Последний Архимаг-Император. Том 2

Глава 1

Неожиданная встреча

Разум молодого тела начинает паниковать, но я его подавляю. Стандартная защитная реакция. Максимально замедляю восприятие времени, используя каждую драгоценную секунду. Не дышу, чтобы не тратить лишние силы, все равно сейчас это бессмысленно.

Максимально активирую прошлую память. На ум приходит множество приемов выживания в безвоздушном пространстве. Но все они связаны с сильным магическим даром, который нормально работает и не является хаосом, как в моей ситуации.

Оглядываюсь вокруг, пытаюсь найти нестандартные варианты.

Тело паренька слишком слабое. Ему становится хуже с каждой секундой. Не могу нормально соображать, двигаться, принимать решения.

Не замечаю, как падаю на колени, в глазах начинает двоиться. А душа медленно расстается с телом.

Остается надеяться, что портал схлопнется, выбросив меня назад в прошлый мир. Я мог бы дольше продержаться, будь тело немного выносливее. А так… шансов катастрофически мало.

В какой-то момент стало ясно, что ничего не исправить. Я решил до последнего не сдаваться, а там будь, что будет.

Внезапно передо мной возникла высокая красивая дама лет сорока с развевающимися волосами, в сияющей белой одежде. Ну вот, предсмертные видения подоспели.

— Чего тебе надо? — мысленно бросил ей, так как нормально говорить уже был не в силах.

— Здравствуй, сын. Почему ты ведешь себя так грубо? — спросила дама.

Тело дало сигнал, кажется, это мать Александра. Просто выглядит слегка по-другому и покрыта светящейся аурой. Точнее, покрыт ее дух, она предстала в образе бестелесного фантома.

— Мама? Что ты тут делаешь? — мысленно спросил я.

— Присматриваю за тобой. Ты слишком далеко от дома, вот я и волнуюсь, — непринужденно ответила женщина.

— Что? Погоди, это другое измерение. Тут нет кислорода. Я… — попытался ей объяснить, но женщина меня перебила.

— Как же нет, Александр? Я же как-то дышу, — ответила с легкой улыбкой, будто говорила с несмышлёным ребенком.

— Ну да, потому что ты не имеешь тела. Тебе легко говорить, — с досадой сказал ей, готовясь предпринять что-то, как только расстанусь с телом. В физической оболочке мне уже мало что светит.

— Я и не говорю, сынок. Словами тут не поможешь. Надо брать и делать, смотри. Вдох-выдох, вдох-выдох, — снисходительно проговорила женщина, наклонилась ко мне и положила тонкую светящуюся руку мне на грудную клетку.

— По-твоему, я не знаю, как это делается? Здесь просто нет нормального воздуха, которым можно… — мысленно сказал в ответ, раздражаясь и вдруг замолчал.

Я понял, что тело еще живое. Причем, оно чувствует себя лучше, нежели двадцать секунд назад. Либо Александр превратился в существо, которому вовсе не нужен воздух. Либо…

— Магия, — вслух сказал я, на сей раз не используя мысли.

Быстро осмотрел свое тело и понял, что от него исходит едва заметное золотистое сияние. Внутри парня пробудилось что-то странное и необычное. Оно позволяет дышать там, где нет кислорода, не используя при этом приемы из высшей магии.

Мама отошла от меня и одобрительно кивнула.

— Вот так и делай, ты молодец, — чуть слышно сказала она.

— Стой, какой у него дар? Как он работает? — спросил ее, поднимаясь на ноги и продолжая с интересом рассматривать золотистые руки.

— Не нервничай, просто дыши, — сказала, уходя от меня все дальше.

— Расскажи про магию своего сына! Это важно, постой, — выпалил и бросился вслед за ней.

Но понял, что не могу догнать даму-фантома. Как бы быстро я не бежал, та была на несколько шагов впереди.

— Чертова иллюзия! — выругался и остановился посреди поля, глядя на мрачное сиреневое небо чужого мира.

Из большого далекого облака показалась голова Сергея Пушкина. Он чудно пошевелил бровями и произнес:

— Вот ты где лежишь, друг. А мы тебя везде ищем!

— Кого вы там ищите??? — спросил своего друга и понял, что нахожусь в прежнем мире.

Лежу, скорей всего, на земле, дышу через легкие без использования магической оболочки. В голове странное напряжение, меня немного тошнит, мышцы неприятно саднят. Такое чувство, что проснулся с утра пораньше после сильного возлияния.

Глаза пока что закрыты. Приходится приложить много сил, чтобы поднять веки. С трудом осматриваюсь вокруг и понимаю, что уже ночь. Точнее поздний вечер, когда солнце только зашло, и мир вокруг сделался темно-серым.

Кругом снуют какие-то люди, светят электрическими фонарями и магическими артефактами. Рядом стоит, судя по силуэту, Сергей Пушкин, и скорей всего, волнуется за меня.

— Очнулся, ну наконец-то! Я уж думал зелье не подействовало! — выпалил мой товарищ, видя, как я шевелюсь.

— Я был в другом мире, Сергей. Где Вронский со своей бандой? Что тут было? — слабым голосом с трудом произнес я.

— Тихо, тебе нужен покой. Завтра поговорите, — сказал строгим тоном кто-то со стороны.

И действительно, стало как-то спокойно. Я провалился в глубокий сон и сам того не заметил.

Проснулся с первыми лучами солнца в палате местного лазарета. Мне рассказали, что Петра с его бандой поглотил блуждающий портал. А меня просто вырубило выбросом энергии, так как я стоял в стороне.

Мне нужно пока находиться под наблюдением, чтобы избежать негативных последствий. Что ж, неплохо. Отдохнуть на больничной койке иногда бывает даже приятно. Но правда есть нюанс.

Я не чувствовал, что был в отключке или во сне. Меня действительно затянуло в измерение, где нет кислорода. Я точно видел дух мамы парня, а потом вернулся обратно.

Спорить с лекарями лучше не стоит. Но я точно знаю, что Александр наделен непростым даром. Его источник не сломан, а скорее «слишком исправен». С этим надо потом разобраться. Но сначала — хорошенько поесть.

Вопреки многочисленным заблуждениям, в лазарете кормили неплохо. Я бы сказал, даже лучше, чем в обычной столовой учебного центра.

Я хорошо подкрепился кашей, нежнейшей запеканкой и вареным мясом с зеленью. Полезная, но сытная, а главное вкусная еда. Что еще надо для полного счастья?

После еды я немного вздремнул, затем сидел в интернете, медитировал и скучал. Ближе к вечеру стало ясно, что я устал отдыхать, как бы странно это все не звучало.

Захотелось как-то размяться, пойти на занятия вместе со всеми, провести одиночную тренировку или просто хотя бы где-нибудь прогуляться, за пределами больничной палаты. Нужно попросить, чтобы меня отпустили.

А вот как раз лекарь пришел меня навестить.

— Кто бы мог подумать, что в этом месте скрываются подземные кристаллы магического камня, — сокрушенно произнес полноватый мужчина в белом халате, стоя возле моей постели. — Блуждающие порталы, это не шутки. Вам очень повезло, господин курсант.

— Спасибо, господин. Но еще больше повезет, если вы выпишите меня отсюда уже сейчас, — с улыбкой ответил ему, давая понять, что не нуждаюсь в лечении.

— Это да, нет большего везения, чем здоровье, — деловито сказал лекарь, подняв указательный палец вверх.

Он взял медицинский артефакт, излучающий зеленое свечение, и стал проводить диагностику. Я немного напрягся, стараясь заблокировать свою магию, чтобы доктор не увидел то, что не нужно.

В тот момент, за спиной врача открылся портал. Это произошло бесшумно, сам разлом был довольно мелкий, не чета тому, что затянул меня в мир без воздуха.

— Не понял? — нахмурился я, шире раскрывая глаза.

— Это всего лишь плановая проверка вашего здоровья, молодой человек. Вам предстоят серьезные тренировки, нельзя уходить недолеченным, — пояснил лекарь, наверняка, решив, что я к нему обращаюсь.

Тем временем, из портала вышел волчонок. Тот самый серый помощник, которого спас когда-то, и который отплатил мне добром ценой своей жизни.

Зверь стал немного больше, чем раньше. Его шерсть светится темно-синим, а глаза горят оранжевым. Кажется, он превратился в магическое существо. Вот что хаос животворящий делает!

А ведь я накачал его энергией разрушения. Как вообще такое возможно?

— Волк! Чтоб его, — невольно бросил я.

Серый, точнее уже синий, зверь вздрогнул и прыгнул в стену, растворившись в пространстве.

— Не понимаю, о чем вы? — пробурчал доктор.

Он обернулся назад, осмотрел палату, но, естественно, никого не увидел.

— Все ясно, господин курсант. У вас все еще состояние шока. Небольшие сбои в восприятии реальности, это нормально. Вам выдадут специальное зелье, пробудете тут до утра, — деловито заявил врач.

— Что? Но это не то, что вы думаете.

— Я ничего не думаю, молодой человек. Главное, чтобы голоса в голове не возникли, — сказал док на полном серьезе.

— Я не сумасшедший! — бросил ему в ответ.

— Это да, но до утра полежать все же надо.

И я полежал, еще посидел, поотжимался, поприседал. А потом прошел утомительную беседу с психологом и, наконец-то был отпущен на волю, где меня встретил Пушкин и сослуживцы.

Как оказалось, моего друга посылали в специальный научный центр, где изучали его дар и давали рекомендации по контролю над взрывной силой. Поэтому он внезапно пропал в этот раз, не успев оставить мне сообщение.

Время шло своим чередом. Я потихоньку развивал тело парня и прокачивал хаос. Тренировки давались все лучше. Я быстро стал одним из отличников боевой подготовки.

Если раньше сторонники Вронского роптали у меня за спиной, то теперь всем стало ясно — я достоин быть Учеником. Причем, больше, чем многие, кто проходили полный курс обучения.

Можно было сказать, что я погрузился в идиллию, перестав попадать в различные передряги. Но это немного не так. Сегодня, например, у меня важный бой, с очень неожиданным противником.

Итак, я наношу двоечку, пытаясь взять его скоростью. Противник оказывается не глупым и успевает закрыться перчатками. Бью обманный боковой в челюсть, следом провожу удар с левой по корпусу. Попадаю, но не слишком сильно.

На что Пушкин лишь усмехается, поднимая потные брови.

— Прости, Александр, я больше не могу поддаваться. Не обижайся, если вдруг тебя вырублю, — тяжело дыша хрипит он.

— Нет проблем, дружище. Если сам устоишь на ногах, — отвечаю ему, смахивая пот со лба.

— Брейк! Раунд окончен. Разойтись по углам! — кричит маленький круглый тренер и расталкивает нас в разные стороны.

— Так, соколики, еще два раунда и хорош. Я не собираюсь тут с вами до ночи скакать, — добавляет он и отходит в сторону.

Нет, мы не разругались с Пушкиным настолько, что пришлось бить друг друга на ринге. Да и дракой это все назвать сложно. Бой по правилам бокса, в перчатках, под пристальным присмотром тренера.

Просто Сергей прожужжал мне все уши о том, что хочет реванша за случай в поезде. Я уже забыл, как мы познакомились. А он помнит. Во всех подробностях. Причем, с прошествием времени таких подробностей в его голове только больше.

Пришлось выбрать время и сойтись с ним на ринге. Пусть выпустит пар, да и мне тренировка не помешает.

Кстати, парень дрался очень даже неплохо. Было видно, что занимался с самого детства. При всей своей странности, Пушкин был храбрым наследником рода и отличным бойцом. Я почти что не поддавался, работая в полную силу.

Моих навыков едва хватало, чтобы сдерживать взрывного бойца. Будь я в прежнем теле, было бы даже смешно. А так, это бой двух юных людей, один из которых больше подкован теоретически, зато другой мощнее.

Еще один раунд прошел в напряжении. Я чувствовал, как тело устает, а внимание притупляется. Пару раз неплохо так пропустил, но, что называется, отыгрался, заставив Пушкина отступать к канатам и уходить в глухую оборону.

После этого, Сергей посмотрел на меня с уважением, наверняка понимая, что я могу драться без магии и уловок. Раньше он, наверняка, считал по-другому.

Последний раунд оказался не очень удачным. В том плане, что Пушкин споткнулся и я его сильно стукнул.

Пришлось тоже спотыкаться специально и допускать простые ошибки. Не хватало еще, на дай бог, победить. Он меня тогда точно достанет!

— На! Получи! Вот тебе! — в последний момент выпалил мой противник. И пошел в решительную атаку.

В такую, что сам раскрылся, напрашиваясь на встречную серию. Если я не врежу как следует, он поймет, что я поддаюсь. Если врежу, то вырублю Пушкина, и он станет просить «реванша после реванша». Непростой выбор.

Который разрешил тренер, грубо растолкав нас в стороны, как пьянчуг в кабачной драке.

— Раунд, раунд! Все, кончили! Вы мне тут еще уличный мордобой устройте, — завопил он, остужая наш пыл.

Потом мы встали по обе стороны от тренера, и он поднял руку Сергея Пушкина.

— Молодец, курсант, хорошо себя показал! Прешь вперед, словно танк. Только осторожности не хватает. Приходи на мою секцию после занятий, всему научим, — сказал пузатый мужик и расплылся в улыбке.

Пушкин радостно сказал, что придет да извинился передо мной за то, что якобы «слишком сильно помял».

Я тоже был счастлив такому исходу. Никогда не думал, что буду радоваться своему поражению. Но психическое здоровье дороже, так что пусть товарищ как следует насладится победой.

— Ты еще ни разу не выходил в город? — спросил меня Пушкин, когда шли по территории центра после спарринга.

— Нет, а зачем? — бросил в ответ, щурясь от яркого летнего солнца.

— Хех, ты даешь! В кафе посидеть, обстановку сменить, ну и девушки тоже там… это самое, — расплылся в улыбке друг, наверняка мысленно продолжая праздновать свою победу.

Знаю я твои «девушки это самое», в прошлый раз связался со стервами. Хотя, в целом, Сергей мыслит верно.

Что это мы все сидим взаперти? Тренировки отнимают время и силы, дни сливаются воедино. Иногда забываешь, что ты вообще живой человек. Но в рутину погружаться тоже не стоит.

Здесь, кажется, есть возможность покидать территорию. Это не закрытый объект, где содержат невольников. Надо узнать все подробности и воспользоваться законным правом.

— Вот и славно, дружище, — оживился Пушкин, когда я это сказал. — Тогда вместе сходим на выходных. Я как раз еще деньжат заработаю.

— Как? — насторожился я. Не слышал, что в центре можно получать деньги. Если ты не охотишься на монстров, конечно.

Пушкин гордо пояснил, что немного подрабатывает кладовщиком после занятий и помогает мастеру артефактору. Платят не слишком много, но на увольнение в город будет достаточно. Да и долг он мне вернет уже скоро. О котором я, кстати, почти забыл.

— Послушай, о долге можешь не беспокоиться. Я могу подождать сколько надо, — сказал в ответ, успокаивая приятеля.

— Да? Тогда хорошо, — ответил Пушкин и вдруг замер на месте, тараща глаза.

Неужели опять какая-то чертовщина? Может хватит с меня приключений?

Я посмотрел туда же, куда и Пушкин, но ничего не заметил. Разве что группа Подмастерий шла вдоль столовой.

— Не понял, что происходит? — настороженно спросил Сергея.

— Совсем забыл. У меня проблемы, — простодушно пожаловался он.

— Только не говори, что реванша тебе недостаточно, и ты будешь снова меня доставать, — в шутку, но с долей правды, выпалил я.

— Не в том дело, Александр. Я денег должен. И много, — выдохнул парень, резко меняясь в лице.

Как потом оказалось, Сергей все еще не решил вопрос с тем баром, где мы пытались спасти безнадежный вечер, а на нас набросились «короли местного болота». Пушкин тогда взорвался, причинив большой урон заведению и не только ему.

Парня не стали судить, решив, что его дар полезней в борьбе с разломами, чем на каторге или под домашним арестом.

Вопрос с лишением свободы закрыт. А вот финансовый вопрос нет.

Обычно, в таких ситуациях род оплачивает ущерб за своего наследника, а потом сам с ним уже разбирается, выбирая наказание. Или поощрение, если тот, в целом, поступил по Чести, как Пушкин в баре.

Но Сергей имел явные проблемы с семьей. Ему даже денег в дорогу почти что не дали. Значит ждать помощи неоткуда. И парень будет годами ходить в долгах, которые могут увеличиваться, обрастая процентами.

М-да не лучшая ситуация. Но я, кажется, знаю, что делать.

Глава 2

Внешность порой бывает обманчива

Первое, что я предпринял, посочувствовал другу, сказав, что он поступил по совести, а они му… нехорошие люди. Потом сказал, что все скоро наладится и пожелал не падать духом.

Ну вот, отличная помощь. По мнению большинства людей, именно так и надо решать проблемы. Но только если они не коснулись тебя.

Шучу. На самом деле, я не хотел, чтобы Пушкин узнал главный план. Иначе, он снова бросится на меня и… ничего хорошего точно не будет.

Я лишь выяснил кое-какую информацию, а дальше перевел тему, как ни в чем не бывало.

Вечером уединился с телефоном в саду, чтобы никто не мешал. Залез на сайт бара, который Пушкин разнес. Связался с кем положено и провел деловую беседу.

Суть которой была очень проста. Я гашу долги Пушкина перед баром, а его владельцы снимают свои претензии. При этом они делают вид, будто это жест доброй воли. Никакого упоминания меня, как добровольного мецената.

В такой ситуации всем хорошо. Обвинители выступают в роли добрых бессребреников, которые отказались от денег. Пушкин избавляется от долговой кабалы. Я помогаю другу и борюсь за правое дело.

А это действительно так. Сергей поступил как достойный продолжатель своего рода, не посрамив честь.

Конечно, он действовал слишком «в лоб» и немного переборщил. Но целом, я с ним согласен. Такие поступки надо поощрять. Иначе каждый выскочка возомнит себя королем мира.

И последний член сделки — мой патриарх. Отец увидит, что я взял деньги с золотой карты и решит, что смог меня продавить. Либо, что я перестал на него злиться, а может то и другое.

Уверен, глава рода отслеживает баланс карты либо, как минимум, иногда его проверяет.

Таким образом, всем хорошо. А значит, не стоит медлить. Я обсудил детали с купцами — владельцами заведения, потом совершил перевод и получил подтверждение. Плюс необходимые гарантии того, что все пройдет гладко.

Вот что значит современные технологии. Я решил важное дело с помощью небольшой коробки, умещающейся в ладони.

Правда, потерял кучу времени, чуть не опоздав к отбою. Похоже, местные гаджеты поглощают время. Наверняка это плата за их удобство.

Следующий день выдался очень насыщенным. Помимо простых тренировок, у нас был урок фехтования. Ратники должны быть вооружены холодным оружием, напитанным магией. А даже с самым мощным клинком нужно уметь обращаться. Он не станет рубить монстров сам по себе, будь хоть трижды заряженным.

Так что нас хорошо погоняли, объясняя простейшие приемы и заставляя повторять их по многу раз до боли в суставах.

Мне пришлось устроить театральную постановку, делая вид, будто не знаю, как выполняется выпад и простая защита. В прошлой жизни я в совершенстве владел холодным оружием. Пока слишком рано это показывать.

Хотя, среди нас были те, кто хвастался подготовкой. Кого-то с ранних лет обучали фехтованию, по канонам старого дворянского воспитания.

Такие курсанты тут же задрали носы. А некоторые даже сошлись в поединках на деревянных мечах, показывая остальным «как надо».

Меня не очень интересовал этот детский сад. Я просто выполнял упражнения, не обращая внимания на других.

После занятий должно было быть свободное время. Но нас внезапно построили на спортивной площадке и сказали, что сейчас будет кое-что необычное. И это нам точно понравится.

— Никому не расходиться, курсанты! Сейчас с вами проведет занятие Ратник. Один из сильнейших бойцов последнего потока. Мастер, зачистивший в составе группы десятки разломов. Ведите себя достойно и слушайте его наставления, — пояснил наставник, построивший нас, затем куда-то ушел.

Началось напряженное ожидание. Курсанты стали громко галдеть, воображая, кто именно к нам придет.

— Готов поспорить, это одноглазый здоровенный дядька с рыжей бородой, — сказал один парень.

— Он что пират что ли по-твоему? — изумился Пушкин.

— Мне кажется, все ратники немного пираты, — ответил странный парнишка.

— Пусть возьмет нас в портал убивать монстров, сколько можно тупить в этой части! — с досадой бросила девушка.

— Тупить? А ты попробуй лучше делом заняться, — подкололи ее.

— Очень смешно! Я не для того сюда поступала!

Прошла еще минута бессмысленной болтовни. Как вдруг перед нами возник… нет не ратник. Точней, он, но… не он.

Девушка с красивым, не слишком большим, бюстом, среднего роста, с роскошными каштановыми волосами и красивыми глазами, с идеальной фигурой и красивым маникюром на руках. Настоящая фото модель с обложки, но только почему-то в экипировке ратника.

Я присмотрелся и вспомнил, что видел ее недавно. Она возвращалась с задания со своим отрядом, когда мы с Пушкиным сидели возле главного корпуса.

Тогда красотка была измучена, без макияжа, с растрёпанными волосами. Сейчас она знатно преобразилась, я даже не сразу узнал.

Женская половина подразделения сразу смутилась. Кажется, наши барышни увидели в ней конкурентку.

Парни вытаращили глаза и чуть не истекли слюной, разглядывая аппетитную убийцу чудовищ, которая больше походила на героиню фильма. Воцарилась полная тишина, все на мгновение замерли.

— Приветствую, господа. Меня зовут Стелла Райт из отряда боевых Ратников по зачистке разломов, — без лишних эмоций сказала девушка, будто являлась роботом.

— Отлично, а я Даня Смирнов, — завороженно сказал один из курсантов, потом резко смутился.

Стелла бросила на него мимолетный взгляд, но не стала обращать особого внимания.

— Знаю, что вы хотите мне сказать, — начала говорить ратница. — Вам кажется, что это игра, где вы набираете очки и повышаете в коллективе свой статус. Вы думаете, что можно пробежать стометровку и четко поразить мишень, получив за это золотые горы.

— А еще вы очень красивая. Ну, мы так думаем, — сказал какой-то парень.

— Замолкни! — толкнула его в бок курсантка.

— Хм, что? — повела бровью ратница, но все же продолжила. — Так вот, на самом деле все очень серьезно. Монстры с каждым годом становятся все сильнее, а разломов все больше. Чтобы добиться успеха в нашем деле, нужно рисковать собой. И это не пустые слова. Находясь в опасной зоне вы должны в первую очередь защищать свою спину и спину товарища…

— А грудь? — спросил еще один парень с явно заигрывающей интонацией.

— Что вы сказали, курсант? Прошу повторить четче, — отчеканила ратница.

— Он пытается вас оскорбить! Вот повеса! — сказал Сергей Пушкин со свойственной ему прямотой.

— Я вас не спрашивала, курсант, — бросила дамочка Пушкину, и перевела взгляд на выскочку. Который, судя по всему, потерял дар речи.

— Простите, госпожа. Я просто задал вопрос. Мне было важно узнать, кто будет защищать вашу грудь в случае опасности. Если вы позволите, госпожа, я готов взять на себя эту ответственную задачу, — собравшись с духом отчеканил парнишка. В его голосе слышался сарказм и игривые нотки.

Стелла пристально посмотрела на рыжего ловеласа. На нее уставились все курсанты, ожидая какой-то реакции. Всем стало понятно, что ратница не может не реагировать.

Она проявит слабость, если сделает вид, что ничего не заметила.

Сначала девушка промолчала. Потом тоже. За нее дал ответ ее магический дар. Повеса не успел даже пикнуть, как в его грудь врезался светящийся заряд сиреневой магии.

Парень упал на траву в позе морской звёзды. Он сразу хотел подняться, но его рот закрыла сиреневая энергия в виде повязки, которую невозможно сорвать.

Видно, ратница неплохо владела своим даром. Могла создавать из него не только ударные снаряды, но и простые предметы. Это неплохой уровень даже по моим меркам.

— У! Умм ууу! — застонал выскочка, безумно тараща глаза.

Все напряглись и встали ровнее, наверняка понимая, что шутки кончились.

— Вы что-то сказали, господин курсант? — подняв бровь спросила Стелла. — Простите, я вас не слышу?

— Умм уу ммм! — жалобно проскулил парнишка.

— Просите у меня прощения? Хорошо. Что? Мне плевать, насколько влиятелен ваш род, — бегло бросила ратница. — И да, если вы действительно хотите прикрывать мою грудь в бою, то снимите, для начала, с лица эту штуку.

— Я нэ огу, — жалобно выдал парнишка, краснея как помидор.

— Не можешь? А ведь это простейшее заклинание. Впрочем, ладно, я все поняла. Перейдем к тренировке. Надеюсь, все понимают, что мои прежние слова были только вступлением. Я пришла к вам не для того, чтобы вести беседы, — сказала Стелла, небрежно взмахнула рукой, и «сиреневый намордник» исчез с лица шутника.

— Кхе-кхе, так нельзя! Я буду жаловаться, вы не имеете права, — с обидой прошипел парнишка, трогая губы.

Но все же быстро замолк и встал в строй, очевидно, сознавая свое положение.

Дальше Стелла сказала, что хочет провести с нами спарринг. Причем, не простой, а магический, чтобы научить нас правильно атаковать монстров.

— Не бойтесь, я не буду бить вас в ответ. У меня есть несколько защитных техник и дополнительный артефакт вот здесь. Так что вы не сможете причинить мне вреда, — провозгласила Стелла, шагая вдоль строя.

Она показала себе на пояс, где находился ремень, на котором были различные приспособления. Девушка выдержала паузу, скорей всего, ожидая, что кто-то опять пошутит. Но смельчаков не нашлось.

Дальше Райт вызвала добровольцев. Одна из наших девчонок вышла из строя и атаковала Стеллу красными вращающимися шарами, которые ярко светились.

Тело Райт покрылось сиреневой оболочкой. Ратника отбила техники руками и дала курсантке пару полезных советов.

— Неплохо, достаточно сильно. Но над скоростью надо работать. Многие монстры в разломах довольно быстры, об этом нельзя забывать, — деловито сказала наставница.

— Да, госпожа. Благодарю, — сухо ответила курсантка и заняла место в строю.

Потом был высокий парень. Он атаковал Стеллу с помощью синих энергетических вихрей. Два из таких попали в цель, а один пролетел мимо. Защита Райт, разумеется, выдержала, а парень получил замечание.

— Слишком не точно, курсант. Помни, у тебя не будет права на промах, когда стая тварей бросится на твоих товарищей со всех сторон, — сказала девушка.

— Да… Я просто, не хотел вас… атаковать, — смущенно ответил парнишка.

— Отставить! — гаркнула леди. — Не надо смотреть на меня, как влюбленный школьник на молодую училку. Вы должны побороть эмоции, перед тем как идти на задание. Чувства в нашем деле только вредят!

А она молодец. Тот случай, когда внешность очень обманчива. Стелла явно имеет хороший дар, умеет им пользоваться и знает многое о борьбе с чудовищами. Курсантам будет полезно у нее поучиться. Да и мне не стыдно повторить прописные истины еще раз.

Не успел об этом подумать, как большие глаза красавицы уставились на меня.

— Теперь извольте вы. Господин Ростоцкий, если не ошибаюсь, — сказала, вызывая меня на спарринг.

Что? Опять? Да они издеваются.

Я уже «поспарринговался» с одним инструктором. До сих пор зверем сморит, когда меня видит. Не хватало повторения с девушкой.

Конечно, Райт считает, что ее пол ничего не значит. Но все же не хочется врезать даме, так, чтобы та упала в нокаут.

И да, я не смогу ей поддаться. Мой хаос работает… хаотично. У нее вроде сильный доспех, плюс защита артефакта. Но этого может быть недостаточно. Все же, моя Сила — это не магия выпускников академии. Лучше даже не рисковать.

— Ростов, госпожа. Моя фамилия Ростов, — сказал я. — Предпочту отказаться, уступив место своим товарищам. — Добавил, пытаясь придумать более логичную отговорку.

— Не стесняйся, Александр, покажи ей! — прошипела одна из девчонок, явно завидуя внешности ратницы.

— Какова причина отказа? — вежливо, но с нажимом, спросила Стелла.

Скажу про сломанный источник и проблемы с даром, ратница решит мне помочь и наоборот заставит выйти из строя. Нужно выдумать что-то другое.

— Насколько мне известно, среди нас есть другие Ученики, которым необходимы ваши советы. Предпочитаю уступить место товарищам, госпожа, — отчеканил в ответ.

— Ха, да он ее просто боится, — прошептал кто-то, кажется, из сторонников Вронского.

— Например? Кого вы имеете в виду? — напряглась Стелла.

— Я?.. Пушкина! Курсанта Сергея Пушкина. Ему очень нужно дополнительно позаниматься, нужнее чем мне, — сказал я, а сам бросил взгляд на друга, всеми мышцами лица подавая знак «срочно подыграй мне».

— Постойте, госпожа, он же шутит! У меня почти что нормальный дар, я даже со специалистами тренировался недавно. А у Ростова вообще источник поломан. Он просто боится об этом сказать, — как ни в чем не бывало сказал Сергей.

— Идиот, — сквозь зубы процедил я, понимая, что отвертеться не выйдет.

— Благодарю за пояснение, курсант, — одарила Райт улыбкой моего «правдивого друга».

— Курсант Ростов, не стесняйтесь. Мы собрались, чтобы решать проблемы, а не замалчивать. Вы — будущая надежда империи. Не забывайте об этом, — поучительно сказала мне дамочка.

Ты тоже не забывай, когда я взорву твою голову. Подумал так и вышел из строя, понимая, что дальше отпираться не выйдет.

* * *

Родной город Александра. Особняк рода Воронцовых.

Елизавета сидела в своей комнате и скучала. В последние несколько недель в ее жизни не происходило ничего интересного. Все эти пафосные балы и выходы в свет, приемы, презентации и прогулки с охраной.

Это до боли скучно, если не вносить в жизнь немного разнообразия. А с этим возникли проблемы.

— После того случая меня заперли, словно какую-то заключенную. Альберт — ябеда все рассказал отцу, — в какой-то момент проворчала Лиза, валяясь на высокой просторной кровати, в пижаме на голое тело.

В комнату вдруг постучали. Елизавета приказала войти, и к ней подошла горничная, которая по совместительству выполняла роль близкой подруги, насколько это возможно в ее положении.

— Привет, Катя, ну что, какие дела? — по-свойски спросила госпожа.

— Все хорошо. Работаю-с, как обычно, — не без тени смущения ответила горничная.

— Славно, ты молодец. А да, как насчет этого Александра? Кажется, его фамилия Ростов. Ты что-нибудь узнала, как я просила? — спросила княжна, говоря вполголоса и немного краснея.

Странный он, этот виконт. Взял визитку, но даже не позвонил. Написал пару дежурных сообщений в соц. сетях и пропал.

Что он о себе возомнил? Обычно, общения с Елизаветой Воронцовой ищут все представители мужского пола. А уж если она сама дает намек, в виде визитки, то отбиться практически невозможно.

А тут, все пошло не по плану. Это жутко бесило богатую наследницу, но одновременно разжигало интерес к странному дворянину.

— Если честно, госпожа, он весьма скрытный. Даже в интернете ничего не постит, как старый дед, — усмехнулась горничная, подходя ближе. — Но кое-что я смогла разузнать.

— Ну! Давай быстрее, не томи! — не выдержала Елизавета и села в кровати, крепко сжимая подушку.

— Кажется, он направился в сибирскую Аномалию. Чтобы отучиться на Ратника, — закончила свою мысль служанка.

— Что? — подняла тонкие брови Лиза.

— Ну это такие истребители монстров. Воины с магическим оружием, насколько я поняла.

— Воины, говоришь? Интересно. А девушек туда принимают? — тут же спросила Воронцова, чувствуя, как в ее неугомонном сознании зарождается очередная бунтарская идея.

* * *

Я встал напротив ратницы, как она попросила. Какое-то время мы просто смотрели друга на друга, будто сошлись на дуэли. По строю прошел тихий ропот. Наверняка многие не понимали, зачем я медлю.

— Прошу вас. Атакуйте, — сухо бросила девушка.

Пауза продолжается.

— У вас не получается активировать дар? Если так, надо обратиться к руководству. Вы не сможете зачищать порталы без магии, — обеспокоенно сказала Стелла.

Этого еще не хватало. Я не собираюсь прослыть недосилком, который не может явить свою магию. Придется все же атаковать, другого выхода нет.

Глава 3

Обучение продолжается, а неприятности не кончаются

— Я все активировал. Приготовьтесь, — сказал красотке с легкой улыбкой и принял стойку для нанесения магического удара.

— Прошу вас, давайте скорей. Я всегда готова… — с раздражением начала говорить ратница, но закончить уже не успела.

Под ее ногами взорвалась земля, обдав девушку вихрем пыли с травой. Красотка громко ахнула, не ожидая столь мощной атаки. Ее подняло над землей и отбросило назад.

К счастью, подобный эффект был не сильным. Стелла будто специально подпрыгнула и отскочила, сохранив равновесие. Судя по ее глазам, она вообще не поняла, что случилось.

Конечно, защита все выдержала. Ратница не получила повреждений, кроме, разве что, удара по репутации.

Все благодаря тому, что я специально направил вниз хаос. Если бы бил, как положено, красотке бы сильно не поздоровилось. Зря она посчитала нас слабаками, решив, что выдержит любую атаку.

Теперь девушка отряхнула одежду, поправила волосы и немного собралась с мыслями. Затем кашлянула и сказала, обращаясь ко мне:

— Неплохо. Довольно сильная атака, но не совсем точная. Вам надо работать, Ростов. Заниматься еще какое-то время.

— Да, госпожа. Я обязательно усилю свои тренировки, — ответил ей и встал в строй.

Надеюсь, барышня понимает, что осталась у меня в долгу? Надо будет при случае ей напомнить.

Дальше тренировка закончилась. Стелла рассказала нам кое-что про зачистку разломов и борьбу с монстрами, но в роли живой мишени больше не выступала. А вскоре отпустила нас на отдых, сказав, что у нее мало времени.

— Слушай, тебе не кажется, что ты сильнее той ратницы? Почему она задирает нос, а ты все еще ходишь в учениках? — сказал один сослуживец, вдохновленный моей атакой.

Пришлось наплести, что это всего лишь случайность. И что мне действительно надо многое проработать. Вроде удалось отвертеться. Но с каждым разом это делать сложнее.

У меня получается «парадокс силы». С одной стороны, я действительно сильнее всех остальных, и мне нечему больше учиться.

С другой, не могу нормально контролировать хаос. Значит, глупо пока думать о серьёзных сражениях. Надо срочно пустить все силы на овладение непокорной энергией.

Что я вскоре и сделал. Нашел укромный уголок на краю территории, где мало кто обычно ходит. При этом здесь не было помойки или аномалии с подземными кристаллами. Просто тихое спокойное место, где можно помедитировать.

Я стал проводить там свободное время, прикладывая максимум усилий для овладения хаосом.

Спустя пару дней, тренировки принесли плоды. Я стал лучше чувствовать движение хаотических частиц, но этого все равно маловато.

Как-то раз я снова сидел в позе лотоса, погруженный в глубокий транс. Передо мной тянулись потоки хаотичных частиц, которые дергались в разные стороны, будто бы, специально не давая собой управлять.

Намучившись с ними как следует, понял, что пора отдохнуть. Вышел из медитации и заметил, что на поляне стоит завхоз в странном спортивном костюме. Смотрит на меня, как ни в чем не бывало, и что-то шепчет под нос.

— Вы! Что вам надо? — резко бросил я, чувствуя, что непонятный тип начинает меня раздражать.

— Хаос, — произнес мужчина, подходя ближе.

— Вы о чем? — спросил, слегка напрягаясь.

— Неужели ты думал, что я не почувствую энергию хаоса на расстоянии? Хех, можешь сколько угодно дурачить других наставников или аппаратуру, но меня не проймешь, — жмурясь от яркого вечернего солнца сказал мужчина.

Да кто он такой? У него больше знаний и навыков, чем у самого сильного Ратника. Не стоит его пытать, все равно ничего не скажет. Лучше просто послушаю, вдруг подскажет что дельное.

Вряд ли он желает мне зла. Заговорщики так себя не ведут. Уж я-то знаю, с чем сравнивать.

— Допустим я обладаю хаосом. Вам-то какое дело? — ответил, решив подыграть завхозу.

Посмотрим, что он от меня хочет.

— Мне абсолютно никакого. Разве что могу немного помочь. Если ты будешь не против, — уклончиво произнёс мужчина.

— Кто же отказывается от помощи? — повёл бровью в ответ. — Слушаю вас.

Тут произошла очередная странность за последнее время. Завхоз кратко прочитал лекцию о свойствах хаоса, будто изучал магические науки долгие годы.

— Вы и правда, разбираетесь в магии. Но как контролировать хаос? Вы так мне не рассказали, — ответит, выслушав теоретическую часть.

— Тебе это никто не расскажет, виконт Ростов. Кроме тебя самого, — деловито сказал собеседник.

— И как же я, — начал говорить, но меня перебили.

— Я дам тебе пару упражнений для медитации. Постарайся их выполнять максимально медленно и вдумчиво. Это должно помочь, — сказал завхоз.

Потом тут же приступил к описанию упражнений. Он не сказал ничего, чего я раньше не знал. Но информация подавалась под другим углом, и акценты делались на том, что я раньше упускал из вида.

На чудодейственное решение не похоже. Но попробовать точно стоит. В любом случае, хуже не сделаю.

Не успел осмыслить наставления странного завхоза, как тот ушел, не сказав ничего на прощание. Я уже к такому привык. Поэтому просто пожал плечами и решил попробовать заняться духовной практикой по новому принципу.

Сел посреди поляны в позу лотоса, расслабился и стал медленно погружаться в транс. Но провести повторную тренировку мне не дали. Предчувствие дало сигнал, что за мной кто-то следит.

Пришлось выйти из транса, встать на ноги и как следует осмотреться. Никого, наверняка показалось. Хотя предчувствие меня почти никогда не обманывает. Видимо, в новом теле оно начало давать сбои.

Я понял, что лучше позаниматься завтра. Сегодня нормально расслабиться не получится, да и слишком поздно уже. Небо становится все темнее, закат догорает вдали, а воздух наполняется ночной прохладой. Пора возвращаться обратно, в расположение казармы.

Я шагнул вперед с этой мыслью. И тут на меня напали две здоровенные собаки. Казалось бы, обычная ситуация. Но звери были не из этого мира. Больше любого породистого пса, с измененными головами, а черная лохматая шерсть излучает золотистое сияние.

Как эти монстры смогли оказаться на территории учебного центра? Скорей всего, неспроста. Но это вполне обычная ситуация, с учетом того, что у меня полно врагов.

Против меня подослали двух относительно небольших монстров. Спасибо за разминку перед сном. Теперь появился шанс опробовать магию в боевой обстановке.

Сразу стало понятно, что твари — магические. То есть у них есть свои простейшие источники, что делает их сильней и быстрее других монстров.

Не успел провести первую атаку, как псины бросились в стороны. Хаос только поднял траву и землю, не причинив зверям никакого вреда.

Я отошел чуть назад. Вторая атака, и одна мутированная собака с визгом полетела в сторону. Она получила ранение, но не погибла. Живучая тварь.

Вторая зверюга проявила чудеса скорости. Совершила молниеносный рывок, не давая мне среагировать, и вцепилась острыми большими зубами в моё предплечье.

Сильнейший укус чудовища, способный оторвать руку обычному человеку. Хорошо, что я успел напитать руку хаосом. Псина резко разжала зубы и завизжала, свалившись на траву. Я тут же пронзил ее пикой, сотканной из энергии хаоса.

Магическая техника продырявила тварь, не дав шанса подняться. Я проследил за тем, чтобы зверь точно сдох, а потом решил собрать магию монстра.

Это старый и довольно простой прием. Если монстр наделен энергией, ее можно забрать после смерти. Я давно так не делал, потому что не было смысла. Но сейчас энергию можно превратить в специальный кристалл, а после продать.

Я по-прежнему не собираюсь тратить деньги с золотой карты на свои нужды, так что нужно зарабатывать по возможности.

Не успел разобраться с одной тварью, как из травы поднялась другая псина, которую до этого ранил. Что ж, у меня сейчас много хаоса. И я контролирую его лучше, чем раньше.

Прикончить эту тварь не составит для меня большого труда. Не понял, а это еще что такое?

Откуда-то из вечернего мрака выскочил мой лесной помощник. Тот самый волчонок, который сам теперь стал настоящим монстром.

Зверь с диким ревом снес псину, повалил ее на землю и вцепился в глотку. Серый уступал размерами твари, но был сильней и точнее. Монстр наверняка не успел понять, что случилось, как острые зубы синего волка лишили его жизни.

Поляну залила кровь, тварь испустила дух. Ее глаза погасли, а шерсть перестала мерцать.

Я оценил поступок моего старого друга. Но этого сейчас маловато. Нужно привязать душу волчонка к своей и контролировать ее с помощью ментальной связи.

Пусть будет моим магическим фамильяром, раз так все сложилось. Никогда не делал подобного раньше. Мне просто не требовались помощники. Но сейчас ситуация изменилась. Да и глупо бросать магического зверя на произвол судьбы. Пусть лучше будет привязан ко мне.

— Спасибо, друг, ты меня выручил, — сказал я своему волку и потрепал его за ухом, как обычного дворового пса.

Тот что-то проурчал, как бы говоря «не за что, обращайся еще». Потом стал от меня отходить, явно готовясь уйти.

— Стой, давай-ка проведём одним ритуал? Я не хочу больше терять тебя из вида, так что давай…

Волк перестал меня слушать, не дав закончить. Он побежал прочь, беспечно виляя хвостом, словно пес, которого пустили побегать без поводка.

— Куда? А ну стой? Ты можешь затеряться между мирами, без связи со мной, — крикнул ему вдогонку, но это не помогло.

Мой пушистый помощник оказался слишком свободолюбивым и даже взбалмошным. На него не особо действовали слова. Позже найду способ связать наши души, а пока пусть бежит. Он, в любом случае, поступил благородно, придя на помощь. Мало кто из людей на такое способен, не говоря о животных.

С этой мыслью обошёл трупы монстров и выкачал из них энергию, пока она не рассеялась. У меня в руке оказались два небольших кристалла желтого цвета. Их можно неплохо продать, когда пойду в город.

А я скоро собираюсь туда отправиться. Пушкин навел меня на отличную мысль. Действительно, хватит сидеть в застенках. Все же, у меня молодое тело, которому иногда нужно хорошо отдохнуть.

Дальше, я хотел вернуться в спальное расположение. Но ко мне побежали охранники. В самый «нужный момент». Они бы ещё утром пришли, было бы вообще здорово.

— Что тут происходит? — подозрительно спросил мужчина с усами, рассматривая мрачную поляну, и бросая на меня странный взгляд.

— Нападение монстров, господин. Две твари пролезли на территорию, и вот, — сказал я, показывая рукой на… Трупы куда-то исчезли. Возможно где-то остались следы крови, но самих чудовищ здесь не было.

Я знал, что бывают монстры, которые распадаются прахом после смерти. Но эти существа были другого класса. Что же, очередная странность в потоке странностей.

— Не стоит придумывать оправданий, курсант. Отправляйтесь спать, — сухо бросили мне, наверняка считая, что специально все это выдумал.

Я не стал спорить, но сделал выводы. Враги довольно хитры, но их методы для меня слишком слабые.

На следующий день занятия проходили обычно. Никаких слухов о прорыве чудовищ. Видно, те, кто строят мне козни, хорошо все подчистили.

Мы как всегда пробежали несколько километров. Потом разминались, качали мышцы, отрабатывали связки ударов, тренировали магические атаки и много чего еще.

В программу обучения все больше входила работа с оружием. Сегодня упражнениям с деревянными мечами было отведено много времени. Мы стояли посреди спортивной площадки на достаточном расстоянии друг от друга и отрабатывали простейшие приемы, позволяющие атаковать и защищаться в бою.

— Не стоит пренебрегать фехтованием, господа курсанты. Меч должен стать не только вашим оружием, но и другом. Клинок является продолжением руки, вам должно быть максимально удобного его использовать. Каждый прием, как рефлекс, каждое движение меча, подобно инстинкту, — говорил наш инструктор, медленно обходя всех курсантов, и давая советы каждому.

В этот раз я работал с мечом получше. Решил не делать из себя совсем новичка, чтобы не переборщить с сокрытием навыков.

Подойдя ко мне, инструктор дал пару советом, которые были не важными. Так, исправление мелких недостатков, не более. Чего нельзя сказать о других сослуживцах.

Многие настолько не умели держать в руках бутафорские клинки, кто умудрялись наносить себе повреждения. Одна девушка получила синяк под глазом. Ей потребовалось заживляющее зелье. А другой парень разбил себе нос, да так, что испачкал кровью всю форму.

М-да, страшно представить, что было бы, если бы у них в руках оказалось настоящее оружие. Особенно с хорошей заточкой и напитанное энергией.

Хотя, учиться никогда не стыдно. Я воздержался от шуток и косых взглядов, смотря, что называется, «в свою тарелку».

Моему примеру следовали далеко не все. Среди нас были те, кто хорошо управлялся с мечами. В простой казарменной жизни эти курсанты ничем не отличались от остальных. Даже больше, были серыми мышками, не претендующими на что-то особое.

А тут… Кажется, кто-то решил взять реванш за все месяцы обучения.

Натренированные парни вызвались помочь остальным. Инструктор разрешил это сделать, так как сам, скорей всего, плохо справлялся. Все же нас слишком много. За каждым не уследишь.

Так вот, вскоре по рядам пошли молодые парни и стали давать нам советы, словно сами оказались наставниками по фехтованию.

Казалось бы, это нормально. Но сослуживцы использовали свое положение не в лучших целях. Они отпускали шутки, видя, что у кого-то не получается. Пытались язвить и ставить себя выше нас.

А когда помощь требовалась красивым девчонкам, «наставники» распускали руки под предлогом «стой, давай покажу как надо».

Так один парень встал позади девушки и начал водить ее руками мечом в воздухе. При этом определенные части тела прижались к даме. Что вызвало явное недовольство последней.

— Эй, что ты делаешь? Отойди! — напряженно сказала девушка, освобождаясь от объятий «наставника».

— Я просто хотел помочь, Мария. Не знаю, что ты себе надумала. Ладно, делай как знаешь, но потом не жалуйся, что у тебя ничего не выходит, — сказал парень со странной челкой, которая почти закрывала один глаз, и отошел от своей сослуживицы.

Та покраснела и посмотрела вниз, не зная, как поступить. Ей вряд ли хотелось раздувать скандал, привлекая к себе внимание. Пришлось стерпеть приставание, продолжив тренироваться.

А челкастый, тем временем, подошел ко мне. Но нет, обнимать меня не решился. Вместо этого, критично окинул взглядом и высокомерно сказал:

— Ты как будто мясо вилкой тычешь, Ростов. Так не выполняются выпады.

