Гений рода Дамар — 3

Глава 1

* * *

Так, стоп!

Я даже головой встряхнул, чтобы вернуться в нормальную реальность. Боевой транс — сказочно полезная штука, но — в бою. И только в бою.

Уничтожать свидетелей я не собираюсь. Даже если это повлечет за собой массу проблем для меня.

Эти мальчишки ничем не заслужили такой участи.

К тому же, они оба обязаны мне жизнью. Уж на то, чтобы сохранить одну-единственную тайну, их благодарности должно хватить. Долг жизни для аристократов — не пустой звук.

Хотя…

Что они видели?

Первую Молнию я отвел, когда парни стояли к нам спиной. Это я по силе техники врага понял, что он — Эксперт. Видели ли это они? С большой вероятностью — нет.

А значит, я только что провел поединок с Мастером.

Да, один на один. Да, Мастер был значительно старше и, скорее всего, опытнее меня. Был ли он сильнее? Даже если был, то в рамках одного ранга это не ультимативное преимущество.

Удивила их, скорее всего, моя Зеркальная сфера.

Точнее, просто Сфера.

Поняли ли они, что это было банальное Зеркало? Тоже вряд ли.

Итого, парни увидели в моем исполнении некую неизвестную технику, которая была, судя по ее действию, усиленного Мастерского ранга. И всего-то.

Да, только что став Мастером, тем более, в шестнадцать лет, далеко не каждый гений способен такое выдать. Но это уже вполне объяснимое явление.

Каждый аристократ древнего рода — та еще шкатулка с сюрпризами.

— Тайна рода, — ровно ответил я.

— Внушает, — уважительно кивнул Джиро. — Уложить равного противника одной техникой!

Он явно начал приходить в себя. Щеки порозовели, речь ускорилась, и даже бледная тень прежнего азарта в интонациях проскользнула. Разве что глаза по-прежнему были шальные.

Я же тихонько перевел дух. Все правильно я просчитал, Джиро счел моего противника Мастером.

— Благодарю, Виктор, — слегка поклонился мне Алим. — Если бы не твоя реакция… За мной долг жизни, я и признаю его во всеуслышание!

Джиро вздрогнул, медленно повернул голову к приятелю и вновь посмотрел на меня.

— За мной долг жизни, Виктор, — повторил он слова Алима, — и признаю его во всеуслышание!

Я лишь кивнул в ответ.

Можно было отмахнуться, мол, этот человек пришел не за вами, а за мной. И это было бы правдой.

Однако, добейся Эксперт своей цели, парней он тоже в живых не оставил бы. Никому не нужна месть. Эксара не оставил бы безнаказанным убийство своего ученика. Уж Эксперта он точно размазал бы, не напрягаясь, если бы нашел. А он нашел бы, если бы остались свидетели.

Да и первую Молнию я отвел не только от себя, но и от кого-то из парней. Мне не нужно было отклонять ее настолько далеко в сторону, чтобы пропустить только мимо себя.

— Надо выпить, — сдавленно выдохнул Джиро. — Что-то я больше не готов тренироваться сегодня…

Он поднял руку на уровень груди и с какой-то обреченностью уставился на мелко дрожавшие пальцы.

Алим бросил взгляд на приятеля и машинально спрятал свои руки на спину.

Ясно, парни первый раз с настоящей угрозой для жизни лицом к лицу столкнулись. И то, что они ее даже не заметили вовремя, ничуть не способствовало душевному спокойствию.

— Надо, — кивнул я. — Идемте.

* * *

Мы обосновались в кафе в административном здании стрельбища.

Парни залпом опрокинули по бокалу какого-то крепкого пойла вроде коньяка, мне тоже пришлось глотнуть. Просто для вида. Не мог домашний шестнадцатилетний парень оставаться совсем уж спокойным в такой ситуации.

Да, у меня сегодня был не первый бой в этом мире, но после тех боев никто меня не видел. Валери не в счет, она сама в таком шоке была, что мало что запомнила.

Да и держать лицо аристократов учат с детства. Все, что можно было себе позволить, — это бокал крепкого напитка залпом.

Парни на меня особого внимания не обратили, они только-только начали приходить в себя. А вот встревоженный взгляд Тахира я перехватил. Они с коллегой-водителем из клана за соседним столиком сидели. Слуга рода не мог не знать, что означают такие вещи в поведении аристократов.

С парнями мы посидели в кафе буквально с час.

Я заставил их заказать горячее. Когда нам принесли еду, их уже отпустило и начало потихоньку развозить. Еда помогла им сохранить лицо.

Да и организм требовал топлива, как и всегда после хорошей встряски.

На обратном пути в меня клещом вцепился Тахир. Пришлось выдать официальную версию про нападение Мастера.

Врать своим людям — последнее дело.

Но я же понимал, чем все закончится. Мне нужно будет подключить к поискам врага Рахэ, а тот пока еще не слуга рода. Сказать Тахиру правду, а Рахэ скормить сказку про Мастера? Если безопасник свое дело знает, то он заметит нестыковку по косвенным признакам и расколет Тахира. А это сразу поднимет волну недоверия и ко мне, и у них друг к другу. Оно мне надо?

Да и предательства никто не отменял. За юного Мастера, способного одной техникой уничтожить Эксперта, можно получить очень много.

В городе я сразу направился в квартиру слуг рода. Тахир еще по пути предупредил Рахэ, что есть дело по его профилю, и безопасник нас ждал.

Выслушав мою историю, Рахэ молча протянул мне кристалл памяти.

Я спроецировал на кристалл воспоминание о нападающем, когда тот шел по стрельбищу. Постарался сфокусироваться на его лице.

Удобная штука эти кристаллы. Я мог не запомнить лицо, в том смысле, что не смог бы внятно его описать, например. Но я его видел, и этого было достаточно. На кристалле памяти отображалось все, что я видел. Даже если каких-то деталей я не осознал тогда.

Рахэ забрал у меня кристалл, всмотрелся в него и помрачнел.

— Знаю я этого типа, — произнес он. — Хунта Рантар, наемник. Говорят, Эксперт.

Тахир изумленно повернулся ко мне, а я лишь усмехнулся.

— Говорят? — переспросил я.

— Говорят, — уже менее уверенно подтвердил Рахэ.

— Его с ранговым перстнем кто-нибудь видел? — уточнил я.

— Я проверю, — ответил Рахэ.

Моя легенда трещала по всем швам, но надежда еще была.

Уж в среде наемников точно не принято щеголять ранговыми перстнями. Единственное место, где можно узнать ранг мага — это ранговая комиссия. И то, насколько я помню, эта информация относится к личной, то есть выдается далеко не каждому желающему.

Понятно, что достать ее можно. Взятки никто не отменял.

Но если попросить Эксара, то можно серьезно затруднить доброжелателям доступ к этой информации. А то и вовсе ее уничтожить.

И я сейчас просчитываю не людей уровня Рахэ, а тех же Рамсей. Если уж я попал в фокус внимания серьезных сил, вряд ли они не заинтересуются очередным нападением на меня.

— У вас есть связи в среде наемников? — приподнял брови я.

— Кое-какие есть, — уклончиво покачал головой Рахэ. — Не гарантирую, что я выйду на заказчика, но однозначно попробую.

— Хорошо.

Распрощавшись со своими людьми, я вернулся к себе.

Темнота давно вступила в свои права, даже час пик уже пошел на убыль. Дел на сегодня у меня больше не было, есть тоже не хотелось, я с парнями на стрельбище поужинал, так что остаток вечера я посвятил разбору своего родового архива.

С бумагами я почти закончил. Сегодня добью их, и в следующий раз можно будет браться за книги.

* * *

— Ну, рассказывай, ученик, — веселой ухмылкой встретил меня Эксара на следующий день.

Я вопросительно вскинул брови.

— Мне тут какие-то подвиги приписывают, а я ни сном, ни духом, — продолжал веселиться учитель. — Да ты садись. Долгий разговор будет, я так чувствую.

Я привычно устроился в кресле для посетителей.

— Честно, я пока не понял, о чем вы, — признался я.

— Говорят, наемники по твою душу чуть ли не Владыку послали, — насмешливо сообщил Эксара. — И, поскольку ты сам очевидно не способен справиться с такой силой, его уничтожение приписывают мне. Дескать, я охранял своего ученика под невидимостью.

— У наемников есть Владыки⁈ — изумился я.

— Нет, конечно, — фыркнул учитель. — А вот Эксперты есть. Рассказывай!

Его взгляд потяжелел.

Жаль, что Эксара — не Джиро. Высокоранговому менталисту не нужны никакие артефакты, чтобы понять, когда ему лгут.

С другой стороны, может, хоть он объяснит, как мне это удалось?

— Эксперт там был, — вздохнул я. — Болтливый оказался. Я успел вокруг него Зеркальных сфер понавешать. Не знаю, сколько. Может, сотню, может, две. И в последний момент я их на голой чуйке сплавил воедино. Понятия не имею, что именно я сделал и что из них получилось, но в итоге Эксперт своей же техникой себя уничтожил.

Эксара только понимающе усмехнулся.

— Быстро растешь, — уважительно кивнул он. — Кто-нибудь видел твой бой?

— Со мной были парни из клана Шичи, — ответил я. — Но они ничего не поняли. Решили, что нападающий был Мастером. А я дал понять, что использовал технику из разряда родовых тайн.

Эксара одобрительно кивнул.

— Еще бы самому понять, что я сотворил, — продолжил я. — Это вообще возможно: убить мага на ранг сильнее себя?

Отчасти я лукавил. Как сделать такое на низких рангах, я знал. Как достать Мастера, используя слаженный боевой отряд во главе с магом-Профессионалом — тоже.

Но я ни разу не слышал, чтобы Мастер справился с Экспертом один на один. Слишком большая пропасть в силе.

— Да, есть такая возможность, — спокойно кивнул Эксара. — Сколько атак Мастерского ранга нужно, чтобы пробить щит Эксперта?

— Понятия не имею, — развел руками я.

— Сотни полторы примерно, — сообщил Эксара. — Как ты понимаешь, в нормальной ситуации столько времени у Мастера просто не будет. Да и Эксперт не будет ждать, пока его щит пробьют, он просто новый накинет на себя. И это я уже не говорю о том, что одновременные удары техник, и удары, растянутые во времени, дают очень разный эффект. Если ударить одновременно, то и полусотни Мастерских техник хватит. Но даже это нереально сделать, малейшее отклонение от идеальной синхронности, и потребуется уже полная сотня ударов. На практике так только Профессионалов ловят. Три крупнокалиберных пулемета, работающих одновременно, с гарантией пробивают любой щит Профессионала.

Я машинально кивнул. Даже двух в подавляющем большинстве случаев хватит, знаю.

— В общем, со щитами Мастера против атаки Эксперта ровно те же соотношения, — продолжил Эксара. — С синхронностью у тебя не было проблем, все твои Зеркальные сферы работали одновременно, это факт. Сотня говоришь? Сотни точно хватило бы.

— Я не считал, — пожал плечами я.

— Что касается их слияния, — не обратив внимания на мои слова, задумался Эксара. — На уровне преобразования возможно все. Теоретически. Но что конкретно ты сделал, надо смотреть на практике. У тебя могла получиться итоговая Зеркальная сфера фактически ранга Эксперт. Но могла и не получиться.

Оказывается, уровень преобразование — еще более роскошная штука, чем я думал.

Да, столько времени, сколько мне дал наемник-Эксперт, даст далеко не каждый враг. Но ведь и не в каждый бой я буду вступать с ходу, без малейшей подготовки. Держать готовую к применению технику даже на уровне постижения не составляет труда.

К тому же, такую условно-составную технику, которая по факту потянет на ранг Эксперта, я могу и в артефакт вложить. Если, конечно, сумею заполучить к себе в род артефактора, который мне заготовку сделает. Такую, чтобы мне оставалось только собственно технику туда вложить. Сам я в конструировании артефактов, мягко говоря, ничего не понимаю.

И это только то, что я навскидку вижу.

Уверен, вариантов применения техник более высокого ранга найдется еще не один десяток.

— Сделаешь полигон у себя в новом родовом поместье — проверим, — подвел итог Эксара. — Ну или к себе в гости приглашу тебя при случае. Специально ехать проверять не стоит. Это подозрительно и слишком интересно для чужих разведок, чтобы пройти незамеченным.

Я молча кивнул в ответ.

— Еще вопросы? — поинтересовался Эксара.

— Есть ли у вас возможность подправить данные о ранге наемника? — спросил я.

Учитель удивленно вскинул брови.

— У меня легенда разваливается, — криво усмехнулся я. — Мой безопасник с ходу узнал наемника в лицо. Личность известная. Проверить, какого он был ранга…

— Я понял, — прервал меня Эксара. — Имя.

— Хунта Рантар.

— Не помню такого, но это неважно. Я подчищу архивы.

— Благодарю, — склонил голову я. — Буду должен.

Эксара лишь молча кивнул.

Не хотел я залезать в долги, учитель и так многое для меня сделал. Но тут уж без вариантов. Моя спонтанно сложившаяся легенда, которую озвучил Джиро, должна устоять, иначе проблем будет куда больше.

— Теперь все? — уточнил Эксара

— Да.

— Идем на полигон, — встал с кресла он. — Зеркало — это хорошо, но мало. Раз за твоей головой уже Экспертов посылают, будем форсировать обучение. Мне мой ученик нужен живым!

Я слегка улыбнулся и последовал за учителем.

Глава 2

* * *

— Что скажешь, Джан? — спросил глава клана Черути.

— Неоднозначная картина, — качнула головой девушка. — Если учитывать только данные от Харум — вероятность пятьдесят шесть процентов. Если же брать все данные, которые на данный момент доступны нашим аналитикам, то вероятность вырастает до семидесяти шести.

— Откуда такая огромная разница? — удивился глава клана.

— Данные Харум довольно старые, — пожала плечами девушка. — Последним фактам там почти год. И на что рассчитывал глава рода Харум я, честно говоря, не понимаю. Его уверенность в том, что Рихард Дамар действительно имел какую-то уникальную информацию об Абсолютах, могла строиться только на личном знакомстве. Люди склонны преувеличивать значимость тайн, краешек которых увидели лично.

— Они были знакомы в университете, — кивнул глава клана. — Продолжай.

— А теперь добавились новые вводные, — пожала плечами девушка. — Эксара и Рамсей. Это два ключевых фактора, каждый из которых повышает вероятность на восемь процентов.

— С Эксара я догадываюсь, в чем дело, — хмыкнул глава клана. — У старика не было личных учеников уже больше двадцати лет. Только те, кого он в рамках общей помощи молодежи на своем полигоне гонял. А с Рамсей что?

— Они тоже по каким-то причинам заинтересовались Виктором.

— Пфф! Тоже мне, загадка. Заарканив второго юного гения, они утрут нос всей сильнейшей десятке!

Девушка лишь усмехнулась в ответ.

— Одна-единственная цель? — приподняла бровь она. — Причем очевидная настолько, что даже домашний шестнадцатилетний мальчик наверняка ее понял? И это у рода из десятки сильнейших?

— Кха… — подавился воздухом глава клана. — Ладно, уела.

— Вот поэтому и восемь процентов, — развела руками девушка.

— А остальное? Сколько там, еще процента четыре?

— По мелочи, — отмахнулась девушка. — Патриарх Шичи слишком лояльно отнесся к мальчику при расторжении вассального договора. Покойный Боло сразу после уничтожения рода зачем-то пристроил к нему свою дочку, а та совсем непростая девочка, даром, что слабосилок. Мириам Кирдо заинтересовалась мальчиком…

— Что, кстати, с младшей Боло? — перебил ее глава клана. — Выяснили, что у нее за особые способности?

— Пока нет.

— Ясно, продолжай.

— Там два десятка мелочей, тебе точно нужны они все? — насмешливо поинтересовалась девушка.

— Ладно, я понял, — отрицательно покачал головой глава клана. — Семьдесят шесть процентов, говоришь…

Он замолчал и задумался.

Для уникальной информации даже изначальные пятьдесят шесть процентов — это много. И не с такими вероятностями рисковали и добывали искомое. А уж семьдесят шесть — и вовсе запредельно. Почти наверняка какая-то информация у Рихарда Дамар была.

Вопрос только в том, действительно ли он оставил ее в качестве наследства сыну или она ушла из мира вместе с ним.

Да и остальные факторы добавляли груза на весы.

Эксара, и особенно Рамсей — не те, с кем можно не считаться клану Черути.

Рамсей уже изрядно тряхнул род Харум. Не разорил, конечно, но жить они теперь будут впроголодь, а количество бойцов придется сокращать чуть ли не вдвое.

Тем не менее, откуп выплачен и принят, конфликт исчерпан. На данный момент. И к самому главе клана это, в общем-то, не имело особого отношения. От него потребовалось лишь устно извиниться перед Рамсей за своих клановцев и передать компенсацию.

Если же клан Черути вновь пересечет дорогу Рамсей, так просто отделаться уже не получится. Настолько непонятливых Рамсей сотрут в порошок. В прямом смысле.

Эксара — угроза уровнем пониже. Но даже один единственный маг, если он сильнейший в стране, — не тот, с кем стоит связываться. Несмотря на то, что в клане Черути был Владыка, глава клана отдавал себе отчет: Эксара тот и в подметки не годится.

А за своих учеников Эксара будет убивать, он это уже доказывал. И неважно, что с той истории прошло четыре десятка лет. Старик за это время только прибавил мощи и влияния, а уж его собственнический характер точно никуда не делся.

Но и потенциальный приз… Абсолют!

Мечта и боль каждого сильного мага. Неизведанная ступень, которой даже не существует официально. Любая информация — на вес золота. Такие сведения собирают по крупицам веками, на таких вещах стоит мощь великих родов. Те же Рамсей не стали бы теми, кто они есть сейчас, проходи их предки мимо подобных вещей.

Однако рисковать самим существованием рода неприемлемо. Плевать на клан, хотя и они довеском пойдут в случае чего. Род превыше всего.

Будь целью любая другая информация, глава клана отступил бы. Не стоят крохи знаний, которые, скорее всего, никто и никогда не сможет применить, такого риска.

Но Абсолют… Глава клана с детства бредил силой. И то, что он застрял на ранге Эксперта, лишь добавляло несбывшейся детской мечте огня.

А вдруг Рихард Дамар действительно нашел путь к мифическому рангу? Вдруг этот путь поможет и ему самому хотя бы Владыкой стать?

— Берешь это дело под личный контроль, — глядя в глаза девушке, распорядился глава клана. — От всех иных задач я тебя освобождаю. Пара дней тебе на передачу дел, и потом занимаешься только этим. Контролируешь каждый шаг исполнителей. Мне такие накладки, как с Рамсей, не нужны. Любой риск согласовываешь со мной. Аналитики в твоем полном распоряжении, эта задача — приоритет номер один. Достань мне эту информацию!

— Сделаю все возможное, — решительно кивнула девушка.

* * *

Эксара сегодня злобствовал. Я и с обычной-то тренировки выходил выжатый, как лимон, но сегодня Эксара превзошел себя.

И, вроде, ничего особенного он не делал. Просто следил за мной пристальнее. Раньше отсекал немногочисленные ошибки. Задавал более быстрый темп.

Но этого хватило, чтобы мои энергетические каналы вновь горели огнем. Как в те первые дни, когда я только опробовал доставшееся мне новое тело.

Еще пара таких тренировок, и можно будет переходить на мастерский уровень силы. А то одно-единственное Зеркало на своем реальном ранге — это не дело, тут Эксара прав.

Сев в машину, я откинулся на спинку кресла и задумался. Тахир вел неспешно, улицы лениво проплывали мимо, но я их практически не видел.

Обдумывал свои действия.

Соломки я подстелил, узнать реальный ранг наемника, который на меня напал, стало значительно сложнее.

Возможно, и найдутся очевидцы, которые видели этого Эксперта с ранговым кольцом, но даже это — не железное доказательство. В мире, где половина магов — менталисты, вообще было очень мало незыблемых вещей.

Те же кристаллы памяти — очень ситуативная вещь. В суде, например, кристалл памяти не мог служить доказательством.

Были моменты, когда кристаллам памяти верили охотно.

Те же лица практически невозможно подменить в памяти пользователя кристалла. Слишком сложное воздействие. В нужном качестве мало кто из менталистов способен хотя бы просто воспроизвести чужое лицо перед мысленным взглядом. Заменить, то есть наложить «новое» лицо на изначальное, в конкретном ракурсе и в движении — еще сложнее. На кристалле, как на некачественной фотопленке, сразу все огрехи высвечиваются.

Слова или мелкие детали подменить в памяти намного легче.

Для начала расследования любой кристалл памяти — отличная штука. В большинстве случаев там все-таки правда записана, и все это прекрасно понимают. Я не зря грозил Патриарху клана Шичи при первом знакомстве отослать кристалл памяти в СИБ. Они в него зубами вцепились бы. Кристалл мог стать лишь отправной точкой, остальное имперцы накопали бы уже самостоятельно.

Однако доказательством он не стал бы.

Точно так же, как чьи-то воспоминания о наемнике-Эксперте с ранговым перстнем не станут неоспоримыми. Да тут даже менталист не нужен, многие люди готовы самостоятельно «вспомнить» то, во что они поверили.

И этот эффект тоже общеизвестен.

Могли ли сведения о ранге наемника храниться где-то еще? Теоретически, могли. У тех же спецслужб своих баз данных наверняка хватает.

Могли ли эти сведения всплыть? Могли, конечно. Случайности бывают самые разные, здесь я не тешил себя ложной надеждой. Но в целом, это было маловероятно. Какое дело спецслужбам до наемника?

Да и не дотянусь я до их архивов при всем желании. Это не прошлая жизнь, в которой я имел многие допуски и связи за кулисами мира силовых ведомств.

Значит, проехали. Я сделал все, что мог, и довольно об этом.

Следующий вопрос: кто его нанял? Кому я перешел дорогу настолько, что ради моей смерти раскошелились на Эксперта?

Чем больше я думал, тем больше понимал, что настоящий ответ: кто угодно.

Разве что Эксара можно было вычеркнуть из списка потенциальных заказчиков. Ему я точно нужен живым. И цели учителя уже почти прояснились, что-то там было завязано на мое будущее родовое поместье через стену от его.

И ученичество для Эксара — лишь инструмент привязки меня к себе. Действенный, надо признать. И, фактически, честный. Эксара действительно учил, и учил на совесть. И если это только начало — мы ведь с ним и месяца еще не знакомы — то я буду обязан ему до конца жизни и при этом искренне благодарен.

Какими бы ни были его цели, в будущего покойника так не вкладываются.

Остальные же…

Рамсей. Гений Амисат и управляющий Первым Имперским банком Феликс. Оба доброжелательны, оба вроде как заинтересованы во мне как в гении. И моя смерть им не нужна, это очевидно.

Но Рамсей — огромный род. Внутри него наверняка масса группировок со своими интересами. Любая оппозиция будет против усиления позиций действующей власти. А, как объяснил Эксара, два гения в одном роду — это очень серьезное усиление.

Могли меня попытаться убить оппозиционеры Рамсей, просто чтобы действующая правящая семья рода не получила бонусы? Да легко. На их уровне жизнь одного постороннего мальчишки — пыль.

И вот уж кому-кому, а Рамсей даже Эксара вряд ли страшен.

О политических противниках Рамсей тоже не стоило забывать.

Кто-то из них поступил гуманно, организовав мне приглашение на императорское награждение. А кто-то мог захотеть решить проблему куда более радикально, но столь же эффективно.

Дальше, Черути. Этих только что «раздели», можно сказать. Не догола, конечно, но миллиард компенсации для средненького клана — это много.

А если там не весь клан замазан, а какой-то один род, то Рамсей вполне могли его фактически разорить. Я ведь не знаю, сколько на самом деле затребовали Рамсей в качестве компенсации, миллиард — это нижняя граница оценки.

Пустить последние деньги на месть — тоже вполне возможный вариант.

Да даже Шичи, мой уже почти бывший клан, я не спешил вычеркивать.

Обязательства, навязанные мне Патриархом при нашей первой встрече, я сбросил. Учитель у меня теперь такой, против которого Патриарх не пойдет. А значит, я стал Патриарху бесполезен.

Повода мстить лично мне здесь, вроде, нет. Но что я знаю о настоящей подоплеке отношений в клане? Мой предшественник мальчишкой был, ему наверняка и десятой части не рассказывали.

К тому же, не стоило забывать и о тех, кто уничтожил мой род. Патриарх нашел главного заговорщика в лице бывшего главы рода Боло и на этом успокоился. По крайней мере, со стороны других действий не было видно.

Но даже мне понятно, что бедный род вроде Боло физически не мог в одиночку уничтожить всех обитателей родового поместья в клановом квартале. Мои родичи ведь тоже не безропотно гибли, там потерь с обеих сторон хватало. У Боло просто нет столько людей. Равно как и денег на стольких наемников с магической поддержкой нужного ранга.

Эти недобитые заговорщики вполне могли захотеть закончить дело Боло.

И что получается? Кто угодно, кроме Эксара, мог послать наемника-Эксперта?

Поганая картина.

И прежде всего тем, что именно Эксара в таком раскладе — главный подозреваемый для меня. Слишком уж удобная ситуация, чтобы получить полное доверие мальчишки, я на такие операции еще в прошлой жизни насмотрелся.

Эксара вполне мог спрогнозировать, что наемник-Эксперт меня не убьет. Куча факторов, которые складывались именно в эту версию. Начиная с того, что наемник неизбежно бы отнесся к мальчишке как к легкой цели, и заканчивая тем, что уровень преобразования — чит. И Эксара куда лучше меня знал эти возможности.

А когда весь мир враждебен, к кому за советом побежит мальчишка? Конечно, к учителю. К учителю, который, мало того, что многое уже сделал для него, так еще и единственный, кому его смерть не нужна.

Захомутать парнишку в вассалы при таком раскладе — раз плюнуть. Если же формальные обязательства не нужны, то получить подчиненного фактически — еще проще. А вся бравада пацана, — мол, я сам буду решать, как строить свою жизнь, — слетит, стоит тому только в глаза смерти посмотреть.

Что там я думал про цели Эксара? Предположительно, древняя защита? И для нее зачем-то нужен партнер? Куда удобнее ведь, когда партнер — не равный, а подчиненный.

Машина доехала до моего дома, я поблагодарил Тахира и вышел.

Поднявшись к себе в квартиру, налил кружку кофе и поймал себя на жесткой ухмылке.

Уж не знаю, кто там какие комбинации задумал с подопытным в моем лице, но сюрприз их ждет неприятный. Боевой маг, который больше десяти лет провел под пулями и техниками, — это вам не домашний шестнадцатилетний мальчик.

Хотите поиграть? Поиграем.

В политике я пока не силен, но пару просчетов вам, господа комбинаторы, обеспечу сходу. Хотя бы тем, что не дрогну, не побегу и стану пытаться забиться под чье-то надежное крыло.

А там и в ваших играх поднаторею.

Еще посмотрим, кто кого.

Глава 3

* * *

Никаких дел на остаток дня у меня не было запланировано. Поэтому, приведя себя в порядок, я набрал номер своей невесты и пригласил ее на обед.

Как выяснилось, Валери уже пообедала, но это не помешало нам встретиться и провести полдня вместе. Мы поехали в парк аттракционов. Как и с аквапарком, девушка сначала попыталась было возразить, мол, это для детей, но в итоге увлеклась и опробовала чуть ли не все, что там было.

Больше всего ей понравилось огромное колесо обозрения. С верхней точки было видно почти весь город, включая клановый квартал.

Под конец, вдоволь напрыгавшись на широченном мягком батуте для взрослых, мы устроились в уличном кафе и с удовольствием вытянули гудящие ноги.

Я прогнал Регенерацию, через несколько применений техники мне полегчало. «Детские» развлечения оказались отличной физической тренировкой.

Применять технику к другим людям я до сих пор не пробовал, но хуже-то не будет. В крайнем случае, если техника сорвется, это ударит по мне, а не по невесте. Валери даже сомневаться не стала, сразу дала добро.

Помучавшись минут десять, я все-таки смог направить Регенерацию не на себя, а на нее.

Девушка расслабилась и довольно заулыбалась. Сработало.

Пока мы ждали наш ужин, Валери хвасталась своими успехами. Дело с продажей обстановки, которую она вывезла из особняка моего рода в клановом квартале, шло.

В моем мире были сайты-агрегаторы, где каждый продавец мог выставить свой лот на продажу. Здесь такая площадка для частных лиц была организована Аукционным домом. Хозяева площадки брали свой процент, пользователи размещали объявления и искали то, что им нужно.

Популярная штука оказалась. По крайней мере, Валери уже выручила сумму, которая с лихвой покрывала аренду склада на месяц.

И это она еще не все лоты сформировала.

Я внимательно слушал девушку и периодически задавал вопросы. С этой стороной жизни я прежде был почти не знаком, так что мне действительно было интересно.

Да и увлеченной своим делом невестой любовался с удовольствием. Уж не знаю, что ее радовало больше: само дело, деньги или мое отношение, — но она прям-таки сияла.

Оценочная сумма, которую Валери планировала выручить в итоге, составляла десять миллионов. Я пока не мог быть уверен в ее оценке, но даже если будет вдвое меньше, она все равно не зря это затеяла.

Заодно и я сделал себе мысленную пометку: в житейских вопросах невеста разбирается куда лучше меня. И значит, как минимум, в этих вещах к ее мнению стоит прислушиваться.

После ужина нам принесли кофе и чай со сладостями.

На улице уже стемнело, в кафе прибавилось припозднившихся посетителей парка, но мы никуда не спешили.

А я решил прояснить еще один вопрос.

— Валери, как ты видишь наши дальнейшие действия? — спросил я.

Девушка вопросительно приподняла брови.

— Мы не можем объявить о помолвке, пока ты не станешь официально взрослой, — пояснил я. — Что ты думаешь насчет эмансипации? Она тебе вообще нужна?

— А у меня есть варианты? — с недоумением отозвалась Валери.

— Варианты есть всегда, — улыбнулся я. — Милая, я, конечно, хочу объявить всему миру, что ты — моя, и начинать спокойно готовиться к свадьбе. Но с тем же успехом мы можем дождаться твоего дня рождения. После него никто не сможет запретить тебе выйти замуж.

Валери недоверчиво посмотрела на меня.

М-да, вот тебе и самостоятельная девочка. В деловых вопросах этого не чувствовалось, она легко проявляла инициативу и так же уверенно воплощала свои предложения.

Но понятия о личном пространстве у нее, похоже, вообще нет.

— Несколько месяцев ничего не изменят, у нас вся жизнь впереди, — добавил я. — Это твоя жизнь и твое решение. Делай, как тебе будет комфортнее.

Валери слабо улыбнулась.

— Я говорила с братом, — произнесла она. — До эмансипации мы не дошли, но свою позицию он обозначил четко. Он меня не отпустит. Урс, конечно, менее жесткий человек, чем отец, и он больше считается с родными. Но в целом, ничего не изменилось. Род превыше всего.

Не удивила.

— Это решаемо, — спокойно ответил я. — Главное — чего ты сама хочешь.

— Я хочу быть с тобой, — ответила Валери.

— Это я понял, — улыбнулся я. — Иначе ты не согласилась бы выйти за меня замуж. А окончательно порвать со своим родом ты хочешь? В твоем случае эмансипация — это другая фамилия. Да, кровное родство никто не отменял, но отношения с родными у тебя однозначно испортятся. С большой вероятностью, они воспримут твою эмансипацию как предательство. Если же мы подождем до твоего дня рождения, ты выйдешь замуж, будучи Боло. И связи с твоим родом останутся.

— А нам оно надо? — приподняла брови Валери.

Полезных связей здесь в любом случае не будет.

Мало того, что Боло очевидно не хотели отдавать мне Зеркало, — что покойный отец, что его сын, нынешний глава рода, — так еще и сам по себе род-предатель бесполезен. Боло даже в их клане будут сторониться, что уж говорить об остальных аристократах.

Однако семья есть семья. Та же Оливия помогала сестре с первого дня ее бегства из дома. И не факт, что только она. Род все-таки несколько больше, чем один человек, который стоит во главе.

— Смотри сама, — пожал плечами я. — Ничего хорошего от связей с родом Боло я не вижу. Впрочем, и ничего совсем уж плохого тоже.

— Я хочу начать новую жизнь, — решительно заявила Валери. — И не хочу, чтобы потом Урс мог что-то от меня требовать как родич. Оливии я помогу, если ей это когда-нибудь понадобится. Сестра многое для меня сделала. Но она и не изменит своего отношения, сама меня подталкивала к тебе.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда я поговорю с твоим братом.

— Я с тобой!

— Хочешь присутствовать? — уточнил я.

— Да.

Я задумался.

С одной стороны, я не хотел, чтобы Валери слышала этот разговор. В нем могут всплыть неприглядные вещи. Одно дело — умом понимать, что родные относятся к тебе исключительно потребительски, и другое — слышать прямое подтверждение. Ей и так досталось, незачем усугублять.

А с другой стороны, я и в общении с ее отцом старался не говорить того, что не смог бы повторить, глядя ей в глаза. С братом ничего не изменится. От подлых методов, вроде пересказа девушке моих фраз, вырванных из контекста, я буду страховаться по-прежнему.

Зато для ее брата присутствие Валери может послужить сдерживающим фактором.

Или наоборот, раздражающим фактором.

Сыграет ее присутствие в плюс или в минус — непонятно.

— Хорошо, — кивнул я. — Этот разговор касается тебя напрямую, так что имеешь полное право знать. Ты завтра свободна?

— Да, — улыбнулась Валери. — Спасибо, Вик!

— Рано, — подмигнул ей я и достал мобильник. — Дашь номер своего брата?

Валери продиктовала цифры, и я сразу же набрал номер.

— Слушаю, — ровно отозвался мужской голос.

— Господин Боло, приветствую, — сказал я. — Виктор Дамар вас беспокоит.

— Приветствую, господин Дамар.

— Уделите мне, пожалуйста, полчаса вашего времени, — произнес я. — Могу подъехать завтра после обеда, если вам это удобно.

— Минуту.

Глава рода Боло зашуршал каким-то бумагами.

— Буду ждать вас завтра в семь вечера, — сообщил он. — Устроит?

— Договорились, я приеду. До встречи, господин Боло.

— До встречи, господин Дамар.

Я закончил вызов и отложил мобильник.

— Завтра к семи вечера мы едем в твое родовое поместье, — сообщил я девушке.

— Я буду готова, — кивнула Валери.

* * *

На следующий день я с самого утра позвонил в юридическую контору, которая занималась моим договором с Дайхи. Моего юриста еще не было на рабочем месте, но секретарь записала задачу и обещала все передать ему, как только он появится в офисе.

После тренировки с Эксара я привел себя в порядок и поехал к юристу.

У них как раз закончился обед, и тот меня ждал.

Документы об эмансипации были уже готовы, ничего нестандартного там не требовалось, оставалось вписать туда данные Валери. Единственное, что требовалось — это ее личное присутствие.

Невеста подъехала буквально через десять минут после меня, и еще через полчаса мы уже сидели в кафе в ожидании обеда. Заветную папку с документами Валери спрятала в свой рюкзачок.

Мы успели пообедать, немного прогуляться по городу, и в половине пятого Тахир забрал нас из центрального городского парка. Учитывая вечерний час пик, решили выехать пораньше.

В клановом квартале мы были минут за двадцать до назначенного времени встречи.

Секретарь главы рода если и удивился, увидев вместе со мной девушку, то виду не подал. Он сразу же указал на дверь кабинета и сообщил, что нас ждут.

Увидев нас, новый глава рода Боло задержал взгляд на сестре.

— Приветствую, господин Боло, — произнес я.

— Садитесь, — коротко кивнул на кресла перед его рабочим столом он.

Я с ним уже был знаком, но сейчас передо мной сидел другой человек. Куда более жесткий, чем тот, кого я встретил на приеме у Оливии.

Мы с Валери сели в кресла.

— Сразу к делу? — поинтересовался я.

Оказанный нам прием другого не предполагал, но мало ли.

— Излагай, — бросил Боло.

— Ваша сестра согласилась выйти за меня замуж, — сообщил я. — А ваш отец обещал мне, что подпишет ее эмансипацию, если она того захочет.

— А сама она не способна эта сказать? — съязвил парень.

Я понимал, что он время тянул, для него новости были явно неожиданными, но и оставлять такие реплики без ответа я не мог.

— Валери как воспитанная аристократка, — слегка улыбнулся я, — предоставляет право говорить мужу. Будущему.

— Воспитанная аристократка слушается главу своего рода, — прошипел Боло.

— И выполняет подписанные договоры между родами, — насмешливо подхватил я. — Не вижу противоречий. Наши отцы подписали договор. Мы выполняем.

— Я его аннулирую, — ровно сказал Боло.

— В одностороннем порядке договоры между родами не аннулируются, — напомнил я. — И уж тем более, они не аннулируются, когда в одном из родов нет главы. Или вам репутация не дорога? Ваш отец и так уже натворил дел. Еще и межродовой договор не выполнить — это поставить на роде окончательный крест. Своими руками. Вам точно это нужно, господин Боло?

— Валери могла бы нас вытащить из этого дерьма!

— Придержите язык, господин Боло, — холодно бросил я. — Или вы свою сестру даже за женщину не считаете?

— А ты за кого ее считаешь? — так же холодно поинтересовался он. — За бессловесную игрушку, раз слова ей не даешь?

— Я за свою жену готов убивать и умирать, — рыкнул я. — Артефакт лжи есть? Доставайте. Чтобы нам тут долго не ходить вокруг да около. Сразу станет ясно, кто чего стоит.

Глава рода Боло покосился на сестру и полез в ящик стола.

На столешницу шлепнулся артефакт.

Я глянул на артефакт и едва удержал лицо. Бедные Боло, говорите? Мне Аль-Шах в Доме Руники очень подробно расписал свойства разных артефактов определения лжи, а главное, показал все варианты в каталоге.

Ценник артефакта, который появился на столе, переваливал за девяносто миллионов. И это был самый дорогой артефакт определения лжи из всех существующих.

— Благодарю, — машинально кивнул я. — Так вот, за жену я готов убивать, и мне плевать на ранги и титулы. И свою жизнь я за нее отдам, если понадобится.

Центральный камень артефакта, который прилично выступал над всей массивной конструкцией, остался прозрачным.

— А вы хотите счастья своей сестре, господин Боло? — слегка улыбнулся я.

Парень вновь покосился на Валери, потом встретил мой насмешливый взгляд, стиснул зубы и выдохнул:

— Да.

Камень артефакта помутнел.

К моему удивлению, со стороны Валери не раздалось ни звука.

Повернув голову к невесте, я увидел, что она закрыла глаза, а по ее щеке покатилась одинокая слеза.

— Да будь ты проклят, Дамар! — вспылил Боло. — Ты сам понимаешь, что род превыше всего. Какая разница, за кого Вэл выйдет замуж⁈ Стерпится, слюбится. Не она первая, не она последняя. Зато род выживет!

Вот теперь камень артефакта остался прозрачным.

— Я уже говорила, Урс, — раздался ровный голос Валери. — Я не стану твоим инструментом. Не подпишешь мне эмансипацию сейчас, через четыре месяца я стану совершеннолетней и отрекусь от рода сама. Слово аристократки.

Из Боло словно весь воздух выпустили. Его плечи поникли, и даже взгляд потускнел.

— Тебе, конечно, это выгодно, — криво усмехнулся Боло, подняв взгляд на меня. — Но раз уж ты начал эту игру в правду, скажи честно, чтобы она понимала. Род ведь превыше всего?

— Честно? — хмыкнул я. — Нет. Если ради рода нужно будет ломать жизни своим близким, то плевать мне на род. Такой род вообще жить недостоин.

Боло неверяще смотрел на прозрачный камень артефакта.

— Тебя просто воспитать нормально не успели, — со смесью недоумения и презрения произнес он.

— Разве? — приподнял брови я. — Господин Боло, вы вообще знаете, откуда взялась эта фраза? С этим кличем на устах аристократы жертвовали собой. Веками. Однако никто из наших далеких предков не употреблял это выражение в обычной жизни. И уж тем более, эта фраза не предназначалась для того, чтобы ломать жизни своим родичам. Самопожертвование нельзя купить и нельзя навязать. Что вы сделали, чтобы ваши родичи готовы были умирать за вас?

Боло отвел взгляд.

— Вот и я пока ничего не сделал, чтобы ожидать такого, — добавил я. — Поэтому нет. Род не превыше всего. Мне и в голову не придет давить этой фразой на своих людей. Уважение и, уж тем более, самопожертвование надо заслужить. И если родичам плевать на род, то такому роду туда и дорога.

Кристалл оставался прозрачным.

Боло молчал.

Я ждал его решения.

— Не род красит человека, а человек — род, — внезапно произнесла Валери. — Теперь я поняла смысл этой фразы.

Боло поднял на нее тяжелый взгляд.

— Наш род не заслужил, да? — криво ухмыльнулся он.

— Я не буду рассказывать тебе то, что ты и сам знаешь, Урс, — на удивление спокойно ответила Валери. — Напомню только один-единственный факт. Когда отец выгнал меня из дома, ты мне даже позвонить не соизволил. Ни разу не поинтересовался, где я и что со мной. Ты знал, что Оливия мне помогла?

— Знал, — ответил Боло.

— С какого момента ты это знал?

Боло отвел глаза.

— Говори, Урс, — горько усмехнулась Валери. — Хуже уже не будет, свое решение я приняла.

— Через три дня после твоего ухода отец спросил Оливию, знает ли она, где ты, — ровно ответил он. — Я слышал этот их разговор.

Я с трудом удержал лицо.

Нет, я понимал, что Валери жилось дома, мягко говоря, не очень хорошо.

Но чтобы отец и старший брат даже не поинтересовались, жива ли она вообще? Это ведь несовершеннолетняя девчонка, которую чуть ли не голышом за порог выставили. У которой своих денег просто по определению не было.

Где она должна была ночевать? Что есть? Даже если она какие-то украшения с собой забрала, кому и как она могла их продать? И не прибили ли ее за это золото вместо хотя бы минимальной оплаты? Пойти в официальный ломбард-то она не могла, потому что несовершеннолетняя.

Три дня! За это время юная красотка могла такое количество неприятностей собрать, что не всякий великий род вытащил бы. Да ее могли тупо не найти никогда. Даже тело, не говоря уже о живой рабыне в каком-нибудь подпольном борделе, например.

Род превыше всего?

Чую, эта фраза станет для меня маркером поганых отношений в семье. И предельного цинизма тех, кто произносит ее по отношению к другим людям.

— Понятно, — ровно отозвалась Валери.

На несколько мгновений повисла тяжелая тишина.

— Господин Боло, нам нужен ваш ответ, — произнес я. — Когда вы подпишете эмансипацию Валери?

Парень поднял на меня обреченный взгляд.

— Завтра отдам распоряжение о подготовке документов, — ответил он.

— Нет необходимости, — слегка улыбнулся я и повернулся к невесте.

Та достала из своего рюкзака папку и положила ее на стол.

— Документы готовы, — сообщила Валери. — Нужна лишь твоя подпись.

Глава рода Боло сжал зубы, глядя в глаза сестре.

— Подписывай, Урс, — ровно сказала девушка, не отводя взгляда.

Еще несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

Затем парень отвел взгляд и резким движением подвинул к себе папку. Раскрыл ее, пролистал, не глядя, дошел до последней страницы и поставил подпись.

Закрыв папку, он с силой оттолкнул ее от себя.

Папка проскользила к краю стола, но упасть не успела. Валери подхватила ее и засунула обратно в рюкзак.

— Благодарю, — довольно улыбнулась она.

— Благодарю за встречу, господин Боло, — кивнул я и встал.

Он молча сверлил нас взглядом.

Валери встала вслед за мной и, не оборачиваясь, первой вышла из кабинета.

Я последовал за ней.

Глава 4

* * *

На следующий день, закончив тренировку с Эксара, я задержался в здании ранговой комиссии. Я решил, что пора покопаться в библиотеке, к которой учитель уже давно дал мне допуск.

У Валери сегодня весь день был забит встречами с потенциальными покупателями имущества из моего особняка в клановом квартале, встретиться сегодня мы с ней не сможем.

К тому же, у меня появился конкретный вопрос, который стоило изучить.

Как бы легко я ни справился с наемником-Экспертом, меня тот бой заставил задуматься на тему безопасности.

До него у меня было ощущение, что сильным игрокам я пока не особо интересен. С Мастером или обычным боевым отрядом я справлюсь и так, а магов высоких рангов вряд ли пошлют по мою душу.

Наемник-Эксперт наглядно показал, что это не так.

Однако и цены на высокоранговые защитные артефакты я представлял.

Можно, конечно, отложить строительство нового родового особняка и спустить деньги на один-единственный усиленный защитный артефакт ранга Эксперт.

Однако он не поможет, если за меня возьмутся всерьез. Любой артефакт можно истощить. Для равного ранга эта задача займет всего-то минут пять-десять. Техники Ускорения у меня пока, считай, нет, слишком долго я ее формирую. Да и Ускорение Эксперта в любом случае круче, чем Ускорение Мастера, а значит, за то время, что мог бы мне дать защитный артефакт, я даже сбежать не смогу.

А защитный артефакт ранга Владыка мне в принципе не по карману. Такие вещи не в каждом богатом роду есть.

Тем не менее, взять новый ранг я в ближайшее время не смогу, то есть мне в любом случае понадобятся какие-то «костыли».

И вопрос не только в их цене, но и в эффективности.

У меня были кое-какие наметки, основанные на знаниях из прошлой жизни. И демонстрировать их я не хотел, поэтому пошел не к Эксара, а в библиотеку.

Я закопался в книги на несколько часов. Не скажу, что я нашел исчерпывающие ответы на свои вопросы, но верное направление я нащупал. Осталось проверить, смогу ли я его воплотить в жизнь.

Из библиотеки я направился в Дом Руники. Если кто и сможет сделать мне то, что я хочу, то только они.

Меня сразу же проводили к аристократу рода Аль-Шах.

Это был уже другой человек, — не тот, кто консультировал меня перед покупкой определителя лжи, — но в своем деле он разбирался ничуть не хуже.

— Основа для артефакта, — задумчиво протянул Аль-Шах, когда я изложил то, чего хочу. — С плавающими параметрами… Редкий и очень интересный заказ. Конечно, мы сможем его выполнить, господин Дамар. Но давайте пройдемся по деталям.

Я улыбнулся и кивнул.

— Итак, нам нужно получить в итоге атакующий артефакт ранга Эксперт, — начал Аль-Шах. — При этом технику вы хотите вложить в артефакт сами. Могу я поинтересоваться, зачем?

— Меня не устраивает артефакт с фиксированными параметрами, — ответил я. — Жесткая дальность срабатывания — это очень неудобно. Мне нужно будет подойти к противнику на заданное расстояние, не больше и не меньше. А затем еще и успеть активировать артефакт. Как вы понимаете, в бою это может быть очень сложно.

— Понимаю, — кивнул Аль-Шах. — Вы хотите решить эту проблему за счет техники, которую знаете на уровне постижения, я верно вас понял?

— Верно, — подтвердил я.

— Универсальная техника, которую вы знаете, и при этом чужая, — неопределенно покачал головой Аль-Шах. — Вы ведь не Эксперт, господин Дамар?

— Нет, конечно. Я — Мастер.

— Один ранг разницы… не так уж много. Если это действительно будет та самая техника, которую вы знаете в совершенстве, то может и сработать.

Аль-Шах замолчал, явно что-то прикидывая в уме. Я спокойно ждал.

Как я понял, управляемые артефакты были сложными в изготовлении и, как следствие, довольно дорогими, но при этом они не были диковинкой.

Однако пользователь и тот, кто вкладывал технику в артефакт, должны были быть одним и тем же человеком. Тогда проблем не предвиделось. По сути, в этом случае артефакт служил всего лишь хранилищем для готовой техники. Управлять техникой из артефакта маг мог так же, как и любой другой своей техникой.

Существовало немало техник, которые очень долго формировались. Это были так называемые техники усиленного ранга. Они пробивали стандартные щиты своего ранга в ста случаях из ста.

Изучить такие техники до уровня постижения и, соответственно, сформировать мгновенно, было невозможно в принципе. В усиленные техники нужно было вложить больше силы, чем доступно для быстрого оперирования на своем ранге. Именно поэтому они требовали времени на подготовку.

По сути, мое многослойное Зеркало, которое выдержало удар Эксперта, было именно такой усиленной техникой. Да, по эффекту оно оказалось даже круче, но принцип тот же самый. Так строятся все усиленные техники: слой за слоем.

Я понимал, что следующий враг-Эксперт не даст мне времени на подготовку.

И обычная техника ранга Эксперт, которая у меня есть в перстне-артефакте, не решит исход боя. Равно как и не решит его один-единственный щит ранга Эксперт, который я мог бы купить.

Я хотел вложить в новый артефакт именно то многослойное Зеркало, которое уже показало свою эффективность. Тогда у меня появлялся шанс закончить бой в свою пользу одним ударом.

— Честно говоря, я не хотел бы ставить под сомнение репутацию своего Дома, — произнес Аль-Шах. — Если технику в артефакт вложит Эксперт, а вы не сможете ею управлять…

Жаль, я не мог сказать артефактору, что собираюсь вкладывать технику сам.

Мастер, способный убить Эксперта — это покушение на самые основы ранговой системы. Лучше остаться без заказанного артефакта, чем привлечь такое внимание к себе.

— Я в любом случае буду испытывать артефакт до того, как идти с ним бой, — пожал плечами я. — И к вам не будет никаких претензий с моей стороны вне зависимости от результатов этих испытаний.

Аль-Шах смерил меня нечитаемым взглядом.

— Как вы смотрите на совместные испытания, господин Дамар? — поинтересовался Аль-Шах.

— Отрицательно, — покачал головой я.

Зачем мне показывать кому-то свой козырь? Я-то точно знаю, что проблем с вложенной в артефакт техникой у меня не будет.

Аль-Шах понимающе улыбнулся.

— Тайны рода, тайны клана, понимаю, — произнес он. — Тогда, боюсь, нам с вами придется подписать кучу неприятных бумаг, господин Дамар.

— Об отказе от претензий? — усмехнулся я. — Это пожалуйста. Я свое слово сказал и отказываться от него не намерен. Мой заказ — мой риск. Вы здесь ни причем, вы всего лишь выполните волю заказчика.

— Благодарю, господин Дамар, — склонил голову Аль-Шах. — Тогда нам осталось лишь согласовать материалы и цену.

Дальше договориться не составило труда.

Артефакт будет представлять собой простую серебряную цепочку, которую можно носить на шее, фактически не снимая. Ее не будет видно ни под рубашкой, ни под футболкой.

Обошлось мне это счастье в двадцать миллионов. Для артефакта ранга Эксперт — недорого.

Аль-Шах пообещал выполнить мой заказ за три дня.

Правда, пришлось взять еще и стандартный защитный артефакт ранга Эксперт. Хотя бы первый удар он должен отразить, иначе применить свою атаку я могу просто не успеть.

Еще минус тридцать пять миллионов.

Этот артефакт я забрал сразу, он был в наличии.

Параметры были ровно те же, что у моего старого перстня со щитом Мастерского ранга: сферический щит без аналитического блока, отражающий любую угрозу сразу с максимальной мощностью. Просто и надежно.

К сожалению, защитный артефакт оказался только в виде перстня. И других вариантов не было, только если на заказ.

Ладно, сменю один перстень на другой, к старому я уже почти привык.

Надо проверить уже, наконец, оставшиеся счета и ячейки, которые достались мне в наследство. А то, чую, плакало мое новое родовое поместье. Такими темпами мне только на фундамент особняка и хватит.

* * *

Когда я вышел из Дома Руники, было уже около восьми вечера. Ехать куда-либо ужинать не хотелось, а дома меня еда не ждала. Я в очередной раз напомнил себе поговорить с женщиной, которая готовила для моих бойцов. До сих пор так и не дошли руки.

Сейчас же мне захотелось чего-то привычного. Здесь кухня была основана на рисе и овощах, это типично для восточных стран, насколько я знал. Благо, хоть специями местные повара обычно не увлекались.

Тем не менее, от чужой еды я уже начал уставать. Хотелось чего-то домашнего.

Поэтому по дороге домой я заехал в магазин, взял мяса, грибов, картошки и сметаны. Потушить все это в одном котле — и отлично будет.

Вернувшись домой, я едва успел все это загрузить в сковородку и поставить на медленный огонь, когда позвонил консьерж. Меня внизу ждал курьер.

Спустившись, я получил увесистый конверт с печатью имперской канцелярии.

Документы о расторжении вассального договора. Наконец-то.

Курьер был клановый. Точно такой же пакет достался Патриарху, его люди сегодня днем, как пояснил мне курьер, забрали эти документы из имперской канцелярии.

Помимо пакета, курьер так же вручил мне копию уведомления, подписанного Патриархом, о выходе моего рода из клана Шичи. Это уведомление, как Патриарх и обещал, уже подали в имперскую канцелярию.

Через несколько дней род Дамар официально станет свободным родом.

Поднявшись к себе, я глянул на свой будущий ужин и, пока все тушилось, пролистал документы. Перечень собственности рода, которая отошла клану, заставил поморщиться. Хоть я и не считал себя в праве претендовать на нее, список все равно внушал.

Только сейчас я, пожалуй, осознал, насколько род Дамар был богат. Одних остатков на родовых счетах было под миллиард. И это не говоря почти о десятке работающих предприятий и более чем двух десятках позиций собственности рода.

Впрочем, я ни о чем не жалел. В клане, даже с моим взрослым сознанием, ничего хорошего меня не ждало.

Теперь род — это я. Старт, благодаря предусмотрительности Рихарда Дамар, у меня и так просто шикарный. Остальное заработаю сам.

* * *

Следующий день я посвятил бумагам.

После тренировки с Эксара съездил в банк, в который пару недель назад переложил документы на личную собственность Зухры Дамар, забрал их оттуда и отвез в градостроительную комиссию. Теперь уже можно было оформлять эту собственность как свое наследство.

Это будет еще один источник дохода моего рода.

