Слушаю разговоры командного состава, сержантов и рядовых. Помимо того, что вникаю в планы врага, параллельно ищу зацепки, разные возможности для манипуляции.

Искусство хрономага — это не грубая сила, хотя и ей есть место, но все же мы больше полагаемся на подтасовку вероятностей. То, что смертные называют удачным обстоятельством, для нас кропотливая работа. Иногда требуется уронить стакан или раскрыть зонт, чтобы выиграть войну, но это высшее искусство иерархов Ордена, мне же в нынешних кондициях далеко даже до прежнего третьего ранга. Тем не менее опыт есть, так что пытаюсь выкрутить из ситуации все, что возможно. К тому же учел ошибки своих наставников, временная петля — это не единственное оружие.

Война на Лурии показала, что сочетание хрономагии и широких возможностей в реальности лучше, чем просто управление вероятностями. Так что раз у меня мало циклов, и они коротки, то компенсирую этот недостаток широкими возможностями в организации подчиненных. Мой статус принца дал верных вассалов, армию Дома Романовых, практически неограниченные финансовые ресурсы, агентов СИБ и прочее. К тому же личные способности, как одаренного, весьма впечатляют, я «видящий», Повелитель Зверей, по размерам «источника» маг высшего ранга, за мной армия эфирных питомцев, сотни магических зверей, Мерцающий и мощь Реликтовых Рощ…

В общем по ощущениям вполне могу и сам решить вопрос с хунтой князя Илиаза, только надо прикинуть как это сделать наиболее эффективным способом. Есть соблазн ударить по ставке, гибель главы клана Зогу могла бы поставить жирную точку в борьбе за Албанию, но, во-первых, британцы вполне могут назначить новую марионетку, во-вторых, у моих водоплавающих питомцев нет власти в тех местах. Городок Шкодра располагается на юго-восточном берегу Скадарского озера, Дрин проходит немного в стороне. Ммм… тему надо изучить.

Но в целом одним ударом вопрос не закрыть, требуется нанести британцам сокрушительно поражение на поле боя, такое, чтобы Лондон посчитал дальнейшую эскалацию бесперспективной. Значит следует показать значительное превосходство в военной силе, причем не в пушках, танках и авиации, а именно в магии, иначе у лайми будет велик соблазн притащить на Балканский полуостров малайцев, зулусов и еще, черт знает кого. Но абсолютное преимущество у меня только вблизи бассейна реки Дрин. Хмм… врага даже не надо заманивать в ловушку, он сам танком прет вперед.

Понемногу возникают первые очертания плана. Войска Лиги отступают, неся серьезные потери, надо ускорить процесс, возможно имитировать бегство. Более того, будет неплохо, если часть британо-османских сил, развивая успех, пересечет Дрин. Кстати, и чешские вагенбурги с татарами пора отвести от Луми, придется сворачиваться и имитировать отступление. Как это правдоподобно устроить? Британцы не дураки, осторожные и разведка поставлена хорошо, вполне могут заподозрить ловушку. Сделать вид, что Москва разочаровалось в своем ставленнике, отвести национальные части обратно в Болгарию? В любом случае надо обсудить все с князем Кастриоти.

— Доброго времени суток, — адъютанты без промедления соединили меня с главой Лиги.

— Ваше высочество, по ряду объективных причин мы утратили преимущество полученное вами в результате блокирования частей противника в долине Валбоны, — с ходу начал Скандерберг, — Мы отступаем, если британцы не снизят натиск, то будем вынуждены вернуться на прежние позиции, вашим людям тоже необходимо покинуть оборонительную линию вдоль реки Луми, иначе рискуете остаться между двух огней.

— Я в курсе событий, есть план, как поправить положение, — отвечаю полководцу, — Для этого мне нужно, чтобы армия Лиги в кратчайшие сроки ушла на восточный берег Дрина, возможно даже допустила, чтобы фанариоты и джаты на ваших плечах прорвались за реку и создали несколько мощных плацдармов.

— Но мы сильно рискуем, поспешное отступление в любой момент может превратиться в бегство, к тому же, если враг закрепится на нашем берегу, то со временем сможет развить наступление, — возразил осторожный князь.

— Вопрос не стоит о рисках наступления Илиаза Зогу и его союзников, проблема в том, как заманить противника к Дрину наиболее естественным образом, чтобы он не догадался о ловушке, — расставляю акценты.

— Хмм… если отступят Греческий легион и Сербский корпус — это может быть воспринято двояко, британцы скорее всего не поверят в то, что Москва решила так подло предать своих союзников, — стал размышлять Скандерберг.

— Имитировать ссору? — набрасываю варианты.

— Из-за диверсий фанариотов мы недавно чуть не перестреляли ваших греков, однако инцидент улажен, а Сербский корпус и вовсе органично влился в ряды Лиги, в столь резкое, а главное беспричинное охлаждение никто не поверит, — парировал многоопытный политик.

— А как насчет раскола внутри Лиги? Уверен, посланцы Илиаза Зогу уже вовсю торгуют должностями при дворе короля Албании, — предлагаю следующий вариант.

— Хмм… это может сработать, — задумался князь Кастриоти, — Даже не переход на сторону врага, а например проявление сепаратизма.

— Недавние перебежчики Черноевичи, Балшичи и Душмани могли, например, сговориться с Белградом и вместе с Сербским добровольческим корпусом уйти под руку короля Стефана Душана, — поддерживаю собеседника.

— Отличный вариант, они изначально не слишком сильно разделяли цели Лиги, я и сам подозреваю их в поисках альтернативы, только долг перед вами удерживает князей от предательства, — Скандерберг поделился своими соображениями.

— Тогда три князя и часть Сербского добровольческого корпуса покинут свои позиции, оголят фланг и уйдут на север, вы естественно будете вынуждены отступить, — подвожу итог.

— Согласен, обсужу детали с князьями, — кивнул глава Лиги.

— Я обозначу позиции, на которые будет нужно стать вашим войскам, возможно в моменте некоторым частям придется бросить все и уйти, заранее предупредить не смогу, поэтому ценное имущество и прочее сразу увезите подальше от Дрина, — подготавливаюсь к работе в петле.

— Но без артиллерии мы не сможем остановить фанариотов и джатов, — возразил Скандерберг.

— Думаю, батареи и без того будут достаточно далеко, просто на всякий случай постарайтесь разместить их на возвышенности, — не планирую катаклизмы вселенских масштабов, а пушки обычно прячут в тылу, иначе на переднем крае они станут легкой добычей ракет противника или даже диверсионных групп.

— Тогда отлично! — обрадовался князь.

— Ммм… чуть не забыл, надо будет увести всю речную эскадру выше места слияния Дрина и Луми, — припомнил еще один момент.

— В принципе почти все суда там и находятся, помогают дружине Андрея Топиа удерживать линию фронта, — кивнул Скандерберг и добавил, — Но я проконтролирую, чтобы отдельные баржи и прочие убрались на север.

— Ну вроде все, думаю, в процессе возникнут еще моменты, буду вас информировать, — завершил разговор.

Чешские стрелки и татарский полк немедленно снялись с позиций, выдвинулись в сторону Дрина. Я умчался к реке на «летающей платформе», пока враг не добрался до русла следует все еще раз осмотреть и понять, насколько реализуема моя идея. Думаю, аналитики все равно поймут, что без магии не обошлось, однако постараюсь сделать так, как будто операцию провернули две-три звезды высокоранговых магов. Придется немного помучаться, организовать шумовую завесу, забросить несколько фактов. Без это театральщины все бы получилось гораздо проще, но чего не сделаешь ради конспирации…

* * *

— Дивизия клановой пехоты и несколько тысяч башибузуков вышли из окружения, скоро эти войска присоединяться к нам! — объявил глава клана Зогу.

— Наши бригады удерживают позиции в верхней части реки Дрин, тем не менее у нас появилась надежная связь и возможность подкрепить солдат боеприпасами и провиантом, — добавил довольный глава «Винел-корп», ситуация на фронте выправилась, и недавние аутсайдеры теперь уверенно наступали.

— Вы говорили, что чешские вагенбурги невозможно взять штурмом, как удалось прорвать блокаду по реке Луми? — уточнил столичный генерал.

— Противник сам благоразумно отвел войска за Дрин, армия лиги отступила под натиском джатов и фанариотов, оголив чехов и татар, у них не осталось другого выбора, — подметил проницательный полковник Гордон.

— Господа, срочные новости войска князя Скандерберга покинули свои позиции и стремительным маршем уходят к Дрину. Воздушная разведка обнаружила несколько понтонных переправ, похоже Лига решила вернуться на восточный берег! — доложил начальник штаба, получивший информацию из центра управления в режиме реального времени.

— Хмм… они стойко сражались все это время и недавно отступили на неплохие позиции, зачем бежать? — подозрительно прищурился сэр Джон.

— У нас нет решительного преимущества, враг умело цепляется за каждую высоту, что-то тут не так! — высказал свои сомнения юный Пири-рейс.

— Мы проводили определенную работу среди кланов, — с чувством превосходства улыбнулся князь Илиаз, — Три влиятельных Благородных Дома, Черноевичи, Балшичи и Душмани совсем недавно покинули меня и примкнули к Скандербергу. Однако ходят слухи, что они сразу начали искать нового покровителя.

— Предателей нигде не любят, да и воевать с бывшими товарищами они не могли, — понимающе кивнул лондонский сановник.

— Мы перехватили несколько сообщений из Белграда, судя по всему, король Стефан Душан вел переговоры с лидерами нескольких албанских кланов и командирами подконтрольного Москве Сербского добровольческого корпуса, — взял слово представитель Ми-6, — Возможно русские усомнились в безоговорочной победе лиги и подстраховались.

— Хотят создать на северо-западе полугосударственное образование близкое к сербам, — кивнул полковник Гордон, — Очень разумное решение, группировку можно будет снабжать напрямую из Белграда и надолго обосновать свои притязания на трон Албании даже в случае поражения Лиги.

— В этом свете поспешное бегство армии Скандерберга выглядит логичным, — поменял свое мнение Пири-рейс, — Князья спешат занять оборонительные позиции по реке Дрин, так как не уверены в своих силах!

— Похоже новости отличные, — довольно улыбнулся столичный генерал и спросил, — Что предпримете?

— Предлагаю начать преследование сил противника и на их плечах форсировать Дрин, — взял слово воодушевленный глава «Винел-корп», — Возможно с ходу выбьем врага с укрепленных позиций и погоним дальше на восток.

— А там и Лига посыплется, — поддакнул глава клана Зогу.

— Звучит неплохо, — одобрил сановник из Лондона и лукаво добавил, — Особенно на фоне недавних пораженческих настроений!

— Да!

— Вы спасли ситуацию!

— Победа! — дружно выкрикнули офицеры.

И в самом деле британо-османская партия еще вчера перешла в глухую оборону, а теперь преследовала убегающего врага. Фанариоты и джаты оказались отличным выбором, их стойкость и военное искусство позволили в короткие сроки коренным образом изменить положение на линии соприкосновения. У русских, явно не ожидавших столь скорого разворота, почти не осталось шансов на реванш. Если Лига Скандерберга развалится, то Илиаз Зогу сможет короноваться, следом Лондон и Стамбул признают его легитимным правителем Албании…

* * *

— Ууууу!!! — первыми к Дрину вышли передовые отряды башибузуков.

Мобильная пехота по пятам следовала за отступающими полками Лиги. Правда опытный Скандерберг ставил заслоны, минировал дороги, в общем осаживал слишком наглых османских разбойников. Поэтому те не рискнули с ходу форсировать реку, враг мог разместить на высоком берегу пулеметы и посечь уязвимых в воде бойцов. Однако разбойники, еще в прошлый раз неоднократно бывавшие на востоке, знали где и когда можно незаметно оказаться чужой территории, так что отдельные отряды разведчиков все же просочились через водную преграду и стали искать уязвимые места в обороне албанцев.