— Правда, что ли, господин «сэнсей»? — повел бровью я. — Значит можешь на меня не смотреть. А то могу ткнуть случайно, как мясо.

— Не понял. Ты что мне сейчас, угрожаешь? — напрягаясь спросил парнишка, вероятно почувствовав себя местным альфа самцом.

— Я лишь дал адекватный ответ на твои слова, — сказал, опуская меч и глядя придурку в глаза.

— Значит, ты не умеешь нормально отрабатывать упражнения, а я виноват? Прости, Ростов, но ты что-то перепутал ахаха, — непринужденно бросил парень, пытаясь выставить меня явно не в лучшем свете.

Я понял, что на меня смотрит половина подразделения. Смолчать в такой ситуации, значит сильно потерять в репутации. Да и самому неприятно.

— Послушай, сударь, когда ты успел стать наставником нашего учебного центра? — спросил на полном серьезе.

— Я не наставник, я просто помогаю и все, — удивленно ответил челкастый.

— Тогда отойди от меня, мне твоя помощь не требуется, — бросил ему, четко проговаривая каждое слово. При этом сделал так, чтобы слышали все.

Наверняка это стало ударом для выскочки. По крайней мере, он изменился в лице и крепче сжал деревянный меч.

Судя по взгляду парня, он сейчас на меня набросится, не в силах сдержать эмоции.

Глава 4

Встреча

Если он это сделает, у меня будут развязаны руки. Парнишка знает, что у меня сильная магия, да и драться я точно умею. В итоге, здравый смысл побеждает.

Челкастый медленно опускает меч, крутит им и пытается изобразить веселье, хотя самому не до смеха.

— Если ты считаешь, что тебе не нужны советы, то может продемонстрируешь свою технику боя? — спросил меня оппонент с натянутой улыбкой.

— Без проблем. Какое упражнение тебе показать? — тоже с усмешкой ответил ему, давая понять, что меня не удастся выбить из колеи.

— Упражнение? Аха-ха, не смеши. Монстрам ты тоже будешь упражнения что ли показывать? — попытался в очередной раз атаковать челкастый.

— Монстров я буду убивать. Без лишних слов. Как и каждого, кто решит меня оскорбить, — холодно сказал в ответ.

— Что ж, понятно, — немного замялся парнишка. — Тогда может сразимся на мечах, Александр? Если ты такой смелый, то дружеский поединок со мной станет для тебя пустяком, верно ведь?

Он что, хочет лишиться башки? Я пошинкую его в салат за секунды в случае настоящей схватки.

На нас уставились несколько изумленных курсантов. Наставник тоже услышал слова парня и насторожился.

Кажется, никто не хотел, чтобы мы рубили друг друга настоящими мечами. А жаль. Мне слишком надоел этот выскочка, хотелось показать ему настоящий бой.

— На этих мечах, я имею ввиду. В качестве дополнительной тренировки, не нарушая порядок занятий, — добавил парень, делая вид, что это и имел ввиду с самого начала.

— Без проблем, друг. Но учи, что даже деревянный клинок может нанести травму, — сказал, рассматривая своего оппонента.

— Именно поэтому вам придется надеть маски и следовать моим правилам, — прогремел инструктор, который оказался около нас в мгновение ока.

— Разумеется, господин. А ты готовься, дружище, — сказал челкастый. Последние слова были адресованы мне, но звучали не очень-то устрашающе.

Вскоре мы надели специальные маски, передняя часть которых была затянута плотной сеткой. Лиц при этом не было видно, а обзор слегка ухудшался. Но зато никто никому глаз не выбьет, как сказал наш наставник.

Мне не нравился этот детский подход, но перечить сейчас было глупо. Надел маску и встал, куда было указано.

Наставник озвучил простые правила, сказав, что будем сражаться до трех попаданий по жизненно важным точкам тела. Разумеется, никакой магии и прочих уловок.

Я начал поединок неспешно, решив не показывать все свои навыки сразу.

Не успел прощупать оборону противника, как тот пошел в атаку, забыв о защите. Наверняка считал, что я ничего не сделаю и проиграю «в сухую», но нет.

Челкастый запыхтел, как паровоз, размахивая деревянным мечом. Получилось довольно резко и мощно. Мне пришлось попотеть, уходя от атаки. Парень действительно умеет владеть мечом, надо отдать ему должное.

Но его погубит самоуверенность. Не успел противник закончить атаку, как получил укол в живот и с досадой отпрыгнул назад.

— Одно попадание в пользу курсанта Ростова, — сказал наставник.

— Не считается! Он меня едва зацепил, и то случайно, — протянул противник ноющим голосом, явно теряя былую спесь.

— Даже легкий удар боевым оружием грозит серьезным ранением. Вам ли это не знать? Если вы действительно практиковали фехтование в прошлом, — отчеканил инструктор.

Челкастый не смог возразить, и мы продолжили поединок. На сей раз он действовал хитростью. Он вроде пытался атаковать, а сам уходил в оборону. Заставлял меня «бегать» по импровизированному рингу и проводил скрытые атаки.

Мне пришлось показать все свои навыки. Увы, но драться вполсилы просто не удавалось.

Все замерли с открытыми ртами. Воздух сотрясал стук деревянных мечей и наше отрывистое дыхание. В какой-то момент, я допустил ошибку, и противник поразил меня в грудь.

Все же пришлось подыграть. Победа «в сухую» привела бы к повышенному интересу ко мне, который сейчас не нужен.

— Ну что, получил? Это тебе не языком трепаться! — воскликнул противник, празднуя победу.

— Курсант Кирсанов, отставить. У вас счет один-один, продолжайте, — грозно сказал наш наставник. И поединок продолжился.

* * *

Наставник не верил своим глазам, глядя, как два парня в масках сошлись, словно в смертном бою. Они применяют все силы, работая на износ, будто являются кровными врагами. Но это не самое странное.

Куда интересней курсант Ростов. На первом занятии говорил, что держал меч всего пару раз в жизни. Потом плохо выполнял упражнения, не отличаясь от других новичков. А теперь…

Такое чувство, что парень обучился фехтованию всего за несколько дней. Что само по себе невозможно.

Либо он изначально скрывал свои навыки. Но зачем? Молодежь, наоборот, любит показывать свои умения перед всеми. А тут, непонятная скромность.

В любом случае парни бились жестоко. И это слегка настораживало.

«Зачем только разрешил этот спарринг? Хотя, если бы отказал, они все равно бы подрались. И кто знает, чем бы все кончилось. Пусть лучше так, чем втихую», — думал наставник, тщательно наблюдая за поединком.

Вдруг, в какой-то момент, Ростов сделал корявый выпад, рыча от злости и пытаясь во что бы ни стало достать противника.

Кирсанов изловчился и ударил Ростова по голове, да так, что деревянный меч чуть не треснул. Парень застонал, падая на колени. Наставнику стало не по себе.

— Отставить! Я сказал, прекратить! Это хулиганское избиение, курсант Кирсанов. Вы получите выговор. Нельзя так обращаться с тем, кто хуже вас владеет оружием, — гаркнул инструктор и подбежал к стоящему на коленях стонущему парнишке.

Тут же снял с него маску и сам чуть не упал в обморок.

* * *

— Кажется, я переборщил, извините, — говорю, медленно снимая с себя маску, и видя, как наставник склонился над Кирсановым или как там его.

Похоже, учитель перепутал меня с противником. Ростом мы почти одинаковые, форма одна и та же, тут не мудрено ошибиться. Небось, наставник решил, что «несчастного дилетанта» сильно задели, но вышло наоборот.

— Ростов? Погодите… Но как же так? — сказал наставник, с удивлением глядя то на меня, то на моего оппонента.

— Умм это запрещенный прием. У меня шлем плохой был. Он специально все это подстроил, — скрипя зубами, процедил челкастый, продолжая стонать от боли.

Видно, маска, действительно больше защищала лицо, а на макушке была слабовата. Но так даже лучше, придурок получил хороший урок. Теперь должен успокоиться, если не хочет добавки.

Кстати, я не нарушил правила. Нам было запрещено бить в спину, ниже пояса и под маску. Про удар по темени ничего не сказали. Так что пусть Кирсанов теперь не жалуется.

Он, кстати, и правда замолк. Видно, понял, что его нытье окончательно убивает остатки репутации. Парню пришлось принять поражение и встать на свое место.

А ко мне подошел наставник, который спросил, почему я скрывал свои навыки.

— Давно не занимался, господин. Забыл, что когда-то учил. Но потом все вернулось, благодаря тренировкам, — сказал я заранее заготовленную версию.

— Хм, звучит странно, — промычал наставник, пристально рассматривая меня. — Ладно, допустим. Но это не повод калечить своего сослуживца. Фехтование — это не уличная драка, Ростов. Я вынужден объявить тебе выговор.

Да хоть два. Главное, что все поняли, кто победил, а кто взял на себя слишком много и пал лицом в грязь. Мне осталось сделать вид, будто бы сожалею и вернуться к отработке простых приемов.

Остаток дня прошел без приключений, что было для последних недель даже странно. Я не заметил, как наступили выходные и настала пора идти в город.

Согласования прошли очень быстро. Как уже говорил, у нас тут не тюрьма, а добровольное обучение. Мне позволили выйти в город, несмотря на случай с Кирсановым. Можно было провести вне Центра весь день, главное, вернуться к отбою.

Я взял письменное разрешение и свои документы на всякий случай. Холодным солнечным утром вышел из казармы на главную площадь, где должен был встретиться с Пушкиным.

Мой друг встал пораньше, чтобы выполнить какие-то поручение мастера-артефактора. И эти поручения затянулись. Я прождал около получаса, глядя, как над крышей учебного корпуса медленно поднимается солнце, наполняя мир светом и испаряя ледяную росу с деревьев и зданий.

Лишь потом поступило сообщение от Сергея. Парень писал, что у него много дел. Придется работать до самого вечера, иначе можно лишиться выгодной подработки.

Он не намерен занимать у меня каждый раз, так что работа дороже, чем выход в город. И Пушкин останется здесь, но желает мне отдохнуть за двоих.

У него все не слава богу. Скучно идти одному.

Кому-то да, но не мне. Одиночество можно превратить в плюс. Я не пообщаюсь с другом, это не очень приятно. Зато смогу насладиться спокойствием и делать все, что захочется.

Не стал переживать по этому поводу. Просто пожал плечами и направился к воротам учебного центра.

Вскоре меня встретил Сибирск, который после долгих учебных будней напоминал столицу. Я больше не обращал внимание на военных, технику, что возила убитых монстров, патрульных и проч.

В глаза бросались только яркие вывески, фонтаны, цветочные клумбы. И да, красивые девушки, куда же без них. Все же я вселился в тело молодого парня, а не глубокого старика.

Слегка прогулялся по парку, поел мороженое, и в который раз восхитился вкусом этого необычного лакомства. Потом прошелся по улице с красивыми старинными зданиями. А дальше понял, что в Сибирске особо нечем заняться.

Как ни крути, город все же военный. Он живет боевыми буднями, не имея развлечений, какие есть в других городах.

Но мне много и не надо. Схожу в хороший ресторан или кафе да почувствую себя, наконец-то, аристократом. А то уже стал забывать, что имею титул. Я не люблю шиковать напоказ, но расслабиться иной раз можно.

Немного покопался в интернете и нашел по отзывам неплохое место, где любили бывать местные благородные. Причем, оно было не пафосным и кричащим. Сюда не совались выскочки, желающие кому-то что-то там показать.

Красивое небольшое кафе в укромном месте, имеющее относительно небольшую известность и прекрасную кухню, судя по многочисленным отзывам.

Добрался до заведения и вошел внутрь, любуясь простым, но красивым интерьером и восхищаясь уровнем сервиса.

Прямо с порога меня встретил мужчина в черном пиджаке с золотистой цепочкой на нагрудном кармане. Сотрудник напоминал типичного дворецкого и даже разговаривал странно.

— Извольте-с проследовать за дальний столик, ваше благородие. Это самое лучшее место для тех, кто ищет уединения, — с поклоном сказал дворецкий, когда я высказал свои предпочтения.

Спустя секунд десять, я сидел за блестящим столиком, на высоком стуле с удобной резной спинкой. Вокруг меня суетились две официантки, что было немного странно. Будто одна не справится, ну да ладно.

Обе были прекрасны, настолько, что даже описать невозможно. Просто девушки с длинными ногами с обложки журнала. Такое чувство, что они одинаковые, хотя вроде бы не близняшки.

Не успел опомниться, как мне протерли стол, несмотря на то, что он и так был идеально чистый. Поставили набор специй, салфетки и зачем-то букетик живых цветов.

— Простите, барышни, я… не барышня. Мне бы покушать чего, а не этот «салат», — усмехнулся, взглянув на цветы.

— Господин, это правило для всех гостей. Вы должны почувствовать летнюю атмосферу, чтобы максимально насладиться нашим гостеприимством, — пояснила одна.

— Извольте пояснить ваши вкусовые предпочтения, — тут же сказала другая.

Кажется, они даже перебарщивают с вежливостью, ну да ладно. Я принялся пояснять вкусовые предпочтения, стараясь максимально себя сдерживать. Чтобы не съесть случайно половину кафе и все свои оставшиеся деньги.

Вот что значит молодой организм, который пропустил завтрак. Список получился внушительный.

Официантки с улыбкой поклонились и поспешили уйти. Я принялся рассматривать интерьер и посетителей заведения. Последние привлекли особенное внимание. Тут были явно небедные люди, судя по родовым перстням и некоторым аксессуарам.

При этом скромно одеты, ведут себя очень тихо. Такое чувство, что простые офисные клерки заскочили перекусить. Это мне нравится. Не люблю, когда богачи выпячивают свои кошельки.

Не успел это обдумать, как на столе сам собой появился хлеб и салат из свежих овощей. Потом возникло жареное мясо с грибами под кисло-сладким соусом, рассыпчатый золотистый рис и парочка других блюд.

Вскоре небольшой по площади столик был полностью занят моим обедо-завтраком. И я приступил к процедуре поглощения пищи, которую ничто не могло прервать.

Кроме, разве что, этого. Когда я запивал бодрящим ягодным морсом очередную порцию мяса, то почувствовал, что на меня кто-то смотрит.

Резко поднял глаза и увидел Анну Бестужеву, которая каким-то образом тут оказалась.

— Здравствуйте, Александр. Рада вас видеть, — сказала Анна, одарив меня милой улыбкой. — А где ваш храбрый друг, перед которым я оказалась в долгу?

— Здравствуйте. К сожалению, он сейчас работает. В смысле, над своим магическим даром. Ему нужно выучить пару новых техник за выходные, — пояснил я, разглядывая перчатки Бестужевой.

Интересно, она их вообще снимает? Вроде говорила, что это опасно. Загадочная девушка, ничего не скажешь.

— Досадно. Но в то же время и хорошо. Тренировать свой дар — это всегда полезно. Жаль, что не у всех получается, — с улыбкой сказала девушка и немного замялась.

— Садитесь. Буду рад, если вы присоединитесь. А еще больше меня порадует общение с вами на Ты, — тут же произнес я, решив, что общение с прелестной дамой под хорошую еду — это лучший вид отдыха от учебы.

— У меня мало времени, но, если вы изволили предложить. В смысле, просто изволил. На Ты. Точно, теперь на ты, — сказала дама, немного смущаясь, села напротив меня и широко раскрыла глаза, глядя на мой «скромный заказ».

Я тут же предложил ее угостить. Но Бестужева настояла, что будет «сама себя угощать». Видно, она была независимой девушкой и не терпела стандартных ухаживаний со стороны противоположного пола.

Я принял это к сведению и продолжил трапезу, пока все не остыло. Вскоре Анне принесли ее заказ, и она тоже решила перекусить.

Со стороны наше пиршество смотрелось довольно странно. Худой парень с кучей различных блюд, от которых ломится стол. И девушка с зелёным салатом да кислородным коктейлем. Но у каждого свои предпочтения.

Я не стал поднимать тему еды. Вместо этого расспросил Анну об ее жизни, да и сам рассказал то, что посчитал нужным.

Анна сетовала на то, что ее сослали сюда для изучения необычного дара. Ей доставляет это множество неудобств, но сделать ничего нельзя. Вот приходится находиться взаперти в военном городе, забыв о былой жизни.

Звучит, конечно, печально. Но меня волнует другое. Что у нее за дар там такой? Думал об этом еще в первую встречу, а теперь любопытство сильней разгорелось.

— Прости за прямоту, Анна, не могла бы ты рассказать, какой магией обладаешь? — спросил в какой-то момент, решив не ходить вокруг да около.

— Это сложно объяснить, — пожала хрупкими плечами девушка в белом платье. — Но я могу попробовать…

Анна не успела закончить, как дверь в зал резко открылась. Из коридора пошел черный дым и послышались стоны людей. А к нам ворвался налетчик в мешковатом костюме.

Его рот закрывала медицинская маска, на глазах были очки, не черные, а простые для слабовидящих.

Казалось бы, это какой-то псих. Но тело мужчины покрывала тонкая белая оболочка из мощной энергии. Это прочный защитный доспех. Наверняка налетчик хорошо подготовился, и намерения у него более чем серьезные.

— Это еще что такое? — хмурясь спросила Анна.

— Моя небольшая разминка после обеда, — нехотя сказал я.

Город полон неадекватов, надо это решать. Я не хочу быть героем, но приструнить очередного психа не сложно.

Казалось, все пройдет по стандартной для меня схеме. Но у Анны были другие планы. На лице блондинки проявилась плохо скрываемая ярость. Девушка потянулась к правой руке, явно намереваясь стянуть перчатку.

Глава 5

Еще одна необычная сила

— Всем оставаться на местах! Гоните деньги! Вы обязаны нам платить. Вы притесняете тех, кто лишен магии. Настал час расплаты, давайте все, что у вас есть, иначе эта забегаловка взлетит на воздух, — истерично закричал налетчик, с трудом подбирая слова и сбиваясь с мысли.

Он явно не был профессиональным бандитом. Скорей всего, фанатик, который обезумел, не более. В его словах есть здравое зерно. Неодаренных в этом мире действительно недолюбливают.

Но то, что он творит — явно не выход. Так он, скорее озлобит общественность, выставив себя дураком. А может его вообще надоумили. Например, конкуренты хозяев кафе. Сейчас это неважно; нужно остановить психопата, пока он не наломал дров.

— Не знаю, что у вас там за магия, любезный, но вам придется остепениться, — громко сказал здоровенный мужик лет за сорок. Судя по перстню, он благородный, как и все в этом зале.

Дядька медленно поднялся с места, сверля налетчика взглядом.

— Закрой рот! Давай все, что у тебя есть, считаю до трех, — отчеканил очкарик.

Аристократ вызвал магию и бросил сгусток оранжевой энергии в оппонента. Судя по всему, атака довольно сильная. С помощью такой можно остановить даже неплохого владеющего.

Но защита очкарика оказалась прочна. Атака заставила налетчика отступить на пару шагов, но не более. Техника растворилась в белой оболочке. А благородный с удивлением посмотрел на свою руку, видимо, не понимая, как такое возможно.

Очкарик, недолго думая, пустил поток магии из руки. От такой атаки здоровяк снес пару столов, и с криком вылетел в окно, разбив его своей грузной тушей.

Всюду разлетелись осколки стекла, щепки и куски штукатурки. Красиво отделанный зал в одночасье превратился в руины.

Сзади на бандита попыталась напасть охрана. Один легкий магический залп в их сторону, и несколько мужчин улетели вглубь коридора, где и так уже что-то горело.

В зале воцарилась полная тишина. Наверняка, все поняли, что очкарик не шутит. Он не просто сумасшедший, который действует в припадке ярости. Его действия хорошо продуманы. И да, он обладает сильнейшей магией, идти против него слишком опасно.

Интересно, что у него за сила? Если не ошибаюсь, какие-то артефакты. Я чувствую искусственную энергию. Надо отдать должное недоумку, он хорошо подготовился.

— Теперь я не слабее, чем вы! Я здесь — главный аристократ! Выкладывайте все, что у вас есть. Я отныне ваш повелитель, — воскликнул очкарик и стал обходить столики с гостями.

Вскоре в его руках появились первые бумажные купюры и ювелирные украшения.

Не знаю, как насчет толпы напуганных благородных, но я не собираюсь одаривать психа под действием глупых угроз. Нужно применить хаос, но сделать это аккуратно, чтобы не разнести заведение, как когда-то мой друг.

Тем временем, Анна покусывала губу, хмурила брови и теребила перчатку. Девушка была настроена серьезно, но не решалась сделать последний шаг.

И это сейчас хорошо. Не хватает, чтобы она пострадала. Пусть лучше сидит спокойно, а я во всем разберусь.

— Не стоит злиться, Анна, он просто городской сумасшедший. Пусть подойдет к нам поближе, и я его успокою, — весело бросил Бестужевой, поедая свое жаркое. Упс, чуть не положил в рот кусок стекла.

С этого гада причитается. Он испортил мне прекрасный обед.

— Ладно, я постараюсь себя сдержать. Но, признаюсь честно, с каждым разом это дается сложнее, — нехотя проговорила Анна и не стала снимать перчатку.

— Нет, вы не имеете права! Это мои фамильные драгоценности! Я вызову полицию, — истошно закричала одна дама, не желая расставаться с добром.

— Сейчас я снесу твою голову, и полиция уже не поможет, — прорычал очкарик, поправляя медицинскую маску.

Ну все, он мне уже надоел. Придется навалять ему раньше времени.

Я поднялся из-за стола, призывая энергию хаоса, и решил аккуратно подкрасться к налетчику. Но тут развороченный зал огласил громкий выкрик Бестужевой.

— Хватит! Мне это все надоело! Я устала вечно терпеть. Теперь каждый, кто меня тронет… получит! Я больше не собираюсь себя сдерживать, черт возьми, — пронзительно закричала девушка, чуть не оглушив меня.

Я не успел среагировать, как Анна вскочила с места, сбросив на пол тарелку с недоеденным салатом.

Ее левая рука совершила молниеносное движение, срывая перчатку с правой руки. Моему взгляду предстала белая, слегка синеватая кисть с маленькими тонкими пальцами. Видно, Анна долго проходила в перчатках, и это не пошло ей на пользу.

— Он того не стоит, не надо, — прошипел я, понимая, что сейчас произойдёт нечто страшное. Все же неспроста девушка ходила в перчатках, и ее магию так пристально изучали.

Казалось, кафе взорвется, как в случае с Пушкиным. Но ничего не случилось. Просто с голой руки Бестужевой полетели маленькие серебристые искры, как от праздничного огня.

Сначала хотел рассмеяться, посчитав, что девушка преувеличивала, рассказывая о «разрушительности» ее дара. Но потом заметил странную вещь.

Искры Анны не гасли, прикасаясь к предметам, а обжигали их, причем очень сильно. Сильней, чем самая ядовитая кислота.

Не прошло нескольких секунд, как на столе появились черные точки и небольшие углубления. Пол тоже слегка пострадал. А мои мясные рулетики на тарелке вообще сгорели. И почему я только не успел их умять?

— Не делай резких движений! — воскликнул я, понимая, то девушка может себе навредить.

— Какого хрена там происходит? — крикнул налётчик, обращая на нас внимание.

— Вы оба, сядьте! А ты, девка с горящей рукой… Даже не пытайся применить свою магию. Иначе, твое милое личико сгорит до костей, — добавил бандит, тыкая в нас пальцем.

— Смотри, как бы твое не сгорело, — бросил я, ведя бровью и делая шаг вперед по разбитым стеклам.

— Ну все-о-о! Подавись, наглец! Ты меня беси-и-и-шь! — не своим голосом закричала девушка и бросилась вперед меня, разбрасывая смертоносные искры.

Мне пришлось создать перчатку из хаоса, чтобы их поймать. Иначе, не избежал бы сильнейших ожогов.

В тот момент, очкарик выставил руку, готовясь применить магию. Но Анна оказалась быстрее. Она легонько махнула в его сторону хрупкой кистью. И рой светящихся искр полетел в противника.

Тот расплылся в улыбке, наверняка, надеясь на сильнейший доспех. Но тут случилось кое-что странное.

Искры облепили тело бандита, подобно маленьким пчелам. Началась странная магическая реакция, в ходе которой доспех налётчика стал медленно разрушаться.

Тому осталось лишь открыть рот и рассматривать себя в полном недоумении, понимая, что уже ничего не поделать.

Вслед за доспехом настал черед одежды. Мешковатый «костюм ниндзя» превратился в сеть из дырок, будто его носились лет двадцать подряд, причем не снимая. Сам псих не пострадал, но ему от этого было не легче.

— Что? Невозможно! Как ты смогла это сделать? Моя магия нерушима! Я не хуже вас, я тоже одаренный, зараза, — завопил горе бандит, когда на него сзади бросились охранники и официанты.

Вскоре придурок был скручен и связан. Теперь ему осталось скулить, как побитая шавка да дожидаться полиции. А у меня все еще остались вопросы.

— Нет, я еще стул сожгла. Ну давай же уже, надевайся, — с досадой прошипела дама, натягивая перчатку.

— Погоди, ты сожгла его защиту, не так ли? А если бы он был без доспеха, то что? — спросил Бестужеву, хотя и так знал ответ на этот вопрос.

— Если бы он не был защищен, то сгорела бы кожа. И кости. Он мог бы превратиться в пепел. Живое сильнее горит, чем неживое, — пожала плечами девушка, приходя в себя. — Вообще, я пытаюсь контролировать дар. Возможно, скоро все как-то наладится.

— Да нет, ничего. И так все отлично, — сказал я, округляя глаза. Вот тебе и хрупкая блондинка в странных перчатках.

Вскоре сюда приехала полиция. Как всегда, «вовремя», впрочем я не удивлен.

Мы с Анной дали формальные объяснения. Сумасбродного вершителя справедливости увезли в тюрьму. А Бестужева вспомнила, что сильно опаздывает, и поспешила уйти.

Наверняка ей было неловко от своей силы. Она даже боялась, что ее арестуют за применение магии. Хотя, девушка, по сути, всех спасла. Жаль, что люди с таким сильным даром вынуждены чувствовать себя виноватыми.

Я успел добавить Анну в социальных сетях. Обязательно еще напишу и узнаю, как у нее дела.

А пока надо сделать важное дело. Поесть. А то не успел набить брюхо, благородя очкастому отморозку. Ладно, это еще не все.

Мне нужно продать энергетические кристаллы, полученные от убийства тех псов. Они стоят не слишком дорого, но мне и это сойдет. К тому же, времени еще много, не сидеть же на одном месте без дела?

Я зашел в простую уличную забегаловку. Посидел там и покопался в интернете. Нашел пару неплохих лавок, где закупают всякую магическую мелочевку.

Спустя какое-то время направился по первому адресу и понял, что придется уйти из центра, оказавшись в неблагополучном районе. Это скорее плюс для меня. Парадный фасад Сибирска уже надоел, посмотрим на его трущобы.

Я прибыл в нужное место и понял, что все не так плохо. Дома тут, конечно, попроще. Тротуары разбиты, люди одеты хуже. Но в целом, все хорошо.

На меня никто не пытался напасть, я не видел бездомных или спившихся личностей. Обычные кварталы, где живут простолюдины, не больше.

А разговоров-то было. Пожал плечами и зашел в магическую лавку.

Там работал учтивый молодой человек, который без проблем взял мой лут, и даже заплатил адекватную цену. Такое чувство, что в трущобах ко мне относятся лучше, чем в центре. Приятно удивлен.

Я сказал об этом торговцу и уже хотел уходить. Но тот внезапно меня остановил.

— Вы учитесь на Ратника, если не ошибаюсь? Сами не здешний? — спросил меня продавец, глядя как-то странно.

— Вы верно угадали, а что? — ответил вопросом на вопрос.

— Зря вы сюда забрели. У нас район не особо, — аккуратно пояснил продавец, делая странный намек.

— Хех, в «особых» районах не лучше. Вы еще плохого не видели, — пошутил я, но с большой долей правды.

Интересно, о чем он вообще сейчас думает? Наверняка, считает, что я слабый студент, которого может побить местная шпана. Ох уж это тощее тело, создающее обо мне неверное впечатление.

Я не стал дальше болтать. Вышел и решил прогуляться по «нехорошему району». Вдруг тут и правда есть что-нибудь интересное?

Но слова продавца оказались обманчивы. Необорудованная помойка, благоухающая «райскими ароматами», какая-то пьяная бабка да бездомный, что попросил у меня пятьдесят рублей «на лекарства».

Вот они ужасы страшных трущоб. Кажется, пора возвращаться в казарму. Вряд ли я увижу, что-то большее, и так уже нагулялся.

Развернулся, решив выйти на дорогу и вызвать такси. В тот момент, услышал кое-что странное. Или наоборот обычное для такого района. Главное, что продавец все-таки оказался прав.

Рядом со мной решали свои дела местные бандиты. Причем, не идейные придурки, как тот очкастый. А настоящие отморозки, для которых идеал справедливости — это деньги, добытые любым способом.

Я мог не обращать внимание. Глупо лезть в каждую заварушку, тратя время и силы. Но до моих ушей донеслась речь про запрещенные вещества. А это уже перебор.

Всегда недолюбливал наркоторговцев. Они не просто творят зло, а запускают цепную реакцию, ломая жизни тем, кто вообще не причастен «к делу». Таких нужно наказывать в первую очередь, чем я сейчас и займусь.

Быстро подхожу к закоулку между домами. Морщусь от смрадного запаха и слушаю разговор недоумков.

— Да не бойся ты, деньги хорошие. Просто разложишь это все по пакетам, да отнесешь по указанным адресам. Зато бабок сразу поднимешь, нормальным станешь. Не все же за копейки в лавке горбатиться, — говорил мужик грубым голосом.

— Спасибо. То есть да, я все сделаю. Но меня точно не поймают? Просто бывали случаи… — неловко отвечает парень лет двадцати, судя по голосу.

— Какие случаи, брат? Это все ерунда. Вон мы посреди улицы общаемся, и никто нас не трогает. Запомни, в аномалии полиции нет. А мы как раз живем в аномалии, если до тебя еще не дошло, — весело бросает другой бандит, склоняя жертву к тяжкому преступлению.

Досадно признавать, но он прав. В трущобах с полицией туго. Вон, мутят дела среди бела дня, будто бы так и надо.

Но это не значит, что молодому ничего не грозит. Он выроет себе могилу, если согласится на подобный вид «заработка».

Не в силах сдержать ярость на этих скотов, захожу в глухой закоулок и призываю энергию хаоса. А вот и «картина маслом». Недалеко от ржавых мусорных баков стоит худой высокий парнишка. На вид явно не школьник, но с подростковыми прыщами на лице. Одет в дешевую одежду, на ногах простые поношенные кроссовки.

Рядом с ним два мужчины за тридцать. Один худой с большим носом и парой золотых зубов во рту. Другой с толстой золотой цепью на шее, черными бровями, как у Пушкина, и круглым животом, который грозится порвать кожаную куртку не по размеру.

Типичные «предприниматели из трущоб», торгующие особым видом «муки». Кстати, один держит пакет с порошком и даже не стесняется этой ноши. Будто они действительно торгуют чем-то легальным.

Увидев меня, парнишка явно затрясся, сглотнул слюну и отступил в сторону. А бандиты только оскалились, переглянулись и медленно пошли на меня.

— Здорова, курсант, ты что, заблудился? Твоя школа в той стороне, — сказал худой, указывая куда-то вправо.

— Не стоит шастать где не надо. Иди, а то на обед опоздаешь, — дерзко бросил пузатый.

Похоже выходцы из трущоб совсем страх потеряли. Им было плевать на мой родовой перстень и на то, что я потенциально могу обладать сильной магией. Вот что делает со всякими отбросами безнаказанность.

— Я уже обедал, дружище. Хлеба получил, теперь хочу зрелищ, — непринуждённо сказал в ответ, разглядывая мерзких типов.

— Что? — покосился на меня худой наркоторговец.

— Каких еще зрелищ? — переспросил жирный.

— Например, посмотреть, как вы выбрасываете в канализацию эту дрянь, — указал на пакет. — А потом идете сдаваться в полицию.

Парень повел бровью, видно, думая, что я спятил. Бандиты переглянулись и громко расхохотались в ответ.

— Аха-ха, ты даешь, малой, фантазия у тебя в самый раз! — громко воскликнул один.

— Сейчас карманы вывернешь и колечко с пальца отдашь. А дальше поглядим, что с тобой делать, шутник, — переставая смеяться, сказал второй.

— Угу, разбежался, — хмыкнул в ответ, применяя хаос.

Один сгусток магии попал в носатого мужика. У того сработал, скорей всего, артефакт, который образовал мощный защитный экран. Но хаос сильнее обычной магии. Так что придурок все равно отлетел назад и смял собой ржавые баки для мусора.

Второй гад выхватил пистолет и начал в меня палить. Я призвал защиту из хаоса и врезал противника потоком энергии, не сдерживая свои силы.

— Ааа вот скотина! — успел крикнуть круглый, когда его припечатывало к стене, ломая кости.

Он тоже имел неплохую защиту, иначе бы разлетелся на части от такого воздействия. А так, всего лишь сломанная спина и разбитый затылок.

Теперь ясно почему бандиты такие заносчивые. Думали, что я слишком слаб и не пробью их защиту.

Тем временем, с мусорных баков поднялся первый придурок. Он прорычал что-то и выставил перед собой светящийся кристалл.

Еще один удар хаосом проделал в теле недоумка большую дыру. Торговец смертью даже не успел пикнуть, как упал в лужу, а кристалл в его руке просто погас.

Жирный упал на колени и тоже пытался что-то там сделать. Я лишил его головы мощной магической техникой. Нельзя щадить таких выродков, слишком много бед они несут миру.

Я проследил за тем, как тело перестает дергаться в луже крови. Потом решил обыскать трупы и уходить. Для меня, как для бывалого воина, не зазорно собирать трофеи на поле боя. К тому же, я не в той ситуации, чтобы быть излишне брезгливым.

Не успел нагнуться над телом недавнего противника, как понял, что сам сильно ранен. Кажется, пули, выпущенные из пистолета жирдяя, заговоренные. Одна из них пробила оболочку из хаоса и попала в живот. А это сейчас не к добру.

Глава 6

Окончание учебы? Или…

Пуля, заряженная магией, нанесла больший вред, чем мог нанести обычный боеприпас. А я еще плохо владею регенерацией и не могу быстро себя излечить. Пришлось в очередной раз проклясть непокорный хаос и отойти к стене.

Медленно осел на фундамент, тяжело дыша, и чувствуя, как под одеждой растекается кровь, а сознание начинает отключаться.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы не вырубиться. Хорошо, что у этой парочки не было подкрепления. Я стиснул зубы, борясь с болью. На лбу выступил липкий холодный пот. Вскоре действие пули стало ослабевать, и я смог начать заживление раны.

Правда, медленными темпами, теряя время. В какой-то момент передо мной возник человек. Казалось, это видение от помутнения разума. Нет, тот прыщавый любитель подзаработать.

Стоит напротив меня, держит в руке дешёвый смартфон и не знает, что делать.

— Господин? С вами все хорошо? — с трудом спросил он, сам чуть не падая в обморок.

— Угу, только пуля в брюхе застряла, — прохрипел я в ответ.

— Простите, это все из-за меня. У вас сильный дар. Круто вы их взорвали. Сейчас… Сидите тут, я скорую вызову, — протараторил он, путаясь в словах.

— Не надо, — бросил в ответ.

Еще лекарей из государственной клиники тут не хватало.

— А как же пуля? — поднял брови парнишка.

Он, кстати, храбрый, не стал убегать. Так еще решил мне помочь, вместо того, чтобы добить и ограбить. Значит, он не преступник, просто свернул не туда, не включив лишний раз голову.

— Пуля? — напрягся я, чувствуя, как тело выдавливает металлический заряд из раны. — Да вот она. Возьми на память, амулет себе сделаешь.

С этими словами достал окровавленную пулю и протянул парню. Тот принял ее дрожащей рукой и пробубнил в ответ что-то невнятное.

Я ощутил, как регенерация делает свое дело. Медленно поднялся на ноги, отряхнул одежду и осмотрелся вокруг.

— Зачем ты в это ввязался? Разве не знал о последствиях? — спросил парнишку с небольшим нажимом.

— Простите, господин, не подумал, — с мольбой в голосе отозвался тот. — Просто очень нужны были деньги. Думал, за один раз ничего не будет.

— Будет, еще как будет. Смотри, больше сюда не суйся, — строго сказал я и дождался пока собеседник пообещает не заниматься грязными делами.

— А деньги. Вот, пока что возьми. Потом включишь голову и сам заработаешь, — добавил я, давая парню половину того, что было у меня в карманах.

Там не очень большая сумма, но для простолюдина внушительно. Никто из жителей трущоб не дал бы столько незнакомому человеку.

— Ого! Вы очень щедры. Простите меня, я случайно. Простите, я больше не буду, — с благодарностью и сожалениям выпалил парень, беря мой подарок.

— Я верю. Иди. Нарушишь слово, тебе конец, — сказал ему напоследок и проследил, чтобы любитель легких денег убрался.

Возможно зря дал ему шанс. Но он хотел мне помочь и до последнего сомневался, разговаривая с бандитами. Думаю, еще может исправиться. Если нет, пусть потом не жалуется.

Я быстро обыскал тела врагов, а перед этим выбросил их «товар» в ливневую канализацию, чтобы он никому не достался.

Моими трофеями стала небольшая пачка купюр и несколько ювелирных украшений. Маловато, но на первое время хватит.

Теперь точно надо идти назад. На сегодня достаточно передряг, к тому же уже вечереет. Летний день долог, но явно небесконечен. Мне нужно вернуться к отбою, так что лучше не тратить время.

Хотя, пройтись пешком все же можно. Слишком рано тоже возвращаться не стоит.

Я вышел из неблагополучного района и оказался в благополучном. Здесь мало что напоминало об аномалии, разве что красочные плакаты в стиле «Встанем на борьбу с монстрами!».

А так, уютные малоэтажные дома, припаркованные рядом автомобили. Лавки, скверы, аптеки, какие-то учреждения. Все что нужно для семейной спокойной жизни. Настоящий оазис в центре аномальной зоны.

Я даже немного залюбовался, глядя как на большой детской площадке резвится многочисленная детвора. Кого тут только нет, от грудничков с мамами до вполне взрослых ребят, которым уже лет по десять.

Все бегают, смеются, строят песочные замки, играют в игры. Яркий вечерний свет ничуть не мешает детям. Скорей, наоборот, заряжает энергией, позволяя как следует набегаться перед сном.

— Красота! — сказал себе под нос и пошел дальше.

К сожалению, или к счастью, но я вселился в тело «более взрослого мальчика», так что бегать и кататься с горки не выйдет. Доберусь до площади с фонтаном, которую нашел на карте, и дальше поеду в Центр.

Я прошел еще немного и оказался рядом с объектом, возле которого была ограда с колючей проволокой. Наверняка полицейское управление или воинская часть. Мирный пейзаж кончился, я снова в военном городе, ну да ладно.

Ускорил шаг, чтобы быстрее выйти на площадь. Но тут послышались крики и выстрелы.

Насторожился, понимая, что в миллионный раз за последнее время могу попасть в передрягу. Точней, передряга сама находит меня, не давая просто спокойно гулять по улице.

На сей раз постараюсь не вмешиваться. В этом районе полно полиции и военных, думаю, как-нибудь разберутся.

Я оказался прав. Военные могли разобраться с возникшей проблемой. Вопрос только: сколько гражданских погибнет, особенно ни в чем неповинных детей.

Из-за дальнего угла выскочил лохматый здоровенный монстр размером с небольшую машину, с уродливой клыкастой башкой и шестью лапами. Тварь громко рычала, клацала клыками и вращала безумными красными глазами. При этом бежала вперед, не разбирая дороги.

А сзади по ней стреляли военные, пытаясь то ли убить, то ли ранить или усыпить. Возможно, монстр прорвался сюда из леса, а может сбежал из клетки. Не знаю.

Но ясно только одно. Чудовище держит путь ровно по моему маршруту. Если его не смогут остановить, то тварь окажется в благополучном районе, где сейчас полно детворы.

Предупредить детей и их мам невозможно. Монстр движется очень быстро. И, судя по рычанию, готов порвать любого, кто попадется ему на пути. Выводы неутешительны.

— Стоять, скотина! Его пули не берут, чтоб тебя, — послышался громкий крик.

— По ногам целься, они у него слабые… — орал еще кто-то.

Тем временем, монстр летел стрелой, ломая лавочки, урны и царапая машины, стоящие у обочины.

В тело твари попадали пули, нанося неглубокие раны, которые тут же затягивались. Темно-синяя кожа монстра была очень прочная, так еще обладала регенерацией. Бить такую скотину непросто, особенно если нет серьезного вооружения.

Они б его еще из рогатки расстреливали. Подумал так и напрягся, решая, как поступить. Время шло на секунды. Я не мог торчать здесь сколько захочется.

Тварь была совсем близко. Я видел блеск ее злобных глаз, отчетливо слышал клацанье клыков.

Решил изменить маршрут монстра или как его напугать. Встал посреди дороги и покрыл кисти рук хаосом. Но монстра это не напугало. Чудовище продолжило бежать с той же скоростью.

Секунда, и мне придется отскочить в сторону либо принять бой. Выбор очевиден.

Мысленно вздыхаю о том, что опять ввязываюсь в ненужную мне авантюру, и применяю магическую технику. Стараюсь врезать монстра как можно сильнее. Тут слабыми приемами не отделаешься.

Поток хаоса попадает чудовищу в голову, поднимает его над асфальтом и бросает в какое-то учреждение.

Крики, звон разбитого стекла, облако пыли и мелкой цементной крошки. Тварь разбила своей тушей большую витрину, плюс получила сильнейший ущерб от моей атаки, но этого оказалось мало.

Обожженное, израненное существо резко вскочило на лапы и совершило прыжок, пытаясь меня разорвать.

В пасть скотине попала моя рука, покрытая вихрем из хаотической магии. Я выжег глотку чудовищу и снова бросил его в витрину. На сей раз монстр немного подергался, проворчал что-то, пытаясь подняться, а потом испустил дух.

— Не такая уж ты неуязвимая, псина, — сказал, хлопая рука об руку. Хотя, монстр не был похож на собаку, но все же.

Ко мне подбежали красные, вспотевшие вояки с оружием наперевес. Ну вот, опять будут благодарить. Не хочу в очередной раз оказываться в центре внимания.

— Это ты ее уничтожил? — сходу спросили меня.

— Как ты смог это сделать?

— Не стоит благородности, господа. Это вышло случайно. А сейчас, позвольте мне удалиться, — сказал спокойным тоном и хотел уйти, но мне преградили дорогу.

— Стоять, мы не собираемся тебя благодарить. Ты помешал проводить военную операцию, — хмурясь пробурчал офицер.

— Да, что мы напишем в отчете? Так еще гражданское здание пострадало, — произнес еще один воин.

Что? Да они издеваются. Здание у них пострадало, а если бы пострадали дети? И вообще, они не могли ничего сделать с чудовищем. Я бы ни за что не полез, если бы ситуация не была такой скверной.

Бегло объяснил это все, разложив ситуацию по фактам.

— И да, в случае смерти детей, вам досталось бы куда больше, чем за порчу одной витрины, — добавил в самом конце, ставя точку.

Военные переглянулись, потом осмотрели монстра, не зная, что дальше делать.

Первым пришел в себя офицер, наверняка, старший группы.

— Ладно, это не наша забота. Вы трое, разберитесь с объектом, — сказал, указывая на монстра. — А мы отвезем парня в учебный центр. Он, судя по форме, оттуда.

Я мог бы возразить, но было уже лень ругаться. В итоге, меня просто посадили в машину и доставили по месту учебы. Военные решили все рассказать руководству, чтобы оно приняло решение.

Хотя, какие могу быть решения, если я всем помог. Ладно, в любом случае, дальше портала с монстрами не сошлют.

Я отнесся к ситуации спокойно. Для начала, сходил в столовую и поужинал. Потом меня вызвали в главный корпус, где чуть не заснул, ожидая приема заместителя главы Центра по боевой подготовке.

Когда уже собирался уйти, меня вызвали. Я вошел в светлый большой кабинет, залитый закатным солнцем.

За красивым лакированным столом сидел завхоз, который давал мне советы. На сей раз на нем красовался дорогой деловой костюм, вместо спортивного, и взгляд был немного другой. Но это тот же человек, меня не обманешь.

— Пора познакомиться, как положено, господин Ростов, — улыбнувшись краешком рта сказал заместитель главы. — Меня зовут Лазарев Александр Архипович. Прости за мой небольшой маскарад. Просто не люблю общаться формально, сам понимаешь.

— Угу, — хмыкнул я. — Тем не менее, позвали меня на формальный разговор.

— Потому что настало время, — пожал плечами мужчина. — Ты садись, не стой. В ногах правды нет.

Я сел в гостевое кресло, не проявляя лишних эмоций. Что надо, мне и так скажут, а что не надо выпытать вряд ли удастся.

Лазарев смерил меня взглядом и хмыкнул, видимо ждал, что начну задавать вопросы или ляпну что-то не то. Потом мужчина кашлянул и начала аккуратно говорить.

— Значит, ты помешал военным выполнять их работу, — произнес он с долей юмора в голосе.

— Да, как с цепи сорвался. Еще и детей спас зачем-то, — ответил его же тоном.

— Не стоит злиться, курсант Ростов. Я знаю, что ты молодец. Но прежде чем куда-то вмешаться, надо хорошенько подумать, — поучительно произнес заместитель.

Знал бы он кого учит… Ну ладно. На мне не написано, что я архимаг, так что пусть прочитает нотации.

— Ладно, не стану тебя ругать, — добавил Александр Архипович после паузы. — Тем более, что, по сути, и не за что. Ты слабым помогаешь, друзей в беде не бросаешь. С испытанием моим, опять же, справился на отлично.

— С каким испытанием? — оживился я, понимая, что чего-то не знаю.

— Собачки магические, Александр. Если помнишь, конечно, — сказал Лазарев с хитрым прищуром.

Стоп, он о тех монстрах, что чуть меня не сожрали? Если бы не Серый, я мог бы сейчас тут не сидеть. Ничего себе испытание! Он бы еще мне на голову кирпич сбросил, с пятого этажа.

— То есть, это сделали вы? Но зачем? — с нажимом спросил я, давая понять, что подобные проверки мне не подходят.

— По глупости, курсант, по своей глупости, — нехотя протянул Лазарев, потом посмотрел мне в глаза и сказал уже громче: — Я давно хочу применить индивидуальный подход к курсантам, которые отличаются необычным даром, либо другими навыками. Нельзя всех под одну гребенку. Плохо это, как ни крути.

— Да… так и есть, — ответил, подмечая, что сам так считаю. — Но вы не измените систему. Если бы меня съели те твари, это никак бы не повлияло на подготовку курсантов.

— Они бы тебя не съели, я знал, что делал. И да, зачем менять систему, если можно менять только ее элементы? — ответил хозяин кабинета, пристально рассматривая меня и немного щурясь.

— Прошу вас, поясните, — процедил, понимая, что у заместителя главы центра есть для меня некое предложение.