У Зухры в собственности были коммерческие помещения, которые сдавались в аренду. Действующие договоры аренды, а также номера счетов, куда поступала арендная плата и откуда списывались платежи за коммунальные услуги, тоже были в той ячейке.

После оформления наследства у меня появится доступ к этому счету.

Там, конечно, не миллион в месяц, как со складов, обещанных мне родом Рамсей, но и пара сотен будут не лишними.

Заявление на оформление наследства у меня приняли и даже обозначили примерные сроки. Скорее всего, я получу права на наследство Зухры Дамар одновременно с документами о моей эмансипации.

Отлично.

Вечером ко мне приехала Валери. Девушка прям-таки сияла.

— Вик, у меня для тебя есть подарок! — едва дождавшись, когда я сяду в кресло рядом с ней, выпалила невеста.

Я вопросительно приподнял брови.

— Ну, а что? — немного смутилась девушка. — Ты меня кормишь, развлекаешь, одеваешь на приемы… Нет, я понимаю, что так и должно быть, но мне тоже хочется сделать тебе приятное.

— Спасибо, милая, — тепло улыбнулся я.

Валери мимолетно улыбнулась в ответ и полезла в свой рюкзачок.

Передо мной на стол легла узкая длинная коробка.

Открыв ее, я увидел наручные часы. Крупный светло-серый циферблат с черными цифрами и стрелками, серебристый корпус-восьмигранник, широкий ремешок темно-стального цвета. Очень сдержанный дизайн, который выглядел стильно и дорого.

На что-то подобное я засматривался еще в прошлой жизни, но там мне некуда было носить такие вещи. Часы, которые стоят дороже костюма, смотрелись бы смешно. Да и костюм в том мире я не помню, когда в последний раз надевал, в торжественных случаях его заменяла парадная форма.

— Нравится? — робко спросила Валери, так и не дождавшись моей реакции.

— Очень, — кивнул я. — Спасибо!

Девушка несмело улыбнулась. Чуткая она слишком, уловила мое неоднозначное настроение.

— Только не говори, что ты всю свою премию потратила на этот подарок, — произнес я.

— Не всю, — расслабилась Валери. — За вчера и за сегодня я выручила полтора миллиона. Так что могу себе позволить!

Я только головой покачал.

И это девушка, у которой, скорее всего, никогда не было своих денег. Уж в таких количествах — точно.

Я ожидал от нее каких угодно расходов, слишком многое ей нужно было наверстать. Но чтобы первым делом она захотела купить мне подарок? И ведь недешевая вещь, это сразу видно. Да, это не Ролекс моего мира, но для аристократов среднего достатка — самое то.

— Спасибо, милая, — улыбнулся я. — Мне очень приятно, и ты действительно угадала с часами. Сам лучше не выбрал бы.

Валери довольно улыбнулась.

— У меня тоже есть для тебя кое-что, — сказал я.

Я достал из кармана и показал ей на раскрытой ладони перстень.

— Это тебе, милая, — улыбнулся я и уточнил: — Не дарю, передаю во временное пользование.

Валери непонимающе нахмурилась.

— Получишь документы об эмансипации на руки — он будет твоим, — пояснил я. — Это защитный артефакт ранга Мастер.

Девушка улыбнулась.

— Ты прав, Вик, — кивнула она. — Не надо давать роду возможность отобрать его у меня. Спасибо!

Она протянула руку, я надел перстень ей на палец.

На изящной женской руке массивный перстень смотрелся грубовато, но кому какое дело, если это защита ранга Мастер?

Валери с интересом рассматривала обновку и довольно улыбалась. В отличие от многих избалованных аристократок, моя невеста была практичной девушкой. Мою заботу она оценила.

— А теперь идем ужинать, — предложил я. — Готова?

— С тобой — всегда готова!

Глава 5

* * *

Начало церемонии награждения было назначено на два часа дня.

Мы с Эксара прибыли в императорский дворец к двенадцати. Как пояснил учитель, как минимум, полчаса у нас уйдет на прохождение проверок службы безопасности, во дворец не пускают всех подряд. И если его императорские люди знали, то меня — нет.

Остальное время до начала церемонии мы посвятим общению с людьми.

Хоть я и опасался придворного серпентария, не мог не признать, что такие знакомства могут быть полезны. Особенно мне.

Вряд ли первые люди страны будут заинтересованы в сотрудничестве со мной, я пока ничего собой не представляю по меркам аристократического общества. Однако наводить мосты на будущее стоит уже сейчас. Однажды я дорасту до необходимого уровня, и мои заслуги станут весомее в глазах этих людей именно потому, что они знали меня еще одиноким нищим мальчишкой.

Императорский дворец представлял собой огромный комплекс сооружений, расположенный в юго-западной части столицы. Как и клановый пояс, прежде дворец стоял за городом. Сейчас столица разрослась настолько, что императорской дворец оказался на окраине города.

Правда, в отличие от кланового пояса, за императорским дворцом не было пригорода. Довольно большой сектор земель «в тени» дворца, если смотреть от центра города, так и оставался пустым.

Как и предполагал учитель, нас остановили на внешнем КПП дворца. Первичная проверка документов и сверка со списками приглашенных заняла несколько минут, и охрана передала нас дальше.

На втором КПП нас уже ждали представители СИБ. Разговор с этими въедливыми людьми затянулся минут на пятнадцать и, если бы не присутствие Эксара, чую, они бы так быстро от меня не отстали.

Зато я полюбовался на эксклюзивный артефакт определения лжи, таких не было в продаже даже в Доме Руники. Военный спецзаказ, судя по всему.

Этот артефакт имел девять камней-индикаторов, и каждый из них обозначал что-то свое.

Когда меня в первый раз поймали на недоговоренности, загорелся третий слева камень. А мне стало дико любопытно. На прямую ложь я не решился, все же СИБовцы в преддверии большого мероприятия вряд ли были настроены благодушно, но все же я попытался проверить и другие варианты.

Мне удалось заставить загореться еще два камня по краям. Правда, я так толком и не понял, что конкретно они означали. Вроде, я точно так же играл на полутонах и недомолвках, но каждый раз загорался новый камень.

Когда главный безопасник заметил мой интерес к артефакту и догадался, что я делаю, он только фыркнул и укоризненно посмотрел на Эксара. Учитель сделал каменное лицо и пожал плечами.

Пройдя безопасников, мы оказались во внутреннем дворе дворцового комплекса.

— Я тоже не знаю, как эта штука работает, — сразу предупредил мои вопросы Эксара.

Я только вздохнул.

Мы дождались около КПП внутреннюю развозку, представлявшую собой открытый мини-автомобиль на четыре посадочных места, не считая водителя.

Территория была огромной, до Павильона Героев, где должна была состояться церемония награждения, мы ехали минут десять. Я с интересом осматривался по дороге.

Центральный дворец мы объехали стороной, но даже издали он впечатлял. В переводе на привычные мерки, эта махина достигала высоты примерно десятиэтажного здания. При этом было в нем всего три этажа. Крылья дворца раскинулись метров на пятьсот.

Справа от нас осталась еще пара дворцов поменьше. И далеко слева, за центральным дворцом, виднелось еще несколько подобных зданий.

Все они были выполнены в едином стиле, который напомнил мне китайские пагоды. Разве что цвета были куда более сдержанными, все здания были преимущественно белыми с редкими вкраплениями других цветов.

В парке, по которому мы ехали, то и дело встречались небольшие рощи, группы фонтанов, беседки размером с неплохой особняк, скульптурные композиции, клумбы разнообразных форм, тянущиеся метров на двадцать. Иногда попадались одноэтажные здания, скрытые растительностью, которые, скорее всего, представляли собой какие-то хозяйственные помещения.

Больше всего меня поразила пустота. Казалось бы, в дворцовом комплексе должны жить и работать тысячи людей. Да за одним только парком нужен постоянный уход. Однако за все десять минут езды мы не увидели ни единого человека.

Павильон Героев встретил нас толпой гостей.

Сам павильон представлял собой открытое всем ветрам пространство под крышей, которая стояла на многочисленных колоннах-опорах.

Внешний ряд колонн был чисто декоративным, а в глубине Павильона на каждой колонне были нанесены какие-то надписи, часто сопровождающиеся небольшими каменными табличками или картинками.

Площадь Павильона была очень приличной. Фронтальная сторона тянулась метров на сто, а оценить глубину не представлялось возможным. Яркое солнце делало тень под крышей еще более густой.

Собравшиеся на церемонию гости бродили перед Павильоном или прятались в тени около первого ряда колонн. Внутрь Павильона пока никто не заходил.

Да и гостей было не так уж много, это в первый момент на фоне безлюдного дворцового комплекса показалось, что здесь собралась толпа. На самом деле, церемонию ожидала едва ли сотня людей.

Поблагодарив водителя, мы покинули наше «такси» и направились к собравшимся.

* * *

Многие гости прибыли в одиночестве. Это не прием, как ни крути, а официальная церемония. Молодых людей было раз-два и обчелся, и всех их сопровождали старшие родичи. Главы родов, скорее всего.

Женщин здесь не было вообще.

Зато было несколько простолюдинов. По одежде я бы их не вычислил, но поведение бросалось в глаза. Они стояли в стороне, опасливо разглядывали присутствующих и ни с кем не общались.

Аристократы неторопливо курсировали, останавливались, встречая знакомых, перебрасывались с ними несколькими фразами и шли дальше. Были бы бокалы в руках, это действие невозможно было бы отличить от обычного приема.

Мы с Эксара легко влились в это неторопливое движение, знакомых у учителя здесь хватало.

Одним из первых, с кем он заговорил, был глава рода Аш. Один из десятки сильнейших родов страны.

— Адриан, приветствую, — улыбнулся старик.

— Кертан, приветствую, — кивнул в ответ учитель. — Позволь представить тебе моего ученика. Виктор Дамар, Мастер в шестнадцать лет. Виктор, перед тобой Кертан Аш, глава свободного рода Аш, министр образования Империи.

— Очень приятно, господин Аш, — склонил голову я.

— Дамар, — глядя на меня с непонятным выражением лица, протянул старик. — Подающий надежды, рад, рад. Твой отец, к сожалению, так и не стал Владыкой. Надеюсь, ты сможешь достичь высшего ранга.

— Благодарю, господин Аш. Я приложу к тому все силы.

— Тебе помочь, Адриан, или сам справишься? — перевел взгляд на моего учителя Аш.

— Смотря что я тебе буду должен, — хмыкнул Эксара.

— Сочтемся, — отмахнулся Аш. — Приезжайте как-нибудь на наш полигон. Мне недавно еще пару камней прислали, ты удивишься адаптивности алгоритма. И проверишь заодно. Говорят, защиту стало невозможно пробить, но помня как ты обошелся с чужим родовым поместьем…

— Ты мне до конца жизни будешь это припоминать, Кертан? — насмешливо фыркнул Эксара в ответ.

— А как же! — усмехнулся в ответ Аш.

— Как-нибудь заеду, — кивнул Эксара. — Может, и с учеником.

Он покосился на меня, но я никак не отреагировал. Потом спрошу, что за полигон, и чем чревата такая поездка.

— Обязательно с учеником! — воскликнул Аш. — Где ты еще такие воздействия найдешь?

— Хорошо, мы постараемся не затягивать с визитом, — улыбнулся Эксара.

— Созвонимся, — кивнул в ответ Аш.

Распрощавшись с гостеприимным аристократом, мы двинулись дальше.

Я попытался было расспросить учителя, что за чудо-полигон, но он отмахнулся. Мол, не время и не место, потом поговорим. Сейчас надо пользоваться случаем и знакомить меня с людьми.

Возразить мне было нечего, на такой уровень, чтобы встречать этих людей на приемах, я выйду еще не скоро. Так что надо пользоваться случаем.

За полчаса Эксара познакомил меня со многими из присутствующих.

Больше никто ничего не предлагал, все разговоры ограничивались стандартными вежливыми фразами и легким интересом.

Однако куда познавательнее было то, что Эксара рассказывал мне о людях, когда мы с ним переходили от одного собеседника к другому.

— Видишь мужчину в белом костюме с черной рубашкой? — указывал он на очередного аристократа. — Это Виар Сакор, глава имперского рода Сакор. До сих пор Мастер, несмотря на свои пятьдесят шесть лет. Но если ты считаешь это слабостью, забудь эту глупость сразу. Он — Копир. Копирует техники. Может воспроизвести любую технику после пары повторений. До уровня постижения доводит техники за месяц. Изумительно пластичная энергетика и абсолютная память на движение магической энергии. Однако именно эта пластичность препятствует нормальному росту в рангах. Копир — это природное свойство, такое же, как Зеркало, например. Мастер-Копир — это очень мощно. Большинство Копиров застревает на ранге Воин, отдельные упертые личности достигают Профессионала к старости. А Сакор — Мастер. Его на арене лицом к лицу не всякий Эксперт вынесет. Разнообразие техник и мастерство их применения нередко бьет тупую силу, запомни это, ученик.

Я с интересом смотрел на главу рода Сакор.

Род из десятки сильнейших в стране. Сакор славились своим Аукционом техник, который они проводили раз в год на протяжении уже нескольких десятилетий. Прийти туда и купить или продать любую технику мог любой человек. И для каждого там нашлось бы что-то подходящее: и для бедняка-простолюдина, и для императора.

И, похоже, широчайшим ассортиментом этого Аукциона они обязаны именно главе своего рода. Очень удобное свойство — копировать техники.

— И, чтобы закончить тему Копиров, — продолжил Эксара, — скажу, что за всю обозримую историю существовал только один Эксперт-Копир. Шуграм Сакор, основатель рода Сакор. Он выносил Владык на раз. И нет ни одного достоверного свидетельства его поражения в поединках. Конечно, за давностью лет многое стерто, роду Сакор больше тысячи лет. Однако даже такая слава дает понять, кто такие Копиры и насколько они опасны.

— То есть это их родовое свойство? — уточнил я.

— Копиры были и в других родах, — неопределенно покачал головой Эксара. — Но в чем-то ты прав, свойство редкое, и у рода Сакор оно проявляется чаще всех. Почти треть всех известных Копиров за последнюю тысячу лет были именно в роду Сакор.

Глава рода Сакор, видимо, почувствовал наши взгляды, обернулся, окинул нас беглым взглядом и направился к нам.

Он оказался очень приятным собеседником, легко улыбался и общался на равных. В основном, с Эксара, конечно, они явно были давно знакомы, но и мне досталась пара заинтересованно-доброжелательных взглядов.

Так и не скажешь, что этот человек — глава одного из самых могущественных родов страны.

Распрощавшись с главой рода Сакор, Эксара бросил взгляд мне за спину и нахмурился. Я обернулся.

К нам приближался слуга в яркой форменной одежде. У него на груди был вышит крупный герб императорского рода. Гости тоже оборачивались на него и с интересом провожали взглядами. Кое у кого на лице даже можно было уловить тень разочарования, когда слуга проходил мимо них.

Насколько я знал, личных аудиенций перед церемонией награждения не предполагалось. Впрочем, после тоже. Это было сугубо рабочее мероприятие.

Однако слуга императорского рода шел именно к нам.

— Господин Эксара, господин Дамар, — поклонился он, остановившись около нас. — Император приглашает вас в свой кабинет. Следуйте за мной, пожалуйста.

Глава 6

* * *

Слуга проводил нас до кабинета, расположенного в глубине этого же Павильона. Как выяснилось, за довольно большим открытым пространством под крышей все-таки были закрытые помещения. Мы прошли через большой зал, в котором, видимо, и будет проходить сама церемония награждения, и вышли в короткий коридор с несколькими дверьми.

Слуга указал на нужную дверь и распахнул ее перед нами.

Императора я узнал сразу, его портреты висели во всех государственных учреждениях страны. Ему было сорок шесть лет, он взошел на престол всего семь лет назад после смерти своего отца. Выглядел император значительно моложе, я бы ему лет тридцать пять на вид дал.

Кабинет был небольшим и, скорее всего, нерабочим. Император сидел за абсолютно пустым столом, перед которым стояли два свободных кресла.

Рядом с императором, сбоку от его стола, сидел еще один человек, и его в памяти моего предшественника не было. Судя по холодному цепкому взгляду и общей неприметной внешности, он представлял СИБ.

— Ваше величество, — с порога склонил голову Эксара.

— Ваше величество, — не поленился поклониться я.

— Юпре, — кивнул безопаснику как равному Эксара.

Тот молча вернул учителю столь же небрежный кивок.

— Проходите, садитесь, — коротким жестом указал на свободные кресла император.

Эксара двинулся вперед, я последовал за ним.

Когда мы устроились в креслах, учитель произнес:

— Ваше величество, позвольте мне представить вам моего ученика. Виктор Дамар, Мастер в шестнадцать лет.

— Гений, я в курсе, — слегка улыбнулся император и с интересом посмотрел на меня.

Я молча склонил голову.

— И Мастер ли? — насмешливо добавил император. — Или уже Эксперт?

— Мастер, — твердо ответил я.

Император неопределенно качнул головой.

— Есть сведения, что напавший на вас наемник был Экспертом, — нейтрально заметил император. — Что скажете, Виктор? Это правда?

— Сомневаюсь, ваше величество, — ответил я. — Этого человека я убил одной техникой. Техника была редкая, конечно, но она все равно была всего лишь Мастерская.

Я не знал, являлся ли император менталистом, но предпочел перестраховаться, предельно аккуратно выбирая формулировки. Да и безопасник тоже мог преподнести сюрприз. В алгоритмах работы артефактов, определяющих ложь, я разобрался еще в прошлой жизни. Наверняка дар работает схожим образом.

Заметив тяжелый взгляд безопасника, я посмотрел на него.

— Архивы СИБ врут? — бросил тот.

— Я не знаю… — я специально сделал паузу, явно показывая, что не понимаю, как обращаться к собеседнику.

— Жорж Юпре, — небрежно представился он.

И все, должность он не добавил. Жаль, потому что само по себе имя мне ни о чем не сказало.

— Я не знаю, господин Юпре, — повторил я. — Но вряд ли я смог бы на равных сразиться с Экспертом.

Император бросил укоризненный взгляд на Юпре.

— А ты что скажешь, Эксара? — не сдался безопасник.

— В архиве ранговой комиссии нет сведений о том, что этот наемник сдавал экзамен на ранг Эксперт, — сообщил учитель.

Несколько секунд Юпре сверлил Эксара недоверчивым взглядом, но в конце концов безопасник отвел глаза.

— Я еще раз проверю информацию, — ровно сказал безопасник.

Император коротко кивнул и вновь посмотрел на меня.

— Как вы видите свою дальнейшую жизнь, Виктор? — поинтересовался он.

— Буду восстанавливать род, — ответил я.

— Нашей Империи нужны талантливые люди, — слегка улыбнулся император. — И Империя никогда не забывает тех, кто работает на ее благо.

Я промолчал.

Я помнил тот визит представителя СИБ на мой ранговый экзамен и понимал, что рано или поздно этот вопрос всплывет вновь. Но не на таком же уровне?

— Мой подчиненный сказал, — заговорил Юпре, — что вы взяли время на обдумывание, Виктор. Вы уже готовы согласиться на наше предложение?

Грубо работает. Ставка на то, что под взглядом императора мальчишка стушуется и побоится его послать, слишком уж ненадежная.

Я все-таки пришел не один, Эксара сразу представил меня как своего ученика. А это защита, которую Юпре вряд ли сможет сразу сломить. Уж точно не в глазах мальчишки, который не имеет никакого представления о мощи спецслужб и госаппарата.

Сильнейший в стране маг в глазах юнца должен выглядеть надежнее непонятного приближенного императора, который даже свою должность поленился назвать.

— Я готов от него отказаться, — сообщил я.

— Вот так? — удивился Юпре. — И почему же, позвольте узнать?

— Я не готов всю жизнь жить по уставу, — ровно ответил я.

— Проблемы с дисциплиной? — хмыкнул Юпре.

Я лишь вежливо улыбнулся в ответ на эту подначку.

— Если бы я хотел иметь начальство, которое решало бы, как мне жить, то остался бы в клане, — пожал плечами я.

— Что вы такое говорите, юноша? — показательно оскорбился Юпре. — Моя служба предоставляет на порядок больше возможностей, нежели какой-то там клан!

Моя. То есть Юпре — руководитель СИБ.

Паршиво.

— Вам виднее, господин Юпре, — произнес я. — Тем не менее, свой выбор я сделал.

Безопасник покосился на Эксара и неохотно кивнул. Давить на меня в присутствии учителя он явно посчитал бессмысленным.

— Очень жаль, — задумчиво протянул император. — Не передумаете, Виктор?

— Нет, ваше величество.

Император побарабанил пальцами по столу.

— Наградить самого молодого в истории сотрудника СИБ, который самостоятельно уничтожил превосходящего противника, это одно, — произнес он. — А наградить гражданского Мастера… Или вы восприняли свое награждение как должное, Виктор?

— Нет, ваше величество, — ответил я. — Сказать честно, я не понял, что такого выдающегося я сделал. Мастером в шестнадцать лет и до меня становились неоднократно. Такие люди есть в каждом поколении.

— Знаешь свое место, молодец, — снисходительно улыбнулся император. — И что же мне с тобой делать?

Эксара бросил на меня предостерегающий взгляд, но я и без его подсказок ничего говорить не собирался. Я не настолько наивен, чтобы считать, что императору нужен совет мальчишки.

— Молчишь, — одобрительно произнес император и перевел взгляд на Эксара. — Что ж, отдаю тебе должное, Адриан, ты умеешь выбирать себе людей.

— Благодарю, — склонил голову Эксара.

Император остановил на мне задумчивый взгляд.

А меня так и подмывало глянуть на Юпре. Судя по всему, мы с Эксара промахнулись с определением источника интриги с моим награждением. Не противники рода Рамсей тут отметились, а глава СИБ. Он придумал способ захомутать мальчишку-гения, да только просчитался.

И если Юпре давал какие-то гарантии или обещания императору, то после сегодняшней встречи он меня возненавидит. Такого провала он мне не простит. И неважно, что он сам не доработал, виноватым в его глазах все равно буду я.

Ну и отчасти Эксара, пожалуй, но лично мне от этого легче не станет.

Такие люди, как Юпре, ничего не забывают и не прощают. Вот только главы СИБ мне во врагах и не хватало.

— Знаете, Виктор, — тем временем начал говорить император, — я сторонник теории Равновесия. За ошибки всегда следует неизбежная расплата, это закон жизни, но и за победы должно быть вознаграждение. Любые полезные достижения должны цениться, и не только на словах. Если бы вы оставались частью сильного рода или клана, за ваше достижение ранга Мастер вас вознаградили бы ваши родичи. А поскольку вас некому поощрить, я взял эту обязанность на себя.

Я держал ровное выражение лица. Ничего не понял, мутная какая-то теория. Может, подростка эта идея и зацепила бы, но мне казалось, что мне банально пудрят мозги.

Впрочем, согласия от меня никто и не требовал.

— Считайте, что сегодня Мир — это я, — слегка улыбнулся император. — И за ваше достижение награду вам вручу я.

Нехилое самомнение, ну да ладно.

Мне, по сути, плюшки предлагают, ничего не требуют взамен, да и отказ с моей стороны не предполагается. Значит, берем.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

— Адриан, Виктор, — кивнул нам император, показывая, что аудиенция подошла к концу. — Рад был с вами встретиться.

— Ваше величество, — синхронно склонили головы мы и встали.

Император провожал нас взглядом до тех пор, пока за нами не закрылась дверь кабинета.

* * *

— Как тебе парень? — спросил император, когда за Виктором и его учителем закрылась дверь.

— Бесполезный, — с сожалением произнес Юпре.

Император вопросительно вскинул брови.

— Вежливый, сдержанный, где-то даже уступчивый по мелочи, — пояснил безопасник. — На первый взгляд, ничего особенного. Но стоит надавить, обнажается стальной стержень. И чем сильнее давишь, тем больше будет противодействие. Насмотрелся я на такой типаж. У меня лучшие агенты такие же.

— Так, может, еще раз попробуешь? — слегка улыбнулся император. — Раз лучше такие.

— Бесполезно, — покачал головой Юпре. — Он не хочет служить, и это главный камень преткновения. Мальчишка четко знает свою цель. И не смотри на его смешной возраст, он очень быстро повзрослел. С его историей это и неудивительно. Он уже не откажется от своих намерений и принципов. Таких, как он, можно убить, но не сломать.

Император задумчиво покачал головой.

— А использовать? — уточнил он.

— Либо договариваться о конкретной работе с честной оплатой, — ответил безопасник, — либо совсем втемную, четко просчитав его действия в конкретной ситуации.

— Втемную запрещаю, — спокойно сказал император. — Это будущий Владыка, стратегический ресурс страны. Молодой Владыка, к тому же. А может, и Абсолют.

— Думаешь?

— Эксара кого попало в ученики не берет, — хмыкнул император.

— А как же Рихард Дамар?

— Темная история, — поморщился император. — Да, Рихард не был гением, он Мастера взял только в двадцать лет. Но ты знаешь, что было дальше?

— Эксперт в двадцать шесть, — ответил Юпре.

— Ты не задумывался о том, что это мог быть хитрый ход Эксара? Во сколько гении становятся Экспертами?

— В двадцать два — двадцать три года, — кивнул Юпре. — Я понимаю, о чем ты. Гении идут к рангу Эксперт шесть-семь лет. И Рихард Дамар взял Эксперта за шесть лет.

— Ты не забывай, друг мой, — снисходительно добавил император, — что развиваться становится сложнее с каждым годом. Пластичность тела и энергосистемы в шестнадцать — это не то же самое, что в двадцать. И уж тем более, двадцать — не двадцать пять. Рихард Дамар не просто взял ранг за те же шесть лет, что и гении. Он взял его за более поздние шесть лет!

— Считаешь, он просто не сдавал на ранг сразу, как его брал?

— Считаю, он мог и Владыкой быть, — кивнул император. — Неофициальным.

— Нет, — твердо ответил Юпре. — Я лично проверял Рихарда Дамар на дуэли, когда ему было тридцать пять лет. Не был он Владыкой.

— Или он уже был Абсолютом и просто не показал тебе свой настоящий ранг? — насмешливо произнес император.

Юпре задумался и промолчал.

— Ты намекаешь на проблемы, — протянул он. — На глубокие проблемы.

— Ты знаешь, над чем работал Рихард Дамар, — ровно произнес император. — И если он действительно был Владыкой и Абсолютом, то взять его в родовой резиденции, не разнеся весь клановый квартал, могли очень немногие. Боло, Черути — это все ерунда, нет у них таких возможностей. Нейтрализовать Владыку и всю систему защиты поместья, к которой он наверняка приложил руку…

— Десятка сильнейших родов, — подхватил мысль Юпре. — Или великие кланы.

— Или наши зарубежные друзья, — едко выплюнул император.

— Ты в меня совсем не веришь? — укоризненно посмотрел на него Юпре. — Не могли мои ребята пропустить такое.

Император неопределенно покачал головой.

— Ладно, что с мальчишкой делаем? — спросил Юпре.

— Пока ничего, — пожал плечами император. — Если он таков, как ты его описал, он резво пойдет вверх и начнет поднимать свой род. А мы ему поможем. Ненавязчиво, при случае.

— Будем ловить на живца? — с полуслова понял безопасник.

— Можно и так сказать. Впрочем, я уверен, парень и сам будет рад найти настоящих виновников, тех, кто уничтожил всех его родичей. Не мешай ему. Пусть выманит и высветит нам внутреннего врага.

— Понял, понаблюдаем, — кивнул Юпре.

Глава 7

* * *

— Не впечатлил тебя император? — поинтересовался Эксара после того, как слуга проводил нас обратно, и мы вновь оказались среди гостей в Павильоне Героев.

— Нет, — коротко ответил я.

Потом покосился на учителя и вспомнил, что он в хороших отношениях с императором.

— Это его Равновесие… — поморщился я.

— Спорная теория, но ей можно найти множество подтверждений, — нейтрально заметил Эксара.

— И столько же опровержений, — хмыкнул я. — Мало преступлений остается нераскрытыми?

— Умный мальчик, — довольно кивнул Эксара. — Мне в свое время потребовалось несколько месяцев, чтобы найти этот аргумент. Правда, я был под впечатлением от разговора с императором. Это событие, вообще-то. Только тебе почему-то все равно, а большинство юных аристократов спят и видят, как бы заслужить такую честь.

Я лишь пожал плечами. Никогда особо не болел чинопочитанием.

Роль рангов, репутации, связей и так далее я понимаю. Но одно дело — учитывать и использовать сложившуюся иерархию общества, признавать и уважать чужие заслуги. И другое — внутренне поклоняться вышестоящим людям.

— Тем не менее, сторонников у теории Равновесия немало, — продолжил Эксара. — И император в их числе.

— Я понял, учту, — кивнул я.

До начала церемонии награждения оставалось буквально минут пятнадцать, и людей, которые ее ожидали, заметно прибавилось, пока мы были у императора.

Я бросил взгляд на пустынную территорию дворцового комплекса и увидел, что к нам приближается еще одна машина. Еще даже не все приехали, надо же.

Эксара проследил за моим взглядом и произнес:

— Пойдем, встретим.

Судя по всему, он издалека узнал припозднившихся.

Пока мы выбирались из толпы гостей, машина остановилась на подъездной дорожке к Павильону Героев, и из нее вышел знакомый парнишка.

— Хо, Виктор! — радостно воскликнул Амисат Рамсей.

Его старший родич шикнул на него, и к нам они подошли уже с протокольными нейтрально-вежливыми улыбками.

— Адриан, — сдержанно кивнул старший Рамсей.

— Хорн, Амисат, — ответил тем же учитель. — Хорн, позволь представить тебе моего ученика. Виктор Дамар. Виктор, это глава свободного рода Рамсей.

— Господин Рамсей, — склонил голову я. — Амисат.

— Господин Эксара, Виктор, — отзеркалил мой жест гений Рамсей.

— Значит, это ты — второй юный гений в поколении, — с легким интересом глянул на меня глава рода Рамсей. — Рад встрече.

— Взаимно, господин Рамсей.

— Да не тушуйся ты так, Виктор, — дружески ткнул меня кулаком в плечо Амисат. — Дядя нормальный, просто…

— Амисат, — укоризненно произнес глава рода Рамсей. — Не позорь меня хотя бы здесь. Мы же договорились.

— Прости, дядя, — покаянно опустил голову Амисат.

Его старший родич лишь вздохнул, заметив шкодную улыбку племянника.

— А вы здесь?.. — сделал неопределенный жест Эксара.

— Потому же, почему и вы, — понимающе улыбнулся глава рода Рамсей. — Император решил отметить достижения молодежи.

Амисат сделал шаг в сторону и оказался почти вплотную ко мне.

— Я думаю, это все дядя, — заговорчески прошептал он. — Они же с главой рода Аш друзья детства. А тот министр образования. Если ты не знал, министерство образования сейчас как раз ищет новые способы пропаганды магического развития. Статистика в последние годы не в нашу пользу, сильных магов среди нас, молодых, становится все меньше. И тут мы с тобой. Два гения в одном поколении. Это и раньше-то редкостью было, а уж сейчас… Как не воспользоваться таким случаем?

— Несмотря на невоспитанность моего племянника, — покосился на Амисата глава рода Рамсей, — по сути, он прав. Стране нужны свои герои, и не только на научном или политическом фронте, но и в более простых и приземленных вещах.

Эксара лишь улыбнулся в ответ.

А я задумался о подоплеке.

Глава рода Рамсей не подтвердил, что это его рук дело, но Амисат вполне мог оказаться прав. Приглашение на награждение для меня мог организовать кто угодно, начиная с главы СИБ и заканчивая противниками Рамсей.

Награждение же для своего гения Рамсей вполне могли организовать самостоятельно. Просто для солидности. А то как так, награждают какого-то одинокого мальчишку из простенького рода, а Рамсей остаются в тени? Недопустимо.

Или, как вариант, император все-таки подстраховался на случай, если я откажусь от работы на СИБ. Наградить одного юного гения и обойти вниманием второго было бы некрасиво.

— Идемте внутрь, — предложил Эксара. — Скоро начнется.

— Да, конечно, пойдемте, — кивнул глава рода Рамсей.

Гости уже начали неторопливо втягиваться под крышу Павильона, и мы последовали за ними.

* * *

Парадный зал Павильона Героев легко вместил все две сотни приглашенных.

Император вышел к нам в богато украшенном церемониальном халате, похожем на китайский ханьфу. На его голове красовался традиционный обруч с крупным рубином по центру.

По бокам от сцены было установлено несколько профессиональных кинокамер, за каждой из них стояло по одному оператору. Других представителей обслуживающего персонала в зале не было.

— Мои дорогие подданные, — заговорил император.

Его голос разносился на весь зал, хотя никакого подобия микрофонов я не заметил. Видимо, магия.

— Сегодня мы с вами собрались здесь, чтобы провести очередную церемонию награждения, — продолжил император. — Вы все знаете протокол, однако сегодня он будет изменен.

Стоявший около лестницы на сцену распорядитель в цветах императорского рода отступил в сторону и сделал приглашающий жест.

Мы с Эксара и оба Рамсей начали подниматься на сцену.

— Перед тем, как приступить к награждению отличившихся людей, мы сегодня заглянем в будущее, — говорил тем временем император.

Мы поднялись на сцену и встали за спиной императора, чуть сбоку. Мы с Эксара справа, Рамсей слева.

— Сегодня я рад представить вам Амисата Рамсей и Виктора Дамар, — сообщил император.

Мы с Амисатом переглянулись и сделали шаг вперед.

— Эти молодые люди получили ранг Мастера до достижения возраста совершеннолетия, — продолжил император. — Без преувеличения, они — гении в магии. И я рад, что такие люди в нашей Империи есть. Поприветствуйте их!

Мы с Амисатом слегка поклонились залу, а гости начали хлопать.

— С этого дня любая церемония награждения, — сказал император, — будет начинаться с достойных представителей молодого поколения. Вам повезло, молодые люди, вы первые, кого мы приводим в пример всей стране.

Император повернул голову сначала к Амисату, затем ко мне.

Встретив взгляд императора, я молча склонил голову.

— Чтобы этот день вам запомнился, — слегка улыбнулся император, — примите эти памятные дары.

Он поднял руки ладонями вверх, и на них материализовались небольшие коробочки. Эффектно.

Мы с Амисатом шагнули вперед и с поклоном взяли каждый свой подарок.

— Кроме того, — добавил император, — молодые гении получают право тренироваться бесплатно на любом полигоне страны. Без ограничения по времени. А также могут приводить с собой трех человек. Наставников, спарринг-партнеров или просто друзей — это уже им решать.

— Благодарю, ваше величество, — синхронно произнесли мы с Амисатом и отошли назад, к нашим сопровождающим.

— Так же я благодарю их наставников, — продолжил император. — Адриан Эксара, Владыка, и Хорн Рамсей, Эксперт. Эти люди помогли и помогают становлению молодых гениев. Их вклад невозможно переоценить.

Теперь вперед шагнули Эксара и глава рода Рамсей. Они тоже слегка поклонились и тут же отступили назад.

— Я надеюсь, — слегка улыбнулся император, — что в дальнейшем встреча со мной и награждение, которое показывают в прямом эфире по всей стране, будет стимулом активнее тренироваться для всех молодых талантов Империи. Помните, любой из вас может оказаться на этой сцене!

Мы с Эксара и Рамсей двинулись к лестнице со сцены.

— А теперь мы переходим к достижениям умудренных жизнью людей, чья работа способна перевернуть ход истории, — заявил император.

Мы спустились к остальным гостям и отступили в сторону. Навстречу нам, к лестнице на сцену, уже шли следующие участники награждения.

Несмотря на большое количество гостей, далеко не все из них пришли сегодня за наградами. Кто-то, как министр образования, присутствовал здесь по должности, кто-то сопровождал участников.

Всего награжденных оказалось около трех десятков.

Были награды за вклад в науку, в таких случаях формулировки звучали настолько зубодробительно, что даже не всегда было понятно, в какой области работает этот человек. Были технические изобретения вроде нового сплава или технологии производства чего-то. Тоже не всегда было понятно, откуда это и зачем оно надо.

Мне запомнился только один человек, который изобрел рунный конденсатор. Для тех, кто не в теме, тоже, скорее всего, было непонятно, что это. Но я с этой темой сталкивался еще в своем мире.

Так называемая самозарядка артефактов бралась из рассеянной в мире энергии. Рунная вязь позволяла по капле захватывать фоновую силу и отправлять ее в накопитель. Именно поэтому самозарядка была штукой очень долгой, артефакт мог заряжаться таким образом до нескольких лет.

Этот маг изобрел промежуточный блок, который ускорит самозарядку в разы, если не на порядки.

Вся церемония награждения заняла примерно час.

После ее окончания император говорил еще минут пять, его заключительную воодушевляющую речь я выслушал с интересом. Он явно не заучивал эти слова заранее, он говорил сам, то, что считал нужным именно сейчас, и это чувствовалось.

Когда мы вышли из Павильона Героев, Эксара отвел меня в сторонку.

На подъездной дорожке уже выстроилась вереница машин, которая повезет гостей обратно к воротам дворцового комплекса, но даже без точных подсчетов было видно, что все гости в эти машины не поместятся, кому-то придется немного подождать.

— Что там? — с любопытством указал Эксара на подарочную коробку, которую я все еще держал в руке. — Открывай!

Я раскрыл футляр и увидел очередной перстень.

— За подложкой должна быть пояснительная записка, — подсказал Эксара.

Я вытащил перстень, подцепил мягкий поролон и обнаружил на дне футляра маленькую тоненькую книжечку.

Эксара встал у меня за спиной, и мы принялись бегло просматривать тончайшие страницы. Впрочем, там было немного, всего-то страниц десять. Правда, шрифт был довольно мелким, и информации в эту кроху поместилось приличное количество.

— Забавная штука, — хмыкнул Эксара, когда я долистал книжечку до конца.

Перстень был защитным артефактом ранга Эксперт.

И не таким простым, как у меня, а со встроенным накопителем и с анализатором угроз, который позволял артефакту ставить щит именно той мощности, которая нужна для отражения атаки. Размер накопителя позволял отразить одну-две усиленные техники ранга Эксперт, до шести стандартных техник ранга Эксперт и несколько сотен — ранга Мастер.

Аналоги этого артефакта в Доме Руники стоили от восьмидесяти миллионов.

Но императорский подарок содержал в себе и еще одну функцию.

На первом же щите, который порождал этот артефакт, проявлялся крупный герб императорского рода. Он давал понять любому нападающему, что носитель артефакта находится под защитой монарха.

Кроме того, при истощении накопителя артефакта наполовину, автоматически посылался открытый сигнал о помощи всем силовым службам страны. И этот сигнал имел высший приоритет. То есть они обязаны были бросить все и мчаться на помощь.

Ну и маячок был, конечно же. Должны же силовики знать, куда им мчаться?

— Сигнал можно отключить, как считаете? — поинтересовался я.

— Отключить-то можно, — хмыкнул Эксара. — Да только никто не даст гарантию, что в этом артефакте нет скрытых функций.

— Такой гарантии не может быть ни с одним артефактом, — фыркнул я. — Если, конечно, он не сделан собственными руками от и до.

— Логично, — слегка улыбнулся Эксара. — Но все же я советую тебе иметь это в виду, ученик.

— Обязательно, — кивнул я. — Правда, ничего предосудительного я не делаю и делать не собираюсь, так что и бояться слежки со стороны государства смысла не вижу.

Эксара лишь усмехнулся и промолчал.

Пока мы разбирались с императорским подарком, основная масса гостей разъехалась. Кто-то с кем-то еще общался, но свободных автомобилей на подъездной дорожке уже стало больше, чем оставшихся гостей.

— Поехали, — кивнул на машины Эксара. — Не знаю, как у тебя, а у меня еще есть дела на сегодня.

— Как скажете, учитель.

* * *

Не успел я принять душ дома после возвращения с награждения, как позвонил консьерж и сообщил, что внизу меня ждет курьер.

Спустившись в холл, я обнаружил, что привезли документы из имперской канцелярии. Сразу два пакета. Один пакет подтверждал выход из клана Шичи и становление Дамар свободным родом, а второй содержал документы на собственность на мое новое родовое поместье.

Расписавшись за получение и поблагодарив курьера, я вернулся в свою квартиру.

Обескураживающе быстро. Или так и должно быть?

Я налил себе кофе и уселся в кресло, намереваясь просмотреть все бумаги.

Телефонный звонок раздался минут через пять.

Эксара. Уже в курсе, что ли?

— Ученик, ты уже получил документы? — жизнерадостно поинтересовался учитель.

— Получил, — подтвердил я. — А вы откуда знаете?

— Ну так а кто, как ты думаешь, пнул чиновников? — хмыкнул Эксара.

Не терпится ему, ожидаемо.

Другой вопрос, что я буду должен за эту непрошенную помощь.

— И во что вам это обошлось? — подозрительно спросил я.

— Да не бери в голову, один звонок, пять минут разговора, — отмахнулся учитель. — Выход из клана — уведомительная процедура, у имперской канцелярии нет полномочий что-либо разрешать или запрещать здесь. Поэтому на регистрации этих бумаг сидят совсем мелкие сошки, они только бумажки перекладывают и печати ставят. Я сделал один звонок и напомнил им, чей ты ученик. Ну и про твое награждение у императора сообщил. Идти на конфликт со мной им не стоит, да и просьба у меня была пустяковая. Всего лишь поставить печать сегодня, а не завтра или когда бы они там добрались до твоих бумаг. Поставили, как видишь.

— А собственность?

— То же самое, это один департамент. Свалка. И это не оскорбление, имперские чиновники сами так называют этот департамент, потому что он ничего не решает и ни на что не влияет.

— А откуда вы узнали, что бумаги уже у меня? — уточнил я. — И получаса не прошло, как мне их доставили.

— Нет, наивный ты все-таки, — фыркнул Эксара. — Мне любезно позвонили и сообщили, что моя маленькая просьба исполнена. Связи, ученик. Связи. Даже рядовые чиновники иногда могут оказаться полезны. Глядишь, и я когда-нибудь им или их детям экзамен на ранг без очереди организую. Или просто где-то за них словечко замолвлю. Да за само право позвонить мне напрямую с какой-либо просьбой они друг друга на части рвать готовы были. Они мне все-таки далеко не ровня.

Логично, ранговая комиссия — фактически отдельная государственная служба, а мой учитель ее возглавляет. И несмотря на то, что служба не самая значимая, от рядовых чиновников до Эксара — пропасть.

М-да, разбираться и разбираться мне еще в этой кухне.

Такие вещи желательно или чуять интуитивно, или очень хорошо понимать. Я пока плаваю в нюансах, не было у меня опыта интриг на высоком уровне в прошлой жизни.

— Я понял, благодарю, — произнес я.

— Я зачем звоню-то, — спохватился Эксара. — Предлагаю перенести твою завтрашнюю тренировку на мой домашний полигон. Заодно и свое новое родовое поместье посмотришь. И я посмотрю, если пригласишь. Пару советов уж точно дам. Согласен?

— Согласен, — без раздумий ответил я.

Эксара способен сходу набросать мне план восстановления поместья, начиная с полигонной защиты и заканчивая диагностикой состояния внешнего периметра. Где искать подобную информацию, я даже не представляю, где взять специалистов для оценки — тем более, про материалы и компоненты я вообще молчу.

А тут высокоранговый консультант сам напрашивается в гости.

— Тогда к десяти утра жду тебя у себя, — подвел итог Эксара.

— Буду. До встречи, учитель.

— До встречи, ученик.

Глава 8

* * *

Утром Эксара встретил меня практически у ворот. Не успел я заехать внутрь и выйти из машины, как учитель показался на пороге дома.

— Приветствую, ученик! — жизнерадостно улыбнулся он.

— Доброе утро, учитель, — улыбнулся в ответ я.

В свободных домашних штанах светло-серого цвета и белой футболке он смотрелся совсем не тем опасным типом, которого я встретил в ранговой комиссии. И выглядел еще моложе, кстати. Сейчас я ему и сорока лет на вид не дал бы.

— Какие планы? — поинтересовался Эксара. — Сначала тренировка или осмотрим твои новые владения?

— Сначала мое поместье, если вы не против, — ответил я.

Учитель одобрительно улыбнулся.

— Только за. Идем, — кивнул он и направился к воротам.

Мы вышли на улицу, повернули за угол и остановились перед въездными воротами моего нового родового поместья.

— Коды доступа тебе дали? — уточнил Эксара.

Я кивнул и достал бумагу с изображенной на ней рунной вязью. Не уверен, что я исполню это с первого раза, но другого пути нет. Обычных ключей на старой защите предусмотрено не было.

— Дай сюда, — хмыкнул Эксара, — ты так с полчаса провозишься.

Рунные вязи у меня выходили неуклюжими, здесь он был прав. Мое новое тело, похоже, совсем не имело дела с рунами.

Эксара бросил один взгляд на бумагу и парой небрежных жестов выписал в воздухе нужные символы. Те налились силой, обрели светло-желтый цвет и медленно поплыли к воротам.

— А как мы без рунического ключа заходили? — вспомнил свой первый визит сюда я.

— Хозяин мог настроить доступ на артефакт, — пожал плечами Эксара. — Скорее всего, у твоего сопровождающего такой был. Это ненадежно, снижает общую защиту, но пока поместье необитаемо, почему нет? Брать тут нечего. Тебе так делать не советую, лучше выучи вязь. И поменяй ее, чтобы никто не знал.

— Как поменять?

Вязь-ключ тем временем достигла ворот, впиталась в них, и створки чуть-чуть разошлись.

— Не спеши. Толкай давай, — бросил Эксара и налег на правую створку.

Я помог ему, и створка неохотно приоткрылась пошире.

Мы вошли внутрь, учитель сразу шагнул вправо.

— Иди сюда, — позвал он.

Я подошел. Перед учителем высветился небольшой прямоугольник на уровне груди.

— Открывай, — потребовал Эксара.

— Как?

— Руку приложи.

Я коснулся ладонью стены внутри очерченного прямоугольника. Прямоугольник полыхнул, на мгновение весь обрел светло-зеленый цвет, и потух. А на этом месте проявилась уже материальная дверца.

Открыв ее, я увидел массу рун.

Каждая была размером с подушечку пальца, отстояли друг от друга примерно на такое же расстояние и располагались ровными рядами и колонками. Как таблица, только без разделяющих границ.

Верхние три ряда рун слегка светились, остальные были тусклыми, словно просто рисунки. Неактивные, сразу понял я.

— Это малый управляющий щит, — пояснил Эксара. — Смотри, я нажимаю вот на эту руну. Сейчас все слои защиты станут видимыми без специальных приборов, и мы посмотрим, насколько тут все плохо.

Я кивнул и с интересом перевел взгляд на стену дальше, за пределами прямоугольника управляющего щита.

Вся стена от земли до самого верха оказалась испещрена рунами.

Руны были от подушечки пальца до половины ладони размером. Какие-то руны светились ярче, какие-то едва просматривались, кое-где были небольшие пробелы. Казалось, что все руны расположены на разной глубине, в несколько слоев. Возможно, так и было, потому что кое-где руны действительно наползали друг на друга, но все равно были хорошо различимы.

— Ну, могло быть и хуже, — произнес Эксара.

Я проследил за его взглядом.

Он осматривал стену, и его взгляд не просто хаотично блуждал, как мой. Учитель, явно понимал, что он видит, и выискивал что-то конкретное.

— Вы разбираетесь в рунике? — спросил я.

— В чем только не начнешь разбираться за более чем восемь десятков лет практики, — хмыкнул Эксара.

— Логично, — признал я.

— На самом деле, в бытовой рунике я разбираюсь как опытный пользователь, — слегка улыбнулся учитель. — То есть «холодильник» от «очистки» я отличу, но не более того. А вот боевые и защитные рунные вязи — это интереснее. Такие вещи увеличивают боевой потенциал мага. С одного взгляда никто не сможет разобрать, что именно вложено в мой артефакт, а значит, я могу удивить противника. Смертельно удивить.

Я уважительно склонил голову.

— И тебе, ученик, — продолжил Эксара, — я советую начать разбираться в рунике. Как минимум, кое-какие работы по поддержанию стационарной защиты сможешь делать сам. Очень много денег сэкономишь.

Я только вздохнул. Вот до чего у меня в прошлой жизни совсем не дошли руки, так это до руники.

Мне всегда было любопытно, я многих спецов расспрашивал и всегда дотошно тестировал все артефакты, какие оказывались в моем распоряжении. Но это немного не то. Я делал упор на тактику и боевые возможности, а не на то, как артефакты изготавливаются.

— Ты имеешь представление, как сделать артефакт? — спросил Эксара.

— Вложить рунную вязь в предмет, — ответил я.

— В общих чертах, да, — хмыкнул учитель. — И чем отличается рунная вязь, которую ты можешь выписать в воздухе своей силой, от той, которая вкладывается в предмет?

— Для артефакта рунную вязь нужно сделать стабильной и многоразовой.

— Верно, — кивнул Эксара. — Руны, вложенные в артефакт, это, по сути, каналы. Тонкие трубочки с оболочкой из чистой энергии, вплавленные в материал артефакта. Хороший артефакт в среднем живет лет десять-пятнадцать. Дальше он начинает разрушаться. В любой энергетической конструкции всегда есть микротрещины, неровности, области неравномерной плотности и так далее. С каждым применением артефакта, да и просто со временем, все эти шероховатости только разрастаются. В итоге рунная вязь где-то дает течь. Может и вовсе разрушиться какой-то рунический символ или часть связки.

Я покосился на стену. Ну да, микроразрывов в рунной вязи хватает.

— Тебе не нужно даже знать, что именно здесь зашифровано, — проследил за моим взглядом Эксара. — Если рунная вязь соответствует твоему рангу, ты можешь сам подлатать разрывы. Если они маленькие, конечно. Стертые символы ты не угадаешь, тут нужно понимать, что конкретно должно стоять на этом месте.

Я молча кивнул.

— Как ни странно, стационарная защита считается одним из самых простых рунических объектов, — продолжил импровизированную лекцию учитель. — Просто потому, что площадь нанесения рун огромная, а сами они, соответственно, крупные. Любой начинающий артефактор может с ними работать.

— Тогда почему спецов по старым защитам мало? — спросил я.

— А ты хочешь каждый год все переделывать? — фыркнул Эксара.

Увидев мое непонимание, он покачал головой и заговорил:

— В нашей Империи существует четыре класса артефакторов. Третий класс, второй, первый и вне категорий. Суть простая: у артефактора третьего класса изделия проживут два-три года. У артефактора второго — лет пять-семь. У первого — больше десяти лет. Все завязано на стабильность рунных оболочек. Чем лучше контроль у артефактора, тем равномернее и однороднее структура его изделий. Есть и разрушающие, и неразрушающие методы контроля. Есть специальная комиссия, которая этим занимается и присваивает артефактору класс. Так вот начинающие артефакторы тебе, конечно, залатают прорехи. Но через год все развалится. И тебе придется заниматься этим снова. А может, и раньше.

— Я понял, — кивнул я. — Защита с каждым годом сыплется все больше, и в моих интересах сделать так, чтобы заплатки жили как можно дольше. Потому что всегда найдется, что латать и без них.

— Верно, — подтвердил Эксара. — Старой защитой занимаются только артефакторы вне категорий. Это люди, чьи артефакты прожили больше двадцати лет, и это документально подтверждено. Процедура там сложная, но она тебе и не нужна. Главное, что после них, скорее всего, не придется переделывать работу.

Я окинул стену новым взглядом.

— Так тут, скорее всего, уже ничего не осталось от старой защиты, — произнес я. — Вся сила в рунических связках давно новая.

— В этом смысле, да, — кивнул Эксара. — Более того, даже работа артефакторов вне категорий не живет веками, то есть здесь наверняка не первая итерация.

— Как не живет? — не понял я. — А родовые артефакты?

— Это которые типа вечные, да? — хмыкнул Эксара.

Я кивнул.

— Давай не будем смешивать все в одну кучу, — сказал учитель. — Родовыми эти артефакты назвали не потому, что они имеют какое-то отношение к крови рода, а потому что это величайшее сокровище. Сильные вечные артефакты бесценны. Однако имей в виду, есть ряд вечных артефактов, которые либо совсем слабенькие, либо попросту бесполезные по своему эффекту. И одно другому не противоречит, это просто не взаимосвязанные вещи. Вечные артефакты делают артефакторы, которые освоили работу с материалом на уровне преобразования. Они уже не столько артефакторы, руника там вторична. Уровень преобразования позволяет выплавлять микроканалы для силы прямо в камне или металле, и только потом укреплять эти каналы силой. Ну и контроль на уровне преобразования — не проблема, сам знаешь. А что конкретно вложить в вечный артефакт — на то воля мастера. Может и ерунду какую-нибудь сотворить, кто ж ему помешает?

Ах вот оно как. А легенд-то вокруг этих артефактов каких только не накрутили.

— И даже вечные артефакты, на самом деле, не вечные, — добавил Эксара. — Разрушение структуры предмета, того же металла, например, никто не отменял. Для драгоценных камней это менее актуально, но срок жизни есть у всего материального.

— Я понял. Благодарю, учитель, — склонил голову я. — А вы умеете делать вечные артефакты?

— Такие вещи спрашивать неприлично, — усмехнулся он.

— Прошу прощения.

Эксара смерил меня долгим нечитаемым взглядом.

— Нет, не умею, — наконец, ответил он. — Зато знаю того, кто умеет. И нет, не скажу. Может, познакомлю однажды, но особо не рассчитывай. Это информация из категории наиболее охраняемых тайн рода. И, как ты понимаешь, все новые вечные артефакты всегда выдают за какие-то древние находки. Их нельзя делать много, иначе такой ценности они иметь не будут.

Логично.

— Так, что-то мы отвлеклись, — встряхнулся Эксара и указал на стену. — Смотри сюда. Вот этот слой — Мастерского ранга, это общая управляющая система, ей сила особо не нужна. Его можешь латать сам. Вот этот слой — ранга Эксперт, это перераспределение мощности, тоже управляющая надстройка. Учитывая, что Эксперта своим многослойным Зеркалом ты прибил, можешь и тут попробовать сам. Сотню слоев клади для верности, не ошибешься.