— Что скажите? — вскоре на связь вышел Пири-рейс, идущий во главе солидной группировки фанариотов.

— Мой господин, они еще не успели полностью взять под контроль восточный берег, есть несколько удачных мест, где мы можем закрепиться, — ответил офицер разведки.

— Координаты? — тут же потребовал османский аристократ.

— Здесь, здесь и здесь, — башибузук отметил на карте удобные локации.

— Хмм… присутствуют естественные оборонительные рубежи в виде перелесков и скал, а тут можно закрепиться на развалинах, — прикинул юный адмирал и спросил, — Это не может быть ловушкой?

— Эфенди, клянусь, мои люди обошли каждый метр будущих укреплений, а летучие отряды исследовали все на километры вокруг, — последовал уверенный ответ, — Ни мин, ни скрытых отрядов, они просто не успели ничего сделать, бежали впопыхах, а некоторые отряды в страхе и вовсе не стали закрепляться на берегу.

— В прошлый раз оборону тут держали воины князя Черноевича, а он по слухам предал Скандерберга и увел своих людей на север, — добавил штабист, сверившись с записями.

— Хмм… похоже мы вытянули счастливый билет, — улыбнулся Пири-рейс, — Готовьтесь к атаке, закрепимся на вражеском берегу, наладим надежную переправу и отсюда начнем наступление!

По приказу османского адмирала фанариоты и башибузуки стали готовить резиновые лодки, собрали на берегу брошенные утлые суденышки местных рыбаков, определили самые боеспособные части и с ходу бросились форсировать Дрин. Лучше поспешить, ведь даже один пулеметчик может превратить переправу в кровавую баню, а когда первые отряды надежно закрепятся на вражеской стороне, все станет гораздо проще.

* * *

Полки сэра Джона вышли к Дрину в центре, на юге стремительным броском атаковал юный Пири-рейс, на севере давили клановые войска князя Илиаза. Последний двигался осторожно, так как шел по следам чешских стрелков, те контролировали многокилометровую оборону по Луми, а значит легко смогут поставить рубежи и по Дрину, шансов форсировать реку у главы Дома Зогу, откровенно говоря, совсем немного. А вот джаты подкрепленные рекрутам имели все шансы создать хороший плацдарм, так как Лига спешно покидала позиции и в ходе отступления появились ожидаемые накладки.

Армия Скандерберга выбирала наиболее удобные дороги, поэтому на одних участках оказалось слишком много подразделений, а на других практически никого. Албанцы должны были развернуть армейскую махину и как можно быстрее растечься вдоль берега. Задача непростая даже для регулярных войск, что говорить о недисциплинированном ополчении, к тому же часть из которого позорно дезертировала. Опытный полковник отлично представлял ход развития событий и заранее выслал вперед диверсионно-разведывательные группы.

— Линия обороны Сербского корпуса пока пуста, в районе дисклокации дружин князей Балшичей и Душмани появились стяги кланов Спани и Дуканджи, но у них гораздо меньше солдат, прорех хватает, — доложил джат-разведчик.

— Отлично, проведите по батальону в каждую намеченную вами точку, — кивнул сэр Джон.

— Ммм… этих сил недостаточно, может быть стоит сосредоточиться на одном-двух плацдармах? — усомнился офицер.

— Мы так и сделаем, но выберем позиции после того, как наши ребята закрепятся на восточном берегу, — спокойно парировал полковник.

— Ооо… разовьем успех там, где будет меньше сопротивления! — осенило индуса.

— Именно так, — улыбнулся довольный полководец, он ничуть не рефлексировал, жертвуя малыми отрядами ради успеха всей операции…

Глава 21

Разгром

Все прошло как по нотам, британо-османские силы подошли вплотную к Дрину. Причем мы оставили за собой минные заграждения и заслоны таким образом, чтобы враг вышел к реке в определенных областях. Более того отдельные подразделения джатов и фанариотов с ходу форсировали водную преграду и заняли плацдармы на восточном берегу. Подождал еще немного, подтянулись более медлительные бригады «Винел-корп», осторожные рекруты полковника Гордона, а в самом конце появились клановые войска князя Илиаза. Глава Дома Зогу шел вдоль Луми, поэтому медлил больше других.

Пока оппоненты строили укрепления и вяло обменивались ударами с армией Лиги, начал готовиться к представлению. Немного выше слияния Луми и Дрина облюбовал низину, которую по расчетам можно легко превратить во временное водохранилище. Правда нужна дамба на выходе, поэтому занялся ее строительством. Во-первых, вызвал небольшое землетрясение, глыбы частично перегородили русло реки. Во-вторых, скастовал силовой барьер, использовал несколько десятков накопителей, энергии жрет много, но сутки-двое можно потерпеть. Долина стала стремительно превращаться в рукотворное озеро.

Уверен, накопление воды заметят даже из космоса, это искусственное водохранилище призвано рационально объяснить последующие события. Вроде как коварный принц Михаил при помощи артефактов инициировал наводнение. Несомненно, будут нестыковки, вряд ли наберу десятую долю того, что выльется из шлюзов-порталов, но там пусть ученые ломают голову. К тому же направление и сила водяных плетей окажутся совсем не классическими с точки зрения современной физики. Но местные академики горазды придумывать объяснения: резонанс, аномалии, подземные воды и прочее.

В общем подготовительный этап быстро подошел к завершению. Эфирные питомцы выпущены наружу, под шумок они тоже соберут богатую жатву. Озерная стража наготове, у них сегодня основная роль, разряды направлю по прямому назначению, заставим работать древние врата-шлюзы. Для фона организую пару крупных и десяток мелких землетрясений, тектоническая активность сгладит шероховатости в моей легенде. Дополнительно готовлю сет древних и гирлянду накопителей, сам полечу над волной, стану разить врага могучей магией, внушать страх и благоговейный ужас. Запускаю петлю…

Оборот первый.

— Ууууууу!!! — резко открыл дамбу, гул воды страшен, вниз по Дрину спускалась огромна мощь.

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!!

— Пшзззз!!! — одновременно приоткрыл несколько порталов.

Река еще больше вздулась, вышла из берегов. Спокойное течение на глазах превратилось в быстрину, сносящую все на своем пути. Дальше самое сложное, парю над фронтом поднятой воды, контролирую силу потока при помощи механики древних. Отдельные струи превратил в боевые плети, они послушны мне словно руки.

— ВУУУХХХ!!! — попутно ударил площадным плетением по скоплению башибузуков.

— Шххххх!!! — водяной жгут буквально смахнул с берега целый батальон «Винел-корп».

— Вуфффф!!! — огромная волна накрыла лагерь фанариотов, людей словно щепки разметало в стороны, оружие и амуниция безнадежно испорчены.

— Ауфффффф!!! — волчья стая вышла на охоту.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий готовы грызть души смертных.

— Уфффф!!! — туша Левиафана станет проводником моих мыслей.

Народ в панике, действует нерационально, а тут еще и незримое воинство транслирует эманации страха, ужаса и безысходности. Вместо бегства и спасения, многие встают на колени, молят богов о пощаде, но вода не знает жалости!

— За правду! — выдаю ментальный посыл, слова не важны, главное обозначить свое присутствие.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — одновременно со мной артиллерия, РСЗО и звезды одаренных Лиги Скандерберга начинают массированную бомбардировку. Цель акции одна — посеять в рядах противника еще больше паники.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — мощная преграда остановила вал.

И все-таки одаренные клана Зогу сумели поставить щит, продержится недолго, но люди успели спастись, потом пошла цепная реакция и подразделения ниже по течению начали срочно эвакуироваться. Албанцы привыкли к бурному Дрину, колдуны тренированы бороться с разбушевавшейся стихией, не растерялись, знают, что и как делать. Придется убить их в первую очередь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Повторяю начало прошлого цикла, но одновременно готовлю сразу два шлюза около места сопротивления колдунов. Заодно немного усиливаю волну, заметил, что кое-где остались целые подразделения нетронутые наводнением. Более того приметил локации, в которых при небольшой сейсмической активности произойдет обрушение скальных пород, и выглядеть будет естественно, и на порядок увеличит потери британо-османских сил. В общем все как обычно, понемногу допиливаю атаку до идеала.

— Уууууууу!!! — бешеный поток сносит все впереди себя

— Шххххх!!! — плети воды выборочно хлещет по врагу.

— КРАК! ТРАХ! — крошечное землетрясение никто не заметил, а вот обвал скал унес сотни жизней.

Под завалами остались и лучшие умельцы клана Зогу, правда князя Илиаза достать не смог, осторожный, опытный, к Дринк не приближается. Впереди в основном чужаки: башибузуки, фанариоты, джаты. Среди них тоже есть одаренные, но просто так стихию не остановишь, «разящими копьями» бесполезно бить по воде. Нужен щит, большой, скастованный группой магов, маленькие полусферы требуется уложить одну к другой, внахлест, но это могут сделать только привычные друг к другу колдуны, специально обученные. Стихия дает лишь секунды на реакцию, если не тренироваться с детства, то ничего не получится.

Без особых препятствий двигаюсь вниз по течению Дрина, иду на опережение, враг не успевает эвакуироваться, мало кто воспринимает угрозу всерьез. Слишком резко все случилось, да и ничего не предвещало столь масштабную трагедию, сезон дождей давно прошел, а землетрясение не могло нанести урон на такой большой протяженности реки. По идее даже крупный разлив обязан раствориться в низине, но я силой держу поток в узде и постоянно подпитываю его при помощи шлюзов-порталов. К тому же искусно заваливаю боковые ответвления породой.

— Пшзззз!

— Пшзззз!

— Пшзззз! — озерные стражи делают свою работу.

Помимо прочего вниз устремились тонны грязи, вырванные с корнями деревья и прочий мусор. Оползни сметают все на своем пути, тех врагов, кто встал подальше от берега, достаю жгутами воды или площадными плетениями. Многие, застывших в ужасе, убивают выпущенные на свободу духи. При этом продолжаю ментальное давление…

— Ааааа!!! — раздались громкие вопли с восточного берега, это бойцы Лиги решили зачистить плацдармы противника, правда воевать там особо не с кем, фанариоты и джаты деморализованы, вместе с оружием и товарищами бедолаги окончательно растеряли уверенность в победе.

— Шххх… — неожиданно фиксирую резкое падение уровня воды, наводнение и без того продержалось аномально долго, но не все поставленные задачи выполнены.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что произошло? Анализирую гидрогеологическую карту, положение войск противника и информацию, поступающую от духов. На следующем участке по идее не должно было произойти ничего экстраординарного. Группы сильных одаренных из числа местных остались позади, они помешать не могут. Чужаки возможно способны ослабить катастрофу, но у них просто нет времени на принятие верного решения. Стоп! Странная вспышка справа, ее зафиксировал один из эфирных волков, а чуть ближе мерцает полусфера колдовского щита.

Могучие маги поставил преграду, странноватую, такими пользуются скорее морские офицеры, защищая корабль в шторм. Что от нее проку? Ммм… на пару мгновений поменяли направление потока. Если глянуть дальше, то чуть западнее есть высохшее русло одного из притоков и озеро! Албанцы провели в этом месте берегоукрепляющие работы, поставили шлюзы и небольшую дамбу! Возможно, раньше использовали естественное водохранилище для сброса избыточной воды.

Тогда получается, что кто-то решительный, остановил наводнение магическим плетением, а немного раньше взорвал дамбу при помощи взрывчатки и залпа артиллерийского дивизиона. Похоже добрался до лагеря Пири-рейса. Опытный морские офицеры применили противоштормовую магию, а инженерные войска решили проблему плотины. Драгоценная вода, ушла вправо, лишив мой натиск силы. Теперь все понятно, но что предпринять? К сожалению, именно в этом месте нет ни шлюзов, ни плетей тектонической активности.