— Тут нечего пояснять, Александр. У тебя много силы, и ты не знаешь куда ее деть. Можно тебя наказать, сделав таким же как все. Но кому от этого будет лучше? Поэтому, поступим иначе, — рассудил собеседник и с деловым видом уткнулся в монитор компьютера.

Я промолчал, понимая, что не стоит его торопить. Все что нужно, сам скажет.

— Тебе тесно в форме Ученика, Александр. Я хочу предложить тебе новую ступень развития, — со сдержанной улыбкой проговорил Лазарев.

— Хотите сделать меня Ратником? Это радует. Будьте уверены, я вас не подведу, — с улыбкой ответил я, понимая, что скучная учеба закончится. И я, наконец-то, займусь настоящим делом.

— Нет, все не так, — усмехнувшись покачал головой Александр Архипович. — Тебе еще не время быть Ратником. Это дело нельзя торопить, надеюсь, ты и сам понимаешь.

— Да? Но что вы тогда предлагаете? — нахмурился я, ощущая необычное предчувствие.

Скорей всего, моя жизнь поменяется. Это и так понятно. Вот только в какую сторону? Почему Лазарев так долго медлит, не желая сказать все, как есть?

Глава 7

Неожиданная ситуация

Мне надоело ждать пояснений. Решил задать последний вопрос, а если нет, то уйти в казарму. Что если, странный тип издевается? Может у него проблемы с головой или что-то еще.

Я слышал, Учебным Центром управляют ветераны, которые сами долгое время сражались с монстрами. Если так, то у них могут быть большие проблемы. Война с тварями многим ломает сознание.

— Контракт, я тебе предлагаю контракт, господин Ростов, — после долгой паузы сказал Александр Архипович.

— Контракт? — переспросил я, не понимая, что он имеет ввиду.

На сей раз обошлось без длительных пауз и другой театральщины.

— Понимаешь в чем дело, Александр? Согласно новым законам империи охотиться на монстров может каждый гражданин, независимо от навыков и сословия. Для этого необходимо заключить специальный контракт и пройти инструктаж, — начал говорить он, но я его перебил.

— Зачем мне этот контракт, если я могу вступить в ратники? — спросил, искренне недоумевая.

— Можешь, скажу больше, судя по тому, что я видел, ты достоин получить это Звание куда больше, чем многие другие. Но если сделаем тебя Ратником так стремительно, это вызовет много вопросов. К тебе, а главное, ко мне лично. У меня и так… непростые отношения с начальством. Я сам был воякой и знаю, как надо защищать родину. А им, лишь бы отчеты красивые составлять. Впрочем, ладно. Считай, что ты уже Ратник, но пока что еще не совсем, — пояснил Александр Архипович.

— На полставки, — пошутил я.

— Именно так! — оживился мужчина. — Для всех ты останешься Учеником, который ходит на тренировки, иногда отлучаясь для исследования твоего дара, подработки или чего-то еще. А по факту, ты будешь выполнять боевые задания. Многие из которых сложнее, чем задания ратников.

— Сложнее? Это мне нравится, — процедил под нос, чувствуя, что устал от детского лепета и хочу, как можно скорее, сразиться с монстрами, как в старые добрые времена.

Мне осталось дать официальное согласие, выслушать дополнительные инструкции и дать обещание о полном неразглашении. Никто не должен знать, чем я тут занимаюсь.

Потом все, конечно, вскроется. Но пока лучше не торопить события. Я это и сам понимаю.

Выйдя из кабинета заместителя, сделал вид, будто сильно расстроен. По официальной версии я получил взыскание и стал точить зуб на Лазарева, чувствуя себя несправедливо наказанным.

Именно это я рассказал знакомым в отряде и своему другу Пушкину. Да, особенно Пушкину. Ведь он мог проболтаться в первую очередь.

На следующий день все было по-старому. Я поведал сослуживцам о выходе в город. Выслушал, что именно Пушкин думает о руководстве нашей академии, и как он рад, что пропустил выход в город. А то тоже мог попасть в передрягу.

Дальше мы ели, изучали теорию, тренировались. Много тренировались, получая важные навыки.

Время сильно ускорилось. Вслед за этим днем промчался еще один, потом еще и еще. В какой-то момент, стало не по себе. Казалось, будто Лазарев выжил из ума и сказал мне полную ерунду.

Ратник на полставки? Может быть еще некромант-дворник?

Про заместителя главы центра ходят не лучшие слухи. Кому я вообще поверил? В любом случае, надо бы его встретить. Раз он занимает такую должность, то должен отвечать за слова.

А пока не стал заморачиваться, погрузившись в рутину.

Однажды ночью, точнее уже на рассвете, я спал и видел неплохой сон. Как я понял, что уже расцветает? Научился определять время во сне и пробуждаться ровно по сигналу подъема. Для бывшего архимага — это не очень сложно.

Так вот, мне снилось будто мы с отрядом проходим испытание, где надо бежать по веревкам, натянутым над землей и сплетенным в широкую сеть. Но это еще не все.

Некоторые веревки превращаются в уродливые скользкие тентакли, пытаясь хватать нас за ноги. Приходится на ходу отбиваться, не давая сбросить себя на землю.

У меня неплохо выходит. Хотя есть небольшие проблемы. Но я с ними все же справляюсь и даже становлюсь одним из фаворитов на испытании.

До конца сетки остается совсем немного. Если обгоню пару курсантов, то стану первым. Делаю решающий рывок, ловко прыгая по веревкам. Тут одна из них превращается в женскую руку и хватает меня за штанину. — Вот же тварь! — с досадой бросаю я, просыпаюсь и чуть не подскакиваю в кровати.

За окном серая пелена рассвета. До подъема еще пара часов. Все кругом сладко спят. Утренний сон самый крепкий.

А на меня, как ни в чем не бывало, смотрит ратница в полной выкладке. Та самая девушка, что проводила тренировку недавно. Еще просила атаковать себя в полную силу.

Конечно, молодой организм склонен к фантазиям, но это уже перебор.

Какое-то время просто смотрел на нее, ожидая, что морок пройдет. Вместо этого, «морок» упер руки в бока и с досадой прошипел:

— Что лежишь? Идем, быстро.

Кажется, она настоящая. Но что ей от меня нужно?

С трудом шевелю сонными мозгами, вспоминая о сделке с Александром Архиповичем. Он сказал, что будет подкидывать мне задания. Скорей всего, это первое из них.

Наверняка меня забыли предупредить, и Стелле (или как там ее) пришлось в последний момент делать это самой.

Организация — уровень бог, но это лучше, чем ничего. Наконец-то я смогу хорошо поразмяться, убивая проклятых тварей. Об остальном пока лучше не думать.

— Нас ждет броневик, ну, быстрее, — хмуря лоб прошипела девушка, наверняка, с трудом сдерживая свой звонкий голос, чтобы всех тут не разбудить.

— Сейчас, сейчас, погоди. В туалет-то хоть сходить можно? Можешь не отворачиваться, мы спим в длинных шортах, — проворчал в ответ, медленно поднимаясь с кровати, и все еще ощущая себя во сне.

Стелла проворчала что-то под нос, махнула рукой и ушла в коридор.

Я спокойно оделся, сходил в умывальник, потом отправился с девушкой на специальный склад. Там мне выдали форму, которая отличалась от формы ратников, и все необходимое для задания.

Я сразу заметил, что меня обделили. У Стеллы было больше средств для выживания и ведения боя. Мне дали лишь пистолет, боевой кинжал, пару артефактов, веревку и зелье для лечение простых ран.

— Прости, но ты всего лишь наемник, — пожала плечами девушка, когда стал возмущаться.

— Наемник? Но рисковать-то мы будем одинаково, — сказал, сравнив взглядом ее меч и свой… «нож для хлеба».

— Я была против, чтобы на контракт принимали такого… не прошедшего обучения кандидата. Так что лучше молчи, — хмуро сказала девушка, пытаясь меня заткнуть.

— А я просил, чтобы меня отправляли на задания в одиночку, — уколол ее в ответ, а потом вспомнил кое-что важное. — Стой, а как насчет завтрака? Они забыли меня покормить, если ты не заметила.

— Там на поясе, посмотри, — буркнула Райт, идя через серую хмурую площадь к длинной бронированной машине с пулеметом на крыше, которая давно нас ждала.

— Погоди, я думал это такая взрывчатка. Стоп, да они издеваются! — сказал себе под нос, понимая, что придется есть… Что это?

Какой-то кусок непонятной массы, завернутый в фольгу и бумагу. То ли хлеб с примесью мяса, то ли мясо с добавлением хлеба. Причем холодное и сухое, напоминает старый пластилин.

Когда мы сели в десантный отсек броневика, я достал немного этой «еды» и понял, что она имеет магическую основу. Наверняка, специальный походный паек, позволяющий быстро насытиться, когда нет времени для готовки.

Что же, вполне недурно. Магия обманывает вкусовые рецепторы. Повышенная доза калорий дает почти моментальное насыщение. Можно сказать, что неплохо. Если не считать взгляд новой напарницы, которая, казалось, была готова меня уничтожить.

— Может быть хватит есть? — в какой-то момент сказала она, перекрикивая рев мотора.

— Говорит девушка, которую в отличие от меня, Нормально покормили, — бросил в ответ.

— Я не виновата, что тебя вовремя не разбудили. И вообще, не смей грубить старшей! — обозлилась ратница, будто мы с ней были врагами.

— Старшей? Я к тебе в подчинение не поступал, — спокойно пожал плечами.

— Я по возрасту тебя старше! — сверкнула глазами Стелла, потом, наверняка, поняла, что не стоит тут истерить, и замолкла.

Не знаю, какой у нее возраст? На вид простая девчонка, не более двадцати двух лет, это точно. Я не собираюсь перед ней пресмыкаться, но ругаться тоже не стану.

Я просто замолчал, продолжив скромную трапезу и глядя в маленькое бронированное окно, за которым мелькала окраина города. Броневик вез нас в дикие земли, и это скорей хорошо.

Устал от бесконечного присмотра, детских занятий, учителей и оценок.

Когда Стелла немного остыла, то начала доводить задачи предстоящей миссии. Последняя оказалась весьма необычной. Ни слова о походах в портал и зачистках.

— Нам необходимо зайти в село, которое… в общем, в котором находятся монстры. У армии нет возможности провести нормальную зачистку, так что послали нас. Ох, кому я это все рассказываю, ты же вчерашний школьник, — мрачно произнесла Стелла, а потом закатила глаза.

— А ты разве не училась в школе? Почему тебя так смущает мое прошлое место учебы? — изобразил удивление я.

— Меня ничего не смущает! Просто это очень опасно. Ты не должен был идти… Впрочем ладно, — заявила Ратница, вновь унимая эмоции.

Затем рассказала, что нам нужно не просто бить монстров, собирая возможный лут. В деревне находится человек, которого надо спасти. Он то ли прячется там, ожидая помощи, то ли ранен, то ли у кого-то в заложниках. Это не самое главное.

— Куда важнее, что это видный деятель. Он внес большой вклад в борьбу с разломами. Его фамилия Медведев, имеет несколько государственных наград, — бегло пояснила мне Стелла, когда броневик стал прыгать на кочках, трясясь по грунтовой дороге.

Кстати, трясся не только он. Форма ратницы не слишком хорошо поддерживала грудь. И я смог увидеть, как округлости напарницы задорно подпрыгивают. Пришлось унять молодое дело, потому как сейчас не до этого.

Значит, нам надо вытащить какого-то дворянина из самого пекла. Плевать. Я так соскучился по нормальным сражениям, что суть задачи почти неважна.

Пейзаж за окном менялся стремительно. Еще недавно мы были в городе, затем в пригороде. Теперь вокруг были заброшенные деревни, дикие поля и мрачный тенистый лес.

Кое-где стояла ржавая брошенная техника, как военная, так и гражданская. Я замечал кости больших чудовищ, воронки от взрывов, поваленные деревья.

Солдаты, сидящие впереди, стали переговариваться. Кажется, они напряглись и хотели скорее уехать.

Как ни крути, это нехорошее место. Но для меня: чем хуже, тем лучше. Я даже улыбнулся, чувствуя, что мы скоро приедем.

— Это не игра, — проворчала Стелла, видя мою улыбку. — Тебя могут убить.

— Тебя тоже, — подмигнул ей.

Остаток пути прошел в тишине. Вскоре нас высадили посреди грунтовой дороги и сказали, что заберут с указанной точки, когда подадим сигнал.

Неподалеку раздался рев какой-то, судя по всему, крупной твари. Военные схватились за оружие, втянув голову в плечи, а после поспешили уехать.

Мы остались одни рядом с мрачной, заросшей бурьяном деревней. Серое утреннее небо клубилось почти у самой земли, обдавая нас влажным холодом. Хотелось укутаться в плед и как следует подремать, а не это все.

Но я прогнал прихоти тела, приготовившись к заварушке. Быстро оценил обстановку, пошел вперед, но не тут-то было.

— Стоять! — приказным тоном сказала Стелла. — Здесь тебе не учебка! Не смей проявлять инициативу, а тем более мне перечить. Будешь идти за мной, прикрывая спину и выполняя мои команды. Это твой первый раз, так что будь добр, не тупи!

Почему она стала вдруг такой истеричкой? Тогда на занятиях вела себя сдержанно, почти не проявляя эмоций. А тут…

С одной стороны, все понятно. Я как бы «зеленый новобранец» и должен терпеть унижения, пока не «окрепну». Но… Есть много различных «но», которые не вписываются в подобное правило.

— Первый раз с такой красивой девушкой. Что может быть лучше? — сказал с легкой улыбкой, подколов Стеллу.

Я знал, что спорить сейчас глупо. Но и молчать тоже не стоит. Небольшая дерзкая шутка как раз кстати. Она спустит выскочку с небес на землю.

— Что ты сказал??? — прошипела девушка и обнажила клинок из дорогостоящей серебристой стали.

— У вас проблемы со слухом, госпожа ратница? — ответил, доставая кинжал.

Я не планировал драться со Стеллой. Это скорее знак, что не собираюсь под нее прогибаться.

— Я никогда бы не пошла на задание с таким юнцом, если бы был выбор! — снова вспылила дамочка.

— А где же твоя команда, с которой ты ходила в разломы? Неужели ты их настолько достала… — повел бровью я.

— Не смей так говорить! — почти выкрикнула Райт, окончательно выходя из себя.

Она замахнулась мечом, я приготовился защищаться. Не хочется сражаться с напарницей в первые минуты миссии, но ничего не поделать.

Стелла внезапно замерла и осмотрелась, держа меч наизготовку. Я тоже услышал кое-что странное.

— Кажется, у нас гости, — сказал, криво улыбнувшись.

— Держись за мной. Не сходи с дороги, — мрачно бросила девушка и прошла чуть вперед.

В тот момент, из высокой травы полезли здоровенные пауки. Они были размером с большого пса с уродливыми головами, оснащенными жвалами, и длинными заострёнными лапами, прикрепленными к брюху.

На вид — ужасные монстры, но я-то знаю, что их уровень низкий. Кроме жуткого вида, в них нет ничего необычного. Не стоит тратить хаос на этих тварей.

Недолго думая, выхватил пистолет. Выстрел, и один паук получил пулю в нервный центр, отчего сразу сдох. Вторая тварь лишилась половины уродливой головы. Третья попыталась подпрыгнуть, но я убил ее точным ударом кинжала.

Тем временем, девушка зарядила свой меч. Взмахнула им, оставляя в воздухе светящийся синий след.

Стелла зарубила одним ударом сразу двух тварей. Потом заколола еще одну, и прижгла четвертого паука магией из левой руки.

— Неплохое начало, надеюсь, тебя не ранили, — грозно произнесла воительница, поворачиваясь ко мне.

Стелла внезапно замерла, тараща глаза. Кажется, она не ожидала, что я легко одолею трех монстров, которых, по ее мнению, впервые вижу.

— Что? — спросил, убирая оружие.

— А ты молодец, курсант Ростов. Только палить понапрасну не надо. Звуки могут привлекать монстров, — пояснила девушка, стараясь сдержать восхищение.

— А также, запахи и магическое излучение. Если монстры захотят, то придут. В нашей ситуации глупо слишком сильно маскироваться, — добавил я.

Потом резко сорвал с пояса пистолет и выстрели под ноги напарнице.

— Эй! — громко воскликнула та.

— Недобитый подранок. Мог тебя укусить, — сухо пояснил девушке.

Дальше у нас была дуэль взглядов. Или точнее, переговоры, без единого слова.

Я понял, что Стелла хочет, как лучше. А истерит, потому что у нее что-то случилось. Что именно, пока что неясно, да мне это и не особенно интересно.

Райт наверняка поняла, что я не самый обычный подросток. Не стоит учить меня прописным истинам и носиться со мной, словно с маленьким. Раз так, значит можно приступать к выполнению миссии.

Мы молча отвернулись друг от друга и направились вперед по грунтовой дороге. Стелла пошла впереди, я ее пропустил. Пусть будет «главной», раз хочет. Мне не до детских разборок.

Воздух был сырой и прохладный, что позволяло легко дышать, не думая об усталости.

Деревня оказалась дальше, чем думал. Мы преодолевали новые десятки метров, а она почти что не приближалась.

— Далековато нас выбросили, могли бы доставить к порогу, — сказал я в какой-то момент.

— Они простые солдаты, у них даже магии нет. Вот и боятся приближаться к опасным зонам, — пояснила девушка.

Я ничего не ответил, решив пока помолчать. Предчувствие давало нехороший сигнал. Я ощущал магическое излучение и слышал рев чудовищ за первыми постройками деревни.

Кажется, пауки были только разминкой. Сейчас начнется настоящее веселье.

Глава 8

Чем ближе мы подходили к деревне, чем сильнее нервничала моя напарница. Она больше не читала нотации, не пыталась меня задеть и не дергалась. Но я не вчера родился, знал, когда девушка нервничает, а когда нет.

Вон, рукоятку меча сжимает, так что костяшки пальцев белеют. Еще бубнит себе что-то под нос, думает, я не услышу.

Неужели она боится чудовищ, после всего, что с ней было? Кто из нас после этого опытный воин, а кто простой ученик?

Дьявол, стадо панцирных кабанов!

Не успели подойти к первым постройкам, как на нас выскочили здоровенные кабаны с большими клыками панцирями как у черепах, только гораздо прочнее.

Я сразу среагировал. Сделал рывок вперед, повалил Стеллу и прижал к земле.

— Ааа ты чего? Псих помешанный! Нас сожру-у-ут! — заорала девушка пытаясь поднять голову, которую я крепко держал.

— Наоборот, лежи тихо, — прошипел я, видя, как твари огибают нас и бегут дальше, грозно порыкивая.

— Ты! Ты… Как ты смеешь, — сказала Райт, но уже спокойнее, когда моя хватка ослабла, а монстры ушли восвояси.

— Все, можешь вставать. Без обид, просто времени не было, — коротко пояснил я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Такие твари почти безобидные, если не становиться у них на пути и не провоцировать. Убивать их довольно сложно, а магии и патронов у нас не много. Пусть лучше идут своей дорогой. У нас есть другая цель.

Бегло объяснил это Стелле, чтобы она не зарубила меня мечом. Как ни странно, девушка все поняла. Никаких воплей о приставаниях и попыток меня наказать.

— Не знаю откуда у тебя информация, но ты прав. Идем дальше, — сухо сказала напарница, поправляя одежду. — И да, больше так не делай.

— Но я хотел спасти твою жизнь, — развел руками у нее за спиной.

— Да, но мог потерять свою. Я не очень люблю, когда на меня, ни с того ни с сего, ложатся малознакомые парни. Могу и голову оторвать, — проворчала ратница.

Значит надо познакомиться, в чем проблема? Подумал, но вслух ничего не сказал. Первые дома заброшенной деревни уже показались. Теперь надо быть на чеку.

Мы медленно прошли мимо серых покосившихся построек.

Сначала ничего не происходило. Казалось, мы словно дети, шатаемся по заброшкам от делать нечего. Но вскоре на нас напали мелкие твари, похожие на жуков. Ну как мелкие, размером с кота, что по меркам монстров ничто.

Мы уничтожили гадов за несколько секунд и двинулись дальше. Тут я заметил, что в панцирях нескольких жуков находятся неплохие кристаллы. Камни с концентрированной магией оранжевого цвета. Дороже чем те, которые я добыл из собак.

Не стал стесняться и принялся их выковыривать. Деньги лишними точно не будут.

— Что? Возьми тоже. Это трофеи, — сказал Стелле, когда та вопросительно на меня посмотрела.

— Мне не надо, — смущённо сказала она. — Просто ты слишком хорошо разбираешься в монстрах для простого ученика.

Ну вот, строит из себя гордую наставницу. И вперед она пойдет, несмотря на опасность, и деньги ей не нужны. Не стал на этом зацикливаться. Собрал лут и направился дальше, как ни в чем не бывало.

Чем дальше заходили в деревню, тем сильнее нас атаковали разные твари.

Вот на перекрёстке улиц из заросшего дома с проваленной крышей выскочила пара жирных уродливых туш, напоминающих свиней-мутантов. Мы поджарили их легкими магическими атаками в долю секунды.

Потом с полусухого дерева сорвались плотоядные вороны с крыльями как у летучих мышей. Стелла создала сеть из сиреневой энергии, и спалила на подлёте всю стаю.

Хороший магический приём, я оценил.

Дальше были еще относительно слабые монстры. Я хорошо разогрелся, разрывая их на куски магией и убивая кинжалом. Но это все ерунда. В какой-то момент стало ясно, что деревня слишком большая.

Если будем так ее зачищать, то просто не хватит сил, да и светового дня тоже.

Нам надо найти человека, значит лучше его искать, не тратя силы на лишних чудовищ. И да, надо пока разделиться, так будет быстрее. У нас есть рации для связи, если что, придем на помощь друг к другу.

Я сказал это Стелле, и ее реакция была вполне ожидаемой.

— Нет. Тебя могут убить. Мы будем действовать вместе, это не обсуждается, — строго сказала она.

Опять за свое. Она вообще кто: ратница или злая мамаша, которая пристально следит за своим «сыной».

— Почему ты так за меня боишься? — настороженно спросил я.

Внятного ответа, разумеется, не последовало. А спорить сейчас некогда.

— Ладно, как насчет остальных предложений? Или тоже скажешь, что это глупости? — спросил, решив не устраивать скандал.

— С остальным я согласна. Это рационально, — поджав губы, кивнула девушка.

Хоть это хорошо. Идем дальше. А то будем спорить ни о чем до самой ночи, пока нас самих не съедят.

Мы не стали разделяться, но при этом заметно ускорились. Быстро обходили заброшенные дома и сараи. Прислушивались к звукам, сканировали пространство на наличие магии.

Стелла делала это с помощью специального артефакта, мне хватало моих способностей. Следов важной шишки нигде пока не было. Зато монстров кругом было хоть отбавляй.

Вот в доме без окон свили гнездо пауки. Вроде не особо опасные, но достаточно мерзкие, как и их липкая паутина. Не хотел бы в нее попасть.

В колодце плещется и ревет какая-то дрянь, наверняка рыба-мутант или рептилия. В сарае стоят коровы… покрытые наростами, с двумя головами и ядовитыми пиками на хвостах.

Можно было хорошо порезвиться, уничтожая всю эту нечисть. Но мы сдерживаем себя, продвигаясь дальше. Что за деревня такая? Размером как маленький город. Не успели в нее войти, как прошло уже пару часов.

Я решил, что можно снова перекусить и сделать привал. Усталость притупляет внимание, а это сейчас смертельно опасно.

Хотел сказать об этом Стелле. Но та замерла посреди перекрестка, кажется что-то заметила.

— Тихо ты. Смотри, что за тварь, — аккуратно сказала мне девушка.

В тот момент листья березы раздвинулись, и на девушку прыгнуло что-то вроде небольшого медведя со странными зелеными лапами.

Заряженный магией меч сделал взмах в нужный момент. Раз, и зубастая башка твари с черными глазами полетела куда-то в кусты, а кровавое мохнатое тело осталось лежать на дороге.

— Неплохо, — протянул я, оценил безупречную атаку.

— Вот что значит носить звание Ратницы. Всегда быть на чеку и легко справляться с любой опасностью, — заявила девушка, поправляя волосы.

Кажется, она намекает, что подготовлена лучше меня. Мол, не стоит сравнивать ратника и простого ученика. Опять глупые попытки мериться… силой. Пусть считает, что победила. Пока что.

Я лишь хмыкнул и решил выбрать место для отдыха. Нельзя останавливаться где попало. Нам нужно безопасное, но при этом открытое пространство, чтобы можно было заранее обнаружить угрозу в случае чего.

— А! — коротко крикнула девушка, когда я от нее отвернулся.

— Что? — вырвалось у меня изо рта, когда заметил, что Стеллу сбивает с ног бык-мутант с длинными острыми рогами.

Тварь весила как небольшой грузовик, при этом была очень шустрой. Вырвалась из кустов в самый неподходящий момент, не дав ратнице сориентироваться.

Можно было отпустить шутку, чего там, даже слегка позлорадствовать. Сильная, хорошо подготовленная воительница не смогла заметить монстра размером с машину.

Но мне сейчас не до этого. Тварь не просто ударила Стеллу, а протащила ее вперед несколько десятков метров на своих длинных и острых рогах.

— Твою мать, — выругался под нос, разглядывая упавший на дорогу меч ратницы.

Вариантов не очень много. Либо Райт получила тяжелое ранение, и не факт, что получится ее вылечить. Либо она мертва.

Подробнее станет ясно, когда я убью монстра, пригвоздившего Стеллу к стене бревенчатого сарая. Да, чудовище оказалось настолько безумным, что врезалось в небольшой сруб. Теперь ревело как ненормальное, дергалось, но не могло вытянуть рога из прочного дерева.

Я быстро оценил обстановку. Хаос применять нельзя; вдруг Стелла еще жива, а я ее случайно задену.

Пистолет и артефакты тут не помогут, кинжал тем более. Значит остается один вариант. Беру меч напарницы и бросаюсь в атаку.

Лучше бы зарядить его хаосом, но я такое ни разу не делал. А учиться новым приемам сейчас не время. Так что просто машу клинком, без применения магии. Хотя нет, покрыл руку хаосом, чтобы усилить удары.

Бык дергается как ненормальный, пытаясь вырваться. Стелла кричит из последних сил, наверняка, истекая кровью. Надо действовать быстро, но тут возникает проблема.

Я вижу, что кожа твари довольно прочная. Не факт, что удастся ее пробить незаряженным оружием. Нужно срочно найти слабое место, иначе ничего не получится. Стоп, кажется есть вариант!

Замечаю, что хвост ужасного монстра движется в разные стороны, словно маятник. Прям, как у обычной коровы. Под ним вроде нет толстой кожи, зато есть кое-что другое. Возможно, со стороны это смешно, но я не могу сейчас медлить.

Разбегаюсь и наношу колющий удар в единственно возможное место. Выходит довольно неплохо. Я не просто «колю задницу быку», а пробиваю внутренние органы, нанося ощутимый урон.

Тварь издает адский рев, вырывает рога из стены, разворачивается и бросается на меня.

Теперь уже можно применять хаос. Пускаю из левой руки максимально мощный поток, который попадает в зубастую широкую пасть монстра. Бык немного отходит, наверняка, не понимая в чем дело.

У него из ушей и носа вырывается черно-синяя магия, после чего, башка просто взрывается. Всюду разлетается кровь чудовища и куски черепа. Огромная туша падает на бок, поднимая клубы пыли. Я с облегчением выдыхаю и бросаюсь к Стелле, которая готова меня убить.

— Ааа какого хрена! Зачем ты взял меч? Это личное оружие ратника, его нельзя брать кому попало! — закричала девушка, вырывая у меня из рук оружие.

— Что? — коротко спросил я, не понимая, как реагировать.

Такое чувство, что со мной общалась мертвая барышня. Хотя, у нее на теле не было ни единого повреждения. Только защитные элементы по бокам талии немного сдвинуты и потерты.

Пошевелив мозгами, я понял в чем дело. Рога мутанта располагались слишком далеко друг от друга. Тонкая талия девушки оказалась как раз меду ними.

В итоге, Райт ощутила сильное давление. Возможно, ее ребра и спина слегка пострадали от удара о стену. Но в целом ничего страшного. Такие повреждения мог сдержать защитный артефакт, который у нее был.

Все обошлось. Вот что значит иметь хорошую фигуру.

Стелла даже не поняла, что случилось. Она продолжила меня отчитывать, разглядывая свое оружие. А в какой-то момент перешла на визг.

— Что ты делал с моим мечом? Почему он такой грязный⁈ — задала резонный вопрос Стелла.

— На нем кровь чудовища, которое тебя чуть не убило, — спокойно ответил я.

— Кровь? Но почему она такого цвета и так странно пахнет… — поморщилась напарница и слегка успокоилась.

Кажется, наконец, поняла, что была на волосок от смерти, а я ее спас. Конечно, благодарности не последовало. Но Стелла хотя бы перестала ругаться, обтерла об траву клинок и сказала, что готова к привалу.

Ну вот так-то лучше. Только отдохнуть не получится.

Я уловил едва заметную магическую ауру. Сконцентрировался и понял, что одаренный дворянин может быть где-то здесь. Кроме него некому испускать подобное излучение. Наверняка он в том доме или чуть дальше.

— Что? Тебе-то откуда знать? — насторожилась девушка, когда я все рассказал.

— Интуиция. Если хочешь сама проверь, — сухо бросил в ответ, не вдаваясь в подробности.

И Стелла тут же проверила. Ее кристалл подал сигнал, правда совсем слабый. Казалось, это случайность. Надо идти дальше и не обращать на него внимание.

Но напарница была опытной ратницей. Она решила осмотреть все кругом, а потом уже думать об отдыхе.

Какое-то время ситуация не менялась. Мы обходили заброшенные дома, раздвигали заросли кустов и бурьяна, осматривали погреба и сараи. Где-то убивали чудовищ и собирали с них лут. Где-то не трогали монстров, чтобы не тратить силы.

Вскоре солнце стало медленно опускаться. Обед плавно сменялся вечером, а мы все еще, что называется, «блуждали в трех соснах».

Я хотел предложить Стелле осмотреть еще один дом, а потом точно сделать привал. Иначе так можно помереть с голоду без всяких монстров. Ратнице тоже все надоело. Она, в кои-то веки, полностью со мной согласилась.

В тот момент, на нас стали нападать монстры, будто специально не давая поесть.

Сначала выскочила пара небольших тварей. Казалось, это случайность. Потом полетели птицы-мутанты. Затем полезли уродливые рептилии. Случайность переросла в закономерность. Стало ясно, что просто так не отбиться.

— На! Подавитесь! Горите в аду, — в горячке боя кричала Стелла, размахивая светящимся мечом.

Щупальца, лапы, хвосты и другие части уродливых тел летели в разные стороны. Девушка отлично била чудовищ мечом. А тех, кого не доставала, добивала магией из левой руки. У нее действительно хорошая подготовка, я зря сомневался.

У меня не было оружия, так что использовал хаос, убивая монстров на дальних подступах. Меткий бросок одной техники, и монстр упал замертво.

Пускаю вихрь хаоса, отпугивая стаю каких-то синих ящеров. Вдруг из кустов прутся зомби. Этого еще не хватало.

А нет, это крестьяне, зараженные особым грибом. Он убивает людей, а потом контролирует их тела после смерти. Выглядит жутковато. Особенно жирный мужик с топором и белыми глазами.

Пускаю волну энергии, уничтожая «армию мертвецов» за один раз. Они, конечно, страшные, но слабые. Так что можно не заморачиваться.

Хотя, все не так просто. Я чувствую магическое истощение. Нужно немного подзарядиться, но сделать это сейчас не выходит.

— Вроде мелочь, но их слишком много. Отходим, Александр! — командует Стелла, которая, судя по всему, тоже истощена.

Это здравое предложение. Нас могут взять числом и просто сожрать. Я сам хочу отступить, но тут понимаю, что надо действовать по-другому.

— Погоди! Они специально нас отгоняют. Смотри, заложник находится там. Я чувствую усиление ауры, надо туда пробиться, — прокричал я, указывая на небольшое строение. Кажется, это вход в деревенский подвал.

Стелла не понимает, о чем я ей говорю. Нет времени объяснять, так что просто бросаюсь вперед, применяя сильнейшую технику.

Два потока хаоса из обеих рук сжигают с десяток монстров, остальных ранят или просто распугивают.

Я прорываюсь к постройке, выбиваю дверь и вижу бетонную лестницу, ведущую вниз. Действительно это подвал, из которого доносятся тихие стоны.

Я подавил первое желание броситься вниз и спасти заложника. Вместо этого активировал световой артефакт, который, к счастью, мне выдали. Медленно спустился вниз и наткнулся на тварей похожих на удавов с короткими лапами.

Они находились на стенах и потолке. Если бы не проявил бдительность, они бы меня загрызли. Или придушили, а может то и другое.

А так, я снял с пояса боевой артефакт. Он как раз подходит для таких монстров. Пустил из него пару молний и спалил нескольких тварей.

Она гадина с шипением на меня прыгнула. Успел напитать руки хаосом и придушил монстра. Душить удава в подвале, до чего я докатился. Но других миссий пока что не завезли. Надеюсь, в следующий раз будет что-то получше.

Я медленно проследовал вглубь помещения, где по бокам висели гнилые полки для солений, а кое-где валялись прелые овощи. Внимательно осмотрел периметр и заметил толстого мужчину в деловом костюме с мешком на голове.

Он был связан по рукам и ногам, рот заклеен. Еще, кажется, стоит блокиратор магии, чтобы не вырвался. Интересно придумано. Такое чувство, что несчастного специально охраняли чудовища, подчиняясь чьей-то злой воле. Но разве такое возможно?

Глава 9

Пока некогда думать об этом. Судя по звукам, наверху сейчас идет бой. Скорей всего, Стелла сдерживает атаку чудовищ, а силы у нее явно небезграничные.

Подбегаю к заложнику, разрезаю верёвки и снимаю с его шеи артефакт, блокирующий магию.

— Ох! Господи боже, спасибо! Ратник, какой юный, а уже такой храбрый. Спасибо тебе, добрый парень. Озолочу, обещаю, озолочу, — кричит мужик, тяжело дыша, содрогаясь всеми телом и чуть не плача от счастья.

— Кто вас похитил? — машинально спросил у него, хотя не планировал сейчас проводить расследование.

— Монстры! — выпалил дядька, тараща на меня красные глаза.

— Это да. Настоящие твари. Похитители людей для меня хуже разбойников, — ответил, помогая заложнику встать.

Судя по выражению лица и тяжёлым стонам, для него это было не просто.

— Нет. Вы не поняли. Меня похитили монстры. Чудовища, без людей. Я сам бы не поверил, если бы кто-то сказал, — принялся тараторить толстяк.

Либо у него сильный шок, либо дело нечисто. Причем даже больше, чем я ожидал.

— Хм, странно. Ладно потом расскажете. Нам надо срочно идти, — бегло бросил ему и повел к выходу.

Мужчина заковылял вслед за мной, наверняка понимая, что времени у нас маловато. Я первым поднялся по лестнице, господин Медведев пыхтел где-то сзади.

Не успел оказаться на улице, как увидел груду разрубленных, обожжённых дохлых чудовищ. Плюс ещё кучу раненых тварей, которые копошились повсюду.

В центре этого «кольца из мяса» стояла Стелла. Она была вспотевшая и растрёпанная, лицо измученное, взгляд тусклый. Кажется, ратница истратила все свои силы и была в полном отчаянии.

— Александр! Ты не мог еще дольше! — прокричала она, с трудом держа меч.

— Прости. Так уж вышло. Теперь можем идти, — коротко бросил я.

— Не можем! Они нас не выпустят, — упавшим голосом ответила девушка, указывая на монстров, которые все пребывали.

Они не слишком сильные, но их много. Такое чувство, что они правда похитили господина Медведева, а теперь не давали его спасти. Да, только это всего лишь животные, хоть и полностью изменённые. Среди них нет, орков, гоблинов и других тварей, которые могут обладать хотя бы зачатками разума.

Что если монстрами кто-то управляет? Это уже ближе к делу, но думать о таком пока что нет времени.

Я быстро подбежал к Стелле и сказал позаботиться о бывшем заложнике. Сам взял у напарницы меч и приготовился пробивать нам проход.

Стелла пыталась что-то мне возражать, но, видно, сама поняла, что это сейчас неуместно.

В итоге, ратница ушла назад, а я вырвался вперед, бросаясь в атаку. Сначала просто применил хаос и снес нескольких уродливых тварей. Затем зарубил мечом каких-то зеленых обезьян и продвинулся немного вперед.

Потом стало ясно, что обычным клинком тут не справиться. Нужно напитать оружие магией. Которой у меня нет.

— Ааа господи, нас сожрут! Зачем вы вытащили меня из подвала??? — испуганно прокричал за спиной бывший заложник.

Ведет себя хуже истеричной девчонки. Но увы, он прав.

Понятия не имею, что сейчас будет, и будет ли вообще что-нибудь, но другого выбора нет.Продолжаю прорываться вперед, пускаю хаос в оружие Стеллы. Надеюсь, что мы не окажемся в желудках у этих тварей.

Сначала ничего не происходит. Потом меч нагревается, чего там, даже раскаляется, так, что с трудом держу его рукоять.

Клинок меча засиял темным светом, также от него пошел дым. Не знаю, что у меня получилось, но это лучше, чем ничего. Как следует замахнулся и нанес первый удар.

Меч не просто разрубил монстра, а создал магический серп, который задел еще нескольких тварей. То есть, я мог не просто бить клинком, но и поражать цели на расстоянии, пользуясь странной волной.

Некогда сейчас разбираться. Прорываюсь вперед, пуская реки крови чудовищ. В конце убиваю здоровенную гору мускул с рогами и четырьмя руками. Неплохо. Разрезал монстра в несколько раз крупнее себя, словно мягкое масло. Теперь ясно, что такое оружие ратников. Мне срочно нужен подобный меч.

Вскоре энергия хаоса стала ослабевать. Я и так расходовал ее экономно, по сравнению с тем, что было раньше. Но у любой экономии есть предел.

— Быстрее, мы почти вырвались! — крикнула сзади Стелла.

— Я не могу слишком быстро бежать. У меня нога… — прокричал спасенный нами толстяк.

— У вас не останется ног, если будете медлить! — воскликнула Стелла.

Внезапно раздались взрывы. В воздух поднялись части монстров, пыль и сорванные с кустов листья. С нескольких сторон сразу послышался жуткий рёв. Деревенские постройки стали складываться, словно карточные домики.

— Обстрел! Да какого дьявола??? — заорал я, понимая, что нас могут убить свои, оказав помощь монстрам.

Как потом оказалось, это Стелла вызвала подкрепление. И оно пришло в виде дождя из снарядов. К счастью, военные били не очень сильно. Похоже, целью атаки было напугать монстров, чтобы мы смогли вырваться из деревни.

Хотя я все же поймал пару осколков, но остатки хаоса запустили регенерацию, что позволило избежать последствий. Спустя долгие минуты, мы вышли из окружения, сбавили темп и пошли по относительно безопасной части деревни.

Заложник не затыкался ни на секунду, рассказывая, какой он влиятельный. И как жестко солдаты ответят за то, что открыли огонь.

Вроде ничего такого, но этот странный тип мне не нравился. От него веяло чем-то… не хорошим, не знаю. Впрочем, лучше думать, как выбраться и сколько лута собрал.

С последним было не очень. Моей добычей стали не самые дорогие магические кристаллы да мелкие части монстров, за которые много не выручишь. Пару когтей, несколько клыков, чешуя, клешня какой-то гадины. Не для того я рисковал жизнью, чтобы торговать мелочевкой.

Зато опыт боевого применения хаоса — это бесценно. Да и первое серьезное дело за долгое время позволило отвести душу. Хоть какой-то утешительный приз.

— Эй, меч верни! — почти выкрикнула Стелла, максимально повысив голос. — Хватит летать в облаках!

— А да, извини, задумался, — улыбнулся в ответ, отдавая назад оружие.

— Надеюсь с ним ничего не случилось, иначе тебе не жить, — проворчала девушка. Скорей всего, она сама была не в восторге от нашей миссии.

— Не бойся, все хорошо. Он просто немного испачкался, — ответил, имея виду черный цвет оружия, который оно обрело после соприкосновения с хаосом.

— Боже, это просто кошмар. Никакого уважения к благородным клинкам, — проворчала Райт и принялась рассматривать меч.

Девушка подняла меч перед собой, клинком вверх. Закатное солнце осветило оружие, покрытое копотью. Уже закат? Не заметил, как пролетел день, а ведь мы даже не ели. Самое смешное, что голод куда-то ушел. Такое чувство, что я насытился духом сражения, как в старые добрые времена.

— Вот видишь, с ним все нормально, — улыбнувшись сказал напарнице, которая продолжала полировать взглядом меч.

Вдруг клинок отвалился от рукоятки и упал на землю. Мы замерли в недоумении, не зная, как реагировать.

Мечи ратников отличаются особенной прочностью. Их нельзя сломать, даже если хорошо постараться. При этом я ничего не ломал. Наносил удары, как и положено; Стелла точно это видела. Так что с меня теперь спросу мало.

— Твою мать! — выругалась девушка, не стесняясь в выражениях. — Как ты так смог-то вообще?

— Понятия не имею, — честно бросил в ответ.

— Не волнуйся, дорогуша, я куплю тебе два таких за мое спасение, — сказал заложник, вытирая пот с лица и раздевая Стеллу глазами.

— Вот все и решили, а ты волновалась, — поддакнул я. А что еще делать? Мы вырвались из кольца монстров, выполнив миссию. Не ругаться же теперь до самой ночи.

— Хватит! Ты… вы… я обоих вас сейчас уничтожу, — завопила девушка, тряся передо мной рукоять от меча и медленно продвигаясь вперед. — Один бросил меня на растерзание монстрам, а потом сломал магическое оружие, которое сломать невозможно. Другой ныл, еле шел и забивал мне голову своим нытьем. Вы не мужчины, а два несчастья, которые свалились на мою голову.

— Может я и несчастье, но зато спас нас всех от съедения, — подметил, криво улыбнувшись.

— Мне плевать! Это не миссия, а дурдом, черт возьми! — сильней разошлась дамочка и, кажется, решила разбить мне лицо остатком некогда боевого оружия.

Не знаю, что было бы дальше, но крики Стеллы прервал Медведев или как там его.

— Простите, что прерываю, господа спасители, но может вы лучше не будете ссориться? Не то, чтобы я хотел встрять между вами, но там, кажется, кто-то едет, — произнес толстяк, странно улыбнулся и указал в сторону.

— Да замолкни ты уже, наконец! — начала было Райт. Потом прищурилась и посмотрела вдаль, куда указывал спасенный нами дворянин.

Действительно, там ехал зеленый броневик с пушкой на крыше. За ним еще такой же чуть больше. Кажется, это подкрепление; как раз вовремя.

— Лучше поздно чем никогда, — сказал я и облегченно выдохнул.

Стелла бросила рукоятку меча в кусты и вроде бы улыбнулась. Тяжелый и долгий день подходил к завершению. Надеюсь, я смогу наконец-то поесть, иначе сам стану монстром, и всех разорву.

К счастью, в этом плане, обошлось без жертв. По прибытии в Центр, меня не просто накормили ужином, а позволили брать неограниченное количество еды, без всяких порций.

Я этим сразу воспользовался. И вскоре передо мной на столе оказалась гора еды, которая немного смущала Пушкина пришедшего со мной поболтать.

— Куда в тебя столько влезает, дружище? Хватит уже жевать, лучше расскажи, как там было? Говорят, вы спасли самого Медведева и уничтожили сотни монстров, — сказал Сергей, в прямом смысле слова, заглядывая мне в рот.

Его громкий голос разнесся по всей столовой и отразился от стен гулким эхом.

— Ом-ном-ном, погоди. Я бы на тебя посмотрел, — с трудом проговорил я, прожевав очередную порцию каши.

Потом все же рассказал, что и как, решив не томить друга. Пришлось опустить некоторые подробности, сильно сгладив углы.

Я решил, что полное молчание лишь разожжет любопытство другу и он, что называется, начнет копать дальше. Поэтому рассказал то, что можно рассказывать, и взял слово аристократа, что Сергей меня точно не выдаст.

Несмотря на все, парень он честный. Не будет рисковать репутаций ради нелепых сплетен.

Пушкин был в полном восторге. Я чуть не заткнул ему рот запеканкой, чтобы он не орал.

— Отлично! Я тоже хочу, как ты. У меня необычный дар, меня должны взять в контрактники, — прогремел Пушкин, так, что чуть весь корпус его не услышал.

— Тихо. Ты тоже станешь контрактником, но чуть позже. Я обещаю тебе помочь, пока что просто молчи. Мы договорились, не так ли? — сказал я, пристально глядя на друга.

— Это да, извини, — тут же смутился он и перевел разговор на другую тему. — Слушай, как тебе эти котлеты? — Сказал в знак того, что меня понял.

— Котлеты сегодня не очень. Я съел всего лишь четыре штуки. Кстати, не хочешь взять запеканки? Она просто шикарная.

На следующий день все было как обычно. Я снова стал простым учеником: ходил на занятия, занимался магией и физической подготовкой, ничем не выделяясь среди остальных.

Разве что, после занятий отправился за деньгами. Вчера сдал полученный лут в местную закупочную контору, а сегодня должен был взять расчет. Так как вчера было поздно, и денег в кассе не оказалось.

Я быстро получил положенное, вышел на крыльцо и стал считать деньги. Негусто, в городе дали бы больше. Надо в следующий раз обмануть систему, чтобы не сдавать части монстров за такие копейки.

По дворянским меркам, конечно же. Для простого работяги деньги вполне неплохие.

— Ладно и так сойдет, — сказал, пряча тонкую пачку банкнот и глядя в суровое, пасмурное небо, которое, казалось, вот-вот разразится холодным дождем.

— Кажется кто-то из нас лопухнулся. Привет, — раздался звонкий голос откуда-то сбоку.

Обернулся и увидел Стеллу. Она была одета все в ту же форму ратницы, только уже без оружия и «обвеса». Странно, с чего вдруг решила заговорить? Я думал, точит на меня зуб после вчерашнего.

— Привет. Интересно, кто именно? — ответил, разглядывая вчерашнюю напарницу.

— Тот, кто сдает лут в контору за сущие гроши. Лопухнуться, это так у нас называется, — с улыбкой сказала девушка.

Она умеет улыбаться? Не верю. Может, на меня вновь напал оборотень, принявший, на сей раз, облик Стеллы?

— Может я и «лопух», но хотя бы не истеричка. В следующий раз понесу в город, уже и сам догадался, — ответил с легкой интонацией, дав понять, что не злюсь, скорее просто шучу.

— Да, лучше в город и куда-нибудь дальше от центра. Например, на западную окраину, там торгуют честные парни. Хотела спросить, как ты после вчерашнего? — участливо произнесла девушка, как бы извиняясь за свое прошлое поведение.

Я ответил на ее вопрос и тоже что-то спросил. Сам не заметил, как мы стали гулять по территории, болтая о всяком, будто были друзьями.