— А не проще спеца вызвать?

— Проще, — хмыкнул Эксара. — Если деньги лишние есть. Артефакторов ранга Эксперт в стране сейчас всего трое. Двое в Доме Руники, и один в роду Ришта, это вассалы императора. Да, все трое — артефакторы вне категорий, но ты хоть осознаешь, каков спрос на их услуги?

— Догадываюсь, — усмехнулся я.

Цену в тридцать пять миллионов на простейший защитный артефакт ранга Эксперт от Дома Руники я не забыл. А ведь там работы самому Эксперту максимум на день, если я правильно понимаю.

— А вот тут зови меня, если что, — Эксара указал еще на один слой защиты. — Это основная защитная сеть, ранг Владыка. Артефакторов ранга Владыка ты просто не найдешь. Их во всем мире меньше десятка человек, и запросы у них заоблачные.

Даже представлять не хочу.

— И следи за этим слоем очень внимательно, — добавил учитель. — Увидишь малейшую трещинку, зови меня сразу. Если ты допустишь уничтожение хотя бы одного символа, потом проклянешь все на свете. В основном, из-за такой небрежности и терялись родовые земли. Роды были просто не в состоянии оплатить восстановление базовой рунической вязи ранга Владыка.

— Буду следить внимательно, — кивнул я.

— Идем, заглянем в главный управляющий центр, — произнес Эксара и двинулся к развалинам дома.

У меня эти обгорелые останки бывшего особняка не вызвали бы и мысли о том, что там могло что-то уцелеть. Однако учитель уверенно шел именно к ним.

Обойдя руины слева, Эксара разбросал ногой мусор и указал на небольшую выемку в сплошном листе железа. На удивление, не тронутого огнем.

— Защита на центре управления всегда самая сильная, — пояснил учитель, видя мое недоумение. — Можно снести до основания все постройки, включая стену, но центр управления уцелеет, проверено. Открывай.

Я подцепил люк и легко приподнял крышку. Несмотря на толщину металла в десяток сантиметров и размер люка метр на метр примерно, она показалась мне очень легкой.

Перед нами открылась пологая лестница, ведущая куда-то вниз, в темноту.

Эксара воплотил небольшой огненный шарик, небрежным жестом направил его вниз и приглашающим жестом указал на лестницу.

Я начал спускаться первым.

Огненный шарик оказался на удивление хорошим фонариком, но рассматривать здесь пока было нечего. Каменная лестница, довольно пологая, повернула под прямым углом несколько раз, прежде чем мы оказались в подземном помещении.

Комната была размером пять на пять метров примерно.

Судя по всему, она использовалась не только как центр управления, но и как склад. По крайней мере, армейские металлические стеллажи, стоявшие по трем стенам, наводили именно на такую мысль.

Впрочем, это логично. Если центр управления устоит при любых разрушениях снаружи, логично хранить тут самое ценное, что есть у рода. Те же вечные артефакты, например.

Четвертая стена, часть которой занимала лестница, была пустой.

При нашем приближении на ней высветился такой же прямоугольник, как и на стене около ворот, только размером намного больше. Метра два на три примерно.

Я приложил ладонь. На этот раз дверцы не было, руны проявились на самой стене.

И их было в разы больше.

Кроме того, рядом с управляющим щитом высветился еще один узкий длинный прямоугольник.

— Это тоже открывай, — кивнул на него Эксара. — Блок питания.

Я приложил ладонь к узкому прямоугольнику и откинул крышку. Во множестве гнезд были утоплены камни. Разного цвета и размера, но тут и без пояснений было понятно: это накопители.

И часть накопителей, судя по их тусклому свечению, пора было менять на свежие.

— Неплохо, — окинул беглым взглядом накопители Эксара. — Самые крупные еще послужат, а мелочь поменяешь, ерунда.

Навскидку, под замену было больше двух десятков накопителей.

Ладно, потом разберусь с ними.

— Так, смотри сюда, — Эксара вернулся к пульту управления. — Вот этот квадрат отвечает за общие настройки защитной системы.

Он жестом обвел верхний правый угол.

— Вот здесь — распределение прав доступа, — учитель указал на верхний левый угол. На малом щите около ворот можешь сделать активными все символы, а можешь полностью отключить тот щит. Здесь также настраивается доступ к управлению отдельным людям. Приводишь их к малому щиту и снимаешь энергослепок, потом система будет знать, что это свои, и пускать их сюда в любое время. И здесь же можно поменять вязь-ключ на входе в поместье. В общем, потом сам разберешься.

— Инструкции к этой защите не прилагается? — хмыкнул я.

Наощупь тут можно разбираться очень долго.

— Учи рунику, — хмыкнул Эксара. — Тут все интуитивно понятно, если знаешь значения символов.

Я поморщился. Интуитивно понятно применительно к сложной защитной системе — это полный бред. Неочевидных дыр может быть сколько угодно. Нужно четко понимать алгоритм работы, только так можно дать хоть какую-то гарантию безопасности.

— Есть у меня древняя инструкция, — слегка улыбнулся Эксара. — Редкость редчайшая, относится к родовым сокровищам, так что на руки не выдам, и не мечтай. Приходи в гости и читай у меня.

— Благодарю, — склонил голову я.

— А теперь внимание в центр, — продолжил учитель.

В центре управляющего щита располагались шесть крупных рун. Каждая из этих шести рун была заключена в квадрат своего цвета: красный, синий, желтый, зеленый, белый и черный.

Я уловил азартное предвкушение в тоне Эксара и мигом вспомнил, что он не просто так пришел со мной сюда. Он провернул сложную интригу, чтобы я оказался здесь.

Судя по всему, сейчас я узнаю, наконец, что ему нужно было от меня на самом деле.

— Хочешь разом закрыть все свои долги передо мной, ученик? — усмехнулся Эксара. — Жми на зеленую кнопку!

Глава 9

* * *

Я лишь насмешливо приподнял брови.

— Мы это уже проходили, разве нет? — усмехнулся я.

— Ладно, ладно, сейчас объясню, — ничуть не смутился Эксара. — Как ты знаешь, древняя защита строилась по принципу ячеек. Каждое поместье может объединяться с соседними тремя в квадрат, который будет иметь общую более мощную защиту. Коэффициент усиления не четыре, а где-то три выходит, но тем не менее, это намного лучше одиночной защиты. Квадраты точно так же могут объединяться с тремя соседними квадратами и еще больше увеличить мощь защиты. И так далее вплоть до того, что сольется воедино защита всей линии. Цифры, я думаю, тебе пока не нужны.

Я молча кивнул.

— Сейчас принцип объединения фактически не работает, — продолжил Эксара. — То есть возможность осталась, но ею никто не пользуется. Слишком высоки требования к такому объединению по современным меркам.

— Какие именно требования?

— По сути, доверие, — ответил Эксара. — Если объединить щиты, их будет очень сложно разъединить. Защита квадрата от внешнего воздействия станет практически нерушимой для одиночного нападения, ее даже я не пробью. Но внутри, между четырьмя поместьями квадрата, защита станет слабее. Значительно слабее. Как ты понимаешь, в военное время, когда эту защитную линию только ставили, этот мелкий недостаток никого не смущал. Выжить бы. Но сейчас доверие — ключевой аспект.

Здесь он прав. Такое доверие между соседями — редкость. Тем более, когда речь идет не об одном поколении, а на многие века вперед.

Впрочем, мне вопросов и о нынешнем поколении хватит, чтобы сильно задуматься.

— Допустим, вас я не боюсь, учитель, — слегка улыбнулся я. — Но остальных двух соседей по квадрату я в глаза не видел. Кто такие Ридера, например?

— И Ридера, и Алейро — мои родичи, — сказал Эксара. — Моя жена была урожденная Ридера, а жена моего старшего сына, нынешнего главы рода Эксара, — урожденная Алейро. Мы давно держимся вместе, этот союз проверен временем и кое-какими неприятностями. Не то чтобы крупными, но и Ридера, и Алейро я доверяю и готов за них поручиться.

— А им, надо понимать, хватит вашего слова обо мне, — задумчиво произнес я.

— Верно, — кивнул Эксара.

— Скажите, учитель, зачем я вам вообще нужен? Давно хотел спросить, почему вы просто не выкупили поместье у рода Нехсат? Зачем впихнули его мне?

— Четыре поместья — четыре разных владельца, — развел руками Эксара. — Это базовое требование защитной линии.

Не верю.

В условиях войны алгоритм должен был предусматривать потери. Иначе достаточно было бы вырезать полностью один род, чтобы получить шикарнейшую дыру в монолитной защитной стене.

— Не договариваете, учитель, — недоверчиво прищурился я.

— А тебе идет на пользу общение со мной, ученик, — весело ухмыльнулся Эксара. — Не менталист, но кое-что чуешь и так.

Я не стал поправлять его, что это не чуйка, а банальная логика.

— И все-таки? — не дал сбить себя с темы я.

— Ты прав, можно было бы замкнуть квадрат и тремя родами, если выкупить четвертое поместье. Общая защита немного ослабла бы, но не критично. Главное в другом. Такой неполноценный квадрат потерял бы все остальные возможности.

— А именно?

— Защитная линия построена так, что любой квадрат мог стать штабом. То есть — центром управления войсками, тогда шла война. И в случае прорыва защиты, именно штаб выжил бы в любом случае. Абсолютно все остальные поместья, в случае чего, отдавали бы энергию на прикрытие штаба. Это действительно абсолютный щит, его не пробьет даже сотня Владык разом или современный полк тяжелого вооружения.

— То есть вы хотите получить абсолютный щит, — сделал вывод я.

Степень паранойи учителя, если его род ни с кем не воюет и не собирается, — а я проверил, в открытом доступе никаких намеков на нечто подобное нет, — я комментировать не стал. Сам не отказался бы от абсолютного щита. В том числе и при совершенно мирной ситуации. Мало ли, что будет завтра?

Иметь гарантированную возможность выживания, — если не для себя, то для своих детей, — дорогого стоит.

— Да, — подтвердил Эксара. — И именно поэтому нам нужен четвертый род-владелец поместья в нашем квадрате.

Я перевел задумчивый взгляд на центр панели управления защитой.

Зеленая кнопка, говорите? А остальные пять кнопок зачем, интересно?

Здесь слишком много рун в целом и даже центральные шесть кнопок вызывают вопросы. Даже если часть — всего лишь индикаторы, как в любой сложной системе, их все равно слишком много.

Что же касается Эксара, то он проверяет меня периодически на адекватность, это я уже понял. Но что-то мне подсказывает, что за этими его проверками стоят реальные ловушки.

То есть отказ в спорной ситуации мне ничем не отливается, Эксара просто ставит мысленную галочку: ученик проверку прошел, проявил такое-то качество. Однако если я где-то облажаюсь, то свою выгоду от сработавшей ловушки Эксара наверняка получит.

Какая выгода могла быть для него здесь и сейчас?

Он ведь сказал: «если ты хочешь разом закрыть все свои долги передо мной». Что могло бы стоить соразмерно? Он очень многое для меня сделал, и я отдавал себе отчет, что мой долг перед ним велик.

Первое, что приходит в голову: мое полностью подчиненное положение. Возможно, только в рамках работы этой самой старой защиты, но тем не менее.

— И что делает зеленая кнопка? — спросил я.

— Включает твое поместье в общий квадрат, — ответил Эксара.

Похоже, я прав.

Это не прямая ложь, но настолько короткие и потому малоинформативные ответы учитель дает очень и очень редко.

— На каких условиях? — продолжил расспросы я.

Эксара одобрительно усмехнулся.

— Есть чуйка, есть, — покивал он. — На плохих, тебе не понравится.

— Договаривайте уже, — хмыкнул я.

— Как, по-твоему, поместье определяет хозяина? — поинтересовался Эксара.

Хороший вопрос. И сразу ясно, что коды доступа, которые мне передали вместе с документами на собственность — это не ответ.

— Кровь? — наугад предположил я.

— В точку, — кивнул Эксара. — Вязь-ключ дает первичный доступ на территорию поместья. Для системы он скорее гостевой, скажем так. И, в принципе, с гостевым доступом можно жить, почему нет? Минимальные функции, включая базовую одиночную защиту, работают. И она, в общем-то, неплоха. Среднего Владыку выдержит.

— Многие так и живут? — уточнил я.

— Почти все, — вновь кивнул Эксара. — Владельцев поместий, которые остались с тех времен, когда строилась эта защитная линия, почти не осталось. Войны, интриги, время — роды уходят в вечность, хотим мы того или нет. Из полутора сотен поместий всего с десяток до сих пор принадлежит древним родам. Тем самым, которые обороняли эту защитную линию тогда.

— То есть и объединенных квадратов сейчас нет?

— Нет. Мы будем первыми и единственными.

Очень странно. Пусть даже десяток, но те роды, которые обороняли защитную линию во времена ее расцвета, живы. Уж они-то должны иметь информацию о работе защитной линии. И о преимуществах объединения.

Почему они это не используют? Тем более, их-то поместья наверняка привязаны еще с той войны.

— С кровной привязкой поместья есть какой-то подвох, да? — произнес я.

— Конечно, — слегка улыбнулся Эксара. — Кровная привязка — это навсегда. Это поместье потом невозможно будет передать кому-либо, оно не примет другого хозяина, пока жив хотя бы один представитель рода. Даже первичные коды доступа работать не будут.

— Не самая высокая цена, — пожал плечами я.

— Ты забываешь о содержании поместья, — покачал головой Эксара. — На моей памяти один род из тех самых древних хозяев лишился титула именно поэтому. Они разорились и были не в состоянии поддерживать защиту. Если бы поместье не было привязано кровью, император просто отобрал бы его у рода, и на этом все закончилось бы. У рода был бы шанс вновь заработать, подняться и жить дальше. Но кровная привязка была. И чтобы забрать поместье, императору пришлось провести ритуал низложения рода.

— Это как?

— Никто толком не знает, — развел руками Эксара. — Я полагаю, что это действие одного из древних вечных артефактов. При ритуале низложения свойства крови рода меняются, она перестает сохранять и накапливать в себе полезные особенности. По сути, кровь становится просто другой. Не спрашивай, какой именно, не знаю. Главное, что этого ритуала достаточно для освобождения поместья, привязанного кровью. Но род при этом перестает существовать. Люди остаются живы, а род вычеркивается из титульной книги.

Я задумчиво кивнул.

Пожалуй, я бы даже отнес этот вечный артефакт к системе управления защитной линией. Всегда должна быть возможность принудительно выкинуть из своего строя предателя. Логично предположить, что это она и есть.

— Ваши поместья привязаны кровью, я так понимаю? — спросил я.

— Да, — кивнул Эксара. — И мое, и Ридера, и Алейро.

— А если бы я просто нажал зеленую кнопку, без привязки кровью?

— Ты бы потерял любую возможность управления общей защитой, — ответил Эксара.

А заодно и своей, похоже. Внутренняя защита ведь ослабляется при усилении внешней. Я стал бы просто бесправным винтиком в чужой системе. Хотя и получил бы усиленную внешнюю защиту, как и все остальные.

Что тоже немало, в общем-то.

Другое дело, что в этом случае мое поместье фактически принадлежало бы Эксара. Это почти то же самое, как если бы он выкупил четвертое поместье сам, только без урезания возможностей объединения.

Да уж, Эксара — тот еще жук. Знал я таких людей в прошлой жизни. Они с удовольствием сотрудничают на равных с умными и без зазрения совести используют глупцов.

Причем условные «глупцы» могут быть еще и рады этому, по минимуму-то и им что-то перепадает. Как мне сейчас перепала бы усиленная внешняя защита даже при моей излишней доверчивости.

На самом деле, не худшая причуда для почти столетнего старика.

Главное, не идти у него на поводу, и все будет хорошо. Для тех, кого они уважают, такие люди могут сделать больше, чем для собственных детей.

— А если все четыре поместья в квадрате привязаны кровью? — спросил я.

— Тогда любой род может управлять общей защитой, — ответил Эксара. — Стянуть ее только на собственное поместье и оголить остальные не получится, а вот степень защиты, скажем так, можно варьировать. В норме это решается коллегиально. Но в целом доставить неприятностей соседям можно. Например, выставить защиту в параноидальный режим, и она начнет жрать энергию в бешеных количествах у всех. Накопители менять устанешь.

Я задумчиво кивнул.

Доверие, все вновь упирается именно в него. И дело не только в простеньком примере, который привел Эксара.

В случае войны родов, соседи окажутся связаны друг с другом в глазах противника. Защита-то общая. И вместо только своих врагов угрозу всегда будут представлять враги еще трех родов.

Правда, и рассчитывать на помощь соседей в собственных конфликтах с чужаками можно будет почти наверняка.

Фактически, Эксара предлагает мне вступить в мини-клан. Только без прописанной вертикали власти и прочей формалистики.

Впрочем, наверное, союз родов так и должен выглядеть. Иначе зачем он нужен?

— Вы же понимаете, что я не буду принимать какие-либо решения сейчас? — слегка улыбнулся я.

— Даже не сомневался, — фыркнул Эксара.

Однако в его взгляде мелькнула тень разочарования. Слишком долго он ждал, слишком долго шел к этой цели. И очередное откладывание не могло вызвать положительных эмоций, несмотря ни на какое понимание моей правоты.

— Хочешь встречу с будущими союзниками? — поинтересовался он.

— Разумеется, — кивнул я.

— Завтра у нас выходной, — задумался учитель. — Если у тебя нет никаких планов, давай сделаем, как сегодня. Приедешь ко мне, проведем тренировку с утра, а на обед я соберу родичей.

— Договорились, — кивнул я.

Глава 10

* * *

Начало тренировки в поместье Эксара ничем не отличалось от тренировки на ранговом полигоне. Я отрабатывал техники, стараясь делать их как можно точнее и быстрее, учитель меня поправлял и ставил мишени для атакующих техник.

Единственным отличием было ощущение какой-то тревоги.

Эксара объяснил это тем, что для привязанного кровью поместья я — чужак. Соответственно, защита полигона куда более чутко отслеживает мои техники, особенно боевые. При малейшей угрозе родной крови защита не только прикроет Эксара, но и нейтрализует меня.

На полигоне своего родового поместья, после кровной привязки, такое преимущество будет уже у меня. Убить представителя рода на территории его родового поместья, — по крайней мере, если это поместье входит в старую защитную линию, — практически невозможно.

Что ж, родовое поместье здесь действительно того стоит.

Часа через два после начала тренировки Эксара жестом остановил меня и произнес:

— Хватит, пожалуй.

Небрежным жестом он накрыл весь полигон своим огненным куполом.

Как и в прошлый раз, до нас не доходил даже жар пламени.

— Давай разберемся с твоим Зеркалом, — произнес учитель. — Показывай, чем ты прибил Эксперта.

Я кивнул и сформировал первую зеркальную Сферу на расстоянии в пять шагов от нас. Сфера была едва заметна на окружающем фоне, ее выдавали только легкие переливы сродни мареву в пустыне.

— Зеркальной поверхностью внутрь, — прокомментировал Эксара. — Хм, интересное решение. Дальше.

Я принялся формировать Сферы одну за другой. Они все были примерно одинакового размера, но ставить их точно в одном и том же месте я не пытался. В бою с наемником мне было не до этого. Сейчас же стоило сначала понять, что именно у меня получилось тогда. И только потом переходить к каким-то другим вариантам.

Часть Сфер пересекалась, часть нет. Какие-то, вполне возможно, даже сливались. Эксара внимательно разглядывал это наслоение и пока молчал.

На этот раз я считал свои техники. На полусотне я остановился.

— Держишь? — тут же отреагировал учитель. — Держи дальше.

Он сделал пару шагов вперед и медленно двинулся вдоль получившегося комка техник.

Обойдя его по кругу, Эксара вернулся ко мне.

— Ну что могу сказать, тебе сказочно повезло, ученик, — усмехнулся он. — Слияние здесь только частичное и, скорее, случайное. Дополнительной прочности в нем нет. Сотня слоев, конечно, должна была выдержать удар Эксперта, но, чую, ты прошелся по грани. Одной-двумя сферами меньше, и мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Я их еще как-то уплотнил перед самым ударом Эксперта, — сказал я. — Но повторить вряд ли смогу.

— Это не было слиянием, — отмахнулся Эксара. — Сейчас поймешь, почему.

Я склонил голову.

— Развеивай это безобразие, — небрежно махнул рукой в сторону моих Сфер Эксара.

Я отпустил техники, Сферы исчезли.

— А теперь попытайся сделать то же самое, но медленно и аккуратно, — продолжил учитель. — Твоя задача: ставить Сферы как можно точнее. В идеале, следующую прямо на месте предыдущей. И точно такого же размера.

Я сформировал первую Сферу и, не задумываясь, скопировал ее.

— Неплохо, — оценил Эксара. — Но недостаточно хорошо. Иди сюда.

Он сделал пару шагов в сторону и указал на Сферы.

В этом месте марево было чуть шире, чем там, где мы только что стояли.

Ясно, не попал, совмещение не идеальное.

— Это решается просто, — сказал Эксара. — Двигай вторую сферу влево. По чуть-чуть, по микрону буквально. Ты почувствуешь, когда они сольются.

Сдвинуть одну сферу у меня не получилось, а вот подвинуть обе навстречу друг другу — легко.

Через пару секунд меня словно током дернуло. Сферы слились, объединились, превратились во что-то другое. И это другое тянуло с меня силу в куда больших объемах.

— Вот это нормальное слияние, — прокомментировал Эксара. — Да, затратно. Зато эта объединенная Сфера эквивалентна десятку, а то и полутора десяткам твоих слоев. Сольешь и удержишь пять Сфер — считай, ты получил щит ранга Эксперт. Слабенький, но тем не менее. Обычную атаку Эксперта он отразит.

— Я сдохну от такого расхода силы, — хмыкнул я и отпустил технику.

Она за несколько секунд своего существования сожрала силы больше, чем предыдущие два часа тренировки.

Оказывается, повезло мне не только в том, что мои многочисленные сферы отразили удар Эксперта, но и в том, что слияния не было. Нескольких десятков слитых воедино сфер убили бы меня с гарантией.

— Ну а как ты хотел? — пожал плечами учитель. — Сила бьется только силой. Если, конечно, мы говорим о прямом противостоянии.

Логично. Жить захочешь — выложишься до донышка и даже больше.

Пару секунд повышенного расхода энергии я выдержу, а дольше и не надо. Умение видеть рисунок боя позволит и за меньшее время отвести угрозу.

Осталось только отработать слияние пяти зеркальных Сфер.

— На самом деле, ты — молодец, ученик, — довольно улыбнулся Эксара. — Я специально не стал объяснять тебе, что такое слияние. Хотел посмотреть, может, и тут играют роль предрассудки? И похоже, да.

Я лишь непонимающе нахмурился.

— По легенде, — насмешливо улыбнулся Эксара, — выполнить слияние ничуть не проще, чем достигнуть уровня преобразования техники. Современные мифы они, знаешь ли, такие. Я вот не стал тебе ничего объяснять. Ни как это сложно, ни какое это редкое умение, ничего. И ты просто взял и сделал.

Я понимающе улыбнулся в ответ.

— В общем, считай, самое сложное ты освоил, — подвел итог учитель. — Одно, два или несколько слияний — это уже не принципиально. Просто вопрос количества, там точно проблем не будет.

— А могу я не сливать Сферы, а сразу ставить эту усиленную Сферу? — спросил я.

— Теоретически можешь, — усмехнулся Эксара. — Но я сильно удивлюсь, если у тебя это получится сразу. Сначала тебе надо все-таки увидеть и почувствовать, как выглядят пять слитых воедино обычных Сфер. Это немного не то же самое, что две слитые Сферы. Мощность значительно увеличивается и расход силы тоже. Может, ты и не удержишь сейчас пять слитых Сфер. Не спеши, иди последовательно. Сначала три, потом четыре. А потом посмотрим.

— Я понял, — кивнул я. — А лишнего накопителя Мастерского ранга у вас случайно не найдется?

Эта тренировка будет предельно энергозатратной.

Но упускать такую возможность стать сильнее я просто не мог. Нельзя отрабатывать такие вещи на полигоне ранговой комиссии, там полно чужих глаз. А свой полигон у меня будет функционировать еще не скоро.

— Найдем, — слегка улыбнулся учитель. — Приступай!

* * *

Эксара оказался прав, пять слитых воедино Сфер я не выдержал.

У меня и четыре-то продержались меньше секунды и развеялись, сожрав весь резерв до дна.

Впрочем, меня это не сильно расстроило.

В конце концов, исходные данные у меня были так себе. Меньше месяца назад, только переродившись в этом теле, я и Мастерские техники нормально сформировать не мог. Зеркала это, правда, не касалось, но общую слабость энергосистемы не отменяло.

Прогресс налицо.

Да и идея, что именно вложить в заготовку, которую мне сделает Дом Руники, у меня появилась: сотня Зеркальных Сфер, внутри мешанины которых будут три слитых воедино.

Получится даже прочнее чем то многослойное нечто, которым я убил наемника-Эксперта.

А заодно и маскировка отличная. Внутри этого наслоения никто не увидит слияния.

Однако Эксара, выслушав меня, лишь скривился.

— И сколько ты отдал за эту заготовку? — поинтересовался он.

— Двадцать миллионов.

Учитель только глаза закатил.

— И ты готов тратить такие деньги на одноразовую заготовку⁈

— Почему одноразовую? — удивился я. — Нормальный артефакт будет. Заряжаемый.

— Это если туда технику вложит Эксперт, артефакт будет нормальным, — ехидно сообщил Эксара. — У тебя техники, как ни крути, Мастерского ранга. Ты знаешь, что бывает, если в трубу, предназначенную для слабого давления, подать среду с сильным?

— Порвет, — помрачнел я.

Да, я уже понял свою ошибку. Условное приравнивание ранга техник в данном случае не сработает.

По эффекту моей многослойной Зеркальной сферы Эксперту хватило. Это то же самое, что поставить на пути пули сто листов тонкой жестянки. Один или пять листов пуля пробьет навылет. Но сотню — уже нет. Однако это не делает жестянку равной по прочности толстому листу стали.

По сути, моя техника как работала, так и будет работать на силе Мастера. Сила ранга Эксперт куда более концентрирована, моя техника ее просто не переварит.

Не факт, что артефакт с вложенной многослойной Сферой ранга Мастер и накопителем ранга Эксперт вообще сработает хотя бы раз.

Двадцать миллионов на ветер, эх.

— А ведь мог просто меня попросить, вместо того, чтобы выкидывать такие деньги, — хмыкнул Эксара.

Я вопросительно вскинул брови.

— Одноразовый артефакт и я могу тебе сделать, — слегка улыбнулся Эксара. — Он будет действительно одноразовый, рассыплется в пыль сразу после применения, я все-таки не артефактор. Но зато эта кривая поделка могла бы быть ранга Владыка.

Змей-искуситель.

— Решай, ученик, — подмигнул Эксара, — что тебе важнее. Нежелание вешать на себя лишние долги или безопасность.

Я только вздохнул.

— Ну а пока ты думаешь, пойдем пообедаем, — добавил учитель и снял свой огненный купол с полигона.

* * *

На обед собрались аж четверо представителей рода Эксара. Помимо нас, был старший сын моего учителя, нынешний глава рода, и двое его младших сыновей. Нынешнего наследника рода я так и не увидел.

Все Эксара общались со мной вполне доброжелательно. Младшим было откровенно интересно, и они не стеснялись меня расспрашивать, а глава рода больше молчал. Но тоже поглядывал заинтересованно.

Скорее всего, учитель уже сообщил, что я могу стать четвертым в их родственной коалиции, и я их вполне устраивал в этом качестве.

После обеда учитель увел меня в свой кабинет и приказал туда же подать кофе.

— Ну что решил, мой упрямый ученик? — насмешливо поинтересовался он.

— Пока ничего, — честно ответил я.

Конечно, мне очень хотелось иметь артефакт ранга Владыка. Пусть даже одноразовый.

И дело не в ложном ощущении неуязвимости, которое мог бы внушить такой артефакт. Одноразовый артефакт — спорная штука, и я как никто знал все его плюсы и минусы.

Одноразовый щит ранга Владыка, не имеющий никакого управления, кроме стандартного блока автоматической реакции на угрозу, можно нейтрализовать банальным выстрелом из пистолета. Он сработает и рассыплется в пыль, как и сказал Эксара.

Но может и отразить удар Владыки, если первой будет именно такая атака.

Одноразовый артефакт ранга Владыка имеет смысл только в атакующем варианте. Вот этот удар не отразит практически никто. Особенно если грамотно применить его в бою. А я со своим опытом из прошлой жизни, смею надеяться, смогу его грамотно применить.

Это практически гарантированная смерть моего врага. Одного, да. Но гарантированная.

Здесь стоял только вопрос цены.

Мой долг перед учителем растет с каждым днем. Да что далеко ходить, показав мне возможность перевода техник фактически на следующий ранг, Эксара буквально сегодня вновь увеличил мой долг.

Просить у него еще и артефакт?

А я вообще когда-нибудь смогу за все это расплатиться? Речь-то не о деньгах. Да, двадцати миллионов, выкинутых на ветер, мне откровенно жалко. Но связать себя по рукам и ногам нематериальными долгами — намного хуже.

Так и правда однажды придется в вассалы к Эксара идти.

— Ладно, харт с тобой, — фыркнул учитель. — Не хочешь пользоваться моей добротой, дело твое. Тогда тащи сюда свою заготовку, вложу в нее что-нибудь убойное. Зеркало я не знаю, поэтому выбирай любую огненную технику, в этой стихии я могу исполнить что угодно. И считай это жестом доброй воли, не пропадать же добру. Жалко мне твои двадцать миллионов, не поверишь.

Такой подарок мне было проще принять.

Все-таки я видел, как Эксара обращается с огнем. Для него техника ранга Эксперт, которая встроится в артефакт-заготовку, — секундное дело. Ему это ничего не стоит, с закрытыми глазами сделает, даже не отвлекаясь от своих мыслей.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я. — Завтра привезу заготовку.

— И разберись уже со своим отношением к долгам, — добавил Эксара.

Мой взгляд мгновенно похолодел.

Мы, вроде, это уже проходили. Наседка в лице учителя мне точно не нужна.

— И не смотри на меня так, — раздраженно бросил Эксара. — Я понимаю, что тебя воспитали, как нормального аристократа. Сколько получил, столько должен вернуть. Неважно, в каком виде, деньгами или услугами. И был бы твой род по-прежнему богат и силен, я бы только отдал должное твоему отцу. Он воспитал достойного сына.

Отнесу этот комплимент на счет моего настоящего отца.

— Однако сейчас ситуация иная, — продолжил Эксара. — Тебе нечем платить по счетам. Прямо сейчас — нечем. Хорошо, что ты это понимаешь. Плохо, что ты из-за этого упускаешь возможности. Не беря сейчас ничего даже от меня, ты, как минимум, останавливаешь свое развитие. А как максимум, рискуешь жизнью. Следующий наемник-Эксперт может стать для тебя концом пути. Ты этого хочешь?

Я только сжал зубы.

Мне было, что ответить Эксара. Однако в чем-то он был прав, и это я тоже понимал.

Как ни странно, именно в этом вопросе мой реальный возраст шел скорее в минус, чем в плюс. Слишком хорошо я знал, чем чреваты моральные долги. Будь мне реальных шестнадцать лет, временно пересмотреть свое отношение к долгам мне было бы проще.

— Я тебе еще раз говорю, — добавил Эксара. — Мне нужен живой ученик. И я не хочу воевать с тобой за твою же безопасность. Научись уже принимать подарки. Хотя бы те, которые выгодны не только тебе.

— Я постараюсь, учитель, — благодарно склонил голову я.

Глава 11

* * *

Аристократ оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на вошедшего.

— Заходи, Нурлан, — кивнул на кресло он.

Вошедший закрыл за собой дверь кабинета и сел в кресло для посетителей.

— Рассказывай, — произнес аристократ. — Выяснил, что там с нашим заказом?

— Да, господин Харум. Гильдия наемников отказалась от дальнейшего выполнения заказа и вернула нам деньги. Почти все, за исключением аванса и страховочного платежа.

Аристократ с недоумением вскинул брови.

— Они говорят, мы предоставили неполные данные по цели, — извиняюще улыбнулся безопасник.

— А что там случилось, кстати? — оживился аристократ.

— Гильдия предполагает, что у мальчишки оказался какой-то мощный артефакт. Камер на стрельбище нет, до свидетелей тоже добраться проблематично. Судя по слухам, перехваченным в клане Шичи, Виктор Дамар уничтожил наемника одним ударом.

— Эксперта⁈ — изумился аристократ.

Безопасник неопределенно покачал головой.

— Говори, — нахмурился аристократ.

— У нас нет подтверждения, что наемник был Экспертом, — ровно ответил безопасник. — Представитель Гильдии клянется, что они передали наш заказ Эксперту, но если копнуть глубже… В ранговой комиссии нет записи о том, что этот человек сдал на ранг Эксперт. Там есть только результаты его Мастерского экзамена пятнадцатилетней давности. Все его знакомые были уверены, что он — Эксперт. Но никто не видел его ни с ранговым перстнем, ни в деле на полигоне. Он и про свой ранг-то по пьяни проговорился.

— А в Гильдии ему что, на слово поверили?

— А какая им разница? — хмыкнул безопасник. — Взял заказ, выполнил заказ, вопросов нет. В Гильдии есть команда, состоящая из двух Мастеров и двух Профессионалов, они тоже берут заказы на ранг Эксперт. И выполняют, что характерно. Мы потребовали наемника-Эксперта. Нам дали того, у кого за спиной было больше десятка заказов ранга Эксперт и кого все считали Экспертом. Был ли он им на самом деле? Я не знаю.

— Он работал один? — задумчиво переспросил аристократ.

— Да, с самого начала, — кивнул безопасник. — Это могло быть просто желанием скрыть свои возможности. Среди успешных наемников вообще хвастунов и болтунов нет. Жертвы обычно не выживают, а больше свидетелей их работы и нет. Никто не знает ни чьи возможности. Если наш наемник был Мастером, то точно так же, как и Дамар, он мог использовать какой-то мощный артефакт.

— Просто на этот раз мальчишка успел первым, — машинально покивал аристократ. — Да, вполне возможно. А что там со страховкой?

— Гильдия говорит, мы не предупредили, что у цели могут быть мощные артефакты.

— Ну, конечно, сложно предположить, что у последнего представителя древнего богатого рода могут оказаться свои козыри! — презрительно фыркнул аристократ.

Безопасник только развел руками.

— Сколько там эта страховка? Пара миллионов? — продолжил аристократ. — Да харт с ними, пусть подавятся!

Безопасник удивленно приподнял брови.

— Начнем разбираться с ними, информация может дойти до рода, — неохотно пояснил аристократ. — Отец лишил меня полномочий, я временно не наследник. Если отец узнает про этот заказ, я потеряю больше.

— А если бы мальчишку взяли?

— Я бы не расстроился, — усмехнулся аристократ. — Отец мне бы только спасибо сказал, а клан остался бы нам еще и должен за такого пленника.

Безопасник молча склонил голову.

— Так мне искать другие возможности разместить заказ? — уточнил гость. — Кроме Гильдии, в стране хватает и вольных наемников.

— Нет, не нужно, — ответил аристократ. — Одно дело — использовать деньги рода, когда я еще был в своем праве, и другое — идти против распоряжений главы рода сейчас. Да и чего ради я буду рисковать? Главный приз нам все равно не достанется. Отец откупился от клана известной тебе информацией. Теперь Виктор Дамар — не моя головная боль.

Безопасник молча кивнул.

— Верни деньги за заказ на счета рода, — распорядился аристократ. — Постарайся сделать это незаметно, лучше вообще проведи их задним числом. И на этом пока все. Виктор Дамар нас больше не интересует.

— Я понял, господин. Разрешите выполнять?

— Да, действуй.

* * *

На этот раз я вернулся домой, едва волоча ноги. Тренировка сегодня получилась предельно жесткой.

Обычно я использовал только свой резерв.

Сегодня с этим слиянием пришлось «сожрать» еще и два накопителя. Я прогнал через свою энергосистему тройной объем резерва. И прогнал бы и больше, если бы меня Эксара не остановил.

Да, я знал, что потом будет хреново. Но очень уж удачная была возможность, жаль такую упускать.

Теперь, придя домой, расплачиваюсь.

Если бы я сразу принял ванну с эликсиром восстановления, — и наружным, и внутренним, — было бы не так паршиво. Но сначала был обед у Эксара, потом долгая дорога в город, а по дороге я еще и заехал в Дом Руники, забрал артефакт-заготовку. В общем, момент был упущен.

Сегодняшний вечер станет самым поганым за всю мою новую жизнь, но оно того стоило.

Я прошел полпути к технике ранга Эксперт.

И это не артефакт, это техника, которую можно будет применять с рук! Да за такое я в прошлой жизни отдал бы все, что угодно. Один вечер паршивого самочувствия — ерунда.

Горячую ванну я все-таки принял. И специальную гимнастику сделал. Сильно не помогло, но хоть что-то.

По крайней мере, к моменту приезда невесты я убрал все внешние следы энергетического истощения и уже мог вести себя как обычно.

Около шести вечера я открыл дверь квартиры и улыбнулся Валери.

Сегодня она была в белых брюках и черной маечке на тонких бретельках. Даже без белья, судя по всему. Выглядело сногсшибательно.

— Привет, милая, — улыбнулся я. — Проходи.

— Вик, у меня потрясающая новость! — с порога выпалила Валери. — Из клана выперли талантливого артефактора. И это случилось буквально час назад, мне только что позвонили. Поехали!

— Куда?

— За ним!

Я только скептически усмехнулся.

— Проходи, Вэл, — спокойно ответил я и слегка посторонился.

— Вэл? — неожиданно нахмурилась и тут же отвела взгляд девушка. — Мне больше нравилось, когда ты меня Лерой звал.

Не совсем такого эффекта я ожидал, но аффект сбил, и то хорошо.

— Лера, проходи, — улыбнулся я.

Девушка подняла на меня недоверчивый взгляд, потом разулась и вошла в квартиру.

Закрыв дверь и усевшись в кресло рядом с ней, я произнес:

— А теперь рассказывай.

— Что рассказывать?

— Лер, ты сама-то понимаешь, как это странно звучит? — хмыкнул я. — Вслушайся. Талантливого артефактора. Выперли. Из клана.

Я сделал выразительную паузу.

— Он убил кого-то? — насмешливо продолжил я. — Взорвал клановое хранилище? Или еще какую эпическую гадость сотворил? Что с ним не так?

Валери слегка улыбнулась и кивнула:

— Да, звучит не очень, согласна. И ты прав, надо с самого начала.

Она сделала глубокий вдох и начала рассказывать:

— Его зовут Хьюго Минай, восемнадцать лет. В этом году он окончил старшую школу, поступил в Имперский Университет на факультет Руники. Артефактами он еще со средней школы увлекался и даже, вроде, что-то полезное изобрел. Но так, по мелочи, он Воин и простолюдин. Его родители служат клану, самого Хьюго тоже должны были на днях принять в клан, у него как раз вчера день рождения был…

— Но? — подтолкнул я, когда девушка замялась.

— Насколько я знаю, Хьюго всегда хотел именно изобретателем быть, — сказала Валери. — А его пытались приспособить к текучке. Низкоранговые артефакторы почти у каждого клана есть, и у нас тоже. Но они ничего серьезного не делают, всякую бытовую ерунду, схемы которой давно в общем доступе есть. Это дешевле, чем закупать артефакты в масштабах клана. И такая работа хорошо оплачивается, между прочим, я сама думала одно время освоить рунное начертание. Уж на жизнь в городе, отдельно от родни, мне точно хватило бы.

Отличный вариант, кстати.

Клану плевать, кому платить. Если аристократ хочет зарабатывать и при этом не имеет заоблачных амбиций по оплате, ему в клане, скорее всего, найдется дело.

— И почему не освоила? — поинтересовался я.

— Не успела еще, — слегка улыбнулась Валери. — Я занималась этим, и по паре схем даже экзамен нашему клановому мастеру-артефактору сдала. Еще три схемы, и он бы взял меня на должность рядового артефактора-бытовика.

— И твой отец был не против? — уточнил я.

— А почему бы ему быть против? — удивилась Валери. — Мы далеко не богачи, отец только рад был бы, если бы ему не приходилось тратиться на мое содержание.

Сильно сомневаюсь. Упускать влияние на непокорную младшую дочь бывший глава рода Боло точно не планировал. Ему послушное Зеркало нужно было, а не независимое.

Скорее, я поверю, что он просто не знал о планах Валери. Или не считал нужным вмешиваться на этой стадии. Она ж еще не получила должность артефактора и даже вплотную к ней не подобралась. Разрушить ее мечты на финальной стадии было бы куда эффективнее, если он хотел ее сломать.

Впрочем, все это уже дело прошлое.

— А какие артефакты ты умеешь делать? — спросил я.

— «Очистку» и «холодильник», — ответила девушка.

— О! — обрадовался я.

— Надо? — улыбнулась Валери.

— Конечно, надо, — улыбнулся я в ответ. — Кто ж откажется от дармовых артефактов? К тому же, семейный бюджет целее будет.

Я подмигнул ей, невеста смущенно опустила глаза.

— Сделаю, — кивнула она.

— А меня сможешь научить? — спросил я.

— Вряд ли, — с сожалением развела руками Валери. — Ты слишком сильный. Бытовые артефакты почти все Воинского ранга. Бывают некоторые от Профессионалов, их на больших промышленных объектах используют. Но Мастер — это точно перебор. У твоих артефактов будет чудовищная площадь покрытия. Зачем тебе холодильник размером с особняк?

Логично.

— Тогда вся надежда на тебя, — улыбнулся я.

— Сделаю, мне не сложно, — улыбнулась в ответ девушка.

— Так, а что там с Хьюго? — вернулся к изначальной теме я. — Он не захотел в бытовики идти?

— Не захотел, — подтвердила Валери. — Точнее, сначала-то пошел. Куда ему деваться, он несовершеннолетним был, что родители сказали, то и делал. Он где-то с год уже проработал на изготовлении бытовых артефактов в клане. Рекордов не ставил, но минимальную норму всегда сдавал. Когда рука набита, это много времени не занимает. Каждого вида артефактов нужно сдать минимум по две штуки за месяц. Всего десять штук. За это и платится базовое жалование. Сдаешь больше — получаешь премию за каждый артефакт сверх нормы. Хьюго лишнего не делал, он все свободное время посвящал своим разработкам.

Еще один Ашу на мою голову.

Только этот артефактор может стать моим человеком. Теоретически.

— Так за что его из клана выкинули-то? — спросил я.

— Сегодня он пришел на рабочее место и, видимо, решил что-то из своих разработок испытать. И что-то у него не сошлось. Клановая мастерская и склад готовых артефактов в хлам, обломки разметало взрывом километра на два. Из людей никто не пострадал, на такой случай там защита стояла, всех живых в определенном радиусе окутало боевыми щитами-сферами. Но ущерба… говорят, чуть ли не на миллиард.

Больше, скорее всего. Одна только система защиты, способная не просто отследить всех живых на своей территории, но и каждого из них персонально прикрыть, стоит на порядок дороже.

Но отношение все равно странное.

Впрочем, я уже на примере Ашу это видел. Даже с аристократом никто не занимался и вкладываться в его разработки не спешил. Что уж говорить о рядовом простолюдине, который даже присягу клану не успел принести.

— Его просто выгнали или еще и долг на него повесили? — уточнил я.

Чужие долги, да еще в таких размерах, я на себя брать не собираюсь. Выйдет ли толк из молодого изобретателя, еще непонятно. И если просто так я готов рискнуть и дать ему шанс, то лишних нескольких миллиардов у меня точно нет.

— Эм… Не знаю, — растерялась Валери.

И, судя по виноватому взгляду, она мигом поняла, как могла подставить меня своей поспешностью. Умная у меня все-таки невеста.

— Уточнишь? — спокойно произнес я.

— Да, конечно.

— Не спеши, Лера, — мягко улыбнулся я. — Да, мы можем упустить этого артефактора, пока будем выяснять подробности. Но зато и никаких неприятностей не наживем.

— Я поняла, — кивнула девушка.

Честно говоря, я сомневался, что молодой бунтарь будет нарасхват.

Судя по тому, что рассказала невеста, ничего выдающегося по местным меркам этот артефактор не сделал. Ну, не считая причиненного ущерба. Он всего лишь рядовой бытовик, который еще и не хочет работать. Кому он такой нужен?

С Ашу мне повезло, он оказался адекватным. Тоже не хотел «ерундой» заниматься, но он хотя бы понял, что на его проекты нужны деньги, которые сначала еще нужно заработать.

Смирит ли свою изобретательскую гордость этот молодой клановый разрушитель, непонятно. Но мгновенное предложение другой работы, — а если точнее, содержания с возможностью продолжения творчества, — этому точно способствовать не будет.

Из банального прагматизма я бы выждал хотя бы несколько дней перед разговором с ним. Просто чтобы дать парню время осознать свое положение.

Съедет из кланового квартала, попытается найти работу в городе, осознает свои перспективы или, скорее, их отсутствие, — вот тогда и поговорим предметно. Я не горю желанием содержать витающих в облаках условных гениев от науки, которые будут делать что угодно, кроме того, что нужно заказчику. То есть мне.

С человеком, осознавшим суровую реальность, договориться будет проще.

— Выясни, пожалуйста, все, что можно, — попросил я. — И о самом Хьюго, и об этой истории со взрывом мастерской.

— На это пара дней уйдет, — предупредила Валери.

— Ничего страшного, — кивнул я. — Зато мы будем точно знать, стоит ли с ним связываться.

— Хорошо, сделаю все, что возможно.

— Спасибо, милая!

Глава 12

* * *

На следующий день я вновь приехал в родовое поместье Эксара с самого утра. На часах было без двадцати десять, и на этот раз учитель не встречал меня на пороге дома.

Вышедший мне навстречу слуга проводил меня в столовую. Эксара был там один, уже закончил завтракать и как раз наливал себе кофе.

— Доброе утро, ученик, — улыбнулся мне учитель. — Присоединяйся, кофе у нас хорош.

— Доброе! Благодарю, — улыбнулся я в ответ и уселся за стол.

Кофе и правда оказался хорош. Судя по всему, его варили по какому-то редкому рецепту. Специй в нем было много, но вкус оказался на удивление сбалансированным и приятным. Я оценил.

Допив кофе, мы с учителем вышли на полигон.

— Давай сюда свою заготовку, — первым делом потребовал Эксара.

Я протянул ему цепочку, которую вчера забрал в Доме Руники.

Эксара взял ее в руки, прищурился и принялся пристально разглядывать. Что он там видит, интересно?

— Умеешь такую рунику читать? — спустя какое-то время поинтересовался учитель.

— Нет.

Силовые линии, составляющие руны, теоретически, видно. Однако чем больше силы в них вложено, тем ярче артефакт светится. Плюс накопитель, в котором силы еще больше. Магическое зрение, которое позволяет все это видеть, вообще-то отдельный сложный навык, но сильные рунные связки видно даже тем, кто им не особо хорошо владеет.

Другое дело, что в небольших артефактах руны мелкие, и их много. Вся рунная связка сливается, по сути, в одно яркое пятно даже без учета накопителя.

Эксара парой жестов выписал несколько рун в воздухе, и над цепочкой развернулось огромное полотнище с рунной вязью. Руны в нем были довольно крупными. Не такими, как на каменных стенах по периметру родового поместья, скорее как буквы в книге, но разглядеть их тоже не составляло труда.

— Потом научу, напомни только, — сказал учитель в ответ на мой удивленный взгляд. — Или в библиотеку загляни при случае, это общеизвестная рунная связка. Я просто проявил и увеличил все, что вложено в артефакт.

Я кивнул и с интересом уставился на проявленную рунную вязь.

Даже несмотря на то, что я ничего не понимаю в рунах, пустые места, фактически огромные дыры в вязи, были видны невооруженным взглядом.

— Хорошая работа, — одобрительно кивнул Эксара. — Сюда даже усиленная техника ранга Эксперт ляжет. Не до предела усиленная, правда, но и простое пробитие стандартного щита Эксперта — это очень хорошо.

Я вновь кивнул.

— Только проблема в том, что артефакт управляемый, — продолжил Эксара. — Ты так и хотел, да?

— Да, — подтвердил я.

— Будь тут Зеркало в любом его виде, ты действительно смог бы им управлять, как своим, — слегка улыбнулся Эксара. — Аль Шах свое дело знают, надо отдать им должное. Однако Зеркала я не знаю, а с Огнем ты пока еще «на вы».

Учитель развеял увеличение рунной вязи, в его руках осталась обычная неприметная цепочка.

— Я не смогу управлять вашей техникой? — уточнил я.

— Сможешь, но не сейчас, — покачал головой Эксара. — Когда достигнешь уровня постижения, проблем не будет.

Я только вздохнул.

Я до автоматизма-то еще не добрался толком. И это относится к одной-единственной технике, Огненной Стреле. Об обращении с остальными огненными техниками даже говорить смешно, я с ними попросту незнаком.

До уровня преобразования, то есть полного освоения Огня как стихии, мне как до луны пешком.

— Какие у нас есть варианты? — поинтересовался я.

— Вложу тебе сюда Огненный шторм, — сообщил Эксара. — В начальной форме он будет похож на Огненную стрелу. То есть когда ты активируешь артефакт, в противника полетит Стрела. Но через какое-то время она, считай, взорвется в воздухе и преобразуется в Огненный шторм. Преимущества объяснить или так понятно?

Да что тут непонятного? Площадная техника — единственный вариант, при котором расстояние до противника не критично.

Та же Стрела имеет точку наибольшей эффективности.

Когда техника пускается с рук, это не очень заметно, диапазон приличный, метров десять-пятнадцать. Плюс маг так или иначе целится, он же видит, где противник, и инстинктивно хочет его поразить. Это не уровень постижения, когда можно менять параметры в широких пределах, но минимальное влияние на свою технику все равно есть у любого мага.

На начальных рангах о существовании точки эффективности многие маги вообще не знают, не нужны им такие подробности.

В артефактных техниках точка эффективности обычно жестко задана.

Если Стрела ранга Эксперт, то она имеет именно эту силу только на определенном расстоянии от артефакта. Как правило, это метров пятнадцать-двадцать. И уже в пяти метрах от точки эффективности, техника заметно теряет в силе.

Если выпустить такую Стрелу в упор, то не факт, что она даже на Мастерский ранг потянет.

С площадной техникой проще, там область поражения изначально довольно большая. И в десяти, и в тридцати метрах от артефакта поражающий эффект будет одинаковым.

Повезло, что Дом Руники перевыполнил свои обязательства.

Все площадные техники относятся к усиленным. Не будь у артефакта запаса прочности, Эксара не смог бы вложить в него Огненный шторм.

— С преимуществами понятно, — ответил я. — Непонятно, как я буду управлять Огненным штормом.

— Да так же, как и своей Стрелой, — отмахнулся Эксара. — Главное, ее выпустить в нужном направлении. И здесь управляемость артефакта тебе на руку, можешь запустить, куда захочешь, хоть себе за спину. А дальше будет работать то, что я вложил.

— На каком расстоянии Стрела превратится в Шторм? — спросил я.

— А сейчас посмотрим, — улыбнулся Эксара и протянул мне цепочку. — Держи.

Я даже не заметил, когда он успел вложить технику в артефакт.

— Давай, испытывай, — азартно бросил учитель и широким жестом указал на пустой полигон.

Я покрутил цепочку в руках, убедился, что чувствую вложенную Огненную стрелу и активировал артефакт.

В этот момент я смотрел в дальний конец полигона, туда и полетела Огненная стрела. Быстро так полетела. Значительно быстрее, чем такая же Стрела, которую я запускал с рук.

Метрах в пятнадцати от нас Стрела словно бы взорвалась. Точнее, сначала она разделилась на четыре Стрелы поменьше, потом каждая из новых Стрел разделилась еще раз, и только после этого расширяющийся конус Стрел превратился в сплошной поток огня.

Метрах в двадцати от нас полигон был охвачен огнем, и этот огненный вал все больше расширялся по мере удаления от нас.

В итоге метрах в пятидесяти огонь охватывал полосу уже метров в пятнадцать шириной. И только в восьмидесяти метрах, чуть-чуть не дойдя до противоположной границы полигона, пламя опало.

Нехилый такой огнемет получился.

— А я молодец, — довольно усмехнулся Эксара. — Удачная модификация вышла.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я.

Это не просто мощный огнемет, это еще и нестандартная техника. Я никогда не видел ничего подобного.

Огненный шторм обычно сразу накрывает определенную площадь. Его параметры предсказуемы.

А тут огненный конус, который является, по сути, волной огня. И эта волна движется очень быстро. Рассчитать ее параметры невозможно, а убраться с ее пути ничуть не проще, чем выскользнуть из-под стандартного Огненного Шторма.

— Идеальная техника, — добавил я. — И очень простая в управлении, вы были правы.

— Я всегда прав, — фыркнул Эксара, но было видно, что ему приятно слышать признание своих заслуг.

Я перевел взгляд на цепочку в своих руках. Встроенного камня-накопителя здесь не было, но объем металла тоже позволял запасать силу. Поменьше, чем камень, но во многих случаях этого достаточно.

Сейчас оставшейся в металле энергии хватило бы еще на один такой же удар.

— Давай сюда, — протянул руку учитель.

Я отдал ему цепочку, он одним слитным движением влил энергию и пополнил запас артефакта до полного. Хорошо быть Владыкой-Абсолютом.

— Так, а это что? — встрепенулся Эксара.

Он задержал взгляд на моей руке, когда возвращал мне цепочку. На пальцах у меня не было ничего, кроме перстня из Дома Руники.

— Стандартный щит ранга Эксперт, — ответил я.

— Позволишь? — произнес Эксара.

Я снял перстень и протянул ему.

Эксара уже знакомыми мне жестами выписал руны в воздухе, и перед нами вновь развернулось полотнище с рунной вязью.