Рассчитываю параметры потока, прикидываю шансы. Первое, могу увеличить волну, второе, превентивно атакую одаренных и пушкарей. Кстати, у юного адмирала не только бодрая команда османских офицеров, фанариоты славятся, как отличные мореплаватели и инженеры. «Помощник» пока рулит процессом, проходим слияние Луми и Дрина, рушим скалы под магами клана Зогу, топим и уничтожаем батальоны противника. Но в этот раз постепенно накачиваю больше воды и ускоряюсь, над опасным районом следует оказаться немного раньше. Можно атаковать, наводнение все спишет.

— Аууууфффф!!! — волчья стая берет в клыки артиллеристов и саперов.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий яростно атакуют души колдунов, убить сильных волшебников они не смогут, но концентрацию сбили.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — подключаюсь сам.

Бью с максимальной дистанции, не хочу ввязываться в болезненный обмен. Влил в боевые плетения всю свою мощь, работаю при помощи накопителей, боевых колец и родовых артефактов Дома Романовых. Сила оправдана, как и предполагал, мне противостоит личная гвардия Пири-рейса и лучшие колдуны фанариотов. Однако с концентрацией у них плохо, постарались эфирные питомцы, а я тупо ломаю их щиты грубой силой. Они выдержали первый натиск, однако забыли о главном.

— Ууууууууу!!! — поток воды сносит все и вся.

Магической дуэли не получилось, стихия поставила жирную точку в коротком противостоянии. Аурным зрением вижу, как гаснут точки одаренных, погибли не все, маги — живучие твари, но даже их разнесло и разбросало в разные стороны, об организованном сопротивлении теперь и речи быть не может. В принципе дальше особых проблем нет, иду вниз по реке и одно за другим выношу подразделения османов и британцев. Особое внимание уделяю частям «Винел-корп», фанариотам и джатам. Башибузуки и местные опасны, только когда опираются на стройные ряды тяжелой пехоты…

Скоро Шкодра, ниже спускаться не имеет смысла, дельта Дрина сожрет всю воду, можно закругляться. Однако на этом работа не закончена, теперь пора скоординировать союзников и выжать из акции максимум.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Взмываю над волной и связываюсь с князем Кастриоти, «помощник» повторяет прошлый цикл, а я вношу штрихи, которые превратят победу в натуральный разгром.

— Как мы и обсуждали, началось наводнение, полки джатов и фанариотов будут смыты водой, однако их тыловые службы, бронетанковые части, артиллерийские дивизионы расположены далеко от реки, координаты скидываю вам на планшет, — инструктирую Скандерберга, — После того как волна спадет, спецназ должен немедленно форсировать реку, чтобы застать врага врасплох, они явно не ожидают столь скорого нападения.

— Наши люди готовы, это ваши чудо-воины в древней броне, звезды одаренных и княжьи дружины, — с явным благоговением ответил Георгий Кастриоти.

— Хорошо, по возможности прошу сохранить пушки и бронетехнику, в отдельных местах мои лазутчики обезвредят охрану, так что спецназу будет проще, — даю последние наставления и лечу вперед.

По ходу дела еще помогу атакующим духами и информацией. Противник преследовал нас, но при этом не забывал о топливе, боеприпасах, пушках и бронетехнике, грех не захватить такие трофеи. Отдельно отметил группы операторов БПЛА и вертолеты, лайми подтянули солидные резервы, которые могли бы стать головной болью. Для их захвата выделил самых лучших бойцов. Собственная авиация пригодится для решительного штурма. Теперь предстоит долгая, нудная работа, буду цикл за циклом пытаться получит наилучший результат. Но самое главное уже сделано, противник фактически разбит…

* * *

Победоносное наступление буквально за пару часов превратилось в катастрофу. Разбушевавшаяся стихия уничтожила лучшие части, ведь вперед шли наиболее боеспособные и укомплектованные современным оружием полки. А Дрин форсировала и вовсе элита: войска специального назначения, десантно-штурмовые бригады, инженерно-саперные батальоны. Британо-османская коалиция потеряла весь, с огромным трудом накопленный потенциал. Надежда на благополучный исход таяла на глазах, предстояло подвести печальные итоги и принять решение…

— Облажались? — с ходу начал столичный генерал.

— Никто не мог подумать, что русские используют в своих планах наводнение, — ответил Илиаз Зогу.

— Разве это не трагическая случайность? — вскинулся разбитый глава «Винел-корп», его компания понесла огромные убытки в живой силе и технике, никакой гонорар не покроет ущерб, речь уже шла о банкротстве.

— Ничего подобного, воды в реке было недостаточно для подобного, наводнение искусственное, к тому же противника практически сразу пересек Дрин и застал наши тыловые части врасплох, — ответил албанец.

— Стихия шла не одна, враг параллельно наносил магические удары и бил артиллерией, иногда по непонятным координатам, думаю, разрушал дамбы или уничтожал одаренных, которые могли предотвратить катастрофу, — высказался удрученный полковник Гордон.

— Нас атаковал маг невероятной силы, он нанес серию ударов уровня одаренного высшего ранга, — взял слово чудом выживший Пири-рейс, — Мы пытались скастовать купол, сдерживающий натиск шторма, а фанариоты попробовали увести волну в боковое ответвление, но враг помешал нашим планам.

— Понятно, изящная тактика, не новая, но мы позабыли о том, что наши предки часто использовали явления природы в своих целях, кстати фирменный стиль принца Михаила, — сделал выводы лондонский сановник.

— Спутники зафиксировали подготовительную работу, в верхнем течении Дрина была устроена дамба, накоплена вода, которая в нужный момент устремилась на наши войска, — добавил представитель Ми-6.

— Господа, следует признать, что нас переиграли в чистом виде, русские использовали меньше денег, людей и оружия, но добились куда более впечатляющих результатов, — генерал развернул брифинг в нужную сторону, — Давайте подобьем итоги и примем решение по спецоперации в Албании.

— У меня пусто, бригада заблокирована в долине Валбоны, потеряно до половины личного состава, бронетехника и артиллерия, — первым отчитался командир наемников.

— Наиболее боеспособные подразделения фанариотов форсировали Дрин и развернули плацдарм на восточном берегу, никто не вернулся, также погибла моя личная гвардия, четыре пехотных стрелковых полка, бронетанковая бригада, два дивизиона артиллерии… — взял слово Пири-рейс, — Одним словом в моем распоряжении жалкие остатки, плюс башибузуки понемногу выходят из котлов, организованных Скандербергом.

— Девяносто процентов обученных рекрутов погибли, вместе с ними и более половины инструкторов, — печально произнес сэр Джон, — В лагере у меня осталось тысяч десять новобранцев, но это абсолютно необученная молодежь.

— Цвет гвардии на дне проклятой реки, лучшие колдуны клана погребены под скалами, аристократы уже начали дезертировать, — печально произнес князь Илиаз, — Однако мне удалось перетащить дивизию из долины Валбоны.

— Рассчитывать на победу не приходится, — констатировал генерал, — Однако у нас есть шансы удержать Шкодру и законсервировать наши амбиции касательно Албании до лучших времен. Господа не время отчаиваться, скорбеть будете позже, начинайте вгрызаться в землю, враг должен понять, что проще оставить вас в покое, чем потерять в штурме половину армии!

— Есть!

— Сделаем!

— Да, господин!

Глава 22

Гамбит Скандерберга

На обычной поляне собрался весь цвет Албании, князья, главы богатейших кланов, промышленники, сильнейшие маги, князья. Враг разбит, вероломный Илиаз Зогу и его союзники словно крысы спрятались на узкой полосе между Адриатическим морем и озером Шкодра. Лига контролирует девяносто девять процентов страны, пришло время избрать правителя и сделать нашу родину государством сильным, развитым, суверенным. Однако в рядах знати, как всегда, нет единства. Хотя Скандерберг и начал борьбу за независимость, но даже его старые соратники не пришли к согласию о кандидатуре монарха.

Мой род Дуканджи по факту колебался до последнего момента, потом коварный князь Илиаз пленил наследника и вынудил присоединиться к клану Зогу. Однако, как только принц Михаил освободил узников Голем-града, многие аристократы, в том числе и мы, присягнули ему на верность. Партия самого Георгия Кастриоти была изначально неоднородна, его ближайшие соратники Музака, Арианити, Захария и Топиа возглавляли целые коалиции Благородных Домов и сами претендовали на трон Албании, а теперь появились еще и сторонники Дома Романовых. Междоусобица могла вновь разделить страну.

— Что это? — заметил благородных, чинно обдирающих плодовое дерево и тут же вкушающих плоды, дело, мягко говоря, необычное.

— Принц Михаил вырастил волшебные плоды, его вклад в пир, — Андрей Зенебиш прошамкал с набитым ртом, война упростила многие правила этикета.

— Надо сказать самый ценный вклад, после его фруктов и орехов на другую еду даже смотреть не хочется! — добавил Николай Спани, жадно срывая целую пригоршню ягод, — Ммм… ягоды тоже хороши!

— Что думаете делать? — угощение угощением, но судьба страны важнее.

— Ммм… мы бы хотели видеть на престоле юного Романова, но это конец независимости Албании, — тут же ответил Зенебиш, правильно интерпретировав мой вопрос, похоже все тут думают об одном.

— Скандерберг не тянет на правителя, слишком много разногласий среди знати, даже его ближайшее окружение не однородно, — добавил Спани.

— А что мыслят остальные? — настроения толпы сейчас важны.

— Большая часть освобожденных из Голем-града стоит за Михаила, в том числе Душмани, Балшичи и Черноевичи, за князем Кастриоти его старые соратники, а остальные, как обычно, тянут одеяло на себя, — дал короткую справку Андрей Зенебиш.

— Братья по оружию, сегодня пришло время отпраздновать грандиозную победу, — раздался сильный голос Скандерберга, — Благодаря гениальному замыслу принца Михаила, мы заперли половину войск клана Зогу и британо-османских наемников в долине Валбоны, поэтому смогли неожиданно перейти в решительное наступление. Но коварный враг любой ценой не желал сдаваться, полки джатов и фанариотов высадились у Шкодры и заставили нас вновь познать горечь поражения.

— Мы помним павших!

— Коварные бриты!

— Вероломные османы! — поддержали присутствующие.

— И вновь нам помог гений принца Михаила, он предложил невероятный, фантастический план, заманил врага на берега Дрина и повернул воды реки против оккупантов! — продолжил рассказ князь Кастриоти, — Как в древние времена нашу землю защищали реки, озера и леса!

— По воле богов!

— Так!

— Мать-земля откликнулась на зов истинного сына! — знать восхитилась искренне, дружно и даже с некоторым фанатизмом.

— Враги повержены, мы захватили бронетехнику наемников «Винел-корп», артиллерию джатов, отличное оружие фанариотов, родовые артефакты Зогу и многое другое! — Скандерберг уже зашел слишком далеко в своей хвалебной речи, после такой оды ему будет очень трудно претендовать на трон.

— Наказал греков-отступников!

— Индусам нет места на Балканах!

— Зогу получили по заслугам! — вечно ссорящиеся нобли в этот разы были удивительно единодушны. Вообще, когда вопрос касался русского принца, почти все замирали с благоговейным вниманием.

— Вы знаете, что я претендовал на трон Албании, поднял многих из вас на борьбу за независимость нашего края, — воин-князь перешел к кульминации, — Однако могу ли я править, зная, что есть лидер более достойный? Тот, кто может привести нашу землю к процветанию!

— Романов!

— Михаил!

— Да! — дружно откликнулись аристократы.

— Многие из вас обязаны ему своей жизнью и свободой, малой кровью, смекалкой и военной хитростью принц Михаил привел нас к победе, — продолжал греметь голос Скандерберга, — Непобедимому полководцу и искусному магу подчинились не только люди, но и сама природа!

— Истинно!