Стелла рассказала мне, как сама стала ратницей. Поделилась, что в последнее время у нее не лучшее настроение. И что она не хотела на меня вчера нападать, просто теперь каждое задание вызывает у нее сильный стресс.

— Не волнуйся, все хорошо. Я тоже перед тобой виноват. Меч, например, поломал. А ведь это самое важное для ратника. Прибить меня за такое мало, — ответил, давая понять, что не обижаюсь.

— Вообще-то, ты действительно нас спасал и не знал, что он так развалится. А еще, знаешь, ты мне даже помог, — загадочно произнесла ратница, остановившись на месте, и глядя в мои глаза.

— Пустяки. Мы — команда. Ты выводила заложника и прикрывала тыла, это тоже важно, — ответил с улыбкой.

— Не в том плане, Александр. Я сейчас о другом, — лицо Стеллы изменилось и стало похожим на небо, которое становилось темнее с каждой минутой.

Я ничего не сказал, вопросительно глядя на Стеллу. Дал понять ей без слов, что просто так точно не отпущу. Сказала А, пусть говорит сразу Б. Мне не нужны сейчас новые загадки, их и так слишком много.

Казалось, мы обменялись информацией без слов, и без магии. Стелла поправила волосы, глубоко вздохнула и с трудом начала говорить.

— Понимаешь, охота на тварей не так проста, как все думают. Те парни, что были со мной… мой отряд. Они пали в одной из вылазок. Поэтому у меня нет команды, и меня поставили в пару с контрактником, — сказала Райт и отвернулась.

Другая на ее месте бы разрыдалась. Но, когда борешься с монстрами целыми днями, часто сталкиваясь со смертью, чувства слегка притупляются. Причем не только у суровых вояк со шрамами и бородой на лице. Девушек это тоже касается.

— Соболезную. Да примет их Абсолют, как героев, — чуть слышно сказал в ответ и опустил взгляд, как делал ни раз в прошлой жизни, теряя лучших бойцов.

— Не стоит, все хорошо, — махнула рукой Стелла и улыбнулась. — Они бы хотели, чтобы я не сдавалась. Надо продолжать дело, это сейчас самое главное.

Несмотря на тяжелый эмоциональный момент, у меня возникла важная мысль. Почему ратники так легко погибают? Они не просто хорошо подготовлены, они лучшие. Тут дело явно нечисто, как с нашей вчерашней миссией.

Надо быть осторожным и копать как можно глубже при первой возможности. Но Стелле говорить об этом не стоит.

Мы пообщались еще немного, потом начался дождь. Я пошел обратно в казарму, где провел остаток дня как обычно.

А на следующий день у нас было необычное испытание. Отличный подарок судьбы после долгой рутины. Ладно я — немного взбодрился, зачищая деревню. А вот мои сослуживцы изнывали от долгого однообразия.

Для них новое занятие стало подарком судьбы. Первый раз за все время Ученики наперегонки бежали из расположения, чтобы как можно скорее приступить к тренировке.

Вскоре нас построили на спортивной площадке и рассказали, что будет дальше.

Глава 10

— Господа курсанты, при зачистке разломов важно не только проявлять свою силу, убивая чудовищ, но и ориентироваться на местности. Многие разломы крайне запутаны. После зачистки также требуется подобный навык, если вас закинуло не туда. Потому сегодняшнее занятие пройдет в аномальном лесу, где вы будете искать ориентиры и набирать очки, выполняя задания, — пафосно проговорил гладковыбритый седой инструктор, окинув нас суровым взглядом.

Все дружно стали галдеть, выражая свое восхищение. Каждому хотелось проявить себя в настоящем деле. Рискнуть собой, добившись успеха и уважения сослуживцев.

Только я закатил глаза, испытывая не самые лучшие чувства. Вот тебе и «особое задание». После смертельной битвы в заброшенной деревне определять где Север, а где Юг, зарабатывая пятерки в дневник, словно первоклассник.

Хотя, это лучше, чем бег кругами и полоса препятствий. Сделаю вид, что мне тоже интересно, чтобы не выбиваться из общей массы.

Утро выдалось мокрым, ярким и солнечным. После дождя все блестело, листья переливались бриллиантами, курсанты щурились от солнца. И даже бывалый инструктор не мог быть суровым, невольно улыбаясь новому дню.

Нам прочитали инструкции техники безопасности, которые больше походили на пустые нотации. Потом выдали все необходимое, рассадили по машинам и вывезли в лес.

Звучит сурово, но это лишь красивое выражение. Сегодняшнее испытание проходило близко от учебного центра. Часть леса была огорожена магией и оцеплена военными. Ни о каком риске для жизни не могло идти даже речи.

Обычная прогулка на свежем воздухе после вчерашнего дождливого дня. Именно так я ее воспринял и решил пообщаться с другом, не забивая мозги лишними мыслями.

Пушкин быстро продвигался вперед, глядя по сторонам и изучая карту, которую каждому выдали. Я шёл позади, пиная шишки и жёлуди да наблюдая за суетой беспокойных муравьёв, вертящихся под ногами.

— Так, если большой дуб был возле черного камня, то нам надо найти тонкую осину с белой меткой, — напряженно произнес Пушкин и взглянул на меня.

— Красиво тут и дышится хорошо, — расслабленно бросил в ответ, давая понять, что мне это «жесткое испытание», как говорят простолюдины, до лампочки.

— Это да, но куда нам дальше идти, чтобы освободить заложника и выйти к штабу? — напрягся мой товарищ.

Я позавчера спасал настоящего заложника. К чему мне эта бутафория?

— Туда, — указал вправо почти наугад, чем вызвал воодушевление Сергея.

— Точно! Как я раньше не догадался. Это скрытая тропа Б2, которую сложно найти, но ты смог! — выпалил Пушкин, идя в указанном мной направлении.

— Ага, она самая, — проворчал в ответ и пошел за Сергеем.

Мне не давала покоя одна мысль. Медведев, которого мы спасали, никакой не важный деятель. Почитал про него вчера в интернете и понял, что жирдяй обвиняется в коррупции и отмывании денег.

Он не слишком любит делать что-то полезное. Зато тащить все подряд на халяву — это его призвание. Не понял, кем меня сделал Лазарев? Контрактником, который сражается с монстрами или защитником всяких воров? Надо задать ему пару вопросов, когда встретимся снова.

Думая так, я продолжал любоваться природой, особо не вникая в суть нашей миссии. Как вдруг на поляну выскочил здоровенный волк и сразу кинулся на напарника.

— Осторожно, я его подорву! — крикнул Пушкин и бросился вперед.

Одно применение взрывной магии отбросило волка в сторону, а второе окончательно добило, не дав совершить атаку.

— Готово! Видел, я убил монстра? — похвастался Сергей, расплываясь в довольной улыбке.

— Это не монстр, а простой манекен, — развел руками, глядя на магический ошейник на шее зверя.

Нас заранее предупредили, что тут только слабые монстры, и то со специальными ошейниками, чтобы не причинить нам вреда.

— Так это же тренировка. Тем более за него дадут много очков, и я смогу победить. В чем проблема? — не понял меня Сергей.

— Ни в чем, идём дальше. Нам надо ещё это… то самое, — отмахнулся, решив попусту не трепать языком.

Дальше пришлось втянуться в игру, чтобы Пушкин меня не прикончил. Он и так обвинил меня в хвастовстве. Мол, сходил на нормальное задание, теперь ставлю из себя непонятно что.

Пришлось помочь другу с ориентированием, найти спрятанный под деревом артефакт и обезвредить пару ловушек.

Время начало ускоряться, я даже вошёл в азарт и не заметил, как мы оказались на идеально ровной поляне с низкой, хорошо подстриженной травой, залитой ярким солнцем.

— Александр, мы почти победили! Осталось пройти поле смерти и спасти одного из заложников! — выпалил Пушкин.

— Неплохо, это уже интересно, — ответил, понимая, что самому захотелось всех обойти. Победа в детской игре, это тоже победа.

Не успел это сказать, как с другой стороны вышли двое парней, тоже из наших, но я с ними особенно не общался.

— Куда собрались, недоумки? — крикнул один из них, направляясь к нам.

— Что? — повёл бровью я, не ожидая такого дерзкого выпада.

— А разве что-то не так? Любимчик зама главы и его шестёрка! Всех уже тошнит от ваших физиономий, — выдал его дружок, идя позади.

— Как вы смеете? Я вас разорву на дуэли, — вскипел Пушкин.

— Вы выбрали не лучшее место и время для подобных разборок, — спокойно сказал я, удивляясь глупости этих придурков.

Ясно, что у них «накипело». Боялись высказать претензии при всех, а теперь нашли подходящий момент. Но все же, сейчас идет испытание, хоть и не очень важное. Мне не хочется тратить время на очередной детский конфликт.

— А когда ещё, Ростов? В центре у тебя покровители. Вон, даже Вронского с парнями в могилу свели, когда тот тебе претензии предъявил, — воскликнул парень повыше ростом.

— Тогда давайте драться тут, раз такие смелые! — подал «отличную идею» мой друг.

— Это нам и нужно, — оскалился тот, что пониже ростом.

— Мы двое против вас двоих. Посмотрим, чего вы стоите на самом деле!

Если я покажу, чего стою, меня посадят за убийство двух идиотов. Не хочется встревать в очередную историю, но деваться попросту некуда. Противники настроены решительно. Любая попытка погасить конфликт будет воспринята как слабость.

Так что просто стою и смотрю на двух «боевых петухов», которые вызывают магию и медленно надвигаются на нас с суровыми лицами.

— Смотри не убей их, — бросаю Пушкину, а то с него еще сбудется.

— Не волнуйся, только слегка проучу, — криво улыбаясь говорит мой товарищ.

Первый нападающий создает энергетическую полоску в виде змеи и бросает ее в меня. Перехватываю рукой, покрытой хаосом, и обращаю ее в прах.

Пушкин делает пасы руками. Рядом с выскочками происходит хлопок, который осыпает их землей и травой.

— Неплохо, но мы еще только начали, — сплевывая в сторону шипит один из парней, готовя очередную атаку.

В тот момент, слышится рычание со стороны. К нам медленно, крадущейся походкой, выходят несколько здоровенных волков-мутантов.

— Ух ты, опять монстры, — оживляется Пушкин.

— Не отвлекайся, неврастеник! Это всего лишь куклы. Дерись нормально или ты струсил? — бросает Сергею один из наших противников.

Он прав, монстры сами уйдут под действием импульсов, передаваемых через ошейники. Не стоит тратить время на этих «зомби».

Готовлюсь быстро и эффективно объяснить паре выскочек, что они не правы. Уже создаю легкую технику хаоса, как вдруг замечаю странную вещь. На тварях нет ошейников, как на том звере, которого уничтожил Сергей.

Это наводит на мысли. Отвлекаюсь, и чуть не получаю в плечо вторую атаку противника. В последний момент, с трудом получается увернуться.

— Вот он хваленый Ростов! Растерялся, как дело запахло жареным! — рассмеялся первый придурок.

— Ну все, вам конец! — выдохнул Пушкин.

Он применил взрывную магию, отбросив второго гада назад. Последний нелепо сел на задницу, осмотрелся по сторонам и стал испуганно звать своего дружка.

— Эмм Родион, что-то они не уходят. Кажется, это настоящие звери, а не те, которых мы видели, — со страхом сказал курсант, указывая на стаю огромных волков с оранжевыми глазами, которые были все ближе.

— Что ты такое несешь? Мы же договорились наподдать Ростову! — вспылил Родион, потом тоже замер и слегка побледнел. — Какого черта тут происходит? — Сказал он, видимо, обнаружив, что монстры лишены специальных ошейников.

— Кажется, у нас появился общий враг, господа, — с усмешкой бросил я.

— Ого, настоящие монстры, вот это я понимаю учеба! — восторженно прокричал Сергей Пушкин.

Мы могли уничтожить стаю зверей, пусть на них хоть сто раз не будет ошейников. Но тут произошло еще кое-что непредвиденное.

Дружок Родиона резко поднялся на ноги, стал громко орать, бросая магические заряды куда попало. Он быстро отдалился от своего друга и побежал по поляне, как ненормальный.

— Ааа пошли к черту, скоты! Ненавижу собак! Отвалите, — раздался его истеричный крик.

Волки тут же бросились за добычей, не замечая нас. Я понял, что парня надо спасть. Хотя он и пытался с нами подраться, это не повод бросать недоумка на растерзание тварям.

Я сразу применил хаос и ударил одного волка. Тот отлетел в сторону, с его шерсти пошел черный дым. При этом чудовище не подохло, видно, было защищено магией. Странно, обычно такие звери гораздо слабее.

Родион пустил несколько ярких магических лучей и тоже ранил одного волка. Взрывная магия Пушкина стала методично перепахивать поле, нанося урон тварям.

— Ааа спасибо парни! Я просто собак не люблю-ю-ю, — прокричал беглец, приходя в себя.

Кажется, он понял, что струсил и решил реабилитироваться в наших глазах. Но тут попал ногой в небольшую яму и свалился на землю.

Поляна была начинена ловушками, я даже про это забыл. Пушкин говорил, когда мы сюда подходили. Конечно, ловушки детские и не могут причинить большого вреда. Но сейчас небольшая ямка сыграла роковую роль для курсанта.

Не успел парень упасть, как сзади на него с диким рычанием бросился обожжённый волк. Тварь сверкнула оранжевыми глазами, обнажая большие клыки. Мгновение, и зубы чудовища впились в шею несчастного.

— Идем вперед, живо! — скомандовал я, бросаясь на помощь.

Перепрыгнул клочок странной травы, где, скорей всего, тоже была ловушка. Поймал потоком хаоса волка, который несся прям на меня. Встречная атака разорвала монстра на части. Только шерсть полетела в разные стороны да клочки окровавленной плоти.

— Не троньте моего друга, скоты!!! — прокричал Родион.

Он засыпал очередную тварь слабыми, но многочисленными магическими техниками. Выжег чудовищу глаз и заставил его отступить с диким воплем.

— Блин, я в ловушку попал. Липкая веревка, чтоб она провалилась! — прокричал откуда-то сзади мой друг.

У него все не слава богу, пусть теперь выбирается. С его-то магией точно отобьется от псин. А нам нужно срочно спешить.

Прорываемся дальше и вместе убиваем одного волка, а второго серьезно раним.

Я первый подбегаю к курсанту, который лежит весь в крови посреди поляны. Сразу становится ясно, что спасть уже некого. Друг Родиона погиб; укус пришелся в уязвимое место. Тут не поможет даже самое мощное зелье.

— Блин, что за хрень? Он не может так умереть! Антон, очнись, ты чего? Антон, это уже не смешно, я серьезно, — чуть не плача закричал Родион, подходя сбоку.

Штанина парня была разорвана, из глубоких царапин сочилась кровь. Кажется, его все же зацепила одна из тварей.

М-да, не лучшая ситуация, но в бою случается всякое. Все же, мы учимся не на поваров ресторана. Нужно каждый день готовиться к смертельным битвам.

Только сегодняшняя схватка с чудовищами была слишком странной. Монстры напали на нас неспроста. Мое предчувствие бьет тревогу, нельзя спускать все на тормозах.

Тем временем, к нам подбегает Пушкин, у которого на форме болтается кусок веревки. Я говорю парням оставаться здесь, а сам продвигаюсь вперед, пристально осматривая кусты.

Кажется, чувствую чью-то ауру. За нами наблюдает одаренный. Скорей всего, он натравил этих тварей, и вряд ли это Александр Архипович с очередным внеплановым испытанием.

Углубляюсь в кусты, обхожу очередные ловушки. На меня бросается недобитый волк, которому тут же сношу башку зарядом хаоса.

— Гори в аду, псина, — цежу под нос и иду дальше.

За деревом слышатся чьи-то стоны. Медленно обхожу ствол могучего дуба, готовясь атаковать.

Тут замечаю, что у подножия ствола сидит мужик средних лет в форме наставника. У него на лице гримаса боли, нога внизу сильно повреждена, штанина вся в крови и разорвана. Выше раны наложен жгут.

Кажется, это один из наших учителей. Вероятно, на него тоже напали настоящие монстры и застали врасплох.

— Курсант… Подойди-ка сюда, не могу связаться с центром, зараза, — прохрипел он, глядя на меня глазами полными боли.

— Господин? Вы можете идти? — первое, что спросил у наставника, пытаясь оценить его общее состояние.

— Не знаю, курсант, подойди. Может получится встать с твоей помощью, — сказал он, пытаясь согнуть разорванную волками ногу.

Я замешкался, пытаясь сообразить, что к чему.

— Не бойся, это я. Иван Евграфович, помнишь? Мне нужно было играть роль заложника, черт побери, одного из тех, кого надо спасти. Сидел тут и ждал, как положено. А они, на тебе, сразу набросились, — с трудом произнес мужчина, протягивая мне руку.

— Стойте, у вас должно быть зелье. Надо подлечить рану, — сообразил я.

— А да, оно где-то здесь. Кажется, выпало при схватке с монстрами. Помоги мне подняться, поищем, — произнес наставник.

Я сделал шаг вперед, но тут из неоткуда появился волк, который преградил мне дорогу. На сей раз это был не дикий зверь, а мой друг.

Серый внезапно пришел, как это раньше бывало. Я думал, он про меня забыл и затерялся где-то между мирами, ан нет.

— Опять эти волки! Курсант, убей его, иначе он тебя разорвет, — испуганно выкрикнул наставник, ставя меня в неловкую ситуацию.

Нужно как-то прогнать моего лесного друга; слишком уж не вовремя он возник.

Попытаюсь с ним говорить, наставник решит, что я спятил. Еще скажет всем, что я устроил нашествие волков. Оно мне точно не надо.

Стану бить Серого, он от меня уйдет, так еще затаит злобу. Волчонок ни раз меня выручал, нельзя обходиться с ним плохо. Если б можно было все ему рассказать, только как это сделать? Он вряд ли понимает русский язык. Да и я не могу с ним болтать при раненном наставнике центра.

— Что стоишь, давай действуй! — скомандовал учитель, не понимая, чего я застыл. — Убей его, пока не набросился. Это не тренировочный образец, у него нет ошейника.

Серый повернулся в сторону раненного и издал тихий рык.

— Эй, вали отсюда. Пошел вон, я тебе говорю. Потом поболтаем. Сейчас ты должен уйти, — прошипел я, делая вид, что боюсь волка.

Волчонок посмотрел в мою сторону и кивнул головой, будто пытаясь что-то сказать. Потом опять обернулся на учителя и снова зарычал.

— Уходи. Ну же, что встал! — крикнул я, пытаясь вложить в голос «интонацию намека».

Это опять не сработало. Синий волк повернулся ко мне, фыркнул и заскулил.

— Не стоит пытаться, курсант, ты его не приручишь! — не унимался наставник.

— Прости, Серый, но ты не оставляешь мне выбора, — сказал я, пытаясь подобрать самую простейшую магическую технику, чтобы напугать друга, но не причинить ему вред.

— Парень, ты просто трус! Не можешь справиться с одной тварью. Я отбивался от целой стаи и ничего, — истошно закричал учитель, побуждая меня к действию.

В тот момент, Серый громко зарычал, оскалил пасть и бросился на наставника. Моя челюсть чуть не упала на траву, когда увидел, как волчонок отрывает куски одежды и плоти от раненного мужчины.

— Серый, вот сволочь! Кажется, ты вышел из-под контроля, — с досадой бросил я, напитывая руку хаосом. Жаль, но ничего не поделать.

Все же, это злобный магический зверь. Он мог забыть о наших связях и стать настоящим монстром. Я не должен проявлять эмоции. Сделаю то, что требуется, как делал это уже ни раз.

Глава 11

— Прости, Серый, но ты перешел черту, — говорю, применяя хаос… Какого дьявола?

Волк с визгом отскакивает от наставника, пытается бежать, но падает и ползет в сторону. В руке наставника блестит боевой кинжал. Мужчина убирает кровь с горла, раны от клыков волка быстро затягиваются.

Потом наставник встает, сверкает глазами и скалится, будто сам превратился в монстра. Кажется, раненная нога оказалась обманом. Он просто хотел подманить меня ближе с понятно какой целью.

— Вот ублюдок, — цежу под нос и пускаю технику хаоса.

Оборотень уворачивается, проявляя нечеловеческую гибкость. Да, это именно он. Сомнений не остается, на меня снова пытаются совершить покушение. А стая настоящих монстров служила для отвлечения внимания.

Обманный маневр заговорщиков унес жизнь молодого курсанта. Они за это ответят. А пока я убью оборотня, с которым у меня давние счеты.

Атака, еще атака. Попадаю скоту в живот, заставляя закашляться. У него сильная защита, прямо как в прошлый раз. Но она теперь не поможет, я стал сильнее.

— Хороший воин, но у меня нет выбора, — говорит оборотень странным голосом и бросает в меня клинок.

Кинжал летит с бешеной скоростью. Я не успеваю среагировать, как он пробивает мне грудь. Из последних сил пускаю поток хаоса, пытаясь вложить в него максимум. Оборотня припечатывает к стволу дерева.

Кажется, его защита пробита, тело серьезно повреждено. Придурок чертыхается, начиная менять облик, после чего убегает прочь, словно шкодливая шавка.

— Я вас прикончу. Не знаю, кто вы такие, но вам не жить! — хриплю, падая на одно колено. Превозмогая боль, вырываю из раны кинжал.

Напитываю его хаосом, крепко сжимая в руке. Нож начинает чернеть и дымиться. После чего клинок отваливается от рукоятки, как это было с мечом Стеллы.

Выбрасываю огрызок в кусты. Вряд ли на нем есть какие-либо следы, такие хитрые гады работают очень чисто. Так что я уничтожил оружие, не став делать из него улику.

— Черт, он еще был заговоренным, — хриплю, чувствуя, как рану разъедает изнутри черная магия.

Но моя ярость оказывается сильнее. Напрягаюсь изо всех сил, активирую хаос. Залечиваю рану, подавляя темную энергию. Выходит не с первого раза, сил почти что не остается. Но главное, что я цел.

— Фух, так-то лучше. Надеюсь, на обед будет что-нибудь вкусное, — говорю сам себе, поднимаясь на ноги и стирая с лица липкий пот.

Ну вот, форма теперь вся в крови. Придется получать новый комплект, а я уже привык к этому.

Оглядываюсь вокруг и решаю найти остальных. Тут слышу, как Серый жалобно скулит в высокой траве. Прям как в тот раз, когда я его нашел. Только теперь вместо капкана глубокая рана заговоренным оружием.

Подбегаю к лесному другу и пытаюсь его осмотреть. Точнее сказать, ковыляю, ведь я слишком слаб после ранения.

Сил почти не осталось. Я не смогу вылечить Серого как тогда, когда случайно сделал его магическим зверем. Нужно придумать что-то другое, иначе он просто умрет.

Волчонок скулит и смотрит на меня умоляющим взглядом. Счет идет на секунды, а я ничем не могу помочь. Кроме, разве что, одного.

— Стань моим фамильяром. Привяжи свою душу к моей, тогда сможешь получить подпитку и выжить. Знаю, что ты любишь свободу, но выбор сейчас невелик, — с трудом говорю животному.

Кажется, волчонок меня понимает. Он моргает в знак согласие и слегка кивает головой.

Не лучшая ситуация для таких ритуалов, но иного выхода нет. Создаю руну привязки души зверя к своей душе. Получает плохо, потому что энергии мало, но вроде все же работает.

Направляю мысленный поток в сознание Серого. Прошу стать моим фамильяром и служить мне верой и правдой. Серый дает согласие, после чего, в его глазах загораются искры магии.

А мой хаос начинает перетекать в волчонка, наполняя его энергией.

Рана постепенно затягивается. Серый глубоко вздыхает и шевелит лапами. После этого резко вскакивает и начинает подпрыгивать, словно танцует причудливый танец.

— Ну вот, так-то лучше, дружище. Узнаю своего старого неугомонного друга, — с улыбкой бросаю ему. Хочу сказать еще что-то, но уже не могу.

Привязка души магического животного и его излечение отняли последние капли энергии. Я ощутил магическое истощение и понял, что не могу находиться в сознании.

— Надеюсь, больше не будет оборотней, — прохрипел под нос, падая в траву, и отключаясь.

Дальше все прошло быстро и даже скучно. Помню, как из морока меня вернул лекарь. Потом лес прочесали солдаты с полицией. Были слезы, допросы, сплетни и много чего ненужного.

Руководство центра заявило, что это теракт, направленный против наследников знатных родов. Виновные уже почти пойманы, а убитый волками парень «почти воскрешен».

Когда все улеглось, началась простая рутина. Разве что занятия для нас стали жестче. А наставники начали говорить о смертельной опасности, призывая быть всегда начеку. Давно пора было, а то вечно детский сад устраивали.

Хотя нотации тут не помогут. От случайностей никто не застрахован. Кстати, несколько наших отчислились, решив, что не хотят нарваться на очередные «случайности».

Спустя несколько дней мы спокойно тренировались на спортивной площадке. Я проходил полосу препятствий, показывая лучший результат. А меня по пятам преследовал Родион.

Он старался изо всех сил. Уворачивался от летящих мешков со скоростью дикого зверя, ловко перемахивал через стены, пулей пробегал лабиринты.

Но нет, я не оставил противнику шанса, в конце концов вырвав победу. Мой решающий рывок оказался недостижим для соперника. Наставник констатировал, что сегодня я первый.

Тогда мы вместе упали на траву и, пыхтя как паровозы, уставились в безоблачное летнее небо, чувствуя, как в висках бьется кровь, а по венам течет раскаленная молодость.

— Фух, ты совсем офигел. Посмел обойти наследника рода Волынских, — выпалил Родион, когда слегка отдышался.

— Прости, но наследники рода Ростовых всегда на шаг впереди, — отшутился я.

— Не забывайте, парни, что в прошлый раз победили наследники рода Пушкиных, — сказал Сергей, падая рядом с нами.

Да, мы помирились с тем Родионом. Он стал если не нашим другом, то хорошим товарищем, с которым можно иногда пообщаться.

Волынский оказался не таким уж придурком. Скорее просто наслушался сплетен. А дальше молодость и горячий характер сделали свое дело. Так что я забыл инцидент в лесу и вел себя, как ни в чем не бывало.

Какое-то время мы болтали о всяком, валяясь на траве и глядя в бескрайнюю синеву. Потом прогремел голос наставника, возвращая нас на занятия.

— Хватит отдыхать, курсанты! Монстры не дадут вам отдыха. Им плевать, что вы устали или больны. А ну, живо строиться! — скомандовал здоровенный вояка, который нас тренировал.

Не успели подняться и встать ровно, как наставник слегка успокоился и обратился ко мне.

— Так, Ростов, тебя к заместителю главы вызывают. Давай, быстрей, шевели ногами, — сказал он с наигранной строгостью.

Я сказал «есть» и отправился к Александру Архиповичу. Через считанные минуты уже был в его кабинете, стоял напротив рабочего стола, поправляя форму, которая после тяжелой тренировки была не лучшего вида.

— Проходи, Александр, не стесняйся. Лучше вспотеть, занимаясь делом, чем быть чистым бездельником, — по-отечески сказал Лазарев, указывая, куда мне сесть.

— Но внешний вид дворянина все же важен, — ответил я, садясь в гостевое кресло.

Дальше последовали восторженные возгласы хозяина кабинета. Лазарев заявил, что его план отлично сработал. Подготовленная ратница и неопытный ученик с необычным даром. Это отличный тандем, который сделал больше, чем могла бы сделать рота магического спецназа.

Мне была вручена грамота и конверт с деньгами в качестве премии. Я тут же отказался от вознаграждения, понимая, за что именно его выдали.

— Извините, но я не хотел спасать от монстров коррупционера. Медведеву действительно надо сидеть в подвале. Не знаю, кто управлял теми тварями, но он явно имеет понятие справедливости, — отчеканил, отодвигая от себя грамоту и конверт с деньгами.

— Хм знаешь, между нами говоря, я тоже так думаю, — нахмурился господин Лазарев. — Но куда мне теперь это девать?

— Пожертвуйте на благотворительность, — бросил в ответ не раздумывая.

— И то верно, — улыбнулся Архипович, наверняка, решив меня не пытать. — Не стоит мучить себя, Александр. Главное, что ты справился с заданием и потренировал дар. Остальное — сущие пустяки.

— Да, господин, — ответил без лишних эмоций.

— Ладно, так уж и быть, — шлепнул ладонью по столу Лазарев. — Хочешь сходить в разлом и как следует там погулять?

Последние слова зам. главы сказал со странной улыбкой, будто предлагал совершить какое-то хулиганство.

— Опять какому-то жирному вору нужна моя помощь? — ответит с иронией.

— Нет. Один не жирный ветеран хочет тебя поощрить, чтобы ты так не дулся.

Дальше Лазарев пояснил, что к чему, пообещав, что в этот раз все пройдет без сюрпризов.

Я не очень доверял Архиповичу. Все же он тоже чиновник. Но сидеть в казарме не хочется, да и заработать тоже не помешает. В прошлый раз получил гроши, если сравнивать с понесенными рисками.

Я согласился на предложение. Но в этот раз заранее обговорил все детали, чтобы не бежать утром, сломя голову, чувствуя себя дураком.

Не успел вернуться обратно, как ко мне пристал Пушкин. Такое чувство, что за мной специально следит. Тот случай, когда лучше быть без друзей. Но меня уже угораздило.

— Привет, ну что, очередное задание? — спросил Сергей, глядя на меня щенячьими глазами.

— С чего ты это взял? Может меня просто так вызывали, — ответил, не зная, как отвертеться.

— Не верю. Лазарев предложил тебе убивать монстров, — выпалил друг, подходя ближе.

— Ну, разве что, самую малость. Там очень слабые монстры, и миссия сама скучная, — закатил глаза я.

— Слушай, а можно и мне этой скуки? Ты же обещал, Александр, — не унимался товарищ.

Пришлось сказать, что не все обещания выполняются слишком быстро. Надо еще подождать, и вообще, я не глава учебного центра и даже не его сын.

У меня нет никаких полномочий. Если хочет, пусть сам подает прощение и доказывает, что готов к серьёзным делам.

Сергей вроде бы слегка успокоился, наверняка понимая, что был слишком назойлив. Но интуиция мне подсказывала, что это временно. Вряд ли неугомонный товарищ со взрывным даром так просто угомонится.

Новое задание началось ранним утром, как и в тот раз. Теперь я хорошо подготовился: успел не только умыться и перекусить, но и сделать зарядку, чтобы чувствовать себя максимально бодро.

Меня закинули в лес, где был блокпост с несколькими небритыми вояками в грязной полевой форме.

Увидев меня, мужики слегка обалдели. Уровень их воспитания не дал оставить это «обалдевание» при себе. Так что на меня обрушился шквал критики.

— Наконец-то портал закроют. Задолбало уже тут торчать. Кстати, а чего ты один, где другие? — в наглую спросил меня один солдат.

— Да, какой-то ты мелковатый для ратника, — сказал второй, почесывая немытую голову.

— Кхм, солдаты… Перед вами благородный господин, это раз. Разлом мне покажите, это два. И последнее, так, на будущее, думайте, прежде чем что-то сказать. Желательно головой, — строго сказал я, сверля вояк взглядом.

Те ничего не сказали, но наверняка поняли, что дальше болтать не стоит. Воины проводили меня в чащу леса, где не было ничего необычного.

Разве что в кустах висело большое зеркало без рамы, по которому шли круги, как по водной глади. Неплохо так разлом притаился, будто специально маскировался. Я хмыкнул, видя, как солдаты держатся подальше от портала.

Потом сделал шаг и проник сквозь энергетическую мембрану, оказавшись в другом измерении.

Что сказать, на первый взгляд, Архипович не обманул. Я попал в лес, где была хорошая летняя погода и росли деревья почти как у нас.

Ключевое слово «почти», потому что я сразу наткнулся на дуб, который цвел розами. Потом увидел дикий виноград с растущими на нем яблоками. Дальше были какие-то яблони с большими гроздьями красной смородины и все в том же духе.

Я не стал рассматривать местную растительность. Разве что обратил внимание, нет ли здесь редких образцов, которые можно продать. Пока нету, а жаль.

Приготовился к встрече с монстрами и пошел вперед, держа руку на рукоятке меча. Ага, мне выдали меч вместо кинжала, как символ карьерного роста. Правда короткий и хлипкий. Стоит напитать такой хаосом, рассыплется прахом.

Не успел пройти метров тридцать, как на меня бросились существа, похожие не больших варанов, при этом темного-синего цвета, мускулистые и без чешуи.

Довольно шустрые гады, умеют хорошо изворачиваться и норовят укусить за ноги.

Пара магических практик, и твари убиты. Дальше встал важный вопрос. Чего бы с них поиметь…

Будь у меня пространственное хранилище, мог бы забрать их хвосты, да и лапы тоже сгодятся. А так, у меня всего лишь небольшая сумка, в которую много не влезет.

Пришлось отрезать тварям раздвоенные языки да взять передние клыки. Самое ценное, что есть в таких слабых монстрах.

Вскоре я наткнулся на тварей, похожих… не знаю на кого именно. Они были зеленого цвета, размером с большую собаку. Сидели на деревьях и пытались застать врасплох, прыгая на меня с дикими воплями.

Им удалось нанести урон разве что моей нервной системе. Как можно так мерзко орать, недоноски!

Я убил парочку древолазов с помощью хаоса, еще двух зарубил мечом. А последнюю тварь забил клинком до смерти. Таким мечом, действительно, проще бить, чем рубить. Наверняка в прошлой жизни он был кувалдой.

Сначала хотел пройти дальше, но тут заметил, что в глазах этих тварей находятся зеленые кристаллы. А это уже хорошо!

Провел не самую приятную процедуру по извлечению лута, зато обзавелся камушками, которые можно неплохо продать. Спасибо господину Лазареву, зря я его ругал.

Дальше все пошло как по маслу. Я продвигался вперед, зачищая портал. Сталкивался с небольшими монстрами, которых легко убивал. Обзаводился мелким, но не самым дешевым лутом. В итоге, у меня собралось много чего на круглую сумму денег.

То мерцающий хвост плотоядной белке оттяпал. Потом надергал игл дикобраза-мутанта. Сбил трехголового ястреба, похожего на ужасную гарпию. Птица была магической. Я выкачал из нее ману и создал хороший красный кристалл.

Вскоре стало понятно, что миссия подходит к своему завершению. Не нужно обходить каждый сантиметр леса, чтобы убить все живое. Достаточно уничтожить основную живность, и осколок сам собой начнет схлопываться.

Я убил немало различных тварей. Но портал все еще был стабилен. В какой-то момент замер под большим мрачным деревом на котором росла… картошка. Посмотрел вверх на грозди идеально чистых клубней и сказал себе под нос:

— Кажется, я кого-то пропустил. Наверняка какую-то мелочь.

Сзади послышался шорох. Сначала слабый, почти незаметный. Потом он начал усиливаться, перерастая в громкий хруст.

Такое чувство, будто по лесной подстилке волокут что-то очень большое. Или что-то очень большое разрывает эту подстилку, пробуждаясь от долгого сна.

Интрига длилась недолго. Не успел обернуться, как увидел медведя, встающего из кучи сухой листвы и веток. Разумеется, он был мутантом; обычного косолапого я легко бы прибил.

А тут черная мохнатая тварь с красными глазами, размером как три обычных медведя. Когти готовы рвать обшивку броневика. Зубы такие, что в них можно спокойно ковыряться моей бедренной костью.

Тварь поднялась в полный рост на задние лапы и издала дикий рев, от которого с кустов взмыла в воздух стая мелких лягушек.

Смешно, земноводные с крыльями. Только мне сейчас не до смеха. Надо было расходовать хаос поэкономнее, но чего уж теперь говорить…

Глава 12

Половина энергии уже истрачена, а противник очень серьезный. Но когда это меня останавливало?

Не дав медведю опомниться, пустил в него светящийся поток хаоса, пытаясь вложить максимальное количество силы.

Атака получилась отменной. Я мог бы разнести на части несколько человек или парочку монстров такой техникой. Но шкура медведя оказалась слишком устойчива к хаосу. Тварь получила ожог и проплешину на животе.

Чудовище издало странный звук, как бы удивляясь почему какой-то маленький двуногий так огрызается, не давая себя спокойно сожрать.

Редко можно встретить таких прочных тварей, особенно если они не магические. Но удивляться буду потом. Пока провожу вторую атаку, по силе не уступающую первой.

Стараюсь бить в ту же точку, но чудовище закрывается лапами. Такое чувство, будто специально ставит блок. Вот же хитрая тварь.

Третий раз атаковать не выходит. Монстр с ревом бросается на меня. Он слишком быстрый для своего веса.

С трудом отскакиваю в сторону. Зверь с бешеным воплем ломает дерево, толщиной как две моих ноги. Растение с треском падает в кусты, распугивая мелких тварюшек.

— Я здесь, мешок шерсти! — кричу, пуская несколько сгустков хаоса по медведю.

Безрезультатно. Надо нащупать слабое место, а он крутится как ненормальный, так еще и орет.

Спотыкаюсь о какого-то мелкого гада. Кажется, это здоровенный хомяк-черепаха. Чуть не падаю, пиная тварь в сторону, и, тем самым даю фору медведю.

Зверь снова бросается на меня. Увернуться теперь не выходит. Кажется, это конец, но из кустов вырывается Серый.

Очень вовремя. Я призывал его еще час назад. Хотел, чтобы волк помогал искать монстров, которые всюду прячутся. Но он забил на зов души своего хозяина. Видно, еще не привык, что мы связаны.

Лучше поздно, чем никогда. Магический зверь отвлекает медведя и вгрызается ему в заднюю лапу. Неплохо так вгрызается. Косолапый воет как ненормальный, танцуя на месте.

Но силы слишком неравные. Медведь бьет моего питомца, и тот летит в сторону, врезаясь в дерево. Хорошо, что волчара магический. Простой зверь от такого удара поломал бы себе все кости.

Потом подпитаю волка энергией и будет как новый. А пока залезаю на дерево. Специально выбрал ствол толщиной в два обхвата, который свалить невозможно. Наверное.

Раненный зверь бросается к дереву и начинает его бодать, словно бык. Кажется, я поспешил с выводами. Ствол так трясется, что вот-вот может рухнуть. Да сколько же сил в этой гадине???

— Лезай сюда и сразимся как мужчины! — кричу, максимально крепко обхватывая ветку, на которой сижу, чтобы тварь меня не стряхнула.

Медведь слегка успокаивается, как бы принимая мой вызов. Действительно лезет на дерево. Да еще как: с грациозностью настоящего гимнаста.

Огромные острые когти отлично впиваются в кору. Тварь напрягает мощные мускулы и спокойно продвигается вверх.

Кажется, я не слишком высоко забрался. Но карабкаться дальше нет времени. Вот же сволочь. Он подписал смертный приговор. Себе, а не мне, разумеется.

— Ррр рав-ра-рав!!! — рычит тварь, клацая огромной пастью и вытягивая вверх переднюю лапу.

Сверху на чудовище летит меч, заряженный хаосом. Четкое попадание в глаз. Клинок входит наполовину, наверняка, пробивая мозги монстра.

Потом происходит взрыв, который разносит твари полчерепушки. Лапы сами собой расслабляются. Медведь падает на землю, поднимая облако пыли и сухих листьев.

— Клинок и правда не очень. Но на медведя пойдет, — говорю себе под нос, глядя, как из кустов хромая выходит Серый.

Волк начинает кусать медведя с таким видом, будто сам его завалил. И зачем тебе это, дружище? Ты даже есть-то нормально не можешь. Возможно, прошлые инстинкты или что-то еще.

Дальше я спокойно спускаюсь с дерева, осматриваю огромную тушу монстра и чуть не плачу. Сколько же здесь разного лута. Я мог бы обогатиться, а придется довольствовать лишь крохами.

Шкура зверя сама по себе — реликвия. Она почти что непробиваема, пусть даже и потрепана моими атаками. За такую могли много дать, но я ее просто не унесу.

Череп монстра, его здоровенные лапы и даже мясо. Да, мясо многих чудовищ используют для различных целей. Есть медведя мало кто станет, а вот делать из него магические препараты сам Абсолют велел.

Приходится довольствоваться малым. Забираю когти, клыки, уши медведя. У него все же есть магия. Выкачиваю ее и создаю небольшой кристалл.

Кладу полученный лут к тому, что уже собрал. В принципе вышло неплохо. Всех денег сразу не заработать. Все равно в несколько раз больше, чем раньше. При этом не надо отвечать за жизнь жирного вора с дворянским титулом.

Не успел это обдумать, как портал схлопнулся. Меня выкинуло обратно в свой мир. Там меня встретили солдаты, которые были удивлены.

Наверняка думали, что за мной отправят поисковую команду, чтобы вытащить то, что от меня осталось. Но, как говорится, не дождетесь.

Я вспомнил слова Стеллы и не стал превращаться в «лопух». Решил сдать лут в городскую лавку, несмотря на официальные предостережения.

Довольно быстро проехал половину города и сделал все как положено. Действительно, торговцы из этого района были нормальными людьми, что странно для подобного бизнеса.

Мне дали хорошую цену, так еще накинули за свежесть частей монстров. Это тоже важный фактор, так как замороженные, старые или консервированные части чудовищ заметно теряют в цене.

Выйдя из лавки, я пересчитал деньги и почувствовал на руке вес пачки банкнот. Приятное ощущение, не зря подвергал опасности своего фамильяра и карабкался по деревьям.

— Награда достойная дворянина, — сказал сам себе, решив положить деньги в карман.

Понял, что это сейчас невозможно. Карман не вместил целую пачку, пришлось делить. М-да, это плохая примета. Надо срочно сократить количество «бумажного веса» ни то жди беды.

Желудок поддержал меня в этом деле настойчивым урчанием. Вспомнил, что не ел с самого завтрака, который был еще на рассвете, значит надо хорошо подкрепиться.

В нашей столовой кормили весьма неплохо. Даже разборчивых девушек и то все устраивало. Но однообразная еда быстро надоедает, какой бы хорошей она ни была. Так что выбор тут очевиден. Нужно найти заведение, где я хорошо отдохну душой и телом после скитания по разлому.

Недолго думая, вызвал такси и отправился в квартал кафешек и ресторанов. Их тут было довольно много, военные любят поесть.

Прошелся по ухоженной улочке, любуясь игрой вечернего солнца на окнах домов, витринах и цветочных клумбах. Красиво, хотя дуб с гроздьями картошки тут явно не помешал бы.

Втянул воздух, пахнущий приятными ароматами свежей еды. Прошел мимо булочной. Нет, хлеб меня пока что не интересует. Скорей, больше хочется мяса, причем как можно больше. Восточная кухня слишком экзотичная для меня. Так что кафе с яркой вывеской в виде дракона тоже обошел стороной.

Потом была дешевая забегаловка для простолюдинов. Ничего не имею против, но нет. Затем несколько простых ресторанов, похожих один на другой. После них пафосное место, от вида которого стало не по себе.

Я дальше… китайский ресторан русской кухни. Вот, это уже интересно.

Наверняка это рекламный ход. Как может сочетаться кухня Китайской и Российской Империи? Но звучит интересно, зайду.

Ресторан оказался вполне обычным. Новая отделка, красивый интерьер, учтивая прислуга. Хорошее место для господ, решивших отдохнуть после трудного дня. Лишь кое-где виднеются предметы китайского обихода и какие-то таблички с иероглифами.

Да один официант имеет азиатскую внешность. Причем не факт, что он именно китаец. Так и думал, что слова на вывеске немного лукавят, но ладно.

Занял столик в углу, возле окна, чтобы можно было спокойно смотреть в окно, наслаждаться едой и не отвлекаться на других гостей и снующих повсюду официантов.

Последние, кстати, меня заметили. Возле столика вырос рослый парень славянской внешности и спросил, что я буду заказывать. Чуть не подколол его, спросив про китайцев. Но голод забивал чувство юмора.

Я молча начал читать меню, выбирая что бы поесть. Беру свои слова обратно, тут действительно есть китайская кухня. Вполне привычные блюда для бывшего хозяина тела сочетаются с такими изысками, которые даже не выговоришь.

Некоторые позиции таковы, что не знаешь истекать слюной… или чем-то другим. Так, жуки в чесночном соусе — нет, лапки летучих мышей — тем более нет. А вот этих морских гадов попробуем.

Отличная закуска к пельменям. А сверху еще расстегай, но не с рыбой, как часто принято, а с сочным рубленным мысом. Потом еще рис со специями красноватого цвета. И немного этого… этих китайских изысков, кем бы они не являлись.

И да на десерт фруктовое мороженое. Немного, тройная порция с двойными сливками. Вроде должно хватить. Не хватит, еще закажу, сегодня имею право.

Я проводил взглядом официанта, который явно нечасто видел такие заказы. Он ушел на кухню, почёсывая голову, будто решал сложную задачу.

Спустя какое-то время мне стали приносить блюда. Не быстро, без лишней спешки, но и без промедлений.

Не успевал попробовать что-то одно, как уже появлялось второе. За вторым следовало третье, четвертое, пятое и так дальше по списку. Не знал, что сочетание российской и китайской еды может быть таким вкусным.

Я делал такие гастрономические эксперименты, от которых у любого гурмана взорвется желудок. А мне вкусно.

В какой-то момент стало ясно, что вся еда не вместится в меня чисто физически. Жаль. Как говорится, что не съем, то хотя бы понадкусываю. Главное оставить место для десерта, иначе я себя не прощу.

Отставил пустые тарелки, которые тут же принялись уносить расторопные официанты. Взглянул на аппетитное подтаявшее мороженое в красивой хрустальной вазочке. И понял, что мне его сейчас не поесть.

Со стороны входа послышался шум, крики и громкий визг, потом звуки падающих предметов. Гости замерли в недоумении, как вдруг в главный зал ворвались отморозки и стали крушить ресторан.

Казалось бы, типичная ситуация. Я вообще привлекаю к себе внимание всякого отрепья. Не успею собраться поесть, как очередные придурки пытаются сорвать трапезу.

Но тут ситуация чуть другая. Сегодняшние хулиганы были монстрами. Крупные зубастые зеленые обезьяны из другого мира. Злобные и шустрые твари, готовые опрокинуть то, что не получается поломать и сломать то, что не получается опрокинуть.

У заведения была неплохая охрана. Но к такому ее жизнь не готовила. Здоровенные вооруженные мужики не смогут переловить обезьян, я это точно знаю. А это значит одно.

— Они не дадут мне поесть мороженное! — выпалил, чувствуя, как в душе пробуждается ярость.

Я не просто прикончу визжащих отродий, а разорву на куски. Пусть они хоть сотню раз быстрые, им точно несдобровать.

Мартышки сразу бросаются все крушить. Одна тварь качается на люстре, вторая прыгает по столам. Третья пугает гостей, заставляя благородных дам визжать от испуга. Персонал пытается помочь, но только усугубляет ситуацию, создавая еще большую суматоху.

Крики, звон разбитого стекла, рычание чудовищ и треск. В зале начинается вакханалия, но я абсолютно спокоен. Слежу за поведением монстров и просчитываю их действия наперед.