На этот раз оно, кстати, было значительно меньше. А защитный артефакт при этом стоил в полтора раза дороже, чем заготовка под управляемую технику. При их равном ранге. Странно.

— Запас прочности тут тоже есть, — задумчиво протянул Эксара. — Вязь примитивная, щит стандартный… Но это хорошо, я его знаю. А не попробовать ли нам его усилить?

Я даже ответить ничего не успел, учитель окутал перстень своей силой и тут же резко отбросил от себя в сторону.

Нас с ним накрыл защитный купол, а артефакт, едва отлетев от нас на пару метров, исчез в ярчайшей вспышке.

— Харт! — коротко ругнулся Эксара и поморщился. — Извини, Виктор. Я перестарался.

Я молча смотрел на место, где рванул артефакт.

Тридцать пять миллионов.

Защитная система полигона поглотила взрыв, на утоптанной земляной площадке не осталось ни малейшего следа, да и купол учителя, похоже, был избыточным, до нас отголоски высвобожденной энергии не долетели.

Но и от артефакта не осталось даже пепла.

Тридцать пять миллионов! Твою же мать…

Хотелось громко и нецензурно ругаться, а еще больше — дать в морду одному самонадеянному экспериментатору.

Тридцать! Пять! Миллионов!!

Однако я сдержался и промолчал.

— Не пугай меня, ученик, — раздался веселый и немного напряженный голос Эксара. — Хоть поругайся на меня, что ли!

Я перевел взгляд на него.

— А смысл? — хмыкнул я. — Это вернет мне артефакт?

— Фух, — выдохнул Эксара и стал серьезным. — Нет, это тебе артефакт не вернет. И я не верну, к сожалению. Сколько он там стоил, миллионов десять?

— Тридцать пять, — ровно сообщил я.

Учитель изумленно вытаращился на меня и выдал длинную матерную тираду.

— А предупредить? — сварливо бросил он под конец.

— А разрешения спросить? — насмешливо парировал я.

— Пфф… Ладно, будет тебе компенсация, — сказал Эксара. — Таких денег у меня сейчас нет, но я же Владыка, в конце концов! Как считаешь, пара одноразовых щитов ранга Владыка заменит тебе утрату?

Я подозрительно прищурился.

Не ради этого ли все затевалось? Эксара ведь буквально вчера пытался всучить мне одноразовый артефакт собственного изготовления. И говорил, что не хочет воевать со мной за мою же безопасность.

А тут удобно получилось: мой защитный артефакт уничтожен по его вине, и в этом аспекте даже разночтений быть не может, Эксара не удосужился спросить моего разрешения на эксперимент с моей вещью. Так что он просто-таки вынужден компенсировать мне свою якобы ошибку.

И да, пара защитных артефактов ранга Владыка более чем полностью компенсирует утрату.

— Учитель, не стоило так изощряться, — насмешливо улыбнулся я. — Над нашим с вами вчерашним разговором я подумал. И просто не успел вам сообщить, что готов принимать от вас подарки. Необременительные для вас подарки.

Эксара наклонил голову на бок и медленно приподнял брови.

— Ты считаешь, что я специально это подстроил, — сделал вывод он.

— Я допускаю такой вариант, — спокойно кивнул я.

Эксара только головой покачал.

— У тебя есть два часа, ученик, — сказал он. — Полигон в твоем распоряжении, тренируйся. А я пока пойду займусь твоими будущими артефактами.

Не дожидаясь ответа, учитель развернулся и скрылся в доме.

Я проводил его взглядом и едва заметно улыбнулся. Уж не знаю, правда ли Эксара задели мои подозрения или он просто профилактики ради разыграл обиду, но это ничего не меняет. Вряд ли этот эпизод скажется на наших дальнейших отношениях.

Он меня изучил за это время наверняка не хуже, чем я его.

И да, мы друг друга стоим.

Я повернулся спиной ко входу в дом и окинул взглядом полигон. У меня есть два часа, и я не намерен терять время. Следующий ранг сам себя не возьмет.

Глава 13

* * *

Когда учитель вновь появился на полигоне, я уже выдохся.

С его уходом стало проще, уровень паранойи полигона, если можно так сказать о неодушевленной системе, значительно снизился, исчезло ощущение чужого недоброго внимания. Я просто тренировался, как на любом другом полигоне.

Тем не менее, мне быстро стало казаться, что я недорабатываю. И я начал взвинчивать темп. В итоге за два часа самостоятельной тренировки вымотался так, как никогда не выматывался за три часа с учителем.

— Недорабатываю, — хмыкнул Эксара.

Я обернулся к нему и вопросительно приподнял брови.

— Полноценно следить за тобой я не мог, работал, — пояснил учитель. — Но пока шел сюда из кабинета, посмотрел на тебя глазами полигонной защиты. Похоже, я тебя гоняю недостаточно.

Я слегка улыбнулся. Сам только что к таким выводам пришел.

— Ладно, учту, — кивнул сам себе Эксара. — А пока держи.

Он протянул мне два невзрачных камешка мутно-белого цвета размером с фалангу пальца.

— Это кварц, — сказал Эксара. — Для одноразовой поделки — самое то. Достаточно емкий, чтобы вместить силу Владыки, легко принимает техники любой сложности и рунные связки. А прочность и магическая долговечность не имеют значения, даже алмазы рассыпаются в пыль после срабатывания моих техник, я проверял.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я и взял из его рук камни.

Они едва заметно светились даже в неактивном состоянии и были неожиданно тяжелыми.

— Носить на животе или, в крайнем случае, на поясе, — начал инструктаж Эксара. — Мой щит представляет собой яйцо. Чуть больше метра высотой, чуть больше полуметра диаметром в самой широкой части. Чтобы полностью закрыть тело, приседай. Если не успеешь… руки-ноги тебе целители отрастят по новой, в случае чего, а голова и туловище точно уцелеют.

Я лишь усмехнулся. Цинично, практично и полностью совпадает с концепциями, принятыми в моем мире.

Любой боец, даже неодаренный, в первую очередь учится уменьшать площадь поражения при потенциальном огневом контакте. Бег от укрытия к укрытию на полусогнутых ногах — классика всех миров. Группировку в падении тоже никто не отменял.

— В идеале мои щиты стоит применять в комплекте со сложными артефактами более низких рангов, — продолжил Эксара. — В защитных артефактах, имеющих управляющие блоки, щиты появляются на расстоянии примерно полуметра от тела. К тому же, они не тратят лишнюю энергию на отражение простых угроз вроде пуль. Твоя задача сделать так, чтобы сначала срабатывал артефакт с более низкой степенью защиты, а мой оставался щитом последнего шанса.

Логично.

Защитный артефакт ранга Эксперт с аналитическим блоком мне сейчас не потянуть по деньгам, но даже Мастерский артефакт — лучше, чем ничего. Потратить защиту ранга Владыка на пистолетный выстрел было бы крайне обидно.

Ну или можно надеть подарок императора.

Меня, правда, сильно смущает этот дурацкий герб на первом же поставленном щите, это хуже, чем клеймо, не отмоюсь потом. Но жизнь все-таки дороже.

— И не вздумай таскать на себе сразу оба артефакта, — добавил Эксара. — Они сработают одновременно, но толку от этого не будет. С вероятностью девяносто девять процентов тебе за глаза хватит и одного щита. Положи второй в сейф в безопасном месте, будет у тебя два последних шанса в разное время.

— Благодарю, учитель, — поклонился я.

Эксара довольно улыбнулся и кивнул в ответ.

— Идем, пора приводить себя в порядок, — произнес он. — Обед через полчаса, скоро уже мои родичи подойдут.

* * *

Я принял душ в гостевой комнате, выпил эликсир восстановления, который на этот раз догадался взять с собой, и переоделся. Костюм я тоже привез, выходить к незнакомым аристократам лучше при полном параде.

Когда слуга проводил меня в гостиную, там уже сидел учитель и его старший сын, нынешний глава рода Эксара. Причем на вид глава рода был старше отца лет на пятнадцать. Собственно, ему и было уже под шестьдесят.

— Роман, знакомься, это мой ученик, Виктор Дамар, — произнес учитель. — Виктор, мой старший сын и глава рода Роман Эксара.

— Господин Эксара, — склонил голову я.

Глава рода Эксара смерил меня нечитаемым взглядом.

— Господин Дамар, — коротко кивнул он и жестом указал на свободные кресла. — Располагайтесь.

Учитель и его сын сидели рядом, я выбрал место напротив них.

— Давайте как-то попроще, а? — поморщился учитель, когда я сел. — Личный ученик — это фактически родня. Роман, считай, что у тебя появился племянник.

— Виктор, вы не против? — слегка приподнял брови глава рода Эксара.

— Не против, господин Эксара, — улыбнулся я в ответ.

Главу рода я при всем желании не мог называть иначе, даже если со всеми остальными его родичами перейду на обращение по именам. Другом я ему не стану никогда, слишком большая разница в возрасте, а других случаев для глав родов этикет не предусматривает.

— Хорошо, — кивнул он и перевел взгляд мне за спину.

В гостиную вошла статная женщина с короткой стрижкой и в брючном костюме. Жена главы рода Эксара, урожденная Алейро. Я знал, что ей тоже под шестьдесят, однако на вид она казалась моложе мужа лет на десять.

Открытую информацию обо всех представителях моих потенциальных союзников я изучил. Там было немного, но все равно полезно.

Например, сейчас меня не удивила короткая стрижка жены главы рода Эксара, хотя такое в этом мире, мягко говоря, не принято. Однако для бывших военных допустимо.

Жена главы рода Эксара в свое время служила в элитном армейском подразделении, она заслуженный боевой маг ранга Эксперт. Имеет ряд наград за участие в боевых действиях. Вышла в отставку в возрасте тридцати лет в чине майора, если переводить здешние звания на привычные мне в родном мире.

Сейчас она — командир родовой гвардии Эксара.

— Приветствую, — слегка улыбнулась женщина.

Она прошла к креслу рядом с мужем и уселась.

— Ида, наш гость — Виктор Дамар, личный ученик отца, — произнес глава рода Эксара. — Виктор, это моя жена, Ида Эксара.

— Очень приятно, госпожа Эксара, — склонил голову я.

— Наконец-то Адриан решил показать нам своего ученика, — насмешливо улыбнулась она и бросила взгляд на учителя. — И как всегда, только по делу. Нет бы, познакомить нас просто так. Рада встрече с вами, Виктор.

— Дорогая, — укоризненно протянул глава рода.

Учитель только фыркнул в ответ.

— Пока мы ждем родичей, расскажите о себе, Виктор, — не обратив внимания на мужа, предложила женщина. — Личный ученик — это фактически член семьи. Хотелось бы узнать вас поближе.

Уверен, и глава рода Эксара, и его жена имели представление, кто я такой, так что углубляться в подробности смысла не было. Ида Эксара как хозяйка просто развлекала гостя разговором. А заодно и она сама, и ее муж составляли обо мне мнение уже вживую.

Общаться с женой главы рода, кстати, было легко. Она поддерживала разговор, вставляла остроумные замечания и придерживалась нейтральной линии. Не пыталась ни поймать меня на слове, ни подколоть, ни утопить. Просто общалась.

Глава рода присматривался ко мне молча, учитель и вовсе витал где-то в своих мыслях.

Минут через десять слуга доложил, что пришли новые гости.

На пороге гостиной показались трое: двое мужчин около пятидесяти лет и женщина, которой можно было дать не больше сорока.

Мужчины были в классических костюмах, а женщина надела черное платье в пол. Никаких украшений на ней не было, но это простое облегающее платье с разрезом до колена смотрелось просто изумительно на ее стройной фигуре.

Я смотрю, здесь зрелые аристократки умеют хорошо выглядеть.

— Приветствую, — слегка улыбнулся один из гостей.

Остальные кивнули нам молча.

— Проходите, располагайтесь, — кивнул в ответ глава рода Эксара.

Новые гости выбрали кресла справа от меня.

Судя по всему, когда придут остальные, у нас будет ровный квадрат, каждая сторона которого отведена представителям одного рода.

— Знакомьтесь, — произнес глава рода Эксара, когда вновь прибывшие расселись. — Виктор Дамар, личный ученик моего отца. Дерек Алейро, глава рода Алейро. Эмира Алейро, его жена. Нико Алейро, младший брат главы и старейшина рода.

Судя по всему, это стандартный состав «делегаций» на сегодня: глава рода, его жена и старейшина. Жены явно призваны создавать более домашнюю атмосферу встречи, а главы родов и старейшины — это те, кто и будет принимать решения.

— Господа Алейро, госпожа Алейро, — склонил голову я.

Надо бы, кстати, не забыть освежить в памяти этикет в части общения главы рода с аристократами.

Сейчас я даже не наследник формально, я еще несовершеннолетний. Именно поэтому не только главы родов, но и их жены и даже просто взрослые аристократы по статусу выше меня.

Однако после эмансипации ситуация изменится.

И мой малый возраст наверняка принесет немало проблем, которые нужно хотя бы понимать. Этикет придумали не просто так, его несоблюдение всегда чревато последствиями. Будут ли умудренные опытом главы родов относиться к мальчишке как к равному? Сильно сомневаюсь.

Однако и терять позиции только из-за незнания этикета недопустимо.

У настоящего Виктора просто не было необходимости тщательно штудировать раздел, посвященный правам и обязанностям главы рода в светском общении.

А мне придется этим заняться в самое ближайшее время.

— Господин Дамар, — кивнул мне в ответ глава рода Алейро.

— Так, проще! — резко бросил учитель. — Мы все тут родня.

Все трое Алейро дружно на него покосились. В отличие от Эксара и Ридера, у Алейро не было сильных магов. Лучший результат среди ныне живущих показала Ида Алейро, ставшая Экспертом, но и она сейчас была членом другого рода.

У Алейро был только наследник рода, которому прочили ранг Эксперт лет через пять, остальные так и остались Мастерами. Правда, Мастеров у Алейро было аж пятеро среди аристократов и еще двое среди слуг. Для небольшого рода это много.

Тем не менее, из тройки моих потенциальных союзников Алейро были самым слабым родом.

Глава рода Алейро промолчал, а его жена слегка улыбнулась.

— Виктор, вы же не против? — поинтересовалась она. — Здесь и правда все свои.

— Не против, госпожа Алейро, — улыбнулся я.

— Родня, говоришь? — неожиданно усмехнулся старейшина рода Алейро. — А молодой человек готов с нами породниться?

Я встретил его требовательный взгляд, но ответить мне не дал слуга, который объявил о появлении следующих гостей.

В гостиную вновь вошли трое. Мужчине и женщине было лет по сорок, их сопровождал глубокий старик, который опирался на трость.

Старик был единственным Экспертом в роду Ридера и, по слухам, ему в свое время совсем чуть-чуть не хватило до перехода на ранг Владыка. То есть, как и мой учитель, Ридера считался сильнейшим магом своего ранга в стране. Не Владыка, конечно, но и другие Эксперты ему не ровня.

Глава рода Ридера пока был Мастером, но ему едва перевалило за сорок, так что время взять следующий ранг у него еще есть. И, опять же по слухам, это может случиться буквально в любой момент.

— О, все уже в сборе, — проскрипел старик. — Приветствую!

— Располагайтесь, родичи, — впервые слегка улыбнулся глава рода Эксара.

Похоже, к Ридера он относится куда лучше, чем к Алейро.

Когда последние гости замкнули квадрат, глава рода Эксара произнес:

— Знакомьтесь, Виктор Дамар, личный ученик моего отца. Яко Ридера, глава рода. Мишела Ридера, его жена. И Иштван Ридера, старейшина рода.

— Господа Ридера, госпожа Ридера, — вновь первым склонил голову я.

— Какой интересный мальчик! — в нарушение всех норм этикета заявил старик Ридера. — Чую, выйдет толк!

— Мы как раз обсуждали вопрос, готов ли наш будущий союзник породниться с нами через брак, — произнес старейшина Алейро. — Что скажете, молодой человек?

Глава 14

* * *

— Пока не готов, — спокойно ответил я и намеренно сделал паузу.

Старейшина Алейро нахмурился, его кустистые брови практически сошлись на переносице. Старик Ридера только хмыкнул себе под нос.

Остальные главы родов сохранили ровное выражение лиц, они ждали продолжения.

— У меня есть невеста, — продолжил я. — И я не собираюсь от нее отказываться.

— Кто такая? — недовольно поинтересовался старейшина Алейро.

— Валери Боло.

— Боло? — удивленно вскинул брови старик Ридера. — Кто такие эти Боло?

— Неправильно ставишь вопрос, Иштван, — насмешливо улыбнулся мой учитель. — Кто такие Боло, вообще неважно, девочка уже подала документы на эмансипацию. Твоя работа, Виктор?

— Моя, — кивнул я.

Старик Ридера бросил на меня удивленный взгляд, да и главы родов явно заинтересовались. Эмансипация — нерядовое событие, вырвать несовершеннолетнего аристократа из-под опеки родичей очень сложно. И ладно бы, если бы она сама этого добилась, это было бы хотя бы логично, мало ли что там внутри рода произошло. Но, будучи чужаком для рода инициировать эмансипацию, сложно вдвойне.

Обратив внимание на этот факт, учитель ненавязчиво поднимал мою репутацию в глазах своих союзников.

— В общем, плевать на Боло, — бросил учитель. — Вы лучше задумайтесь, что такого в этой девочке.

— Любовь? — пренебрежительно хмыкнул старейшина Алейро.

Что-то меня уже начал напрягать этот вредный мужик.

И не только меня, судя по всему.

— Ты сейчас в моих умственных способностях сомневаешься, Нико? — холодно поинтересовался учитель. — Думаешь, я вам упертого пацана притащил, что ли?

Я окинул взглядом остальных аристократов. Никого из них эта перепалка, похоже, не напрягала. Жена главы рода Эксара, урожденная Алейро, и вовсе смотрела на все это с легкой улыбкой.

— Извини, Адриан, — пошел на попятную старейшина Алейро и перевел взгляд на меня. — Виктор, раскройте нам тайну вашей замечательной невесты.

— Нет, — спокойно ответил я.

Старейшина Алейро вновь нахмурился, а все трое Эксара понимающе улыбнулись. Да и во взглядах остальных аристократов мелькнуло одобрение.

И дело было не столько в тайне как таковой, — хотя сообщать то, что Валери — Зеркало, я не собирался в любом случае, — сколько в самом подходе. Я представляю здесь самостоятельный род, я буквально на днях стану его главой, и обсуждать свои решения я просто не позволю.

Собственно, это норма в мире аристократов, словосочетание «дела рода» возникло не на пустом месте.

— И какой реакции вы ожидаете от нас, Виктор? — старейшина Алейро все-таки сделал еще одну попытку продавить меня. — Вы не идете на компромисс, и даже отказываетесь обосновать свое решение.

— Я не собираюсь отчитываться перед вами, — холодно парировал я. — Дела моего рода вас не касаются и никогда не будут касаться. Точно так же, как и ваши — меня. Или вы хотите обсуждать дела своего рода со мной?

— Хватит, Нико, — вмешался глава рода Алейро. — Виктор прав, ты перегибаешь. Шестнадцать лет — не повод не считаться с фактическим главой свободного рода.

Я перевел взгляд на главу рода Алейро и коротко кивнул. С моей стороны это была не благодарность, но где-то близко. Он и должен был осадить излишне ретивого родича. Но мог ведь этого и не делать.

Другое дело, что еще немного, и поведение старейшины рода Алейро поставило бы крест на нашем потенциальном союзе.

Можно более-менее аккуратно прощупать незнакомого аристократа, это нормально, им нужно понять, что за человек перед ними. Но откровенное давление, — тем более в тех вопросах, которые касаются дел рода, — выходит далеко за рамки этикета.

Старейшина рода Алейро сейчас потоптался как раз на грани. Я его закономерно послал, и у него оставалось только два выхода: отступить или идти на конфликт, в котором он стопроцентно не прав.

Выбор за него сделал глава его рода, и это тоже нормально.

Правда, я начинаю понимать, почему глава рода Эксара куда лучше относится к Ридера, чем к Алейро. Тот факт, что глава рода привел на переговоры именно этого неприятного старейшину, говорит сам за себя.

— Вы сказали «пока», — мирно произнес старик Ридера. — Что вы имели в виду, Виктор? У нас с вами все-таки есть возможность породниться?

— Пока нет, — слегка улыбнулся я. — Но у меня будут дети. Нам ничто не мешает вернуться к этому вопросу через десяток лет.

— Договор? — вновь встрепенулся старейшина Алейро.

— Может, сначала союзный договор обсудим? — насмешливо приподнял брови я. — Этот вопрос сейчас куда актуальнее, вы не находите?

— А у нас нет союзного договора, — ошарашил меня Алейро. — Нам он и не нужен, мы все родичи. Думаете, я зря хотел связать вас с нами брачными узами? Это был самый простой вариант. Как быть теперь…

Он покосился на моего учителя и замолчал.

— Личный ученик — считай, родич, — сказал старший Эксара. — Если моего слова вам мало, можете считать Виктора моим внуком.

— Мы-то можем считать, как угодно, — желчно бросил старейшина Алейро. — Вопрос в том, как к этим узам относится наш потенциальный союзник.

Старейшина Алейро перевел требовательный взгляд на меня.

— Для меня слово учителя значит много, — спокойно ответил я. — И ему я, скорее всего, пойду навстречу в спорных вопросах. Если, конечно, это не будет угрожать существованию моего рода.

— Общие слова, — поморщился Алейро.

Я вспомнил отношения Валери с ее отцом и братом. Вот интересно, чем кровное родство может помочь в подобных случаях? Никакие чувства и, уж тем более, отношение к людям оно не регулирует.

— Кровная привязка поместья и объединение защитного квадрата свяжут нас куда прочнее родства, — сказал я. — Родичей можно и послать, а от соседей в нашем случае будет некуда деться.

Старик Ридера довольно улыбнулся и кивнул.

— Заканчивай уже эту комедию, Нико, — насмешливо бросил он. — Мы все знаем твою тягу к власти, но пора признать, что мальчик тебе не по зубам. Начинай уже привыкать к мысли, что в следующую встречу перед тобой может оказаться молодой глава рода, который будет выше тебя по статусу. И за такие провокации он просто обязан будет тебя наказать. Не подводи нас всех.

Старейшина Алейро недовольно покосился на старика Ридера, но промолчал.

— Предлагаю пообедать, — сказал мой учитель. — И переварить первые впечатления. А после чая мы вернемся к обсуждению союза и будем говорить уже более предметно.

Учитель бросил взгляд на своего сына, глава рода Эксара кивнул:

— Все верно, отец. Приглашаю вас всех к столу!

Он встал первым, за ним поднялись на ноги мы все.

Слуга словно ждал этого момента снаружи, двери гостиной распахнулись и до нас донеслись аппетитные запахи. Глава рода Эксара жестом указал на дверь, и гости потянулись в столовую.

Первыми вышли Алейро, за ними Ридера. Учитель оказался возле меня, и мы тоже двинулись вперед.

— Не принимай выходки Алейро близко к сердцу, — шепнул он мне. — Нико всегда таким был, он словно родился старым ворчуном. Рано или поздно он примет тебя, и более надежного союзника у тебя не будет. За своих Алейро стоят горой.

— Благодарю, — коротко кивнул я.

У меня не было причин не верить учителю, он всех своих союзников знал чуть ли не с пеленок, учитывая его возраст. Кроме, разве что, старика Ридера. Да и с тем они, вполне вероятно, росли вместе.

Однако общего впечатления от Алейро это не меняло. Неприятный у них старейшина.

Правда, черту он все-таки не перешел. В отличие от того же наследника рода Сахо, который при попытке подмять меня под себя нарушал все писаные и неписанные правила. С родом Сахо я сразу решил не иметь никаких дел, а у Алейро еще был шанс.

Неприятный старейшина, который держится в рамках, это все-таки не тот фактор, который закрывает возможность сотрудничества напрочь.

Ладно, посмотрим.

После обеда меня ждет второй раунд переговоров. И, надеюсь, он будет куда более информативным.

* * *

На обеде говорили, в основном, жены глав родов. Их было трое и для создания атмосферы им, в принципе, мужчины были не нужны. Но женщины периодически вовлекали в разговор то одного, то другого, и при этом мгновенно пресекали все попытки выйти за рамки легкого светского трепа.

В общем, обед прошел спокойно, я даже немного расслабился.

Впрочем, после сытной трапезы подобрели все.

После обеда мы вернулись в ту же гостиную, здесь уже стоял столик со сладостями к чаю. Выпив буквально по чашке кофе, жены глав родов попрощались с нами и оставили нас одних.

— Родичи, вы готовы продолжать? — вальяжно поинтересовался мой учитель.

Судя по всему, на сытый желудок даже ему было лень напрягаться, что уж говорить об остальных.

— Готовы, — ответил старик Ридера.

Глава рода Алейро кивнул молча.

— Расскажите о вашем союзе поподробнее, — предвосхищая реплику учителя, попросил я. — Что он дает вам и как вы видите мою роль в нем?

Я обвел взглядом всех, но чуть-чуть задержался на старике Ридера. Из всех присутствующих, кроме учителя, именно с ним мне было общаться комфортнее всего.

— Адриан ничего не рассказывал? — удивился старик Ридера и бросил взгляд на моего учителя.

— Не успел, — хмыкнул тот.

— Мы стараемся сделать наш союз выгодным всем, — взял слово глава рода Ридера.

Старик Ридера покосился на своего племянника, но не стал влезать.

— Например, мы поддерживаем защиту в рабочем состоянии совместными усилиями, — продолжил глава рода Ридера. — Адриан латает слой ранга Владыка, Иштван отвечает за слои ранга Эксперт, а род Алейро поддерживает Мастерские слои. Во всех трех поместьях.

Удобно.

Не совсем ровное распределение, конечно, подлатать слой ранга Владыка стоит на порядки дороже, чем слои более низких рангов, но тут уж от каждого по способностям, что называется. Сегодня на коне Эксара, но кто знает, что будет в следующем поколении? Владыка может появиться и в другом роду. Тогда уже он будет точно так же вкладываться в поместья соседей, возвращая тем самым долги рода.

Ну и я, оказывается, своим потенциальным союзникам очень даже нужен. Мой учитель давно старик, а гениев в следующих поколениях ни у одного из трех родов нет. Возможно, у них кто-то и станет в итоге Владыкой, но без гарантий.

А я возьму высший ранг почти наверняка.

— Как включить в эту схему вас, Виктор, я не знаю, — честно признался глава рода Ридера. — С перспективами все понятно, но прямо сейчас…

— Поделим работу с Мастерскими слоями, — вмешался мой учитель. — Поровну между родом Алейро и родом Дамар. У Виктора есть защитная техника на уровне постижения, этого достаточно для работы с существующими вязями. Дальше дело практики. Но у него будет возможность потренироваться сначала на собственном поместье.

Учитель перевел вопросительный взгляд на меня, я кивнул в ответ.

Делить работу между родами — это логично. Да, нагрузка на меня будет больше, чем на нескольких магов Алейро, но если я хочу быть равным среди равных, то придется поднапрячься.

Минимальная единица в союзе — род, а не отдельный аристократ. И работать я буду как род независимо от того, сколько у меня родичей.

— Тогда без проблем, — улыбнулся глава рода Ридера. — Когда Виктор достигнет ранга Эксперт, он снимет нагрузку с Иштвана, возьмет на себя работу с Экспертными слоями, а мы поделим Мастерские с Алейро.

— Мой сын раньше Эксперта возьмет, — проворчал глава рода Алейро.

— Значит, вы смените Иштвана на Экспертных слоях, — легко согласился глава рода Ридера, — а мы с родом Дамар поделим Мастерские.

Алейро коротко кивнул в ответ.

— Главное, чтобы среди нас всегда был хоть один Владыка, — добавил глава рода Ридера. — Со вступлением в наш союз Виктора мы снимем эту проблему на ближайшие лет сто, как я понимаю.

Он вопросительно посмотрел на моего учителя.

— Может, и больше, — кивнул учитель. — Еще пару десятков лет я намерен прожить точно, и Виктора до Владыки я доведу, слово.

— Благодарю, — склонил голову глава рода Ридера.

— Благодарю, учитель, — улыбнулся я.

Не скажу, что заявление учителя что-то глобально изменило для меня, все-таки я видел по его подходу, что он всерьез взялся за мое обучение.

Однако слово, данное в присутствии аристократов других родов, — это весомо. Такое нельзя не выполнить, иначе репутация упадет в ноль, несмотря ни на какие прежние заслуги. И даже смерть — не оправдание. Ни его, ни моя.

В этом мире очень многое стояло на верности своему слову.

— Что касается остального, — продолжил глава рода Ридера, — то это обычный союз. Помогаем друг другу по возможности, готовы вступить в конфликт на стороне своего родича, в том числе и в военный конфликт, и так далее. С общей защитой, когда мы ее объединим, иначе и не получится, собственно.

— Благодарю, — кивнул я.

— Ты доволен, мой недоверчивый ученик? — насмешливо поинтересовался старший Эксара. — Готов осуществить кровную привязку своего поместья?

— В целом, готов, — слегка усмехнулся я и добавил: — Но после изучения древней инструкции на эту тему.

— Да чтоб тебя!.. — простонал учитель. — И в кого ты только такой вырос, а?

— В Рихарда, — неожиданно усмехнулся глава рода Эксара. — Ну что ты так на меня смотришь, отец, думаешь, я не помню твоего предыдущего личного ученика? Копия же!

— Это хорошо, — произнес глава рода Алейро. — Нам дотошный союзник крови попортит, конечно, но зато на него можно положиться. Чужакам он крови попортит еще больше и уж в простейшие ловушки точно не попадется. Я — за.

— Согласен, — кивнул глава рода Ридера. — Союзник не должен быть простаком. А значит, в первую очередь, мы сами должны его уважать и с ним считаться. Я тоже за.

— За, — коротко кивнул глава рода Эксара, завершая тем самым импровизированное голосование.

— Добро пожаловать в союз свободных родов, ученик! — широко улыбнулся учитель.

Глава 15

* * *

К изучению инструкции древней защиты я приступил сразу, не откладывая. Посиделки с чаем быстро закончились, мы пообщались еще минут двадцать и разошлись.

Учитель отвел меня в подземелье. Под его родовым поместьем был не только пульт управления защитой, но и ряд других помещений.

В частности, что-то вроде родовой библиотеки. По крайней мере, в этой комнатке три на три метра не было ничего, кроме стеллажей с папками и книгами и старого потертого кресла с небольшим столиком.

Эксара вытащил с полки толстенный талмуд раза в два больше стандарта современных книг и водрузил его на столик.

— Изучай! — ехидно улыбнулся он.

Я сел в кресло, поднял книгу, крякнул от неожиданности, в книге килограмм семь было, и переложил ее к себе на колени.

Открыв книгу, я понял ехидство учителя. Размер шрифта был стандартный. И толщина листов тоже. А значит, с учетом размера древнего талмуда, в нем могло томов десять по современным меркам содержаться. Читать не перечитать.

— Благодарю, — тем не менее, кивнул я и углубился в чтение.

Мне все равно придется все это изучить. Полагаться на защиту, алгоритм которой я не понимаю, я точно не смогу.

Я начал с раздела кровной привязки. Ничего неожиданного я там не обнаружил, все было ровно так, как рассказывал учитель. Заодно понял, как именно делается эта самая привязка. Ничего сложного, в общем-то.

Раздел про объединение ячеек и секций защиты тоже не принес ничего неожиданного. Однако с ним было сложнее. Базовая информация была собрана в одном месте, однако упоминания об объединении так или иначе встречались по всему тексту книги.

Мне придется хотя бы мельком просмотреть всю инструкцию, чтобы убедиться в отсутствии подвохов.

А значит, я сюда еще вернусь.

И, возможно, неоднократно.

* * *

Вечером, на обратном пути из поместья Эксара, я заехал на квартиру слуг рода. Давно я у них не был.

Время было удачное: солнце уже село, все бойцы были дома. Кто-то пил чай на кухне, из гостиной доносилось бормотание телевизора, пахло жареной рыбой и оружейной смазкой.

Тахир встретил меня на пороге и провел на кухню. Хозяйничавшая там женщина тепло улыбнулась, сделала мне кофе и исчезла. Через минуту появился Рахэ.

Мы уселись за стол.

— Рассказывайте, как у вас дела, — произнес я.

— Господин, я продал артефакты и украшения, которые вы мне передали, — начал Тахир. — Артефакты ушли за пятнадцать миллионов, украшения в сумме дали еще почти два. Вы сказали, все деньги потратить на снаряжение бойцов.

Тахир вопросительно глянул на меня, я кивнул.

Все верно, распоряжение было именно такое. Правда, я полагал, что артефакты Мастерского ранга, да еще и довольно специфические — детская игрушка и женское украшение — окажутся дешевле.

Но так даже лучше. Пока людей у меня мало, придется брать качеством. В том числе, и качеством снаряжения.

— Я взял на себя смелость поменять защитные артефакты бойцов, — сообщил Тахир. — У нас были слабые щиты ранга Профессионал, они далеко не все обычные удары Профессионала выдержали бы. Усиленные не выдержали бы точно. Я продал их тоже, взамен взял всем бойцам усиленные щиты ранга Профессионал. Теперь рядовых магов мы можем не бояться, равно как и любого ручного огнестрельного оружия.

Ну, не любого, спецпатроны к снайперским винтовкам никто не отменял. А там такие модификации бывают, что и Мастерский щит не все их выдержит.

Но да, это редкость, а в целом он прав. Такая защита намного лучше того, что было. Собственно, не каждый сильный клан защищает так всех своих бойцов, неодаренные могут и вовсе без артефактов в бой идти.

— Одобряю, — вновь кивнул я. — Дальше.

— Себе и Рахэ я дополнительно взял защитные артефакты ранга Мастер, — продолжил Тахир. — Они простые, без аналитического блока, но их можно сопрягать с защитными артефактами ранга Профессионал. То есть сработают они только после того, как будет пробит более слабый щит. Эту настройку мы тоже сразу сделали. Командиры должны быть защищены лучше…

— Не оправдывайтесь, Тахир, — слегка улыбнулся я. — Вы верно рассуждаете, и все сделали правильно. Я не давал такого распоряжения, но понадеялся на ваше здравомыслие и не прогадал.

Командир гвардии расплылся в улыбке.

— Также мы купили технику изолирующего купола, — вступил в диалог безопасник. — Она универсальная, довольно широко известная и потому оказалась относительно дешевой.

О, полезная вещь. Тоже хочу такую.

Правда, не факт, что начну изучать ее сразу, сначала все-таки базу нужно довести до ума, но сама возможность меня радует.

— Поделитесь? — улыбнулся я.

— Конечно, господин Дамар, — улыбнулся в ответ Рахэ.

— Собственно, это все, — развел руками Тахир. — Больше ни на что нам не хватило.

— Нормально, — кивнул я. — Боевой маг ранга Профессионал, неодаренные с защитой ранга Профессионал и огнестрельным оружием — это очень неплохая боевая группа.

— И Мастер в качестве резерва, — добавил Рахэ.

Интересно, он меня или себя имеет в виду? Так-то ни я как наследник рода, ни глава моей службы безопасности сами в бой лезть не должны, по идее.

— Два Мастера, — поправил его я.

— Да, конечно, два Мастера, — принял поправку Рахэ.

— И, кстати, о магах, — сказал я. — Меня тут император отметил за достижения в магии. Помимо прочего, у меня теперь есть право бесплатных тренировок на любом городском полигоне вместе со своими людьми. Могу приводить с собой до трех человек.

И Тахир, и Рахэ оживились.

Деньги на тренировки я им выделил, но не столько, чтобы они могли тренироваться вволю каждый день. У Тахира так и вовсе практически не было времени, он до сих пор у меня бессменным водителем работал.

В общем, мои маги бывали на полигоне максимум пару раз в неделю.

Этого достаточно для поддержания формы, но категорически мало для роста в рангах. А они оба далеко не старики, перспективы у них есть.

— Предлагаю завтра сходить на полигон, — продолжил я. — Лично мне эти тренировки не нужны, меня учитель и так каждый день гоняет. Но, возможно, мы сможем договориться, чтобы вы посещали полигон без меня в рамках дарованной мне императором привилегии.

— Обязательно договоримся! — хищно оскалился Рахэ. — Я даже знаю, где и с кем.

И я, и Тахир перевели вопросительные взгляды на безопасника.

— Есть у меня знакомый администратор на полигоне, — пояснил Рахэ. — Когда-то я ему помог, он мой должник. Деньги, думаю, все равно понадобятся, чтобы он закрыл глаза на мелкое нарушение, но точно не в тех количествах, которые нужны на самостоятельные тренировки.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, завтра поедем на полигон к вашему знакомому.

— Есть на полигон! — азартно воскликнул Тахир.

Рахэ просто улыбнулся и кивнул.

— Так, и еще один вопрос к вам обоим, — произнес я. — Мне нужны водители.

Тахир непонимающе нахмурился.

— Командир родовой гвардии в качестве водителя — это перебор, — пояснил я. — У вас и других дел должно хватать, Тахир. И то, что вы — пока единственный маг среди гвардейцев, ничего не меняет. Водителями могут и рядовые бойцы поработать.

— Господин, я против, — набычился Тахир.

— Аргументируйте, — произнес я.

— Я для вас сейчас не просто водитель, — видя, что я сразу его не послал, уже спокойнее сказал Тахир. — Неодаренные не смогут вас защитить.

— А Профессионал для Мастера, конечно, идеальный телохранитель, — фыркнул Рахэ.

Тахир бросил на него тяжелый взгляд, но отвечать не стал, вновь посмотрел на меня.

— Я, конечно, тоже не идеальный вариант, — продолжил Тахир. — Но хотя бы первую угрозу я замечу. И, возможно, частично смогу отразить.

— Для отражения достаточно артефактных щитов, — ответил я. — А вот заметить… Именно поэтому я и сказал, что это вопрос к вам обоим. Есть у нас среди бойцов грамотные и опытные ребята?

— Есть, — кивнул Рахэ. — По боевой мощи один неодаренный — это смешно, конечно. Но профессионализма не отменяет.

Тахир еще больше нахмурился.

— Тогда задача следующая, — сообщил я. — Нужны два водителя, чтобы они могли ездить со мной через день, например. Вам нужно собрать для водителя боевой комплект артефактов. Я считаю, что нужен, как минимум, щит ранга Мастер. В идеале такой же, как у вас обоих, сопряженный с более слабым артефактом и срабатывающий в последний момент. Плюс пара атакующих артефактов. Здесь можно и рангом Профессионал обойтись.

Тахир отвел взгляд и задумался.

— Может, пару бойцов хотя бы? — предложил он. — Один за рулем, второй следит за общей обстановкой.

— Дорого, — покачал головой я. — Вы же видели мое новое родовое поместье, там с нуля все восстанавливать придется. Лишний боевой комплект артефактов сейчас точно не в жилу.

— Не надо ему лишний комплект, — отмахнулся Тахир. — Вы же на потенциально опасные выезды все равно всю группу берете? Мы в банк так ездили. А на повседневные поездки можно и одним комплектом обойтись. Только разделить его между бойцами. Мастерский щит — водителю, чтобы его не смогли убить на скорости за рулем, а атакующие артефакты — второму бойцу. Ему и применять их сподручнее будет, в том числе и на ходу.

Я задумался.

Если атака будет именно в движении, то водитель будет первой целью. Второго бойца и я своим Зеркалом смогу прикрыть. А вот про применение атакующих артефактов Тахир прав, за рулем это делать, мягко говоря, неудобно.

— Хорошо, пусть будут двое, — кивнул я. — Продумайте боевой комплект.

— Господин Дамар, я могу отдать вашим телохранителям перстень, — предложил Рахэ. — Земляная клетка ранга Мастер может стать очень неприятным сюрпризом от неодаренного. Техника не то чтобы боевая, но, если умеючи, и ее можно применить так, что мало не покажется.

Я с интересом посмотрел на Рахэ.

Даже слуги рода не горят желанием что-то отдавать другим, это нормальная человеческая реакция. Даже если это что-то им самим не очень-то нужно. А Рахэ как раз с Клеткой явно умеет обращаться, и в его руках она точно была бы эффективнее.

Тем не менее, даже не будучи пока слугой рода, он думает, в первую очередь, о моей безопасности. Очень хороший знак.

— Если научите парней с ней обращаться, — ответил я, — то я только за, уважаемый Рахэ.

— Научу, — коротко кивнул безопасник.

— Тогда нам нужен только щит ранга Мастер и один атакующий артефакт ранга Профессионал, — сказал Тахир. — Завтра отправлю бойца в Аукционный дом, посмотрим, что у них есть в наличии. И с ценами заодно определимся.

— Хорошо, — кивнул я. — А что у нас с оружием?

— Разрешение нужно, — развел руками Тахир.

— Род Дамар официально стал свободным родом, — сообщил я. — Правда, я пока еще не получил документы о своей эмансипации, но разрешение можно оформить на род.

Тахир и Рахэ переглянулись.

— Я уточню, — произнес Рахэ. — Не уверен, что так можно. За слуг рода и наемных бойцов отвечает аристократ, даже если он не глава рода. Но работает ли это в отношении несовершеннолетнего аристократа… я не знаю.

— Уточните, — кивнул я. — И, в любом случае, начинайте готовить бумаги для разрешения. Даже если прямо сейчас нам его не дадут, эмансипацию мне должны подтвердить в течение недели максимум. Документы на разрешение все равно нужны будут.

— Принял, займусь, — ответил Рахэ.

— Все виды вооружения? — уточнил Тахир. — Для родового поместья тоже?

Рахэ бросил на него взгляд и уважительно кивнул. Сам он явно об этом сразу не подумал.

— Да, давайте сразу все, — кивнул я. — Чтобы потом лишний раз с бумажками не возиться.

— Тогда мне потребуется осмотреть родовое поместье, — сказал Рахэ. — Если это возможно, конечно. Иначе, боюсь, я буду задавать вам слишком много вопросов, господин Дамар.

— Например? — из чистого любопытства поинтересовался я.

— Есть ли там магическая защита? — начал Рахэ. — Допускает ли она взаимодействие со стационарными огневыми точками? Это сразу тянет за собой специальные модификации управляющих блоков роботизированной системы ведения огня. На них отдельные разрешения нужны. Есть ли вокруг поместья зона безопасности? Мины будем туда ставить? А какие? Обычные и техно-магические — это разный класс оружия. Что там в окружении поместья? Допустима ли установка хотя бы на одной стене периметра мелкокалиберных пушек? И так далее.

— Я понял, — улыбнулся я. — Когда в следующий раз поеду в поместье, возьму вас с собой. Но при одном условии.

Рахэ вопросительно вскинул брови.

— Хочу от вас лекцию по стационарной обороне, — сказал я. — Будете не просто молча осматривать поместье, а заодно еще и транслировать мне свои мысли. И отвечать на дурацкие вопросы, куда ж без этого.

— Без проблем, господин Дамар, — улыбнулся Рахэ. — Раз вам интересно, все расскажу и покажу.

— Договорились.

Уже на выходе из квартиры я вспомнил, что дома по-прежнему шаром покати. А кушать хотелось.

— Тахир, — обернулся я к командиру своей гвардии. — Не буду ради этого возвращаться, просто передайте, пожалуйста, Дафне, что я бы тоже не отказался от ее ужинов.

— Господин! — растерянно-виновато вытаращился на меня Тахир. — Мы не подумали…

— Так, стоп! — пресек я его причитания. — Я тоже не подумал сразу. Здесь нет ни чьей вины. Но этот момент надо исправить, согласны?

— Обязательно! — часто закивал Тахир.

— Сегодня суетиться уже не надо, поем в кафе за углом, — на всякий случай, добавил я. — И что-то особенное для меня готовить тоже не надо. Простые домашние блюда меня полностью устроят.

Гвардеец скептически посмотрел на меня.

— Тахир, ну вы, вроде, не первый день со мной знакомы? — хмыкнул я. — Нет у меня ни времени, ни желания на всевозможные изыски. Просто еда. Чтобы самому не возиться и не ждать свой заказ в кафе по полчаса.

— Я понял, — с легкой улыбкой кивнул гвардеец.

— И все расходы на мое столование берите не из собственного жалования, а из оперативного фонда, из которого вы свои тренировки оплачивали. Там же еще что-то осталось? Вот его и тратьте.

— Передам, — вновь кивнул Тахир.

— Благодарю.

Глава 16

* * *

На следующий день моя тренировка с Эксара прошла в здании ранговой комиссии. Ни о каком слиянии тут и речи не шло, я не собирался светить такой козырь, так что тренировка вышла обычной. Ну, почти.

Учитель, видимо, всерьез решил, что он не дорабатывает, раз я без него могу тренироваться интенсивнее, и сегодня отрывался. Нет, я не против увеличения интенсивности тренировок, но не до такой степени, когда с полигона я выползаю на дрожащих ногах.

Казалось бы, причем тут ноги, если я не бегал, а просто создавал техники? Но организм почему-то решил иначе. До раздевалки я дошел, держась за стеночку. Тренировочная одежда у меня и вовсе была мокрой насквозь. Впервые.

Зато Эксара остался удовлетворен. Он тоже впервые увидел мой предел. Взвинчивать темп еще больше я не мог просто физически.

Зато техника Ускорения у меня вышла на уровень уверенного автоматизма. Время ее создания меня все еще не устраивало, восемь секунд — это много. Но задумываться при ее создании мне больше не требовалось, и это гигантский плюс. Пусть один раз за бой, но я смогу очень серьезно удивить потенциального противника.

Вернувшись домой, я выпил эликсир восстановления и залез в ванну.

И опять же впервые я почувствовал, как мои энергетические каналы, которые и без того саднили от напряжения, начали разогреваться. Ощущение неприятное, но это очень хороший признак. Значит, именно сейчас эликсир восстановления приносит мне наибольшую пользу.

Было искушение глотнуть еще чуть-чуть эликсира, раз уж так удачно все сложилось, но я вспомнил предупреждение Эксара. Не просто так ограничивают дозировку и отслеживают использование внутренних эликсиров. Так что решил ограничиться стандартной порцией.

Примерно через час я нашел в себе силы выползти из ванной.

Сегодня мне не нужно было тащиться в кафе, Дафна приготовила мне обед, который я забрал у консьержа при возвращении. И, судя по весу, там далеко не только обед.

Заглянув в пакет, я обнаружил несколько солидных пластиковых контейнеров с герметичными крышками. Каждый из них был примерно литрового объема. И каждый содержал что-то свое.

Свинина с рисом и овощами, курица со стеклянной лапшой, грибами и каким-то кисло-сладким соусом, нарезка холодного мяса вроде буженины и салат из свежих овощей. Идеальный набор, которого мне хватит еще и на ужин.

Перепробовав все, я убедился, что готовка Дафны меня полностью устраивает. Не только моим бойцам с ней повезло, мне тоже. Больше тратить время на ожидание заказов в кафе мне не придется.

Надо будет не забыть поблагодарить ее при следующей встрече.

К двум часам дня я спустился на подземную парковку, там меня уже ждала машина. Тахир и Рахэ, как и договаривались.

Полигон, который выбрал Рахэ, находился в получасе езды от моего дома. Правда, это днем без пробок. Вечерами, если парни решат туда съездить, им придется потратить существенно больше времени.

Знакомый Рахэ был на месте, договориться о тренировках моих бойцов проблем не составило.

Как выяснилось, император не просто так дал мне право тренироваться бесплатно. Все мои тренировки оплачивались из государственного бюджета. То есть полигон ничего не терял. А с тренировками моих людей — даже приобретал. Загруженность у городских полигонов, учитывая их конские ценники, была далеко не стопроцентной.

В общем, даже не будь у Рахэ должника, сотрудник полигона, скорее всего, закрыл бы глаза на маленькое нарушение процедуры в виде отсутствия меня.

Сам я тренироваться сегодня уже не собирался, мне с утра хватило. Однако на тренировку своих магов я посмотрел с удовольствием. Еще и расспросил их обоих.

Как я и предполагал, в распоряжении Тахира были только универсальные техники. Такой подход был стандартным при обучении гвардейцев. Людям давали возможность спокойно расти в рангах, и это было удобно всем.

Например, сразу после взятия нового ранга при таком подходе гвардеец не теряет в боеспособности. Ему нужно всего несколько дней, чтобы освоиться с новым уровнем своей силы, и все, он готов продолжать службу.

Тот факт, что универсальные техники в среднем слабее специализированных, особой роли не играл. Гвардия берет не индивидуальным мастерством, а выучкой и умением взаимодействовать в группе.

К тому же, можно выдать бойцам артефакты с более сильными техниками, если это требуется.

Тахир меня ничем не удивил.

У него было две техники на уровне постижения: Сканирование, которое позволяет в том числе выявлять невидимок, и Ледяная стрела. Щит, Ускорение, Регенерация и Огненная граната у него были на уровне автоматизма, любую из этих техник он создавал секунды за две.

Хороший крепкий Профессионал.

За Рахэ я наблюдал с куда большим интересом.

База у него была та же: Ледяная стрела на постижении, Щит, Ускорение и Регенерация на автоматизме. Создавал он эти техники чуть быстрее Тахира, секунды за полторы.

Кроме этого, у Рахэ была еще какая-то магическая веревка. И тоже на уровне постижения. Он мог создавать из этой веревки что угодно: хоть преграду под ногами противника, хоть кокон, который спеленает его по рукам и ногам.

Как выяснилось, эта техника изначально называлась Петля. Что-то вроде магического лассо. Техника особой популярностью не пользовалась, в клане ей не учили, Рахэ сам купил ее на Аукционе несколько лет назад.

Безопасник показал эту свою веревку в самых разных вариациях, и тем самым заставил меня задуматься.

До сих пор я считал, что мое Зеркало — это фактически чит. Возможность отразить любую атаку противника в него же сводит на нет весь смысл разнообразного арсенала. Зачем вообще нужны щиты и атаки, если Зеркало — это два в одном?

Однако Рахэ развеял мои заблуждения.

Мы с ним провели короткий тренировочный бой. Его Петлю я не смог отразить. То есть Зеркало как щит свою задачу выполнило, веревка Рахэ не могла до меня добраться. Однако в какой-то момент Рахэ окутал меня этой веревкой полностью вместе с моим сферическим Зеркалом.

Мало того, что он мне обзор закрыл напрочь, так еще и сбросить его технику я не смог. Он меня пощадил, конечно, не стал долго издеваться, но пару раз все-таки демонстративно пошвырял по арене. Чувствовать себя мячиком внутри собственной защитной сферы оказалось довольно неприятно.

Недостаточность одного-единственного Зеркала в арсенале я прочувствовал. Выбраться из такой ситуации нормальный маг не смог бы.

Эксара показывал мне применение двух техник одновременно, но эта способность появляется только на уровне преобразования. У меня она была, параллельно с Зеркалом я мог создать любую другую технику. В реальном бою я воплотил бы те же Огненные стрелы, которые спалили бы веревку Рахэ снаружи.

Однако для среднего мага-одиночки такая ситуация была бы откровенно проигрышной. Непопулярная Петля на уровне постижения оказалась очень даже ультимативным оружием. Противника можно, как мячик на веревочке, утащить куда угодно, и он ничего не сможет сделать, потому что отпускать свой щит ему нельзя. Веревка ведь не просто опутывает шит, она на него давит. Без щита она может сжаться так, что убьет мгновенно.

И это я тоже запомнил. Любая техника на уровне постижения может преподнести неприятные сюрпризы в руках врага.

На обратном пути я уточнил у своих людей, есть ли у них возможность купить эликсир восстановления. Пусть тренироваться они будут куда реже, чем я, но и им лишнее усиление не помешает.

Как выяснилось, определенные должности в роду дают возможность выписывать рецепты своим бойцам. Ну и себе заодно. Командир гвардии такими полномочиями обладал. Однако это нужно было оформить официально.

Тахира я этим и нагрузил. Мой род уже официально получил статус свободного, так что самое время заняться оформлением бумаг.

Самое смешное, что и мне Тахир сможет выписывать рецепты на магические эликсиры. Я, фактический глава рода, просто так приобрести их не могу, а по рецепту моего же слуги — легко.

Правда, это временный казус, стану главой рода — обрету все права, которые имеют мои люди, и даже больше. Где там уже моя эмансипация, а?

Обратно мы ехали намного дольше, так что у нас было время поговорить.

Я предупредил парней, что завтра планирую прокатиться по банкам, собрать остатки денег с анонимных счетов и опустошить все оставшиеся обезличенные ячейки. Может, конечно, там вновь появится какой-нибудь блокнотик с новыми адресами, но это вряд ли. Даже у паранойи обычно есть предел.

В любом случае, завтра прокатимся по известным адресам, а там видно будет.

Все адреса я Тахиру выдал, Рахэ тоже их записал. Времени на полноценную проверку я не дал, но мутные конторы, вроде той первой, около которой на меня бандиты напали, выделить недолго.

Договорившись о времени начала завтрашней поездки, я попрощался с магами и вышел из машины на подземной парковке своего дома.

* * *

Когда я зашел в квартиру, за окном уже почти стемнело. Вспомнил, что ужин у меня сегодня есть, и искренне обрадовался. Причем еды после обеда осталось много, я еще и с невестой поделюсь, она обещала приехать вечером.

Я успел размяться во дворе, принять душ и переодеться до приезда Валери.

Девушка сегодня была в приподнятом настроении, напевала что-то себе под нос, пока разогревала нам ужин и готовила чай.

На готовую еду она, кстати, отреагировала почти равнодушно. Есть и есть. Не было бы — в кафе бы пошли. Чем конкретно питаться ей, похоже, было безразлично, в этом плане невеста мне досталась совсем не привередливая.

Пока ужинали, болтали ни о чем.

Валери продолжала заниматься продажей обстановки моего бывшего особняка в клановом квартале. Дело шло, но до конца было еще далеко, похоже. По крайней мере, о близком окончании этого мероприятия девушка не заикалась, а я не спрашивал. Закончит — сама сообщит об этом.

Когда мы расположились в креслах с чашками чая, Валери подняла новую тему.

— Я собрала информацию о Хьюго, — сообщила она.