— Река вышла из берегов и наказала захватчиков!

— По его велению тряслась земля!

— Я князь Георгий Кастриоти считаю, что нет человека более достойного трона Албании!!! — неожиданно вывел Скандерберг, на секунду повисла гнетущая тишина, народ пытался осмыслить произошедшее.

— Я Пал Дуканджини, обязан Его Высочеству жизнью и свободой, поэтому вручаю вам свой меч, род и клан, — по наитию выступил вперед и преклонился перед сюзереном.

— Я Андрей Зенебиш…

— Я Гойко Балшич…

— Я Андрей Топиа… — один за другим начали произносить ритуальную клятву и другие аристократы.

…

* * *

На скорую руку устроили прием по случаю победы, собрали народ прямо в полевом лагере. Учитывая, что у нас не монолитная армия, а сборище единомышленников, такие вещи требуется периодически проводить. Так сказать, сверить позиции, прояснить накопившиеся обиды и разногласия. Война дело непростое, команда атаковать или отступить может сильно задеть интересы того или иного клана. Например, подставит Скандерберг Арианити и одновременно возвысит Музаки, вот вам и повод для межклановой войны. Так что народ встречался за бокалом вина, обсуждал острые моменты, а по итогу продлевал мандат лидера.

После победы сложился отличный повод закрепить статус князя Георгия Кастриоти, враг повержен, захватили богатые трофеи, потери минимальные. Албания освобождена от захватчиков на девяносто девять процентов, самое время подвести промежуточные итоги, поднять бокалы за победу, помянуть павших героев и укрепить положение будущего короля. В общем все сложилось наилучшим образом, у нас в Балканской Коалиции вскоре появится четвертый мощный союзник. Обстановка крайне благоприятная для стратегических планов Москвы, такой шанс выпадает раз в тысячелетие, особенно в вечно воюющей Европе.

Австро-Венгрия, подчиненная Германии, в дела полуострова не лезет, равно как и Италия, поддерживаемая Людовиком Валуа. Складывается идеальная ситуация для короткого конфликта с Оманской Империей, Сербия, Греция, Болгария и Албания, могут вернуть себе потерянные владения, а Дом Романовых получит контроль над Черноморскими проливами, или на худой конец добьется от Стамбула значительных уступок для своего торгового и военного флотов. В общем все замечательно, осталось поставить жирную точку в местных разборках, чем и занялся.

— Я Пал Дуканджини… — однако что-то пошло не так, юноша с взором, горящим сломал всю игру. Блин, как бы Скандерберг не решил, что это подстава, дескать коварный русский заранее подговорил своего вассала сделать первый шаг.

— Я Андрей Зенебиш…

— Я Гойко Балшич…

— Я Андрей Топиа… — дальше больше, клятвы понеслись по нарастающей.

В этом мире слово аристократа значит много, и, по сути, вассальную присягу абы как не изменить. В общем творится страшная фигня, грозящая Албании новым расколом. Ей богу вины за собой не чувствую, народ тайно не подговаривал, плюшки от Москвы не обещал, разве что вырастил несколько дюжин волшебных деревьев, дабы угостить уставших воинов. Понятное дело подобный сценарий рассматривали, однако сразу отмели его из-за старой албанской гвардии, которая сотни лет воюет за независимость, не жалея своего живота. По мнению экспертов они чужаку не подчинятся, а значит опять конфликт…

— Я Леко Захария…

— Я Стефан Черноевич сюзерен Зеты…

— Я Теодор Корона Музаки… — черт, а это пошла тяжелая артиллерия, клятву стали давать наиболее влиятельные князья, тут прямо заговор.

— Друзья, кажется, вы делаете… — с опозданием пробую остановить происходящее, но вмешивается лидер Лиги.

— Я Георгий Кастриоти приношу клятву верности Михаилу Романову… — сам Скандерберг опустился на колено, после чего весь цвет Албании оказался на земле. Мне не оставили выбора…

— Я принц Михаил Романов принимаю ваши клинки и стану вашим господином. Я защищу вас и ваши владения, буду заботиться о вашем благополучии. Вы будете мне верными вассалами, и я всегда буду поддерживать вас в трудные времена, — черт оммаж дело обоюдное, это не только право требовать, но и ответственность.

— Да!!!

— Урррааа!!!

— За сюзерена!!! — возликовала толпа, а я аж вздрогнул от того, сколько проблем теперь придется решить.

Виду пока не подавал, как положено, праздновал с аристократами, провел несколько значимых бесед с наиболее влиятельными князьями. Нобли делились своим видением будущего государственного устройства, внимательно выслушивал каждого, но свою позицию пока держал при себе. Ближе к вечеру под «куполом тишины» поговорили с Скандербергом.

— Я не желал власти, — с ходу перешел на откровенный разговор.

— Знаю, — коротко кивнул мудрый полководец и признался, — Мы с несколькими единомышленниками воспользовались ситуацией в интересах нашей Родины.

— Зачем? У вас были все шансы стать королем Албании и объединить страну, — искренне недоумеваю.

— Власть на Балканах, словно призрак или иллюзия, она вроде есть, но по факту ты балансируешь между группами союзников. Вместо того, чтобы отстаивать интересы страны, погрязаешь в склоках и междоусобицах, — ответил мудрый политик, — Вокруг вечно голодные, но слабые сербы, греки, болгары, а на их земли нацелены австрийцы, османы, итальянцы и, конечно, британцы. Я всем сердцем хочу мира и процветания этой земле, поэтому только в вас увидел шанс для Албании.

— Понятно, — уважаю позицию Скандерберга, истинный патриот, готовый принести в жертву личные амбиции и самого себя ради блага родины.

В общем тепло, обстоятельно поговорили, обсудили политику, экономику, план на ближайшее будущее. Проницательный аристократ учел грядущую войну за проливы, предвидел более серьезные военные конфликты и вроде как выбрал ту сторону, которая лучше всего обеспечит интересы албанцев. Есть плюс, у меня появилась готовая кандидатура на должность наместника. А в целом позиция понятная, однако предстояло еще разобраться с последствиями такого воистину неожиданного решения.

— … в общем они присягнули мне на верность, — вечером набрал Петра Ивановича, тот собрал малый совет, дабы скорейшим образом принять решение по ситуации.

— Твою мать, они там хоть трезвые были? — не выдержал Канцлер, представляю в какие проблемы выльется вся эта история для его ведомства.

— Абсолютно, — понимаю, что вопрос риторический, но отвечаю.

— В принципе нормально, опять приросли территориями, — широко улыбнулся Самодержец, переглянувшись с бароном Корфом, явно старики чего-то такого ожидали.

— Ваше величество, да как нормально? Сейчас наша Балканская коалиция затрещит по швам! — не выдержал князь Лопухин и позволил эмоции, — Болгары, греки, ла и сербы испугаются нашего усиления, могут ведь перейти на сторону Британской Империи или Великолепной Порты! Опять же как отреагируют Кайзер и Луи Французкий? Они ведь захотят свою долю пирога? Молчу про Генриха Винчестера и Султан-падишаха, одно дело если мы посадим на трон Скандерберга, совсем другое, если приберем Албанию к рукам.

— А чего рассусоливать, наша конечная цель — это надежный контроль Черноморских проливов, без большого клочка земли безопасность не обеспечить, — высказался князь Трубецкой, — А так Албанию покорили, присоединим герцогство Адрианапольское, может у греков и болгар земли откусим, вот и получится шикарный анклав Российской Империи на Балканах!

— Уууу… это вызовет неоправданную эскалацию в регионе, британцы, османы… — ту же запричитал Канцлер, его, как дипломата, было можно понять.

— Плевать, — вдруг поставил точку Петр Романов, — Проливы в любом случае вызовут конфликт с Султан-падишахом, а Британия и без того гадит нам везде, где может. По факту мы не затрагиваем коренные интересы Генриха Винчестера, у него на Балканах нет вассалов и союзников, так что мы в своем праве!

— Верно!

— Правильно!

— Хорошо! — дружно одобрили сановники.

— И база для флота шикарная, — подмигнул генерал-адмирал Чернышев.

— Быть по сему, Михаил принимай корону Албании, — вынес окончательный вердикт глава Дома Романовых и добавил, — Но в любом случае до коронации следует выбить лайми из Шкодры и закрыть вопрос с князем Илиазом Зогу.

— Принято, — однако отцы-командиры быстро все порешали, точно предполагали подобное развитие сценария.

Однако осталась одна головная боль, взять штурмом укрепрайон между Скадарским озером и Адриатическим морем будет совсем непросто. Там лайми построили неприступную крепость, к тому же опирающуюся на естественные преграды. Задача архисложная, просто так этот орешек не расколоть. Противник обороняет узкую полосу, с моря нам ничего не светит, все обложено кораблями Роял Нави, с севера-запада границы Сербии, атаковать как бы не комильфо, северо-восток закрыт озером, ширина без малого двадцать километров, понятное дело у клана Зогу там флот, форты на островах и береговые батареи. Да и суда Роял Нави вполне могут поддержать.

Для атаки остается только участок шириной в пятнадцать километров, однако и он прикрыт полноводной рекой Буна, которая берет начало в Скадарском озере и впадает в Адриатическое море. Лайми вдоль берега провели впечатляющие фортификационные работы, опять же прикроет флот. Сейчас в эту природную крепость сбежали остатки сил клана Зогу, до бригады наемников «Винел-корп», выжившие фанариоты, башибузуки и джаты, народу для обороны более, чем достаточно. Скорее всего Шестой авианесущий флот закроет все вопросы, связанные с ПВО, разведкой и снабжением, даже длительная осада нам не поможет.

Может плюнуть и забыть? К сожалению, нельзя, история знает массу примеров, когда британцы вот так цеплялись за клочки суши, а потом сотни лет мотали государствам нервы, а иногда и, воспользовавшись слабостью, начинали атаку. Гонконг, Сингапур, Занзибар… примеров куча, причем лайми успешно компостировали мозги даже Поднебесной, а тут у нас сама Албания будет анклавом далекой Российской Империи, так что козней и проблем никак не избежать. Опять же всегда можно поставить вопрос о моей легитимности, особенно используя князя Илиаза Зогу или его наследников.

В общем вопрос надо добить в любом случае, но только как? Дрин обходит Скадарское озеро стороной, а значит озерная стража мне не поможет, опять же порталов и антисейсмических плетей там совсем немного. Получается преимуществ в магии древних не предвидится, наше превосходство в численности, артиллерии и бронетехнике нивелируется рекой и узким участком фронта. Авиацию, дроны, вертолеты скорее всего придется исключить. Русско-испанская флотилия вряд ли уравновесит Шестой флот, а итальянцы и французы теперь могут не захотеть поддержать наши прямые притязания на Албанию.

Бомбить пехоту главными калибрами Роял Нави не станут, однако объявить бесполетную зону могут, да и под шумок пушками пальнут, были прецеденты. Однако целую страну играючи отвоевал, а тут не знаю, что делать с одной, оставшейся крепостью. Хмм… следует крепко подумать, как с наименьшими потерями решить вопрос. Духов уже отправил на разведку, к сожалению, в тех местах полно древних замков, поэтому толку от эфирных питомцев немного, слишком сильные амулеты, не дают работать. Информацию со спутников получил, она лишь подтвердила мои худшие опасения.

Глава 23

Крепкий орешек

Москва решила действовать на опережение. Произошедшее в Албании Дом Романовых узнал из первых рук, а вот Валуа, Габсбурги и Винчестеры получили информацию из третьих рук. Какое-то время стороны будут проверять сведения, верифицировать складывающуюся картину из нескольких источников. Но все равно счет, возможно, шел на часы, поэтому Петр Иванович, не откладывая дело в долгий ящик, организовал аудиоконференцию с монархами Франции и Германии.