Вот одна гадина пытается перепрыгнуть со стола на стол. Пускаю в нее хаос из указательного пальца. Да, совсем немного, чтобы не разнести тут все.

Этого вполне достаточно. Мартышку разрывает на части. Клочки монстра летят в разные стороны. А зеленая мохнатая кисть приземляет на грудь жирной дамочке и как бы сжимает ее. Женщина с визгом бросается прочь из заведения, сметая все на своем пути.

Простите, госпожа, но это сопутствующие потери. Усмехаюсь от увиденного. Делаю рывок в сторону и припечатываю обезьяну к полу четким ударом стула.

Тварь думала, что самая шустрая. Но я понял, где она окажется через секунду и сработал на опережение.

Сразу несколько охранников и официантов создают «кучу малу», падая друг на друга. От них с криком улепетывает третий монстр.

Я заскакиваю на стол и хватаю его рукой, окутанной энергией хаоса. Обезьяна пытается кусаться, но только ломает клыки. Одно легкое движение: я сворачиваю шею чудовищу, затем поднимаю безжизненную зеленую тушку на вытянутую руку и показываю остальным монстрам.

Похоже, твари не настолько тупые, какими хотят казаться. Они быстро замирают и пялятся друг на друга. Она мартышка даже кладет назад украденную часть жаренной курицы.

— Убирайтесь! — тоном, не терпящим возражений, говорю я.

Тут один из охранников применяет артефакт, раня молнией обезьяну. Это становится последней каплей. Монстры, наверняка, понимают, что их песенка спета. Они с визгом бросаются прочь и вскоре оказываются на улице, где ими займутся ратники или военные.

Кругом царит разруха и беспорядок. Мартышки разбросали еду, побили посуду, испортили интерьер, ранили официантов и распугали гостей.

Но это еще ерунда. Если бы я их не остановил, могло быть гораздо хуже. Такие быстрые твари в замкнутом пространстве страшнее любой громады. А так, удалось обойтись малой кровью. Я могу спокойно продолжить трапезу после легкой разминки.

Не понял. Мое вкуснейшее мягкое, освежающее, фруктовое лакомство! В мороженное попала пыль и несколько кусочков стекла. Ну вот, опять не вышло нормально поесть. Да что за проклятье такое?

Я чертыхнулся с досады, но все же унял эмоции и понял, что надо идти. Закажу мороженку в другом месте. Если туда снова не нагрянут зеленые обезьяны.

С этой мыслью стал уже собираться. Как вдруг увидел, что из кухни выдвигается целая делегация, которая направляется в мою сторону.

Кажется, это были повара во главе с шефом, администратор и пожилой мужик азиатской внешности.

Подойдя ко мне, они одновременно поклонились. Затем, азиат принялся говорить. А остальные склонили головы, не поднимая на меня взгляда.

— Спасибо тебе, молодой герой! Ты спас ресторан от полного разорения. Боюсь представить, что было бы, если бы твари пробрались на кухню. Они могли попросту все тут сжечь, — произнес азиат с благодарностью в голосе.

— А они бы точно пробрались. Слишком шустрые гады, — добавил здоровяк в поварском колпаке.

— Да ладно. Я ничего не сделал. Просто не люблю, когда мне мешают обедать, — ответил, пожав плечами.

Если честно, не планировал совершать подвиг. И такое внимание меня малость смущало.

— Скромность украшает благородного господина. Но только не в такой ситуации. Ты спас дело всей моей жизни. Проси чего хочешь, — с жаром сказал китаец. Кажется, это был хозяин ресторана, и, скорей всего, он из Китайской Империи.

— Да, не стесняйся, парень. Господин Лю обидится, если не примешь его щедрость, — сказал главный повар.

Ну раз уж я для них местный герой, можно особенно не смущаться. Я быстро осмотрелся по сторонам и позволил себе проявить наглость.

— Ладно. Если вы думаете, что я помог, то плата за мою услугу должна быть серьезной, — сказал, осматривая «делегацию».

— Разумеется, господин. Проси любую сумму, — произнес Лю.

— Сумма мне не нужна, — небрежно махнул рукой. — Мороженое бесплатно! Такое как у меня на столе… только четыре порции вместо трех.

Все переглянулись между собой, наверняка думая, что я шучу.

— Вы сами сказали, просить что угодно. Вот вам моя просьба. И да, соку еще, если можно. А то в горле слегка пересохло, — добавил я, дав понять, что настроен серьезно.

— Эм что ж, господин. Твоя просьба меня озадачила. Идем со мной, будь любезен. Идем скорее, — взволнованно сказал Лю, показывая куда-то в сторону.

Как потом выяснилось, он звал меня к себе в кабинет, решив получше узнать. Не каждый день кто-то рискует собой, спасая чужое добро. И берет за это плату десертом.

Вскоре мы оказались в просторной комнате с хорошей отделкой и мягкой мебелью, обтянутой кожей какого монстра. Дорого-богато, как говорится. Но я пришел сюда не за этим.

Пусть принесут мой десерт, а потом уже все остальное!

Глава 13

Желание было исполнено. В скором времени я, наконец-то, смог насладиться первоклассным холодным лакомством. Лю последовал моему примеру, но лакомство у него было другое.

В итоге, получилась веселая картина. Я сижу в мягком гостевом кресле с чайной ложечкой и большой вазой мороженого. Напротив меня, за рабочим столом располагается азиат с бокалом дорого спиртного.

Впрочем, мне-то какая разница? Сказал, что хочу мороженого и точка.

— Когда я впервые оказался в вашей стране и попробовал здешнюю кухню, то понял, что это просто шикарно! — начал говорить Лю Ченг, попивая алкоголь.

Он потом мне нормально представился, так что я теперь знал полное имя хозяина ресторана.

— Не спорю, — ответил, смакуя пломбир с клубничным сиропом.

— Да, но российской кухне не хватало кое-чего очень важного… — Лю сделал паузу и поставил бокал. — Нашей кухни. Необходимо было добавить что-то острое и пикантное. Сделать так, чтобы медведь обрел дыхание дракона. — Пафосно добавил хозяин ресторана.

— Не надо! — выпалил я, представив, что мой сегодняшний медведь мог бы плеваться еще и пламенем.

— Что? Не стоит так септически реагировать, — улыбнулся седой мужчина, сказав неверно слово «скептически». — Я могу предложить тебе настоящий шедевр. Змея фаршированная редисом!

— Нет. В смысле, я просто уже наелся, — ответил, понимая, что подобные шедевры сегодня мне ни к чему.

Дальше Лю слегка успокоился и поведал мне как переехал в Российскую Империю, открыл тут первый свой ресторан, потом раскрутил его как следует, потом переехал в другой город, женился и все в том же духе.

Было довольно скучно, но мороженка тут помогала. С ее помощью я неплохо коротал время.

Вскоре азиат рассказал, что атака обезьян была не случайной. Оказывается, конкуренты ловят небольших монстров или покупают на черном рынке. А дальше… все и так ясно.

Устрой нашествие здоровенных жуков или жаб своему соседу, и его клиенты примчатся к тебе. Сосед, правда, тоже может ответить. Но об этом мало кто думает.

Прочем, чему удивляться? Я воспринял рассказ хозяина без лишних эмоций. После чего последовало главное предложение этого вечера.

— Я понял, что ты хорошо подготовлен и одарен. Кажется, работаешь рватником, если я правильно понимаю? — щурясь, спросил меня Лю.

— Что? Не совсем, но похоже. Тоже иногда убиваю монстров, когда нечем заняться, — ответил, не понимая, куда делось мороженое. Не мог же я так быстро его поглотить.

— Отлично. Ты мог бы мне помогать, это важно, — оживился ресторатор.

Затем последовали условия сделки. Я могу обедать в его кафе бесплатно в любое время. А также просить «чего хочешь». Но если понадобится помощь, то сразу вступлюсь за Лю Ченга и спасу его дело.

Звучит довольно опасно для обычного человека. Но меня за последние дни несколько раз чуть не слопали. Так что, конечно же, согласился.

Поесть в хорошем месте всегда приятно, а наказывать всяких гадов тем более.

Я послушал еще немного историй из жизни. Понял, что за окном почти ночь, и мне пора возвращаться. После чего, простился с господином Лю и отправился восвояси.

— Неплохой мужик, если так. С таким можно дружить, — сказал, идя по улице и вдыхая прохладный воздух летнего вечера.

Тут заметил в кармане деньги, которых у меня раньше не было. Точнее, там было много банкнот, но стало теперь еще больше. Долго гадать не стал, тут и так все понятно.

Кажется, китаец меня обманул. Но обижаться на такой обман будет довольно странно.

Когда ехал назад на такси, решил написать Сергею, спросить, как там без меня в казарме. Сначала парень ничего не ответил. А потом пришло короткое сообщение.

— Откуда мне знать, Александр? Сам вот в тюрьме сижу, — написал он и вышел из соц. сети.

Гниль лесная, да что там такое творится? Можно подумать, что Пушкин решил пошутить. Но его чувства юмора вряд ли бы на такое хватило.

Я быстро обмозговал ситуацию и понял, что друг вряд ли кого-то убил или что-то украл. Если бы его действительно посадили за решетку, он не смог бы сидеть в интернете. Значит, ситуация тут другая. Интересно, какая именно?

Вернувшись в учебный центр, я не стал поднимать лишний шум.

Аккуратно задал пару вопросов Родиону и другим сослуживцам. Они мало что знали о Пушкине, так что решил успокоиться до утра.

Потом обратился к самому Лазареву, решив, что кроме него вряд ли кто-то поможет. Александр Архипович сначала пытался меня отшить. Но потом рассказал, что Пушкина закрыли на местной гауптвахте; а тут, оказывается, есть и такая.

Оказалось, что парень совершил серьезное нарушение. Разнес магическую лабораторию и чуть не убил местных ученых.

Вряд ли он сделал это намеренно. Тут явно что-то нечисто. Пришлось выбить у Лазарева возможность поговорить с другом, чтобы во всем разобраться.

К счастью, заключение Пушкина было не слишком строгим. Нам дали немного пообщаться и даже выйти на улицу в небольшой двор для прогулок, который был обнесён высокой стеной.

— Мне сказали, что даже для контракта надо еще подождать. Вот и решил показать свою силу. Я не хуже тебя, Александр. Почему я должен заниматься, как ты говоришь, детскими тренировками? — с досадой говорил друг, разглядывая носки своей обуви.

— И? Как ты показывал свою силу? — спросил, ожидая услышать не самый приятный ответ.

Как оказалось, Сергея вызвали для изучения его аномальной магии. Так делали периодически, ничего нового.

Но на этот раз, когда учёные попросили продемонстрировать дар, парень применил взрывную силу по полной. Пушкин находился в специальной комнате с датчиками. Он думал, что ничего не случится.

В итоге, просто разнес помещение и ранил пару сотрудников. Так еще уничтожил кучу магического оборудования. Результат оказался отличным. Сергей доказал, что он сильный.

Так доказал, что на него опять надели ограничитель магии и отправили под замок.

— Да уж, любишь ты переть напролом, — задумчиво протянул я, думая, как бы ему помочь.

— А как ещё нужно? — Простодушно бросил парень в ответ.

— Никак, поступай, как знаешь. И да, тебя тут хоть нормально кормят? — спросил я, понимая, что читать нотации сейчас слишком глупо.

Надо будет замолвить пару слов о Сергее. Все же, он сильный маг и храбрый боец. Его навыки пригодятся в борьбе с разломами.

Как вскоре выяснилось, руководство тоже так думает. Сергея не стали отчислять из учебного центра. Но неделю посидеть взаперти все же заставили. Я в это время жил простой жизнью, если можно так выразиться.

Тренировки, занятия, медитация, столовка. Простые курсантские будни. Ещё один раз видел Стеллу, даже смог с ней слегка пообщаться, но не более. Все же, учебный центр — это не место для флирта с девушками, где можно крутить отношения. А жаль.

В один из дней мне написал Александр Лазарев и предложил новое задание. Ага, оказалось, он есть в социальных сетях. Странно для сурового ветерана ратников.

Хотя мне так даже удобнее. Не надо ходить на «официальный приём» в его кабинет, привлекая к себе внимание.

Просто получил инструкции в интернете, проснулся раньше всех и спокойно на рассвете прибыл в нужное место, где уже ждет специальная техника. Чем меньше шума, тем лучше. Не хочу «мозолить глаза» сослуживцам. Пушкина с его «подвигами» за глаза хватило.

Так вот, судя по описанию, в новом разломе должны быть необычные монстры. Там понадобится применить нестандартный подход. Это как раз для меня. Просто идти прямо и стрелять куда скажут — довольно скучно.

А тут надеюсь будет хоть какое-то разнообразие. С этой мыслью встретился с солдатами, которые проводили меня в женскую баню.

В бывшую женскую баню в одном выгоревшем посёлке, где недавно была битва с монстрами.

Здание наполовину разрушено, крыши нет, зато вывеска осталась цела. Так и написано: баня, женское и мужское отделение. Ну да ладно.

Я спокойно прошел в место, где раньше была парная и заметил, что воздух тут пронизан тонкими мерцающими молниями.

— Вот он, господин ратник, удачи вам! — сказал военный, который меня сопровождал, а сам отошел чуть назад. Я улыбнулся его реакции и шагнул в гущу электрических зарядов.

Очередной разлом оказался джунглями, где были еще и скалы. Горные джунгли, верное, или не знаю, как лучше сказать.

Куда важнее, что из мрачного зеленоватого неба шел дождь, стегая меня крупными каплями, будто плетьми. Да, слишком большие капли. Бьются так, что могут оставить синяки, если попадут по открытым участкам кожи.

Смешно будет поучить ранение от простого дождя. А тратить на защиту тела энергию хаоса еще смешнее.

Пришлось встать под дерево с большими листьями и переждать стихию. Пока находился под кроной, заметил пару зеленых змей, точь-в-точь похожих на простые лианы. Тут же прикончил их при помощи артефакта и взял небольшой лут в виде клыков, кончиков зелёных хвостов и кожаных ободков, окружающих головы.

Пока возился со змеями дождь перестал. Отлично, можно идти дальше.

Разлом оказался действительно экзотическим. Монстры были не очень сильными, но такими, которых даже я в прошлой жизни встречал очень редко.

Тварь похожая на бегемота, плюющаяся кислотой. Жирная такая, отлично маскируется в грязи. А слой слизи на коже уменьшает воздействие хаоса.

Пришлось хорошо попотеть, по ее убивал. А самое смешное, что почти не смог взять с нее лут. Мясо и кожу не унести. Уши, глаза, да короткий хвост — вся моя мелочевая добыча.

Искал же в прошлый раз пространственные хранилища, не нашел. Нужно заморочиться в следующий раз да купить небольшую сумку, в которой расположена мини черная дыра. В такую можно положить большой объём лута без увеличения ее размера и веса. Красота.

Но сейчас у меня такой нет. Приходится довольствоваться малым.

Продолжаю зачистку и натыкаюсь на небольшие живые камни на коротких лапах. Они прыгают, пищат и пытаюсь меня укусить.

Кстати, довольно устойчивые к воздействию. Но хаос все же запекает их изнутри, не давая шанса спастись.

В итоге отделяю от тел несколько каменных панцирей и забираю с собой. Должны неплохо стоить, такие редко где встретишь. В целом, разлом не сложный, я ожидал куда худшего.

Самыми опасными тварями оказались бледные голые «люди» в набедренных повязках. Кажется, одна из разновидностей гоблинов или кто-то еще.

Кидались в меня копьями, камнями и пускали примитивные магические практики из каких-то кристаллов. Твари умели грамотно атаковать, отступать и маневрировать.

Но меткие выстрелы из пистолета разрушили их военную стратегию. Я решил не тратить хаос, а просто воспользовался оружием. Не зря же мне его с собой дали.

Сам скрылся за деревом и стал потихоньку подстреливать гадов. То одну зубастую тварь пристрелю, то другую. Группа этих существ была не многочисленная. Я легко перебил почти всех, а другие успели скрыться.

Кстати полулюди принесли мне хорошую добычу. У них оказались какие-то украшения и кристаллы, немного наполненные энергией. Мелкий, но ценный лут. Идеально в моей ситуации!

Собрав с трупов все ценное, я огляделся вокруг и прислушался к тишине.

Кажется, это все. Не успел начать, как монстры уже закончились. Это даже и к лучшему. Не хотелось бы сегодня участвовать в большой битве.

Я постоял под раскидистым деревом какое-то время, но ничего не случилось. Кажется, нужно убить еще монстров. И нужно подойти к этому делу с умом. В прошлый раз недооценил опасность, и чуть не стал обедом для косолапого.

Сейчас веду себя максимально осторожно. Продвигаюсь дальше, стараясь прислушиваться к каждому шороху и тщательно просматривать заросли.

Никого. Хотя вот небольшая пещера, где может скрываться последняя тварь. Я вгляделся в черноту входа, но ничего не увидел. Что ж, придётся пустить вперед лучшего следопыта. И я сейчас не про Серого.

Просто взорву пещеру с помощью хаоса, хуже точно не будет. Не шататься же в темноте под сводом скал, подставляя себя под удар обитателю этих «апартаментов».

Я подошел чуть поближе и уже хотел использовать силу. Но тут послышались странные звуки. Кажется, это был гул какого-то аппарата. Странно. Прислушался лучше и понял, что это пчёлы.

— Твою империю! — выругался, активируя защитный артефакт.

На меня из кустов вылетели сотни местных пчел и принялись атаковать с разных сторон, пытаясь сожрать живьем.

Что могут сделать простые насекомые владеющему, покорившему энергию хаоса? Да, но эти твари были раза в три крупнее обычных пчёл. Их головы имели острые челюсти, которыми насекомые клацали, прогрызая не только материальные предметы, но и энергетические оболочки.

Я не успел опомниться, как десятки жужжащих тварей вгрызались в мою защиту и стали ослаблять артефакт. Это не очень хорошо. Как только защита иссякнет, пчелы сожрут мою кожу.

А отбиться от них сейчас просто не выйдет.

Я попытался двигаться, но насекомые оказались довольно шустрыми. Нанес несколько ударов хаосом, спалил какое-то количество пчёл, но большая часть разлетелась, чтобы атаковать снова.

— Сволочи! Уж лучше медведь, — выругался, укрепляя защиту с помощью хаоса.

Снова попытался отбиться от пчёл, и нанес им урон. А они нанесли урон мне. Знаю, что насекомые боятся воды. Но, во-первых, это относится к простым насекомым. А во-вторых, где я тут найду воду, чтобы в нее окунуться?

Зараза, надо думать быстрее, пока меня не сожрали. Время идет на секунды. Я чувствую энергетический ущерб со всех сторон. Назойливое жужжание сбивает с мысли, клацанье мини челюстей бесит. В последний момент понимаю, что есть лишь один выход.

Не знаю, получится ли эта техника или нет. Но я все же пытаюсь ее применить. Не делал такого с прошлой жизни. Это настоящая авантюра, но другого выхода нет.

Во-первых, замираю на месте, чтобы на мою ауру село максимальное количество насекомых. Во-вторых, пускаю энергию хаоса, но не из руки, как всегда, а сразу из всего тела. Получается, что вокруг меня создается энергетическая оболочка с лёгким поражающим эффектом.

Она не может убить крупных монстров. Но для пчёл ее излучения более чем достаточно. Твари не успевают понять, что к чему, как быстро сгорают заживо и опадают на каменистую почву.

Те же, кому удается выжить, летят прочь с бешеной скоростью, наверняка забыв о своих прошлых планах. Интересно, какой лут удастся с них получить?

Чешу голову, рассматривая россыпь сожжённых иномирных насекомых. Становится как-то холодно. Я оглядываю свое тело и подмечаю новый «сюрприз». Твою вселенную, я же голый!

Вспышка хаоса не только сильно ослабила источник, но еще сожгла всю одежду. Только ремень на поясе остался, остальное все пошло прахом. Придется сделать себе набедренную повязку из листьев. До чего я вообще докатился?

Ладно, как бы глупо все не звучало, надо решать ситуацию… Дьявол! Не успел придумать план действий, как портал неожиданно схлопнулся.

Меня перебросило в точку, откуда пришёл. Благо тут не было дам, только солдаты, которые провожали меня час назад.

— Что? — спросил, прикрывая сумкой самую важную часть тела. — Обворовали, пока перемещался между мирами. Последнее сняли, скоты.

Кто-то из вояк улыбнулся, оценив мою «искрометную» шутку. Другие только странно на меня посмотрели. А потом офицер сказал, что я могу получить комплект камуфляжа на складе.

Вот это я понимаю, борьба с чудовищами. К такому меня жизнь не готовила. Точней, уже обе жизни. Но игра определенно стоила свеч.

Я набрал лута больше, чем в прошлый раз. И продал его выгоднее, чем тогда. Деньги снова не помешались в карман. А это верный признак, что пора опять покутить.

На сей раз решил не есть в одиночку. Фруктовое мороженое, оно как алкоголь. Без компании — не то. А тут ещё Пушкина отпустили с гауптвахты, отличный повод для праздника.

Конечно, я представлял Стеллу на его месте. Но моя недавняя боевая подруга куда-то пропала. Видно выполняла боевые задачи. А так, конечно бы, ее пригласил.

Спустя пару дней мы с другом отправились в город.

Глава 14

Для него это был первый выход за переделы территории за все время. Сергей смотрел по сторонам, тараща глаза и выражая восторг по пустякам. То его вдохновила реклама, то витрина магазина одежды, то обычное дерево. Деревья растут и на территории центра, кажется, кто-то слегка переигрывает.

— Ух наконец-то свобода! Как же круто шататься по городу. Найти бы еще веселых девчонок, — воскликнул Сергей, глядя по сторонам и чуть не попав под машину.

— Ты уже раз нашел, мне хватило, — ответил, намекая на случай с мошенниками в кафе.

Но сильно отчитывать друга не стал. Вместо этого предложил зайти к господину Лю Ченгу, где тоже есть красивые дамы. А главное — необычные блюда, которые я не успел попробовать в прошлый раз.

— Китайско-русская кухня? Звучит странно. Они там что летучих мышей с борщом подают? — смутился сначала Пушкин.

— Нет, ты чего? Летучие слишком дорогие. Обычных, — ответил, как ни в чем не бывало.

— Что?

— Ничего, идем давай, не нуди.

Сергею ничего не осталось, как отправиться вместе со мной. Прибыв на нужный адрес он испытал те же чувства, что и я в прошлый раз.

— Пфф, ничего китайского. Обычное среднее заведение, — пожал плечами Пушкин. Я ничего не ответил.

Вскоре мы заняли место в зале и получили меню. После этого Сергей изменился в лице и стал читать красочную брошюру, как лучшую книгу в жизни. Его глаза резко расширились. Парень останавливался на каждом блюде, цокал языком и долго шевелил мозгами. Наверняка не мог понять, остаться тут до утра или бежать куда подальше, не чуя ног.

Не стал его прерывать. Пусть немного придет в себя.

Сам позвал миловидную официантку и немного с ней поболтал, расспросив о различных блюдах. Выбрал что-то на грани экзотики и здравого смысла, решив провести небольшой гастрономический эксперимент, но в меру.

Пушкин заказал вполне обычные блюда, такие как: густая наваристая солянка, свиные котлеты в панировке из сухарей и мясо в горшочке с томлеными овощами.

Не могу его за это судить, сам такое люблю. Особенно зная, как превосходно здесь готовят. В ресторане господина Лю даже кипячёная вода будет весьма аппетитной.

Вскоре мы забыли обо всем на свете и принялись есть. Сергею, кстати, принесли какого-то морского гада под странным соусом. Комплимент от шеф-повара.

— Спасибо, очень… весьма необычно, — сказал мой товарищ и отставил тарелку подальше, будто его еда оказалась живая.

Мне осталось лишь усмехнуться и громко хрустнуть морским коньком, запечённым в кляре.

Дальше были несколько приятных минут поглощения первоклассной ресторанной еды. Потом я решил поболтать, чтобы выглядеть прилично и не выбиваться из ряда других благородных гостей.

Просто глупо посещать ресторан, только чтобы поесть. В первую очередь, это культурный отдых, а не набивание живота.

— Ну что, как твое наказание? Надеюсь, сняли все обвинения, — задал дежурный вопрос, от котором Сергей оживился.

— Не только, дружище. Меня обещали перевести на контракт, как тебя! Скоро будем вместе ходить в разломы и надирать задницы монстрам! — весело бросил он, проглатывая большой кусок мяса.

Да, он мог глотать мясо во время разговора, словно морская птица. Тоже неплохая суперспособнсоть.

Но мне сейчас не до шуток. Пушкин слишком взбалмошный для похода за монстрами. Придётся следить за ним первое время. А я не очень хочу становиться нянькой такого «дитяти».

Не стал говорить это вслух. Просто перевел тему и продолжил наш вечер.

Время летело быстрее. Я видел, как тени становятся все длиннее, а яркий городской пейзаж делается тускней.

В какой-то момент, стало ясно, что наши животы набиты, а пятые точки стали почти что квадратными. Засиделись, надо пойти размяться. В конце концов, найти тех же девчонок. Почему бы и нет, раз я нахожусь в молодом теле?

Я по привычке попросил принести счет. Но вместо него последовала открытка с благодарностью мне за недавний поступок и подпись самого господина Лю.

— Ого, а мне нравится так обедать. Бесплатно я могу попробовать даже оживший ремень для штанов, — усмехнулся Пушкин, не веря своим глазам.

Видно, думал, что я преувеличивал, когда говорил с ним о помощи владельцу ресторана.

Хотя, это тоже неправильно. Многовато мы заказали. Я в прошлый раз и так получил деньги от Ченга, теперь еще и два обеда из нескольких блюд. Но если попробую оплатить, то обидится. Наверняка пыл его благодарности все еще не угас, не буду лезть со своими деньгами.

Вот официантам щедрые чаевые оставлю. Это тоже благодарность, но уже им от меня.

— Возьмите. Я тоже вам благодарен. Особенно той блондинке с выразительными… глазами, — сказал Пушкин, вслед за мной одарив тех, кто нас обслуживал.

— Простите, но Дана не обслуживала ваш столик, господин, — поправил друга молодой парень с подносом в руках.

— Жаль. Все равно передайте, — сказал Пушкин, поглядывая на понравившуюся ему блондинку.

— Не отвлекай даму от работы, повеса, — усмехнулся я, поднимаясь с места.

Мы собрались и покинули заведение, думая, куда бы отправиться дальше. Отошли от парадного входа с парковкой, где уже зажглись фонари, рассеивая серые краски летнего вечера.

Встали недалеко от входа для персонала и стали продумывать варианты.

Пушкин сказал, что знает одно неплохое место. Там, с одной стороны, вроде тихо. Но, с другой, вполне весело и есть веселые барышни. Почему бы и нет?

Остаток вечера можно провести по сценарию Сергея. Буду держать ухо востро, на всякий случай, но одёргивать его не стану. Я выбрал первое место для отдыха, получается справедливо. Стоп, что за черт?

— Так вот, там сразу есть номера на час. Ну для тех, кто устал танцевать, ну ты понял. Так что если познакомимся с кем-то, можем сразу… Куда ты смотришь? — Пушкин радостно объяснял преимущества своего заведения, но вдруг осекся, изменился в лице и взглянул на меня.

— Погоди, дай минуту, — бросил ему, рассматривая невзрачных людей в сером, которые копошились у черного входа в ресторан Лю.

Может это простые рабочие или грузчики, которые привезли товар. Так может подумать простой обыватель. Но меня настораживало поведение этих парней.

Какие-то они странные, двигаются слегка неестественно, то и дело смотрят по сторонам. После того, что случилось, это наводит на мысли. Возможно, я ошибаюсь, но уходить не проверив нельзя.

Объяснил ситуацию Пушкину в двух словах и направился к черному ходу.

— Если хочешь, можешь со мной не идти. Ты не обязан рисковать, Сергей, — дал другу небольшое предостережение.

— Почему это не идти? Мне давно хотелось размяться, да и бесплатное мясо обязывает, — весело бросил он, намекая, что не боится возможной схватки.

Я подошел сбоку и спрятался за небольшим декоративным деревом. Пушкин последовал моему примеру.

Вскоре дверь черного хода открылась. Из нее выглянул парень в поварском колпаке, который озадаченно спросил:

— Господа? А вы кто такие?

Один из придурков в сером пустил в ход артефакт. Молния из кристалла вырубила парнишку. Его быстро схватили и отнесли в сторону. Дверь осталась открыта. Группа диверсантов наверняка решила проникнуть на кухню, причем явно не для того, чтобы перекусить.

— Работаем, быстро. На все про все — две минуты, — тихо сказал глава группы.

У него под ногами прогремел хлопок с выбросом пыли и мелкого мусора. Диверсанта подбросила взрывная волна, стукнув спиной о землю.

Пушкин четко сработал, теперь моя очередь. Выбегаю из укрытия и делаю щит из хаоса. В меня пускают несколько магических техник из артефактов. Легло отбиваю их и сокращаю дистанцию.

Не хочу, чтобы ресторан хорошего человека пострадал, так что перехожу в рукопашную.

Удар одному в челюсть. Он тут же отправляется в нокаут. От другого противника исходит защитная аура. Бью его кулаком в грудь с применением хаоса, пробивая доспех. Кретин впечатывается в стену, падает и тоже отрубается.

Третий выхватывает пистолет. У него на уровне груди взрывается воздух, и стрелок улетает куда-то в кусты.

Отличная работа. Мне нравится, как ведет себя Пушкин в бою. Беру свои слова обратно, мы вполне можем сработаться, и быстро зачищать порталы от нечисти. Хочу бросить товарищу пару слов, но тут поднимается главарь банды. Он почти не получил повреждений, и, вероятно, сейчас очень зол.

Подлец пускает из руки магический луч, отбрасывая Сергея куда-то в сторону. Пушкин не успевает среагировать, наверняка, получая серьезную травму. По крайней мере, он сильно ударяется о землю и даже не встает после падения.

— Ну скотина! — вырывается у меня.

Бью подонка в сером хаосом, но тот уворачивается. Мне в грудь прилетает поток его магии. Блокировка отлично срабатывает, я отхожу чуть назад, ощутив небольшой урон.

Пускаю несколько сгустков хаоса. Некоторые из них достигают цели, взрываются и выбивают гада из колеи.

Противник пытается отбиваться, атакует низом, чтобы сбить меня с ног. Один обманный маневр, и я попадаю магической техникой ему в грудь, не позволяя уклониться или заблокировать.

Парнишка очень силен. Он всего лишь кашляет и слегка отступает. Хотя простого человека разорвало бы на части. Достойный соперник, это мне даже нравится. Не даю ему опомниться и резко бросаюсь вперед.

Главарь пытается что-то предпринять, но это уже бесполезно. Мои ноги и руки покрываются оболочкой из хаоса. Провожу успешную серию ударов, ломая защиту врага и его наглую физиономию.

Вскоре недоумок оказывается прижат к дереву, я заношу кулак над его окровавленным лицом и решаю провести быстрый допрос.

— Кто вас сюда послал? — говорю максимально коротко.

— Не понимаю, о чем ты, — шмыгая разбитым носом хрипло отвечает глава диверсантов.

— Сейчас поймешь, — говорю и напитываю палец хаосом, после чего, пускаю маленький заряд энергии в болевую точку на шее противника.

— А! Кхе-кхе, сволочь, — стонет он, потом получает второй такой же укол.

— Говори, иначе задохнешься прям тут, — холодно чеканю я, давая понять, что это не шутки.

— Черт… я не знаю. Этот Чонг или как там его, перешел дорогу. Он сам виноват, — с трудом выдавливает главарь диверсантов.

Бью его несколько раз по болевым точкам на теле. Уже без магии, но все равно, уверен, что получается больно.

— Хватит, я все скажу, но тебе это ничего не даст. Ты слишком мелкий для больших игр, — вопит мой пленник.

Тут до меня доходит важная, но простая мысль. Он заговаривает мне зубы, специально тянет время, надеясь на чью-то подмогу.

Откидываю его с помощью хаоса куда-то к мусорным бакам. Сам резко разворачиваюсь и вижу высокого мужика в кожаном пиджаке. У незнакомца горят глаза синим светом. Он держит в захвате Сергея Пушкина, приставив ему к горлу кинжал, напитанный магией.

— Стоять, иначе, твой дружок сдохнет, — прокричал незнакомец, рассматривая меня.

Кажется, он был главным во всей этой странной компании. Находился неподалёку, следя за проведением операции. И, судя по глазам, слегка обалдел от нашего с Пушкиным натиска.

— Не слушай его! Он блефует, — прорычал Сергей, пытаясь вырваться из захвата.

— Умолкни, подрывник недоделанный, — прошипел в ответ бандит и слегка подрезал горло моего друга, пустив немного крови.

— Хватит. Давай поговорим, как мужчины, — сказал я, выставив руку вперед и понимая, что не готов рисковать жизнью друга.

— Только попробуй меня убить, и я тебя уничтожу, — тем временем, прошипел Пушкин. Как ни крути, а смелости ему точно не занимать.

— Иди туда, увидишь черную тачку, садись в нее. И смотри, чтобы без фокусов. Потолкуем на моей территории, парень, — выдает придурок, пытаясь меня прогнуть.

— Почему не тут? Здесь боишься? — отвечаю я и медленно иду вперед, сокращая дистанцию.

— Ты не знаешь с кем связался. Этот узкоглазый выродок сам виноват. Мы просто решили его проучить, чтобы не зарывался. Но теперь, либо ты едешь с нами, либо этот китаец сгорит вместе со своей забегаловкой, и твой дружок отправится на тот свет, — орет здоровяк, давая понять, что не шутит.

— Погоди. То есть, ты хочешь предложить мне работу? — заговариваю ему зубы, продвигаясь дальше.

Еще немного, и можно применить хаос. Главное, действовать незаметно и максимально сбить с толку противника.

— Хватит! Ты доигрался, пацан! — орет террорист, сильнее сдавливая Сергей.

Последний резко дергается, пытаясь вырваться. Острейший магический клинок начинает свое движение. Потом оружие падает на землю, а грудь незнакомца прожигает странная красноватая молния.

Это точно не моя техника и не техника друга. Да и сам удар нанесли со спины.

Может это охрана господина Ченга? Ага, от них дождёшься. Да и нет там таких владеющих, кто мог бы легко уложить одаренного, защищенного мощной аурой.

Интрига длится недолго. Я вглядываюсь в вечерние сумерки и вижу позади человека в спортивном костюме. Не может быть, а он тут как оказался?

— Вот чем занимаются мои курсанты в свободное время? Наедают себе животы в ресторанах. Неплохо, — деланно проворчал Лазарев, подходя ближе.

Потом пустил в сторону очередную магическую практику. Раздался сильный хлопок. За кустами поднялся столб огня и черного дыма. Кажется, это была машина бандитов, которую те предварительно спрятали, и куда хотели меня посадить.

— Кхе-кхе, Александр Архипович? А что вы тут делаете? — спросил Пушкин, трогая поврежденное горло и глядя на обожженный труп здоровенного мужика, который еще недавно представлял большую угрозу.

— Во-первых, курсант Пушкин, я делал пробежку в парке неподалеку. Тут очень хороший район, отличное место для спорта на свежем воздухе, — весело бросил зам. главы, будто ничего не случилось.

— А во-вторых? — машинально спросил я.

— Во-вторых, курсант Ростов, я тоже люблю перекусить у моего старого товарища господина Лю Ченга. Кстати, как вам древесная змея, фаршированная редисом? Не пробовали?

— Нет! — хором сказали мы, дав понять, что не пробовали и не собираемся это делать по собственной воле.

Спустя несколько секунд, Пушкин пришел в себя и спросил, что нам теперь делать. Кажется, парень думал, что придется идти в полицию и, возможно, вновь получать наказание. Ведь мы, по сути, совершили преступление.

— Не беспокойся, кадет, все нормально. Лучше прогуляемся по городу. Слишком он хорош в эту пору, — улыбчиво сказала Лазарев.

Уверен, он все утрясет, иначе бы не был таким спокойным. Все же, мы убили и ранили скотов, которые хотели уничтожить ресторан господина Лю. Выходит, даже помогли полиции, сделав за нее грязное дело.

— Погодите, но мы должны хотя бы дать показания, пояснения. Нельзя же просто так уходить после всего, что случилось, — не унимался Пушкин, зажимая рану на шее.

Последняя была не глубокая, но все же доставляла другу неудобства. Надо зайти в аптеку за заживляющим зельем, чтобы его подлечить.

Не успел подумать об этом, как Александр Архипович протянул такое зелье Сергею, ни говоря лишних слов.

— Не о том сейчас думаешь, парень. Лучше хорошенько восстановись, подкопи силы. У тебя скоро первая вылазка в новом статусе, — весело бросил заместитель главы академии. Потом поморщился, наверняка, догадываясь, что Сергей переспросит.

— Ваше прошение о переводе на контракт удовлетворено, господин курсант, — добавил он, придав своим словам немного официальных ноток.

— Не может быть, господин! Я не верю своим ушам. Благодарю вас, вы настоящий… в общем, большое спасибо, — радостно воскликнул мой товарищ, чуть не бросившись обнимать мужчину в спортивном костюме.

Я усмехнулся, прикрыв рот рукой. Лазарев тоже улыбнулся и указал куда-то в сторону, говоря:

— Лучшая благодарность для меня — это кросс по ночному парку на сон грядущий. Идем, новоиспеченный воитель, покажешь на что способен.

— Я? А можно мне зелье от тяжести в животе, а то мы перед этим наелись, — виновато сказал Сергей, положив руку себе на живот.

— Зелье, говоришь? Аха-ха с тобой не соскучишься. Ладно, шучу я. Идите в казарму. Скоро вам предстоит знатная работенка. И да, я передам господину Лю, что у него перед вами должок, — заявил господин, направляясь в сторону учебного центра и увлекая нас за собой.

Глава 15

Первое задание Пушкина оказалось весьма необычным. Даже меня оно слегка удивило и одновременно привлекло. Уверен, мы вместе сможем хорошо заработать, убив кучу чудовищ.

Итак, спустя пару дней после драки у ресторана, нас объединили в боевую пару и дали ориентировку.

Перед этим, мы получили благодарность от Лю и просьбу вновь поесть забесплатно, как можно скорее. Иначе, господин Ченг умрет от непомерного чувства долга.

Ему бы лучше не умирать, а нанять нормальную охрану. А то в прошлый раз даже никто не вышел, кроме несчастного повара, который ни за что пострадал. Впрочем, это другая история.

Пушкин тщательно готовился к вылазке, засыпая меня вопросами и тренируясь с большим усердием. Я, разве что, в честь нового дела съел две порции сосисок в столовой. А что, тоже важная подготовка.

Перед смертью не надышишься, как принято говорить. Тем более, у меня есть небольшой опыт в виде пары сотен лет борьбы с монстрами.

Я был абсолютно споен и даже вял. Операция началась ранним утром, так что я вообще спал перед боем, покачиваясь на сидении броневика, который вез нас…

А это уже интересно. Больше никаких лесов и женских бань. Мы приехали в город. Небольшой городок по сравнению с Сибирском. Но все же, он достаточно развит и неплохо обжит, несмотря на то, что находится в очень опасной зоне.

На его окраинах постоянно открываются новые разломы. Поэтому сюда прибывают все новые ратники. По сути, это перевалочный пункт, где толпятся искатели приключений со всей империи.

Транспорт доставил нас в центр города, где была красивая башня с часами. Она нуждалась в ремонте и смотрелась не очень. Но на фоне мрачного утреннего неба представляла собой нечто монументальное и величественное.

Я даже слегка засмотрелся. Затем, понял, что мы находимся среди десятков ратников, контрактников и прочих вояк, которых сюда свезли.

Кто-то только прибывает из мест постоянной дислокации. Кто-то отправляется на зачистку портала. Кто-то весь израненный, но счастливый возвращается с боевого задания. Настоящий конвейер по истреблению монстров.

У Пушкина разбежались глаза, он стал смотреть в разные стороны, словно ребенок, оказавшийся в магазине сладостей, где все бесплатно.

— Не пялься, — тихо сказал ему я.

Не нужно привлекать к себе лишнее внимание. У нас одна цель, нам не нужно искать друзей или приключения на пятую точку.

— А что, я не пялился. Просто посмотрел, кто тут есть. Ого, много ратников собралось. Я думал их вообще меньше! — громко сказал Сергей, так, что его, казалось, слышала вся площадь

— Потише! — прошипел я, готовясь его прибить. Точно, как малый ребенок, которому не хватает хороших розг.

Не успел отчитать друга, как его поведение принесло ожидаемые плоды. На нас уставилась четверка ратников. Два парня и две девушки в боевом облачении.

Судя по взглядам, не первый раз в деле. Парни довольно крупные, видно, не брезгуют тяжелыми тренировками. Девушки тоже сильные. Красивые, конечно, но больше сильные, в отличие от той же Стеллы.

Хотя и тут есть на что посмотреть, как подсказало молодое тело Александра.

— Идем. Станем туда подальше. Нам должны сейчас дать задание, — сухо бросил я, но Пушкин не хотел униматься.

— Смотри, чего это они на нас пялятся? — спросил он, глядя на четырех воителей.

— Да чтоб тебя, — прошипел я, понимая, что спокойно сходить в портал у нас не получится.

Тем временем, ратники сократили дистанцию. А самый рослый из них поправил пышные черные волосы и повел бровью. Если так, то здоровяк чем-то похож на Сергея. Интересно.

— Эй, вы двое, подойдите сюда, — небрежно бросил брюнет, глядя на нас свысока во всех смыслах слова.

Пушкин хотел что-то сказать, но получил локтем под дых и закашлялся. Да простит меня Сергей, но он уже достаточно наболтал.

— Господа, у нас нет времени для общения с теми, кто не обучен благородным манерам, — холодно отчеканил я, давая понять… многое этим выскочкам.

Задача: заткнуть их словами и отправиться в разлом. Не хватало еще тратить хаос на глупые междоусобицы.

— Мы получили прекрасное воспитание, в отличие от твоего нерадивого друга, — продолжил напирать брюнет.

— Ты как разговариваешь с воинами клинка? Еще одно слово, и я отрежу твой наглый язык, — напала на меня девчонка с желтыми волосами и розовой прядью над ухом.

Что за заносчивая неформалка? Мне она как-то не нравится. Хотя, на вид весьма ничего: имеет красивую грудь и аппетитные бедра, плюс еще тонкая талия, притягивающая взгляды парней. Плечи, правда, немного широкие, но это не самое страшное.

Все же она сражается с монстрами, а не ходит по спортзалам для благородных, где светские дамы качают только «определенные» мышцы.

— Давай без угроз, госпожа. Устроим разборки как-нибудь в другой раз. При свечах, за бутылочкой игристого, — перевел ее слова в шутку, чтобы избежать столкновения.

Я мог бы ответить и жестче. Чего там, вызвать каждого ратника на дуэль по отдельности, и решить все вопросы, как полагается. Но, еще раз, мне это просто не выгодно.

— Она тебе не праздная девка, чтобы с ней так разговаривать! — подал голос второй парень из этой команды.

— Тихо, Артем, я сама разберусь, — окрысилась на него дамочка с розовой прядью. — Иди сюда, малахольный. Сейчас ты ответишь за свою шутку. Что испугался? Не бойся, я просто разобью твое лицо, чтобы не открывал его лишний раз.

Вторая часть фразы была обращена ко мне. Прямые угрозы и оскорбления, так еще клевета. Розовая выставила ситуацию так, будто я подшутил над ней без причины. Это уже слишком даже для моего ангельского терпения. Но все же не хочу быть зачинщиком драки.

— Хватит стоять, давай им уже наваляем! — взвился Пушкин, идя на четверку ратников.

Ну вот, мне не пришлось быть агрессором. Не думал, что это скажу, но в кои-то веки: Пушкин сказал все верно.

Я пошел вместе с другом, решив больше его не осаживать. Мы встали напротив четверки и принялись сверлить ее взглядом, давая понять, что ратники не на тех нарвались.

— Что будем делать, господа? — сухо спросила рыжеватая девушка, которая, судя по выражению лица, была тут самая рассудительная. — У нас скоро разлом. Нельзя терять время на этих… молодых учеников.

— Мы — контрактники! — гордо заявил Пушкин.

— И мы с вами заодно, просто твои друзья это не понимают, — добавил я.

— Ничего не делать. Я вызываю на дуэль этого нервного крикуна, который пялился на меня, а потом еще посмел огрызаться, — сказал брюнет, небрежно указывая на Пушкина.

— Чего? Это я тебя вызываю! Назначай время, подлец. Ты первый меня оскорбил и вообще… — начал Сергей, но брюнет его перебил.

Он четко назначил время и место. Сегодня на закате после окончания всех дел, на специальном дуэльном поле возле вокзала.

Как потом выяснилось, тут много таких полей. Истребители монстров — горячий народ, видно, часто любят выяснять отношения.

— И да, если захочешь извиниться, я ничего. Люблю дерзких, как ты. Сам таким раньше был, — снисходительно бросил брюнет, усмехаясь в лицо Сергею.

— Вот мои извинения! — выпалил Пушкин и сделал так, что под ногами противника хлопнула магия, заставив его отступить.

Легкое применения дара против своего оппонента — знак, что спор нельзя решить миром, и переговоры окончены. Раньше били пощечину или бросали перчатку. Но магия сделала данный жест более благородным.

Брюнет лишь махнул и тихо рассмеялся, закрыв рот рукой.

— Ты сам решил, школьник. У меня все, — сказал он, стараясь говорить спокойно, но нервозность в голосе все равно ощущалась.

Я кивнул головой, не сводя с оппонентов взгляд. Что ж, встретимся вечером. Раз они решили идти до конца, это их право.

Стало ясно, что пора расходиться. Но тут девчонка с розовой прядью остановила своих друзей.

— Погодите, господа! А как насчет этого выскочки? Ты! Будешь передо мной извиняться или нет? — дерзко выпалила ратница, пытаясь давить… не знаю, чем именно. Но на неопытных бойцов это обычно действует.

— Я уже все сказал насчет вас, госпожа. Какое шампанское предпочитает строптивая леди? — ответил, включив мамкиного ловеласа. В данной ситуации лучше так.

Она ждет от меня прямой агрессии. А такой хитрый ход может выбить из колеи наглую дамочку.

— Я его уничтожу прям тут! — крикнул второй парень. Очевидно, он не равнодушен к «розовой пряди», но покорить такую крепость ему не под силу.

— Спокойно, Артем. Я же тебе сказала! — бросила желтоволосая, а потом обратилась ко мне. — Дуэль! Будем драться, как полагается. Чувствую, иначе твой рот никогда не закроется.

Что, гниль лесная??? Девчонка вызывает меня на разборки для мужчин. Ни в прошлом, ни в этом мире я не видел женских дуэлей. А тем более, не встречал случаи, когда дама сама вызывает на бой мужчину. Как быть в такой ситуации?

Разумеется, я не хочу драться с девушкой. Но и охать сейчас слишком глупо. Стою, смотрю на красотку и жду реакции. Которая вскоре и следует.

Друзья пытаются отговорить Елену от необдуманного поступка. Судя по обращению к ней остальных, ее именно так зовут.