Хьюго Минай, начинающий артефактор, которого выгнали из клана, помню. Быстро она управилась, я рассчитывал на более долгий срок.

— Рассказывай, — улыбнулся я.

— Долг на него не повесили, — первым делом сказала Валери. — Ущерб вроде как оказался не таким уж большим, но… Мастерскую, считай, придется заново отстраивать, да и склад тоже. Половина готовых артефактов уцелела, их просто взрывом по всей территории клана разбросало. Система защиты, которая спасла людей, тоже сохранилась, эти блоки в землю закапывают, а не в стены встраивают, так что им ничего не было. Как работали, так и будут работать.

Отсутствие долгов — это хорошо. Но непонятно.

Даже здания — это все равно приличный ущерб. К тому же, там не просто стены, а еще и столы, инструменты, оборудование, компоненты, сами рунные схемы, в конце концов.

— Это нормально для клана? — уточнил я.

— Не знаю, — пожала плечами Валери. — Возможно, для Хьюго сделали поблажку. Все-таки исключение из клана — само по себе жестокое наказание, а его родители в клане на хорошем счету. Понятно же, что, скорее всего, с долгом расплачивались бы они, а не только сам Хьюго.

Я лишь покачал головой.

В отличие от Валери, я знал жадность Патриарха. Тот факт, что долг лег бы на непричастных к взрыву людей, его не остановил бы.

Да и как непричастных? Разрушителя воспитали? Отвечайте. По логике аристократов, у которых на первом месте род, и только потом отдельные его представители, такой подход прям-таки неизбежен.

Значит, не все так просто в этой истории со взрывом.

— А про самого парня что скажешь? — спросил я.

— Ничего нового, — пожала плечами Валери. — Работал он неохотно, обязательный минимум делал, но сверх него очень редко что-то приносил. Только когда ему нужны были деньги на свои эксперименты.

— Но минимум он не срывал?

— Нет, минимум делал всегда.

То есть свои обязательства парень выполняет, уже хорошо.

— Я поговорила и с самим Хьюго, — продолжила Валери. — О взрыве он ничего не знает. Талдычит только, что он не виноват. Работу в городе он пока не нашел, живет на съемной квартире. Возможность встретиться с тобой воспринял с энтузиазмом.

— Что ж, встретимся, — кивнул я.

Раз долга за парнем нет, то имеет смысл хотя бы посмотреть на него.

Очереди артефакторов ко мне не стоит, и если этот парень все-таки будет выполнять свои обязательства, то даже такой артефактор — лучше, чем ничего. Пара-тройка бытовых артефактов в месяц окупят его содержание с лихвой.

А уж на обустройстве родового особняка с нуля при наличии своего артефактора я сэкономлю миллионы.

— Спасибо, милая, — улыбнулся я.

— Не за что, — улыбнулась Валери в ответ. — Кстати, могу позвонить ему. Он говорил, готов встретиться с тобой в любой момент. Хочешь?

— Думаешь, прямо сейчас приедет? — приподнял брови я.

— Вот и проверим, разбрасывается человек своим словом или нет, — пожала плечами Валери.

Жестоко. Но, в целом, справедливо.

— Звони, — слегка улыбнулся я. — Если правда готов, пусть приезжает в наше кафе.

— И меня с собой возьмешь? — улыбнулась в ответ девушка.

— Не сегодня, — покачал головой я.

— Почему? — с недоумением наклонила голову набок Валери.

— Милая, не забывай, что ты пока не свободна, — мягко напомнил я. — Твой брат в любой момент может потребовать от тебя отчета, и он будет в своем праве. И даже если ты не захочешь делиться информацией, он найдет способ на тебя надавить.

Девушка нахмурилась.

— И твое новое родовое поместье я тоже не увижу? — уточнила она.

— Там не на что смотреть, — фыркнул я. — Одни развалины. Нет, если ты хочешь посмотреть на руины, пожалуйста.

— А защита?

— Вот защиту пока не покажу, — признал я. — Ну то есть стены ты увидишь, конечно, но это просто стены. Без проявленных рун это обычный камень.

Валери только вздохнула.

— Лера, не спеши, — мягко произнес я. — У нас вся жизнь впереди, а до твоей эмансипации всего месяц остался. Все у тебя будет. В свое время.

— Хорошо, — не глядя на меня, кивнула невеста. — Так, я звоню Хьюго?

— Звони.

Глава 17

* * *

С бывшим клановым артефактором мы встретились в кафе. Он действительно согласился приехать и сообщил, что будет через час. Когда я пришел, он уже сидел за столиком и пил чай.

Парень был рослым широкоплечим блондином. Одет он был в синие джинсы и светло-серый свитер с синими полосами. У него была аккуратная короткая стрижка, гладко выбритый подбородок и прямой открытый взгляд. Так и не скажешь, что творческая личность, я бы его скорее к спортсменам или светским повесам отнес.

— Добрый вечер, уважаемый Минай, — приветственно кивнул я.

Артефактор встал и склонил голову.

— Добрый вечер, господин Дамар.

Он оказался еще и на голову выше меня.

— Садитесь, — слегка улыбнулся я и сел за стол.

Парень последовал моему примеру.

Я заказал себе кофе и, когда официантка отошла от нашего столика, встретил взгляд артефактора. Тот разглядывал меня с живым любопытством.

— Думаю, вы понимаете, зачем я вас пригласил на встречу, — произнес я.

— Догадываюсь, — кивнул Хьюго. — И, честно говоря, удивлен. В клане из меня прямо монстра-разрушителя сделали. Не думал, что найдутся люди, которые захотят связываться со мной после такого.

Я удивленно приподнял брови.

Парень оказался на удивление адекватным. Из его истории, — по крайней мере, в изложении Валери, — такого не следовало.

— Что там произошло? — поинтересовался я.

— Меня подставили, — спокойно сообщил Хьюго. — Я не знаю, почему взорвалась мастерская. Именно в тот момент я не делал ничего особенного, занимался изготовлением артефакта «очистки». Я делал их сотни раз, и в тот раз я тоже не допустил ошибки.

— Тогда почему клан решил, что виноваты вы?

— Не знаю, — повторил Хьюго. — Людей в мастерской в тот день было мало. Кроме меня был еще мастер-артефактор, два его ближайших помощника и два практиканта: дочь главы рода Саларих и племянник Патриарха.

— Думаете, кто-то из практикантов ошибся?

— Нет, — уверено покачал головой Хьюго. — Мелисса — очень грамотная девушка, она учится на втором курсе Академии Магии на факультете артефакторики, в клановой мастерской просто подрабатывает на каникулах. У нее уже есть подтвержденный третий класс артефактора. Скоро будет сдавать на второй. А племянник Патриарха даже приступить к работе не успел, он только пришел.

Я молча ждал продолжения. Эта история неожиданно меня заинтересовала.

Однако пришлось прерваться, официантка принесла мой кофе. Я поблагодарил ее, сделал глоток кофе и вновь перевел взгляд на Хьюго.

— Знаете, господин Дамар, — внезапно признался артефактор, — мне показалось, что взрыв вообще произошел не в мастерской. Рядом, через стенку, располагался склад артефактов. Он и рванул.

— А безопасникам клана вы это говорили? — уточнил я.

— Говорил, — криво ухмыльнулся Хьюго. — Но нас всех хорошо так оглушило взрывом. Да и мастера подняли меня на смех, мол, нечему взрываться на складе. В общем, мне не поверили. Приняли это за неуклюжую попытку уйти от наказания.

Три мастера, два аристократа, одна из которых тоже мастер, а второй даже не успел ни к чему прикоснуться, и простолюдин-изобретатель. В такой ситуации кристально ясно, кто должен был стать козлом отпущения.

Странно только, что разбираться, что там случилось на самом деле, никто не стал.

Хотя почему я так уверен, что не стали разбираться? Безопасники клана вполне могли выдвинуть официальную версию, чтобы успокоить настоящего виновника, выгнать молодого шалопая из клана, чтобы не болтал лишнего, а потом продолжить копать.

Ущерб-то они на Хьюго не повесили, и это косвенным образом подтверждает мои подозрения.

Впрочем, юный артефактор мог и небылицы сочинять. Мне-то сейчас не дотянуться до клана и не проверить то, что он говорит.

Разве что у Рахэ остались какие-то связи. Пожалуй, озадачу своего безопасника. Нам подробности не нужны, достаточно будет самого факта продолжения расследования в клане, чтобы подтвердить рассказ Хьюго.

— Я так понимаю, и репутация у вас во многом неверная? — слегка улыбнулся я.

— Тут я сам виноват, — вздохнул Хьюго. — Мне не хотелось всю жизнь провести на рядовой работе, как мой отец. Поэтому я делал минимум артефактов, просто чтобы мне продолжали платить жалование, а сам старался больше времени уделить учебе. Моя семья не нуждалась, у меня не было необходимости работать сутками напролет. Сам себя содержу — и ладно.

Амбиции — это хорошо.

Мне и просто артефактор пригодился бы, но инициативный человек, который хочет и делает, куда ценнее.

— Как вы видите свое будущее? — спросил я.

— Теперь уже не знаю, — пожал плечами Хьюго. — Пока я был в клане, думал, пойти по изобретательской части. Несколько патентов, даже если бы это были совсем простые рунные вязи, создали бы мне определенную репутацию. Меня стали бы больше ценить, открылись бы возможности ездить на конференции и ходить на разные курсы повышения квалификации. А там и до повышения в должности недалеко. Наше начальство больше бумагами занимается, чем артефактами. Я хотел в верхушку артефактной клановой службы пробиться.

Я задумчиво смотрел на парня.

Все то же самое мог ему дать и я. В моем роду ему еще и проще будет, другого кандидата на роль начальника артефактной службы рода у меня попросту нет. Если голова на месте, занять эту вакансию ему не составит труда.

Парень мне понравился: спокойный, целеустремленный, адекватный. Никаким изобретательским «гением» тут и не пахнет, высокомерием и нежеланием работать — тоже. Ради карьеры Хьюго явно готов пахать.

Однако сходу такие предложения не делаются.

— Я понял, — кивнул я. — Давайте сделаем так, уважаемый Минай. Я возьму паузу на несколько дней, поручу своим безопасникам проверить вашу историю по своим каналам. Если вы сможете дать им еще какие-то зацепки, дело пойдет быстрее. По итогам проверки мы с вами встретимся снова и будем говорить уже предметно.

Хьюго встрепенулся, его глаза загорелись надеждой.

— Спасибо, господин Дамар! — с готовностью откликнулся он. — Я отвечу на любые вопросы ваших людей.

Еще и соображает быстро, это хорошо. Он тоже наверняка узнавал, кто я такой, и ему не могли не сказать, что от моего рода остались жалкие огрызки. А значит, путь к его цели открыт. Главное, чтобы я взял его к себе.

Мы обменялись телефонами, и я предупредил, что мой безопасник ему позвонит завтра же. Посмотрим, что из этого выйдет.

* * *

На следующий день я вошел в кабинет учителя в девять утра. Он был уже на месте, но к работе еще не приступил. Сидел в кресле за рабочим столом и пил кофе.

Перенос тренировок на утро, кстати, хорошо сказался на нас обоих. Когда я приходил, Эксара, как правило, еще не работал. Ему не приходилось выныривать из других дел, он был свеж и готов общаться. И у меня голова еще не была забита другими делами.

Теперь почти каждую тренировку предваряла коротенькая лекция. Эксара всегда находил, что рассказать, и зачастую это были вещи, которых я не знал. Может, совсем мелкие нюансы, но тем не менее. Все это — составляющие силы. Иногда и доля секунды может спасти жизнь.

— Доброе утро, учитель, — улыбнулся я.

— Садись, Виктор, — кивнул на кресло для посетителей Эксара.

Дождавшись, когда я устроюсь в кресле, учитель произнес:

— Скажи мне, сколько времени тебе нужно на изучение инструкции к защите твоего родового поместья?

Сегодня лекции не будет, видимо. Жаль.

— Несколько дней, — неопределенно качнул головой я. — Мы куда-то спешим?

— Формально, нет, — ровно ответил Эксара.

— А фактически?

— Виктор, ты хоть догадываешься, сколько десятилетий этому проекту? — вздохнул Эксара. — Я ведь был в свое время гением, как и ты. Думаешь, у меня не было других вариантов, кроме как жениться на соседской девочке из ничем непримечательного рода?

Я изумленно уставился на учителя.

— Этот проект начал еще мой отец, — слегка улыбнулся Эксара. — Восемьдесят лет назад, когда стало ясно, что я уродился гением. Собственно, без Владыки с объединением защит даже связываться не стоило. Как только люди увидят результат, у нас появится множество завистников. В том числе, очень влиятельных. Скорее всего, мы никогда больше не найдем артефактора ранга Владыка, который смог бы поправить нам что-то в рунных вязях. Ни за какие деньги.

Ожидаемо. Хотя шанс найти Владыку-артефактора и так призрачен. Никто из нас попросту не в состоянии расплатиться за такую работу.

— Я просто устал ждать, — сказал Эксара. — Хочется, знаешь ли, уже увидеть результат, наконец.

Восемьдесят лет. Что ж, его можно понять.

— И род Нехсат из квадрата выжили вы? — понимающе улыбнулся я.

— Я их не разорял, — уточнил Эксара. — Но да, некомфортно в собственном родовом поместье им стало давно. Задолго до того, как они перестали там появляться. И да, это моих рук дело. Ридера серьезно выиграли, отдав свою девочку за меня замуж. Я натаскал Иштвана так, что среди Экспертов ему до сих пор равных нет. Алейро тоже поднялись, хоть и лишились Эксперта в лице жены моего сына. А Нехсат… Эти хотели слишком много.

— Они были в курсе? — удивился я.

— Нет, конечно, — фыркнул Эксара. — Но когда я объявил о помолвке с урожденной Ридера, они очень сильно обиделись. У них тоже была девушка на выданье, и она была куда талантливее моей жены. Более того, мы рассматривали ее в качестве моей невесты. Но характер… Все Нехсат те еще куркули, но девчонка даже своих родичей переплюнула. И это в семнадцать лет. В общем, та история перечеркнула любую возможность участия Нехсат в нашем союзе.

Я молча кивнул.

— Виктор, просто назови дату, — попросил учитель. — Хоть через месяц, но я хочу знать конкретное число.

Инструкцию к защите я бегло просмотрел и ничего критичного там не увидел. Для своего спокойствия я, конечно, прочитаю ее еще раз и вникну во все детали, но месяц для этого точно не потребуется. Не вижу смысла мучить учителя дополнительным ожиданием.

Уж в такой мелочи, как сроки, мне легко пойти ему навстречу.

Я прикинул, какие дела у меня есть на ближайшее время. Вроде, ничего срочного.

— Если примете меня в гости завтра или послезавтра и оставите на весь день наедине с инструкцией, — произнес я, — то через три дня можем проводить кровную привязку и объединять защиты.

— Благодарю, — расплылся в улыбке Эксара. — И, конечно, приезжай в любое время. Можем даже тренировку ради этого отменить.

— Ну уж нет! — возмутился я. — У вас прекрасный полигон, а два часа погоды не сделают.

— Дожили, — фыркнул учитель. — Когда бы еще я увидел, как ученик отказывается от выходного и рвется тренироваться! Хорошо, как скажешь. Завтра с утра жду тебя у себя.

— Договорились, — улыбнулся я.

— А теперь — на полигон!

Тренировка прошла, как обычно. Эксара снова погонял меня от души, я уже начал привыкать к бешеной интенсивности. Да и результаты радовали. Как ни крути, о таком прогрессе в родном мире я мог только мечтать.

Когда я вышел из здания ранговой комиссии и сел в машину, раздался звонок моего мобильника. Рашт.

О, наконец-то. Я уж думал, он с концами исчез. Нет, я понимаю, что договоры между родами согласовываются долго, но не настолько же? Дайхи, вроде, были заинтересованы не меньше меня, а дополнительных пунктов в договор я добавил не так уж много. Юристы давно должны были все согласовать.

Правда, когда я принял звонок, Рашт заговорил не об этом.

Он нашел подходящее место для нашего будущего автосервиса и приглашал меня на осмотр. В любое время, когда мне будет удобно.

Учитывая нетерпение Эксара, в следующие дни мне будет не до того, а отодвигать встречу с Раштом на неделю — не дело. Подчиненные не должны ощущать, что начальству не до них, так можно убить весь энтузиазм.

Ладно, сейчас прокатимся по банкам, а вечером посмотрю, что нашел Рашт.

Договорившись о времени встречи, я распрощался с Раштом и откинулся на спинку кресла. Денек предстоит насыщенный.

Глава 18

* * *

В поездку по банкам мы собрались, как на боевую операцию. Что Тахир, что Рахэ задрали уровень паранойи до небес. Видимо, сказывалось то, что это последняя поездка, больше наследства Рихард Дамар не оставил.

Правда, противник об этом знать не мог, но столь простые аргументы моих магов не успокаивали. Или это я сам слишком расслабился? Новый мир оказался ко мне очень добр, как ни крути, я легко тут прижился. И даже несколько боев этого впечатления не меняли.

В общем, я не стал спорить с ближниками, тем более, что от меня ничего особо не требовалось. Все имеющиеся в наличии артефакты я в любом случае взял бы с собой, включая одноразовый щит ранга Владыка от Эксара.

Маршрут разработали без меня, первым на нашем пути был небольшой банк, в котором располагалась обезличенная ячейка.

До банка добрались без приключений, внутрь я тоже вошел спокойно.

В ячейке оказались артефакты для моей охраны. Десяток комплектов, каждый из которых состоял из усиленного щита, лечебного артефакта и маскирующего полога. Все ранга Профессионал. Рихард Дамар заботливо приложил к артефактам пояснительные записки, с которыми эти артефакты обычно продавались.

Щиты нам уже не критичны, хотя запас не помешает, да и при расширении состава бойцов рода пригодятся.

А вот маскирующие и особенно лечебные артефакты очень в тему. Они, конечно, не очень сильные, на ноги словно по волшебству не поставят. Но кровь остановят и, в отдельных случаях, даже в стазис погрузят. Часа на полтора-два.

В общем, довезти до лекарей с таким артефактом можно даже тяжелораненого.

Тахир и Рахэ обрадовались новым игрушкам, как дети. Причем Тахир ожидаемо вцепился в лекарские артефакты, а Рахэ — в маскирующие.

Безопасник даже хотел на ходу изменить схему моей охраны, но Тахир не позволил. И правильно. Новые артефакты надо испытывать и хорошо понимать их плюсы и минусы. А все нестандартные схемы движения и последующего боя, с которыми клановые бойцы не были знакомы прежде, требуют еще и предварительной отработки на полигоне.

Лекарские артефакты Тахир раздал сразу, там бойцам ничего делать не надо, артефакты сработают сами, если потребуется. А маскирующие мы пока отложили.

Около следующего банка Рахэ сообщил, что за нами следят. Этого я ожидал, а вот того, что Рахэ сумеет опознать топтунов — нет. Однако мой безопасник с уверенностью заявил, что это люди Черути. Причем не рода Харум, как в прошлый раз, а именно главного рода клана Черути.

Интересно. То ли Харум поняли, что сами не справляются, то ли это отражение какой-то их внутренней возни. В любом случае, теперь против нас точно работает весь клан Черути, и это нужно учитывать.

Следующий банк сделал меня богаче на три миллиона. Неплохо, но уже не впечатляет.

Еще один банк принес еще два миллиона.

Я смотрю, Рихард Дамар был не только параноиком, но и очень практичным человеком. По сути, он оставил своему сыну только самое необходимое. Аварийный комплект артефактов для самого мальчишки: щит, атаку и лечебку; комплект артефактов для бойцов: щит, лечебку и маскировку; и деньги. Довольно много денег, если все сложить воедино.

Ничего лишнего и в то же время более чем достаточно, чтобы выжить, скрыться и начать все с нуля.

Разве что методика выявления Абсолютов сюда не вписывается.

Но если бы не она, то и все остальные заначки не пригодились бы, скорее всего. Род просто не за что и незачем было бы уничтожать.

Мы объехали все банки, которые оставались, но так и не дождались нападения. Рахэ сказал, что вокруг нас были только топтуны. Это не силовики, совершенно другая специализация. А чужих боевиков мы так и не заметили.

Как ни странно, на обратном пути Рахэ был куда более мрачным, чем в начале нашей поездки.

— Лучше бы напали, — коротко пояснил он, когда я спросил его, в чем дело. — А теперь непонятно, когда и чего конкретно от них ждать. Вы же понимаете, что они так просто не отступятся?

— Понимаю, — кивнул я.

Рахэ не стал нагнетать, молча кивнул в ответ и отвернулся к окну.

* * *

На встречу с Раштом со мной поехали и Тахир, и Рахэ. После подозрительно мирной поездки по банкам маги были на нервах. Мрачное пророчество Рахэ только подлило масла в огонь.

Я не стал отказываться, пусть прокатятся и успокоятся. И у Тахира, и у Рахэ масса своих обязанностей, они просто не смогут сопровождать меня постоянно. Пару дней со мной покатаются и сами это поймут.

Может, заодно сообразят, что нужно активнее искать людей. Даже еще один маг ранга Профессионал снял бы с Тахира самовольно взваленную им на себя обязанность везде меня сопровождать. А уж еще один Мастер точно закрыл бы все вопросы.

Про договоренность о двух неодаренных водителях я даже не заикался пока. Бессмысленно давить на моих магов сейчас. Мы в спорах потеряем столько же времени, за сколько они сами осознают, что не могут быть со мной постоянно. К тому же, боевой комплект артефактов неодаренным все равно требуется, и, чтобы собрать его, тоже нужно время.

Когда мы приехали на место, Рашт уже ждал меня.

Место было удачным: в спальном районе между центром и клановым поясом, чуть в стороне от широкополосной магистрали, которая вела прямиком за город. Если рунные цепочки Ашу действительно окажутся популярными среди аристократической молодежи, им будет удобно заезжать к нам по пути домой.

Да и просто приехать сюда из кланового пояса займет максимум полчаса.

Это не говоря уже о клиентах-простолюдинах, которых вокруг тоже немало живет.

— Господин Дамар, — приветственно склонил голову Рашт.

Его предупредили, что мы подъезжаем, Рашт встретил нас, стоя в распахнутых воротах. Я вышел из машины сразу, Рахэ встал за моим плечом молчаливой тенью, а Тахир отогнал машину на стоянку и занял позицию возле ворот.

— Уважаемый Рашт, — кивнул я в ответ.

Предполагаемое место для автосервиса было внушительным зданием, которое стояло на огромной огороженной территории.

Практически напротив въездных ворот располагался вход в административное здание, справа к нему примыкали ремонтные боксы с ямами и подъемниками, между оградой территории и боксами была просторная стоянка. Все ворота и двери были распахнуты, так что понять предназначение помещений не составляло труда.

Боксов было много, я насчитал больше десятка.

— На противоположной стороне еще боксы есть, — проследив за моим взглядом, подсказал Рашт.

Для нас это явно избыточное количество. По крайней мере, поначалу.

Хотя тут можно еще и мойку с шиномонтажом поставить. Услуги простые, но востребованные. Да и иметь все в одном месте для клиентов будет удобно. Сдал машину — и забыл. Получил обратно уже не просто отремонтированную, а еще и вымытую и на новеньких колесах.

— Идемте, я все покажу, — предложил Рашт.

Экскурсия в его исполнении оказалась познавательной.

Судя по всему, Рашт тут был не в первый и даже не во второй раз, он уже успел все распланировать и найти применение каждому помещению. Мысленно разместил и офис, и склад, и бухгалтерию, выделил комнаты для переодевания и отдыха работникам, и даже мойке с шиномонтажом нашлось место.

В целом, мне здание понравилось.

— Уважаемый Рашт, как у нас дела с договором? — начал расспрашивать я, когда мы обошли всю территорию и вернулись к въездным воротам.

— Юристы согласовали основной договор с Дайхи, — ответил Рашт. — Буквально вчера вечером сообщили мне, что договор готов к финальной вычитке. Все ваши правки они отстояли, Дайхи внесли несколько своих дополнений. Если вас все устроит, то можно будет подписывать.

— Договор у вас с собой?

— Да, конечно, — кивнул Рашт.

— Заберу, посмотрю, — сказал я. — А с приложениями что? Разделительная ведомость готова?

— Пока нет, — покачал головой Рашт. — Люди Дайхи посмотрели наши предложения, кое-что мы с ними обсудили, о чем-то договорились, о чем-то нет, но для принятия таких решений нужны собственники.

Логично.

— Разделительная ведомость в текущем виде у вас тоже с собой?

— Разумеется.

Я кивнул. Работу с бумагами я сам скинул на Рашта, и здесь претензий к нему нет. Сделал, что смог в рамках своих полномочий. Принимать решения о разделении работ между моим родом и Дайхи он не имел права и даже не пытался в эту область влезть.

— А место под автосервис кто нашел? — спросил я.

— Я, — ответил Рашт. — Я осмотрел несколько предлагаемых в аренду помещений. Это самое подходящее, если я правильно понял предполагаемые масштабы. Рунные модернизации господина Ашу Дайхи я видел, мне кажется, они быстро станут популярными. Нам нужно иметь запас на расширение.

— Дайхи здесь были? — уточнил я.

— Да, они все согласовали, — небрежно кивнул Рашт.

А я поднял на него тяжелый взгляд.

Сначала согласовать помещение с Дайхи, и только потом пригласить меня? Так мог вести себя собственник по отношению к стороннему инвестору, и то это было бы на грани. А для наемного работника такие решения далеко за пределами его полномочий.

Я мог бы ожидать подобного, относись Рашт ко мне как к ничего не понимающему юнцу с самого начала, но никакого затаенного высокомерия в нем не было. Иначе я просто не доверил бы ему свой бизнес.

Впрочем, тогда дело не касалось непосредственно сферы, в которой Рашт считал себя специалистом.

— Уважаемый Рашт, вы на кого работаете? — ровно поинтересовался я.

— На вас, — с недоумением ответил Рашт.

И это было не наиграно, он, похоже, правда не понял, чем я недоволен.

— Тогда почему вы сначала согласовываете помещение с Дайхи, и только потом — со мной?

— Я хотел сразу показать вам результат своей работы, господин Дамар, — несколько неуверенно ответил Рашт. — А не дергать вас по мелочам.

А, я понял.

— То есть в вашем представлении Дайхи — это проходной этап согласования, а решает все большой босс в моем лице? — слегка усмехнулся я.

— Ну да, — подтвердил Рашт.

Ясно. Передо мной клановый боец, который никогда не имел дело с иерархией за пределами военной машины своего клана. Плохо, что я об этом не подумал сразу и не объяснил Рашту, что к чему.

Но хорошо, что это выяснилось на раннем этапе.

— Это так не работает, — покачал головой я. — Мы с Дайхи — равноправные партнеры. И вы, уважаемый Рашт, хоть и не являетесь слугой моего рода, в глазах Дайхи представляете именно род Дамар. Вы — мой человек. Когда вы приходите к Дайхи с каким-то предложением, они по умолчанию считают, что я в курсе и согласен. За вашей спиной они всегда видят меня. Точно так же как я буду видеть самих Дайхи за спиной их людей.

Рашт неосознанно втянул голову в плечи.

— То есть я вас подставил, — сделал вывод он.

— Да, — подтвердил я. — В данном случае это не критично, помещение мне нравится и я готов его одобрить. Однако одобрять его я должен был до того, как вы показали его Дайхи. Сейчас, даже если бы мне что-то не понравилось, у меня уже нет возможности от него отказаться.

— Почему?

— Потому что схема «подчиненный сотворил ерунду, а я не в курсе» сработает только один раз. В случае повторения подобного, на совместном бизнесе можно ставить крест. Никто не будет работать с партнером, которой не в состоянии управиться со своими же людьми. На такого партнера нельзя полагаться. Учитывая мой возраст, один раз мне такое простят. Скорее всего, простят. Однако я буду просто вынужден уволить человека, который меня так подставил. И даже после этого моя репутация в глазах Дайхи будет, мягко говоря, не очень хорошей. Мне это не нужно. Поэтому сейчас я объясняю вам все так подробно. Поэтому же я настаиваю, чтобы с любыми вопросами вы приходили сначала ко мне. Лучше вы зададите сотню лишних вопросов, чем не зададите один, который действительно важен. Это понятно?

— Понятно. Прощу прощения, господин Дамар, — склонил голову Рашт. — Я не имел злого умысла, я действительно неправильно понимал ситуацию. Больше такого не повторится.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда давайте пройдемся по деталям. Сколько стоит аренда этого помещения? Нужен ли какой-то залог или платеж за несколько месяцев вперед?

Рашт встрепенулся и начал говорить.

Поначалу чувствовалась его скованность, его серьезно ошарашила совершенная ошибка, однако я больше не возвращался к этой теме. Мы обсуждали рабочие моменты, и он быстро втянулся в разговор.

Место, кстати, он и правда нашел хорошее. Да и в остальном продумал почти все детали. Кое-какие моменты упирались во взаимодействие с Дайхи и ту самую разделительную ведомость работ между родами, но это уже за пределами полномочий управляющего. В рамках своих обязанностей Рашт сделал все, что нужно.

А договор с Дайхи мы подпишем в ближайшие дни, я надеюсь.

* * *

— Дядя, можно?

Глава клана Черути поднял взгляд на приоткрытую дверь своего кабинета и улыбнулся:

— Заходи, Джан. Что у тебя?

— Виктор Дамар.

Глава клана кивнул на кресло. Девушка закрыла за собой дверь кабинета и устроилась в кресле перед его рабочим столом.

— Сегодня Виктор Дамар совершил вояж по нескольким банкам, — сообщила она. — Все счета закрыты, обезличенные ячейки освобождены. Я думаю, это был последний этап.

— Почему?

— И так слишком много, — неопределенно покачала головой девушка. — Его отец был просто эпическим параноиком. Больше десятка счетов и ячеек! И это только для одного сына. Если он для каждого своего ребенка столько же оставлял…

— Скорее всего, счета и ячейки были общими, — слегка улыбнулся глава клана Черути. — По крайней мере, для детей. Со взрослыми отдельный разговор.

— Возможно, — пожала плечами девушка. — В любом случае, я подвела промежуточные итоги.

Глава клана поощрительно кивнул.

— В настоящий момент на имя Виктора Дамар открыта всего одна именная ячейка, — сказала девушка. — В Первом Имперском банке.

— И ты думаешь, что интересующие нас документы там, — сделал вывод глава клана.

— Да. У Рамсей эти бумаги не достанет никто. Даже император.

— А что с завещанием? — уточнил глава клана. — Кому они отойдут?

— Эксара.

Глава клана поморщился. Еще лучше. И так-то опасно задевать ученика сильнейшего мага в стране, а уж схлестнуться с ним самим… Нет, убивать мальчишку нельзя.

— Какие у нас варианты? — поинтересовался глава клана.

— Договариваться, — развела руками девушка.

— На наших условиях, — хмыкнул глава клана.

— Разумеется, — отразила его усмешку девушка.

— Готовь план, — кивнул глава клана. — Нам нужно что-то или кто-то на обмен. И постарайся сделать так, чтобы Эксара не вмешался.

— Сроки? — уточнила девушка.

— В этом тебя не ограничиваю. Главное, надежность плана. У нас не будет второй попытки.

— Поняла. Доложу по готовности.

Глава 19

* * *

Весь следующий день я провел в поместье Эксара. Утром учитель погонял меня на полигоне пару часов, после чего выдал инструкцию к древней защите и уехал в ранговую комиссию.

А я принялся за изучение книги.

Теперь уже основательно. Не уверен, что у меня будет еще одна такая возможность. И дело не в том, что учитель не даст доступа, он обещал, и у меня пока не было оснований не верить его слову, даже если оно давалось без свидетелей. Просто свободного времени мне все чаще не хватает. А дела только копятся.

Обед я пропустил, даже не подумав о том, что можно было, наверное, подняться наверх и попросить слуг меня накормить. Даже если никого из аристократов Эксара не было дома — что вряд ли — гостя в любом случае не оставили бы голодным. Однако когда я вспомнил о том, что неплохо было бы перекусить, время уже приближалось к четырем часам дня. И я махнул рукой. Проще уже ужина подождать, чем дергаться туда-сюда.

Да и книга оказалась увлекательной, не хотелось мне от нее отрываться.

Из подвала меня вытащил учитель. Он вернулся с работы и пришел меня проведать. Пришлось все-таки отложить книгу и выбраться наверх.

— У тебя есть еще два дня, — видя мое недовольство, улыбнулся Эксара. — И они в твоем распоряжении.

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ. — Я не дочитал и хочу исправить это упущение.

— Все в твоих руках.

Накормив меня ужином, учитель отправил меня домой.

А дома меня уже ждала невеста.

Точнее, мы с Валери встретились на подземной парковке: я вышел из машины и увидел знакомый байк. Припарковавшись, Валери сняла шлем и радостно мне улыбнулась.

Забрав у консьержа ужин, который принесла мне Дафна, мы поднялись в квартиру.

Пока девушка хозяйничала на кухне, разогревая еду и готовя чай, я быстренько принял душ и переоделся. А после еды, развалившись в уютном кресле, и вовсе почувствовал, как я на самом деле устал. Напряженная умственная работа, как ни крути, выматывает ничуть не хуже физической. Просто усталость другая.

— Вместе поедем? — завершила свой монолог Валери и вопросительно посмотрела на меня.

А я понял, что пропустил большую часть ее речи мимо ушей.

— Извини, милая, — мягко улыбнулся я. — Немного выпал из реальности. Повтори, пожалуйста, куда поедем?

Валери поджала губы, но ее выражение недовольства этим и ограничилось.

— Школа, милый, — ехидно улыбнулась она. — Завтра первый учебный день!

Я с трудом удержал ровное выражение лица.

Сначала бьешься с врагами насмерть, осваиваешь легендарные навыки, которые есть у единиц во всем мире, готовишься к разгадке древних тайн, изучаешь информацию, которая повлияет на жизнь всего рода на многие века вперед, небрежно собираешь миллионную «мелочь» со счетов, и тут на тебе — школа. Первый раз в первый класс, тьфу!

Впрочем, я сам на это подписался, меня никто не заставлял.

— Спасибо, что напомнила, — улыбнулся я невесте.

— Ты забыл? — изумилась она. — Нет, ты правда забыл⁈

— Лера, у меня есть куда более важные дела, — насмешливо напомнил я. — Фактически я — глава рода, не забывай.

Кстати, где моя эмансипация? Патриарх, помнится, обещал, что официально взрослым я стану до начала учебного года. На проходной никаких документов мне не передавали, а значит, их нет.

И завтра я пойду в школу таким же подростком, как и остальные детишки аристо. М-да…

Ладно, после школы придется заехать к Дайхи. Не в их родовую резиденцию, понятное дело, а к старейшине Дайхи в имперскую канцелярию. Если с моей эмансипацией все-таки что-то не так, то чиновник должен быть в курсе. Не зря же именно он говорил со мной и Патриархом перед тем, как дать ход моей эмансипации.

— Глава рода будет сидеть за партой? — хихикнула моя невеста.

— Не буду, не надейся, — хмыкнул я. — У меня свободное посещение.

— А так можно было⁈ — вытаращилась на меня девушка. — Я тоже так хочу!

— Учись, — слегка улыбнулся я. — Потом еще с теплотой будешь вспоминать беззаботные школьные годы.

— Беззаботные? — скептически глянула на меня Валери.

— По сравнению с тем, что будет дальше? Беззаботные.

Судя по ее взгляду, я ее не убедил.

— Лет через десять поговорим на эту тему, — отмахнулся я. — Когда ты устанешь от детей, приемов и бесконечных дел рода.

— Как скажешь, — слегка улыбнулась невеста.

Остаток вечера мы так и провели в моей квартире, развалившись в креслах, непринужденно болтая и потягивая чай.

Невеста заодно просветила меня относительно кое-каких правил школы, которые сам я, разумеется, так и не нашел времени прочитать.

Единственное, что порадовало: школьная форма предусмотрена не была. Все ученики были аристократами, а потому как-то уравнивать их посредством единообразной одежды не было смысла. Обычный деловой костюм — вполне приемлемая форма одежды для юношей. Девушкам рекомендовался такой же костюм с юбкой, но, в принципе, допускались любые варианты одежды, не выходящие за пределы повседневного этикета.

В остальном регламент был жестким, и самым неприемлемым проступком были опоздания. Опоздал на пять минут — можешь на занятия не являться, это в любом случае прогул.

Впрочем, как раз эта часть меня почти не касалась, в школе я буду появляться редко. Да и опаздывать я не привык.

* * *

На следующее утро я заехал за Валери, и уже вместе с ней мы влились в толпу школьников в воротах школы.

Невеста попрощалась со мной, мимолетно поцеловав в губы у всех на глазах, и упорхнула. Хулиганка.

Я перехватил несколько завистливых женских взглядом и пару оценивающих мужских. Не то чтобы они мне завидовали, низкий потенциал моей невесты здесь уже знали, но она была красоткой, и на нее не могли не засматриваться.

Насмешливо улыбнувшись в ответ им всем, я двинулся во внутренний двор школы. Там уже собирались ученики первого класса старшей школы.

Линейку и все прилагающиеся к ней торжественные речи руководства я стоически перетерпел. Всегда ненавидел пустую официальщину.

А вот когда новички разбились по классам и вслед за своими классными руководителями разбрелись по кабинетам, я заставил себя собраться.

Да, это дети. Вливаться в их коллектив я не собирался, но кое-какие знакомства мне вполне могут пригодиться.

Поэтому когда классный руководитель, оказавшийся сухопарым мужичком лет пятидесяти, предложил нам всем представиться и немного рассказать о себе, я слушал внимательно.

Из двадцати трех учеников моего класса я выделил для себя только троих.

Рената Рачи, Профессионал, младшая дочь главы имперского рода Рачи. Симпатичная девчонка с ладной спортивной фигуркой и явно боевым характером. Род Рачи — основной поставщик элитных вин в столицу в целом и в императорский дворец в частности. Не особо богаты, до десятки сильнейших родов страны им далеко, но имеют прямой доступ к императору и потому пользуются определенным влиянием.

Акито Чуйми, Воин, наследник рода Чуйми. Очень древний род, бывшие вассалы императорского рода. Тоже имеют прямой доступ к императору.

Не что чтобы мне это обстоятельство было важно, у меня учитель есть с точно такими же возможностями, просто это был один из значимых показателей. Такие вещи в обществе аристократов ценились и учитывались.

И третьим, кто обратил на себя мое внимание, был Талиш Турла, Профессионал. Еще лет двести назад Турла были просто семьей купцов. Сказочно богаты, но как совсем молодой род в обществе аристократов пока не котируются.

Однако умные люди уже начинают к ним присматриваться. Шестнадцатилетние Профессионалы — даже в древних родах нерядовое явление. А значит, несмотря на молодость рода, у Турла уже есть и правильные методики, и, как минимум, таланты. А может, и какое-то усиление крови эти «презренные» купцы себе добыли.

Остальные ученики представляли или совсем слабые и неприметные свободные роды, или принадлежали кланам.

Учитывая, что я только что вышел из клана и намеревался создать совместный бизнес с Дайхи, которые тоже клан, мне были интересны новые контакты среди свободных и имперских родов. Явный перекос в сторону кланов был нежелателен. Иначе мой выход из клана общество могло воспринять как простую попытку перейти в другой клан.

И заполучить будущего Владыку могли захотеть многие. Предложения, отказы, связанные с этим конфликты — мне вся эта возня была не нужна. А значит, по крайней мере, поначалу, мне лучше было показать свою самостоятельность именно через тяготение к свободным родам. Имперские, впрочем, тоже подойдут.

В идеале стоило бы создать еще один совместный бизнес, уже с кем-то из свободных или имперских родов. Но это в перспективе. Прямо сейчас ни нужных знакомств, ни свободных средств у меня не было.

Когда очередь представляться дошла до меня, я встал и сказал:

— Виктор Дамар, приятно познакомиться. Я — последний из рода Дамар и, в связи с этим, появляться на занятиях буду нечасто. С администрацией школы это согласовано.

Я бросил взгляд на классного руководителя, тот спокойно кивнул. Информацию до него довели, и он явно не имел ничего против. Хорошо.

— Озвучьте свой ранг, господин Дамар, — попросил преподаватель.

— Мастер.

Класс недоверчиво вздохнул, кто-то зашептался с соседом, кто-то просто сверлил меня взглядом.

— Несмотря на то, что господин Дамар сегодня без рангового кольца, — слегка улыбнулся преподаватель, — я подтверждаю его ранг. Сам удивился, когда узнал, и потому сделал запрос в ранговую комиссию.

— Благодарю, — коротко кивнул я.

Сомневаться в слове аристократа так-то не принято, в обществе взрослых аристократов подобное может быть воспринято как оскорбление. Однако это дети. И классный руководитель правильно сделал, что озвучил подтверждение вслух.

Я мог бы и надеть свой ранговый перстень, по правилам школы в первый день учебы это даже рекомендовалось. Многие, особенно Профессионалы, сегодня щеголяли перстнями.

Однако я решил не привлекать к себе лишнего внимания. Особенно на общей линейке, когда все на виду. Тесно общаться со школьниками я не планировал, а отталкивать тех, кого привлек бы именно мой ранг, тоже не хотелось. Подростки могут быть очень обидчивыми. Они вырастут, а обиды останутся, зачем мне это?

Когда все представились, классный руководитель еще какое-то время посвятил правилам школы и особенностям будущей учебы. В том числе, выдал список предметов, по которому нужно получить учебники, и рассказал про ежемесячные срезы знаний и варианты их проведения. Это я уже знал из разговора с завучем и просмотра расписания предыдущего года, так что слушал я только из вежливости.

После окончания вводной лекции, ученики не спешили расходиться. Они разбились на группки, начали знакомиться заново. Короткого представления друг другу в классе им явно не хватило. Именно сейчас у них начинают зарождаться союзы, выстраиваться иерархия, складываться кружки по интересам.

Я же попрощался со всеми и направился к выходу из здания школы.

Мне осталось только зайти в библиотеку, забрать учебники, и на ближайший месяц я буду свободен.

* * *

— Давай проверим? — донесся до меня азартный мальчишеский голос из-за угла.

— Ты дурак? — удивился такой же невидимый собеседник, по голосу примерно ровесник первого. — Он — Мастер. Он официально подтвердил свой ранг!

А вот это уже интересно. Я притормозил и сделал вид, что что-то ищу в рюкзаке.

— И чего он без кольца тогда? — скептически отозвался первый.

— Да небось на таких, как ты, рассчитывает, — фыркнул второй. — В клане-то с ним наверняка давно уже никто не хочет драться. А тут полшколы непуганых идиотов.

— Так он же без кольца, откуда им знать?

— Разведка хреново работает? Или родичи инфу утаили?

— Да не, вряд ли… Мне отец сказал.

— Ну, значит, просто мозгов нет!

— Ладно, ладно, я понял, не буду я с ним драться. Но давай хоть перваков на дуэль с ним подобьем?

— Придурок! И как ты только дожил до нашего солидного возраста⁈

Я чуть не заржал в голос. Солидный семнадцатилетний школьник — это сильно. Сдержался я с трудом, честно говоря.

— Оставь ты в покое этого Мастера, дался он тебе. У нас полно Профессионалов среди перваков. Вот их нужно проверить. Обязательно!

— Ну так пошли, чего стоим⁈

— Пошли! Кто будет первой целью?

Голоса начали удаляться.

Я аккуратно застегнул рюкзак и двинулся вперед. Как же все-таки хорошо, что я заранее избавил себя от этого детского сада. Свободное посещение — вещь!

Дойдя до библиотеки, я получил все учебники согласно списку, а также попросил выдать мне дополнительную литературу по рунике, если таковая есть и предусмотрена к выносу из читального зала.

С этим проблем не возникло, старичок-библиотекарь одобрительно хмыкнул и нагрузил меня еще двумя учебниками, которые предназначались для первого курса магических Академий. Один по бытовой рунике, второй — по боевой.

Не то чтобы я лелеял надежду сходу разобраться в древней защите, но общее представление иметь обязан. Хоть руны с пульта управления смогу читать и понимать, а то как слепой котенок. Да и тыкаться наугад или дергать учителя по каждой мелочи не хотелось.

Другое дело, что все упиралось во время, которого мне вечно не хватало.

Но я хотя бы попробую.

Наверное.

Глава 20

* * *

После школы я поехал в имперскую канцелярию.

Ману Дайхи, заместитель начальника особой канцелярии Правопорядка по делам несовершеннолетних, принял меня сразу.

— Приветствую, — улыбнулся он, едва я вошел в его кабинет. — Проходите, присаживайтесь, Виктор,

— Добрый день, господин Дайхи, — склонил голову я и двинулся к его рабочему столу.

Усевшись в кресло, я даже не успел ничего сказать.

— Честно говоря, я не думал, что вы так быстро приедете, — произнес он.

Я вопросительно вскинул брови.

— А, это случайность, — догадался Дайхи. — Я только сегодня утром отправил вам письмо с официальным приглашением нанести мне визит сюда, в имперскую канцелярию. Видите ли, документы об эмансипации никогда не присылаются с курьером, их всегда лично вручает тот чиновник, который ставил подпись на прошении и давал делу ход. Я обязан убедиться, что молодой человек понимает всю меру ответственности при вступлении во взрослую жизнь раньше положенного срока. И, в моем понимании, письмо должно было только-только дойти до адресата.

— Я еще не видел письма, — слегка улыбнулся я. — Заехал к вам спросить, все ли в порядке и не требуется ли от меня еще что-то в рамках процедуры эмансипации.

— Изящно, — оценил Дайхи. — Так вежливо меня еще не спрашивали о задержках оформления.

— Благодарю.

— Что ж, вижу, нам с вами не требуется долгих бесед, — улыбнулся Дайхи. — Вы более чем разумны и аккуратны в формулировках, а значит, и в остальных вопросах не должны попасть впросак. Тем не менее, я обязан уточнить: вы изучали законы?

— Какие именно? — спросил я.

— Про общегражданские кодексы, начиная с уголовного, мы речь не ведем, — хмыкнул Дайхи. — Эти вещи обязаны знать даже несовершеннолетние. Я имел в виду Положение о Свободных родах, например. Или Гражданский Кодекс в части прав и обязанностей главы рода.

— Еще не успел, — честно признался я.

— Зря, молодой человек, очень зря, — покачал головой Дайхи. — У меня есть время. Если хотите, могу дать вам хотя бы общее представление о самых важных моментах, на которые вам стоит обратить внимание.

— Буду безмерно благодарен, — склонил голову я.

Дайхи одобрительно улыбнулся и начал говорить.

Надо сказать, он свое дело знал и ни минуты времени не потратил зря. Абсолютно все вещи, о которых он говорил, я тоже счел важными и достойными внимания. Помимо законодательства, Дайхи прошелся еще и по этикету. По той части прав и обязанностей главы рода, которую я и сам недавно вспоминал.

Два часа спустя у меня гудела голова, однако я стал обладателем массы полезной информации.

— Поздравляю, господин Дамар, — закончив импровизированную лекцию, сказал Дайхи и протянул мне толстый пакет документов. — Добро пожаловать во взрослую жизнь!

— Благодарю, — улыбнулся я.

С этого момента я не только совершеннолетний.

Я еще и глава рода Дамар. Официально.

— Скажите, господин Дамар, у вас еще осталось время? — поинтересовался Дайхи. — Я бы хотел обсудить с вами деликатный вопрос, который не связан с вашей эмансипацией.

Я бросил взгляд на часы, но больше машинально.

Школа и без того уничтожила все мои планы на сегодня, а отказать Дайхи после такого вступления я не мог. И не только из благодарности за его лекцию, меня просто любопытство съело бы.

— Конечно, господин Дайхи, — кивнул я.

— Тогда приглашаю вас пообедать со мной, — улыбнулся он. — Обсуждать родовые дела на работе — это некрасиво. Я стараюсь не использовать свое служебное положение таким образом.

— Как скажете, — улыбнулся я в ответ.

* * *

Старейшина Дайхи привел меня в симпатичный ресторанчик буквально за углом от здания имперской канцелярии.

Здесь, в центре, хватало всевозможных кафе и закусочных, и этот ресторан, на первый взгляд, ничем не отличался от них. Скромная вывеска, стеклянная дверь, ступеньки в полуподвальное помещение. Внутри было чисто, вкусно пахло, играла легкая инструментальная музыка без слов. Людей было мало, обеденное время уже подходило к концу.

Старейшина Дайхи сразу посоветовал мне попробовать несколько блюд, и я решил к нему прислушаться. Мы сделали заказ и попросили принести нам чай сразу, вместе с холодными закусками.

Попробовав салат, я оценил вкус Дайхи. Да, этот ресторан действительно стоил того, чтобы его посетить.

Старейшина Дайхи тем временем налил себе чая и задумчиво вертел чашку в руках.

— Видите ли, в чем дело, господин Дамар, — неторопливо начал он. — Наши юристы полностью согласовали договор по совместному бизнесу с вами. Однако пока шло согласование формулировок, одновременно в роду обсуждались перспективы. И мы пришли к неожиданному выводу.

Дайхи замолчал и сделал глоток чая.

Еще один интриган на мою голову. Кто их учил так тянуть жилы из собеседника, а?

Тем не менее, я молча ждал продолжения.

— Мы бы хотели, чтобы доля в совместном бизнесе стала личной собственностью Ашу, — наконец, сказал Дайхи.

Я удивленно вскинул брови.

— Дайте мне минутку, — произнес я.

Дайхи понимающе кивнул.

Его предложение меняло многое. До сих пор совместный бизнес рассматривался нами как равное партнерство двух родов. То есть в случае трудностей можно было бы рассчитывать и на денежные резервы обоих родов, и на их специалистов, и даже на военную силу, если уж на то пошло.

Личная собственность предполагает участие всего одного человека.

Конечно, в случае чего родичи могут помочь Ашу. Но могут и не помочь. Та же силовая защита бизнеса при таком раскладе, скорее всего, ляжет на меня.

И не потому, что сейчас у Ашу нет ни денег, ни людей. Он просто не будет заниматься этим направлением, ему не нужна личная гвардия, у него род есть. И лично его род прикроет в любом случае. А вот его бизнес — не факт. Голодать-то он не будет никогда, вне зависимости от положения дел на автосервисе.

С другой стороны, требовать от Дайхи серьезно вкладываться в совместный бизнес я не планировал изначально. Сейчас я им не ровня, как ни крути. И прежде, чем я встану на ноги, пройдет немало времени.

В общем, винить их в том, что они не желают прикрывать новое дело, — а отчасти и меня, — именем своего рода, сложно.

Впрочем, тут я уже откровенно гадаю, у них могут быть какие угодно причины.

— Могу ли я спросить о ваших мотивах? — произнес я.

— Конечно, — с готовностью кивнул Дайхи. — Мы считаем, что ответственность пойдет Ашу на пользу. Я видел отчет поверенного о вашей встрече. Ашу и на разработку простых рунных вязей согласился неохотно, а уж вникать в сопутствующие вопросы и вовсе не стал. И сейчас ничего не изменилось, всеми делами занимается род, а Ашу ни разу не спросил, как дела с договором. Он бы не узнал, даже если бы мы с вами не договорились и решили не подписывать договор. Или узнал бы об этом ближе к концу года, совершенно случайно, и это еще оптимистичный прогноз.

Я понимающе усмехнулся. Увлеченные изобретатели — они такие, да.

— Если дать ему волю, — продолжил старейшина Дайхи, — Ашу с головой уйдет в свое изобретательство и рискует напрочь потерять связь с реальностью. Если же нагрузить его ответственностью за дело, которое может дать ему ресурсы для того самого изобретательства, он волей-неволей начнет искать баланс между реальностью и своими стремлениями. Нам не нужен сумасшедший ученый, нам нужен твердо стоящий на ногах артефактор, который делает то, что действительно востребовано. И в стране, и в мире.

С такой точки зрения я на это не смотрел. Однако не мог не признать, что старейшина Дайхи прав.

Восемнадцать лет — это перепутье, которое может определить всю дальнейшую жизнь. И да, я был согласен с Дайхи. Позволить Ашу с головой уйти в свои разработки, не заботясь больше ни о чем, — очень спорный вариант. Желание рода Дайхи привить ему самостоятельность, я понимаю.

Правда, нет гарантий, что на этом пути Ашу будет более эффективен как изобретатель. Но гарантий вообще нет. Нигде и никогда.

— Благодарю за пояснение, — кивнул я. — Однако в таком случае, боюсь, нам придется полностью пересматривать договор.

— Не обязательно, — слегка улыбнулся Дайхи. — Мы готовы отдать вам контрольный пакет. Доля в пятьдесят один процент будет вашей, господин Дамар. У Ашу останется сорок девять процентов. Все стратегические решения по развитию совместного бизнеса будете принимать вы. За вами всегда будет последнее слово.

— При этом у Ашу остается блокирующий пакет, — понимающе улыбнулся я. — Но для того, чтобы он мог им воспользоваться, ему придется вникать не только в рунику.

— Именно, — довольно кивнул Дайхи.

Общий замысел Дайхи я понял.

Однако совершенно не факт, что Ашу захочет во всем этом разбираться. И уж тем более не факт, что он сможет втянуться. Вполне может оказаться, что в какой-то момент Ашу просто сложит руки и будет тупо ждать прибыли, а тянуть все дело буду я один.

Зачем мне тогда вообще партнер? Чтобы было, кому половину прибыли отдавать?

Не проще выкупить у Дайхи те разработки, которые Ашу уже сделал для автосервиса, и на этом распрощаться с ними?

— И все-таки нам придется многое обсудить заново, господин Дайхи, — произнес я.

— Если в целом вы не против, господин Дамар, — улыбнулся Дайхи, — то, скажу по секрету, мой род готов пойти на серьезные уступки. Нам небезразлична судьба Ашу. И нам бы очень хотелось, чтобы вы дали ему этот шанс.

— О гарантиях для меня вы тоже подумали, я надеюсь? — слегка улыбнулся я. — Например, о приоритетном выкупе доли Ашу в случае, если он не захочет воспользоваться своим шансом?