— Хочу обсудить с вами ситуацию на Балканском полуострове, — Самодержец с ходу перешел к главной теме, уровень взаимоотношений позволял опустить ненужные формальности.

— Мы слышали о том, что Москва в одностороннем порядке аннексировала Албанию, — недовольно пробурчал Кайзер.

— Генрих Винчестер настаивает на разговоре, думаю, будет обсуждать ваше непропорциональное усиление в Европе, баланс сил нарушен, — Людовик Валуа тут же набил себе цену, дескать можно поиграть и с Москвой, и с Лондоном.

— Именно поэтому хочу прояснить ситуацию в рамках ранее заключенного нами трехстороннего тайного соглашения, — ничуть не смутился Петр Романов, — С Албанией получился экспромт, это и в самом деле была добровольная присяга, инициированная местными князьями, причем они считают сюзереном не главу Дома Романовых, а именно принца Михаила. В целом Российская Империя придерживается прежней позиции, как и планировали ранее, усиливаем свое влияние на юге, дабы получить контроль над Черноморскими проливами и в конечном итоге отрезать Османскую Империю от гегемона.

— При этом речь пока не шла о разделении стран Балканского полуострова, если по итогу вы поглотите Сербию, Болгарию и Грецию, то станет для нас опаснее британцев, — жестко упрекнул глава Дома Габсбургов.

— Согласен, — коротко подтвердил позицию Луи Французский.

— Поэтому и связался с вами, предлагаю разделить зоны влияния, дабы уравновесить наши интересы. Вы разделите Словению и Хорватию между Италией и Австрией, пока британцы не перетащили туда свой экспедиционный корпус, вытесненный нами из Албании, — Романов сделал тщательно выверенное предложение.

— Хмм… интересный вариант, нам отойдут западные провинции, а Италия присоединит восток, — тут же согласился Кайзер.

— Заманчиво, — сдержанно одобрил Король Солнце и добавил, — Также считаю необходимым объявить мораторий на аннексию Сербии, Греции и Болгарии, державы устоявшиеся, сильные. Длительная война может разрушить все наши усилия по стабилизации региона.

— Согласен, эти страны уравновесят Османскую Империю, сохраняя баланс на Балканском полуострове, — выразил свое мнение Кайзер.

— Не имею ничего против, будем двигаться постепенно, наращивая свое присутствие в Средиземном море, — заключил Самодержец и добавил, — Кстати надо согласовать долгосрочные планы касательно экспансии на Черном Континенте и в Юго-Восточной Азии.

— Давно пора потеснить лайми, — с восторгом откликнулся Вильгельм Габсбург.

— Их монополия на торговлю стоит мне поперек горла! — отозвался Луи Французский.

Монархи стали с увлечением корпеть над картами, разделяя сферы влияния. Причем за этими нехитрыми действиями стояла огромная работа спецслужб и дипломатов. Армии шпионов и агентов влияния выдвигались в разные части света, готовили плацдарм для возможной экспансии. При этом коллеги теперь не мешали друг другу, а наоборот выступали единым фронтом против Ми-6 и Форин Офиса. Возможно, в целом британские спецслужбы были сильнее советующих структур Франции, Германии и России, однако против коалиции, да еще и при поддержке Поднебесной точно не тянули.

В конечном итоге у Лондона должно оказаться все меньше и меньше ресурсов для подкупа аборигенов, пиратских кланов и прочих формирований, что в конечном итоге обязательно скажется на будущем военном столкновении.

* * *

— Михаил, не топи корабли Роял Нави, — барон Корф обратился ко мне с неожиданной просьбой, — Петр Иванович уладил разногласия с Валуа и Габсбургами, поэтому на море у нас будет паритет с лайми.

— А если британцы включат дурачка и пройдутся ракетами по нашим войскам? — задаю резонный вопрос, тем более прецеденты имели место быть.

— Ну тогда, при фиксации вмешательства можешь ответить, — нехотя согласился глава СИБ.

— Это что получается, вы больше боитесь за Шестой авианесущий, чем за успех операции? — меня вдруг возмутила сама ситуация, куратор просит за врагов!

— Ну ты и без того покрошил слишком много кораблей Роял Нави, Первый и Второй флоты натерпелись на Балтике и в Ирландском море, Шестой пострадал около Сардинии, Пятый потерял едва ли не треть в Аденском заливе, доведешь ведь до греха, лорды на взводе, не ровен час рука дрогнет и начнется Большая Война, — поделился переживаниями Модест Андреевич, похоже народ теперь больше боится, как бы дитятко не разгулялось.

— Принято, но, если лайми вмешаются, я за себя не ручаюсь, — отыгрываю свое амплуа и невинно уточняю, — Вы опасаетесь, что я могу потопить ударную авианесущую группу?

— Знаешь, аналитики уже и сами не знают, как прогнозировать твой фактор. В одиночку покорил Скандинавию, решил неразрешимый вопрос с Ирландией, фактически прекратил монополию Британии в Красном море, опять же привел конфликт в Албании к самому непредсказуемому результату, — перечислил барон Корф и добавил, — Это они ведь еще всей правды не знают, в общем посчитали, что при нужде можешь и весь Шестой флот на дно Адриатического моря отправить. А при таком сценарии почти со стопроцентной вероятностью Генрих Винчестер по сумме фактов слетит с катушек и нанесет превентивный удар.

— Понял, осознал, топить корабли буду выборочно, исключительно виноватых, — соглашаюсь с куратором, в целом вполне реальный сценарий, британцы за время моего дипломатического турне изрядно понервничали, надо сделать паузу.

— Хорошо, — с явным облегчением согласился глава СИБ.

Новости в целом неплохие, вынужденный нейтралитет Шестого флота сильно облегчает и без того непростую задачу. Пора провести брифинг с князьями, послушать их соображения и утвердить план будущей баталии.

— Господа, Москва обеспечила невмешательство Роял Нави, тем не менее опасность неприятных эксцессов сохраняется. Однако они не будут носить массовый, целенаправленный характер, в противном случае вызовут ответную реакцию эскадр России, Франции, Италии и Германии. Как бы то ни было, крепость Шкодра сама по себе остается крепким орешком, давайте обсуждать, как будем брать Цитадель клана Зогу, — начинаю брифинг.

— Отлично!

— Уже хорошо!

— Уффф! — с явным облегчением выдохнули князья.

— В лоб атаковать не имеет смысла, противник держит под плотным контролем весь западный берег Буны, много ДОТов, траншей, минных кластеров, фортификационные работы выполнены на высоком техническом уровне. Также противник насытил бастионы большим количеством артиллерии, РСЗО, бронетанковыми частями и силами быстрого реагирования. Без авиации и многомесячной артиллерийской подготовки мы там положим наших ребят десять к одному, — взял слово Скандерберг и добавил, — Как ни парадоксально, но этом свете более интересными выглядят планы атаки по воде.

— Организовать десантирование через Скадарское озеро практически невозможно, противник совсем недавно получил от Британской Империи четыре сторожевика «Дамен Стан», и дюжину катеров «Сентинел» на воздушной подушке. Все суда отлично вооружены пушками, крупнокалиберными пулеметами и даже ракетами. Нам нечего противопоставить этому флоту, ко всему берег защищают крепости, расположенные на островах Старчево, Бешка, Топхала и другие, — начал доклад Леко Захария, отвечавший за разведку на этом направлении, — У нас просто нет ресурсов для атаки столь продуманной защиты, мы не сможем добраться до берега, где также идет обустройство укрепрайона.

— А если собрать боевые корабли в портах Дуррес, Влера, Саранда и Шенджин? — предложил Скандерберг.

— Как переправим флот в озеро? Шкодра соединена с Адриатическим морем лишь руслом реки Буна, а оно находится под контролем артиллерии «Винел-корп», — пояснил Леко Захария.

— Возьмем легкие катера и перетащить тягачами, — не сдался глава Лиги, — Понимаю, труд титанический, но тем более неожиданной будет наша атака.

— Можно попробовать войти в устье Дрина и чуть выше по течению перейти в Буну, — нашелся Гойко Балшич.

— Значит у нас есть два варианта как перевести корабли в Скадарское озеро и попробовать уничтожить флот клана Зогу, — подвожу промежуточный итог, — Давайте определим сколько вооруженных катеров сможем собрать.

— Сделаем!

— Данные будут в течение суток! — ответили сановники.

— А что, если высадиться на побережье Адриатического моря? При нейтралитете Роял Нави есть все шансы провести полноценную десантную операцию, — высказался Теодор Музаки.

— Если сконцентрировать боевые корабли кланов и реквизировать гражданские суда, то можно и попробовать, — согласился князь Кастриоти.

— Британцы помогли клану Зогу наладить мощную береговую оборону, — покачал головой Петр Душмани, — Основные гавани получили списанные корабельные артиллерийские автоматы, много противокорабельных ракетных комплексов «Трайдент», берега пригодные для высадки десанта усеяны противопехотными минами, в море также хватает подводных мин.

— Не следует исключать и тайную помощь Шестого флота, они обязательно задействуют субмарины, команды боевых пловцов и прочие средства, которые не смогут отследить наши союзники, — прикидываю минусы десантирования с моря.

— Эх, вот если бы сербы атаковали с тыла, — помечтал Николай Спани.

По ходу совещания анализирую предложения, прикидываю личные возможности, неизвестные моим вассалам. Пока меня заинтересовали кластеры подводных мин на побережье Адриатического моря, факт слияния рек Буна и Дрина, а также разговоры про субмарины. Идея даже не оформилась, но есть, так сказать, «поклевка», глас интуиции, который возможно ни к чему и не приведет. В общем надо самому осмотреться на месте, обратить внимание на отдельные моменты. Духи, конечно, уже обследовали вдоль и поперек последний оплот князя Зогу, но этого оказалось мало.

Противник на диво хорошо укрепился, причем со всех сторон. Солдат на узком участке с избытком, куда ни ткни, нарвешься на организованные подразделения наемников, фанариотов, джатов или слуг клана Зогу. Люди начеку, ждут атаки, поэтому сложа руки не сидят, со страху вгрызаются в землю по самую макушку, строят бетонные бункеры, копают лабиринт траншей, растягивают километры колючей проволоки. По сути, весь перешеек превращен в один бастион. И на первый, и на второй, и даже на десятый взгляд тут нет слабых мест и наше численное преимущество просто негде реализовать.

Есть только одна мысль, надо ударить с той стороны, с которой не ждут…

* * *

— Господа, у меня к вам еще одна неприятная новость, — с ходу огорошил столичный генерал, — Старания дипломатов Форин Офиса не увенчались успехом, Германия и Франция не испугались усиления Москвы на Балканах и продолжают поддерживать агрессию Дома Романовых. Поэтому в Адриатическом море у коалиции европейцев сложился как минимум паритет с Шестым авианесущим флотом, а это значит, что вы более не можете полагаться на открытую поддержку кораблей Роял Нави.

— Значит никакой артиллерийской поддержки, десанта и авиации, — констатировал князь Илиаз.

— Верно, даже зонтик ПВО над вами не развернут, но при этом вы все еще можете рассчитывать на тайную помощь, снабжение оружием и боеприпасами, возможно отдельные акции сил специального назначения при острой необходимости, — разъяснил чиновник и уточнил, — Что известно о штурме, с какой стороны будет атака?

— Как это не парадоксально, но разведка Османской Империи отмечает странную активность в албанских портах, воины Лиги реквизируют гражданские корабли и сбивают боевые эскадры кланов, на побережье замечены учения по высадке десанта, — взял слово Пири-рейс, отвечающий за оборону побережья, — Эти факты с высокой долей вероятности свидетельствуют о подготовке морской операции.

— Хмм… противник скорее всего не зря предпринял усилия для нейтрализации Шестого флота, видимо считают, что смогут застать вас врасплох, — кивнул генерал и строго спросил, — Надеюсь вы учли возможность атаки с моря и предприняли меры противодействия?