Попытки товарищей ещё больше злят розовую прядь. Она приходит в настоящую ярость.

— Хватит, какого черта я должна терпеть оскорбления? У меня такой же статус, как у всех вас, — гневно ответила Лена, выходя из себя.

— Постой, но ты не дуэлянт, а красивая девушка, — попытался подлизаться к ней горе ухажер.

— Спасибо, но пока что я именно ратница. Ты не обращал внимание на мой пол, когда спасала тебя в том ледяном разломе. Как и все остальные. Я буду драться с этим мелким повесой. Наша с ним дуэль сразу же после вашей! — громко заявила Елена, поправляя крашеную прядь.

— Хорошо, надо не забыть купить цветы и конфеты, — ответил я.

— Он опять нарывается, видите? Я снесу ему голову! — вспылила девушка.

— Хватит, остынь. Эти двое свое получат, — снисходительно бросил брюнет.

— Нам нужно думать о миссии. Говорят, сегодня будет сложный разлом, — заявила вторая девчонка.

На этом наш конфликт был пока что закончен. Вечер обещал быть жарким. Пушкину предстоит постараться, чтобы не погибнуть от рук сильного ратника. Впрочем, он знает, что делает. Дворянская жизнь полна рисков. Дуэли бывают довольно часто, но только не с красивыми барышнями.

Моя проблема куда сложнее. Я не могу отказаться, иначе прослыву трусом. Увы, но как бы я не ссылался на дворянский кодекс, это сейчас не поможет. Драться с Еленой — абсурд. Я с трудом понимаю, как вообще такое возможно. Придётся как-то выкручиваться.

Не люблю вертеться ужом, но сейчас ничего не поделать. Надо сосредоточиться на грядущем походе в разлом, это куда важнее.

Мы отправились к башне с часами, где уже крутился мужчина в военной форме, который должен был направить нас на задание.

— Надеюсь там будут самые крупные твари, с которых мы возьмем грузовик лута, — сказал Пушкин, наверняка, сгорая от нетерпения.

Эх, молодежь, молодежь. Впрочем, лучше вести себя так, чем бояться и нервничать.

Вот мы подходим к полноватому офицеру. Он сухо приветствует нас и указывает куда-то в сторону. Потом раздается рев монстров, громкие крики и топот бегущей толпы.

Пушкин вытаращил глаза, оглядываясь по сторонам. Мы с офицером сразу поняли, что случилось. Точнее, последний понял чуть позже. Мне все стало ясно с первой секунды.

Прорыв! Либо в самой черте города, либо на ближайшей окраине.

Открытие портала в осколок другого мира. Причем, из него сразу полезли монстры в большом количестве. Опасное явление, из-за которого моя прошлая империя чуть не превратилась в руины.

Как правило, монстры из прорывов особенно шустрые и кровожадные. Если не предугадать место такого вторжения, последствия могут быть катастрофическими.

Сразу ясно, тут прорыва никто не ждал. Поэтому началась паника, которая может привести к многочисленным жертвам.

Может показаться, что монстры обречены. Столько много военных и ратников в одном месте. Но, во-первых, тут еще много гражданских, и неопытных бойцов, которые станут легкой добычей.

Во-вторых, мощь опытных воинов уже начала распаляться куда попало. Беспорядочная стрельба, вспышки магии, грубые крики. Военные и ратники не действовали сообща, давая чудовищам фору и делая всем только хуже.

Сперва казалось, что вояки лупят по воздуху. Но вскоре на горизонте появились чудовища. Они имели различный вид, размеры и формы. В целом, не слишком сильные. Особо мощных особей я не заметил. Но это не значит, что все так просто.

Нужно дать им отпор, пока они не устроили резню.

— Монстры прямо с доставкой. Даже ходить не надо! — выпалил Пушкин, явно не ощущая серьезности ситуации. Это даже и к лучшему.

— Все для тебя, мой друг. Заходи слева, и не дай тварям прорваться туда, где гражданские, — сходу бросил я, оценивая ситуацию на поле боя.

— Кто разрешил тебе командовать, парень? — включил начальника офицер, который должен был нас инструктировать. Потом он осекся, почесал голову и добавил: — Хотя, да, это верно. Сейчас туда своих подтяну!

Дальше началась настоящая бойня. По воздуху полетели крылатые твари, по которым заработали зенитные орудия и боевые вертолеты.

Последние находились на отдалении, так как энергетика порталов не позволяет полноценно использовать авиацию.

Послышался гром артиллерии, стрекотание пулеметов, хлопки автоматов. Монстры бесновались, получая ранения, лишались конечностей и голов; заливали все своей мерзкой кровью, но шли вперед.

Тварям плевать на потери. У них вообще нет такого понятия, как урон личному составу. Так что победить противника на получится. Его можно только убить, а это большая проблема.

Быстро осмотревшись вокруг, заметил, как здоровенная гадина, похожая на лысую мускулистую синюю гориллу, топчет гражданские машины, припаркованные у вокзала.

Судя по громким крикам, на парковке прячутся люди. Нельзя дать чудовищу их разорвать.

Я быстро просчитываю ситуацию и бросаюсь вперед. На меня налетают две мелких крылатых твари. Прижигаю им крылья артефактом, не тратя хаос, и бегу дальше.

Дорогу преграждает какой-то вояка. Орет, показывая совсем в другую сторону.

Угу, если я пойду отражать главный удар, люди, про которых все забыли, пойдут на завтрак синюшной твари. Долго это все объяснять. Просто отталкиваю военного и бегу дальше.

Трем временем, тварь разворотила машину и вытащила из нее худенькую девушку лет пятнадцати. На вид совсем еще школьницу. Убить такую для горы мускул — раз плюнуть.

Тварь с воплем схватила жертву, как тряпичную куклу. Замахнулась и хотела разбить голову несчастной об асфальт.

Тут в лапу монстра попал сгусток хаоса, а еще одна техника обволокла девчонку, вырывая ее из захвата и плавно опустила на землю.

Как я это сделал? Смог применить вихрь хаоса в благих целях, при этом пуская из другой руки боевую практику. Слишком волновался за жертву и раскрыл в себе новый навык. Вот за это я люблю боевые вылазки; они лучше любых тренировок.

Монстр издал громкий рев и отступил, скорей всего, не ожидая моей внезапной атаки. Но скоро он опомнится и попытается меня разорвать. Времени мало.

Быстро проверяю состояние девушки. Та сидит на асфальте с таким видом, будто бы покаталась на страшном аттракционе и теперь страдает от головокружения.

— Как ты? Все хорошо? — бегло спросил у нее.

— Д-да. А вы кто? — с трудом ответила девушка, хлопая ресницами.

— Не важно, уходи отсюда подальше, скорее, — бросил ей, идя в атаку на монстра.

Не успел применить хаос, как понял две вещи. Во-первых, тварь имеет прочную шкуру, которую просто так не пробить. Во-вторых, чудовище заметило маленького ребенка, которого кто-то оставил в машине.

Теперь монстру нужен этот малыш. Настолько, что он перестал обращать внимание на меня. Придется как можно скорее убить эту гадину, иначе ребенку повезет меньше, чем школьнице.

Глава 16

Одна атака с помощью хаоса, затем сразу вторая. Тварь прыгает по машинам, превращая их в стальные лепешки. Я промахиваюсь и взрываю чей-то седан. Упс, надеюсь он застрахован.

Подпаливаю бок горилле, но этого слишком мало. Техника проходит по касательной, прямого попадания нет.

Тем временем, синий монстр подскочил к машине с ребенком. Последний широко открыл рот, припал к окну и стал разглядывать хищника из другого мира, будто это милый котенок.

А ты бесстрашный, малыш. Но сейчас это скорее минус, чем преимущество.

Секунда, и монстр вырвет дверь авто «с корнем», после чего захватит желанную добычу. Мне надо как-то успеть, вот засада!

Делаю решающий рывок и слышу рычание моего фамильяра. Волчара пришел на помощь, хотя я его даже не звал. Не успел, слишком быстро все закрутилось.

Серый, останови его! Даю мысленную команду и вижу, как горилла тормозит, разглядывая моего питомца, что встал у нее на пути.

Скорей всего, Серому бы не поздоровилось. Но в ход пошла мощнейшая атака в виде потока черно-синей энергии. Я взорвал кожу на спине твари и заставил ее обернуться. Да, всего лишь только одну кожу, этого слишком мало.

Горилла оказалась довольно прочной. Но убить ее все же возможно, главное хорошо постараться.

Тварь громко рычит, размахивая длинными когтистыми ручищами, идя на меня. Сзади бросается серый, пытаясь вгрызться в шею чудовищу. Монстр с ревом хватает волка и пытается с себя его скинуть.

Тут в горло твари летит кинжал, напитанный энергией хаоса.

Я определил по цвету кожи, что ниже подбородка имеется слабое место. Скорей всего, шкура там тоньше, чем на других частях тела. Мне как раз выдали плохенький боевой нож. Вот теперь он и пригодился.

Оружие глубоко вошло в глотку твари. На асфальт пролилась синяя кровь. Монстр сбросил с себя Серого, но не смог ничего дальше сделать. Лишь схватился корявыми пальцами за рукоятку оружия, стал шататься и с воплем упал на бок.

Здоровенная туша смяла внедорожник отечественного производства. А в рекламе говорили «особо прочный кузов», лжецы.

Я хмыкнул, глядя, как противник испускает дух. Стал прикидывать, сколько лута могу с собой унести. Но тут понял, что сейчас не до этого. Вокруг кипит бой. Площадь перед вокзалом покрылась остовами машин, трупами людей и монстров, осколками от снарядов, строительным мусором.

Не стоит думать о деньгах во всей этой вакханалии. Если буду медлить, нас всех сожрут монстры. Так что как-нибудь в другой раз.

— Может ты разберешься с лутом, волчара, — обратился к Серому, который крутился рядом. — Что говоришь? Будешь прикрывать меня в битве? Это тоже неплохо, только смотри в оба и не тупи.

Сначала я все же открыл машину, которую атаковал монстр, и отнес ребенка в безопасное место. Кто знает, сколько он тут просидит, и придет ли вообще подмога? Лучше заранее его, как следует, обезопасить.

Затем я бросился в сторону серого здания, которое было чуть дальше и немного горело. То ли это был случайный удар артиллерии, то ли монстр какой постарался.

Главное, что здесь почти не было обороняющихся. Сюда могли прорваться монстры, а затем хлынуть в спальный район.

Данное направление обороняли солдаты без магии и пара измученных ратников. Кругом валялись трупы тварей, воины хорошо потрудились. Но монстры все еще лезли, не давая покоя. Что могло кончиться плохо.

Дал команду Серому прикрывать меня сбоку. Сам напитал тело хаосом, став немного быстрее, и пробежал под перекрестным огнем через площадь, попутно прихватив чей-то пояс с несколькими гранатами, который валялся на клумбе.

Недолго думая, привел в действие одно взрывное устройство. Кинул пояс в гущу наступающих монстров. Прогремели сразу несколько взрывов, которые разорвали на куски небольших тварей, а тех, кто крупнее, посекли осколками.

Дальше создал мощнейший торнадо из хаоса, вложив в него максимально много энергии.

Краем глаза заметил, как Серый перегрызает глотку оранжевой гиене, которая, кажется, хотела броситься сбоку.

Так вот, пустил торнадо в толпу чудовищ и постарался зацепить как можно больше противников. У меня не так много энергии, часто создавать такие поражающие техники не получится.

Хаос пронесся по широкой улице разрушительным вихрем. Он повредил дома и сорвал с дороги немного асфальта. Сжег мелких монстров, разорвал на куски тех, кто немного побольше и нанес серьезные раны большим чудовищам.

Лапы, головы, клешни, тентакли полетели в разные стороны. Сразу два здоровенных мутанта завалились на тротуар с обожженными боками. Огромная гора мяса врезалась в стену, получив ожог морды.

Неплохо я постарался, но это не самое главное. Зажатые в угол ратники и вояки тут же перешли в наступление. Раненные монстры подохли под натиском магических практик, ударами мечей и стрельбы.

Вскоре на улице образовалась баррикада из трупов чудовищ. Теперь важное направление надежно защищено. Вряд ли кто сюда сунется.

Я подошел сбоку, чтобы проверить обстановку. Видя меня, потрепанные ратники чуть не упали в обморок. Один даже широко раскрыл рот и пялился на меня так какое-то время.

— Наемник? Как ты смог это сделать? — спросил первый ратник, вытирая с лица кровь и копоть.

— Вообще-то контрактник. Не знаю, случайно проходил мимо и все, — ответил, пожав плечами и слыша, как бой медленно затихает.

— Стой, сударь, откуда взялась эта черная воронка? Неужели ты ее сделал? — спросил второй ратник, с трудом закрыв рот.

— Да, у меня иногда подобное получается, — сказал, как ни в чем не бывало.

— Смотрите, да он герой! Его нужно представить к награде! — воскликнул офицер в разорванной форме, подходя к нам.

— Не спорю, парень хорошо себя проявил, — сказал один из ратников и слегка склонил голову.

Я не стал реагировать на похвалы. Не люблю всего этого. Лучше понять, что еще можно сделать. И да, может быть удастся все же собрать лут.

Кроме этого надо узнать, как там Пушкин. Надеюсь, с ним ничего не случилось. Он должен был оказаться среди опытных воинов, но все равно мог пострадать. Как не крути, он всего лишь обычный студент.

Думая так, дал мысленный сигнал Серому, чтобы тот не высовывался. Бывалым ратникам не объяснишь, что этот монстр всего лишь питомец, которого я приручил.

— Ладно, господа, праздновать будем потом. Нужно смотреть окрестности, тут еще могут быть монстры, — подал здравую мысль один из ратников, который был старше.

— Надеюсь, всех летучих тварей прибили, ни то по всей губернии разлетятся, — сказал его товарищ и посмотрел вверх.

Я машинально поднял голову, видя, как на крыше пятиэтажки, которая была чуть поодаль, стоит мужик в балахоне и смотрит вокруг.

Его было сложно заметить, но я усилил зрение с помощью хаоса. К тому же память помогла вычислить знакомого мне человека. Конечно, я могу сотню раз ошибаться, но это один из той парочки, что хотела меня убить.

Оборотень и человек во всем черном. Последний сейчас шатается по крышам и зачем-то наблюдает за нашими действиями.

Надо с ним срочно потолковать. Он не похож на союзника ратников или военных. Если я не ошибаюсь, этот выродок может быть причастен ко многим темным делам.

Скорей всего, он не слабый и очень хитрый. Надо действовать аккуратно, чтобы он не сбежал.

Недолго думая, сказал, что хочу проверить периметр одного дома. Как, зачем, почему? Вопросов возникло много. Но я уничтожил целую толпу монстров, так что мог позволить себе ничего не пояснять остальным.

Отвязавшись от ратников с военными, бросился вдоль стен по обочине дороги, призвав на подмогу Серого.

Нужно действовать максимально скрытно. Дойти до места, взобраться на крышу здания и потолковать с неизвестным как следует. Можно позвать подмогу, но это займет много времени. Пока всем все объясню, пока мне поверят, пока примут меры.

Интуиция подсказывает, что надо действовать быстро. А она меня редко подводит.

Пробегаю какое-то расстояние, вижу, как серый бросился в закоулок и стал кого-то там рвать. Кажется, мелкий монстр, скрывающийся во тьме. Слишком мелкая сошка, но ладно, пусть позабавится.

Огибаю одно строение, выхожу к нужному дому. Незнакомца на крыше не видно. Но он вряд ли скрылся. Скорее просто отошел от края или спустился ниже. Ничего, я смогу его обнаружить, главное только успеть.

Преодолеваю еще десяток метров, перепрыгиваю брошенный кем-то велосипед. И вот, перед самой пятиэтажкой на меня бросается паук с человеческий рост, у которого две лапы оканчиваются острыми стальными ножами.

Необычная тварь, ну да ладно. Паук с визгом бросается на меня, действуя очень быстро. Но я все же быстрее. Четкое попадание хаоса в нервный центр, и противник разлетается на куски. Только лапы с ножами звенят об асфальт.

Дьявол, тут еще два таких же. Разбираюсь с ними без лишних проблем. Один чуть не попадает мне по плечу железякой, но все же остается ни с чем.

Хорошо замаскировались твари, сидели в неожиданном месте.

Остается совсем немного, как вдруг из люка канализации вырывается уродливая прямоходящая рептилия с четырьмя измененными руками, ростом больше двух метров.

Если так пойдет дальше, у меня совсем не останется хаоса. Хватаю пистолет и всаживаю в тварь всю обойму. Целюсь по болевым точкам, туда, где кожа наиболее тонкая.

Рептилия громко визжит и плюется в меня кислотой. Сволочь, приходится уворачиваться. Но все же раны оказывают свое влияние. Тварь падает на одно колено, дальше я легко ее добиваю.

И тут меня сбивает с ног какое-то лысое четвероногое нечто. Его, в свою очередь, валит на землю Серый и начинается рвать в стороне.

Я медленно поднимаюсь на ноги, осматриваюсь вокруг, прислушиваюсь к звукам стихающего боя и понимаю кое-что очень важное. Незнакомца защищают чудовища. Звучит, как бред сумасшедшего, но факты не врут.

Пока я шел от поста военных, никого не было. Стоило приблизиться к пятиэтажке, как на меня бросились несколько тварей. Причем так, будто специально тут находились. Они действовали последователь, и явно мешали мне продвинуться дальше, а не просто хотели сожрать.

Что если, человек в черном умеет как-то управлять монстрами? Я слышал, что есть приручители, способные на такое. Обычно их дар слишком слабый и действует не особенно долго.

Вдруг кто-то сумел усилить подобный дар и применил его в свою пользу. Надо рассказать Александру Архиповичу. Если он мне, конечно, поверит.

Я понял, что потерял много времени, но все же двинулся дальше. Не люблю бросать дело на полпути, если уже взялся.

Бросаюсь к злосчастному дому, дав сигнал Серому быть начеку. Сам готовлюсь применить остатки хаоса и энергию оставшихся артефактов.

Краем глаза замечаю шевеление сбоку. В меня кто-то пускает магическую технику. Мощный разрывной сгусток магии, который летит не в меня, а под ноги. Там он разрывается с яркой вспышкой, которая подкидывает меня над землей и бросает куда-то в сторону.

Ощущение свободного полета, сильный удар головой, затем полное забытье.

Когда очнулся, то почувствовал сильный жар. При попытке открыть глаза чуть не лишился зрения от палящего солнца. Не знаю, сколько тут пролежал. Но мрачное прохладное утро сменилось ярким, почти безоблачным днём с настоящей летней жарой.

Я быстро проверил тело, и понял, что оно в полном порядке. Наверняка меня хотели остановить, а не уничтожить. Либо просто хаос защитил от воздействия взрыва. Серый куда-то пропал. Надеюсь он хотя бы охранял меня это время.

Не хочется осознавать, что я лежал столько времени у стены здания, подвергаясь опасности. Впрочем, ладно, нужно искать своих и думать, что делать дальше.

Я поднялся на ноги, зашел в тень и понял, что неплохо бы было попить, да и перекусить не мешает. В тот момент послышался голос Пушкина, который медленно ко мне приближался.

— Надо тут еще все проверить. Говорят, он пошёл сюда, — сказал мой товарищ кому-то.

Они что, меня ищут? Приятно осознавать, что обо мне не забыли. Не думал, что это скажу, но я рад слышать Пушкина. Обязательно расспрошу, что с ним было.

Судя по звукам, там была настоящая мясорубка. Парень прошел отличное боевое крещение.

Я быстро пошел на голос, чтобы встретиться с другом. Но вскоре остановился и не поверил своим глазам. Они могли меня подвести после контузии, такое часто бывает. Но чтобы настолько — это уже перебор.

Сергей Пушкин был грязный и, кажется, легко раненный. Он шёл в разорванной форме и щурился от яркого света, словно мартовский кот. Хорошо, что с ним не случилось чего-то серьезного. Но сейчас важнее другое.

Почему рядом с Пушкиным идет этот чернявый выскочка, который вызывал его на дуэль до начала битвы? Причем, не просто идет, а что-то увлечённо рассказывает, словно они дружат между собой с начальной академии.

Может меня снова забросило в другой мир? Например, в альтернативную версию этого мира, где брюнет не вызывал Пушкина на дуэль и не вел себя, как подонок.

Не проявляю лишних эмоций, но все же не могу скрыть удивления, глядя на странную парочку. Парни быстро замолкают и, кажется, даже немного смущаются.

— Ура, ты живой! Мы уж думали… Просто, говорят, ты куда-то исчез. А тут сам знаешь, какая ситуация, — первым говорит Сергей, сбиваясь на каждом слове.

— Со мной все хорошо, — сухо бросаю в ответ. — С каких пор ты дружишь с этим сударем? — Спрашиваю напрямую, пустая театральщина сейчас ни к чему.

— Максим Поднебесный. Беру свои слова обратно. Вы с Сергеем настоящие воины, внешность оказалась обманчива, — учтиво произнес брюнет и протянул мне крепкую жилистую руку в знак мира.

— Александр Ростов, — сказал я в ответ, принимая его приветствие. — Может скажете, что у вас там случилось? Меня не убили монстры, но может убить любопытство.

Парни тут же рассказали в чем дело. Оказалось, они вместе сдерживали натиск чудовищ, сражаясь плечом к плечу.

Причем, Пушкин прикрыл ратников в какой-то момент, не дав чудовищам зайти с тыла. А после спас Максима от смерти, когда тот сам спасал ребенка из горящего здания.

— Огонь, пыль, жарища, источник почти на нуле. Меч улетел в сторону, а меня придавило плитой размером с машину. Ну, думаю, это конец. Конечно, патриарх учил, что надо умирать с честью. Но какая тут честь! Я орал как резанный свин хех, чтобы меня спасли. Так вот, в какой-то момент, глыба просто взорвалась, разлетелась на части, как так и надо. Конечно, кусок от нее все же остался. Но я смог его сбросить… — рассказывал Максим, когда мы возвращались к своим.

— Если честно, я даже не понял кого спасаю. Просто сделал это и все, — отозвался Пушкин.

— А если бы знал бы, то спас? — прищурился рослый парень.

— Конечно. Но сначала дал бы тебе по морде, чтобы не выеживался, — бросил в ответ Сергей.

— Аха-ха, он всегда говорит то, что думает? — рассмеялся Поднебесный.

— Да. Я терплю его уже больше месяца, — пожал плечами, деланно изображая досаду.

У Пушкина есть отличная способность — переманивать врагов на свою сторону. Сначала Родион из нашего отряда, теперь вот Максим.

Возможно, не стоило одобрять этот новый союз. Но я лучше буду убивать монстров и собирать лут, чем тратить время, участвуя в глупых междоусобицах.

Мы шли, глядя как солнце играет на разбитом стекле, освещает машины экстренных служб и дохлых чудовищ. Болтали о всяком разном, будто знали друг друга не первый год.

Тут я вспомнил, что ратников было четверо. Интересно, где еще трое? Неужели, это сражение стало для них последним?

— Не стоит волноваться, Александр. Артем попал к лекарям, Светлана пошла в штаб давать консультации, у нее телепатическая магия, сам понимаешь. А Лена… она должна быть где-то здесь, — пояснил Поднебесный, как ни в чем не бывало.

Хорошо, что так. Несмотря на все, не хотел бы, чтобы у ратников были потери. Мы прошли еще немного и остановились в центре вокзальной площади.

В тот момент, к нам подошла Елена. Она была немного потрепана, но, что называется, бодрячком. Девушка окинула нас взглядом, прищурилась и сходу обратилась ко мне.

— Значит все-таки выжил. Понятно. Не забудь о нашей дуэли, дружок, — заявила боевая красотка.

Глава 17

Мы дружно открыли рты и уставились на «розовый локон». Даже Макс понял, что глупо вспоминать обиды после всего, что случилось. Несмотря на то, что битва кончилась быстро, потери были большими.

Я сам видел мертвых солдат и слышал, как кто-то говорил о потерях среди ратников. Мы отразили мощную атаку. А Пушкин встал на сторону четверки с самого начала, забыв про конфликт.

Мы быстро объяснили это в общих чертах. Но Елена была серьезно настроена. Кажется, никто раньше не обращался с ней так, как я.

По ней сразу видно, типичная «сильная женщина», которая гоняла парней в академии и качала права в усадьбе.

Такие привыкли во всем доминировать. А я не только не прогнулся под ее натиском, так еще говорил с ней, будто со слабой девчонкой, которая нуждается в любви и защите. Она мне это вряд ли простит.

Впрочем, я не нуждаюсь в пощаде. Но все же попробую избежать этой странной «дуэли».

— Не надо, Максим, я понимаю твою ситуацию. Если бы этот… Ростов, спас меня от пожара, я может быть и подумала бы. Но мне лично он ничего такого не сделал. А дрались мы все одинаково, если что. Почему я должна прощать выскочку, давая ему повод для хвастовства? — пояснила дамочка, когда ее друг возразил.

— У меня сильная магия, Елена. Я не хочу причинить тебе вред. Ты должна быть в строю, чтобы приносить пользу империи, а не лежать в лазарете после нашего поединка, — отчеканил я, стараясь призвать девушку к логике, если ничего больше на нее не действует.

— Кстати да. Я тоже зря вызывал Сергея на бой с применением магии. Это явно не дело, — поддакнул мне Максим.

Сильно же его изменило лежание под плитой. Кто бы мог подумать.

— Хух. Если так, то я с вами согласна. Глупо спорить с прямыми фактами. У меня тоже дар не из слабых. Могу случайно убить, а потом совесть замучает, — небрежно бросился девушка, поправляя свой фирменный локон.

— Ну вот, так-то лучше, — улыбнулся я, но больше ничего не сказал.

Она не должна услышать от меня ничего, что выдаст потом за якобы извинения. Знаю я таких дамочек.

— Хорошо, господа! И госпожи… Может мы действительно выпьем шампанского по такому случаю, как сказал Александр, этим утром! — щурясь от солнца, весело проговорил Пушкин.

Максим скромно улыбнулся. Наверняка не хотел проявлять лишние эмоции. Все же он еще остается ратником, который старше нас по статусу и немного по возрасту.

Лена же изменилась в лице и чуть не разоралась на всю округ. Кажется, мы ее не так поняли.

— Хватит! Я сказала, что не стоит использовать магию. Но это не значит, что я простила Ростова. Будем драться на кулаках. Выбирай время и место, — строго воскликнула девушка, не желая мне уступать.

— Лен, может не стоит, — осторожно сказал ей Максим, но дамочка разошлась не на шутку.

Что же, я выбрал время нашего поединка, раз по-другому никак. Хочет получить сатисфакцию, она ее точно получит.

Без магии куда проще осадить эту выскочу, не причинив ей больших повреждений. Есть у меня один план на случай кулачного боя. Но это потом. Сейчас надо просто поесть и попить, и много чего еще. Пусть монстры хоть трижды прорываются в город. Я отдыхаю, достали!

* * *

Господин в балахоне находился у себя дома, в мрачном деловом кабинете и что-то писал от руки. Он отложил бумаги, взглянул в окно, в которое, несмотря на плотные шторы, прорывались лучи летнего солнца.

Потом взглянул на часы и подумал «опаздывает». В тот момент, в коридоре послышались глухие шаги, затем чей-то встревоженный голос.

Дверь в кабинет распахнулась, будто ее открыл сильный порыв ветра. На пороге оказался военный с погонами полковника. Он был крупным седым мужчиной. Лицо его было красным от гнева, а глаза метали молнии ярости.

— Какого черта ты наделал, Артур⁈ — гневно воскликнул вошедший, сходу бросаясь к столу.

— Опаздываем, господин Петровский. А еще говорят, что военные всегда пунктуальны, — медленно рассудил Артур, потягиваясь в высоком черном кресле.

— Да? А ты попробуй разгреби все дерьмо, которое кое-кто навалил! — прокричал офицер, сотрясая воздух.

— Я не занимаюсь подобными делами. Не знаю, о чем ты сейчас, — сухо сказал хозяин кабинета.

— Я тоже не должен этим всем заниматься. Но ты… Какого черта ты совершил нападение на Сосновск? Мы так не договаривались, Артур. Ты убил десятки людей, нарушил наше соглашение, а теперь назначаешь встречу, как ни в чем не бывало! — сказал полковник, подходя к столу почти что вплотную и, кажется, готовясь наброситься на своего собеседника с кулаками.

— Сядь, — сухо сказал Артур, указывая на гостевое кресло.

— Может мне еще лечь и позволить по себе потоптаться???

— Сядь я сказал, — голосом, не терпящим возражений, повторил человек в балахоне.

Полковник выругался себе под нос, но все же сел там, где указано.

— Послушай, Дмитрий, ты зря так нервничаешь. Я заплатил тебе сколько положено. Ты позволил моим людям прочесать пару порталов без лишней огласки и дал несколько монстров для опытов. Благодаря тебе это все получилось. Ты станешь самым богатым человеком в империи, если продолжишь с нами сотрудничать, — крутя в бледной руке ручку пояснил Артур.

— Спасибо, хватит твоих обещаний. Ты натравил тварей на город! Мы о таком точно не договаривались, — воскликнул полковник, ерзая в кресле.

— Город? Ах да, ты об этом. Это были просто учения, как говорят у военных. Они зашли слишком далеко, я не спорю. Но зато я знаю, на что способен. А люди… Ты сам говорил, что они невежды. Не ценят чужой риск, чужой труд. Вечно плетут интриги, дерутся, пьют дешевое пойло и портят места, в которых живут. Зачем их жалеть? Непонятно, — философски проговорил Артур, покачиваясь в кресле.

Полковник внезапно почесал лоб и засмеялся. Его смех был странным и даже болезненным. Такое чувство, что солидный мужчина просто сошел с ума от всего, что случилось сегодня утром.

— Послушай, ты бредишь. Это все болтовня. Мы болтали о разном, не спорю. Но бросать орду монстров на город… Ты обещал не причинять зла гражданским! Сам же мне говорил, — воскликнул военный, когда немного пришел в себя.

— Я говорил, что не буду этого делать в ближайшее время. Но ближайшее время закончилось. И вообще, Дмитрий, ты не тот, перед кем я стану держать обещания, — отмахнулся Артур от полковника, словно от назойливой мошки.

— Что? — вновь вспылил тот. — Нет, ты нормально скажи. То есть, ты решил бунтовать? Не забывай, как я тебя выручил, сударь. И что могу с тобой сделать, если понадобится!

Артур вздохнул, явно давая понять, что устал от воплей своего собеседника. Мужчина поправил балахон, хмыкнул, а потом сказал:

— Ну попробуй. Делай что хочешь, Дмитрий. Я как раз позабавлюсь. А то знаешь ли, скучно жить стало в последнее время, — лениво ответил Артур, глядя на полковника, как на маленького ребенка, который слегка заигрался.

— Так и знал, чтоб тебя. Похоже ты совсем спятил со своими чудовищами, — прошипел под нос полковник Петровский, медленно поднимаясь с кресла. — Мы с тобой больше не партнеры. Твори что хочешь, но знай, твои деньки сочтены. Повелитель зверей, мать твою. Тоже мне вершитель судеб несчастный.

Полковник махнул рукой и направился к двери. Очевидно, давал понять, что не хочет слушать бредни Артура. Последнего это слегка взволновало. Мужчина протянул руку и громко воскликнул:

— Постой! Я хотел сказать кое-что.

— Слушаю, сударь. Но знай, что ты теперь в полной заднице. И не факт, что я смогу все уладить, — немного успокоившись сказал полковник и медленно повернулся к столу.

Он понял, что победил в этой схватке. Артур попытается извиниться, значит можно просить у него больше денег и требовать впредь вести себя не так пафосно.

— Не надо ничего улаживать, ты подохнешь, — как ни в чем не бывало бросил хозяин кабинета.

Полковник открыл рот, чтобы что-то спросить. Из руки Артура, обтянутой кожаной перчаткой, вырвался поток черно-синей магии, которая попала в грудь офицеру и уперлась в защитный экран.

Полковник перестраховался, захватив с собой сильнейший артефакт, создающий отличный доспех.

— Да пошел ты… псих ненормальный, — прохрипел полковник, и потянулся к своему пистолету, который все это время был под одеждой.

Тут защитный экран испарился под действием мощной Силы. Полковник ахнул, ощущая адскую боль. В его груди появилась глубокая кровавая рана. Мужчина закашлялся и попятился к стене в ужасе тараща глаза.

— Кхе-кха недоносок… Кто тебя прикрывать будет? Тебя уничтожат, скотина, если со мной что-то случится, — простонал напоследок военный, истекая кровью и падая на колени.

— За что я тебя люблю, Дмитрий, так это за сердобольность. Получил вентиляцию в легких, а все беспокоишься обо мне. Перестань. Со мной ничего не случится. Если что, ты, опять же поможешь. Мы же с тобой друзья, — проговорил Артур и слегка улыбнулся краешком бледных губ.

— Что ты, мать твою, несешь… — напоследок выдавил из себя Полковник, теряя сознание.

— Ничего, вроде бы все логично. А ты как считаешь, дружище? — спросил Артур, глядя в угол, откуда медленно вышел оборотень в образе полковника.

— Считаю, что я неплохо перевоплотился. Но форма немного другая. Если бы ты не дырявил эту, было бы куда лучше, — произнес полковник номер два, сравнивая себя с оригиналом.

— Прости, просто он меня сильно достал. А насчет формы не сомневайся. Его окружают сплошные олухи, вряд ли кто-то заметит, — улыбаясь проговорил Артур, с интересом рассматривая обновленного офицера.

* * *

Несмотря на все, мы с Пушкиным продолжали тренироваться вместе со всеми. Сегодняшний день был насыщенным. Нам пришлось хорошо потрудиться, чтобы сдать зачет по основным упражнениям.

После долгого нахождения на спортивной площадке, мы, наконец-то, пошли на отдых. Но не стали уходить в казарму, а просто улеглись на траве. Она была мягкая, чистая и прогретая летним солнцем. Гораздо лучше, чем койка в казарме.

— Александр, ты зря решил драться на ринге с этой розовой бестией, — в какой-то момент сказал Родион, крутя во рту небольшую травинку. — Мог бы устроить с ней борьбу в постели, кто кого быстрей положит на лопатки.

— Хех, такую положишь. Она при мне здоровенного краба на куски покромсала, — задумчиво промычал Пушкин.

— Слава богу, что я не краб, — улыбнулся в ответ, щурясь от горячих лучей и продумывая стратегию боя с девчонкой. Точнее не совсем боя, а того представления, что я задумал.

Какое-то время мы болтали о всяком. Потом Родион сказал, что тоже метит в контрактники. На что у меня были свои соображения, которые пока что не стал высказывать.

Когда стало ясно, что мы залежались на солнце и пора возвращаться в расположение, послышался странный шум. Кажется, немного поодаль что-то случилось. Ну вот, опять какие-то проблемы, в которые меня попытается втянуть случай.

Я нехотя поднял голову и понял, что все нормально. Никакого нападения на Центр, никаких монстров, оборотней, мужиков в балахонах.

Вместо этого, несколько парней и девчонок обступили какого-то незнакомца. Громко расспрашивают его обо всем и пытаются что-то рассказывать.

— Это еще что такое? — настороженно спросил Пушкин.

— Не знаю, пойдем посмотрим, — бросил в ответ Родион.

И мы подошли ближе. На окраине спортивной площадки стоял парень с темно-русыми волосами. Ростом чуть ниже среднего, крепкий, широкоплечий, коротко стриженный, одет в форму Ученика.

При этом на груди какой-то странный значок, а на руке кроме дворянского перстня еще золотая цепочка. Что, кстати, не очень разрешено местными правилами.

Лицо у парня высокомерное, дерзкое. Он смотрит на всех свысока, хотя сам ниже многих. Общается с явным пренебрежением, жует жвачку. Что же, очередной выскочка, скукота.

Послушал обрывки фраз. Кажется, сынок местной шишки. Его отец формально возглавляет ратников и вхож в дворец к самому императору. Да уж, важная птица. Но я не орнитолог, чтобы ее изучать.

— Роман, а правда, что твой отец создал движение ратников? — спрашивает одна из наших девчонок.

— Нет. Они были и до него. Просто не знали, что делать. Отец дал им путь, выбил финансирование, статус и всякое такое по мелочам, — небрежно отмахнулся парнишка.

— А почему тебя так быстро перевели в ученики? — спросил кто-то Романа.

Тот сразу насупился и выдал без всякого стеснения:

— Потому что навыков побольше, чем у вас. И так неделю там проторчал. Еще недельку здесь, и я ратник.

— Ого, а какие у тебя навыки, если не секрет? — спросила еще одна девушка, чуть не упав на колени перед «повелителем мира».

— Скоро узнаешь, красотка. Таким как ты показываю свои навыки тет-а-тет после отбоя, — «гениально» пошутил Рома, и все сдержанно засмеялись.

— Шут гороховый, идем, парни, — пробубнил под нос Родион.

— Такими навыками чудовищ не одолеть, — громко сказал я, бросив на выскочку максимально холодный взгляд и вложив в него максимально прямой намек.

Не то, чтобы я хотел очередного конфликта, но этот гад меня выбесил. Если другие скрывали свою заносчивость, пытаясь казаться нормальными. То этому было плевать. Он будто болтал со своими слугами, а не с наследниками знатных родов.

Услышав мои слова Роман немного занервничал. Он посмотрел по сторонам и нелепо произнес:

— Что? Не понял, к чему это было?

— Говорю, обед скоро, парни, идем, — отворачиваясь от него, бросил я.

— Да, не стоит терять время на глупый цирк. Лучше нормально поесть, — поддакнул мне Пушкин, и мы удалились.

Готов поспорить, что Рома нас точно запомнил. Наверняка попытается нам насолить, но это будет потом.

Пусть пока купается в лучах славы, общаясь с толпой подхалимов. У меня намечается дуэль с девушкой, надо к ней подготовиться, как бы странно это все не звучало.

Время поединка с Еленой подошло незаметно. Я явился в спортивный зал, где когда-то был реванш с Пушкиным. Здесь мало что изменилось.

Все те же тренажеры и боксерские груши, маты и различный другой инвентарь. Тот же полноватый тренер, который считает себя королем этого места. И ему это, кстати, идет.

С Еленой пришли несколько ратников в качестве группы поддержки. Со мной, разумеется, Пушкин и Родион.

Дальше начались разговоры о том, что мы должны помириться. Которые мало к чему привели. Тогда мы обсудили правила боя, как это и было положено.

Я сразу попросил дать перчатки и защитные шлемы. Но это лишь рассмешило Елену. Она заявила, что пришла на дуэль, а не на тренировочный спарринг для маленьких детей.

Пришлось согласиться драться в легких накладках на кулаки и совсем без защиты. Признаюсь, честно, это было не очень. Зачем только девушек берут в Ратники? Будь на нее месте парень, я бы даже не заморачивался.

А так, приходится хорошенько ломать голову, чтобы не сломать выскочке с розовой прядью что-то другое.

Вскоре нас выводят на середину ринга, просят поприветствовать друг друга и разводят по сторонам. Начинается схватка.

Елена идет на меня с легкой улыбкой. На ее лице написано что-то вроде: «Сейчас покажу этому выскочке, как распускать язык».

Девушка наносит относительно несильные и не слишком быстрые удары. Я легко ухожу от атаки, чем вызываю одобрительные возгласы, как со стороны моих друзей, так и со стороны ратников.

Лена заметно нервничает и бросается на меня с новой силой. Просто отступаю в сторону, заставляя ее бегать по рингу и тратить силы.

— Какого черта? Дерись со мной! Ты что, испугался? — вопил Елена, слегка краснея.

Ее друзья, кажется, о чем-то догадываются, судя по выражениям лиц. Возможно, мы все здесь равны. Но не думаю, что им понравится, если я отправлю даму в нокаут четким ударом в челюсть.

Похоже все понимают, что этот бой не совсем правильный. Кроме самой Елены. Та бросается на меня в третий раз, нанося удары руками и ногами и, кстати, показывая отличную технику боя.

Такой натиск нельзя игнорировать. Приходится ей ответить, но, разумеется, не напрямую, а по своей, особенной схеме.

Глава 18

Уворачиваюсь от одного удара Елены, пропускаю второй. Но он задевает меня по касательной, не нанося большого вреда. Потом просто толкаю девушку от себя, заставляя потерять боевую стойку и слегка отступить.

— Эй! Почему он не дерется нормально⁈ — восклицает моя противница, сдувая прядь волос, упавшую ей на лицо.

— Потому что ты всего лишь девчонка. У тебя красивое лицо и аппетитная грудь. Я могу разве что пойти с тобой на свидание, как уже говорил. А бить таких как ты не в моих правилах. Я согласился на бой только затем, чтобы ты от меня отстала, — выдал я, что называется, базу и опустил руки.

Вокруг ринга установилась полная тишина. Кажется, никто не знал, как реагировать.

С одной стороны, я наговорил много лишнего. Но с другой стороны, в чем я не прав? Уверен никто бы из здесь присутствующих не стал сражаться с девушкой на дуэли. Так что спорить со мной просто глупо.

Сначала Лена изменилась в лице и даже немного смутилась. Потом громко фыркнула, бросившись на меня с новой силой.

— Ты просто заговариваешь мне зубы, Ростов! Сражайся или тебе конец, — выкрикнула с остервенением Лена.

На сей раз она отлично себя проявила. Еще немного, и я мог действительно хорошо огрести. Пришлось поставить несколько жестких блоков и даже провести серию ударов в ответ. Разумеется, не в полную силу, а, чтобы просто остудить пыл строптивой девчонки.

Я специально сократил дистанцию, не давая Елене простора. Ощутил на себе ее злобный тяжелый взгляд и горячее отрывистое дыхание. После чего, улучил момент и поймал руку девушки.

Дальше повторилось то же, что было недавно с братом. Я применил болевой прием, заводя руку за спину.

Хотел просто сделать Елене больно, а потом прервать поединок. Пусть меня дисквалифицируют за запрещённый прием или объявят ничью. Главное, чтобы я не получил от девчонки и сам ее не побил.

Елена громко вскрикнула, наверняка, не ожидая такого приема. Потом девушка стала сопротивляться, делая себе хуже.

— Стой! Я могу сломать тебе руку, спокойно, — выпалил я, думая, как поступить.

— Пошел ты! Я лучше умру, чем проиграю мелкому выскочке, — простонала Ланская, кажется так звучала ее фамилия, и упала на колени.

Кажется, она пыталась вырваться из захвата, но вышло нечто другое. Лена шлепнулась на мат грудью вниз, я упал сверху и придавил ее своим телом.

Разумеется, отпустил руку, чтобы не вывернуть ей сустав. Но картина все-равно получилась, мягко сказать, пикантной.

— Ууу ты что делаешь? А ну слезь с меня живо! — застонала Елена Ланская, дергаясь всем телом.

— Заканчиваем поединок в ничью, и я тебя отпускаю, — сказал ей на ухо, продолжая находиться сверху.

— Как ты смеешь! Я девушка… Ты… не должен так делать.

— Прости, сама хотела равенства, Лен, так что теперь не ругайся, — ответил, продолжая ее удерживать.

— Господа ратники, у нас через пять минут общий сбор. Надо обсудить стратегию по дальнейшей зачистке сектора двадцать пять, — прозвенел голос Стеллы неподалеку.

Кажется, она пришла сюда, чтобы позвать своих. Я заметил краем глаза, как Райт резко оборвалась на полуслове и уставилась на нас с Еленой немигающим взглядом.

— А… Вы тут тренируетесь. Ну понятно, — с трудом сказала она.

— Убирайся с меня, пока я тебя не прикончила! — заорала не своим голосом Лена.

Я быстро поднялся на ноги и отошел в свой угол. Ланская, было, бросилась драться, но между нами встал тренер.

— Что ж, господа. Вы оба проявили себя, как настоящие бойцы. Думаю, никто не будет против, если я объявлю ничью в поединке, — сказал он, заметно смущаясь и глядя на всех присутствующих как-то странно.

— Да, ничья — это самое то.

— Пусть решат уже спор, сколько можно, — послышались одобрительные голоса.

Елена поправила одежду и с трудом согласилась не продолжать поединок. Кто знает, в какой пикантной позиции она окажется снова, если мы проведем еще несколько раундов.

Ланская не стала жать мою руку, но пыл ее слегка поубавился. Значит, моя цель на сегодня была достигнута.

На этом наш конфликт к счастью закончился. У ратников появилось много дел. Мы продолжили заниматься, и наша жизнь вошла в обычное русло. Если можно назвать таким руслом нахождение в аномалии с монстрами.

Спустя несколько дней нам с Пушкиным дали очередное задание. Зачистка разлома за городом, ничего нового.

Сергей чувствовал себя бывалым воякой. Он больше не задавал вопросов и не проявлял лишних эмоций.

Мы встали раньше остальных, собрались и направились к воротам Центра, где должен был ждать броневик. Внезапно нам на пути встретился Роман Власов. Тот самый выскочка, которого все обхаживали пару дней назад.

Теперь с ним мало кто общался в подразделении, кроме разве что совсем подхалимов. Мы тоже не планировали заводить разговор. Хотя, признаюсь, интересно, почему он не спит в казарме, а шляется по территории, как ни в чем не бывало.

— Доброе утро, парни. Чего это вы не в кроватях? — спросил маломерок, глядя на нас своим фирменным надменным взглядом.

— Мы едем убивать монстров, у нас контракт, — гордо ответил Пушкин.

— А ты сам чего гуляешь по холодку? — тут же спросил я.

— Я, Ростов, решил немного позаниматься. Мне мало ваших детских тренировок. Не хочу потерять форму, пока тут нахожусь, — раздуваясь от пафоса бросил Роман.

— Ну-ну, так держать, — процедил я в ответ, решив не терять время на этого индюка.

— Да, надо сказать отцу, чтобы контрактников лучше проверяли. Берут в последнее время непонятно кого, на серьезные дела посылают, — сказал Власов нам в спину. Сделал вид, что говорит сам с собой, но явно понимал, что мы слышим.

Вот сволочь. Не нравится он мне, но сейчас не стоит конфликтовать. Коротышка специально нас провоцирует, не будем играть по его правилам.

Я быстро пошел вперед и предупредил Пушкина, чтобы тот не бесился. Уверен, мы еще поквитаемся с Власовым. Но это будет по моим правилам.

Дальше все прошло без проблем. Нас привезли в нужное место и сказали куда идти. Как обычно, густой непролазный лес, в чаще которого открылся одинокий портал.

Мы зашли в холодные тенистые дебри, пропитанные утреней росой и пахнущие свежей растительностью. Продвинулись в нужном направлении, но никого не увидели.

Странно, обычно в этих местах выставляют солдат, чтобы те следили за обстановкой. Это может быть полноценный блокпост или даже небольшой гарнизон. А может быть парочка часовых, которые периодически меняются.

А тут ни души. Только громко кричащие птицы да вездесущие комары.

— Вояки совсем обленились. Даже не подошли к порталу, — усмехнулся Пушкин, осматриваясь вокруг и отгоняя от себя назойливых насекомых.

— Да не, они здесь точно были, — процедил под нос, глядя на землю.