— Разумеется, господин Дамар, — кивнул Дайхи. — Я могу прислать вам новую версию договора, посмотрите, подумаете. А на словах скажу, что мы будем присматривать за Ашу. И за вашим совместным бизнесом. В крайнем случае мы или подхватим дело сами, или продадим долю Ашу вам вместе с правами на все его разработки, которые вы к тому времени будете использовать в своем бизнесе. И Ашу будет в курсе, что сидеть в своей лаборатории и получать прибыль, ничего не делая, у него не выйдет.

Что ж, в таком виде это приемлемо.

За контрольный пакет я, пожалуй, готов рискнуть. Тем более, что никаким иным способом я его не получил бы. Не сейчас и не в ближайшее время уж точно.

К тому же, изначально был риск того, что Дайхи по праву силы — и не столько военной, сколько из-за наличия куда более обширных ресурсов и специалистов, чем у меня, — захотят перехватить контроль над совместным бизнесом. При новом раскладе этот риск сводится к нулю.

Также, есть и политические плюсы.

Совместный бизнес с одним аристократом — это не то же самое, что с родом, который является стержнем неслабого клана. Я только сегодня в школе думал о том, что мне стоило бы отстраниться от кланов, и Дайхи преподносят мне эту возможность на блюдечке.

В общем, я в проигрыше не останусь.

— Присылайте новый договор, — кивнул я.

— Благодарю, — улыбнулся Дайхи. — Сегодня же вечером отправлю вам документы.

— Договорились.

Глава 21

* * *

Следующий день я провел, закопавшись в бумаги.

Сначала съездил в родовое поместье Эксара. Учителя я даже не увидел, он с самого утра уехал в ранговую комиссию, у него там было запланировано какое-то важное совещание. Однако он передал через слуг, что я могу пользоваться полигоном его родового поместья. Проведя пару часов на полигоне, я спустился в подвал и, наконец, дочитал инструкцию к древней защите.

К обеду я уже освободился.

А дальше занялся оформлением всевозможных бумаг. Разрешения на различные виды вооружения для рода, назначение Тахира на должность командира родовой гвардии, контракт с Раштом, договор на аренду здания для автосервиса, — все это мои люди уже подготовили. Мне нужно было проверить все документы и подписать их.

Плюс Тахир сообщил, что двое бойцов, которые пришли ко мне из клана Шичи, решили остаться в роду на постоянной основе, и он готов за них поручиться. Для них мы тоже оформили бумаги, которые нужно будет подать в имперскую канцелярию и отослать в клан.

Старейшина Дайхи прислал новую версию договора. Я ее прочитал и, на первый взгляд, подвохов не увидел. Но на всякий случай лично отвез этот договор в юридическую контору, с которой сотрудничал, и напросился на консультацию к юристу. Тот указал на пару узких мест и пообещал обсудить их с людьми Дайхи.

В общем, договор пошел на второй круг правок и согласования.

Затем я позвонил управляющему Первым Имперским банком, сообщил, что отныне я — глава свободного рода Дамар. Рамсей меня поздравил и пообещал сегодня же отдать распоряжение о переоформлении обещанных складов на меня. Готовые документы мне должны были доставить через несколько дней.

Под вечер я заехал на квартиру к моим людям.

Тахир выкатил список оружия и снаряжения, которым нужно будет обеспечить бойцов, раз уж все разрешения у нас появятся в ближайшее время.

Рахэ тоже составил список оборудования, которое требуется службе безопасности. Честно говоря, я несколько опешил, когда увидел этот длиннющий список. Однако безопасник меня успокоил, на первых порах ему не нужно было ничего сложного и дорогого, без достаточного количества людей оборудование все равно бесполезно.

Мое разрешение на поиск людей для себя Рахэ получил. Он пока не заводил разговор о том, чтобы остаться в моем роду, но его подход говорил сам за себя. Рахэ планировал работу своей службы основательно и с дальним прицелом.

Также, маги определились с комплектом артефактов, который будет у пары моих сопровождающих, водителя и бойца. Эти артефакты осталось только выкупить. Комплект я согласовал и деньги на него выделил.

Кроме того, Тахир нашел трех человек из военных отставников, которые готовы были начать службу у меня. Двое неодаренных и сильный Воин. Всем им было далеко за сорок, но форму, вроде как, не растеряли, и опыта боевых столкновений им было не занимать.

Я дал добро на их привлечение. Хотел сначала сам с ними встретиться, но потом передал полномочия Тахиру. Как командир родовой гвардии он может и должен сам подбирать себе людей. Разве что ему придется дождаться одобрения Рахэ, без визы службы безопасности ни в один род или клан людей не принимают.

О клановом артефакторе, которого нашла Валери, Рахэ отозвался неопределенно и попросил еще немного времени на проверку. История со взрывом в клановой мастерской оказалась непростой, и Рахэ, судя по всему, основательно закопался в выяснение подробностей. Что ж, пусть проверяет.

И напоследок я попросил Тахира и Рахэ подумать, кто из наших бойцов сможет переключиться на другую деятельность. Мне нужен был помощник. Или даже не столько помощник, сколько секретарь и порученец в одном лице.

Сегодня о кое-каких делах мне напоминали мои ближники.

Взять тот же комплект артефактов для моих неодаренных сопровождающих. Вроде, недавно об этом говорили, а совсем из головы вылетело. Хорошо, что у меня налички в сейфе скопилось достаточно много, а то некрасиво получилось бы: задачу поставил, люди ее выполнили, а выдать им денег я уже не могу. И не потому, что денег нет, а потому что тупо забыл.

Записная книжка тут не поможет, я себя знаю. Сначала поленюсь записать одно, понадеявшись на свою память, потом другое, третье — и в итоге ситуация придет ровно к такой же, как сегодня.

Изначально роль моего личного помощника попыталась взять на себя Валери, но она очень быстро переключилась на другие дела. Да и отношения у нас уже изменились. Превращать жену в секретаря — это как-то мелко. Девочка она умная и деятельная, для нее найдутся куда более значимые дела.

Уже нашлись, собственно.

Мне нужен человек, который постоянно будет рядом, которого можно будет куда-то послать с мелкой задачей, — например, забрать очередные бумаги у юристов и отвезти их в имперскую канцелярию, — и который также, при необходимости, напомнит о делах в тот срок, который я заранее обозначу.

Тахир и Рахэ пообещали подумать и поговорить со своими людьми.

* * *

Спустившись на подземную парковку на следующий день, я напрягся. В машине, в которой я уже привык ездить, вместо Тахира сидели аж три человека.

Правда, увидев меня, с заднего сидения вылез Рахэ. Да и остальных, подойдя, ближе, я узнал. Все свои.

— Первое испытание, — улыбнулся Рахэ после того, как мы обменялись приветствиями. — Неодаренный водитель и второй сопровождающий, как и договаривались. Артефакты из аварийного комплекта мы им уже вручили.

— И Тахир на это пошел только потому, что вы тоже едете со мной? — хмыкнул я.

Рахэ — Мастер, как ни крути, а сам Тахир — Профессионал. Да, у Тахира несравнимо больше боевого опыта, но и Рахэ не был обладателем дутого ранга. Поэтому на такую замену Тахир должен был пойти легко.

— Скорее всего, — кивнул Рахэ.

— Тогда поехали, — улыбнулся я.

Водитель был одним из бойцов Тахира, а вот на переднем пассажирском кресле я с удивлением узнал названного сына Рахэ.

— Я выполнил и еще одну вашу просьбу, — улыбнулся Рахэ, встретив мой недоуменный взгляд. — Торм захотел попробовать себя в роли вашего помощника. От себя скажу, что ему подходит эта работа. Он исполнительный и шустрый. Соображает быстро.

Я встретил взгляд парнишки в зеркале заднего вида. Тот с любопытством прислушивался к нашему разговору и даже не собирался этого скрывать.

— Вы же хотели его по части безопасности натаскать, — напомнил я.

Рахэ неопределенно покачал головой.

— Основы он знает, — произнес Рахэ. — И это ему пригодится. Ваш помощник не имеет права быть совсем уж простаком. А что касается моей службы… Торм непоседа. Ему терпения и усидчивости не хватает. Когда нужно бегать с поручениями и быстро переключаться между множеством задач, это только на пользу. Но в моей службе… Боюсь, выше рядового сотрудника ему никогда не подняться.

Я вновь бросил взгляд на парня.

Тот с прежним интересом посматривал на нас. Никакой обиды или иного негатива я в нем не заметил. Видимо, Рахэ и раньше не скрывал от парня, что именно считает его недостатками.

— К тому же, — продолжил Рахэ, — у Торма есть определенное тщеславие. Скрытая власть, которая есть у службы безопасности, его не очень-то привлекает. Равно как и действия из тени. Характер не тот. Личный помощник главы рода всегда на виду. И это очень серьезная должность для паренька из клановых низов. Справится — получит все, о чем только мог мечтать. Включая свою долю славы. И власти.

Что ж, предельно честно. И да, я ценю людей с амбициями. Такие точно не будут просиживать штаны, неохотно делая только самое необходимое.

— Хорошо, давайте попробуем, — кивнул я.

Парнишка расплылся в довольной улыбке.

— Благодарю, господин Дамар! — воскликнул он. — Я буду стараться!

Я улыбнулся в ответ и кивнул.

* * *

Приехав в клановый пояс, мы направились в родовое поместье Эксара.

Своих людей и машину я оставлю там. Во-первых, у Эксара их хотя бы накормят, если процедура привязки растянется надолго. А во-вторых, я понятия не имею, как отреагирует система после привязки на других людей на территории моего родового поместья. На эту тему в инструкции ничего не было сказано.

Учитель уже ждал меня. Обменявшись с ним приветствиями и договорившись о своих людях, я направился в свое родовое поместье. Рахэ сопроводил меня до ворот и убедился, что я вошел внутрь. Наверняка еще и проверил, что ворота надежно закрыты, прежде чем вернуться в поместье Эксара.

А я пошел прямиком в центр управления защитой.

Процедура кровной привязки была простой. Самое интересное начнется потом, при объединении квадрата.

Точнее, я так думал после прочтения инструкции.

На самом деле все сразу пошло не по плану.

Стоило мне активировать руну кровной привязки на центральной панели управления, как я почувствовал мягкое ментальное касание. Сказал бы даже: сканирование, — но ощущение было непохоже на то, как вторгаются в сознание маги-менталисты.

С другой стороны, менталисты — всего лишь люди. В том смысле, что разница сил между ними и их подопытными не настолько велика, чтобы они не замечали инстинктивного сопротивления. И им приходится его продавливать или как-то иначе преодолевать.

А древняя защита была на порядок мощнее любого отдельно взятого одаренного. Ей не нужно было давить, барьеры разума для нее и так, считай, не существовали.

И да, у меня не было сомнений, кто постучался ко мне в сознание.

Я удивился только тому, что никаких упоминаний о ментальном контакте с защитной системой в инструкции не было. Даже намеков.

Зря я, получается, штудировал инструкцию? Там написали далеко не все?

Или все проще, можно провести аналогию с художественными книгами. Когда в книжном магазине берешь в руки «Приключения героя», то совершенно непонятно, это законченная книга или у нее будет продолжение? Возможно, в момент выпуска и сам автор этого не знает. А через какое-то время на витрине появляются «Приключения героя — 2», и вот тогда уже очевидно, что это серия.

Могли создатели древней системы сделать базовую защиту, написать к ней инструкцию, провести испытания и только потом, через какое-то время, заняться ее доработкой? Да легко.

Более того, это вполне логично. Финансирование для больших сложных объектов чаще всего так и выделяется: поэтапно.

А значит, вполне могут существовать второй, третий и последующие тома инструкции. И никакой единички на первом томе это не предполагает, никто не будет ради нее перепечатывать тот тираж.

Знал ли о следующих томах инструкции Эксара — отдельный вопрос.

Мог и знать, кстати. Эти тома даже могли преспокойно лежать себе в его родовом хранилище, а учитель мог ждать от меня соответствующего вопроса. И в данном случае его очередную проверку я провалил, раз не додумался про них спросить.

Однако прямо сейчас это неважно.

Нутром чую, я не могу отмахнуться от древней защиты и уйти, чтобы задать Эксара пару вопросов. Точнее, могу, конечно. Но те возможности, которые система могла бы мне дать сейчас, она больше не предложит.

Не знаю, откуда у меня эта уверенность, но ощущение было четким и однозначным.

А значит, разбираться, что представляет собой древняя защита на самом деле и как она работает, мне придется самостоятельно.

Я сконцентрировался на чужом прикосновении к своему разуму. И вдруг понял, что оно мне напоминает. Это не проникновение, это приглашение к контакту.

Вспомнив, чему меня учили в родном мире, я постарался ментально открыться.

Ощущение чужого присутствия усилилось.

И оно стало довольно-таки неприятным. Как ни крути, человеческому разуму сложно контактировать с чем-то настолько чужеродным. А разума в древней системе, разумеется, не было. Только сложнейший алгоритм.

Тем не менее, создатели древней защиты оказались очень деликатными людьми.

Отследив мою готовность к контакту, система направила мне запрос: разрешить сканирование?

Слов не было, но понять ее труда не составило. Ментальный посыл был предельно четким.

Разрешить.

Комната, в которой располагался пульт управления, засветилась. Вся, не только сама панель с рунами, но и остальные стены, пол и даже потолок. Неяркий белый свет немного усилился и принялся пульсировать.

А через меня начали проходить едва заметные силовые волны.

Я ожидал неприятных ощущений, но практически ничего не почувствовал. Легкое дуновение ветерка разве что.

Через пару минут волны закончились, свечение угасло.

Сканирование завершено, пришел очередной мысленный посыл.

Еще бы эта система мне о результатах сообщила. Интересно же. Я даже попытался отправить системе соответствующий запрос в нескольких разных формулировках, но она меня словно не слышала. Видимо, выдачи результатов на этом этапе создатели в алгоритм не заложили. Жаль.

Какое-то время ничего не происходило. Ментальный контакт с защитной системой сохранялся, поэтому я просто ждал. Не зря же она его не разрывает?

Секунд через тридцать я получил новый ментальный посыл: запустить процедуру определения уровня доступа?

Уровней доступа в инструкции было прописано только два: гостевой, с помощью которого я сюда попал, и базовый, который можно получить после кровной привязки.

Но сейчас я отчетливо понимал, что речь не о них.

Запустить.

Глава 22

* * *

Тест запущен, я получил очередное ментальное сообщение от системы.

Перед глазами вспыхнули круги, очерченные светящимся белым контуром. Шесть кругов разного размера. И пришло понимание, что в каждый из них нужно направить максимальный поток своей магической силы.

Первые три разлетелись вдребезги, четвертый впитал мою силу и окрасился зеленым, пятый едва ли наполовину заполнился белой мутью, а шестой так и остался всего лишь очерченным белым контуром.

Определение ранга, понятно. Ученик, Воин, Профессионал, Мастер, Эксперт, Владыка. Мастера я подтвердил, до Эксперта сильно не дотянул.

Круги мигнули и исчезли.

Но через мгновение вспыхнули вновь. И теперь задача была — подать минимальный поток своей магической силы в каждый из них.

Проверка на Абсолюта?

Вот интересно, а есть ли те, кто имеет доступ к информации, которую получает эта защитная система? Может ли тот же император, например, считать с системы, что я — Абсолют?

И можно ли отложить продолжение тестирования до прояснения этого вопроса?

В ответ на это сразу пришел ответ системы: тестирование поставлено на паузу. Базовый уровень доступа подтвержден. Показать информацию по базовому уровню?

Показать.

Загрузка информации начата, отрапортовала система.

Мне в голову полился поток информации. От неожиданности я даже вздрогнул, но довольно быстро начал осознавать то, что система мне транслировала. Ту самую инструкцию, которую я читал у Эксара.

Учитывая, что эта информация мне была уже знакома, я на ней не сосредотачивался. Можно сказать, просматривал мельком. Разумеется, я не выучил инструкцию наизусть, когда читал ее у Эксара. Однако база у меня была. И, видимо, именно поэтому, загрузка прошла очень быстро. Меньше десяти минут прошло.

Зато теперь я действительно знал ее наизусть.

А заодно сообразил, что не было никаких первых, вторых и далее томов в инструкции. Скорее всего, в печатном виде этой информации вообще никогда не было. А то, что я читал, получил предок Эксара в тот момент, когда проходил точно такой же первичный тест. И перенес свои знания на бумагу для потомков.

И я сам сделаю ровно так же при первой же возможности.

Система тем временем дала мне прийти в себя и прислала новый запрос: продолжить тестирование?

Соблазн был велик. Явно же базовым уровнем права доступа не ограничиваются.

Но вопрос конфиденциальности все же в приоритете.

Данные полностью защищены, неожиданно сообщила мне система. Каждый пользователь, имеющий уровень доступа базовый или выше, может управлять настройками безопасности.

О, это уже интереснее.

Показать положение о конфиденциальности, мысленно потребовал я.

В мое сознание хлынул новый поток информации.

И на этот раз она была полностью новой для меня, так что пришлось полностью сконцентрироваться на ней. И времени это заняло куда больше, несмотря на относительно небольшой объем информации.

Но и ответы на свои вопросы я получил исчерпывающие.

Сколько всего уровней доступа есть в системе, я так и не узнал. Зато понял, что каждый обладатель более высокого уровня доступа знает имена родов, которые обладают более низким доступом. Но за что конкретно этот род получил свой уровень доступа, он не поймет. И никто не поймет. А вариаций его получения было несколько на каждом уровне.

Личная информация действительно была защищена на программном уровне, если так можно выразиться.

Продолжить тестирование, скомандовал я.

Передо мной вновь появились те же шесть кругов и то же задание: наполнить каждый круг минимальным количеством силы.

Ученический круг разлетелся под моим потоком силы, как и раньше.

Воинский раздуло, он померцал пару секунд, но тоже разлетелся.

А вот круг Профессионала я смог даже не до конца наполнить. Этот круг загорелся желтым.

Продвинутый уровень доступа частично подтвержден, сообщила система.

Интересно, что нужно было сделать, чтобы его подтвердить полностью? Не рвать хотя бы Воинский круг? То есть иметь спектр силы на три ранга?

Чтобы полностью подтвердить продвинутый уровень доступа, проведите кровную привязку ячейки, откликнулась система.

О, я все-таки сделаю то, за чем пришел изначально.

Начать кровную привязку, скомандовал я.

Квадрат с руной кровной привязки выдвинулся из управляющей панели на пару сантиметров и подсветился ярче.

Я достал из кармана перочинный ножик, аккуратно провел им по своей ладони и приложил порезанную руку к квадрату с руной.

Пару секунд руна наливалась все более ярким светом, который пробивался даже из-под ладони, а затем сверкнула ослепительная вспышка. Глаза я прикрыть успел, не зря же инструкцию читал.

Квадрат с руной начал двигаться обратно, я убрал руку и достал медицинскую повязку. Лечения донора в системе, к сожалению, не было предусмотрено.

У меня не заняло много времени натянуть повязку на раненую ладонь. Повязка представляла собой несколько плотных слоев, уже замкнутых в кольцо. Внутренний слой этой конструкции был чем-то похож на пластырь-антисептик, а внешний слой был еще и тянущийся, так что дополнительной фиксации не требовалось. Удобная штука.

Однако когда я закончил возиться и вновь окинул взглядом комнату управления, то осознал, что ощущаю свое родовое поместье полностью, включая стены по периметру территории. И, если сосредоточиться на каком-то элементе, то я даже могу получить представление о его состоянии.

Например, мне не нужно будет осматривать рунные слои защиты, уткнувшись в них носом. Имея кровную привязку, я и так пойму, где именно проблема и в чем она состоит. Правда, для этого придется осмотреть все слои мысленным взором более детально.

Сейчас же меня больше заинтересовали открывшиеся функции. И их было немало.

Продвинутый уровень доступа подтвержден, напомнила о себе система. Показать информацию по продвинутому уровню?

О, второй том инструкции подоспел.

Конечно, показать!

* * *

Из управляющей комнаты своего родового поместья я выполз два часа спустя. Не скажу, что прям на четвереньках, но на ногах я держался не очень уверенно. Голова раскалывалась, при каждом шаге вспышки боли практически ослепляли.

Инструкция для продвинутого уровня доступа оказалась ничуть не менее объемной, чем для базового. Но если базовую инструкцию я читал у учителя в течение нескольких дней, то сейчас система загрузила мне в мозг тот же объем информации меньше, чем за час.

Все остальное время я пытался хоть как-то вернуть себе возможность соображать.

Яркое солнце резануло по глазам, очередная вспышка головной боли едва не отправила меня в беспамятство, а я понял, что без хоть какой-то опоры до ворот просто не дойду.

Нет, так не пойдет.

Я уселся на землю, опершись спиной на остатки стены особняка. Вдыхать чистый прохладный воздух было приятно, да и легкий ветерок освежал. Посидев так минут пять, я вспомнил, что у меня есть техника Регенерации.

Еще полчаса у меня ушло на то, чтобы привести себя в относительный порядок. Регенерацию я активировал раз за разом и старался, чтобы энергия техники концентрировалась в районе головы.

Не сразу, но мне полегчало. Голова все еще болела, но эта боль уже не застилала взгляд.

Посидев еще минут пять и полюбовавшись на удивительное яркое голубое небо, я более-менее пришел в себя. На бой я все еще вряд ли был способен, но ходить и общаться уже могу. Наверное.

За воротами родового поместья меня ждал Рахэ.

Увидев мое состояние, он молча положил мне руку на плечо и активировал какую-то технику. Судя по тому, что после этого он переместил руку мне на затылок, это был какой-то вариант Диагностики.

Активацию его новой техники, а главное, ее действие, я почувствовал сразу. Похоже, Лечение у Рахэ было на уровне постижения. По крайней мере, его манипуляции в течение двух минут принесли куда больше пользы, чем мои самостоятельные получасовые попытки.

На полигоне я не расспрашивал его и Тахира о небоевых техниках, только смотрел на то, что они сами демонстрировали. И зря. Даже не знал, что у меня еще и отменный целитель есть.

Скорее всего, полевой целитель, но тем не менее.

— Благодарю, — с облегчением улыбнулся я.

— Хватит? Точно? — озабоченно уточнил он.

— Да, все в порядке, — кивнул я, и это движение не принесло новой боли. — Отличная у вас техника.

— Рад, что смог помочь, — улыбнулся в ответ Рахэ. — Идемте.

* * *

Когда я вошел в гостиную родового поместье Эксара, учитель встретил меня напряженным взглядом. Слишком много времени я провозился, он не мог не сделать вывод, что что-то пошло не так.

Тем не менее, Эксара хватило выдержки указать мне на свободное кресло и дождаться, пока я жадно выпью стакан воды. И даже после этого он сверлил меня вопросительным взглядом молча.

— Скажите, учитель, какой у вас уровень доступа к защитной системе? — поинтересовался я.

— Базовый, — с недоумением отозвался Эксара.

— А вы в курсе, что кроме гостевого и базового уровней, существуют и другие?

Эксара поднял на меня тяжелый взгляд.

— В курсе, — обронил он и вздохнул. — Но… скажем так, я в курсе, что они существуют. И не более того, к сожалению. Даже названий не знаю, не говоря уже о том, что они дают.

Значит, его предок, который получал доступ к древней системе, точно не был Абсолютом.

— Я получил уровень, следующий за базовым, — сообщил я. — Называется продвинутый. Вам нужна инструкция по этому уровню?

Эксара откинулся на спинку кресла.

— Что ты за нее хочешь? — ровно поинтересовался он.

— Ничего, — пожал плечами я и ехидно улыбнулся: — Вы ведь умеете принимать подарки? По крайней мере те, которые выгодны не только вам?

Эксара машинально фыркнул, а через пару секунд откровенно расхохотался.

— Ладно, ученик, уел, — все еще посмеиваясь, признал он. — И да, умею.

Я лишь кивнул в ответ.

— Надеюсь, ты больше никому не собираешься делать такие подарки? — небрежно поинтересовался Эксара.

Я только вопросительно вскинул брови.

— В отношении меня ты, скажем так, скидываешь с себя часть моральных долгов, — пояснил Эксара. — Если хочешь мой совет, можешь смело списывать вообще все, что ты якобы задолжал мне к этому моменту. Учить я тебя и так обязан, раз уж взял в ученики, и сделал я это, заметь, без всякого принуждения или даже намека с твоей стороны. А что касается других услуг, которые я тебе оказал… Поверь мне на слово, по сравнению с уникальной информацией, это мелочи.

— Как скажете, — слегка улыбнулся я.

— Я просто хочу понять, будет ли эта информация еще в чьих-либо руках, — добавил Эксара.

— На данный момент — нет, не будет, — ответил я. — Но дать вам гарантии на всю оставшуюся жизнь я не готов.

— Это нормально, — удовлетворенно кивнул Эксара. — Со временем ты сам сможешь верно оценить эту информацию и, уверен, просто так ею разбрасываться не станешь.

— А вы не хотите поделиться ею с союзниками? — полюбопытствовал я.

Это мне они пока никто. А для учителя они не просто родичи, но и, скорее всего, действительно близкие люди. Он с ними, в конце концов, всю жизнь бок о бок прожил.

— Еще чего, — фыркнул Эксара. — В отличие от тебя, долги и Ридера, и особенно Алейро передо мной далеко не иллюзорны. Они и так не расплатятся. Загонять их в еще бо́льшие долги будет подлостью с моей стороны. Они — нормальные аристократы, которые помнят и ценят все, что для них сделали. Незачем с ними так поступать.

Я благодарно склонил голову.

Такие вещи я пока рассматривал несколько с другой точки зрения.

И именно поэтому ловил подобные моменты и пытался проникнуться. Я не был урожденным представителем древнего рода, как ни крути. Такому восприятию жизни мне еще учиться и учиться.

— Так, — встрепенулся Эксара, — значит, мы готовы? Можем начинать объединение квадрата?

— Да, — кивнул я.

— Отлично, — потер руки учитель. — У тебя есть полчаса на отдых, ученик. Если голоден, распоряжайся, обед готов, тебе накроют стол за пять минут. А я пока оповещу союзников. Мы начнем объединение ровно в полдень.

Глава 23

* * *

Когда я вновь оказался в управляющей комнате своего родового поместья, я первым делом мысленно потянулся к функциям системы.

За то небольшое время, что прошло с кровной привязки, то ли я немного отдохнул, то ли система как-то на меня настроилась, но я намного лучше стал чувствовать свою территорию. Отчетливее, ярче, острее.

И мне почти физически хотелось ее вычистить. Не в буквальном смысле, хотя и в нем тоже, а скорее в магическом. На моей территории хватало всякого «мусора». И какие-то обрывки вязей, которые непонятно откуда взялись, и вполне себе целые чужие конструкции присутствовали. Слежка? Маяки? Индикаторы?

Я не собирался в этом разбираться. Просто дотянулся и активировал функцию очистки.

Все вязи с моей территории как ветром сдуло.

Правда, ощущения чистоты что-то не появилось.

Пробежавшись мысленным взглядом по поместью, я волей-неволей споткнулся на комнате управления. А если еще точнее, то на себе самом.

Понятия не имею, кто и когда ухитрился навесить на меня рунные конструкты. Хотя, возможно, что-то было заложено в артефактах, я же сам говорил учителю, что доверять артефакту полностью можно только тогда, когда он сделан своими руками от и до.

Однако такой расклад меня не устраивал.

Я вновь активировал функцию очистки, только теперь сконцентрировал ее на комнате управления. И на себе самом заодно.

Я был морально готов к тому, что у меня рассыпятся в пыль все артефакты.

Но нет. Обуглилась и почернела только цепочка с Путами ранга Мастер, которую я взял трофеем с боевой группы Боло. Артефакторы Дома Руники — а именно их изделий на мне было больше всего — оказались честными ребятами. И одноразовый щит ранга Владыка тоже не вызвал подозрений у защитной системы.

Жаль, что я перстень со щитом ранга Эксперт, которым наградил меня император, дома оставил. Хотя, может, и хорошо, что оставил. Пусть даже со следилками, — а они там наверняка есть, иначе куда мчаться силовым службам, когда артефакт подаст аварийный сигнал? — но эта вещь может пригодиться. Да и разрушать подарок императора — перебор.

Приеду сюда в следующий раз с этим перстнем, просто проверю его. Наверняка здесь предусмотрен и иной алгоритм работы с магической слежкой, кроме тотального уничтожения вязей.

Сейчас мне, к сожалению, некогда разбираться в доступных функциях защитной системы. Мой телефон уже пискнул уведомлением, все союзники на своих местах.

Пора начинать объединение квадрата.

Как я понял, никто не знал, что именно нужно для этого сделать, информация ограничивалась обрывочными сведениями из древних родовых хроник. Я логично предположил, что раз у меня более высокий уровень допуска, чем у союзников, то у меня и откроется этот функционал.

Показать карту защитной линии, мысленно потребовал я.

На свободной стене сбоку от меня появилась карта. Она была похожа на изображение с древнего проектора, которого рядом, разумеется, не было. Ну как карта, скорее схема. Защитная линия, размеченная на сектора, квадраты и ячейки-поместья, была окрашена в несколько цветов.

Преимущественно белые ячейки — это, судя по всему, непривязанные кровью поместья.

Зеленым светились поместья, имеющие кровную связь со своими родами-хозяевами. Этот вывод я сделал, когда нашел наш квадрат. Три из четырех ячеек квадрата были зелеными.

И только мое поместье обозначалось светло-синим цветом.

А, вру, были еще серые квадраты. Буквально три штуки на всю защитную линию в разных местах. Они не бросались в глаза, слишком светлым был этот серый цвет, но если присмотреться, их можно было заметить.

Это, похоже, обладатели более высокого допуска, чем у меня.

Ладно, отложим это.

Объединить квадрат, мысленно скомандовал я.

Права подтверждены, начинаю объединение квадрата, пришел ментальный отклик системы.

Зеленые квадраты начали размываться. Прежде между ними были четкие границы, которые теперь словно бы поплыли. Да и мой светло-синий участок уже не был явно отделен от соседей.

Это взаимное проникновение цветов закончилось тем, что вместо четырех маленьких квадратиков на карте появился один большой, сине-зеленого цвета.

А я где-то на грани восприятия ощутил заметно расширившуюся территорию. Теперь я и соседние поместья могу чувствовать. Паршивенько, неуверенно, но все же могу. Внутри них почти ничего не вижу, а вот общий периметр квадрата стал для меня вполне доступным.

И управлять общим периметром квадрата я теперь могу, как своим.

Установить дежурный защитный режим периметра, распорядился я.

Дежурный режим периметра квадрата установлен, сообщила система.

Этот режим был удобен тем, что не тратил много энергии в обычное время и при этом был способен отреагировать на угрозу усилением щитов. Правда, в довольно ограниченном спектре. То есть удар Эксперта защита отразила бы, а вот Владыки — не факт. Просто пропускной способности рунных вязей не хватит, чтобы мгновенно перебросить на щиты столь огромный объем энергии.

Впрочем, режим работы защитной системы мы сейчас обсудим.

Чую, у союзников ко мне будет много вопросов.

* * *

— Значит, ты — наш лидер, — устремил на меня тяжелый взгляд старейшина рода Алейро.

— Да, — коротко подтвердил я.

После объединения квадрата мы собрались практически в прежнем составе, только без женщин. От каждого союзного рода присутствовал глава рода и старейшина. Только я был в одиночестве.

Старейшина Алейро тем временем продолжал сверлить меня взглядом. Уж не знаю, чего он ожидал, но мое спокойствие его явно не устраивало.

Впрочем, прогибаться я не собирался. Заставить меня оправдываться ему тоже не удастся, сдавать свои позиции под давлением я не собираюсь.

— И теперь ты можешь управлять объединенной защитой квадрата, — продолжил он. — Единолично!

— Да, — вновь коротко ответил я.

Алейро смотрел мне в глаза, но быстро понял, что этим ничего не добьется.

Он повернул голову к моему учителю.

— Хорошо подумай, прежде чем открыть рот, Нико, — предостерег его старший Эксара. — А заодно поставь себя на место Виктора. Ты бы отказался от роли лидера?

Старейшина Алейро зло прищурился и промолчал.

— Давайте начнем все с самого начала, — слегка улыбнулся старик Ридера. — Господин Дамар, не введете нас в курс дела?

— Конечно, введу, — улыбнулся в ответ я. — При проведении кровной привязки поместья я получил расширенный допуск к управлению древней системой. Именно поэтому при объединении квадрата система фактически присоединила ваши поместья к моему и выдала мне право управления квадратом.

— Как вы получили расширенный допуск, конечно, не расскажете, — понимающе хмыкнул Ридера.

— Конечно.

Старик Ридера перевел взгляд на моего учителя.

— У нас базовый допуск, как и у вас, — ответил на невысказанный вопрос тот. — И как получить расширенный допуск, я тоже не знаю.

Главы родов пока молчали.

Я так понимаю, это тоже своеобразный ритуал. Слово главы рода весит слишком много, лучше дать выяснить обстановку старейшинам, чтобы иметь возможность отступить или показательно одернуть их в случае чего. Да и времени на обдумывание они себе таким образом оставляют вдоволь.

— Как вы видите наше дальнейшее сотрудничество, господин Дамар? — спросил старик Ридера.

— Так же, как и раньше, — пожал плечами я. — Решения, касающиеся всех, будут приниматься на общем собрании родов вроде сегодняшнего. Однако в экстренной ситуации я оставляю за собой право активировать любой режим защиты без согласования с вами. И если это повлечет за собой немотивированный ущерб, например, излишний расход кристаллов-накопителей, я вам его возмещу.

Старик Ридера уважительно склонил голову.

— Учись, Нико, — насмешливо глянул на своего коллегу старик Ридера. — Молодому главе рода всего шестнадцать лет, однако разумения и достоинства ему хватит и на иных стариков.

Старейшина Алейро только поморщился.

— А как насчет заместителя? — поинтересовался мой учитель. — Ты ведь не всегда будешь в поместье, Виктор. А, как я понимаю, доступ к управлению, в том числе в экстренных ситуациях, есть только у тебя.

— Я назначу вас своим заместителем, — ответил я Эксара. — Такая функция в системе есть.

Учитель повернулся к союзникам.

— Я беру на себя те же обязательства, что и лидер нашего союза, — сказал он. — И в части экстренного управления, и в части возмещения излишних трат, если они будут.

— Скажите, господин Дамар, — вступил в разговор глава рода Эксара, — права и обязанности заместителя распространяются на весь род или только на моего отца?

Я перевел взгляд на учителя.

— Я не хочу дежурить в поместье посменно с тобой! — сразу открестился тот.

— Сделаю на весь род, — ответил его сыну я.

— Благодарю, — склонил голову глава рода Эксара. — Тогда нас все устраивает. Никаких критичных отклонений от нашего плана я не вижу. Приоритетного управляющего системой защиты квадрата нам в любом случае пришлось бы назначать. Система решила за нас. Возможно, так даже проще.

— И власть мальчишки тебя не смущает? — ехидно поинтересовался старейшина Алейро.

Смотрел он при этом на меня.

Я же перевел взгляд на главу его рода и молча приподнял бровь. Осаживать чужого родича — не моя задача.

Нет, я могу, конечно, и даже буду в своем праве. Но тогда хороших отношений с Алейро нам уже не видать, это в любом случае конфликт. И не с одним вздорным старейшиной, а с родом.

— Дядя, хватит, — негромко произнес глава рода Алейро.

Старейшина покосился на своего племянника и поджал губы.

— В дальнейшем прошу заменить старейшину вашего рода, который будет присутствовать на собраниях союзных родов, — ровно произнес я.

Старейшина Алейро вскинулся, но мы с главой его рода смотрели друг другу в глаза.

Именно сейчас, а не при осаживании старика, решалось, какими будут отношения наших родов. Глава рода Алейро имеет право мне отказать. Но я как глава рода Дамар не имею право этого забыть.

Здесь и сейчас я уже глава рода. Это совсем другие права и обязанности. Не зря старейшина Ридера стал обращаться ко мне по фамилии, он прочувствовал этот момент и ясно дал это понять.

А старейшина Алейро забылся и зарвался.

— Промолчать не мог? — буркнул старейшина Алейро.

И тем самым он решил свою судьбу. Пойти на поводу у родича на глазах у других аристократов глава рода Алейро не мог.

— Дядя, выйди, — жестко бросил глава рода Алейро.

Старейшина Алейро молча встал и быстрым шагом вышел из гостиной.

Самое смешное, что в целом-то старик был прав, я мог не требовать его исключения из совета союзных родов. Я имел такое право, да, но вовсе не обязан был им пользоваться.

Однако глава рода Алейро уже во второй раз осаживал своего старейшину, и толку от этого не было. Значит, старик и дальше своего поведения менять не намерен. Мне на совете родов не нужны люди, которые из чистой вредности будут ставить мне палки в колеса. Такие вещи нужно душить в зародыше.

А вот если бы сам старик промолчал, все могло повернуться иначе. Глава рода Алейро явно не готов был ссориться со своим старейшиной на глазах представителей чужих родов. Именно поэтому он так долго думал.

И я вовсе не уверен, какое решение он принял бы, окажись старейшина чуть мудрее.

— Благодарю, — склонил голову я.

Глава рода Алейро коротко кивнул в ответ.

Глава рода Ридера мимолетно улыбнулся. Так, чтобы Алейро не заметил, а я понял. Он оценил мою комбинацию и сделал выводы.

Что ж, Ридера меня признали полностью, Эксара тоже, а глава рода Алейро вынужденно остался в нейтральной позиции. Не самый плохой расклад.

С этим можно работать.

— Обсудим детали работы нашей общей защиты? — предложил я.

— Конечно, господин Дамар, — улыбнулся старик Ридера. — Мы внимательно вас слушаем.

* * *

— Чем порадуешь, Жорж? — слегка улыбнулся император.

Севший в кресло напротив него глава СИБ хитро улыбнулся.

— У меня и правда хорошие новости, — сказал он.

Император вопросительно вскинул брови.

— Защитная линия ожила, — сообщил безопасник. — Час назад квадрат Эксара стал единым.

— Все-таки не зря мы это затеяли, — удовлетворенно кивнул император. — Я уж думал, только напрасно время тратим, а оно вон как. Адриан своего добился.

— Это только начало, — покачал головой Юпре.

— Ты не прав, мой друг, — хмыкнул император. — Не «только начало», а «начало положено». Что там дальше по плану? Сможем подтянуть соседние квадраты, чтобы объединить сектор?

— Не сейчас, — вновь покачал головой безопасник. — Насколько старая защита хороша как защита, настолько же она опасна в случае кровной привязки. Сам Эксара может подлатать у себя слой ранга Владыка, а остальным что делать? И ладно бы, деньгами можно было обойтись. Дорого, но оно того стоит. Но сейчас Владыку не заманишь деньгами, а вешать на свой род все новые и новые долги перед сильнейшими…

— Да, ослабели мы, — поморщился император. — У наших предков такой проблемы не было. Что ты предлагаешь?

— Нужны административные меры, — сказал безопасник. — Тот же Эксара вполне может помочь соседям за деньги. А потом его сменит Виктор Дамар. И тот, и другой род не сильно-то богаты, и им будет хороший приработок, и родам-владельцам поместий хоть какая-то гарантия, что их не лишат титула. Деньги — это всего лишь деньги. Еще заработают.

— Новая должность, — задумался император, — что-то вроде Хранителя Империи. Чтобы и звучало пафосно, и на древние тайны намекало, и власти в настоящем прибавляло. Наши ревнители старины такое оценят, а за ними и молодежь подтянется.

— А если еще и расценки на работу Хранителя установить на высоком уровне, то это только добавит чести, — подхватил Юпре. — Пустим пару интересных слухов, продемонстрируем один род, который мог лишиться титула, но был спасен от такой участи Хранителем, — есть у меня на примете такой, кстати, — привилегий каких-нибудь Хранителю подкинем. Глядишь, через пару поколений и Владыки из сильнейших родов и кланов польстятся на эту должность.

— Согласен, хорошая идея, — кивнул император. — Поручи своим аналитикам всесторонне проработать эту концепцию. А я пока своих церемониймейстеров пну, пусть поищут аналогии в древних хрониках. Наверняка было что-то такое в те времена, когда защитная линия действовала.

— Было, — тонко улыбнулся Юпре. — И даже так и называлось, ты угадал. Хранитель Империи, он же Верховный маг. Сильнейший маг в стране. Эксара это подходит просто идеально.

— Забавно, — хмыкнул император. — Тем более, пора возрождать старые традиции. Времена нынче неспокойные, рабочая защитная линия нам еще пригодится.

Глава 24

* * *

На этот раз я вошел на территорию своего родового поместья в сопровождении Рахэ.

Маг следовал за мной шаг в шаг и молчал, ему явно было неуютно здесь. Да и было, от чего. Даже обладая расширенным доступом к управлению защитой, я с трудом ограждал Рахэ от ее недоброго внимания. Приходилось фактически непрерывно держать фокус на нем и постоянно давать понять системе, что это мой человек.

Несколько шагов до малой панели управления около въездных ворот стоили мне изрядного напряжения. Я заранее активировал на этой панели возможность присвоения допуска отдельным людям.

Рахэ я выдал пока только гостевой допуск. И заодно новую руну-ключ.

Этот ключ будет работать только для него, и максимум, что безопасник сможет — это войти на территорию. Никаких настроек системы он менять не сможет, равно как и проводить с собой других людей.

Получив допуск, Рахэ тихо выдохнул. А хорошая у него чуйка, внимание системы к нему действительно изрядно ослабло.

Больше ничего в части взаимодействия с системой мне не нужно было делать.

На совете союзных родов мы пришли к выводу, что дежурный режим защиты — оптимальный повседневный вариант. Бессмысленно включать более мощные режимы при отсутствии явных врагов и опасности скорого нападения, мы просто сожжем больше энергии из кристаллов-накопителей. А это деньги. И немалые.

Мы с Рахэ прогулялись по территории моего поместья. Осмотрели руины старого особняка со всех сторон, заглянули на бывший-будущий полигон, от которого тоже осталась только утоптанная грунтовая площадка, местами спекшаяся в камень, прошли вдоль стен внешнего периметра и вернулись к воротам.

— М-да, — протянул Рахэ и, заметив мой вопросительный взгляд, продолжил: — Места мало. Придется брать качеством, а это всегда дороже.

— А поподробнее? — не удовлетворился его кратким выводом я.

— Господин Дамар, вы имеете представление о стационарной глубокоэшелонированной обороне?

— В общих чертах, — слегка улыбнулся я.

Не раз подобные объекты штурмовал, так что да, имею.

Но Рахэ истолковал мой ответ как-то не так.

— Тогда я начну с самого начала, с вашего позволения, — произнес он. — Внешний периметр, как правило, делают двойным. Если есть место — то перед стеной идет контрольно-следовая полоса, там же минные заграждения, технические и артефактные ловушки и так далее. Если такой возможности нет, ставятся две стены с расстоянием минимум метров тридцать между ними.

Здесь так не получится, и Рахэ сам это прекрасно понимал.

Да и не нужно оно тут.

— Но даже это не главное, — продолжил безопасник. — Внешняя линия обороны, как правило, самая сильная, но сильнее именно вторая, внутренняя стена. К тому же, если внешнюю линию обороны пробьют, должно существовать еще как минимум два рубежа, на которых враг запнется и увязнет. А у нас…

— Внешнюю защиту не пробьют, — перебил я Рахэ. — В предельном варианте даже сил Владыки на такое не хватит.

— А трех Владык? — насмешливо уточнил безопасник. — А десяти?

Я аж опешил от размеров его паранойи.

— Уважаемый Рахэ, — начал я. — Вы собираетесь воевать со всей Империей?

Безопасник смутился.

— Отвечая на ваш вопрос, — продолжил я, — силы трех Владык на пробитие защиты периметра тоже не хватит. А если мы схлестнемся с коалицией родов или кланов, у которой будет десять Владык, нас уничтожат намного раньше, чем мы запремся в родовом поместье.

Даже трое Владык подразумевают очень мощную коалицию. Далеко не у каждого рода из десятки сильнейших есть хотя бы один Владыка. Двоих Владык сейчас и вовсе нет ни в одном роду Империи.

К тому же, я не настолько безумен, чтобы заводить таких врагов. И уж тем более, открыто с ними воевать.

— Куда-то мы не туда свернули, господин Дамар, — покачал головой Рахэ. — Но я впечатлен. Не знал, что вообще существует защита, способная выдержать трех Владык.

Я молча кивнул.

— Тем не менее, это максимальная мощность, я правильно вас понял? — уточнил он.

— Правильно.

— Значит, держать защиту в таком режиме постоянно мы не сможем. Автоматика у защиты периметра есть?

— Есть, — кивнул я. — Если накопители полные, то она срабатывает по принципу личных защитных артефактов с аналитическим блоком. То есть сразу и соразмерно угрозе.

Конечно, не так все просто, не зря у защиты есть несколько режимов, она не сможет выйти на абсолютный максимум мгновенно, но я не стал углубляться в эту тему. У нас в любом случае не будет щита сильнее, чем внешний периметр.

От этого и нужно отталкиваться.

— Тогда оставим внешний периметр, — кивнул Рахэ. — С ним ничего и не сделаешь, собственно. Узкие улицы и аристократы в соседях в принципе не предполагают штурма крупными силами противника.

Это да. Даже в городе, несмотря на ограничение применения тяжелого вооружения и кучу местных жителей, проще устроить штурм. Там хотя бы здания есть, которые можно использовать как позиции и укрытия для бойцов.

Здесь же поместья отгорожены от улицы сплошными стенами, взобраться на которые не даст магическая защита. А сама улица мало того, что неширокая, — по одной полосе в каждую сторону, — так еще и не имеет никаких укрытий.

И это не говоря уже о том, что аристократы-соседи тоже вряд ли будут терпеть у себя под окнами отряды вооруженных чужаков. Пулеметов и прочих стационарных орудий на внешних стенах поместий нет ни у кого, но это вовсе не значит, что аристократы не смогут стянуть к своему дому дополнительные силы. Тех же наемников никто не отменял.

А там и СИБ подтянется. Клановый пояс — это все еще город формально.

— Нам скорее нужно опасаться тихого проникновения, — продолжил Рахэ.

— Как в клановом квартале, — кивнул я.

— Верно, — тревожно покосившись на меня, подтвердил безопасник.

— Я не знаю, что там произошло, — предвосхитил его вопросы я. — На мой взгляд, система защиты сдалась слишком легко, но я в ней и не разбирался. Мал был, не посвящали меня в такие детали.

— Я видел отчеты, — ровно сказал Рахэ. — Внешний периметр не задержал нападавших, весь бой прошел внутри поместья. Я предполагаю предательство.

— Не так просто, — покачал головой я. — Мой отец был Экспертом. Вы видели там следы боя магов такого ранга?

— Не видел, — признал Рахэ.

— Ваши предположения?

— У противника была или тройка сработанных Экспертов, которые могли убить вашего отца одним ударом, или Владыка, или… — Рахэ запнулся и посмотрел на меня.

— Яд или артефакт, который заблокировал его силу, — закончил его мысль я.

— Это не уровень Боло, — покачал головой безопасник. — Ни в одном из вариантов.

— Я знаю, — кивнул я. — И наша с вами задача сделать так, чтобы ни один из предполагаемых вариантов нельзя было повторить здесь.

— Защиту периметра можно отключить? — спросил Рахэ.

— Пока я жив — нет.

— А комната управления у защиты есть?

— Есть, — кивнул я. — Но и туда никто не сможет проникнуть, пока я жив.

Безопасник задумался.

— Я понял задачу, господин Дамар, — сказал он. — По сути, настолько мощная защита периметра делает бессмысленными все меры по ее усилению. Если ее пробьют, никакие внутренние ловушки или дополнительные рубежи обороны не удержат такого врага. А значит, главный фокус должен быть сделан на внутренней безопасности. Контрольные зоны, люди, запасы.

— Запасы? — не понял я.

— Сила в кристаллах-накопителях не бесконечна, просадить можно любую защиту, — пояснил Рахэ. — Да, в нашем случае противнику для этого потребуется очень много времени, счет пойдет на часы, если не на дни. Но это не повод не иметь в запасе пару-тройку комплектов накопителей. Плюс еда, вода, расходники — все это должно быть в достаточных количествах, чтобы выдержать длительную осаду.

— Согласен, — кивнул я.

— Плюс дальнее обнаружение потенциальных угроз, — добавил Рахэ.

Я вновь кивнул. Мои мысли были схожи, и это радовало.

— А как насчет туннелей? — спросил Рахэ. — Хорошо было бы иметь возможность зайти в тыл атакующим и несколько проредить их ряды. Да и для путей эвакуации в крайнем случае туннели пригодились бы.

Я думал об этом. Но туннели — палка о двух концах. С одной стороны да, Рахэ прав, нам они не помешали бы. А с другой туннели, как минимум, просвечиваются со спутника. Да и просто сохранить в тайне эти работы и точки выхода на поверхность — та еще задача. Не убивать же рабочих ради этого?

В общем, туннели могут стать для врага отличной лазейкой к нам в тыл. Перекрыть их с той же надежностью, что и внешний периметр, мы не сможем.

Хотя должны же были защитники как-то осуществлять вылазки из своих квадратов в ту войну? Не сидели же они в глухой обороне годами? И раз туннелей нет, значит, в защитной системе эта проблема была решена по-другому.

— Я подумаю, — ответил я.

— Если будет куда бежать, — добавил Рахэ, — то имеет смысл сделать из особняка один большой артефакт. Вряд ли мы сравнимся по мощи с внешним периметром, но и враги к нам проникнут уже ослабленные. Маги опустошат свои резервы или снаряды к тяжелой технике изрядно поистощатся. Особняк может задержать врага и дать вам время уйти.

Я примерно представлял, о чем он.

Стационарную магическую защиту, в принципе, можно повесить на любую серьезную основу. Стены периметра не зря строили из камня, это идеально сбалансированный материал. Даже железо хуже держит энергию рун.

Однако нанести рунную вязь с нуля на крупный объект крайне дорого. Я такое позволить себе смогу еще не скоро.

— И об этом подумаем, — кивнул я. — Но попозже.

— Я понимаю, — слегка улыбнулся Рахэ. — Это планы на отдаленное будущее, я просто обрисовываю вам возможности, господин Дамар. Вы же хотели лекцию по системам безопасности поместья?

— Я понял, благодарю. Что еще?

— Нужно сразу при проектировании особняка продумывать меры безопасности. Тайные ходы, особые зоны, блокировку помещений и так далее.

— Понял, проект зданий буду согласовывать с вами, — кивнул я.

— Зданий? Оно будет не одно? — уточнил Рахэ.

— Я пока предполагаю три, — ответил я. — Центральный особняк для аристократов и гражданских слуг рода, казарма для гвардии и склад, в котором будет также ремонтная мастерская и подсобные помещения.

— Полигон?

— Планировка будет по типу как у Эксара, — кивнул я.

Рахэ уважительно склонил голову. Отвести больше половины территории под полигон далеко не каждый аристократ захотел бы.

— Я могу набросать примерные планы этажей главного здания, — предложил Рахэ. — И приложить к ним список оборудования и артефактов, которые нужны для обеспечения безопасности. Под часть из них нужно будет сразу делать определенные закладки в планировке.

— Буду благодарен.

— Вглубь закапываемся? — уточнил Рахэ.

— При необходимости. Не думаю, что стоит городить подземный город. Слишком мало места. Если род серьезно разрастется, часть людей будет жить не здесь.

— Я понял, сделаю. Дайте мне пару дней, господин Дамар.

— Конечно, время у вас есть.

* * *

Рахэ счел за благо слинять к Эксара, как только мы закончили разговор. Несмотря ни на что, ему было крайне неуютно здесь.

И это нормально, в общем-то. Пока он не войдет в мой род и я не дам ему хотя бы частичный доступ к управлению защитной системы, так и будет.

У Эксара это так не чувствовалось, у них в особняке полно людей, начиная с кровных родичей и заканчивая доверенными слугами, прописанными в системе. Да, к чужакам там тоже повышенное внимание, я ощущал это на своей шкуре на их полигоне. Но все же попроще, чем здесь.

У меня система сейчас находится в несколько параноидальном режиме. И не потому, что я ее так настроил, а скорее из-за отсутствия людей. Плюс система только что включилась, считай.

И у нее один-единственный подопечный — я.

Возможно, система даже как-то способна определить, что я — последний в роду. Не зря же кровная привязка не пропадает, если какие-то родичи остались в живых. При этом они могли никогда прежде не бывать в своем родовом поместье, это четко прописывалось в инструкции.

К тому же, и Рахэ тут был один. Что-то мне подсказывает, что будь посторонних людей на территории больше, внимание системы распределилось бы между ними всеми. И, соответственно, давление на каждого бойца в отдельности стало бы меньше.

В общем, это не функционал, а некое переходное состояние системы. И как ускорить прохождение периода настройки, я не знаю.

Ладно, будет у моего безопасника лишний стимул быстрее принимать решение. Мне тоже как-то неуютно отдавать обустройство системы безопасности своего будущего дома наемному работнику, по сути.

А пока у меня есть время подвести хотя бы предварительные итоги.

Итак, внешний периметр есть, и на данный момент никаких работ и вложений он не требует.

Есть на удивление хорошо сохранившееся подземелье. И это не только комната управления, я отчетливо чувствовал еще как минимум несколько подземных комнат. Что ж, ожидаемо, у Эксара подземелье довольно обширное, я его сам видел, и логично было бы предположить, что у меня примерно такое же.

При Рахэ я не стал искать туда входы и детально его осматривать, а сейчас спустился в комнату управления и прошел дальше.

Дверь проявилась по моему желанию, но это не был штатный вход. Скорее наоборот, из подземелья можно было таким образом попасть в комнату управления, а в само подземелье должен был вести еще один вход. Центральный, если можно так сказать. Изначально он располагался примерно в середине особняка, но сейчас оказался под спеченным огнем Эксара участком земли.

Я же сейчас входил в комнату управления через аварийный ход с поверхности земли за пределами бывшего особняка.