— Несомненно, фарватеры, гавани и пригодные для высадки участки побережья плотно заминированы, сеть бастионов, вооруженных главными корабельными пушками, держит под контролем всю акваторию, а десант на берегу ждет система ДОТов и траншей, в которых засели фанариоты и башибузуки, — отчитался османский адмирал, — Без авиации, крейсеров и фрегатов, враг умоется кровью!

— Линейных кораблей у них нет и взять неоткуда, пойдут с тем, что есть, а это в большинстве своем старинный хлам, — взял слово представитель Роял Нави, — Наши списанные пушки более мощные и дальнобойные, утопите противника на подходе.

— А мне, кажется, враг решил атаковать через Скадарское озеро, — князь Илиаз сделал неожиданное предположение.

— Откуда такие выводы? — удивился лондонский куратор, — Вы ведь докладывали о своем тотальном преимуществе на этом участке.

— У меня еще остались друзья среди албанской знати, так вот они говорят о том, что при реквизиции судов, особое внимание уделяется катерам на воздушной подушке и легким кораблям, — поделился сведениями глава клана Зогу, — Часть вымпелов при помощи тягачей увозят на берег, предварительно устанавливают крупнокалиберные пулеметы, АГС и ракеты.

— Вы предполагаете, что они перебрасывают флот по суше? — удивился генерал.

— Не исключаю такой возможности, — кивнул князь Илиаз.

— Мы подметили, что противник несколько раз прощупывал устье Буны, а ночью полдюжины маломерных судов неожиданно вскочили из места слияния Буны и Дрина, — припомнил командир наемников «Винел-корп», — Возможно это была попытка провести более крупные суда в Скадарское озеро.

— Подобная активность потенциально опасна, противник может получить перевес на воде, — обеспокоился глава клана Зогу.

— Ну так усильте работы по укреплению берега! — подстегнул сановник, — Мы перекинем вам дополнительные подводные и противопехотные мины, возможно стоит развернуть в сторону озера часть батарей.

— У меня тоже появились кое-какие сомнения, разведка фиксирует аномальную активность со стороны соседей, не исключаю предательский удар королевской армии Стефана Душана, — взял слово полковник Гордон, — В западном направлении у нас наиболее слабые позиции, фортификационные работы только начаты, артиллерии и бронетехники почти нет, сейчас рассчитывать приходится лишь на устаревшие албанские заставы и минные кластеры, которые, уверен, сербы знают как свои пять пальцев.

— Мы усилим дипломатическое и политическое давление на Белград, однако вам надо выдержать первый натиск, — обеспокоился куратор, — Перебрасывайте на запад свободные резервы, мобилизуйте гражданских, следует интенсифицировать земляные и прочие работы.

— Принято, — кивнул удовлетворенный сэр Джон, а то его и без того напуганные рекруты могли броситься в бегство при первых выстрелах.

— Вы сейчас раздергаете основную группировку, — обеспокоился глава «Винел-корп», он отвечал за оборонительную линию вдоль реки Буна, — Лобовой штурм также нельзя исключать, это единственное место, где враг может сосредоточит свое преимущество в пехоте, бронетехнике и артиллерии. Спешу сообщить, что бомбардировка не затихает ни на секунду, Лига с завидным упорством ищет позиции наших гаубиц и медленно, но, верно, уничтожает батарею за батареей.

— Согласен, и эта угроза имеет место быть, — развел руками политик и напутствовал, — Советую укрепляться и укрепляться, другого выхода у вас нет. Выдержите первый штурм, тогда дипломатам будет легче отстаивать интересы свободной Албании!

Глава 24

Тактика измора

Ночью полетал по округе, обогнул Скадарское озеро, осмотрел границу с королевством Сербским, изучил побережье Адриатического моря, даже уделил внимание отдельным кораблям Шестого авианесущего флота. К исходной точке вернулся по пути от дельты и до истока реки Буна, аурным зрением просканировал каждый бастион, ДОТы и другие укрепления, возведенные на западном берегу под присмотром профессионалов «Винел-корп». Нашел незначительные прорехи в обороне, увидел несколько зацепок, однако решительного преимущества мои изыскания явно не обеспечат.

Озерный флот неплох, много одаренных, куча катеров, плюс островные крепости. Только один из бастионов, расположенный на острове Бешка, можно взломать при помощи магии «видящего». Получится брешь, но ее вполне могут заткнуть британские сторожевики «Дамен Стан» или «Сентинелы» на воздушных подушках, опять же предстоит высадка на берег, а там будут встречать отнюдь не хлебом-солью, придется штурмовать траншеи под перекрестным огнем с суши и воды. Переправлять резервы, боеприпасы и прочее тоже затруднительно, десант скорее всего быстро задавят.

Сербскую границу сразу отбрасываем, несмотря на отличные отношения со Стефаном Душаном, подставлять Белград не станем, хотя правильнее сказать, именно ради дружбы не будем вмешивать надежного союзника. Правда для отвлечения сил можно попросить партнеров немного побряцать оружием на границе. Подтянут танковую дивизию и пару десантно-штурмовых бригад, проведут масштабные учения со стрельбами, полетами истребителей и прочим. Противник на такие телодвижения обязательно отреагирует, уже польза.

В Адриатическом море с моей секретной магией совсем глухо, разве что автоматонов из Сардинии подтянуть. В общем придется идти на обычную высадку со всеми отягчающими обстоятельствами. Есть пара островков в километре от берега, но они совсем крошечные, бесперспективные даже в качестве базы подскока. При должном усилии можно захватить замок на скальном мысе, но и от него пользы немного, плацдарм неважный, масштабное наступление не развернуть, разве что нервы противнику попортить. Наметил десяток объектов для диверсий, урон нанесем неплохой, но не критический.

На реке Буна вообще глубокоэшелонированная, продуманная оборона. Тут все по науке, русло стерегут быстроходные катера, вдоль берега ДОТы и траншеи, далее капониры бронетехники, гаубицы и многое другое. Обойти нельзя, бить в лоб трудно и больно. В месте слияния с Дрином можно активировать шлюз-портал и ограниченно задействовать питомцев Голем-града, однако больших свершений ждать не приходится. По итогу у меня есть небольшие преимущества по периметру, особенно учитывая духов, однако этого мало для тотального превосходства.

Как ни печально, но остается только вариант длительной осады и изматывание кровавыми штурмами. Классическая наука говорит о том, что у нас должно быть трех-четырехкратное преимущество в живой силе и технике, а на направлениях прорыва и десяти-пятнадцатикратный перевес. При этом мы не можем блокировать линии снабжения, Шестой флот сохранит морские поставки. Так же не удастся локализовать место атаки, протяженность фронта небольшая, враг сможет оперативно перебрасывать резервы с одного участка на другой, тогда как для нас это совсем нетривиальная задача.

Лиге необходимо осуществлять логистику по внешнему кольцу, которое в два-три раза длиннее, к тому же с запада Сербия, что еще больше увеличивает транспортное плечо. В Адриатическом море нет опорных точек и до первого потенциального плацдарма необходимо сделать круг километров сорок-пятьдесят по воде. Скадарское озеро и вовсе придется обходить по суше, а потом еще и форсировать. Война — это точная наука, математика, и сейчас она против нас. Несмотря на тотальное превосходство в живой силе, пушках и танках мы на любом участке фронта будем в меньшинстве! Такой вот парадокс.

А если попробовать не мясные штурмы, а серию точно выверенных атак? Нанести урон таким образом, чтобы враг в начале сдался морально, а потом и по факту? Задача непростая, да и пугать будем не школьников, а опытных солдат, опирающихся на мощь Британской и Османской империй. Однако, прежде чем ввязываться в кровавую драку, можно нанести серию четко выверенных ударов. Пусть враг поверит в нашу неуязвимость, бегает из одного конца огромной крепости в другой, тушит пожары и выматывается. Тогда, к основным событиям осажденные как минимум устанут, возьмем не силой, но измором!

— Господа, противник выстроил отличную, хорошо продуманную оборону, прямой штурм грозит нам огромными потерями, поэтому предлагаю использовать тактику точечных ударов, будем использовать элитные части, атаковать со всех сторон, и самое главное маскировать свои истинные цели, — начал брифинг.

— Это как? — почесал затылок бесхитростный Теодор Музаки, ему бы в бой во главе хоругви, да саблей махать, а тут какие-то маневры.

— Наметил несколько идей, давайте обсудим, — разворачиваю карту…

* * *

— Гдах… гдах… — одиночные выстрелы заглушил шум прибоя, однако бдительные дозорные заметили вспышки и мгновенно отреагировали.

— Тра-та-та-та… — пулеметная очередь прошла вдоль береговой линии, сразу несколько прожекторов осветили подозрительное место, круглы пятна света судорожно заметались в поисках диверсантов.

— БАБАХ!!! — взрыв танкера с топливом осветил весь причал, этот транспорт использовали в качестве мобильной заправки, иногда даже перемещали между гаванями, чтобы отдельные подразделения могли пополнить запасы горючего.

— Что происходит? — на берегу появился сам Пири-рейс, адмирал ночевал неподалеку от берега, потомственному моряку так было спокойнее, а шум прибоя усыплял лучше любой колыбельной.

— Диверсанты Лиги взорвали морской заправщик, — доложил офицер, — Команды морской пехоты и катера подняты по тревоге, но думаю лазутчики уже ушли.

— Странно, как они могли протащить взрывчатку? Акватория под круглосуточным мониторингом Роял Нави, значит добрались сюда под водой, определенно не могли взять с собой много боеприпасов, — задумался османский офицер.

— БАБАХ!!! — опровергая гипотезу, неподалеку рванул арсенал с боеприпасами.

— Поднять личный состав по тревоге, обыскать все вокруг, как вы проспали действия спецназа? — заорал разозленный Пири-рейс.

— БАБАХ!!! — в дальнем конце гавани взлетело на воздух небольшое строение, адмирал знал, что там расположена казарма боевых пловцов, похоже противник убирал конкурентов.

— Радируйте нашим партнерам, противник явно прибыл к нам с судном обеспечения, пусть ищут субмарину или любой другой транспорт! — тут же распорядился адмирал и добавил, — Выведите катера, пусть начинают прочесывать прибрежные воды, возможно кто-то из крыс еще не успел покинуть берег. И используйте глубинные бомбы, надо утопить дерзких в этой бухте!

— Есть!

— Дрррр… — патрульные катера, моторные лодки и водные байки умчались к горизонту в поисках противника.

— БУМ!

— БУМ!

— БУМ! — по периметру послышались глухие удары, это с «Дамен Станов» сбросили в воду специальные боеприпасы, предназначенные для борьбы с боевыми пловцами.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — бухта неожиданно вздрогнула от целой серии взрывов. Пострадали поднятые по тревоге спецназовцы, пошли на дно пять-шесть гражданских судов, а один из драгоценных сторожевиков развалился на две части.

— Что происходит? — в очередной раз недоумевал адмирал.

— Похоже взорвались подводные мины, — предположил подчиненный.

— Но наши кластеры закреплены на входе в бухту! — проорал Пири-рейс и остановился, как громом пораженный, — Диверсанты…

* * *

Первый удар нанесли со стороны Адриатического моря. Пири-рейс и специалисты Роял Нави обязательно бы заметили подготовку масштабных диверсий вдоль берега, так как для того, чтобы уничтожить три-четыре объекта, требовалась работа немалого количества спецназа и судов обеспечения. Мы же спланировали и реализовали сразу два десятка акций, однако людей и средств потребовалось совсем немного, взрывчатки еще меньше, вместо нее использовали мины-артефакты. На место прибыли на субмарине и с ходу двинулись на берег.