Трава была смята, виднелись следы военной обуви. Я заметил окурки и лоскут темно-зеленой ткани. Такое чувство, что тут стоял караул, а потом куда-то пропал.

И, судя по следам бурой жидкости на листьях кустарника, явно не по своей воле.

— Осторожно, Сергей, — быстро сказал я, сопоставив все факты.

Договорить уже не получилось. На Пушкина почти что бесшумно бросился уродливый гладкий монстр размером с большого медведя. Он бы не похож ни на одно животное этого мира, так что описать тварь довольно сложно.

Она была просто зубастая, когтистая, злобная, сильная и так далее. Главное, что пара ее укусов способны убить человека, остальное уже не имеет значения.

Я понял, что не успею ничего сделать. Время будто остановилось. Кажется, сегодняшнее задание может кончится для Сергея плохо.

Сердце на мгновение замирает. Тут Пушкин с криком всплёскивает руками и взрывает голову монстра, как так и надо. Всюду разлетаются кровавые осколки черепа.

Тело бесшумно валится в кусты, с соседнего дерева шумно взлетают птицы. Где-то вдали слышится настойчивое ку-ку, ку-ку.

— Ого, монстр раньше времени появился, — с удивлением говорит Сергей, улыбается и утирает с лица капли крови чудовища.

Другой бы на его месте обалдел от шока, а ему хоть бы хны. Никогда не устану удивляться смелости этого странноватого дворянина.

— Иногда такое бывает. Разлом открыт слишком долго, наверняка монстр успел вырваться из него, — пояснил я.

Жаль, что мы не прибыли раньше, солдаты могли бы выжить. Но это вопросы не к нам, пришли, как только нас сюда бросили.

Подумав об этом, я решил перейти к луту. А то в прошлый раз остался ни с чем, хотя сражался дай бог. Так, у монстра были отличные когти и костяные наросты на хребте. Не густо, но нам сойдёт.

Не успеваю прикинуть объем возможного заработка, как слышу в кустах легкий шорох. К счастью, инстинктивно поворачиваю голову, спасая собственную жизнь.

На меня тихим кошачьим шагом бросается здоровенный зубастый носорог с иголками на спине. Что за монстры такие? Будто учили основы скрытного передвижения в разведшколе.

Пушкин что-то кричит, пытаясь меня предупредить.

Я пускаю в ход хаос, который останавливает чудовище, но не уничтожает полностью. Тварь с обожженной рожей падает на колени, начинает жутко орать. Тогда ей в глаз попадает кинжал, который удается метнуть с большой меткостью.

Глаза у чудовища маленькие, как ни к крути. К счастью, попадание приводит к смерти мутанта. Мне остается только вытащить нож, обтереть его об траву и заморочиться подсчетом лута со второго чудовища.

— Клинком в глаз или хаосом раз, — сказал под нос, усмехаясь.

Пушкин громко присвистнул, наверняка, не ожидав, что я могу реагировать так быстро.

Нам надо было идти в портал, но оставаться ни с чем тоже глупо. Я быстро разделал монстров, насколько это возможно. Точней сказать, срезал с них мелочевку, которую сможем легко носить с собой, а потом быстро продать.

Пушкин мало понимал, что вообще происходит. Часто задавал ненужные вопросы и морщился от увиденного. Пришлось объяснить, что каждый уважающий себя охотник на монстров должен уметь из кромсать, иначе вся охота теряет смысл.

— Это да, но вообще мерзко смотрится. Надеюсь, ты не заразишься какой-то дрянью, пока их так режешь, — проговорил Сергей, когда я закончил.

— Болезни иномирных существ к человеку не пристают. Наверное, — пояснил я и подмигнул другу. Потом поделился лутом. Он тоже убил чудовище и должен получить заслуженную награду.

Вскоре мы оказались в осколке, который представлял собой лесостепную местность. Большие открытые пространства, редкие островки леса, какие-то каменные столбы, участки с высокой травой.

Небо синее мрачное, почти как у нас. При этом оно клокочет, словно кипящий котел. Смотрится необычно, но нас интересует то, что находится на земле.

Я быстро рассказал Пушкину, что к чему. Объяснил, что это не наш аномальный лес и вообще не наше измерение.

Значит тут надо держать ухо востро: никуда не лезть, ничего не трогать, не гладить монстров, не есть яркие ягоды, не вступать в тесную любовную связь с деревьями и все прочее.

Пушкин сказал, что понял. Я в этом несколько сомневался, но не стал особо настаивать. Все же он взрослый магически одаренный дворянин, а не малый ребенок. Пусть сам за себя отвечает.

На первый взгляд осколок оказался довольно просторным. Его можно зачищать много часов. Впрочем, это может быть только иллюзия. Часто бывает, что такие осколки оканчиваются внезапно. Например, посреди бескрайнего поля стоит прозрачная стена, которая является границей осколка.

Я воздержался от лишних оценок и сосредоточился на уничтожении монстров. Первыми из которых оказались степные крысы. Они были размером с собаку, визжали и бросались в атаку, вместо того, чтобы прятаться.

У них была своя тактика и стратегия. Твари пытались нас окружать, будто сами на нас охотились.

Я даже засмотрелся на то, как хвостатые обходят нас стороной и пытаются заманить в нужное для себя место. Потом все прошло как обычно.

Небольшой торнадо из хаоса да взрывная магия Пушкина сделали свое дело. Крысы стали нести потери. Их число резко сократилось почти до нуля. А остатки стаи попытались скрыться в норе, куда я послал поток хаоса, чтобы монстры не ударили исподтишка. Кто знает, может у них тут разветвленная сеть туннелей.

— Неплохо, хоть меткость потренировали. Что ж, идем дальше, — весело сказал Пушкин, наверняка радуясь, что убил первых монстров внутри осколка. До этого он встречал тварей только в нашем мире.

— Куда идем? — усмехнулся в ответ. — Как же лут? Я тебе уже сто раз говорил.

— Лут? С этих крыс? — повел черной бровью товарищ.

Скорей всего, он сравнивал монстров с нашими серыми гадами, которые живут в подвалах и на помойках.

Нет, друг, это другие крысы. Им стоит уделить наше время. Именно на таких мелких монстрах можно хорошо заработать, если знать, что к чему. А я знал.

Дальше я отделил от нескольких тварей хвосты, лапы и глаза. Последние содержали в себе кристаллы энергии, так что особо ценились.

В середине процесса привлек к этому делу товарища. А то что он стоит и смотрим, будто я нанялся ему прислуживать.

— Вот тебе и почетная миссия по спасению мира. Разрезаю крыс, как последний придурок, — с досадой проговорил Пушкин, отделяя хвост от очередной твари.

— Крысы еще ерунда. Особо ценный лут может находиться в прямой кишке больших монстров, — сказал я, стараясь не рассмеяться.

— Твою мать! — воскликнул Сергей, бросая бесхвостую крысу.

— Ладно, не парься, шучу, — ответил, боясь, что он грохнется в обморок. — С долей правды. — Добавил шепотом, усмехаясь.

Взяв максимальное количество добычи, мы отправились дальше. Осколок другого мира оказался и правда просторный. Пришлось хорошо прогуляться, ища новых монстров.

Которые вновь оказались крысами. Только теперь прыгучими и с заячьими головами, у которых большие клыки. Этого еще не хватало.

Но опять же, наша магия не подвела. Твари были оперативно убиты. Разве что одна из них чуть не откусила Сергею ухо. Лучше бы, конечно, язык, как я потом пошутил.

Мы снова взяли немного лута, разделав некоторых зверьков. Потом направились дальше, вяло глядя на скучный пейзаж и мрачное небо. Вскоре я ощутил нечто странное. Разлом вел себя не так, как положено.

Обычно, все монстры осколка направляются туда, где находятся люди, и пытаются нападать. Тут же, мы спокойно гуляли, болтали, о чем попало, и чувствовали себя в безопасности. Такого не должно быть.

— Какой-то слабый разлом. Уже сколько прошли, а одна мелочевка. Проще было лес зачищать, где ты носорога уделал, — с досадой произнес Пушкин в какой-то момент и снял с пояса фляжку с водой, намекая, что пора сделать привал.

Согласен, мы долго били ноги. Пора хорошо подкрепиться и собраться с силами. Только я не стал этого говорить, разглядывая странный каменный столб впереди.

— Это не слабый разлом, Сергей. Его просто уже зачистили, — произнес, хмурясь, и сам не до конца веря в свои слова.

— Стой, почему он тогда не закрылся? — замер на месте Пушкин.

— Это хороший вопрос, — ответил и медленно направился вперед.

Я знал, что есть правила, которые нерушимы. Если в наш мир открылся портал, то в нем точно полно разных тварей. Они должны нападать на нас, как только мы здесь окажемся.

Если такого не происходит, значит тварей кто-то убил. Но монстры все же остались, потому портал не исчез.

Если честно, уже запутался. Но нужно продолжать ломать голову, ведь другого выхода нет.

Сначала Пушкин мне не поверил, решив, что это шутка или бредовая идея. Но вскоре мы нашли чьи-то следы и трупы мелких мутантов. Верный признак, что здесь кто-то есть.

Возможно, это ратники, браконьеры, а может люди не из нашего мира. Но они точно ходят на двух ногах и убивают местную живность.

Так или иначе, их надо найти, а потом уже разбираться, что делать.

Мы прошли вперед еще какое-то расстояние. После чего, я почувствовал устойчивую магическую ауру, о чем сразу же сказал другу, советуя быть начеку и готовиться к встрече с конкурентами.

Глава 19

— Ты уверен, что нужно туда идти? Лично я ничего не слышу, — пожал Пушкин плечами, когда я свернул в сторону.

— Не мешай и доверься мне, — сухо бросил в ответ, переступив через мелкую ярко-зеленую ящерицу. Кто знает, что это за тварь. В осколках даже сущая мелочёвка может нести опасность.

— А если ты ошибаешься, — не унимался напарник.

— Если так, то с меня шашлык и девочки в следующий раз, тогда пойдём в город. Осторожно, тут ящерицы.

— Умм тогда веди меня хоть на край вселенной, — довольно проурчал Пушкин.

Тут послышались голоса людей. Вроде говорили по-русски, что уже хорошо. Я приготовился к схватке на всякий случай и стал медленно огибать скалу, стоящую посреди поля.

Голоса становились отчётливее. Я с каждым шагом задавал себе больше вопросов, а потом вообще обомлел. Либо монстры научились слишком хорошо притворяться, либо здесь находится отряд Максима Поднебесного.

На всякий случай соблюдаю осторожность. Медленно выглядываю из-за угла. Ну да, Максим, Артём и две девушки сидят на камнях будто устроили пикник.

Ратники что-то вяло обсуждают. Кто-то смотрит вдаль, кто-то пьёт воду, а кто-то жует галету.

— Спокойно, это свои, — заранее говорю я, выходя к ратникам. Те смотрят на меня выпученными глазами. Потом видят еще и Пушкина и успокаиваются.

— Вы? Что вы тут делаете? — грубо спрашивает Елена, поправляя розовую прядь волос.

На этот раз в ее голосе меньше злости и пренебрежения. Видимо, она кое-что поняла после драки со мной.

— Не понял? Как вы тут оказались? — удивляется Макс.

— Пфф только этих еще не хватало, — отворачивается в сторону Артем. Видимо, он один из четверки все ещё нас недолюбливает.

— Привет. Мы портал зачищаем, а вы что делаете? — в своей простецкой манере спросил Пушкин.

— Мы? Тоже самое. Здесь было много монстров. Это сложный осколок, — деловито пояснила Светлана, поправляя очки.

Странно, если они пришли сюда первыми, то почему сидят без дела? Кажется, это место имеет двойное дно, причем это не пустые слова.

Мы сели рядом с четверкой, расспросили ратников обо всем и тоже немного перекусили. Вскоре стало понятно, что воины хорошо потрудились, убив множество тварей. Но портал не закрылся.

Они находятся тут неизвестно сколько, потому что солнце не опускается за горизонт. Связь с нашим миром отсутствует, и неясно, как вообще выбираться.

— Ух ты, и чего теперь делать? — растерянно произнес Пушкин, выслушав ратников.

Я лишь немного задумался, понимая, что мы оказались в хитром портале. Здесь есть ещё монстры, но их надо найти. А сделать это не так уж и просто.

— Тупой осколок. Мы можем так просидеть до скончания времен, — выругалась Елена, тыкая палочкой землю.

— Не волнуйся, твари нас сами найдут. Они чувствуют людей и всегда набрасываются, — пояснил Артем, стараясь казаться умным.

— Не всегда, — перебил его я. — Мы сами должны их искать. Отправимся туда, где вы ещё не были и попробуем привлечь внимание монстров.

— Отличная идея, умник, будто мы так не пробовали! — бросил в ответ Артем, глядя на меня исподлобья.

Все дружно переглянулись, наверняка обдумывая мои слова. Потом Елена осторожно сказала:

— Если так, то звучит неплохо. Только мы уже все обошли.

— Кроме, разве что, той песчаной пустоши на Востоке. Но там точно нет живности, — добавил Максим, задумчиво почесав подбородок.

— Значит нужно туда пойти. Все равно мы ничего не теряем, — тут же ответит я. И поймал на себе взгляд Елены, которая, вроде как, чудом держалась, чтобы не поддержать мою мысль.

Она все еще дулась за ту «дуэль». Наверняка не хотела при всех со мной разговаривать. После короткого обсуждения стало ясно, что другого выхода нет. Мы собрались и пошли на Восток, где было ровное поле с песчаной почвой и редкой низкой травой.

Но это только на первый взгляд. Осколки других миров могу скрывать много тайн.

— Классно мы зачистили тот лесок, Елена? Помню, как я тебя прикрыл. Там была здоровенная тварь. Я думал сначала, что это дерево ожило, — слышался голос Артема у меня за спиной, когда мы двигались через поле.

— Я не просила себя прикрывать. Будь на чеку, потом поболтаем, — сухо и с явным раздражением ответила девушка.

— Это да. Потом тогда. Можем даже вместе кофе попить, если, конечно, хочешь, — снова сказал Артем, но ответа уже не последовало.

— Блин, что он несёт? Я куда лучше умею подкатывать к девушкам, — тихо сказал мне Сергей.

— Покажешь, когда опять пойдём в город. А пока Елена права. Не болтай, — отрезал я, чувствуя, что самое интересное еще впереди.

Не зря сюда направили четырех ратников и ещё нас. Тут могут быть опасные монстры. И то что их пока нет — скорее плохо, нежели хорошо.

Время шло. Под ногами хрустел песок, сквозь который пробивалась редкая низкая трава. Просторная, гладкая как стол, пустошь просматривалась на сотни метров. Никаких монстров не наблюдалось, и ко мне вскоре возникли вопросы.

— Кажется, Александр, ты ошибся. Я сразу сказал, что тут никого, — с досадой произнес Максим, ковыряя мечом сыпучую почву.

— Возможно, стоит присмотреться получше. Что если в песке есть норы, а в них уже сидят твари? — Деловито проговорила Светлана.

— Норы, которые незаметные с первого взгляда? Что же там за монстры такие? Размером с муравья… — рассмеялась Елена, при этом ее лицо было не слишком веселым.

— Кому вы поверили, господа? Он специально решил повыеживаться. Завел нас непонятно куда, чтобы мы потратили силы. Откуда тут взяться монстрам? Поле, чистое, чтоб его, поле, — громко воскликнул Артём, разводя руки в стороны.

Он прошел немного вперед, оторвался от остальных и как бы показал, что здесь никого. При этом парень бросил камень в мой огород, хотя это сейчас не особо важно.

— Артем, вернись к нам, — сосредоточенно сказал Максим, наверняка, соображая, что делать дальше.

— Не волнуйся, что со мной будет? Тут даже мышиных нор нету, не говоря о чем-то другом, — громко воскликнул Артем, затем топнул ногой и провалился под землю.

Какое-то время мы просто стояли, слушая шум ветра и не понимая, что вообще тут случилось. Даже я со своим особым чутьем не уловил ничего странного. Возможно, это просто небольшая пустота под землей. Главное, чтобы в ней не жила какая-то адская тварь.

— Надо посмотреть, что с ним. Только аккуратно, — скомандовал Макс.

Все молча согласились и стали обступать место провала, стараясь идти как можно осторожнее на удалении друг от друга. Не хватало еще провалиться всем вместе.

— Ваше зелье может сращивать кости? Вдруг он что-то себе сломал? Просто нам дали совсем простой заживитель, — вдруг подал голос Пушкин, обращаясь к ратникам.

— Тихо ты, — шикнула на него Елена, хотя вопрос был вполне логичным.

— Стойте, кажется, тут земля стала тоньше. Дальше опасно идти, — проговорил Максим, расставив в стороны руки и давая понять, что лучше не дергаться.

Светлана предложила кому-то спуститься в яму и посмотреть, что с Артемом. Сразу вызвался Пушкин. Вероятно, он хотел себя показать, не сознавая степени опасности.

— Нет, ты слишком тяжелый, — сосредоточенно сказал Макс и недвусмысленно посмотрел на меня.

Ну вот, опять судьба-злодейка в виде легкого тела сделала меня местным фронтменом. Придется лезть я яму, не девушек же первыми туда посылать.

Я уже хотел согласиться, но тут из-под земли послышался приглушенный голос.

— Парни, вы где? Я тут новый мир открыл… кажется. Давайте сюда! Тут пещеры! — растерянно прокричал Артем, и голос его повторило громкое эхо.

Дважды повторять не пришлось. Мы быстро сообразили, что к чему. Я первым лег на живот, обвязался веревкой и аккуратно подполз к краю ямы, куда только что провалился напарник.

Остальные помогли мне спуститься. Благо тут было не глубоко, не более пары метров. Видно, ратник был защищен или умел правильно падать, раз почти не получил повреждений при контакте с твердой поверхностью.

Оказавшись внизу, я встретился взглядом с Артемом. Тот с гримасой боли на лице потирал ушибленную ногу, которая при этом была целой.

Увидев меня, парень слегка улыбнулся, но потом быстро стал серьезным, даже суровым.

— Где остальные? — хмуро спросил он.

— Сейчас будут, — ответил его же тоном.

— Угу. Лучше бы сами пришли, чем тебя посылать. Тут может быть опасно для неподготовленного бойца, — пробурчал под нос Артем и демонстративно отвернулся.

Я не стал реагировать на его детские выпады. Сейчас не до этого.

Первое, что меня привлекло — освещение. Под землей имеется тусклый, но все-таки свет. В стенах есть вкрапления каких-то камней, которые мерцают синим и зеленым сиянием. Интересно, можно ли их продать в нашем мире?

Дальше, я заметил минимум два тоннеля с потолками выше человеческого роста. Они уходят куда-то вдаль. И, кажется, там могут водиться монстры.

Ясно, почему портал не закрылся. Мы зачищали его поверхность, а надо было зачистить недра. Посмотрим, что за живность предстоит уничтожить. Но сначала, помочь остальным спуститься под землю.

Я встал в нужном месте и принял увесистую тушку Сергея Пушкина, потом помог Максу Поднебесному, Светлане и… отошел в сторону.

Нога Артема резко перестала болеть. Он забыл, что недавно хромал, и бросился встречать Лену.

— Отойди, я могу тебя случайно ударить! — грубо крикнула девушка.

— Я просто хотел помочь… — растерянно бросил Артем.

— Мне не надо помогать, я ратница, а не ребенок.

— Я просто решил за тобой поухаживать, — улыбнулся Артем, поправляя волосы, когда Елена уже спустилась.

— Ты мне не парень, чтобы за мной ухаживать, — громко, так, что услышали все, пояснила ему девушка.

— Ну и черт с тобой! — гневно бросил Артем.

— Что? — хором спросили ратники.

— Говорю, какого черта я тут шутки шучу, господа. Надо дело делать, а я что-то расслабился, — натянуто заулыбался Артем и отошел в темноту.

Максим вышел вперед и призвал всех собраться. Потом достал свой клинок и направился в один из туннелей, сказав, чтобы мы прикрывали его со спины.

Пройдя немного вперед, мы пришли в небольшой зал, где было много светящихся кристаллов, лежали большие камни, напоминающие жертвенные алтари и стояли колонны. А на потолке висели крупные сталактиты разных форм и размеров.

— Любопытное творение местной природы, — удивилась Светлана, рассматривая зал.

— Не время сейчас любоваться… — строго сказал Максим и тут же замолк.

На него из темноты бросился бледный и странный монстр. Это была тварь с гладкой кожей, напоминающая сутулого человека, который ходит на четвереньках. При этом ростом больше двух метров с неестественно длинными конечностями и уродливой зубастой башкой.

Не знаю, как должен выглядеть эталонный подземный монстр, но это определенно он.

Поднебесный ни секунды не думал. Не успела тварь потянуть к нему когтистые бледные руки, как меч ратника вспыхнул синим. Один точный взмах, и подземный монстр лишился руки. Второй удар оставил чудовище без башки.

Длинная туша рухнула на пол, по которому разлилась кровь чудовища.

Максим хотел что-то сказать, но со всех сторон послышались тихие звуки. Думать тут было нечего, скорей всего, это монстры.

Ратники быстро построились к бою, обнажив мечи. Они встали спина к спине, прикрывая друг друга, лица их выражали готовность к любому исходу. Красиво, все как по нотам. Но мне такое не нравится. Не люблю, когда воины ведут себя излишне вышколено.

— Это вы сами придумали или вас научили? — восторженно спросил Пушкин.

На него сзади бросился бледный монстр, который на сей раз был немного поменьше.

— Скотина, я тебе башку оторву, — заорал Сергей, и они с монстром покатились куда-то в сторону.

Я заметил двух тварей, бегущих по стенам. Разнес их на куски с помощью хаоса.

На ратников бросились сразу пять монстров. Светящиеся мечи замелькали во мраке пещеры, методично превращая нападавших в кровавый салат.

Да, ребята работают четко. К ним просто так не подступишься. Еще одна атака, и четверка опять порубила монстров, даже не применяя основную магию.

На меня полезла парочка длинных тварей, которые оказались довольно шустрыми. Смогли увернуться от хаоса. Пришлось размозжить одному черепушку большим камнем, а другого прирезать ножом в ближнем бою.

Не успел опомниться, как увидел растрепанного, но счастливого Пушкина. Он вышел из-за каменной колоны, держа что-то в руке.

— Вот! Без магии завалил, так еще лут собрал. Зуб на память, — весело произнес мой друг.

— Молодец, возьми с полки пирожок, — пошутил я.

— Хватит. Атака еще не закончена, — строго бросила нам Светлана.

Ратники продолжали держать строй, готовясь к новому нападению. В тот момент, на них сверху полетели летучие мыши, тоже бледные, кровожадные и мерзкие твари.

Четверка бросилась в рассыпную. Каждый стал отбиваться как попало, применяя свою магию и тщетно пытаясь сбить летающих тварей.

Магические техники попали по сталактитам и даже вызвали обрушение пары из них. Если так пойдет дальше, ратники просто разрушат пещеру, похоронив нас тут заживо.

Теперь ясно, о чем говорил Лазарев. Ратники действуют слишком правильно. Они настоящие отличники, не привыкшие к решению нестандартных задач. Но переучивать их сейчас явно не время.

Я просто пустил торнадо, уничтожив большую часть летучих чудовищ. Остальных взорвал Пушкин, с помощью своей магии.

Ратники быстро опомнились, пришли в себя и снова стали серьезными, как ни в чем не бывало.

— Отлично сработано. Обошлись без потерь, — сказал Максим, осматривая трупы чудовищ.

— Но портал все еще не закрылся. Тут могут быть еще монстры, — констатировала Светлана.

— Идем и зачистим все катакомбы, — заявил Артем, поигрывая клинком.

Максим быстро одобрил его идею, тем более, что другого варианта здесь не было.

Странно, они даже не стали собирать лут. Либо настолько богаты, что не хотят пачкать руки, либо просто выпендриваются перед нами, как это делала Стелла, когда мы выполняли миссию в деревне.

Я не стал задерживать ратников, все равно монстры тут не особенно ценные. Хотя, взял пару мерцающих камушков, что обрушились с потолка вместе со сталактитами. Похоже, на них можно хорошо заработать.

Дальше мы шли в тишине, прислушиваясь к каждому шороху. Иногда попадались одиночные монстры, которые сразу находили смерть под ударами ратников.

Подземный лабиринт оказался слишком большим. Я понял, что здесь можно блуждать часами, тратя лишние силы. Кажется, об этом подумал и Макс. В какой-то момент, он сказал нам остановиться, после чего вынес здравое предложение.

— Разделимся на две группы. Настроим наши рации и будем держать связь, — сухо заявил негласный глава отряда.

Все поняли, что спорить бессмысленно. В осколках надо действовать сообща, но ситуации бывают разные. Все это прекрасно понимали.

Споры возникли насчет числа наших групп. Сначала хотели делиться по парам. Но Поднебесный заявил, что это слишком опасно. Тогда решили ходить тройками, но тут тоже возникли проблемы.

— Отлично, Артем и Елена, кого вы возьмете к себе? — спросил Макс, справедливо считая, что эта парочка будет вместе.

— Никого. Я не хочу с ней быть, — холодно отчеканил Артем.

— Что? — уставилась на него Лена.

— Что слышала, — бросил ей, будто они были врагами.

— Вообще-то я не собиралась напрашиваться, не хочешь, тогда не надо. Тоже мне, обиделся, словно барышня, — проворчала девушка и шагнула в сторону Пушкина.

— Нет времени спорить, — холодно отчеканил Макс. — Ростов, Пушкин, Ланская — это первая группа. Мы со Светланой и Артемом — вторая. Надеюсь, такой вариант всех устроит.

Все коротко кивнули в ответ. Мы быстро осмотрелись вокруг и пошли в разные стороны, договорившись поддерживать связь и встретиться в назначенное время на том же месте.

Мы направились в мрачный туннель, осматриваясь вокруг и стараясь предугадать возможное нападение монстров.

Как назло, все было слишком спокойно. Скорей всего, это затишье перед бурей. Но гораздо хуже, что я не знаю, как относиться к новой напарнице, которую еще недавно прижимал животом к холодным матам боксерского ринга.

Глава 20

Мы прошли метров десять, затем еще и еще. Наш поход стал напоминать одну большую неловкую паузу. Которую попытался разбавить Пушкин в своем репертуаре.

— Почему это Артем на тебя обиделся? Надо было начать с ним встречаться, — сказал он Елене, будто был ее лучшим другом.

— Что? — воскликнула та, дав понять, что Пушкин сейчас лишится башки.

— Сергей, давай лучше думать о деле, — аккуратно направил его на путь истинный.

— Не, я просто спросил. Просто он так расстроился.

— Мне плевать, что он там «расстроился», я не обязана следить за его настроением, — грубо отрезала девушка.

И мы вышли в зал, где было несколько бледных тварей, которые, кажется, пожирали свою добычу. Наверняка у этих гадов есть выходы на поверхность, где они охотятся по ночам, а днем находятся тут, набираясь сил.

Отлично! Мысленно сказал себе я, понимая, что мы наконец-то сможем заняться делом, вместо того, чтобы трепать нервы друг другу.

Несмотря на свое поведение, Елена оказалась сильной владеющей, достойной статуса Ратницы. Девушка взмахнула рукой. В воздухе возник небольшой камень, мерцающий розовым светом.

Ланская послала его в стаю монстров, где он взорвался с выбросом яркой вспышки, и опалил сразу нескольких тварей.

— Взрывная сила, почти что как у меня! — сказал Пушкин.

— Это магия кристаллов. Она очень редкая, — вздернула носик девчонка.

Я лишь покачал головой и бросился в бой. Надеюсь, это первый и последний раз, когда действую в команде с «розовым локоном».

Пушкин вовремя заметил летучих тварей, сидящих на потолке. Он уничтожил их точным взрывом, не задев висящие сталактиты. Я же убил пару бледных чудовищ и еще какого-то жирного зверя.

Вдруг Елена громко вскрикнула. Девушку повалила на землю большая сутулая тварь, напав со спины.

Я быстро подбежал к Лене, но не стал ничего делать. Она настолько сильная и независимая, что вряд ли оценит свое спасение. Наверняка устроит скандал, как только опасность отступит.

— Помогите, я меч потеряла! Вот гадость, слезай с меня… Черт возьми, — истерично завопила Ланская, тщетно пытаясь выбраться из-под чудовища.

Тварь, недолго думая, попыталась откусить ей лицо. Лишь когда серые острые зубы почти коснулись головы Лены, я применил магию, разорвав чудовище на куски.

— Черт, твою мать. Вот же гадкий уродец, — простонала девушка, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя ошметки чудовища.

— Почему ты не спас меня раньше? Я же видела, стоял рядом, — слегка отдышавшись, спросила красотка.

— Настоящая ратница не нуждается в помощи, — ответил холодным тоном.

— Издеваешься, да? Снова хочешь подраться? — поперла на меня розовая прядь. — Ратники прикрывают спину друг другу. А вы со своим дружком ушли неизвестно куда. Вот тварь на меня и набросилась.

— Прикрывать спину — это всегда хорошо. Но нормальный боец на прикрытие не надеется. Если у тебя не выросли глаза на затылке, значит ты плохой воин! — сказал в ответ, решив больше не церемониться с выскочкой.

— Как ты смеешь, Ростов! Я закончила подготовку ратников с отличием!

— Но драться нормально не научилась!

Мы посмотрели друга на друга, будто бы были врагами, готовыми друг друга убить прямо тут. Если честно, Елена мне надоела. Она была сильная, я не спорю, но не хотела признавать элементарные ошибки, да и понтов у нее было больше, чем у дочери самого императора.

Не знаю, чем бы все кончилось, если бы не крик Пушкина.

— Смотрите, тут еще что-то есть? Кажется, потайной ход, — крикнул парень, подходя к нам и указывая в темноту.

На поясе у Сергея висели какие-то странные длинные штуки, которые смотрелись довольно смешно. Как потом оказалось, он отрезал хвосты нескольким монстрам, надеясь потом их продать.

Удачи ему в торговых делах. А пока стараюсь не подшучивать над товарищем и иду в указанном направлении.

Елена нарочно меня обгоняет, шагая будто по подиуму и переступая трупы убитых чудовищ.

— Прикройте меня, я пойду первая, — говорит выскочка, еще не дойдя до угла.

— Постой! — резко бросаю ей.

Беру небольшой камень и кидаю в черную пустоту. Звука нет. Камень будто растворяется где-то, не касаясь твердых поверхностей.

— Надо туда посветить, — делает здравое предложение Сергей Пушкин.

Вскоре мы светим штатными фонарями в черный угол, и ничего там не видим. Такое чувство, что это не обычная темень; она поглощает свет, не давая себя рассеять. Странно.

— Надо связаться с Максимом. Пусть все приходят сюда, вместе решим, — говорит Елена после небольшого раздумья.

Она берет рацию и отходит в сторону. Тут сверху падает небольшой сталактит. Ланская с криком бросается в сторону. Пушкин, обнажает кинжал и кидается к ней, наверняка считая, что это атака чудовищ.

Я хочу сказать, чтобы он успокоился. Но на меня летит здоровенная летучая мышь. Жирная, зубастая зараза, крупнее, чем остальные, которых видел в пещере.

Я реагирую на угрозу и убиваю летучую тварь штатным артефактом, чтобы не тратить хаос.

Горящая тушка с визгом отлетает в сторону. Я усмехаюсь, понимая, что эта гадина чуть не застала меня врасплох. Машинально отступаю назад и понимаю, что встал в тот черный угол. Гниль лесная!

Не успеваю выругаться, как меня хватает неведомая сила и тянет куда-то вниз. Не могу понять, это магический порта или просто гладкий спуск вниз. Судя по ощущениям, падаю куда-то довольно долго.

Потом меня выбрасывает в просторный каменный зал, наподобие того, где недавно сражались ратники.

— Пещера полна загадок, — хриплю себе под нос, чувствуя, что прикусил язык и хорошенько отбил бока.

Осматриваюсь вокруг, ощущая нечто неладное. Мне явно нужен помощник, так что пытаюсь призвать фамильяра. Безрезультатно.

Беру рацию и понимаю, что тут нет сигнала. Значит связаться с остальными не выйдет. Тогда медленно поднимаюсь на ноги и сканирую местную ауру. Результат получается не утешительным.

В зале странная магическая атмосфера. На меня давит энергетическое поле. Становится как-то не по себе.

Отрываю от стены пару светящихся кристаллов. Они не такие как были раньше. Наверняка их энергия немного другая, и это скорее, плохо, чем хорошо. Но все же беру кристаллы с собой, думаю, за них хорошо заплатят.

Не успел забрать себе камни, как послышался громкий писк. На меня с трех сторон бросились паукообразные твари. Большие бледные, шустрые, с заостренными лапами.

Видимо, они были привязаны к этому месту, а я случайно их потревожил.

Монстры смотрятся вполне устрашающе. Но мне как-то плевать. Сначала отступаю к стене, чтобы не зашли с тыла. Потом начинаю методично уничтожать нападающих, применяя все возможные средства.

Выстрел из пистолета разносит голову одному пауку. Молния артефакта выживает нервный центр второму, не давая ему больше двигаться. Практика хаоса испепеляет сразу нескольких тварей.

Черт, еще один паук падает сверху. Успеваю его отбросить и взорвать хаосом налету.

В какой-то момент становится ясно, что у меня кончаются силы. В здешнем пространстве мало единиц хаоса, мой дар пополняется слишком медленно. К тому же я испытываю физическую усталость, как-никак уже целый день тут шатаемся.

Приходится отступать под натиском монстров и применять хитрости.

Пускаю заряд магии вверх, сбрасывая сталактиты на скопление тварей. Потом подрываю колонну, делая из нее баррикаду, чтобы монстры не перли слишком уж сильно.

Дальше бросаю гранату. У нас есть гранаты! Я даже про них забыл…

Взрыв, потом еще и еще, вспышка хаоса, пистолетные выстрелы. Отбиваюсь от чудовищ как могу. Вокруг меня образуется груда дохлых и раненых монстров. Но неповрежденных тварей все еще слишком много.

Не знаю, как от них отбиваться, но тут на помощь приходит счастливый случай.

От шума, который я тут поднял начинается обвал сталактитов. С потолка градом сыплются каменные сосульки, которые убивают чудовищ, не давай им ни малейшего шанса.

Твари превращаются в кровавые лепешки и наборы костей, когда в них врезаются все новые камни. Такое природное явление как раз кстати. Но радоваться еще слишком рано.

Я танцую на месте, уворачиваясь от острых каменных глыб. Потом отскакиваю в сторону и перебегаю в другую пещеру, с трудом уходя от нескольких больших сталактитов.

Меня обдает облаком пыли, до ушей доносятся последние визги чудовищ. Кажется, это все.

Можно расслабиться и перевести дух. Только я теперь заблокирован в небольшом зале без связи с остальной группой. Надеюсь, они добьют остальных монстров, чтобы осколок закрылся и выбросил меня обратно в наш мир.

Отхожу в сторону, кашляя и отряхиваясь от пыли. Кажется, меня все же ранили, на ноге неглубокий порез из которого течет кровь.

Ладно, это все ерунда. Главное… Что за черт? Чувствую чье-то присутствие сзади, хотя точно видел до этого, что в пещере никого нет. Кажется, уже совсем спятил.

Но все же реагирую на угрозу и чудом не лишаюсь головы.

На меня из темного угла выбегает растрепанный, раненный парень с мечом в руках и горящим от злости взглядом. Быстро понимаю, что это Артем. Уклоняюсь от удара мечом, потом получаю ранение в плечо и отхожу к стенке.

— Ты думал, я все стерплю, малолетка⁈ — орет ратник не своим голосом, бросаясь на меня с новой силой.

Пинаю его ногой, чтобы хоть как-то отбросить. Парень хорошо подготовлен, может меня зарубить, так что здесь не до шуток.

Вначале не понимаю, что происходит. Потом ситуация проясняется. Скорей всего, Артем попал сюда с помощью пещерной аномалии, как и я. Упал в темноту и переместился.

Но почему он хочет меня убить? Потому что думает, что я увел его девушку. Разумеется, это не так. Лена вообще с ним не встречается и, скорее, его недолюбливает, чем испытывает симпатию.

Но ревнивцу не объяснить. К тому же, кристаллы этого места создают странную магическую ауру. На меня она почти что не действует. А вот на человека со слабыми мозгами, который и так на взводе…

Все ясно. Объясниться с Артёмом не выйдет. Либо я даю ему жесткий отпор, либо он меня убивает.

— Арр чертов выродок! Любишь клеить чужих девчонок? Гори в аду! — захлебываясь слюной орет ратник и снова меня атакует.

Меч свистит совсем рядом, чуть не отрубая мне ухо.

— Постой! У меня с ней ничего не было. Опомнись, ты бредишь! — кричу, хватая камень и бросая в Артема.

Тот обивает булыжник мечом и рычит, словно зверь.

— А как же ваша «дуэль»? Ты специально вызвал ее, чтобы лапать. После этого, она сама не своя. Стала меня ненавидеть. Это все только из-за тебя!!!

Удар, еще удар. Артем промахивается и попадает по груде камней, высекая искры. В левой руке парня загорается магия.

Я пускаю поток хаоса на упреждение. Выходит слишком слабо, потому что магия почти истощилась. Наши техники встречаются в центре залы, происходит небольшой взрыв, который отбрасывает нас в разные стороны.

— Решил спрятаться от меня здесь, недоносок… Ты сам загнал себя в угол аха-ха, — безумно орет Артем.

Он пускает магию в потолок. На меня падают сталактиты, благо они не особо большие и не наносят серьезный урон, но приятного все же мало.

— Стоять! — кричу, снимая с пояса пистолет.

Артем на секунду замер, наверняка, не догадываясь, что патронов у меня попросту нет.

— Клади меч на пол, и спокойно поговорим, — говорю ему, пытаясь воззвать к здравому смыслу. — Елена сама меня вызвала. Она меня ненавидит.

Парень медленно сгибается и опускает оружие. Он смотрит на меня исподлобья, молчит, играя желваками, а после бросается в бой.

Вряд ли он понял, что пистолет разряжен. Наверняка просто обезумел до предела и решил прикончить меня, чего бы это не стоило.

— Умри, тва-а-а-рь! — орет противник не своим голосом.

Бросаю ему в лицо пистолет, от которого пользы теперь не больше, чем от простого камня.

Пытаюсь атаковать хаосом, но энергии совсем мало. Моя техника лишь немного останавливает Артема. Дальше приходится уворачиваться от клинка, что не очень хорошо получается.

Как ни крути, я дерусь с настоящим ратником. А вместо нормального меча у меня всего лишь кинжал.

Сначала ухожу от атаки, потом выхватываю свой клинок. Затем получаю болезненный укол в бок. Понимаю, что это конец, и Артём меня точно прикончит.

Рука сама бросает в него кинжал: срабатывает неконтролируемая реакция.

— Ах ты… выродок… — стонет парень, глядя на холодное оружие, торчащее из его живота.

Я четко попал в противника; не знаю, радоваться тут или грустить. Все же не хотел сильно ранить безумца, а тем более, убивать.

Меч ратника погас и с громким звоном упал на каменный пол. Артем осел на одно колено, сплюнул кровь и попытался вытащить нож из раны.

— Постой. У меня не было выхода, ты сам набросился. Не трогай кинжал, надо сначала зельем, — сказал я, выставляя руки перед собой и давая понять, что не являюсь врагом этому психопату.

— Не подходи. Кхе-кхе, я сразу понял, что ты предатель. Девчонку мою увел, а теперь… — прохрипел парень слабеющим голосом.

Захотелось ему хорошенько врезать за это. Кто еще кого предал? Он поддался на влияние местной ауры, как последний слабак, а теперь еще несет чушь, пытаясь меня опорочить.

Обязательно начищу ему морду как следует. Но сначала надо спасти дурака.

Я сделал шаг в сторону раненного, несмотря на угрозы и оскорбления с его стороны. Вдруг раздался какой-то хруст, отчего мое предчувствие дало тревожный сигнал.

Не раздумывая прыгнул в сторону. В тот момент, с потолка сорвались несколько увесистых каменных глыб.

Артем не смог отскочить, обреченно глядя, как на него летят камни. Падение, хруст костей, и душа безумного ратника навечно покинула тело.

— Некрасиво получилось, — процедил под нос я.

И как теперь объясняться с другими ратниками? Да и у нашего руководства тоже возникнут вопросы.

Формально, я его не убивал. Просто защищался от агрессии и слегка перегнул. Сложно не перегнуть в ситуации, когда тебе пытаются отсечь голову, так что с меня никакого спроса.

Камни упали сами, в том числе по вине Артема. Это он тут кричал и дергался, так еще палил в потолок магией, пытаясь меня убить.

Со стороны все более чем нормально. Но мне нужно доказать эту версию. Вряд ли кто-то поверит на слово.

— Плевать, он меня тоже ранил. Это будет доказательством, что я не набросился первый, — сказал сам себе и принялся осматривать бок.

Который, как назло, почти зажил. Только что не хватало энергии для полноценной атаки, зато ее с лихвой хватило для заживления раны, отлично.

В любом случае, я здесь один. Если вдруг портал схлопнется, могу просто ничего не говорить. Да, это будет бесчестно. Но пусть лучше все думают, будто Артем пропал без вести, сражаясь с чудовищами, чем, что сошел с ума и напал на товарища.

Не успел опомниться, как в темном углу послышался громкий кашель. В мою пещеру ввалился Максим Поднебесный. Тоже весь уставший, помятый, потрепанный. За ним Светлана в разорванной форме и без очков. Видать, потеряла их где-то в горячке боя.

В другой ситуации я бы обрадовался воссоединению. Но тут просто отошел в сторону, решив сразу ничего не говорить.

— Здесь больше тварей, чем на поверхности! — выдохнул Максим, убирая с лица паутину. — Еще и порталы какие-то, я раньше такие не видел.

— Как говорится, осколок с двойным дном, во всех смыслах слова, — произнесла Светлана, по привычке поправляя очки, которых у нее сейчас не было.

— Рады тебя видеть, Александр. Ты Артема тут не встречал? — спросил Макс, потом замер и побледнел, рассматривая руку, торчащую из-под завала камней.

— Господи, я так и знала, что с ним что-то случится. Он вел себя странно, когда мы разделились, — скорбно произнесла Светлана и сглотнула слюну, наверняка сдерживая слезы.

Сначала ратники решили, что это несчастный случай. А потом заметили мой кинжал, торчащий из мертвого тела.

Глава 21

К счастью, я имел дело с ратниками, закаленными в битвах. Эмоциональная реакция длилась недолго. Светлана и Максим быстро включили логику и принялись выяснять, что к чему.

Разумеется, я рассказал все, как было. Глупо сейчас что-то скрывать, к тому же, на моей стороне правда.

Выслушав меня, напарники задумались и уставились в одну точку. Первым тишину нарушил глава отряда, сказав:

— То есть, ты говоришь, что он первым бросился? На Артема это не слишком похоже. Он всегда умел себя сдерживать.

— Да, но последние минут двадцать твердил о какой-то мести и готовился кого-то убить, — сказала девушка и прикусила губу.

— Говорить и делать — не одно и то же, — задумчиво процедил Макс.

— Мне жаль, что он так погиб. Я пытался его спасти до последнего и никогда бы не стал врать насчет его поведения. Вы знаете чистую правду, а дальше уже разбирайтесь, — подытожил я.

Светлана немного задумалась и решила применить ко мне телепатию. Девушка заявила, что может чувствовать явную ложь, если человек даст доступ к своим мыслям.

Не люблю, когда в моих мозгах кто-то копается. К тому же, мне есть что скрывать, кроме смерти этого психопата.

Но отказаться сейчас, значит выставить себя виноватым. Нехотя соглашаюсь на процедуру и спрашиваю, что надо сделать.

— Ничего. Просто расслабься и не держи в голове лишних мыслей. Это не детектор лжи, но лучше, чем ничего, — пояснила мне Света, подходя сзади.

— Не обессудь, Александр. Сам понимаешь, ситуации сложная, — мрачно сказал Максим, наверняка, считая, что я обижаюсь.

Нет, я их хорошо понимаю. Хотя, ощущения не из приятных.

Я скрыл то, что телепатка не должна видеть, надеясь, что ее способности не особенно сильные. Расслабился и дал доступ в свое сознание. После чего, девушка провела магические манипуляции, которые я на себе даже не ощутил.

— Так… ничего странного я не чувствую. Ты точно не выдумал эту историю, — сосредоточенно сказала Светлана, как только закончила.

Я заметил, как Максим с облегчением выдохнул, потом нехотя произнес:

— Хорошо. Рад, что ты с нами честен. Но нам придется доложить об инциденте наверх. Да и род Артема должен знать правду.

Не успел Макс закончить, как нас бросило обратно в наш мир. Тут прошло совсем мало времени. Солнце было почти на той же высоте, день только вступил в права.

Мы оказались на поляне, где уже были Елена с Пушкиным и о чем-то оживлённо спорили.

Ребята удивились, когда поняли, что нас перекинуло назад после них. А еще больше их поразило тело Артема, которое плюхнулось рядом с девушкой, чуть не придавив ноги.

Оказывается, тела ратников выбрасывает из осколков. Хотя, я слышал, что многие оставались там после смерти. Странно, возможно все зависит от конкретного портала. Хотя, не стоит сейчас ломать голову.

Дальнейшая жизнь протекала в обычном русле. Пушкин сотню раз спросил о том, что случилось, изрядно меня достав.

Мне сказали ждать решения специальной магической комиссии, а пока тренироваться вместе со всеми, как раньше. Лазарев, кстати, обещал помочь в этом деле, что было хорошей новостью.

* * *

— Убивать монстров не только интересно, но еще и прибыльно, — сказал Сергей Пушкин, подсчитывая деньги, полученные от продажи своего лута.

— Еще прибавь сюда премию от дворянского собрания, — сказал я, щурясь от яркого солнца.

Проблемы проблемами, а отдыхать тоже надо. Мы решили выбраться в город и немного развеяться после всего, что случилось.

Пушкин в первый раз продал собственный лут, так еще получил деньги в качестве премии. Теперь он чувствовал себя богачом и хотел хорошо покутить.

Почему бы и нет? Но нужно быть осторожней, чтобы снова куда-то не вляпаться.

Сначала хотели направиться в место, выбранное Сергеем, но потом вспомнили, что один обрусевший китаец задолжал нам хороший обед.

После недолгих размышлений было решено направиться к Лю и пробовать там то, что еще не пробовали.

— Стой, если он покормит нас забесплатно, то как я потрачу деньги? Я же хотел сегодня как следует оторваться, — озадаченно сказал Сергей, когда уже направлялись к русско-китайскому ресторану.

— М-да, это большая проблема. Но мы ее точно решим. Вместе, — улыбаясь ответил я и похлопал парня по плечу.

— Спасибо тебе, друг, — выдохнул тот на полном серьезе, и мы направились дальше.

Лю Ченг умел ценить добро. Он не просто накормил нас как следует, а устроил настоящий праздник.

Мы сидели в центре зала, нам приносили еду самые красивые официантки. А главное блюдо вечера подавалось с небольшим огненным шоу, привлекая внимание всех гостей.

В прошлый раз еда в ресторане была просто шикарна. Но сегодня еще лучше — божественна.