И да, в обычной жизни и при наличии дома бегать каждый раз на улицу неудобно, да и непрактично. Незачем всем слугам знать, где располагается вход в комнату управления. Ладно, верну все на свои места, когда буду строить дом.

Судя по всему, подземелье так же является фундаментом дома.

Надо, конечно, запустить сюда строителей, чтобы провели детальное обследование, но что-то мне подсказывает, что подземелье — такое же «неуничтожимое», как главный пульт управления. То есть особняк можно строить прямо поверх него. Только руины убрать, и вперед.

От полигона не осталось ничего. Все ограждающие его артефакты, если их не снес своей огненной волной Эксара в свое время, демонтировали и увезли бывшие хозяева поместья. Полигон придется оборудовать с нуля.

В принципе, если запускать техники во внешние стены поместья, тренироваться здесь можно хоть сейчас. Периметр и не такое выдержит.

Поставить дом, — хотя бы коробку, — присоединить все коммуникации, отделать и обставить мебелью несколько комнат в одном крыле — и можно смело заезжать и жить. Остальной отделкой можно заняться и потом. Да и оба вспомогательных здания не горят, сейчас у меня все равно нет столько людей в роду, чтобы они были востребованы.

Да даже дом можно построить относительно небольшой для начала.

Просто нужно сразу предусмотреть возможность пристройки к нему пары крыльев. Мне всего-то и нужно, что разместить полтора десятка человек, и это с запасом. Первый этаж для слуг и гвардейцев, второй этаж — для нас с Валери и наших будущих детей. Приемы я здесь проводить не собираюсь, а значит, и огромные залы не требуются.

А главное, на такой дом мне как раз хватит денег.

Решено, с дома и начну.

Глава 25

* * *

На следующий день я приехал в ранговую комиссию на тренировку с Эксара и первое, что я увидел, когда вошел в его кабинет, это небольшой черный чемодан возле двери.

— Доброе утро, учитель, — улыбнулся я. — Уезжаете?

— Да, — кивнул он. — Приветствую, ученик. Садись.

Я расположился в кресле напротив его рабочего стола и перевел на него вопросительный взгляд.

— Это традиционная ежегодная поездка, — сказал Эксара. — И я должен был уехать еще вчера. Но ради сам знаешь чего, я отложил поездку.

Я молча кивнул.

— Каждый год после начала учебного года в крупнейших городах страны проводятся Открытые Магические Игры, — продолжил Эксара. — Изначально этот день считался днем простолюдинов. Это был единственный день в году, когда на присвоение магического ранга может заявиться любой желающий и пройти его тут же, бесплатно. Вроде как в преддверие Игр, чтобы иметь возможность в них поучаствовать.

Я непонимающе нахмурился. Не помню, чтобы я что-то платил за свое испытание.

— Сейчас это уже неактуально, плату за ранговый экзамен отменили больше тридцати лет назад, — видя мои сомнения, пояснил Эксара. — Собственно, это была первая реформа, которую я провел, когда вступил в должность главы ранговой комиссии. Тем не менее, традиция осталась, Игры проводятся до сих пор. И открытое присвоение рангов тоже.

— А ранги-то зачем? — не понял я.

— Это шоу, — улыбнулся Эксара. — И оно собирает не меньше зрителей, чем собственно Игры. Процедура открытого присвоения ранга не сильно отличается от того, что было у тебя, например, но при наличии публики претенденты стараются максимально выгодно показать себя. Зрелищные техники при этом вовсе не редкость. Да и у экзаменаторов есть негласное указание провести красивый бой с претендентом. Короткий, поскольку претендентов много, но тем не менее. И особенно выделяются представители древних родов. Часть из них специально тянет с получением ранга до Игр, чтобы превратить это событие в праздник.

Я благодарно кивнул.

— А в столице будет такое мероприятие? — поинтересовался я.

— Обязательно, — улыбнулся Эксара. — Более того, и тебе, и гению рода Рамсей наверняка пришлют приглашение на участие. Игры в столице проводятся последними. Сначала я объеду четыре города, открою Магические Игры там и лично приму экзамены у Владык, если кто-то заявится на этот ранг. И только после окончания Магических Игр в крупных городах, стартуют Игры в столице. К нам приедут победители и призеры региональных Игр. Ну а победитель столичных Игр официально считается чемпионом страны в своем ранге.

— Это юношеское мероприятие? — уточнил я.

Уж больно велик размах.

— Нет, — покачал головой Эксара. — На Играх нет возрастных категорий. Только деление на ранги.

— Когда столичные Игры? — спросил я.

— Примерно через месяц. На региональные Игры отводится три недели. Желающих поучаствовать обычно много, но из-за традиционной процедуры присвоения ранга прямо перед Играми, отборочных соревнований нет. Поэтому Игры идут долго. И даже система боев на выбывание после первого же поражения и использование всех городских полигонов на начальных этапах Игр сильно время проведения мероприятия не сокращает.

Честно говоря, я был в шоке.

Мероприятие, которое охватывает всю страну, и которое не может быть открыто без учителя, он отложил? Вот просто взял и сказал: переносите дату, у меня тут более важные дела образовались? И его послушались⁈

Это ж какая власть у него в руках на самом деле…

— Да не строй ты такое лицо, — хмыкнул Эксара. — Дата открытия Магических Игр плавающая. Как правило, первые региональные Игры стартуют в первые выходные после начала учебного года. Но не обязательно. И да, я могу влиять на назначение этой даты. Когда ты сказал, что мы можем начинать наше дело через три дня, дата открытия Магических Игр еще не была назначена. Но ее от меня уже настойчиво требовали. И я назначил ее в тот же день, благо, уже мог учесть наши планы.

Я только головой покачал.

Все равно впечатляет.

— Так, я все это к чему, — заявил Эксара. — Меня не будет в столице неделю. Ты, ученик, на это время переходишь в свободный режим тренировок. Можешь приезжать сюда, можешь тренироваться на любом городском полигоне со своими людьми, можешь просто отдохнуть. На твое усмотрение.

— Отдохнуть? — недоверчиво переспросил я.

— Ты больше месяца пахал на износ, — слегка улыбнулся учитель. — Я рекомендую тебе взять хотя бы пару дней отдыха. Организм должен иногда отдыхать, и, поверь, тебе это пойдет только на пользу.

— Я подумаю, — улыбнулся я в ответ.

Неделя отдыха — это точно много, я не собираюсь останавливаться в развитии вне зависимости от наличия или отсутствия учителя. Но пара дней — почему бы и нет?

— Тогда идем, — кивнул Эксара и встал. — Погоняю тебя на прощание!

Его предвкушающая ухмылка мне не понравилась, но я лишь усмехнулся в ответ. Загонять меня у учителя и раньше не получалось, не получится и теперь.

Зато интенсивная тренировка перед отдыхом — это то, что надо.

* * *

Сразу после тренировки я должен был заехать за Валери, но пока мы с Эксара были на полигоне, невеста прислала сообщение. Написала, что задерживается и подъедет чуть позже сразу ко мне на квартиру.

Я ответил, что жду ее, и отдал распоряжение водителю ехать домой.

Сегодня со мной уже был не Тахир, а дежурный водитель из неодаренных бойцов рода и Торм, мой новый порученец.

Польза от него, кстати, уже чувствовалась. Как и сказал Рахэ, парнишка был непоседой, но главное, что он был молодым и любопытным. Он регулярно задавал мне вопросы. Самые разные. По большей части, я работал на будущее, просвещая его. Но иногда его вопросы приносили пользу сразу.

Например, сейчас Торм спросил подразумевает ли эмансипация полные взрослые права, в частности, право доступа к ранее заблокированным именным счетам в банках? И я вспомнил, что у меня есть счет, с которого я прежде мог снимать только проценты. Его открывал Рихард Дамар на имя своего несовершеннолетнего сына.

А теперь я имею полный доступ к этим деньгам. Надо заехать в тот банк, кстати, и показаться им в своем новом статусе. Торм записал это дело в свой электронный планшет и поинтересовался, когда мне напомнить.

В общем, идея с помощником-порученцем, который будет постоянно рядом со мной, уже себя оправдала.

Валери приехала только часа через полтора. Я успел и принять ванну, и выпить эликсир восстановления и даже немного почитать книгу из родового архива про становление руники в этом мире. Было интересно. Устрою себе, пожалуй, книжные каникулы. Хотя бы на один день.

Но не сегодня, само собой.

— Давай сначала о делах, — предложила невеста, плюхнувшись рядом в кресло рядом со мной.

Сегодня я планировал устроить, наконец, нормальное свидание. Съездить куда-нибудь погулять, потом поужинать и провести весь вечер вместе.

Но раз девушка хочет серьезного разговора, не стану ей отказывать.

— Ну давай, — слегка улыбнулся я.

Валери наклонилась к своему рюкзачку, который бросила около кресла, и вытащила оттуда пару небольших металлических пластин.

— Во-первых, держи, — протянула она их мне. — Я тебе обещала сделать «очистку» и «холодильник». Я сделала.

— Спасибо, милая, — я забрал у нее артефакты. — Только скажи, как мне их различать?

Я покрутил две пластины в руках. Они были абсолютно одинаковыми.

— Ты с рунами совсем не знаком, да? — вздохнула девушка.

— Почти не знаком, — подтвердил я.

Нет, в прошлом мире я, конечно, различал боевые артефакты, даже если они выглядели одинаковыми. Для этого достаточно было активировать магический взгляд и посмотреть на пластины. Главная руна-активатор всегда была самой крупной и располагалась на самом видном месте. И даже если для некоторых артефактов активаторы были одинаковыми, они всегда различались цветом.

Но руны для бытовых артефактов я действительно не знал. Не нужны они мне были прежде.

— Это — очистка, — указала Валери на пластину, которую я держал в правой руке.

Я глянул на руну-активатор. Похожа на «воздушный вихрь», который я в боевых артефактах встречал. «Холодильник» имел другой активатор.

Что ж, эти две я запомнил.

— Благодарю, — склонил голову я.

— Ерунда, — отмахнулась невеста. — Нужны будут еще — говори. Это несложно и недолго.

— Обязательно скажу, — улыбнулся я.

Новый родовой особняк потребует очень много всего, так что работа для бытового артефактора точно появится. Одних «очисток», я полагаю, потребуется штук десять. Да и холодильник вряд ли будет один на весь особняк.

— А во-вторых, — уже переключилась на новую тему Валери, — я закончила с распродажей твоего имущества!

— Звучит пугающе, — хмыкнул я.

— Да ну тебя, — улыбнулась девушка. — Ты же понял, что я имела в виду обстановку из твоего бывшего особняка в клановом квартале?

— Конечно, понял.

— В общем, сегодня последний покупатель забрал товар, — сообщила Валери. — Аренду складов я тоже закрыла, остаток денег за неиспользованное время нам перечислят в течение пяти дней. И даже отчет я подготовила. Я молодец?

— Ты умница! — искренне похвалил я. — Краткие итоги изложишь?

— Двадцать девять миллионов, — сказала Валери. — Минус сто пятьдесят тысяч за аренду складов, минус комиссия торговой площадки, гонорар менеджера-посредника и оплата доставки. Некоторые покупатели просили привезти им товар домой, и я шла им навстречу. Это не особо дорого.

Я молча кивнул.

— Итого двадцать шесть с половиной миллионов чистой прибыли, — торжественно произнесла невеста.

— Лера, ты просто молодец! — с чувством сказал я. — Я ведь помню, как не хотел со всем этим возиться… Но ты взялась, и у тебя все получилось. Я тобой горжусь!

— Спасибо, — польщенно улыбнулась она.

— Ты себя не забыла, я надеюсь? — поинтересовался я. — Десять процентов — твоя премия, помнишь?

— Конечно, помню, — кивнула Валери. — И я ее уже забрала. Остальные деньги я переводила на твой счет в Первом Имперском банке. Сегодня отправила последний перевод, завтра они уже должны прийти.

— Отлично. И вовремя, главное.

Валери посмотрела на меня вопросительно.

— Я буквально вчера оценивал вложения, которых потребует мое новое родовое поместье. И, знаешь, цифры у меня слегка не сходились.

— Догадываюсь, — фыркнула девушка. — И это только стройка, да? Об обстановке ты пока и не думал.

— А я и не собираюсь о ней думать, — подмигнул я. — Для этого у меня есть замечательная невеста, которая к моменту завершения строительства особняка уже будет официально моей. И сможет заняться нашим будущим домом. Если захочет, конечно.

— Захочу! — решительно кивнула Валери.

Улыбку она сдерживала с трудом, а ее глаза горели.

Что ж, за обустройство дома я спокоен. Теперь главное, этот самый дом построить.

— Договорились, это дело полностью твое, — сказал я. — А теперь едем отдыхать! Да?

— Да!

Мы с Валери провели замечательный день вдвоем.

Погуляли в ухоженном парке на южной окраине города, поужинали там же на открытой террасе симпатичного ресторанчика, который своим меню напомнил мне японскую кухню моего мира. В сумерках прокатились по небольшой речке на экскурсионной деревянной лодке с изображением мифического красного дракона.

И только когда стемнело, мы засобирались домой.

Вроде, ничего особенного не было, но нам было очень хорошо вдвоем. Тепло, спокойно, уютно. У меня было ощущение, что мы уже не первый год вместе, да и Валери явно расслаблялась в моей компании.

Хороший вечер получился.

* * *

Привычно проводив невесту до лифта, я завел байк, чтобы поехать домой, но услышал звонок моего мобильника. Заглушив движок, я принял вызов.

— Виктор, добрый вечер! — раздался смутно знакомый мужской голос, когда я принял звонок. — Амисат Рамсей беспокоит. Не отвлекаю?

— Добрый вечер, Амисат! — улыбнулся я. — Слушаю внимательно.

— Я звоню поинтересоваться, не побрезгует ли глава древнего рода тренировкой с простым бастардом? — ехидно поинтересовался он.

Это он-то простой бастард?

Нет, в соответствии с буквой этикета я как глава рода действительно имею куда более высокий статус, чем Амисат.

Однако в реальной жизни гений рода, входящего в десятку сильнейших в стране, и глава практически уничтоженного рода, он же единственный в роду аристократ, только с натяжкой могут считаться равными. А если без натяжки, то весы качнутся не в мою пользу.

— Не юродствуй, — фыркнул я в ответ. — Конечно, я с удовольствием сойдусь с тобой на арене. Где и когда?

Наверняка род Рамсей в курсе, что Эксара уехал, не зря же Амисат так вовремя мне позвонил.

Впрочем, я и в обычное время не отказал бы ему. Любопытно посмотреть, что должен уметь нормальный юный гений в этом мире.

— Дядя предлагал пригласить тебя к нам в гости, — признался Амисат. — Но, честно говоря, у меня домашний полигон уже в печенках сидит. Давай на нейтральной территории? Я знаю отличный полигон, который только рад будет стрясти с государственной казны стоимость наших с тобой занятий.

— Как скажешь, — улыбнулся я. — Завтра?

Будь это деловая встреча, ставить столь сжатые сроки было бы некрасиво. Но раз парень сделал явную заявку на неформальное общение, это лишь покажет мою заинтересованность.

Да и связи в таком роду как Рамсей никогда лишними не будут.

— А давай! — обрадовался Амисат. — Где-нибудь часов в одиннадцать, пойдет?

— Да, вполне.

— Полигон «Токура», это неподалеку от Площади Знаний.

— Найду.

— Тогда до встречи! Хорошего вечера, Виктор.

— И тебе, Амисат. До встречи!

Глава 26

* * *

Амисат Рамсей ждал меня на парковке полигона, небрежно облокотившись о капот своего джипа.

Вокруг его машины рассредоточилась его охрана в количестве человек двадцати, а сам джип был со всех сторон прикрыт еще четырьмя такими же. И это только видимая часть сопровождения. Более чем уверен, что еще как минимум столько же людей контролируют периметр, не показываясь на глаза.

Плюс непонятно, кто остался в его машине. Не удивлюсь, если в охране гения Рамсей ездит Эксперт и несколько Мастеров.

Я невольно бросил взгляд на пару своих сопровождающих. Да уж, почувствуйте разницу, что называется.

Мой водитель не стал провоцировать охрану Рамсей, остановился метрах в пятнадцати от их крайней машины. Я вышел, Амисат тут же приглашающе махнул рукой. Его люди скользнули по мне взглядами и даже не подумали мне препятствовать.

Когда я подошел, Амисат как раз распахнул дверь багажника и вытащил довольно объемную коробку.

— Держи, — он вручил ее мне и полез за второй.

Коробка оказалась неожиданно легкой, килограмм пять, не больше.

— Что это? — поинтересовался я.

— Тренировочные костюмы, — ответил Амисат, плечом захлопывая дверь багажника. — Держат любую технику Мастера, но щит появляется вплотную к телу. Если сработал щит костюма, ты точно проиграл бой.

Интересная штука.

— Их можно использовать в реальном бою? — спросил я.

Амисат кивнул своей охране и направился ко входу в здание полигона. Коробку он тащил сам, точно так же, как и я. За нами вообще никто из его охраны не пошел.

Я последовал за ним, тоже с коробкой в руках.

— Можно, но бессмысленно, — ответил Амисат, когда я поравнялся с ним. — Пятьдесят миллионов каждый, и это по себестоимости. В розницу цена стартует от восьмидесяти.

Я присвистнул. Дорогая игрушка. И да, он прав, за эти деньги уже можно взять защитный артефакт ранга Эксперт с функционалом ничуть не хуже.

— Зато на тренировках — бесценная штука, — продолжил Амисат. — Обвешивайся любыми защитными артефактами и веди бой, приближенный к реальному. Костюм только по рангу подбери — и вперед.

— И для Владык такое есть?

— Нет, максимум для Экспертов.

Я молча кивнул.

Понятно, почему сильнейшие роды славятся своей гвардией. Сотни, а то и тысячи боев, которые ничем не отличаются от реальных. В любых конфигурациях, хоть против группы с огнестрелом, хоть против одаренных. Связки, взаимодействие, тактика, рефлексы. Безумно дорого, но фантастически эффективно.

Да, я бы тоже не отказался от таких тренировочных костюмчиков.

— Если понадобятся — обращайся, — словно прочитал мои мысли Амисат. — Их производство принадлежит моему роду, я тебе по дружбе даже хорошую скидку выбью.

— Благодарю.

Костюм оказался фактически облегающим комбинезоном со шлемом. Надевался легко, движений не стеснял, несколько килограммов дополнительного веса практически не ощущались.

Нам отвели площадку без внутренней защиты. Фактически просто огороженный квадрат со стороной метров тридцать. По периметру магические щиты стояли, конечно. Но внутри техникой реально можно было убить.

Такие площадки были редкостью на городских полигонах, спросом они особо не пользовались. Однако именно из-за ее наличия Амисат и предложил приехать сюда.

Защитные артефакты мы оставили в раздевалке. У гения одного из сильнейших родов страны их была гроздь, причем и высоких рангов тоже. Я бы просто не смог пробить или истощить его щиты. А так не интересно, мы же, по сути, развлекаться пришли.

Так что только личное мастерство — и защитный костюм в качестве единственной меры безопасности и одновременно индикатора поражения.

Амисат сорвался в атаку первым.

Огненные стрелы полетели в меня широким конусом. Я отступил в сторону, большую часть Стрел пропустил мимо себя, Зеркалом отразил те, от которых не успевал уклониться.

Амисат играючи ушел от своей же техники, но его разобрал азарт.

В следующие десять минут он поливал меня всеми атаками, которые только были в его арсенале. Я отражал их обратно. Разумеется, мы не стояли на месте, от большей части техник мы оба уворачивались, но далеко не от всех.

Амисат очень грамотно двигался, иногда даже мне было сложно его подловить, несмотря на весь мой опыт. И свои же атаки он держал легко. Если по одной. А вот от двух или трех ему приходилось уворачиваться, напрягая все силы. А я, разумеется, старался подгадать отражение разных по скорости атак так, чтобы они, отразившись от моего Зеркала, прилетели в парня плюс-минус в одно время.

Я тоже быстро увлекся. Несмотря на то, что парнишка был намного младше реального меня, подготовка у него была на очень хорошем уровне. Он бы и со взрослым Мастером на равных сошелся.

Настоящему Виктору Дамар до гения рода Рамсей было как до луны пешком.

А я наслаждался боем. Давно я не встречал достойных соперников, да еще и один на один.

Мы носились по полигону где-то с полчаса. Резервы потихоньку подходили к концу. И у меня, несмотря на экономичное Зеркало, и уж тем более у Амисата, который постоянно тасовал разные техники.

Видя, что он выдохся, последнюю Стрелу я отразил ему под ноги.

Амисат рефлекторно отпрыгнул, но от усталости запутался в ногах и плюхнулся на пятую точку.

— Все, закончили! — крикнул он. — Победа за тобой!

Я молча кивнул. Сил орать у меня уже не было. Тоже набегался.

Амисат откинулся на спину, улегшись тем самым на землю, и раскинул руки в стороны. Я подошел к нему, глянул сверху на его довольную улыбку и уселся рядом.

— Никогда не думал, что человек с одной-единственной техникой способен так меня загонять, — произнес Амисат.

Я лишь усмехнулся и тоже улегся на спину. Давно так не выматывался. Физически, в первую очередь. Это не легкая пробежка во дворе, Амисат сумел заставить меня двигаться на пределе.

Над нами распростерлось ярко-голубое небо. Хорошо.

— Слушай, Виктор, — через какое-то время заговорил Амисат. — С моей стороны не будет чрезмерной наглостью напроситься к тебе в гости?

Я повернул к нему голову.

— Я хочу чаю выпить, обсудить с тобой тренировку, — слегка улыбнулся он. — Но идти в кафе и сидеть там в окружении своры охраны…

— Да не вопрос, поехали ко мне, — хмыкнул я и сел. — Чай у меня в доме точно есть. И даже мягкие кресла имеются.

— Поехали! — радостно вскочил на ноги Амисат.

Вот же неугомонный, только что лежал пластом, и тут на тебе, вскочил на ноги из положения лежа фактически.

— Хоть одним глазком посмотрю, как нормальные свободные люди живут! — добавил Амисат.

Я лишь усмехнулся и тоже встал.

Чую, в качестве следующего подарка Амисат будет требовать от родичей отдельную квартиру. Ну да сами виноваты, нечего было так зажимать его в рамки, видно же, что парень уже взвыть готов от такой плотной опеки.

— Идем, — кивнул я.

Мы направились к выходу с полигона.

* * *

Валери вышла из торгового центра в некотором замешательстве.

Впервые в жизни у нее было очень много денег по ее меркам, и она могла покупать не то, что нужно, а то, что хочется.

Совсем не считать деньги Валери не могла, она давно привыкла выкраивать из скудного бюджета, выделенного ей родом, самое необходимое. Однако сегодня она могла просто взять и купить. И не просто новые джинсы на замену старым порвавшимся или совсем затертым, а вторые и даже третьи джинсы! При том, что первые, в общем-то, еще можно носить.

И ведь даже для приемов это не нужно, там хочешь не хочешь, а ты будешь тратиться и соответствовать. Иначе быстро станешь изгоем, и иссякнет даже тот скудный финансовый поток, который позволял роду как-то существовать.

И для безопасности это тоже не нужно.

Только для себя.

Смена концепции изрядно оглушила девушку. Глаза разбегались, а спину холодил застарелый страх. А что если завтра деньги понадобятся, а их уже не будет?

Девушка провела в торговом центре больше двух часов, причем первый час она просто бродила по бутикам и пыталась понять, чего же ей на самом деле хочется.

Сейчас у нее в рюкзаке за спиной лежали аж три новые вещи, необходимости в которых объективно не было. Но они ей понравились, и она все-таки решилась их купить.

Валери не потратила и десятой части гонорара, который Виктор щедрой рукой выделил ей за продажу обстановки его особняка. Однако сейчас она чувствовала себя транжирой, а робкая радость от покупок смешивалась с непонятным чувством вины.

И, вроде, деньги эти — ее, она их честно заработала, она никому ничего не должна, еды и мелких расходников в квартире Оливии полно, она не сидит на шее у сестры, но… Все эти разумные соображения ничего не меняли.

Раздираемая своими мыслями, Валери даже не смотрела вокруг.

Да и, казалось бы, чего ей опасаться перед многолюдным перекрестком в самый разгар дня? У нее за спиной остался популярный торговый центр, а впереди за пешеходным переходом маячило метро.

Когда ей на талию легла чужая рука, Валери только удивленно повернула голову к наглецу.

— Милая, привет! — широко улыбнулся незнакомый молодой мужчина.

Сдержанная и воспитанная аристократка только вскинула брови. Человек обознался, наверное. Неужели еще у кого-то в городе есть такой же длинный белый хвост? Что ж, тогда неудивительно, что незнакомец так уверенно себя ведет.

Однако лицом к лицу он должен понять свою ошибку и извиниться.

— Не дергайся, — негромко предупредил незнакомец.

Валери почувствовала, как ей в бок ткнулось что-то холодное. Нож?

Вот теперь девушка замерла.

— Идем, милая, нас уже ждут! — с той же искренней улыбкой громко сказал незнакомец и потянул девушку вперед, к дороге.

Валери механически сделала два шага, она все еще чувствовала холод стали у себя на боку, и столь реалистичная угроза парализовала ее мысли.

На пешеходном переходе загорелся зеленый свет, толпа людей потекла на другую сторону, и никто не обращал внимания на встретившуюся на улице парочку.

Как ни странно, незнакомец тоже стремился к дороге.

Однако когда девушка увидела стоявшую около пешеходного перехода машину, она поняла, что другого шанса вырваться у нее не будет. Валери одним волевым посылом накинула на себя магический доспех и схватила незнакомца за ту руку, в которой он держал нож.

Незнакомец лишь усмехнулся и пустил по ножу крохотную молнию. Та легко прошила доспех девушки и ужалила ее злым зарядом.

Он сильнее нее, поняла Валери.

Как противостоять такому магу, учитывая, что он уже вошел в сферу действия защитных артефактов, и они просто не сработают теперь?

— Садись, милая, — хмыкнул незнакомец.

Из машины вышел водитель, распахнул перед ней заднюю дверь, а ее сопровождающий ловко втолкнул замешкавшуюся девушку внутрь.

Через минуту машина растворилась в потоке городского транспорта.

* * *

— А хорошо у тебя тут, — расслабленно развалился в кресле Амисат. — Я бы тоже не отказался от такой квартирки.

— И в чем проблема? — нейтрально поинтересовался я.

— Дядя старается держать меня при себе, — вздохнул парень. — Я же не урожденный Рамсей. Вот и пытаются они привить мне то, что должно было впитываться с молоком матери. Манеры, этикет, образ мышления, вот это все.

— Честно, если бы не знал, что ты бастард, в жизни не подумал бы, — слегка улыбнулся я.

— Я хорошо учусь, — хмыкнул Амисат. — Только спрос с бастардов выше. Те мелкие небрежности, которые даже не заметили бы у урожденных аристократов, в моем случае вызывают массу пересудов. А мой род этого не любит. Да и я сам не люблю. В лицо мне ничего подобного не скажут, я любого на поединке размажу. Но все шепотки за спиной не заткнешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Думаю, мне это еще предстоит.

Амисат вопросительно вскинул брови.

— Ну как же, — усмехнулся я, — шестнадцатилетний глава рода. Думаешь, общество легко примет этот факт?

— Сочувствую, — ухмыльнулся Амисат. — И да, пожалуй, будем с тобой братьями по несчастью. Причем ты — старшим!

— В смысле, мне больше достанется?

— Именно, — кивнул он. — Слушай, Виктор, а ты…

В этот момент раздался звонок моего телефона, и Амисат замолчал на полуслове. Причем я заметил, что он напрягся.

Да и у меня самого холодок по спине скользнул.

С чего бы, интересно? Номер совершенно незнакомый.

— Извини, — произнес я и принял звонок. — Слушаю.

— Виктор Дамар? — раздался низкий мужской голос.

— Да, это я, — ответил я. — С кем я говорю?

— Это неважно, — ровно ответил незнакомец. — Я — лишь посредник, который должен передать вам информацию.

— Передавайте.

— Ваша невеста у нас. И если вы хотите увидеть ее живой и здоровой, то вам придется выполнить определенные требования.

— Какие?

— Моему заказчику нужно содержимое вашей банковской ячейки. Той самой, которая официально оформлена на ваше имя.

У меня одна-единственная ячейка, и в ней хранится методика выявления Абсолютов.

— У вас есть сутки, господин Дамар, — добавил незнакомец. — Завтра утром я позвоню вам снова и озвучу, где и когда мы произведем обмен. Ровно через сутки либо вы получите свою невесту в обмен на содержимое ячейки, либо она будет мертва. Не делайте глупостей, господин Дамар, и никто не пострадает.

Не дав мне ответить, незнакомец сбросил вызов.

Я опустил руку с телефоном и невидящим взглядом уставился в стену.

Сутки, говорите?

Иногда сутки — это очень много.

Глава 27

* * *

Я моментально переключился в боевой режим.

Сутки на операцию по освобождению заложника — более чем достаточно. В обычных условиях. Проблема только в том, что раньше мне исходные данные для операции приносили на блюдечке.

А сейчас я даже сходу не соображу, к кому за ними можно обратиться.

Моя разведка на такое не способна. Не за сутки.

Эксара в отъезде. И если у него самого еще могут быть нужные связи, то у его рода таких, скорее всего, нет. Хорошо просчитали момент, сволочи. Наверняка ведь отсутствие учителя в городе было одним из условий похищения. Какие бы там ни были наемники, вмешательства Владыки они явно опасались.

Мои союзники-соседи, скорее всего, тоже не обладают нужными ресурсами. Силовую поддержку они мне еще могут оказать, но найти человека в предельно сжатые сроки — очень вряд ли.

А завести себе могущественных друзей я пока не успел.

— Что случилось? — напомнил о себе Амисат.

Я перевел взгляд на него. И промолчал.

Нет, в крайнем случае, я и Рамсей попрошу о помощи. Плевать, чем я потом буду с ними расплачиваться, сейчас главное — вытащить Валери.

Другой вопрос, захотят ли они ее вытаскивать, зная, что она — моя невеста? У них ведь и свои виды на меня есть. А что может быть проще, чем организовать какую-нибудь случайность на боевой операции?

В общем, Рамсей — это действительно на крайний случай. Когда других вариантов не останется.

А пока у меня еще одна мысль есть.

— Я могу помочь, — настоял Амисат.

— Ты? — приподнял брови я. — Именно ты, не род Рамсей?

— Именно я, — спокойно кивнул он. — Мою силу ты видел. Думаю, тебе еще один Мастер будет не лишним.

Я встретил его прямой жесткий взгляд. Есть свои плюсы в том, что он — бастард. На меня так смотрели в прошлом мире новобранцы-сироты. Те, кто вырос далеко не в тепличных условиях и с детства привык биться за место под солнцем.

— Благодарю, — кивнул я. — Если мне потребуется помощь, я обязательно к тебе обращусь.

— Договорились, — коротко кивнул в ответ Амисат.

* * *

Проводив Амисата, я достал мобильник и набрал номер старшей сестры Валери.

— Добрый день, Виктор! — быстро приняла вызов девушка.

— Оливия, приветствую. Скажи, пожалуйста, мы можем встретиться сегодня? Чем быстрее, тем лучше.

— Сегодня? — удивилась она.

Я сейчас нарушал все нормы этикета и буквально требовал от девушки забить на все ее планы ради встречи со мной. Но мне было плевать. Время сейчас дороже всего.

Да и Оливия меня поймет, когда я объясню, в чем дело.

— Могу подъехать, куда скажешь, в течение часа, — еще больше надавил я.

— Хм… подъезжай, я в своей городской квартире, — произнесла она.

Повезло, что она явно почуяла что-то в моем тоне и не стала от этого отмахиваться.

Излагать суть дела по телефону я не хотел. Понятия не имею, есть ли у моих врагов возможность прослушивать мобильники, но лучше перестраховаться.

Со стороны мои действия выглядят логично. Я первым делом должен был проверить, действительно ли мою невесту похитили. И кто, как не ее сестра, в квартире которой Валери живет, могла дать мне ответ на этот вопрос.

— Благодарю, — сказал я. — Скоро буду.

Сбросив вызов, я захватил куртку и практически бегом вылетел из квартиры.

К дому, куда я уже неоднократно подвозил невесту, я домчался на байке меньше, чем за пятнадцать минут.

Оливия уже ждала меня. По крайней мере, дверь она открыла через несколько секунд после звонка.

— Привет, неожиданный гость, — насмешливо улыбнулась она.

— Приветствую, — слегка улыбнулся я в ответ.

— Проходи, — жестом указала в сторону кухни Оливия. — Чай, кофе?

— Не стоит, благодарю. Я ненадолго.

Когда мы с ней уселись за стол, я встретил ее напряженный взгляд и сказал:

— Поставь, пожалуйста, свой изолирующий купол.

Оливия напряглась еще больше, но молча выполнила мою просьбу.

— Что происходит? — спросила она, едва мир вокруг скрылся за серой пеленой техники.

— Ответь сначала на мой вопрос, — произнес я. — Ваш род за всеми своими членами следит?

— Что⁈ — изумилась и одновременно как-то неубедительно возмутилась Оливия.

— Когда ты рассказывала мне, что Валери — моя невеста, ты ставила точно такую же изоляцию, — спокойно напомнил я. — В тот момент не было оснований для такого поведения. Если только ты не знала или не подозревала, что за тобой следят. И именно своему роду ты тогда не хотела давать понять, кто меня просветил по поводу Валери.

Оливия отвела взгляд.

— Не следят, — неохотно ответила она. — Сейчас, по крайней мере. А наш покойный отец был большим любителем прослушки. И да, его детей эта участь тоже не миновала. Я регулярно находила жучки то в одежде, то в сумке. Периодически от них избавлялась. Но гарантий, что меня не прослушивают, в тот момент я дать не могла, поэтому поставила купол. Доволен?

Я молча кивнул.

— А теперь говори, что случилось! — потребовала Оливия.

— Валери похитили, — сообщил я. — И я очень надеялся, что мои подозрения насчет слежки за вами верны. Валери ведь могла и не найти всех жучков?

— Могла, — машинально кивнула Оливия.

Девушка подняла на меня взгляд и какое-то время что-то судорожно просчитывала.

— Ты вытащишь ее? — наконец, спросила она.

— Вытащу, — уверенно кивнул я. — Ты мне поможешь?

— Конечно! Я пойду с тобой.

— Я несколько не такую помощь имел в виду, — хмыкнул я.

— Я — Мастер! — напомнила Оливия. — И я умею сражаться.

— Помню, — кивнул я. — Но прежде, чем сражаться, нам надо выяснить, где Валери сейчас находится. Жучки ведь сигнализируют о своем местоположении?

— Наверное, — неуверенно качнула головой Оливия и тут же встряхнулась. — Я выясню. Только… Ты понимаешь, что я поставлю в известность главу своего рода?

— Намекаешь, что он не захочет мне помочь? — приподнял брови я.

— Намекаю, что он не захочет тебе помогать бесплатно, — поправила меня Оливия.

Я только головой покачал.

Нет, я понимал, что Валери стала отрезанным ломтем сразу, как только заставила брата подписать документы на ее эмансипацию. Собственно, поэтому я и приехал к Оливии, а не к ее брату.

Но требовать плату за участие в спасении жизни сестры? У меня это в голове не укладывалось.

— А ты? — спросил я.

— Что я? — не поняла Оливия.

— Ты тоже хочешь плату?

— Да как ты смеешь⁈ — взвилась девушка.

Я лишь усмехнулся. После того, что она сказала о брате, это был вполне закономерный вопрос.

— Ладно, тебя тоже можно понять, — быстро сдулась Оливия. — Если брат не захочет помогать бесплатно, то и сестру надо об этом хотя бы спросить.

Я кивнул.

— У нас нет времени на торги, — сказал я. — Если мы хотим провести боевую операцию, то координаты места, где ее держат, должны быть у нас сегодня же. Ночь уйдет на хоть какую-то разведку местности и составление плана, рано утром — штурм. Если ты можешь достать координаты в обход брата, сделай это!

Оливия поджала губы.

В ней, судя по всему, боролся разум и воспитание. Делать что-либо за спиной главы своего рода нормальному аристократу и в голову не пришло бы. А Оливия, в отличие от Валери, никогда не была бунтаркой.

Но и мою правоту она понимала. Даже если брат согласится помочь просто так, лишние полчаса на разговор с ним — это потеря времени. Времени, которого и так, считай, нет.

— Хорошо, я достану координаты, — решилась Оливия.

— Звони сразу, как их получишь, — сказал я и встал. — На связи.

Оливия молча кивнула в ответ и развеяла свой изолирующий купол.

Мы выехали с ней одновременно. Она как была дома в джинсах и футболке, так и вышла из квартиры, только обулась и захватила с собой куртку.

И на своем байке она стартовала куда резвее меня.

Я проводил ее взглядом и свернул за угол. У меня тоже еще полно дел.

* * *

Приехав в родовое поместье, Оливия направилась прямиком к технарям.

Она не стала говорить Виктору ни того, что у Валери точно остался жучок, ни того, что он действительно передает координаты. Равно как и не стала сообщать, что разрешение главы рода на снятие координат младшей сестры ей не требуется.

После смены власти в роду Оливия быстро поняла, что брат не справляется один. Да и кто бы справился с таким валом проблем в девятнадцать лет? Оливия была ненамного старше, но вдвоем все-таки было проще. Можно было разделить и дела, и ответственность. Да и просто обсуждать то, что тревожит, лучше с понимающим человеком.

А уж подстраиваться под своего формального руководителя и извлекать выгоду для себя Оливия умела давно.

На днях она официально станет наследницей рода. Не одной из, а главной и единственной, по сути, потому что второй брат еще не достиг совершеннолетия.

Фактически же она второй человек в роду прямо сейчас.

И глава рода вряд ли будет оспаривать ее решения. Несмотря на несколько снисходительное отношение к женщинам, которое сложилось в современном обществе, ее брат такой ерундой не страдал. Возможно, сказалось то, что она старше него. Где-то защищала, объясняла что-то еще в детстве и частенько помогала по мелочи.

К тому же, кроме старшей сестры, молодому главе рода просто не на кого было положиться.

Получив координаты Валери и передав их Виктору, Оливия направилась в кабинет главы рода.

— Ты с ума сошла⁈ — возмутился брат, выслушав ее рассказ о диалоге с Виктором. — Какая еще плата⁈

— Урс, я сама с ним пойду, — спокойно ответила Оливия. — По факту, я и есть сейчас главная боевая сила рода. Ничего не изменилось бы от того, что ты послал бы нашу боевую группу. Нам нельзя терять людей, и так никого не осталось.

— Да причем тут люди? — резко мотнул головой глава рода Боло. — Ты меня каким-то чудовищем выставила!

— Зато люди будут целы, — хладнокровно возразила Оливия. — Мы не допустим еще большего ослабления рода.

Глава рода поджал губы и молча сверлил сестру взглядом.

— Ну хочешь, я возьму вину на себя? — усмехнулась Оливия. — Скажу, что это я — дура, сделала неправильное предположение, а ты весь из себя такой любящий брат.

— Что значит, возьму на себя? — не повелся глава рода. — Это и есть твоя вина!

— Хорошо, я призна́ю свою вину, — кивнула девушка.

— Хочу, — коротко бросил глава рода.

— Только после операции, ладно? — насмешливо произнесла Оливия. — А то ведь от любящего брата будут ждать боевиков.

Глава рода поджал губы. Несмотря на циничность сестры, которая его иногда поражала, он понимал, что она права.

В роду осталось всего две боевые группы, и обе они не могли похвастаться силой или хорошим снаряжением. В одной группе было два Профессионала при поддержке неодаренных бойцов, а во второй и вовсе только один Профессионал и два Воина.

По меркам клана — ничтожная сила.

И в то же время для защиты оставшейся собственности рода этого пока хватало.

Однако потеря даже одной группы сказалась бы на роде самым катастрофическим образом. Сейчас перспектива жизни впроголодь только маячила на горизонте, а если бы род не смог защитить свои активы, она мгновенно стала бы реальностью.

Но и оставлять младшую сестру, пусть даже пожелавшую уйти из рода, на произвол судьбы, глава рода был не готов.

— Ты так веришь в этого парня? — ровно поинтересовался глава рода.

— Верю, — спокойно кивнула Оливия. — Ты же знаешь, у меня есть чуйка на людей. Виктор вытащит Вэл. Сам там сгинет, но ее вытащит. Да и я помогу.

— Ты еще там не вздумай сгинуть, — проворчал глава рода.

— Не сгину, — улыбнулась Оливия в ответ на его неуклюжую заботу. — Его учителя в городе нет, но род Эксара никуда не делся. Уж парочку их Мастеров Виктор точно получит. Плюс у Виктора в роду есть еще один Мастер, помимо него самого. Плюс я. Итого минимум пять Мастеров на операции будет. А у рода Эксара, вроде, даже Эксперт есть. Наличие или отсутствие боевой группы нашего рода там ничего не решит, Урс.

— Ладно, — сдался глава рода. — Но ты извинишься за свою ошибку. И перед Виктором, и перед Вэл. И прекращай уже делать из меня монстра по поводу и без!

— Я подумаю, — улыбнулась Оливия.

— Лив!

— Извинюсь — точно, — хмыкнула девушка. — А насчет остального… потом поговорим. Сейчас мне надо в город. Когда у Виктора будет готов план, я должна быть рядом. Иначе с него станется провести операцию без меня.

— Езжай, — вздохнул глава рода. — И не забудь отписаться мне, когда освободите Вэл. В любое время дня и ночи.

— Обязательно.

Глава 28

* * *

Когда я приехал на квартиру слуг рода, Тахир и Рахэ уже собрали почти всех моих людей. Часть отозвали с тренировок, часть просто находилась дома, дело шло к ужину.

— Господин, — приветственно склонил голову Тахир, открыв мне дверь.

— Тахир, Рахэ, — кивнул я гвардейцу и маячившему за его спиной безопаснику.

— Господин Дамар, — склонил голову Рахэ.

— Идемте на кухню, — произнес я.

Когда мы уселись за стол, я перевел взгляд на Рахэ.

— Вы уже освоили технику изолирующего купола? — спросил я.

— Да, сейчас покажу, — с полуслова понял меня безопасник.

Он запускал технику секунд двадцать, прежде чем над нами появился серый купол.

— Отличное исполнение, — слегка улыбнулся я.

Для того времени, которое было в распоряжении Рахэ, это и правда был хороший результат. В отличие от меня, у безопасника не было возможности тренироваться по несколько часов каждый день.

— Что случилось? — напряженно спросил Рахэ.

— Мою невесту похитили, — сообщил я. — Координаты места, где ее держат, я уже получил. Ночь нам на разведку местности, под утро организуем штурм.

— Понял, отправлю туда людей, — коротко бросил Рахэ.

Я вопросительно приподнял брови. Какие такие люди? У меня СБ рода пока состоит из одного Рахэ фактически.

— У меня есть осведомители, — ответил на мой невысказанный вопрос безопасник. — Есть пара прикормленных молодежных банд. Есть кое-какие должники. В общем, найдется, кому узнать обстановку.

Я уважительно кивнул в ответ.

— Те, кто дал координаты, помогут нам? — в свою очередь спросил Тахир.

И это был правильный вопрос. У нас бойцов меньше десятка, это вместе с Тахиром, Рахэ и мной. И несмотря на наличие двух Мастеров, людей катастрофически мало для полноценной боевой операции. Элементарно оцепить территорию не хватит.

— Вряд ли, — покачал головой я. — Максимум один Мастер будет.

— Тогда как?

— Поэтому я вас всех и собрал, — сказал я. — Сейчас мы едем в мое родовое поместье. Все вместе, включая Дафну. Забирать бойцов и оставлять здесь беззащитного человека я не хочу. Сделаем вид, что пацан в моем лице испугался и слинял под надежную защиту поместья. А я запрошу помощь у соседей.

— Эксара, — понимающе улыбнулся Тахир.

— В том числе, — кивнул я. — Ваша задача — добыть информацию по месту будущей операции.

— В дороге раздам указания, — кивнул Рахэ.

— Рашт вернулся? — спросил я.

— Еще нет, — покачал головой Тахир. — Я звонил ему, он далеко. К сроку сюда он приехать не успевал. Но сказал, что выехал.

— Тогда его не ждем, пусть сразу приезжает в родовое поместье, — распорядился я.

— Позвоню ему по дороге, — кивнул Тахир.

— У меня пока все, — подвел итог я. — Снимайте купол.

Рахэ развеял свою технику, Тахир встал, быстрым шагом вышел в коридор и во всю мощь легких заорал:

— Протокол «Эвакуация»! Шустрее, лентяи! У вас пятнадцать минут на все!

Где-то что-то грохнулось, раздался гулкий топот ног, хлопнула дверь.

Мы с Рахэ переглянулись, безопасник едва сдерживал улыбку.

А я отметил для себя профессионализм Тахира. Мало того, что он заранее позаботился о том, чтобы предусмотреть разные сценарии, так еще и одним словом смог объяснить нашим противникам, что мы делаем. Если они нас слушают, конечно.

— Пойду и я собираться, — произнес Рахэ и тоже вышел из кухни.

На его место влетела встрепанная Дафна.

— Господин! — на бегу слегка поклонилась она и тут же принялась распахивать дверцы шкафов. За ней вошел ее сын с объемными, но пока пустыми сумками в руках.

— Приветствую, Дафна, Торм, — улыбнулся я. — Не обращайте на меня внимания, делайте, что нужно.

— Благодарю!

Ровно через пятнадцать минут Тахир закрыл за нами дверь квартиры.

На бойцах было навьючено по огромному рюкзаку, кое у кого в руках были еще хозяйственные сумки Дафны. Все, кроме женщины, были в полной боевой экипировке, начиная с бронежилетов и заканчивая артефактами на шее.

В грузовой лифт поместились все разом.

На подземной парковке нашу куцую колонну возглавил Рахэ и, к моему удивлению, повел нас в дальний ее конец. На месте, отведенном для служащих здания, стоял неприметный серый микроавтобус. Никогда его не видел, в банк парни сопровождали меня на другом.

Тем не менее, Рахэ уверенно опустился на одно колено, пошарил рукой за колесом и достал ключи.

За руль сел один из бойцов, рядом с ним устроилась Дафна, остальные загрузились в салон. Окна были затемнены, так что со стороны, кроме сидящих впереди, никого не было видно.

— Сдать мобильники! — потребовал Рахэ и достал из своего рюкзака плотный черный пакет.

Все бойцы безропотно сложили туда технику, и я тоже предпочел перестраховаться. Убедившись, что все всё сдали, Рахэ бросил в мешок свой телефон и завернул упаковку на манер гермомешка.

Когда машина тронулась, Рахэ извлек из-под сидения простенький кнопочный телефон, включил его и по памяти набрал первый номер. За пять минут он обзвонил почти десяток людей и всем дал одно и то же задание на разведку местности по указанным Оливией координатам.

— Через пару часов начнет поступать первая информация, — сообщил Рахэ после того, как закончил переговоры.

— Я впечатлен, — признался я.

И я не лукавил. Да, принятые им меры были довольно очевидными, однако продуманность и реализация в довольно стесненных денежных рамках вызывала уважение.

— Это обычная работа службы безопасности, — слегка улыбнулся Рахэ.

— И тем не менее, я буду спокоен за свой род, когда вы официально возглавите родовую СБ, уважаемый Рахэ, — сказал я.

— Благодарю, — склонил голову безопасник.

Тахир, глядя на меня, уважительно кивнул.

Из всех присутствующих, не считая меня и Рахэ, он один понял подоплеку разговора. Я сказал «когда», и Рахэ меня не поправил. Значит, свое решение безопасник принял. Однако прямо сейчас начинать процедуру оформления вхождения в род и в должность, а также обсуждать связанные с ней нюансы было бы неуместно.

Займемся этим после операции.

По приезду в родовое поместье, я всех своих людей «прописал» в защитной системе. Пока с гостевыми правами.

Только Тахиру выдал права привратника.

Да, этот уровень допуска так и назывался. Привратник мог по своему разумению открыть и закрывать центральные ворота и присваивать входящим людям гостевой статус. Кроме того, привратник видел общее состояние защиты и направление, с которого ведется атака по периметру, если таковая последует.

В норме этот статус будет у всей дежурной смены охраны поместья, но сейчас никто, кроме Тахира, не входил в мой род, и именно поэтому хоть какие-то права на управление получил он один.

Рашт приехал минут через пять после нас, я к тому моменту еще не успел даже всех прописать в защитной системе. Приходилось проводить людей на территорию по одному.

И с каждым разом я чувствовал, как снижается давление системы. Все-таки я был прав, чем больше людей внутри, тем более рассеяно внимание системы и тем легче людям здесь находиться.

В общем, Рашт органично влился в процесс.

Своих людей я провел в подземелье, благо там было несколько комнат помимо пульта управления, где можно было разместиться. Бойцам это было не особенно актуально, хотя сидеть под открытым небом и ждать наступления ночи — не самое приятное занятие. А вот Дафна и Торм останутся тут и дальше.

Особых удобств в подземных комнатах не было, но я застал начало обустройства.

Все бойцы сгрудились в дальней комнате, она была самой большой и там было четыре каменные полки-кровати. Парни вытащили из своих рюкзаков надувные пенки и спальные мешки и застелили три из них.

Затем Дафна взяла командование в свои руки. Из ее необъятных хозяйственных сумок появились контейнеры с едой, пятилитровые бутыли воды, полотенца, столовые приборы и так далее.

Одна из четырех каменных полок превратилась в обеденный стол, на остальных расселись люди. Спать пока никто не хотел, зато ужин, пусть даже собранный из холодных закусок и того, что оставалось в холодильнике, был кстати.

Убедившись, что мои люди нормально себя чувствуют и что система на них практически никак не влияет, я оставил их в подземелье.

Мне же предстояли переговоры с союзниками.

* * *

Валери подтянула колени к подбородку и прикрыла глаза.

Кресло было мягким, да и комната, куда ее поместили, не была похожа на камеру. Обычная маленькая спальня, в которой было все необходимое. Даже двухлитровая бутылка воды стояла на столике вместе с чайником и кружкой.

В целом, похитители обошлись с девушкой на удивление гуманно. Она опасалась всяких грубостей и допросов, но похитителям не было до нее особого дела. Они сняли с Валери все артефакты, просветили ее рюкзак простеньким энергетическим сканером, — отец показывал ей такие, когда работал в клановой разведке, — привели в комнату и заперли.

Девушка сделала вывод, что она для похитителей — лишь инструмент. Ценный предмет, за который дадут хороший выкуп.

А сами похитители, скорее всего, наемники. Причем довольно высокого класса, слишком уверенно и профессионально они подходят к своей работе. Любые бандиты хотя бы пару сальных взглядов себе позволили, не говоря уже о прочих поползновениях.

О том, что похитители могли быть слугами какого-то аристократического рода или клана, девушке и думать не хотелось.

И так она доставила Виктору проблем, получается. Именно Виктору, больше некому, с ее родного рода и взять-то сейчас нечего. Если бы похитители узнали, что она — Зеркало, ее сразу привезли бы заказчику и передали ему с рук на руки. А раз держат взаперти, то, скорее всего, ждут выкупа.

И ей тоже ничего не остается, кроме как ждать.

Больше всего мучило девушку то, что даже внятного сопротивления на улице она оказать не смогла.

Толку с того, что в роду ее гоняли чуть ли не наравне с бойцами? Толку с артефактов? Помимо защиты ранга Мастер от Виктора, у нее и свое атакующее кольцо ранга Профессионал на пальце было. Ничего она не смогла сделать. Тупо прозевала и подставилась. Да и потом собраться не смогла, про кольцо даже не вспомнила, пока не оказалась в машине, очень уж быстро действовал тот незнакомец на улице.

Пора приступать к тренировкам всерьез, решила девушка. Сразу после того, как Виктор ее вытащит.

Умения своего невеликого ранга у Валери были практически на рефлексах, именно поэтому она попыталась использовать магический доспех против похитителя. Обращаться со своими артефактами она должна уметь не хуже. У нее были все шансы убить первого незнакомца. Надо было только не теряться и применить то, что имелось в наличии. То самое кольцо. Только тогда от этих украшений будет толк.

А в том, что Виктор ее вытащит, девушка не усомнилась ни на миг.

Осталось только дождаться.

И на этот раз быть готовой действовать.

* * *

Главы союзных родов собрались по моей просьбе в гостиной родового особняка Эксара. Сегодня нас было всего четверо, никаких жен и старейшин.

— Благодарю за встречу, господа, — склонил голову я. — Я понимаю, что вы все — занятые люди, и ценю то, что вы готовы пойти мне навстречу.

Глава рода Эксара лишь кивнул в ответ.

Несмотря на то, что за окном давно стемнело и главы родов уже вернулись домой, дел у них действительно могло быть много. Рабочий день у главы рода ненормированный, мне ли этого не знать.

— Не буду отнимать ваше время, скажу прямо, — продолжил я. — Сегодня похитили мою невесту, и я здесь с просьбой о помощи. Мне нужны бойцы и маги, чтобы ее освободить. Операция будет проведена завтра утром.

— Вы знаете координаты? — удивился глава рода Эксара.

— Знаю, — коротко подтвердил я.

Главы родов Алейро и Ридера переглянулись.

— И позвольте мне добавить еще кое-что, — сказал я. — Никаких случайностей на боевой операции я не допущу. Моя невеста выйдет из этого приключения живой и здоровой. И даже если каким-то невероятным образом с ней что-то случится, я не женюсь ни на одной девушке из нашего союза родов. Ни при каких обстоятельствах. Слово.

В гостиной повисла недобрая тишина.

Мой намек прекрасно поняли все присутствующие. И, судя по всему, я был прав в своих опасениях. По крайней мере, Эксара едва заметно усмехнулся.

— Вы переходите все границы, господин Дамар, — ровно произнес Алейро.

— Возможно, — кивнул я. — Тем не менее, слово сказано, и здесь достаточно серьезных свидетелей, перед которыми я не смогу дать задний ход.

Алейро поджал губы.