Понятное дело люди работали в петле, под моим чутким руководством, что позволило пойти вперед без разведки и четкого плана. Группы обеспечения, подстраховки и силового прикрытия заменили духи. Эфирные питомцы контролировали часовых, обеспечили скрытный проход до объекта. В случае срабатывания сигнализации или действий не в меру бдительного часового, возвращал все на точку старта и исправлял ситуацию. Таким образом удалось заминировать наиболее интересные объекты: арсеналы, склады горючего, береговые батареи и прочее.

Последнюю мишень минировал сам, намеренно сыграл в поддавки, чтобы выманить в бухту как можно больше врагов. До того переместил минные кластеры британцев в бухту так, чтобы их хозяева в ходе операции по поиску диверсантов сами и взорвались. Фейерверк получился замечательный, урон может быть и не слишком значительный, но продемонстрировал полное бессилие береговой охраны. Мы зашли куда хотели, выбрали наиболее лакомые объекты и спокойно уничтожили. Противник естественно усилит меры безопасности, но фишка в том, что в петле могу повторить тоже самое завтра, послезавтра… через две недели и так каждый день.

Диверсанты к началу последней атаки благополучно покинул опасную зону, так что активировал «парящую линзу» и полетел к Дрину, там запланировано следующее мероприятие. Когда принял решение не взламывать оборону «Винел-корп», а просто навредить, то сразу стало хватать магии озерных стражей и воды из шлюза-портала. Враг мощно укрепил берег, так это прекрасно, куда ни ударь, везде нанесешь урон! Закрепиться, создать надежный плацдарм не получится, но не дать житья джатам и наемникам вполне возможно. Здесь даже сильно придумывать ничего не стал, на первый раз хватит воды и взрывчатки.

В прошлую ночь заминировал скальный берег. На вид весьма прочная порода, на самом деле такая и есть, однако вода вымыла мягкую часть, образовались полости. Затащить туда достаточно современной взрывчатки непросто, а вот магические аналоги пригодились, компактные, мощные. Далее активировал сейсмоплеть, силы небольшой, да и расположена далековато от места событий, но по сумме факторов свою роль сыграет. Следом открыл шлюзы, большая часть воды бесполезно ушла к морю, но примерно треть в моменте наполнила Буну, река вздулась, а огромная волна понеслась к скалам.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — активировал заложенные в пещерах заряды.

— Фух!!! — одновременно пробудил небольшой землетрясение.

Естественно, работаю в петле, комбинирую время и силу ударов, в итоге магические взрывы, давление воды и сейсмическая активность совершили невозможное, гранитная скала откололась от берега вместе с целой системой вырытых галерей, ДОТов и командным пунктом. Специалисты «Винел-корп» испугались попыток провода судов из Дрина в Буну, а потому разместили в месте слияния двух рек целый артиллерийский дивизион, все надежно защитили камнем, бетоном и артефактами. Но кто мог подумать, что подведет монолитная глыба?

— БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!!

— Вжих! Вжих! Вжих! — довершая разгром, по моему сигналу ударили пушки и ракеты Лиги, били по площадям, дабы усилить панику и создать хаос.

Я в это время уже несся к Скадарскому озеру, словно злой дух, парю над просыпающимся лагерем князя Зогу, ночка сегодня у них совсем неспокойная. Мудрствовать с этой стороны не стал, ставку сделали на железобетонные мероприятия и обошелся без участия спецназа. Во-первых, активировал стены древней крепости на острове Бешка. Стандартный бастион, прикрыт щитом, есть несколько магических орудий, в целом ничего сверхъестественного, довольно посредственное укрепление, наверное, поэтому сохранилось всего одно. Тем не менее противник утерял секрет замка на озере, а потому его ждал неприятный сюрприз.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — боевые плетения ударили по коридорам внутри цитадели, выжигая все живое.

— Ауууфффф!!! — духи атаковали немногочисленный гарнизон, в считанные мгновения остров Бешка попал под мой контроль.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — активировал пушки внешнего периметра, под защитой скал дрейфовал патрульный «Дамин Стан» и два «Сентинела», предательский удар в упор они естественно не пережили.

На берегу поднялся шум, однако батареи, спрятанные в глубине, не могли эффективно отработать по мятежному острову, поэтому князь Илиаз распорядился подтянуть ракетно-пушечные катера и стереть бастион с лица земли.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — озерная эскадра, занятая древней крепостью, прозевала массированную атаку брандеров, беспилотные катера, начиненные взрывчаткой и горючими веществами, вывели из строя еще три судна.

Естественно, к утру крепость на Бешке разгромили. Подтянули тяжелые гаубицы, использовали ракеты, в общем камня на камне не оставили, но и цена оказалась немалой. Причем глава клана Зогу сразу потерял доверие к бастионам на других островах. Их попробовали усилить или наоборот вывели гарнизоны на берег, опять же рассредоточили флот, натянули сети против брандеров, тем самым снижая маневренность озерной эскадры. В общем суеты получилось немало, солдаты не спали всю ночь, судорожно готовились к высадке десанта, крепили оборону.

Успех немалый, но на самом деле реальной возможности для штурма не было, однако цель не в этом. Такую веселую ночь планирую повторять на протяжении нескольких недель. Причем даже не собираюсь сильно креативить, благо петля и эфирные питомцы дадут возможность раз за разом наносить урон британо-османским войскам. Тактика призвана со временем заставить врага поверить в бесполезность своих усилий, мы будем уничтожать их в любое время по всему периметру. Причем скорее всего следующая атака начнется сегодня днем!

* * *

— Танкер с топливом, арсенал с боеприпасами, пушка, снятая с линкора… диверсанты собрали богатую жатву, — уставший Пири-рейс поделился нерадостными новостями, юный адмирал явно не спал, а потому растирал ладонями лицо, чтобы взбодриться.

— Мы две недели грызли галереи в гранитной скале, установили в казематах пушки, чтобы держать под контролем место слияния Буны и Дрина, получился поистине грандиозный бастион, камень, бетон, амбразуры, перекрытия толщиной в несколько метров, — с горечью произнес командир «Винел-корп», — Все это просто смыло в реку.

— Ммм… диверсанты уничтожили гарнизон на острове Бешка, в упор расстреляли прятавшиеся за ним корабли и атаковали остальную флотилию брандерами, потери страшные, — Илиаз Зогу тоже поведал о своих бедах, получилось, как будто командиры пытались перещеголять друг друга понесенным ночью уроном.

— БАМ!!! БАМ!! БАМ!!! — вокруг послышались мощные удары, по ощущениям били бессистемно, но при такой силе можно позволить работать по площадям.

— Тра-та-та… — зашумели пулеметные спарки, значит враг использовал БПЛА.

— Что происходит? — разгневанный князь вперил взгляд в опоздавшего на совещание полковника Говарда.

— Лагерь атакуют вот такие штуки, — сэр Джон, войдя в комнату, продемонстрировал обломки едва ли не игрушечного БПЛА.

— Но он слишком маленький.

— Хлипкий какой-то, картон и пластмасса.

— Не мог он нести столь мощную взрывчатку, — выразили скепсис опытные офицеры.

— Атакуют только они, кажется, несут техномагические снаряды, артефакт и немного пластида, — ответил полковник и добавил, — Стоит копейки, а урон страшный и средства ПВО против них почти бессильны!

Глава 25

Ассиметричный ответ

Кошмар длился вроде бы относительно недолго, однако для обороняющихся он, казалось, тянулся бесконечно. Когда бомбы падают на голову, то секунды превращаются в часы, а дни в годы. Взрывы арсеналов и складов с горючим в тылу, непрекращающиеся атаки беспилотников, ракеты земля-земля и артобстрелы не давали передышки ни ночью, ни днем. В принципе опытные солдаты должны были привыкнуть к боевой обстановке, но всех убивала просто невероятная эффективность диверсантов и их почти абсолютная неуязвимость. Враги действовали нагло, проникали глубоко в тыл, наносили урон и исчезали словно бестелесные духи.

Можно воевать с переменным успехом, но, когда игра идет в одни ворота, она теряет логику и смысл. Даже простые солдаты без всякого аналитика прогнозировали печальный итог: рано или поздно потери перейдут критическую черту и тогда Лига без боя возьмет последний оплот клана Зогу. Уныние и пессимизм царили в лагере, от этого обострились внутренние конфликты: джаты ссорились с башибузуками, наемники «Винел-корп» тихо ненавидели слуг князя Илиаза, помня о мнимой подставе у Голем-града, и все вместе презирали греков-отступников, изворотливых фанариотов вообще почему-то не любили на Балканском полуострове.

Люди безвылазно сидели в бункерах, боялись высунуть нос наружу. Ситуация критическая, в тесноте, под постоянным давлением крепость стала похожа на бочку с порохом, готовую взорваться от малейшей искры. При этом общие потери на поверку оказались не так велики, вроде даже стыдно просить помощь у Шестого флота, однако гнетущее чувство безысходности вкупе с пасмурной погодой заставляли защитников хандрить. Казалось, дождь и шторм, наконец, прекратят диверсии со стороны Адриатического моря и Скадарского озера, однако проклятые демоны, кажется, даже не заметили непогоду.

— Установили сонары во всех гаванях, большую часть объектов инфраструктуры отодвинули от прибрежной полосы, причалы, доки и маяки контролируют усиленные группы боевого охранения, натянули сети-ловушки, провели минирование, — устало перечислил Пири-рейс, — Результат нулевой, они топят даже британские транспорты, и только боги знают как.

— Почему Роял Нави не могут предупредить нас о приближении субмарины с диверсантами, ведь как-то они до нас добираются? — спросил князь Илиаз.

— Шестой флот на постоянной основе проводит мероприятия по обнаружению подлодки или боевых пловцов, однако они тоже бессильны, — пожал плечами османский адмирал, — Есть мнение, что враг использует артефакты, позволяющие находиться под водой неограниченное время и невидимые для современных систем обнаружения.

— У нас примерно та же картина, ставим сети, гидролокаторы работают круглый сутки, утроили охрану на всех объектах, — кивнул глава клана Зогу, — По итогу потеряли половину островных крепостей, эскадра «Дамен Станов» и «Сентинелов» не выходит в озеро, прибрежная полоса изрыта воронками взрывов.

— Мои люди деморализованы, солдаты, как огня, боятся назначений в патруль или на дежурство у Буны, вроде погибают немногие, но по ротам ходят зловещие слухи, — командир «Винел-корп» за время этой кампании растерял всю свою уверенность и холеный вид, оказавшись старым, больным ветераном.

— Хуже всего то, что мы не можем поймать диверсантов, а наши попытки контрударов заканчиваются очередной акцией устрашения, — даже обычно спокойный полковник Гордон поник и растерял свою британскую невозмутимость.

По его инициативе были организованы ударные группы, в которые вошел цвет его организации, не какие-нибудь талантливые новобранцы, а опытнейшие инструкторы, псы войны. Ветераны взяли лучшее оружие и артефакты, аналитики Ми-6 передали подробную информацию о месторасположении вражеских штабов, складов и других объектов. Обстановка тяжелая, но хотя бы половина диверсионных отрядов должна была принести долгожданный успех, который мог поднять боевой дух в войсках.

— Недавно отправили к нам лодку с трупами, мы ее расстреляли, думая, что это брандер, — кивнул князь Илиаз.

— Подвесили тела моих лучших людей на маяке, — посетовал Пири-рейс, — Элита, боевые пловцы из отряда самого Султан-падишаха.

— Это что, они недавно перебросили наших спецназовцев при помощи старинного требушета, некоторые бедняги были еще живы и орали в полете, — прокомментировал наемник, — Личный состав в унынии, теперь охотники сходить на другой берег редки, как зубы у курицы!

— Но почему они так запредельно эффективны? Ни одной ошибки, ни одного пойманного врага! — зло спросил юный адмирал, его сломали не потери, а факт тотального превосходства противника.