Да, сейчас я уже могу многословно извиняться за свою грубость, показательно сожалеть и так далее. Но это ничего не изменит, дело сделано. Я сказал ровно то, что хотел сказать, я дал слово, от которого не смогу отказаться.

И Алейро все это понимал не хуже меня.

— Не горячитесь, господа, — слегка улыбнулся глава рода Ридера. — Господин Дамар, мы понимаем ваше состояние, но ваши подозрения беспочвенны. По крайней мере, в отношении моего рода.

— Благодарю, — склонил голову я. — Вероятно, я был излишне резок, прошу меня простить.

— Извинения приняты, — ответил Ридера.

Эксара и Алейро коротко кивнули в ответ.

— Так я могу рассчитывать на ваши боевые отряды, господа? — спросил я.

Глава 29

* * *

— Кто будет командовать операцией? — спросил глава рода Эксара.

— Я, — ответил я.

Главы родов еще больше нахмурились. Их можно было понять, они видели перед собой шестнадцатилетнего мальчишку. Но я-то знаю, что никого, кто имел бы реальный опыт, сравнимый с моим, у них нет.

— Господин Дамар, вы… несколько переоцениваете свои силы, — мягко улыбнулся глава рода Ридера.

— Серьезно? — насмешливо приподнял брови я. — У меня есть опыт. Меня учили. К тому же, только за последний месяц на меня нападали трижды, и все три боя я прошел без единой царапины. Против превосходящих сил противника. Одного наемного убийцу и вовсе прикончил за несколько секунд.

Главы родов задумались, Алейро и вовсе посмотрел на меня новым взглядом. Уверен, у них есть эта информация. Но одно дело — сухие отчеты, и другое — смотреть мне в глаза и сопоставлять данные.

Возможно, кто-то из них ощутил, что я говорю правду.

Собственно, камнем преткновения был только мой внешний возраст. Для взрослого опытного мага я не сделал ничего выдающегося. За исключением посланного за моей головой наемника-Эксперта, но его ранг они не могли знать.

— Командование операцией — это не то же самое, что личное участие в бою, — покачал головой Ридера.

— Если вы боитесь потерять своих людей, — произнес я, — вы можете просто отказать мне. Я пойду за своей невестой с вами или без вас. И внутрь за ней пойду именно я. Вне зависимости от количества и ранга остальных бойцов, задействованных в операции.

— Господин Дамар, — укоризненно покачал головой Ридера. — Мы вам не отказываем. Мы пытаемся понять, как нам быть.

Эх, жаль, что этот диалог повел именно Ридера. Что их старейшина на прошлых встречах, что сам глава рода сегодня были явно и откровенно на моей стороне.

Был бы моим оппонентом сейчас Алейро, я задавил бы его без зазрения совести. Но Ридера — самый лояльный ко мне род в нашем союзе четырех. Даже отношение Эксара держится только на авторитете учителя, а Ридера меня приняли сразу.

Тем не менее, отдавать инициативу нельзя.

Да и времени на споры нет, если уж на то пошло.

— По сути, мне от вас нужны бойцы, чтобы выставить оцепление, — сказал я. — И, возможно, несколько магов для отвлечения внимания или сдерживания магов противника, если таковые найдутся. Я не прошу вас бросать своих людей на штурм. Внутрь пойду я один. Моя невеста, моя операция, мой риск. Ваши люди нужны только для того, чтобы обеспечить освобожденной заложнице безопасный отход.

— Вот это уже похоже на дело, — неожиданно одобрил мой план Алейро. — Признаться, после вашего заявления о наших девушках, господин Дамар, я боялся, что вы вольно или невольно нас подставите. Теперь вижу, что я ошибался. Приношу вам своим искренние извинения.

Я с удивлением перевел взгляд на Алейро.

Нет, ход его мыслей можно понять. Мальчишка, который просит помощи, явно не способен справиться сам. А на боевой операции может случиться, что угодно. И да, сделать виноватыми союзников можно по очень многим признакам. Начиная с выделения недостаточного количества сил и заканчивая ошибками командующего операцией.

Да и в принципе проще винить кого-то другого, а не себя. В любых неудачах.

Но я, вроде, не давал повода так о себе думать.

Возраст, что б его. Шестнадцать лет. Что я сам подумал бы о таком борзом пацане? Да ничего хорошего, если уж на чистоту.

— Вам не за что извиняться, господин Алейро, — улыбнулся я. — Я понимаю, что вас вводит в заблуждение мой малый возраст. Однако это недостаток, который быстро проходит.

Алейро лишь усмехнулся в ответ, однако его взгляд потеплел.

Да и я несколько изменил отношение к его роду. Один мерзкий старейшина — это еще не повод переносить негатив на весь род. И мне самому об этом нужно помнить всегда.

— Я выделю два боевых отряда по семь человек, — сказал глава рода Эксара. — В каждом отряде есть Мастер, Профессионал и пятеро неодаренных. Если моя жена выскажет желание пойти с вами, то у вас даже Эксперт будет.

— Благодарю, — склонил голову я.

Боевые группы, укомплектованные по стандартам спецподразделений моего мира, — это почти идеально. Осталось только решить вопрос с их подчинением. И не формальным, а фактическим.

— Две аналогичные группы моего рода будут в вашем распоряжении, господин Дамар, — сказал глава рода Ридера.

— Благодарю! — вновь склонил голову я.

— Прямо сейчас могу выделить только одну такую группу, — сообщил глава рода Алейро. — Зато в дополнение могу предоставить надежную связь на всех участников операции. У меня совершенно случайно завалялся комплект военных раций в количестве пятидесяти штук. И все они сопряжены, мои технари хорошо поработали.

Я с вновь проснувшимся интересом посмотрел на Алейро. Кто бы мог подумать, что у самого слабого рода из тройки моих союзников могут найтись такие мощные игрушки. Я не знал местных стандартов связи, поэтому не стал уточнять детали, все равно не пойму пока. Зато я был практически уверен, что военные рации очень сложно подавить.

Сильно сомневаюсь, что Валери охраняет чья-то родовая или клановая гвардия. Не та специализация и не та выучка. Да и координаты, которые передала Оливия, указывают на промзону на южной окраине города.

Скорее всего, заказ отдали наемникам.

Военные глушилки — это средства, стоящие на спецучете, у наемников их просто не может быть. А гражданскими приборами военную связь не перебить. И это шикарная новость, сразу отпадает целый пласт потенциальных проблем.

Надо будет при случае поинтересоваться, где Алейро берут такие вещи. Мне тоже пара-тройка военных приблуд не помешала бы.

— Благодарю, — в третий раз склонил голову я.

Алейро кивнул, явно довольный моей реакцией.

— Координаты места встречи я перешлю вам в течение получаса, — сказал я. — Пусть ваши отряды выдвигаются на место по готовности. Желательно на гражданских машинах или в составе стандартного для вашего рода кортежа. Общий сбор на месте через два часа.

— Удачи вам, господин Дамар, — слегка улыбнулся глава рода Эксара.

* * *

— Что у вас? — спросил суровый мужчина с обветренным лицом и выгоревшими на солнце волосами.

— Мы потеряли его, — доложил дежурный. — Последнее местоположение — квартира его людей. Четыре часа назад.

— Как это произошло? — нахмурился командир.

— Оба дома, и его, и его людей, были под наблюдением. Парень туда приехал, это зафиксировали наблюдатели на внешних постах. С тех пор движения не было. Все их машины на месте, включая байк Виктора Дамар. Из дома никто не выходил и отслеживаемые машины не выезжали. Однако когда мы подтянули людей, которые взяли под наблюдение окна интересующей нас квартиры, она была уже пуста.

— Хартова спешка, — поморщился наемник. — Отзывайте наблюдателей, пусть подтягиваются на базу. Что там с Боло?

— Тишина, — ответил дежурный. — Оливия Боло съездила домой, провела в своем поместье около часа и вернулась в город. Сейчас она находится на своей городской квартире. В поместье рода Боло все спокойно, никаких признаков подготовки боевых групп к выезду. Кроме Оливии Боло, из поместья рода Боло никто не выходил. Признаков движения военных сил клана так же нет.

— Как мы и думали, спасать свою девчонку они не будут, — хмыкнул командир. — А что там у мальчишки? Одна стандартная боевая группа?

— Так точно!

— Проверьте его родовое поместье, — распорядился командир. — Если он решил спрятаться, то он там. И на поместье рода Эксара гляньте заодно. Они единственные, кто прямо сейчас может ему помочь.

— Командир, там высокие стены и магическая защита, — возразил боец. — Мы ничего не увидим. А поставить наблюдательные посты негде, улицы прямые и пустые, просматриваются на раз.

— Прокатитесь мимо поместий пару раз, — ответил командир. — Запустите дроны. От вас не требуется детальная разведка, только общее впечатление. Если боевые группы готовятся к выезду, то вы увидите возню на парковке, беготню к арсеналу и так далее. У вас три часа на разведку, потом все бойцы отряда должны быть на базе. И усильте наблюдение за Оливией Боло. Если мальчишка решит сделать глупость, то лишний Мастер ему не помешает.

— Понял, — коротко кивнул боец.

— Все посты внутри базы перевести в режим повышенной готовности, — продолжил раздавать указания командир. — С комнаты девчонки глаз не спускать!

— Есть!

* * *

Как я и думал, самое сильное сопротивление своему плану я встретил среди своих. В отличие от союзников, Тахир наблюдал за Виктором Дамар с самого детства и точно знал, что никаких специфических навыков у меня не должно быть.

Поэтому мое намерение идти за Валери в одиночку вызвало у него просто бурю эмоций.

Рахэ тоже поглядывал на меня с недоверием, но с ним было проще. Он мальчишку не знал, и он пока еще не был частью моего рода, а потому морального права обсуждать приказы работодателя не имел.

Тем не менее, приказы можно выполнять по-разному, тихий саботаж мне не нужен.

— За мной, оба, — скомандовал я и вышел из комнаты, где собрались все бойцы.

Тахир и Рахэ потянулись следом.

Когда за нами закрылась дверь, я повернулся к магам. Тахир собирался было что-то сказать, но, наткнувшись на мой жесткий взгляд, решил выждать.

— Значит, так, — холодно начал я. — В первый и в последний раз я позволяю вам обсуждать мои приказы в боевой обстановке. В следующий раз я такого не потерплю, пойдете под родовой трибунал по законам военного времени. Времени на полемику у нас с вами нет, поэтому сделаем проще. Сейчас мы втроем поднимаемся наверх, вы занимаете любые позиции в руинах особняка и изображаете из себя засады врага. А я возьму на себя роль штурмовой группы и тихо вынесу вас обоих. На все игрища у нас с вами пятнадцать минут. Пять минут вам на выбор позиций, десять минут мне на ликвидацию. Вопросы?

Маги переглянулись. Скепсиса у них изрядно поубавилось, слишком неожиданно для них я стал жестким командиром и слишком наглядную демонстрацию предложил.

— Вопросов нет, — ответил Тахир.

— Тогда вперед, — жестом указал им на выход я. — Люк открою вам отсюда, смотреть, где вы засядете, не буду. Единственное условие — отсутствие прямой видимости выхода из подземелья. Диверсант в моем лице на практике может появиться откуда угодно.

— Принято, — отрывисто кивнул Рахэ и первым устремился на выход.

Подождав оговоренные пять минут, я вышел наружу.

Разумеется, я их вынес. Ни Тахир, ни Рахэ не были натасканы на прямое противодействие диверсантам. Да и удобных позиций в руинах было всего три. И их все, разумеется, я заметил еще при прошлом осмотре поместья.

Причем магия мне для этого не понадобилась, да и не было у меня в арсенале техник, которыми можно было оглушить, а не убить.

— Но как⁈ — изумленно воскликнул пришедший в себя Тахир.

Рахэ валялся рядышком и пытался тихонько прочистить горло.

Пережал я немного. Так-то достаточно было просто обозначить удушающий захват, показать, что я подобрался на дистанцию удара ножом, это гарантированная смерть для часового. И Рахэ прекрасно это знал. Но он дернулся от неожиданности, а я на рефлексе надавил.

— Тахир, вам ли не знать, что у аристократов древнего рода может быть много сюрпризов, — хмыкнул я.

— Господин, — склонил голову он.

В лежачем положении это смотрелось довольно забавно.

— Поднимайтесь, время не ждет, — скомандовал я.

Оба мага тут же приняли вертикальное положение.

Вопросов о моей квалификации больше не стояло, они оба были профессионалами и умели признавать чужое мастерство. А подчиняться юнцу для клановых было нормально, к этому факту они привыкли давно.

Вернувшись в подземелье, мы в первую очередь определили точку сбора, где встретимся с отрядами союзников. Эти координаты я сразу передал главам родов, как и обещал.

Затем мы с бойцами еще раз, уже спокойно, обсудили план операции с учетом сил, выделенных в мое распоряжение союзниками, и предварительных разведданных, которые собрал Рахэ.

— Десять минут на сборы и выдвигаемся, — распорядился я, когда мы закончили.

Бойцы принялись проверять оружие и распихивать по разгрузкам запасные магазины, а у меня зазвонил телефон.

Рахэ вернул мобильники всем после того, как мы приехали в поместье и я при помощи защитной системы еще раз проверил территорию на предмет чужих рунных вязей. Все оказалось чисто.

— Виктор, ты где? — раздался встревоженный голос Оливии, когда я принял вызов.

— Все-таки хочешь поучаствовать? — усмехнулся я.

Сейчас у меня уже не было необходимости в еще одном Мастере. Эксара подтвердил даже участие своей жены, у нас и без Оливии будет Эксперт, семь Мастеров, шесть Профессионалов и три десятка неодаренных бойцов. Этого более чем достаточно для операции.

Но и без оснований отстранить Оливию от участия было бы очень спорным решением. Особенно учитывая ее отношение к сестре и тот факт, что без координат Валери, которые она достала, операция была бы попросту невозможна.

— Хочу, — твердо ответила девушка.

— Оливия, пойми меня правильно, — смягчил тон я. — Лично тебе я доверяю. В данной ситуации. Но за тобой может вестись слежка, твое присутствие может дать противнику информацию о моих планах и о силах, которыми я располагаю.

— Пфф! — фыркнула она. — Виктор, ты вообще помнишь, кем был мой отец? Дочь главы клановой разведки не приведет за собой хвост!

— Справишься сама? — скептически поинтересовался я.

— Если ты считаешь, что у меня в городе мало своих людей и подготовленных мест, то ты заблуждаешься, — ответила Оливия. — Это не бойцы, к сожалению, но стряхнуть хвост хватит.

Мне не хотелось ставить успех операции в зависимость от самоуверенности одной девчонки. Я понятия не имел, что она умеет на самом деле и сможет ли избавиться от слежки.

Однако я вспомнил, как сам буквально только что злился на отношение к себе глав родов. Возраст, да. Мнимый недостаток, который далеко не всегда играет ключевую роль. Это для меня настоящего Оливия — совсем молодая девчонка. А так-то в родном мире я знал и более молодых, но очень успешных агентов и оперативников.

К тому же, нельзя было сбрасывать со счетов то, что Оливия знала координаты Валери. Откажи я ей сейчас в участии в операции, с нее сталось бы самостоятельно приехать и вмешаться. Конечно, из лучших побуждений, но такие неучтенные факторы мне не нужны.

Пусть лучше сразу вливается в наш состав. Хоть приказы выполнять будет.

— Хорошо, запоминай точку, — ответил я и продиктовал координаты места встречи. — Общий сбор через полтора часа.

— Принято, выезжаю.

Глава 30

* * *

На месте сбора были уже три боевых группы. Одновременно с нами на пустырь с другой стороны заехал еще один микроавтобус.

Пока мы знакомились и обменивались приветствиями, подтянулись и остальные. Даже Оливия Боло успела приехать.

Она, кстати, вновь сумела проявить себя, привезла спутниковую съемку интересующего нас объекта и прилегающей территории. Распечатку огромного формата лидеры группы расстелили на капоте одной из немногих легковых машин, она стала своеобразной полевой картой. Разрешение спутниковой съемки изрядно хромало, но как план территории противника распечатка зашла на ура.

Мы тут же разделили зону будущих боевых действий на квадраты, обговорили зоны ответственности каждого отряда, общую схему взаимодействия и набросали пару-тройку простеньких сценариев боя.

Несмотря на то, что у нас будет единое командование, гвардейцы разных родов не станут одним крупным соединением. По факту, мы так и будем действовать отдельными отрядами.

После этого жена главы рода Эксара отозвала меня в сторону.

— Господин Дамар, позвольте мне взять на себя роль координатора, — произнесла она.

Я поднял на нее тяжелый взгляд. Начинается. Даже не сомневался, что кто-то из командиров отрядов все-таки попытается перетянуть одеяло на себя.

И кому, как не Эксперту и действующему командиру родовой гвардии Эксара брать на себя роль лидера.

— Не доверяете? — прямо спросила она. — Опасаетесь, что я буду действовать вразрез вашим приказам?

Я лишь усмехнулся.

— Зря, — отразила мою ухмылку Ида Эксара. — Много лет назад я была на месте вашей невесты. На острие атаки тогда шли мой будущий муж и ваш отец, а союзники выделили отряды прикрытия.

Я удивленно приподнял брови. В моем представлении несколько не бились даты, Рихард Дамар был намного младше нынешнего главы рода Эксара и его жены, но мало ли, как оно там сложилось и в каком возрасте Эксара женился?

Зато это совпадение расставило все на свои места.

Получается, я практически точно повторил план многолетней давности. И тогда, и сейчас, в освобождении заложницы участвовали все роды моих союзников. Жена моего учителя, мать нынешнего главы рода, была урожденной Ридера, они не могли остаться в стороне. А Ида Эксара — урожденная Алейро.

Не поэтому ли глава рода Алейро первым принял мой план? Он-то не мог не помнить, как в свое время спасли его сестру.

И не поэтому ли меня не стали отговаривать от намерения идти внутрь? Я ожидал большего сопротивления, а главы родов по этому пункту плана вообще со мной не спорили. Они пытались обсудить только вопрос командования операцией.

Оказывается, все просто. Рихард Дамар в свое время уже проделывал нечто подобное, и, скорее всего, именно поэтому особых вопросов к моим личным навыкам не возникло. Сын умеет то же самое, что и отец — что может быть естественнее в древнем роду?

— Мы ошиблись на финишной прямой, — продолжила Ида Эксара, — запросили помощь. Но командующий операцией посчитал более значительной угрозу на другом фланге, и мы остались против превосходящих сил противника втроем. Мастер и два Профессионала. Не сработанная тройка, а просто три аристократа, которые прежде даже на полигоне не встречались. С тех пор я прекрасно знаю, что изнутри виднее. И я буду выполнять ваши приказы, господин Дамар, слово.

Я посмотрел на женщину другим взглядом.

По сути, она была права, пытаясь перехватить роль координатора. Я видел нашу связь, это не глухие шлемы, к которым я привык в родном мире, а просто гарнитура с рацией. Я физически не смогу нормально управлять боем, будучи внутри здания. И дело даже не в рассеивании внимания на две задачи, а в том, что любой звук может меня выдать. Я просто не смогу отдавать приказы голосом.

Я думал о том, чтобы поставить координатором Тахира. Опыта штурма объектов у него мало, но мой гвардеец точно не стал бы саботировать мои приказы.

Однако с таким прошлым Ида Эксара — идеальный вариант. Сила, авторитет, военный опыт, даже происхождение — все за нее. Ее легко примут в качестве командира все союзники.

— Хорошо, роль координатора операции за вами, — кивнул я.

— Благодарю за доверие, — склонила голову женщина.

* * *

База наемников стояла на самой окраине города, с двух сторон ее окружал пустырь, с третьей стороны располагались гаражи, с четвертой стояла местная распределительная подстанция.

План у нас был простой: три боевые группы начинают атаку с трех направлений. Причем самая сильная атака должна идти со стороны пустыря. Атака со стороны гаражей будет только обозначена, Мастер в той группе останется в резерве. В общем, отвлекающий маневр, не более того. Основной бой пройдет на пустыре.

Самое неудобное направление — со стороны подстанции — останется пустым.

И это предельно логично, там действительно крайне неудобное место, укрытий нет, за спиной высоковольтные линии электропередач, которые в случае боя могут стать для нападающих дополнительным поражающим фактором. Уверен, несколько столбов-опор у наемников пристреляны.

Именно там я проник за периметр, когда загремели первые выстрелы и полетели техники. Наемников на базе было даже больше, чем нас, но у них определенно не могло быть столько же сильных магов. Даже два Мастера, атакующие со стороны пустыря, изрядно напрягли противника. Да и атаку со стороны гаражей на базе проигнорировать не могли.

Разумеется, они оставили часовых на стене, обращенной к подстанции. Но пара неодаренных, которые, к тому же, не обладали особой выучкой, а потому волей-неволей косились в сторону идущего за их спинами боя, не стали для меня проблемой.

По территории базы я проскользнул незамеченным. Постов во дворе вообще не осталось, все бойцы были на стенах, да и на освещении наемники явно экономили. Так-то светомаскировка имела смысл, но и для диверсанта это полное раздолье.

Пока пробирался по двору, я видел, что творится на стене.

Стационарной магической защиты здесь, разумеется, не было, но наемники были неплохо оснащены. Ударов Профессионалов они вообще не боялись, а Мастерские техники принимали на щиты. И, судя по всему, это были не артефакты, был у них одаренный такого ранга.

— Уводите девчонку! — услышал я, едва проник в главное здание.

Удачно, мне сейчас еще и покажут, где Валери.

Собственно, на это мы и рассчитывали.

Убивать ценную заложницу сразу наемники не стали бы, у них другая задача. Атакуй мы всеми своими силами и проломи с ходу периметр — тогда да, возможно, и убили бы. Но пока был шанс переломить ситуацию в свою пользу, делать резких движений без согласования с заказчиком они не могли.

Собственно, этот приказ — наверняка результат переговоров с заказчиком. Они все-таки надеются закончить обмен заложника на бумаги.

Я аккуратно пошел на голос. За ближайшим поворотом коридора заметил скрывшуюся на лестнице пару ног, облаченную в защитного цвета штаны и армейские ботинки. Мне туда.

Короткими перебежками я последовал за бойцами противника.

У двери комнаты на втором этаже дежурили еще двое бойцов. Пришедшие что-то тихо сказали своим коллегам, но я не стал ждать, у меня наготове уже были Огненные стрелы. Все четверо рухнули, как подкошенные, их защитные артефакты мою атаку не остановили.

Я вышел из-за угла, подобрал выпавший из рук одного из охранников ключ и открыл дверь комнаты.

Правда, первое, что мне пришлось сделать, это поставить Зеркало. А главное, развернуть его не к агрессору, как я привык, а в пол. Атака Воина, конечно, была слабенькой, но без щитов убила бы не хуже пули из пистолета.

Я скользнул внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Тихо, милая, — улыбнулся я. — Не прибей кавалерию!

— Вик! — изумленно распахнула глаза Валери.

Она явно порывалась броситься мне на шею, но сдержалась. Умница, ничего еще не закончено, нечего расслабляться, в теплых объятиях слишком легко поплыть. Хорошо, что она сама это поняла.

Выглядела она отлично. Не спала и даже не собиралась, похоже, глаза слегка покраснели, но и только. Никаких следов плохого обращения на ней не было.

У меня прям камень с души упал. Переживал я за нее, хоть и старался этого не показывать и даже не думать в том направлении. Все равно делал все, что мог, а лишние эмоции никогда не способствовали здравым решениям.

Я скинул с плеч рюкзак и бросил ей под ноги.

— Переодевайся, — произнес я. — Нам еще выбираться отсюда.

Валери сосредоточенно кивнула и потянулась к рюкзаку, а я приоткрыл дверь на крошечную щелочку и прислушался. Пока все было тихо.

В рюкзаке была не только темная камуфляжка, но и бронежилет, пистолет с парой запасных магазинов, рация, настроенная на общий оперативный канал, и защитный артефакт.

— Я готова, — тихо сказала Валери.

Присев на корточки, я приоткрыл дверь пошире и выглянул в коридор. В обе стороны все было чисто.

Я шагнул в коридор и жестом позвал невесту за собой.

* * *

Я привычно бесшумно шел вперед и чуть ли не вздрагивал от топота Валери за спиной. Нет ничего хуже, чем вести по территории врага гражданского.

Да, я понимаю, что ее шаги на самом деле едва слышны. Но слышны ведь! Здание имело очень неплохую звукоизоляцию, грохот выстрелов на улице был сильно приглушен, и услышать ее шаги все-таки можно было.

Из здания мы вышли только минут через пять. Однако пока проблем не было.

Меня же все больше пробирал холодок по спине. То ли потому, что я не привык к такому топоту за спиной, то ли это и правда чуйка.

Слишком все гладко идет, так не бывает.

Двор с нашей стороны здания тоже показался пустым. Я жестом поманил за собой Валери и присел в тени ступенек крыльца. Невеста опустилась на корточки рядом со мной и замерла.

Я отстучал по гарнитуре кодовый сигнал.

Сейчас резервные группы должны проломить проход со стороны гаражей и занять в нем оборону. Если получится, то и зачистить стену заодно, ударив во фланг тем, кто сражается с нашими группами на пустыре.

Мне стену, выходящую на гаражи, сейчас было не видно, мы засели со стороны подстанции. От угла здания нас отделяло всего несколько метров.

Внешняя стена периметра за углом рухнула с оглушительным грохотом. На мгновение даже автоматные очереди затихли по всей базе.

А потом раздался какой-то глухой звук, а из-за угла полыхнуло ослепительное зарево. Судя по отсутствию криков, оно натолкнулось на магический щит, однако ясно дало понять, что у наемников имеется сильный маг.

— Виктор, у них есть Эксперт! — раздался голос Иды Эксара в гарнитуре.

— О, Виктор! — обрадовался враг.

А я понял, что слышу его не в рацию. Он говорил буквально в нескольких метрах от меня, только за углом.

— Здесь, значит, ваш Виктор, — продолжил наемник и, видимо, применив усиление голоса, продолжил значительно громче. — У меня наготове техника Огненного Шторма! Накроет всю базу с гарантией! Если хотите жить — сдавайтесь!

Сильный ход. Но этого недостаточно, чтобы нас взять.

Я обнял Валери и практически прижал губы к ее уху.

— По моему сигналу бежишь за угол, — прошептал я. — Там будет женщина, она — Эксперт, она тебя прикроет. Беги со всех ног и не оборачивайся. У тебя в бронежилете защита ранга Владыка. Она выдержит удар. Но только один удар. Ты должна успеть добежать. Поняла меня? Кивни.

Валери кивнула.

Я встал и поднял на ноги невесту. Звуки перестрелки никуда не делись, так что шум ее шагов скроют. Не так уж сильно она и топочет.

Я медленно двинулся к углу здания, почти прижимаясь к стене. Валери кралась за мной.

Я остановился в полуметре от угла. Стоящую в проломе внешней стены периметра Иду Эксара я уже видел, а врага — еще нет. Однако по направлению взгляда женщины я примерно понимал, где он.

Лучшей позиции не будет.

Я не глядя протянул руку назад, Валери доверчиво вложила в нее свою ладонь. Я сжал ее руку. Девушка осталась на месте.

Ясно, она меня не поняла.

Прижавшись спиной к стене, я повернул к ней голову. Кое-как различить лицо можно было. Я вопросительно поднял брови.

Валери поджала губы и решительно кивнула.

Я махнул головой в сторону Иды Эксара, и Валери стрелой сорвалась с места.

Я рванул одновременно с ней, но строго вдоль стены.

Увидев врага, я понял, что за блики играли во дворе. Над головой наемника-Эксперта медленно раскручивалась огненная воронка. Он удерживал уже готовую технику. Видимо, для устрашения.

И как-то эта техника была не похожа на Огненный шторм. Впрочем, думать об этом мне было некогда. Техника Эксперта есть техника Эксперта.

Первым делом, я всадил врагу в спину заранее подготовленные Огненные стрелы.

Они разбились о его артефактную защиту. Но я и не надеялся таким образом его убить, мне достаточно было его отвлечь. Вспышку за спиной он увидел и рефлекторно дернул головой.

Огненный смерч сорвался с его рук в сторону Валери, но благодаря моей атаке он не смог взять упреждение на ее бег.

Ослепительно полыхнул, сгорая, одноразовый артефакт учителя в ее бронежилете.

Через мгновение за спиной Валери засиял щит Иды Эксара, который принял на себя остатки Огненного смерча.

Еще через мгновение Валери пронеслась мимо Иды и скрылась в проломе за ее спиной.

Все, моя невеста в безопасности.

Осталось выжить мне самому.

Глава 31

* * *

Прикрыв бегущую девочку, Ида Эксара тут же атаковала Эксперта противника. В него полетели простейшие Огненные стрелы. Сплошным потоком, без малейших перерывов.

Ида не могла сразить равного противника одним ударом, да и Огненные стрелы на эту роль не годились, слишком слабая и широко известная техника.

Однако сейчас ее задачей было всего лишь дать мальчику возможность сбежать. Пока вражеский Эксперт сосредоточен на отражении ее атак, у Виктора есть шанс повторить путь своей девочки и скрыться в проломе.

Мальчик и так сделал больше, чем мог, отвлек сильного врага и сделал это очень вовремя, но дальнейший бой — ее дело.

Однако, к изумлению Иды Эксара, молодой гений не собирался бежать.

— Всем резервным группам войти в пролом, — спокойным уверенным голосом скомандовал Виктор. — Мастера атакуют Эксперта, остальные бойцы держат фланг. Группам на пустыре усилить атаки. Оливия, прикрой Валери. Шевелитесь, хартовы дети!

Ида аж вздрогнула, услышав последнюю фразу. Эти слова и этот тон ей до безумия напомнили сержанта, который лютовал в ее первой учебке.

И в то же время женщина хищно оскалилась. Прав мальчишка, не бежать надо, а дожимать врага, пока есть такая возможность. Бой Экспертов один на один может сложиться как угодно, но с поддержкой пяти Мастеров расклад сильно изменится.

Из-за ее спины начали появляться бойцы.

Они входили во двор базы наемников группами, как привыкли, бегло осматривались и разделялись. Мастера присоединялись к атаке на Эксперта, Профессионалы во главе отрядов неодаренных бойцов разворачивались лицом к флангу. Там наемники вели бой с группами на пустыре.

Мастера один за другим присоединялись к карусели, которую закрутили их коллеги, прибывшие раньше. Двигались рывками, хаотично, но при этом не мешали друг другу.

И, что куда более удивительно, в боевую карусель легко вписался Виктор.

Его атаки летели реже, чем у остальных Мастеров, Огненные стрелы не были у него на уровне постижения, но это как раз понятно. Однако мальчик перемещался так, словно прошел ровно ту же школу, которая была за спиной у всех магов-отставников. Две трети Мастеров в союзных родах в свое время отслужили в армии, как и сама Ида, остальных натаскали потом они же. Но откуда такие навыки у юного аристократа?

А главное, он ведь заранее отсек от карусели единственного Мастера, которая таких навыков, скорее всего не имела. И грамотно отсек, попросил ее позаботиться о сестре. Что может быть логичнее?

То есть он за мгновения спрогнозировал бой и отдал нужные приказы. Далеко не все опытные военные на такое способны, да еще и сразу после того, как вытащили из передряги близкого человека.

Кто такой этот мальчишка⁈

* * *

Вот и пригодилось мне заранее выбитое право командования.

Несмотря на то, что до сих пор операцией фактически руководила Ида Эксара, главы родов еще дома предупредили всех отрядных бойцов и магов, что командовать буду я. И они не могли об этом забыть.

Мой приказ выполнили. Не слишком расторопно, но достаточно быстро.

Более того, судя по одобрительным ухмылкам, идея дожать наемника-Эксперта пришлась по душе всем магам, включая Иду Эксара.

В их карусель я вписался легко. Ритм был другой, но суть та же. Мне достаточно было понаблюдать за Мастерами секунд десять, чтобы уловить ритм. Я как раз сформировал очередную Огненную стрелу и включился в бой.

Наемник-Эксперт положился на свой защитный артефакт. Собственно, у него и не было других вариантов, Ида Эксара поливала его своими Стрелами безостановочно. Щитами с рук он парировал ее атаки.

А мы, Мастера планомерно просаживали его защитный артефакт и одновременно двигались, чтобы не дать ему возможность улучить момент и ответить нам.

С фланга нас прикрывали щиты Профессионалов, да и неодаренные бойцы с огнестрелом не давали скучать наемникам на стене.

Наемников там было много, и у них были не только автоматы. Тяжелых пулеметов тоже хватало, я на слух насчитал минимум три. Да и Мастера у них там были. Правда, сейчас наемники-Мастера были заняты нашими Мастерами из отрядов на пустыре, но тем не менее. Лучше занять противника делом, чем получить неожиданную плюху в бок.

Убедившись, что мои отряды плотно перекрыли фланг, я перевел все свое внимание на наемника-Эксперта.

Ида Эксара по-прежнему поливала его Огненными стрелами, не давая ни мгновения передышки. Формировать две техники одновременно наемник явно не умел. Однако все присутствующие прекрасно понимали, что атака, как правило, жрет куда больше сил, чем защита. И даже скупые экономные Стрелы этого не изменят. Из них двоих Ида выдохнется первой.

А значит, наша задача — просадить его защитный артефакт раньше, чем наш Эксперт исчерпает свой магический резерв.

Однако чем больше я смотрел на динамику боя, тем отчетливее понимал, что мы просчитались. Был бы у наемника защитный артефакт ранга Мастер, мы бы давно его обнулили.

А в защиту ранга Эксперт мы можем долбиться часами.

Ну ладно, не часами, при такой плотности Мастерских техник стандартного защитного артефакта ранга Эксперт хватит минут на пять-семь.

Вот только у нас нет этих минут.

— Коридор для меня, — потребовал я, — через три… две… сейчас!

Мастера рванули в стороны, ломая весь ритм карусели, а я, активировав Ускорение, оттянулся еще метров на десять назад.

С атакующего артефакта, в который учитель зарядил мне Огнемет ранга Эксперт, сорвалась огненная волна.

Мастера подались еще дальше в стороны и уже с места принялись поливать врага техниками. Ида Эксара тоже усилила свой напор.

Я же намеренно направил огненный поток в ноги наемнику.

Через пару секунд его уже наполовину опустошенный защитный артефакт не выдержал.

— А-а-а!! — заорал наемник, когда его икры и стопы захлестнул магический огонь.

Все маги прекратили атаку, Ида Эксара еще и Сеть метнула в падающего наемника. Попала, что характерно.

В итоге на обугленную землю наемник свалился, воя от боли и уже будучи спеленатым по рукам и ногам.

Я оказался около наемника первым.

— Пощады! — прохрипел он.

— Кто заказчик? — холодно поинтересовался я.

Наемник встретил мой жесткий взгляд и побледнел. Без слов понял, что пощады не будет, если он не скажет имя, и никакие отговорки о контракте и сохранении тайны не помогут. Мы в своем праве, добить врага на поле боя, пока тот не очухался — предельно логичный поступок.

Однако пару секунд наемник все же колебался.

— Черути, — сдался он.

— Кто конкретно? — продолжил допрос я.

— Джан Черути, племянница главы клана, — сказал наемник.

— Она же нынешний заместитель главы аналитической службы клана Черути, — добавила подошедшая Ида Эксара. — Работает в тесной связке с главой клана, дядя уже лет пять готовит ее на роль начальника крыла клановых спецопераций.

Яркая фигура. И очень удобная для лжи.

— Доказательства? — все так же глядя на наемника, приподнял брови я.

— В моем кабинете, — кивнул на главное здание базы он. — Они не скрывались, аванс переведен со счета рода Черути.

На что эти сволочи рассчитывали, интересно? Думали, я мирно отдам им наследство, заберу Валери и даже выяснять не стану, кто все это провернул? Я что, правда произвожу впечатление настолько инфантильного юнца?

С другой стороны, а что они видели-то от меня?

Выжил один из всего рода — так это случайность. Косяк исполнителей, которые поленились или постеснялись сделать контрольный выстрел в ребенка.

Вышел из клана — это вообще можно считать позорным бегством, несовершеннолетнего мальчишку сожрали бы в клане. Сообразил вовремя сбежать — да, молодец. Но при этом потерял все имущество богатого рода, остались крохи. Причем источников дохода не осталось вовсе, только какие-то мелкие заначки отца.

Невеста? Так это не заслуга Виктора, договор между родами заключал его отец. Эмансипация невесты? Тоже мое участие неочевидно. Гораздо логичнее предположить развал рода-предателя после смерти ее отца. А что юная девочка сделала ставку на жениха, а не на брата-главу рода, так что с нее взять, мелкая еще, мозгов нет.

О том, что Валери — Зеркало, враги точно не знают. Иначе они не у меня выкуп требовали бы, а продали бы ее роду из десятки сильнейших за баснословные деньги.

Поместье мне учитель фактически всучил. История с выселением его бывших соседей и пробитием защиты на их поместье наверняка общеизвестна. Зачем он это сделал? Да без разницы, это его планы, а я просто пешка в его руках.

Ученичество, кстати, сюда же отлично ложится. Нужен ли я Эксара сам по себе или это просто тактический ход ради того, чтобы я ему доверял и принял в итоге поместье — отдельный вопрос. Но заподозрить во мне самостоятельную фигуру в любом случае сложно.

Награждение у императора — это вообще ни о чем. Император преследовал исключительно государственные цели, награждение — банальная агитация для молодого поколения магов, на нас с Амисатом ему было плевать. И, кстати, даже туда я пришел с Эксара, косвенно подтверждая свою зависимость от учителя.

Учителя, кстати, Черути предусмотрительно убрали из расклада. Точнее, дождались, пока он уедет, и только тогда похитили Валери.

Разве что мои боевые успехи кто-то мог отметить.

Бой возле первого банка ладно, там была шпана. Их и Профессионал с нормальной клановой подготовкой раскатал бы. Бой с группой Боло — спорно, потому как непонятно, какие у них были цели. Может, просто попугать хотели, все-таки род моей невесты, а я проявил себя бойцом, не дал себя унизить. Молодец, конечно, но боевитой молодежи у аристократии наверняка хватает.

Бой с Экспертом — это весомо, да. И, пожалуй, это единственный эпизод, который выбивается из образа обычного юного аристократа. Даже если наемник был Мастером, один на один уничтожить взрослого мага — это круто.

Но я ж гений? Причем нормальный, а не ущербный, каким меня пытался выставить клан Шичи. Так что мои успехи в боевой сфере вполне логичны. Должен же я был хоть чем-то отличиться?

Однако не стоит забывать, что бой один на один или против малой группы лицом к лицу — далеко не то же самое, что противостояние противнику неизвестной силы и численности, да еще и непонятно где базирующемуся.

Чтобы освободить Валери, ее нужно было сначала найти. Причем в предельно сжатые сроки.

А потом собрать силы, достаточные для уверенного штурма укрепленной базы.

Боевых навыков юного гения для разведки и сбора союзников, — о которых пока никто не знает, кстати, — было бы, мягко говоря, недостаточно.

Да и наемника-Эксперта на базе не ожидал никто, даже я со всем своим реальным опытом. И если бы не Ида Эксара, то мне здесь ничего не светило бы. По крайней мере, по мнению противника.

Так что зря я удивляюсь, противник действовал предельно рационально, просто не перестраховывался от рисков, которые казались ему призрачными.

— Сколько вам заплатили? — продолжил допрос я.

— Аванс пятнадцать миллионов, — ответил наемник. — По окончании операции нам было обещано еще тридцать пять.

Кто-то из Мастеров за моей спиной присвистнул.

Согласен, впечатляет. С такими деньгами отряд наемников мог исчезнуть сразу после операции и залечь на дно на несколько лет. Никто не нашел бы концов.

Хотя защитный артефакт ранга Эксперт — вещь, мягко говоря, недешевая. Других артефактов у наемника не было, но даже один такой щит показывает его обеспеченность. Да и в целом, если подумать, отряд, в котором есть Эксперт и два Мастера, должен зарабатывать немало.

С другой стороны, их услуги наверняка востребованы по всему миру, так что возможность скрыться из зоны досягаемости у них все-таки была.

Я перевел взгляд на фланг.

Бой на стене практически закончился, наемники прекратили сопротивление, едва мы свалили их лидера. Сейчас часть наших отрядов связывала пленных, остальные контролировали обстановку. Часть бойцов поглядывала на нас.

Где-то вдали уже завывали сирены полиции. Даже на самой окраине города стрельба и боевые техники не могли остаться незамеченными.

— Пакуйте его, — кивнул я на поверженного Эксперта. — Вручим СИБ, перевязанного подарочной ленточкой.

Ида Эксара одобрительно хмыкнула и достала из разгрузки пару массивных наручников.

— Как знала, что пригодятся, — произнесла она.

Магические наручники — это фактически блокиратор магии. Чем выше ранг, тем дороже они стоят. И тем сложнее их найти. Просто потому, что в них встроен магический накопитель соответствующего ранга. Пустой, разумеется, чтобы было, куда вытягивать силу из арестованного.

Женщина защелкнула браслеты на руках врага и только потом сняла с него свою Сеть.

Бойцы как раз начали приводить к пролому в стене остальных пленников, когда на территорию базы осторожно заглянули первые полицейские.

Глава 32

* * *

Разбирательства с полицией и подтянувшимися чуть позже сотрудниками СИБ заняли у нас меньше часа. Да и то большую часть этого времени ждали транспорт для перевозки пленных наемников.

Правда, сотрудники спецслужб даром времени не теряли, они бегло опросили за это время чуть ли не всех бойцов моих отрядов.

По самой операции нам нечего было скрывать, так что люди спокойно отвечали на вопросы. А лезть в мои дела, — и в частности, спрашивать, что именно требовали наемники в качестве выкупа за Валери, — СИБовцы тактично не стали.

Соваться в главное здание никто из сотрудников спецслужб тоже не стал. Это наши трофеи. С которыми, кстати, еще предстоит разбираться.

Когда полиция и СИБ уехали, я отозвал в сторону Иду Эксара.

— Госпожа Эксара, примите мое искреннее восхищение, — улыбнулся я. — Безмерно впечатлен вашими навыками.

— Как и я — вашими, господин Дамар, — отразила мою улыбку она. — Вас в роду так натаскали?

— Скажем так, мои учителя не имели прямого отношения к роду Дамар, — уклонился от прямого ответа я.

Ида Эксара понимающе усмехнулась.

— Вы хотели попросить меня заняться трофеями? — легко отступила от сколькой темы она.

— Да, — кивнул я. — Если у вас есть такая возможность, конечно.

— Без проблем, займусь, — кивнула она в ответ. — Сама хотела предложить вам увезти невесту. Девочке досталось, вы ей сейчас очень нужны.

— Благодарю, — склонил голову я.

Вернувшись к так и стоявшим кучкой Мастерам, я поблагодарил всех за помощь, тепло попрощался с ними и, наконец, направился к своей невесте.

Валери сидела у стены периметра неподалеку от пролома, положив голову на плечо старшей сестры. Та обнимала ее одной рукой, однако внимания не ослабляла, цепкий взгляд Оливии безостановочно блуждал по окрестностям.

Серьезно она отнеслась к моему приказу о прикрытии, это радует.

* * *

Оливия смотрела, как Виктор общается с прибывшими полицейскими, сотрудниками СИБ, своими союзниками и с каждой минутой все больше убеждалась в правильности своего решения.

Непрост жених у сестры, очень непрост.

Вблизи это, может, и не бросается в глаза, но даже Ида Эксара признала его лидерство. Заслуженный боевой маг ранга Эксперт, жена главы куда более сильного рода, и та периодически косится на шестнадцатилетнего парня и сверяет свои действия с его реакцией.

Впрочем, это только вишенка на торте.

Для Оливии весь вечер и ночь превратились в одно большое открытие.

Сначала звонок Виктора и его предельно жесткие требования. Девушка еще тогда опешила. Она отдавала себе отчет в том, что, даже если бы она не имела полномочий внутри своего рода, все равно выполнила бы все, что сказал Виктор.

Затем место встречи. Собрать за несколько часов шесть боевых групп по главе с Мастерами и Эксперта-командира в придачу — да не каждый взрослый глава рода имеет такие связи. И когда только этот мальчишка ухитрился обзавестись такими союзниками?

Уже в тот момент Оливия поняла, что зря так отчаянно рвалась на эту операцию. Ничего не изменит один Мастер, у которого и боевого опыта-то кот наплакал.

Лезть на рожон она и не собиралась, однако приказ Виктора присмотреть за сестрой, вызвал лишь удовлетворение. Грамотное командование имеющимися силами с учетом всех нюансов многие и к тридцати не осваивают, а Виктор одним приказом показал класс. И во многом именно поэтому его признали лидером матерые бойцы.

Когда боевые группы втянулись во двор базы, Оливия сочла за лучшее затащить туда же сестру. Далеко от пролома в стене она отходить не стала, но кто его знает, что ждет их снаружи, в темноте ночных улиц? А от случайных пуль тут сестру она прикроет, Мастер все-таки.

На карусель, в которую легко включился и сам Виктор, Оливия смотрела, разинув рот. Нет, она слышала о такой тактике, но вживую видела впервые. А Виктор крутился вокруг сильного врага вместе со всеми остальными боевыми магами, как будто они месяцами тренировались в одной команде.

И вот теперь самое главное — разговоры. Полицейские, сибовцы, боевые маги-союзники, аристократка Ида Эксара — Виктор пообщался со всеми и не совершил ни одной ошибки. Ни словом, ни жестом, ни интонацией, судя по выражениям лиц его собеседников.

Шестнадцать лет? Как его отец ухитрился вырастить такого монстра⁈

У самой Оливии было понимание, как можно добиться подобного. Многие дисциплины нестандартны, половину инструкторов пришлось бы искать среди отставников военных спецподразделений, еще часть — чуть ли не в императорском дворце.

Однако девушка не могла не признать, что все возможно. Были бы деньги. Очень много денег. И у рода Дамар они были.

Оливия едва заметно усмехнулась. Значит, ее решение вдвойне правильное.

Зря, конечно, брат подписал эмансипацию Валери, но теперь у Оливии уже не было сомнений, брат не мог устоять под прессингом Виктора. Не тот уровень.

Но и сейчас не все потеряно.

Валери будет за Виктором, как за каменной стеной. Да и определенный кредит доверия к самой Оливии сегодняшняя ночь даст.

Жаль, что брат не сможет сблизиться с Виктором, двум главам родов было бы куда проще общаться на равных. Ей, наследнице рода, придется пройти по грани, чтобы сохранить баланс. С одной стороны, ее статус значительно ниже, а с другой — стиль общения между ней и Виктором остался прежним.

Может, и хорошо, что она упустила из виду момент становления Виктора главой рода Дамар официально. По всем писаным и неписаным законам ей следовало сменить обращение к нему, но с такими новостями у нее просто вылетело это из головы. А сейчас возвращаться к этому вопросу поздно, да и Виктор, вроде, не против прежнего обращения к нему по имени.

Вполне возможно, эта условно-приятельская манера общения поможет ей сблизиться с ним.

Оливия смотрела на Виктора не как женщина, которой хотелось бы иметь сильное плечо рядом, а как наследница рода, который фактически стал изгоем в собственном клане. Там Боло ловить нечего.

А вот рядом с женихом сестры могут быть варианты.

За такого союзника, пусть даже Виктор никогда не признает Боло своими союзниками официально, стоит побороться. Именно сейчас, когда Виктор только-только встает на ноги, у Боло есть шанс. Ложка дорога к обеду, а в ближайшее время они могут быть очень полезны Виктору, нищий род-изгой сумел кое-что сохранить.

И Оливия намеревалась любой ценой обзавестись покровительством будущего Владыки. Даже если ей придется выжать свой род досуха.

* * *

— Домой? — встретила меня вопросом Оливия, когда я приблизился к ним.

— Домой, — кивнул я.

Валери вяло повернула голову, увидела меня и слабо улыбнулась. Бессонная ночь и отходняк от выплеска адреналина наложились друг на друга, сейчас моя невеста вряд ли способна была встать на ноги самостоятельно.

Я подхватил ее на руки, Оливия встала следом.

— Позволь мне поехать с вами, Виктор, — попросила девушка. — Надо поговорить.

— Конечно, поехали, — кивнул я и направился к пролому в стене.

Тахир уже подогнал туда наш микроавтобус.

Рахэ и остальные бойцы останутся здесь, помогут в разборе трофеев, а Тахир отвезет нас в родовое поместье и потом приедет за ними. Возвращаться в городскую квартиру я пока не собирался.

Уложив Валери на задний ряд сидений, я сел там же. Невеста сонно подтянулась повыше, положила голову мне на колени и, похоже, сразу задремала.

Я машинально погладил ее по голове и неожиданно не обнаружил длинного хвоста. Опустив глаза, я с трудом осознал, что вижу.

Ее волосы действительно стали короче. Видимо, Огненным смерчем наемника сожгло, одноразовый артефакт учителя прикрывал очень ограниченную область, а Валери бежала. Еще и с техникой Ускорения, судя по всему.

В общем, хвост развевался сзади, и в защитную зону он попал далеко не весь. Теперь хвост едва достигал ее талии.

Меня внезапно накрыла дикая ярость.

Севшая напротив меня Оливия отшатнулась, встретив мой взгляд.

Я стиснул зубы и прикрыл глаза. Я и без того не собирался оставлять похищение невесты безнаказанным, но ее хвост — это последняя капля.

— Виктор? — осторожно позвала Оливия.

— Слушаю тебя, — ровно произнес я.

— Я хотела извиниться, — нерешительно начала девушка.

Я встретил ее взгляд и вопросительно вскинул брови.

— Мы не могли позволить себе отправить с тобой боевую группу, — твердо сказала она. — Род и так предельно ослаблен, потеря даже пары бойцов стала бы для нас критичной. Я сделала все, что смогла, и приехала сама. Я сейчас сильнейший боец в роду Боло.

— То есть твой брат вовсе не такая сволочь, каким ты пыталась его выставить? — хмыкнул я.

— Нет, — слегка улыбнулась Оливия. — И он на самом деле рвался помочь. Но… Ему пришлось отпустить меня.

То есть рискнуть боевой группой нельзя, а единственным в роду Мастером — можно? Где логика?

— В общем, извини, — развела руками Оливия. — Я не могла бросить сестру, но и ослаблять род я не имею права. Я — наследница.

На самом деле, Оливия сделала в этой операции чуть ли не больше всех. Она достала координаты Валери, она притащила спутниковую карту, она пришла сама. Без первого пункта операция вовсе могла не состояться, без второго нам было бы намного сложнее координировать свои действия.

А что боевую группу не привела, так это не главное. Сильнейшую группу рода Боло я сам, помнится, проредил, а более слабая группа ничего не решила бы, даже если бы союзники отказали мне в помощи.

— У меня нет к тебе претензий, — слегка улыбнулся я. — Наоборот, я искренне благодарен тебе за помощь. Я прекрасно осознаю твой вклад и не намерен его принижать.

— Благодарю, — с облегчением улыбнулась в ответ Оливия. — И имей в виду, Виктор, мы и дальше готовы тебе помогать. В разведке Боло все еще сильны.

— А вот это интересно, — хищно оскалился я. — И главное, вовремя.

— Что ты задумал? — вскинулась Оливия.

— Ты же не думаешь, что я оставлю покушение на свою невесту безнаказанным?

— Нет, конечно, — понимающе хмыкнула Оливия. — Какой у нас план?

— Уничтожить клан Черути.

* * *

Проводив взглядом машину Виктора Дамар, Мастер повернул голову к ней. Ида Эксара легко прочитала в глазах своего подчиненного так и не прошедшее изумление.

— Ида, что это было? — никого не стесняясь, спросил он.

Мастера союзников так и стояли вокруг тесной группой.

— Не знаю, Шерн, — покачала головой женщина. — Он не мог служить и я даже не представляю, кто мог его этому научить.

— Дело ведь не только в карусели, — не успокаивался подчиненный. — Он ведь реально тихо вывел девочку. И если бы не этот Эксперт, ему даже наша помощь не потребовалась бы. Ида, ты понимаешь, что это значит?

— Уровень императорских «Теней», — кивнула она.

— Как⁈

Ида Эксара только головой покачала. У нее не было ответа на этот вопрос.

— Ментальная закладка, — раздался тихий голос одного из союзников.

Ида резко повернула голову на голос. Джамар Алейро, единственный, кроме нее и Виктора, аристократ на операции.

— Ты ведь и сама заметила, что отточенности движений у парня нет, — предвосхищая возражения, продолжил он. — Грамотный, этого не отнять. Решения тоже принимает мгновенно. Казалось бы, опыт. Но нет. В ногах не путается, понятное дело, но видно же, что непривычна ему наша карусель была. Он еще и посмотрел на нас сначала, чтобы убедиться, что ритм точно тот. Значит, он ее не отрабатывал. Знал, но не отрабатывал.

Ида Эксара только глаза прикрыла.

Если Алейро прав, то проблем это сулит как бы не больше, чем подготовка тайного убийцы. Последовательная жесткая подготовка в течение нескольких лет в столь юном возрасте могла привести к очень спорным взглядам на жизнь и изрядно смещенным моральным ориентирам. Неприятно, иногда опасно, но, в общем-то, не критично.

Но если это действительно ментальная закладка, которая активировалась совсем недавно и вывалила на мальчика огромный массив знаний, то тут вообще встает вопрос, останется ли он в здравом рассудке. Такие вещи не каждая взрослая крепкая психика способна переварить. А ведь он еще и недавно всех своих родных потерял.

Выдержит ли?

И не придется ли однажды кому-то из них убить его своей рукой, как бешеного пса, опасного для окружающих?

— О любых нестандартных реакциях Виктора на боевых операциях докладывать мне немедленно, — распорядилась Ида Эксара. — Никаких действий без приказа не предпринимать, если нет непосредственной угрозы жизни. Вашей или ваших людей.

— Думаешь, мальчик будем мстить? — приподнял брови Алейро.

— Уверена. И лично я ему точно в этом помогу.

— Есть, командир!

Продолжение здесь https://author.today/work/453241

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Гений рода Дамар – 3

Content

Гений рода Дамар — 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Nota bene