— Первое, это компактные взрывные устройства на основе артефактов, — устало ответил полковник Гордон, — Мы знали о таких штуках, но как их производить массово? Как выбрать поврежденный артефакт? Если проверить, то он взорвется, если взять нестабильный, опять бабах, можно потратить десять-двадцать амулетов с нулевым результатом, у диверсантов Лиги осечек нет!

— Слышал, что это подчерк принца Михаила, — поделился слухами глава «Винел-корп».

— Второе, они слишком много знают о нас, спутниками и другими техническими средствами такого не добиться, — продолжил сэр Джон, в нем заиграла преподавательская жилка, — Даже не знаю, как объяснить подобный феномен, или у нас каждый третий офицер предатель, или Романову помогают призраки.

— Согласен, они обходят секреты, кажется, пролетают над минными полями, появляются исключительно в слепых зонах, датчики и сигнализация бесполезны! — в сердцах ударил по столу князь Илиаз.

— Третье, мы в ловушке, нам некуда деваться, поэтому даже «слепые» атаки артиллерией и БПЛА наносят урон, — завершил речь полковник Гордон.

— Вы забыли сказать, что нам делать? — с надеждой поднял голову Пири-рейс.

— Можно потерпеть, людей у нас много, такими ударами Лига будет еще долго выбивать окопавшиеся полки, а можно просто сдаться, уйти на корабли Шестого флота и забыть эту кампанию, как страшный сон, — джентльмен откинулся на кресло и набулькал себе из початой бутылки, чего раньше никогда не позволял, ведь пить во время брифинга — моветон.

— Перспектив никаких, все уже осточертело, — устало ответил командир «Винел-корп».

— Помощи ждать неоткуда, а итог один, — кинул османский адмирал.

— Если вы покинете Албанию, то уже ничего не защитит мой клан, так что я тоже за капитуляцию, — последним высказался князь Зогу, только ведь решение о бегстве должен еще одобрить куратор из Лондона…

* * *

— … в общем кампания в Албании безнадежно проиграна, однако мы надеялись оставить шанс на возвращение, для этого выбрали хорошо защищенную естественными преградами область и надеялись стабилизировать анклав наподобие Гонконга или Сингапур, — завершил доклад ответственный генерал.

— Чего вам не хватило, людей, денег, оружия? — хмуро поинтересовался Генрих Винчестер.

— Ваше величество, сил и средств было с избытком, но против нас действует принц Михаил, его методы абсолютно непредсказуемы, а арсенал инструментов воздействия просто невероятен, — чиновник не стал скрывать правду, противник и в самом деле оказался на две головы выше.

— А если убрать Михаила с доски, вы сможете исправить ситуацию? — спросил монарх.

— Ваше величество, осмелюсь напомнить о том, что к принцу Михаилу не смогли подобраться самые лучшие специалисты, — робко выступил директор Ми-6, уж он точно не хотел нарываться на ответный удар коллег из СИБ, есть границы, которые не стоило пересекать.

— Ваше величество, мы договорились с Москвой о неприкосновенности членов Дома Винчестеров и Дома Романовых на основе взаимного соблюдения определенных норм… — тут же включился глава Форин Офиса.

— У меня все прекрасно с памятью, — правитель взглядом надавил на вассалов.

— Мой господин…

— Мой лорд… — трусливо заблеяли придворные.

— Я говорю о выполнении задачи, Албания — это ключ к Балканскому полуострову и гарантия того, что Романовы не получат свободный выход в Средиземное море, что поставит крест на нашей монополии на торговый путь из Азии в Европу, — продолжил монарх, — Но важнее всего поддерживать нестабильность в этом регионе, отвлекая силы Германии, Франции и России, что в конечном итоге даст нам шанс спровоцировать между ними военный конфликт. Собаки, деля кость, обязательно затеют драку!

— Италия и Австрия готовят вторжение в Хорватию и Словению, если мы переместим акцент туда, то Михаил покинет Албанию, — осенило директора Ми-6.

— Тепло, но неверно, юный Романов при этом все равно останется на Балканском полуострове и помешает осуществлению наших планов, — прокомментировал сюзерен, — Кстати вспыльчивых итальянцев и хладнокровных австрийцев будет легко стравить между собой, организуйте пару инцидентов с дружеским огнем, пустите слухи о несметных сокровищах королей Хорватии, надо только помочь аборигенам сделать первый ход…

— Значит следует отвлечь внимание принца Михаила делами в других частях света или атаковать кого-то из членов его семьи! — догадался дипломат, ведя себя, словно школьник, плохо выучивший урок.

— Если у вас не получается убрать фигуру с доски, то ее можно переместить в удобное для нас положение, возможно не без жертв, — намекнул Генрих Винчестер.

— Ммм… спровоцировать бунт в Ширване или Айсиньгьеро, — тут же прикинул глава Форин Офиса, спеша заработать очки.

— Надежнее ударить по его близким, — директор Ми-6 сгоряча предложил менее масштабный, но куда более действенный способ. Правда сразу одумался, вспомнив о месте принца Михаила, но было уже поздно, слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

— Именно! — похвалил правитель, — Пусть Романов занимается делами там, где нет наших интересов, а если с горя перестанет носиться по планете, словно демон, то будет еще лучше!

— Сир, вы мудры…

— Мой император, это бесподобно… — льстиво откликнулись сановники, восхищенные коварством правителя.

* * *

Найти киллера, способного убрать члена императорской семьи, — задача изначально нетривиальная. Необходима команда профессионалов высочайшего класса, способная автономно работать в условиях враждебного государства, без какой-либо поддержки. При этом было жизненно важно любой ценой сохранить инкогнито заказчика, что налагает еще целый ряд ограничений. Плюс ко всему Дом Романовых в этом плане имел крайне отвратительную репутацию, русские фанатично мстили за любую попытку покушения, причем преследовали всех членов семьи обидчиков на протяжении поколений, легко применяя самые крайние меры.

Однако, когда речь заходила о Михаиле Романове, ситуация с некоторых пор становилась абсолютно безнадежной. Слишком много знаменитых ликвидаторов сложили свои головушки в многочисленных попытках лишить жизни аномально везучего графа Соколова. Тогда он еще не имел могучую охрану и высокий статус принца, но уже сумел уничтожить лучших из лучших. В общем в среде профессионалов укоренилось мнение о том, что заказ на приемного сына Дома Романовых — это верное самоубийство, причем не только исполнителей, но и всей организации киллеров, заказчиков и других причастных.

Поэтому под столь безнадежный заказ можно подрядить либо совсем отчаявшихся безумцев, либо неопытных новичков, но таких деятелей уничтожали еще на стадии сбора информации об объекте. Подобраться к охраняемому лицу совсем непросто, в случае с одаренным, прикрытым мощными артефактами, требовалось, фигурально выражаясь, произвести в упор залп из главного калибра линкора, желательно по неподвижной мишени. Непрофессионалы и близко не могли получить подобный шанс. При этом и близкие Михаила круглосуточно находились под защитой мощных групп бодигардов, обладали высоким статусом еще до замужества.

— Откровенно говоря, даже думать не хочу о покушении на членов семьи этого монстра, — поделился опасениями глава Форин Офиса. После выволочки у императора собрались узким кругом, дабы обсудить предстоящие перспективы.

— Так и исполнителей не найдешь, наводил справки, все профильные организации причислили Михаила Романова и его близких к списку неприкасаемых, — хмуро ответил директор Ми-6, — В двух случаях убили даже агентов, пытавшихся проконсультироваться по этому поводу.

— И что будем делать? — спросил обескураженный дипломат.

— Надо думать, можно нанять амбициозную молодежь, есть пара команд, работающих при помощи технических средств, они в этом деле новички и со списком неприкасаемых незнакомы. Потом мнят себя неуловимыми, дескать работают через сеть, дроны, с клиентом напрямую не контактируют, — задумался шпион, — Нам ведь необязательно устранять его близких, можно отвлечь принца проблемами в его владениях, бизнесе, попробовать ликвидировать соратников.

— Под контролем монстра Манчжурия, Ширван и колонии в Новом Свете, там пробовали массированную, целенаправленную атаку при помощи местных племен, и отдельных подразделений армии и флота, но ничего не вышло, вряд ли сможем что-то быстро придумать, — прикинул глава Форин Офиса, — Мы, конечно, промониторим всяких туземных вождей и прочих недругов, однако шансы на успех не велики. Просто подкупом ничего не добьемся, оппонент изрядно набрал мощи.

— Нас ведь не просят о больших свершениях, обозначим проблему, создадим видимость бурной деятельности, — загорелся директор Ми-6, заражая коллегу своим энтузиазмом.

— Хмм… а ведь с женами тоже необязательно идти на крайние меры, можно оставить послания с угрозами, атаковать подконтрольные компании, создать трудности с зарубежными филиалами ил вовлечь в аферу, — тут же дополнил дипломат.

— На ком сконцентрируемся, Ульрик Элеонора, Хуана Кастильская, Злата Юсупова? — шпион перешел к обсуждению персон.

— Ммм… с Ульрик Элеонорой у него чисто политический брак, при этом после присяги трех скандинавских королей власть Михаила более не зависит от принцессы, даже наоборот ее ликвидация развяжет Романову руки, избавив от родственных обязанностей, по сути, с кланом вассальным кланом Карла Железная Голова, — прокомментировал глава Форин Офиса, — Атака на нее ударит по престижу Михаила Романова, но он вполне может завершить дела в Албании и только потом заняться проблемой в Швеции.

— Хорошо, но с Хуаной Кастильской у него довольно тесные отношения, на испанку завязан Гибралтар, колонии в Новом Свете и многое другое, — принял эстафету директор Ми-6.

— Есть серьезный бизнес, завязанный на поставку магических плодов из Гранады, да и из колоний поступает немало товаров, к тому же они приобретают оборудование для нефтедобычи, разработки месторождений олова, меди, золота, — кивнул дипломат, разрешения на поставку проходили через его ведомство, — По нашим сведениям всем заправляют кастильские рыцари.

— Замечательно, в Мадриде весьма неспокойно, еще недавно едва не случился переворот, покушение можно списать на слуг кланов Эскалона, Мендоса, Вильена и других, — прикинул силовик.

— Можем заблокировать поставку критически важного оборудования, аннулируем страховые полисы на оборудование, приостановим экспортные кредитные линии, — тут же предложил глава Форин Офиса, — Тогда у противника обязательно возникнут кассовые разрывы, что может спровоцировать попытку недружественного поглощения.

— Если убрать несколько управляющих и юристов, все станет выглядеть целенаправленной атакой! — заключил шпион и добавил, — Есть где развернуться, а что думаешь по Злате Юсуповой?

— Этих двоих связывают весьма близкие отношения, Михаил настоял на том, чтобы княжна стала его первой женой, хотя по статусу такая роль больше подходит Хуане Кастильской, — ответил дипломат.

— Клан Юсуповых огромный, масса экономических интересов, много старых врагов, — прикинул директор Ми-6, — Опять же с охраной не так грустно, как у Михаила, думаю, найдем бреши…

Продолжение тут: https://author.today/reader/456750

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать пятая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать пятая

Глава 1 Нескучный вечер

Глава 2 Неприятная история

Глава 3 Планов громадье

Глава 4 Вперед!

Глава 5 Страшный враг

Глава 6 Неприятное открытие

Глава 7 Один в поле воин

Глава 8 Не хочу, но надо

Глава 9 Дежавю

Глава 10 Последствия недопонимания

Глава 11 Схватка за гранью

Глава 12 Эскалация

Глава 13 Рекогносцировка

Глава 14 На старте

Глава 15 Первый раунд

Глава 16 Военная хитрость

Глава 17 Недооценил

Глава 18 Враг не сдается

Глава 19 Теория и практика

Глава 20 Нехитрый маневр

Глава 21 Разгром

Глава 22 Гамбит Скандерберга

Глава 23 Крепкий орешек

Глава 24 Тактика измора

Глава 25 Ассиметричный ответ

Nota bene