Такое чувство, что мы попали во временной портал, наслаждаясь вкусами изысканных блюд. Я не заметил, как солнце пошло на закат, а яркий и теплый день сменился темным, прохладным вечером.

— Ух, кажется я нажрался. Причем, в прямом смысле этого слова, — сказал я, доедая последний кусок румяного, хорошо прожаренного мяса и глядя как лучи заходящего солнца золотят городской пейзаж за окном.

— Сейчас бы девочек еще найти ик! — ответил, Пушкин и громко икнул.

— А ты разве осилишь? — покосился на него, с трудом повернув голову.

— Еще бы ик! Только надо слегка ик отдохнуть.

— Это да, мы неплохо трудились сегодня, — бросил, окинув взглядом груду пустых тарелок, стоящих на нашем столе.

Вскоре мы собрались уходить, сердечно попрощались с господином Лю, и обещав заглянуть в следующий раз.

На сей раз на улице было спокойно. Никто не пытался атаковать заведение Ченга. Благородные господа тихо прогуливались неподалеку, болтая о чем-то своем.

Наконец-то никаких приключений. Можно немного расслабиться и сходить куда-то еще, пока есть время.

— Идем, есть одно хорошее место, тут недалеко. Прогуляемся пешком, как раз животы растрясем, — бодро сказал мне Пушкин.

Мы направились прочь от ресторана Лю Ченга и наткнулись на Романа Власова. Тот был немного не трезвый, одет в дорогую рубашку, которая была растрепана. Рядом с ним девушка на голову выше, которой парень втирал что-то хвастливое.

Казалось бы, это отлично. После хорошего обеда, переходящего в ужин, встретить своего сослуживца.

Но я сразу понял, что хорошим это не кончится. Выскочка явно помнит наши прежние столкновения, он вряд ли упустит шанс поквитаться с нами.

Пушкин хотел пройти мимо, как ни в чем не бывало. Но Роман заговорил первым, остановился и принялся нас пристально разглядывать.

— Вы не из учебного центра, судари? — не здороваясь спросил он.

— Здравствуй, Роман. Мог бы представить нас даме перед тем, как задавать вопросы, — с холодной интонацией отчеканил я.

— Привет, забыл видимо, — рассмеялся придурок, подмигивая своей девчонке. — Просто странно, что вы тут гуляете. Вам нужно больше тренироваться, а не откармливать животы в ресторанах.

Последние слова Власов произнес так, будто был нашим начальником, и мы должны как минимум смутиться, а лучше сразу попросить у него прощения.

— Не ругай их, Ром, ты же добрый, — ухмыльнулась девушка, глядя на нас как на мелкую прислугу.

— Как ты смеешь так разговаривать! Не тебе решать, что нам делать, — по своему обыкновению вспылил Пушкин.

— Мой друг хотел сказать, что лучше тебе продолжать прогулку, Роман. А о наших тренировках мы поговорим в другой раз, — сгладил углы я. При этом выбрал такой тон разговора, который явно не особо понравился выскочке.

— Кхе-кхе, парни, вы ничего не перепутали м? Вы знаете, кто мой отец? Одно мое слово, и оба вылетите из Учеников с позором для ваших родов! — с гонором сказал коротышка и попер на нас.

Я толкнул Пушкина, чтобы тот не поддался на провокацию, сам вышел немного вперед и встретил натиск Власова, чувствуя, как от него разит алкоголем.

— У нас тоже есть отцы, сударь. Но прятаться за отцов слишком низко. Если хочешь что-то сказать, говори сам, от своего имени, — произнес, меряя Власова взглядом, который покраснел от злости и, казалось, готовился вцепиться мне в глотку.

— Меня с детства готовили убивать монстров. Я сильнее любого ратника, не то что какого-то сопляка. Еще одно слово, Ростов, и мы поболтаем с тобой по-другому, — прохрипел Роман, чуть не подавившись слюной.

— Пфф да говори как хочешь! Мы не боимся драки! — крикнул за спиной Пушкин.

— Я готов к любому тону разговора, — криво улыбнулся в ответ и посмотрел противнику в глаза.

Тот на секунду замер. Видимо, не мог понять, почему с виду не самый крутой Ученик не заискивает перед ним, как другие. Потом Роман открыл рот, чтобы ответить…

Но тут раздалась громкая стрельба и рев мотора. Потом рычание какой-то твари и ее громкий визг.

Из-за угла вылетел небольшой броневик, что преследовал крупного синего монстра. С броневика стреляли по твари, кажется, заговоренными пулями.

Монстр получил ранения, упал и проскользил по асфальту какое-то расстояние. Потом возле него остановилась техника, из которой вышли военные и добили чудовище.

Вполне типичная ситуация для города, находящегося в аномалии. Я включил магическую защиту и отошел в сторону. Пушкин последовал моему примеру. А вот Власов со своей дамочкой поступили немного иначе.

Девушка замахала руками и с визгом ломанулась в ближайшие кусты. Типичная реакция для подвыпившей дамы, которая не имеет боевого опыта и является простой гражданской. Но куда важнее другое.

Власов поступил точно так. Он не кричал и не дергался, как его спутница. Просто бросился в другую сторону и тоже исчез в кустах, словно рыба в мутной воде.

Кажется, парень не привык слышать звуки выстрелов, а тем более видеть монстров. Похоже, что его «ратные» подвиги — это все всего лишь понты. Типичный сынок большой шишки, которому много позволено.

Возможно, он был силен в магии среди учеников академии. Но зачатков настоящего ратника у него явно нет.

Спустя какое-то время, девушка с размазанным на лице макияжем медленно выбралась из кустов и подошла к нам, поправляя короткую юбку.

— Господа, простите, а где Роман? — спросила испуганным голосом.

— За подмогой пошел, — улыбнулся я в ответ, подмечая, что Власова все еще нет.

Скорей всего, он сбежал, решив не объясняться перед нами и своей пассией. Потом выдумает какую-то небылицу, чтобы нас оболгать. А пока просто струсил.

Не знаю, что будет дальше, но наша дуэль с этим выродком — вопрос времени. Он не простит, что я стал свидетелем его позора. А я не стану терпеть его выходки. Посмотрим, когда судьба сведет нас на дуэльном ринге.

* * *

Как можно было предположить ранее, после случая в городе Роман затаился. Сначала просто пропал на пару дней, потом объявился в центре и вел себя максимально тихо.

Так часто бывает с жалкими хвастунами, которые сели в лужу. Впрочем, мне не интересно следить за коротышкой с понтами. Нас с другом ждут новые осколки других миров.

Спустя всего несколько дней, Лазарев передал срочное сообщение. Ратников катастрофически не хватает, аномальная активность усиливается. Так что надо зачистить по-настоящему серьезный осколок.

Обычно такие задачи поручают только настоящим ратникам. Даже опытных контрактников не посылают в подобные вылазки.

На нас возлагается большая ответственность, но и риски тоже большие. Нас могут там просто сожрать, и наши родственники не увидят даже трупов. Нечего будет придать земли, как говорится.

Я быстро проанализировал ситуацию и понял, что не стоит бояться. Ратники не настолько хорошо подготовлены, как о них говорят. По сути, это простые владеющие, умеющие держать меч в руках. Остальное — пиар на официальном уровне, да народная молва.

Если бы мы не могли зачистить этот осколок, нас бы туда не посылали. Поэтому я решил особо не беспокоиться. А Пушкин в принципе не умел бояться, ему было плевать. Главное откосить от учебы, да завалить побольше чудовищ.

Так мы и оказались в странном лесу с синеватыми деревьями и зеленоватым небом, где росли непривычные нашему глазу растения, было солнечно и немного прохладно.

Я не стал расслабляться, вспоминая наставления Александра Архиповича. Заранее призвал своего фамильяра и пустил его на разведку. Не хотелось, чтобы орда чудовищ застала нас с другом врасплох.

Тут сразу возникла проблема. Пушкин ни разу в жизни не видел ручных магических волков, потому засыпал меня тонной вопросов.

Я старался особенно не болтать. Сказал, что спас магического зверя в одном из осколков. Он привязался ко мне. Не знаю, как это вышло, но наши мысли оказались связаны. И вот, он приходит ко мне на помощь, когда потребуется.

На этом можно было закончить наш разговор, но Пушкин… оказался слишком уж Пушкиным.

— Погоди, Александр, а он может с тобой разговаривать? А что он делает, когда находится не с тобой? А ты кому-нибудь говорил? А что, если за это тебя наградят? — тараторил Сергей без умолку, не давая мне нормально контролировать обстановку.

— Хватит! — в какой-то момент, не сдержался я. — Я тебе все объяснил. Ты не должен никому о нем говорить. И да, ничего больше не спрашивай. Я сказал все, что посчитал нужным. Теперь надо зачистить разлом, желательно, не оказавшись в желудке у какой-нибудь твари.

— Да, извини, я понял, — пробурчал Пушкин, наверняка осознавая, что действительно был слишком настырным.

— Если прям так хочется поболтать, то просто смени тему и все, — ответил ему, сканируя кусты на предмет чужой ауры.

— Другую тему, ну да, это можно, — воодушевился напарник. — Как там продвигается то расследование? Ты ж вроде как Артема прикончил.

Спасибо, отличная тема. Пушкин прям умеет меня бесить.

Пришлось в сотый раз рассказать, что я не «убивал Артема». Сами ратники не имеют ко мне претензий. А расследование пусть идет, как идет. Мне-то какое дело?

Не успел это все рассказать, как Пушкин ломанулся с дороги. Я чуть не убил его прямо здесь. Кому недавно говорил, что в другом мире нельзя лезть куда не просят. Вдруг там громада в засаде? Сожрет и мордой не поведет.

— Пушкин, да чтоб тебя! Что ты делаешь? — вспылил, понимая, что друг сведет меня в могилу в какой-то момент.

— Извини. Просто увидел тварь… Здоровенного хомяка, вроде бы. Хотел вот поймать, приручить, чтобы тоже был фамильяр, — ответил напарник, выходя из кустов и стряхивая с плеч розовую пыльцу какого-то растения.

— Пушкин…

— Что?

— Ничего. Идем дальше. Еще раз куда-то полезешь, пеняй на себя, — проворчал я, понимая, что выгляжу сейчас слишком занудно. Но это занудство спасает жизни.

Дальше я решил заняться основным делом — продолжить искать тварей, которые должны, по идее, искать нас.

Так, вроде вокруг все чисто. Связываюсь с Серым, чтобы узнать обстановку. Волчара молчит. Останавливаюсь, пытаясь связаться с ним еще раз. Чувствую, что мой фамильяр живой, находится где-то рядом, но почему-то не отвечает.

— Чего мы стоим? Только не говори, что устал идти, — озадаченно выдает Пушкин.

— Нам не надо никуда идти, друг. Кажется, мы на месте, — цежу сквозь зубы, ощущая что-то неладное. Стало как-то подозрительно тихо, а это всегда плохой знак.

Пушкин открывает рот, чтобы мне возразить или что-то добавить. Тут начинается атака чудовищ.

Либо мы вошли в место их плотного скопления, либо они нас специально заманивали. Главное, что в этой части осколка собралось множество разных тварей. Теперь ясно, почему зам. главы академии так беспокоился.

В такой ситуации даже ратники с их «идеальным боевым строем» могли бы посыпаться. Но, к счастью, мы не ратники, потому выжили.

Сначала на нас бросились зубастые то ли хомяки, то ли крысы. Все с горящими глазами, размером не меньше собаки. Потом сверху сорвалась стая птиц-мутантов, пытаясь атаковать с воздуха.

Мы быстро отбили атаку, обратив монстров в пепел. Но это было только начало. Твари будто прощупывали нашу оборону перед применением «основного калибра».

Глава 22

Не успел Пушкин похвастаться, как лихо он создал череду взрывов, не дав мелким тварям приблизиться к нам, как кусты предательски затрещали.

На нас ломанулись здоровенные кабаны, носороги, вараны. Все они имели уродливые наросты, измененные морды; смотрелись скорей, как демоны ада, а не как простые животные.

А главное, перли на нас словно танки, не считаясь с потерями.

Сначала я пустил сильнейшую технику с двух рук и спалил несколько рептилий размером с небольшого теленка. Потом стало ясно, что не стоит распалять магию.

Сегодня нас оснастили лучше, чем в прошлые разы. У меня с собой имелся неплохой меч, почти как у ратников. Еще усиленные магические артефакты, гранаты, пистолет с магическими патронами и даже небольшой огнемет.

Последним я как раз и воспользовался.

Снял с пояса штуку, похожу на сигнальную ракетницу, куда был вставлен специальный кристалл, создающий огненную магию.

Снял с предохранителя, нажал специальную кнопку и пустил мощнейший поток концентрированного пламени в рожу нескольким тварям, что пытались теснить меня к кустам.

Атака оказалась не слишком сильной. Монстры получили ожоги и потеряли зрение, но все еще оставались в строю. Тогда я применил военную хитрость.

— Отойди, живо! — крикнул Пушкину, который старательно взрывал бошки тварям, и сам был весь в кровавых ошметках чудовищ.

— Куда? Что ты несешь? — проорал он в горячке боя.

— Убирайся, иначе сдохнешь! — снова прокричал я.

На сей раз Пушкин отскочил в сторону, наверняка, понимая, что перечить глупо.

Слепые твари, атакующие меня, проскочили мимо и напоролись на монстров, с которыми дрался Сергей. Первые обезумели об боли и не понимали, что происходит. Поэтому стали нещадно рвать собратьев, приняв их за врагов.

Естественно, другие монстры стали обороняться. Началась кровавая междоусобная бойня. Нам осталось только подойти сбоку и применить магию.

Небольшой торнадо из хаоса и взрывной облако сделали свое дело. Не прошло пары минут, как мы стояли посреди выжженной поляны, усеянной телами различных тварей.

Не самых мелких и не самых дешевых тварей, если так посудить. Тварей, у которых сохранились многие части тел, которые можно продать.

— Ого, это что огнемет? У меня тоже такой же. Неплохо, — первое, что сказал Пушкин, когда все закончилось.

— Ну да, можешь его использовать. Но сначала лучше подумай об этом, — улыбнулся, стирая с лица пот и кровь монстров. Затем окинул рукой «натюрморт», суливший нам отличную прибыль.

— Да. Много вышло. Надо собирать лут, — согласился со мной напарник, после чего приуныл. — Только как нам это носить? Опять два зуба да пару когтей что ли брать…

— Не унывайте, господин Пушкин. Сегодня возьмем побольше, — ответил напарнику, хлопая по невзрачной с виду барсетке, висящей у меня на поясе.

— Не понял? Ты что, сделал это? — открыв рот протянул Сергей.

— Угу…

— Ну нафиг, не верю.

— Уг-гу…

Я быстро снял с пояса маленькую квадратную сумочку, расстегнул на ней молнию и положил внутрь увесистую когтистую лапу монстра. Последняя не просто туда залезла, а полностью поместилась. Причем, сама барсетка не изменила свою форму, оставшись такой же пустой и легкой, как раньше.

— Пространственное хранилище, — завороженно процедил Пушкин.

— Самое мелкое из возможных, всего до двадцати килограммов. Но это лучше, чем таскаться с пакетом, как бомж, — весело бросил я.

Да, с трудом нашел такую барсетку в Сибирске. Она еще и стоит как лучший компьютер для игр. Пришлось выгрести почти все свои сбережения, скрепя сердцем. Чуть не взял деньги с золотой карты отца.

В итоге, хватило своих личных средств. Я заметно обнищал, но оно того стоило.

С такой барсеткой можно брать больше лута, а значит получать больше прибыли. Потом куплю хранилище еще больше. А дальше, кто его знает, может буду заказывать машину перевозки лута от магического портала. Такие услуги тоже бывают, я специально узнал.

Вскоре мы собрали множество лап, хвостов, клыков, глаз, наростов, гребней и прочего добра. Я набил свою барсетку до отказа, пообещав Пушкину сохранить его части лута.

То ли Сергей мне не верил, то ли просто хотел взять побольше. Но он тоже собрал добро в обычную сумку, так еще повесил на пояс несколько частей тварей.

Когда сбор лута закончился, я понял две вещи. Первое, портал не закрылся. Значит, эта атака тварей была далеко не последней.

Второе, где Серый? Понимаю, что волк мог куда-то сбежать, погнаться за мелкой тварью, сожрать какую-то дрянь и отстать. Но он будто бы провалился с концами, я даже его слабо чувствую. Значит, надо найти бедолагу, с ним явно что-то случилось.

— Что с ним могло случиться, он же магический? — пожал плечами Сергей, когда рассказал ему, в чем дело.

— Долго объяснять, идем дальше, — отрезал, давая понять, что не настроен на лишние разговоры.

Мы прошли еще какое-то расстояние и наткнулись на серо-зеленых змей, которые маскировались под ветки деревьев и атаковали нас сверху.

Благо, я вовремя почувствовал их ауру, иначе пришлось бы несладко. А так, хорошенько поупражнялись в стрельбе, разнося вытянутые головы тварям магически заряженными патронами.

Потом выковыряли кристаллы, что были у них в черепушках и забрали концы хвостов. Эти части тел должны быть довольно ценными.

Затем на нас бросились еще какие-то хищники: пятнистые, похожие на львов монстры. Они были тоже довольно сильными и даже устойчивыми к магии. Нам с Пушкиным пришлось разделить обязанности.

Сергей просто оглушал чудовищ взрывами, а я добивал, стреляя из артефактов по слабым точкам. Получилось довольно неплохо. Пятерка львов-мутантов была уничтожена всего за пару минут.

Потом был еще переход, драка с монстрами. А дальше мы оказались на поляне, окруженной густой растительностью, часть из которой — лианы, висящие всюду.

— Тупик. И что теперь делать? — сказал Сергей, садясь на кочку и глядя в стену растительности, переплетенную веревками лиан.

— Хороший вопрос. Портал еще не захлопнулся, значит дел еще много, — процедил я, пытаясь понять, что к чему.

Можно немного передохнуть, ожидая, что оставшиеся твари сами нас найдут. А можно пойти по кустам, обследуя остатки осколка.

Последнее слишком рискованно. До этого мы шли по относительно открытой местности, и то нарывались на монстров. А тут, глухая стена растительности будет повсюду, в том числе и над головой.

Хотя, если другого выхода нет, можно рискнуть. И да, что делать с моим фамильяром?

Мы так и не обнаружили волка. Интересно, он переместится в наш мир, если убить всех чудовищ? Или останется здесь, так как тоже считается монстром?

Хороший вопрос. Решил обсудить это с товарищем, обернулся и понял, что Пушкин исчез. Просто испарился бесследно, будто его вовсе не было.

Я находился тут все это время, разве что немного задумался да посмотрел в толщу кустов, думая, что делать дальше. Я не слышал каких-то особенных звуков, разве что шум ветра за спиной.

— Интересно, куда делся Сергей? — проговорил под нос, обследуя поляну.

— Странно, только что был тут, а теперь его нет. Может ты мне подскажешь, скотина? — произнес, криво улыбаясь, и бросил взгляд на ветку растения, которая росла выше моего роста.

Нет, я не спятил и не решил вступить в контакт с местной растительностью. Просто это было замаскированное насекомое. Здоровенный то ли паук, то ли жук спокойно сидел на лианах и думал, что я его не замечу.

Я и так не заметил. Скажу больше, думал, будто мне показалось. Но опыт борьбы с монстрами не пропьешь.

Кажется, чудовище поняло, что я на него смотрю. Дернулось, пытаясь что-то сделать, но получило мощнейший удар хаосом и разлетелось на зеленые куски с громким визгом.

Тут кусты пришли в движение. На меня бросились десятки зеленых пауко-жуков, величиной с собаку. Они ловко перемещались в растительности и пытались атаковать сверху.

Эти твари плевались кислотой и пускали в меня липкую, довольно прочную паутину. Но это их не спасло.

Я стал бросать маленькие сияющие шары, сотканные из хаоса, которые эффектно взрывались, разнося чудовищ в клочья и заставляя их громко пищать.

Создал за спиной стену из хаоса, чтобы не окружили, прошелся по лианам небольшим торнадо. Пустил несколько крутящихся бумерангов. Хм, я неплохо управляюсь с непокорной энергией, уже прогресс.

В какой-то момент понял, что кроме хаоса и меча ничего нет. Портал действительно оказался сложным. Потратил всю энергию артефактов, патроны и гранаты.

Но ничего, зато меч остался. Напитал его хаосом по минимуму, чтобы не развалился. После чего, пошел в ближний бой и зарубил сразу несколько тварей, попутно уворачиваясь от паутины и кислоты. Хотя ботинок они мне все же прожгли, недоноски.

Вскоре стало понятно, что драться мне не с кем. Монстры были повержены, но вопросов все равно слишком много. Эти насекомые слишком мелкие. Они не могли бесшумно похитить моего друга и быстро куда-то утащить.

Не успел подумать об этом, как почувствовал нечто странное и сразу машинально упал на траву. Там перекатился, а затем снова встал на ноги.

Меня чуть не связала по рукам и ногам какая-то толстая веревка. Неужели это то, о чем думаю?

За большой пышной веткой растения скрывался… скрывалось ужасающее существо. Огромный зеленовато-синий монстр с виду такой же, как те, что я уничтожил, только гораздо крупнее.

И, судя по всему, намного хитрее. Тварь будто специально послала вперед «пехоту», а потом сама пошла в бой, понимая, что очередная добыча не слишком простая.

Расчёт оказался верен. Я действительно был измотан. Конечно, приберег немного сил напоследок, готовясь к любому исходу. Но этого слишком мало.

Итак, чудовище издает громкий визг, пытаясь меня то ли напугать, то ли оглушить.

Потом пускает сразу три паутины, которые вылетают у нее из-под лап. По сути, это прочные длинные веревки, способные связать меня в долю секунду, как это было с Пушкиным.

Я уворачиваюсь от двух паутин, одна меня все же цепляет. Но напитанный хаосом меч легко ее разрубает.

Тогда тварь плюется зеленой дрянью, прожигающей все подряд. Под действием кислоты горят ветки, листья и даже немного земля.

Мне приходится бегать по поляне и тратить последний хаос на создание энергетического доспеха. Штатный артефакт защиты уже выдохся, так что иного варианта защититься попросту нет.

Улучаю момент и атакую здоровенное насекомое потоком хаоса. Ослабленным потоком хаоса, который лишь слегка обжигает противника, заставляя громко визжать, но не больше.

Мы смотрим друг на друга, как два кровных врага. Я понимаю, что не смогу залезть по лианам и добить эту тварь. Тварь наверняка понимает, что не сможет приблизиться ко мне и схватить.

— Ну что, второй раунд? — говорю, скалясь, будто сам стал чудовищем. Принимаю боевую стойку и готовлюсь атаковать.

Тварь издает громкий визг, поднимая передние лапы. Она снова пускает в меня паутину, которая на этот раз достигает цели.

Нет, я не сдался и не потерял былую реакцию. Просто кто-то схватил меня за ногу в неподходящий момент. То ли это одна из вездесущих древесных змей, то ли недобитый жучара, которых тут очень много.

Паутина спутывает мне ноги. Падаю, выпуская меч из руки. Меня с бешеной скоростью тянет вперед и вверх. Тварь раскрывает уродливое подобие морды (иначе тут даже не скажешь), чтобы рвать мое тело острыми жвалами и зубами.

Кажется, это конец. Но тут сверху вылетает мой Серый. Не знаю, где он пропадал, но на сияющей шерсти у него висят клоки паутины.

Волк пытается вгрызться в спину жука, но та слишком прочная. Король насекомых, назову его так, слишком хорошо защищен. Волку удается задержать монстра на пару секунд, потом он падает вниз к подножью раскидистого дерева.

Этой паузы мне как раз и хватает. Пускаю из руки тонкий поток хаоса, захватываю им меч, лежащий на земле, и притягиваю его к себе.

Стоп, я так тоже умею? Если честно, не знал.

По истине, недели медитативных практик заменяет одно столкновение с монстром. Случайно открыл в себе навык, о котором даже не думал.

Тварь издает победоносный визг, желая наконец-то меня разорвать. Но вместо сочной плоти в обожженную морду прилетает холодный металл. Клюющий удар мечом, потом еще и еще.

Пускаю последние капли энергии, чтобы напитать меч. Превращаю рожу насекомого в кровавое месиво, и, наконец-то чувствую, что веревка начинает ослабевать.

Натяжение паутины снижается. Мои ноги становятся свободными. Я падаю вниз вместе с тварью. Жучара приземляется первым, я опускаюсь сверху и добиваю его, пробивая брюхо.

В итоге, оказываюсь верхом на липком смердящем насекомом, которое истекает противной зеленоватой кровью. Не самая приятная ситуация, но лучше быть снаружи монстра, нежели внутри. Так что, можно сказать, повезло.

Смертельная битва — это хорошо, но сбор лута никто не отменял. Быстро рассматриваю здоровенное насекомое и замечаю, что у него имеется восемь маленьких глаз, между которыми расположены энергетические кристаллы.

Довольно дорогие камни, от которых веет маной. Их можно неплохо продать. Тогда, если что, поделюсь с напарником. Все же, он тоже помогал зачищать это место.

Вспоминаю про товарища, и сердце вдруг замирает.

— Где Пушкин? — бросаю вслух, оглядываясь по сторонам.

— Гав-вав! — говорит мой питомец, будто он стал обычной собакой.

— Что? Да подзаряжу я тебя энергией, не вопи. Мне нужно найти напарника. Нет, я без него не уйду, — говорю волку, который продолжает лаять, и кивает мордой куда-то в сторону.

Слышу шум листвы и хруст веток. Вижу, как по лианам, словно молодая обезьяна, карабкается мой чернобровый товарищ.

Он весь покрыт паутиной, бледный, с вытаращенными глазами. С одной стороны, сложно представить, что он там пережил. С другой, смотрится довольно комично.

— Давай быстрее, Тарзан, — кричу ему снизу. — А то портал сейчас схлопнется.

— Фух, чтоб ее. Это магия. Пауки оказались магические, сдерживали меня, не давали вырваться, твари. Хорошо, что ты убил их матку. Или это папка, отсюда не вижу, — пыхтя сказал Пушкин и попытался спуститься на землю.

В последний момент, он упал. Тут уж я не сдержался и рассмеялся. При этом помог товарищу встать и осмотрел его на предмет ранений.

Портал действительно вскоре схлопнулся. Нас выбросило на лесную поляну, где на сей раз не было синеватых растений, и магический жуков.

Мы подсчитали лут и остались довольны. Этот раз самый плодотворный по прибыли, да и по приобретенному опыту тоже. Надо чаще брать смертельные порталы, не слушая страшилки Лазарева.

Я зарядил волка энергией и отправил его восвояси. Взял слово с Пушкина, что тот не будет распространяться про моего фамильяра. Потом мы направились в центр. Оттуда в город, где выгодно продали лут и обзавелись увесистыми пачками хрустящих купюр.

Сил тратить деньги попросту не было. Решили посидеть в ресторане Лю Ченга в следующий раз, либо зайти куда-то еще. А то Пушкин начал ныть, что я игнорирую его предложения.

Следующий день начался как всегда, с сигнала подъема. Но я его почему-то проспал.

Не знаю, как такое случилось. Либо роль сыграла усталость после зачистки сложного осколка, либо кто-то помог мне проспать, чтобы подставить. И я даже знаю, кто именно.

— Детский лепет, ну и кретин, — произнес я, видя, что все ушли умываться, а я остался в казарме один.

— И как он подмешал мне снотворное? — добавил, продирая глаза, и понимая, что надо разобраться с коротышкой как можно скорее.

Не успел подняться с постели, как в казарму вошел наш инструктор. Его лицо выражало волнение и беспокойство. За его спиной прятался Власов с довольной улыбкой. Кажется, он кому-то что-то показывал и говорил обо мне.

Глава 23

— Да, господа, он обезврежен. Можете задерживать этого негодяя. Я проконтролирую, чтобы сюда никто не зашел, — проговорил Роман Власов, таким важным тоном, будто выполнял опаснейшее боевое задание.

— Не понял. Какого… — успел сказать я, как в казарму вошли несколько мужчин в деловых костюмах.

Они быстро показали мне удостоверения и стали обступать кровать.

— Ученик Александр Ростов, вы арестованы за убийство ратника во время зачистки осколка иного мира. Вы имеете право хранить молчание либо дать пояснения прямо сейчас. Но знайте, что все сказанное вами может быть использовано в суде, — отчеканил высокий мужик с пышными усами и ловко убрал корочку с императорским гербом.

— Вот как? А мне сказали, что ничего страшного, — лениво протянул в ответ, не проявляя лишних эмоций.

Дергаться сейчас глупо. Я не смогу победить всю полицию города, а уж тем более империи. Так что лучше пока что не сопротивляться.

Я знал, что мое дело почти замято. После того инцидента меня отправили в новый осколок, так еще спокойно выпустили в город.

Возможно, высокая комиссия считала меня нарушителем, превысившим предел обороны. Но преступником в их глазах я точно не был. Все изменилось само собой, в одночасье.

И я, кажется, знаю, кто этому поспособствовал.

Бросаю взгляд на Власова, который разве что не танцует, смотря на меня. Улыбаюсь краешком губ и подмигиваю этому недоделку.

— Раз уж я арестован, то уводите, — сухо бросаю полиции. — Только в уборную сходить дайте. А то сами знаете, утром без этого никуда.

Люди в штатском вели себя благородно. Они понимали, что я виконт, с которым нужно обращаться соответственно.

На меня не стали надевать наручники. Просто сказали держать руки на виду. Затем дали спокойно одеться, а после отвели в туалет.

Дальше я оказался на улице, потом в большой черной машине, ярко блестящей на солнце. После чего, меня отвезли в центр города, где отправили в изолятор для временно задержанных.

Ну вот, а я еще с Пушкина удивлялся. Тот сидел хотя бы на местной гауптвахте. Хотя, я оказался тут не по своей вине, но все равно приятного мало.

Тюрьма оказалась… самой обычной, хотя с виду похожа на изысканное старинное здание. Внутри ничего особого: длинные коридоры, мрачные камеры, решётка и/или магическая защита повсюду. Ну и кабинеты администрации и следователей, куда же без этого.

Мне на руку повесили браслет, подавляющий магию. Примерно такой был у Пушкина, когда ехали в поезде.

Потом меня завели в кабинет к жирному следователю в чине майора. Толстяк с небольшими усиками тщательно меня осмотрел.

Потом стал задавать вопросы и подводить под чисто сердечное признание. Наверняка, думал, что я не опытен в этих делах. Но для трехсотлетней души это детский лепет.

Я вальяжно сидел на стуле, зевал и смотрел в окно, наблюдая за тем, как следователь краснеет, бледнеет, зеленее и корчит «страшные» рожи. Все его уловки были известны заранее. Я хорошо держал удар, не давая с ходу себя закопать.

— Пфф значит не желаем помогать следствию, ясно, — в конце концов прошипел майор и отпил воды, что стояла у него на столе. — Тогда на суде будет хуже. Убийство благородного господина без всякой дуэли, так еще при выполнении Долга. За такое предусмотрены самые суровые наказания, господин Ростов.

— Разумеется, господин майор. Скажу больше, я полностью с этим согласен. Если кто-то убьет ратника на задании, пусть отвечает по полной. Я подобного точно не делал, так что можно не напрягаться, — ответил без эмоций и снова уставился в окно, так еще и зевнул.

— Хватит! — вспылил майор, в очередной раз краснея, как помидор. — Убил нечастного парня, камнями придавил… еще смеет перечить. А насчет напрягаться, поспорю. Тебе, сударь, предстоит хорошенько напрячься в ближайшее время.

— Может быть предстоит, а может и нет. Будущее туманно, — философски рассудил я, чуть не вызвав инфаркт у следователя.

— Опять идиотские шутки! — воскликнул хозяин кабинета. — Потом поднял трубку стационарного телефона и крикнул. — Уведите его живо! Сергеев, сюда!

Меня увели из светлой просторной комнаты, проводили в другое крыло здания и направили в не очень просторную комнату, где уже находились братья по несчастью.

В мрачной камере с небольшим столом и двухъярусными нарами были три человека. Одному где-то лет сорок, другой чуть помладше — лет тридцати, а третий чуть старше меня.

Все одеты в простую растянутую одежду, что-то среднее между рабочей робой и спортивными костюмами.

Крепкие не обремененные интеллектом ребята со злобными лицами. Типичные обитатели тюрьмы, как на подбор.

Я быстро осмотрел сокамерников и заметил свободное место. Хотел его было занять, но ко мне обратился самый старший из троицы.

— Куда полез, сопляк. Здороваться не учили? — сказал он хриплым голосом, ведя себя максимально дерзко.

— Здравствуйте, господа. Не держите зла, просто задумался, — ответил холодным тоном, дав понять, что готов вести себя вежливо, но прогибаться не собираюсь.

Мне сразу стало понятно, что заключенные настроены не особенно дружелюбно. Так что быстро подготовился держать удар, во всех смыслах этого слова.

Услышав мои слова, мужики переглянулись и стали смеяться, тыкая в меня пальцами.

— Аха-ха, «господа»! Он бы нас еще князьями назвал! — рассмеялся тот, что был средним.

— Охо-хо не могу, стойте, да это же дворянин. Слышь, благородный, чего пожрать не принес? Небось сам в своей усадьбе жируешь, а мы вкалываем целыми днями, — борзо обратился ко мне самый молодой.

— Кхе-кхе, господа, — сказал я, улучив паузу. — Я знаю, что вы собираетесь делать. Давайте так. Сейчас я немного посплю, а вы будете сидеть тихо и забудете о своих обезьяньих выходках. Тогда никто из вас не пострадает, и мы будем жить мирно.

— Не понял, братва, этот хрен что, понятия нам диктует⁈ — вскочил со своего места молодой и стал делать странные жесты руками.

— А если нет, тогда что??? — вытаращил глаза средний, косясь на мой магический блокиратор.

— Тогда, вы глубоко пожалеете, — ответил ему.

Зэки сначала вновь рассмеялись, но потом быстро стали серьезными. Ко мне медленно подошел самый старший, посмотрел мне в глаза и потрогал форму Ученика в которой я был.

— Слушай сюда, студент. Не знаю, что ты о себе возомнил. Но ты тут у нас самый младший. Так что закроешь сейчас хлеборезку, возьмешь тряпку и вымоешь пол, как положено, — медленно и с нажимом проговорил он. — А потом уже посмотрим, что с тобой делать. — Добавил, пытаясь подавить меня авторитетом.

— И да, «красному углу» удели внимание. Это самое главное, — рассмеялся средний, указывая на угол, завешанный тряпками, откуда исходил запах уборной.

— Возраст в тюрьме не решает. Сидельцы — по жизни равны, — тут же отчеканил я, вспомнив какую-то цитату из фильма.

Сначала зэки немного зависли. Потом старший оскалился и похлопал меня по плечу.

— Красиво базаришь, барин. Только это тебе не усадьба. Тряпку взял, живо! — сказал, резко переходя на крик.

— Ладно, зачем кричать-тот. Швабра хотя бы есть? — спокойно ответил я, что вызвало очередную волну веселья придурков.

— Аха-ха-ха смотрите, мужики, какого уборщика нам подогнали. Образованный, магически одаренный! — закричал молодой.

— Хе-хе, барин будет у нас парашу драить. Вот тебе и революция пролетариата или как там ее! — завопил Средний.

— Не слушай их, паренек. Мыть пол на тюрьме — самое достойное дело. Сегодня чистоту наводишь, а завтра в авторитеты выбьешься, — сказал старший из троицы, с трудом сдерживая смех.

— А швабра — вот где стоит. Только смотри не сломай, а то спросим, — добавил он, указывая мне на потертую палку с перекладиной, на которой болталась мокрая грязная тряпка, видавшая виды.

— Ты это, руками ее сполосни и отожми хорошенько, — поучительно сказал старший, под громкий гогот своих дружков.

— Спасибо, дядя, только сначала сортир помою, — ответил, как ни в чем не бывало.

— Не понял. Какой сортир? — нахмурился сорокалетний и почесал грудь, на которой виднелись наколки.

— Да вот этот, скотина! — громко ответил я, поднял швабру и сунул грязную тряпку в лицо придурку.

После этого сам засмеялся, да так, что дыхание сперло. Неужели они всерьез считали, что я повелся? У меня прям актерский талант.

Парочка, сидящая на нарах, замолкла. Подлец, получивший по лицу тряпкой, заорал так, что стены аж затряслись.

— Ааа порешу! Завалю-у-у-у! Тебе хана, сука! — вырвалось из его рта.

Крик продлился недолго. Ручка швабры врезала скота по причинному месту. Да так, что противник завыл и согнулся, подставив пропитую рожу под мое колено.

Пара четких ударов, и старший упал на пол с разбитой рожей, заливая пол кровью. Я проследил, чтобы гад уполз в угол и не угрожал со спины.

Потом быстро сломал швабру, превратив ее в боевую палку, и направился к остальным.

Парочка, кажется, только этого и ждала. Молодой бросился в сторону и схватил увесистый табурет. Лысый придурок вытащил из рукава маленький, но острый с виду нож.

Кажется, это план Б. Придурки специально готовились, причем далеко не по своей инициативе. Ими управляли сверху: научили, что делать.

— За беспредел обычно глотки вскрывают! — проорал средний, пытаясь кинуться на меня.

— А за сотрудничество с полицией, что делают? — подколол его, отбивая руку кретина своей палкой.

— Ты свой базар докажи сначала. Не зная дела полез в засаду, умеешь трепаться, умей отвечать, — скороговоркой протараторил противник, явно пытаясь сбить меня с толку.

Он тут же попытался атаковать ножом снизу. А сбоку подлетел молодой с табуреткой.

Надо отдать им должное: хорошая схема. Владеющий аристократ без магии, который впервые оказался в тюрьме. Такого легко обмануть и жестоко избить, применяя разного рода «военные хитрости».

Только в этот раз все пошло не по плану.

Я молниеносно уклоняюсь от ножа и пинаю противника в живот. Бью шваброй в бок, попадая по ногам скоту с табуреткой. Тот визжит, спотыкается и падает на пол, сам ударяясь о табурет.

Переключаю внимание на придурка с ножом и провожу серию быстрых ударов. Сначала тридцатилетний уворачивается и даже пытается меня резать.

Но потом палка повреждает ему руку, а нож улетает под нары. Следом гад получает по морде и в солнечное сплетение. В итоге, он просто скулит, как шавка и садится на задницу; на его лице красуются синяки.

Я пинаю табурет подальше, чтобы молодой его не схватил. После чего, бью башку оппонентка, словно футбольный мяч.

Тут не до соблюдения правил. Меня хотели унизить и избить втроем, используя холодное оружие. Так что пусть теперь огребают да радуются, что мне не выгодно их убивать.

— Ааа хорош, ноль базара! Хватит, все ровно, брат! — орет молодой, закрываясь руками.

Я перестаю его пинать, беру табурет и сажусь возле стола.

Даю время местным «авторитетам» привести себя в порядок. Когда все умываются, отходят от шока и собираются в кучу, я начинаю вести беседу.

— Значит, вам приказали хорошенько надо мной поиздеваться, — говорю, как ни в чем не бывало. — И, разумеется, вы не знаете, кто заказчик.

— Следак сказал, проучить наглеца, больше ничего не знаем, — мрачно ответил самый старший, трогая разбитую рожу.

— Что ж, можно сказать проучили, — улыбнулся я, решив, что эти олухи вряд ли владеют полезными данными.

— Мы просто пошутить хотели, брат, ничего больше, — зачем-то сказал молодой.

— Шутки — это хорошо. Но убраться за собой тоже надо, — покачал головой в ответ и указал на пол, где были следы крови после драки.

Сначала троица сделала вид, что не особо меня понимает. Пришлось дать детальные инструкции о том, как надо наводить порядок в помещениях подобного рода.

Вскоре «крутые гангстеры» разделили между собой нашу камеру и начали по очереди проводить влажную уборку. Жаль, конечно, что швабра сломалась. Но я не просил бросаться на меня с претензиями и прочим.

Пришлось зэкам размять побитые бока, работая исключительно вручную.

Когда дело дошло до дурно пахнущего угла, где было отхожее место, все трое уставились на меня. В их глазах читался немой вопрос.

— Это самое, барин, а кто там убираться будет? — аккуратно спросил меня самый старший.

— Там-то? Мне почем знать. Потом сами решите. Я этим местом пользоваться не собираюсь, мне уже скоро на выход, — сидя за столом сказал ему.

— На выход? — почесал лысину средний.

Еще бы, я сразу понял, что это камера для простолюдинов. Меня сюда направили временно для «определенных процедур». Обязательно должны перевести, если не желают проблем.

Удивлению новоиспеченных уборщиков не было предела, когда меня действительно вызвали. Охрана открыла дверь и сказала, что вышла ошибка. Мне даже извинения принесли, обещав «во всем разобраться».

При этом глаза стражников выражали недоумение. Кажется, служивые не поняли, почему я такой веселый и целый. Из камеры, где я побывал, наверняка, выходят в несколько другом виде.

Меня отвели в другое крыло здания, где были более просторные помещения максимум на три человека. Я оказался один в двухместной камере для дворян.

Разумеется, тут не было особого сервиса, все-таки это тюрьма. Но нары слегка поудобнее, отделка стен лучше. Туалет похож на нормальный туалет, а не на дырку в полу. К тому же есть маленький телевизор и холодильник.

Жить можно! Я огляделся вокруг, подождал какое-то время; вдруг мне вновь подкинут странный сюрприз.

Потом завалился на нары возле окна и заснул. В любой непонятной ситуации — спи. Отличный жизненный принцип. Так можно набраться сил, скоротать время, восполнить магию и даже слегка подлечиться.

Не знаю сколько я провел в забытье, но успел увидеть красочный сон про золотистую магию, что пульсирует у меня в источнике и является редкой для этого мира.

Опять этот бред, давно не было. Кажется, это просто иллюзии прошлого хозяина тела. Я не мог обладать каким-то особым даром, как бы этого ни хотела душа матери Александра. Так что лучше не поддаваться на глупые бредни.

Прогнал от себя странный сон, решив посмотреть что-то другое. Иногда получается перелистывать сны, словно фильмы, так почему бы этим сейчас не воспользоваться.

Меня выбрасывает из мира снов, не дав нормально расслабиться. Просыпаюсь от ярких лучей солнца, которые светят в камеру, словно прожектора.

Не понял, уже что, вечер? Ну да, не успел побыть на допросе, да разобраться с тремя отморозками, как солнце пошло на закат. А это значит только одно. Я сегодня не ел!

Вот где настоящий полицейский беспредел. Таких пыток над собой я не потерплю.

Не успел об этом подумать, как в коридоре раздались громкие шаги, будто топал какой-то слон. Уверен, это кто-то из надзирателей. Такие служивые любят повышать свой статус за счет мелочей, наивно полагая, что это делает их круче в глазах заключенных.

В маленьком окошке на двери лязгнул ключ. Грубый голос властно сказал:

— Подследственный Ростов?

— Его тут нет, — ответил я глупой шуткой.

— Очень смешно. Получи ужин, — прогремел охранник и поставил на специальную откидную железку тарелки и кружку.

Я закатил глаза, мысленно смеясь над простым ключником, считающим себя пупом земли.

Быстро взял еду и взглядом оценил ее качество. Немного хуже, чем в нашей столовой, но есть можно. Чего там, даже нужно.

Я не особенно привередлив, когда голодный. Так что каша с кусочками второсортного мяса идет на ура. Постный суп с овощами тоже вполне неплох. Компот, конечно, слегка подкачал. Но булочка к нему весьма вкусная, не хуже, чем подают в кофейнях на Западной окраине.

Не успел доесть, как снова раздались шаги в коридоре. Потом кормушка в мою камеру опять отворилась и голос того же придурка сказал:

— Подследственный Ростов?

Да он издевается.

— Был с утра!

— На выход, к тебе посетитель.

Глава 24

Пушкин, дери его монстр! Не мог прийти позже, когда я поем и как следует поваляюсь на нарах после ужина. Сейчас не лучшее время для дружеского общения.

Но все же приятно, что он меня навестил. Значит, видит во мне настоящего друга.

Сомнений не оставалось, это был он. Несмотря на все, с Родионом мы не очень общаемся. А больше навещать меня просто некому.

Я собрался за несколько секунд и проследовал в сопровождении охранника в специальную комнату для свиданий.

Не успел туда войти, как расплылся в улыбке, сказав:

— Ну привет, взрывной черт, как дела!

Улыбка быстро сошла с лица, стало как-то не по себе. А Елена, сидящая за столом, вытаращила глаза и нервно поправила розовую прядь волос.

— Ростов, ты чего? Тебя что, головой уронили? — повела бровью она, наверняка, не зная, смеяться тут или плакать.

— Елена? Что ты тут делаешь? — первое, что спросил я, немного придя в себя.

— Вы будете проводить свидание или нет? — рявкнул за спиной надзиратель.

— Будем, — бросил ему, услышав в ответ, что у нас не более пятнадцати минут.

Потом зашел в пустую комнату с камерой наблюдения и сел напротив ратницы. Которая, кстати, была без формы, но все равно одета в мрачную грубую одежду, будто специально скрывала свою женственность.

Я быстро объяснил, что ждал Пушкина и что просто пошутил, когда только сюда вошел. Елена не стала меня подкалывать, сразу перейдя к делу. А пришла она именно по делам.

— Не хочу делать тебе комплименты, Александр. Но я люблю справедливость. А с тобой обошлись очень плохо. Конечно, ты мне не нравишься и все такое. Но сражаться явно умеешь. Глупо лишать Сибирск молодого ратника, по чьей-то идиотской прихоти, — проговорила она.

Елена пыталась вести себя максимально холодно, делая вид, что лишь выполняет служебный долг. Но я видел по ее глазам, что девушка явно переживает. Она действительно хочет помочь, и это приятно видеть.

— Спасибо, что именно ты предлагаешь? — холодно ответил я, понимая, что не нужно сейчас проявлять лишних эмоций.

Девушка тут же сосредоточилась и рассказала, что ратники помогут мне с адвокатом, поднимут некоторые связи и дадут показания в мою пользу.

— Главное, чтобы процесс не затягивался. Сидеть в этой дыре не очень приятно, — закончила девушка и облегченно выдохнула.

— Хех, и это говорит мне та, кто ходит по осколкам с чудовищами? — усмехнулся в ответ.

— Ну осколки — это не тюрьма, — ответила Ланская.

По ее глазам было видно, что девушка явно боится подобных мест. Пришлось подробно объяснить, что тут можно жить.

Чего там: бесплатная кровать, доставка еды прямо в номер, уборка силами клининговой компании. Жаль, меня отсадили от тех почтенных господ. Теперь придётся делать все самому.

В целом почти что курорт, только пахнет не очень.

Выслушав мой ироничный рассказ, девушка улыбнулась. Впервые за все время, я увидел в ней что-то живое. Мы общались еще какое-то время, после чего пришел стражник, сказав, что пора расходиться.

Я пропустил Елену вперед и открыл перед ней дверь.

— Ох, ты настоящий джентльмен. Забыла какого это быть девушкой, если честно, — улыбнулась в ответ она, когда мы оказались в коридоре.

Тут я почувствовал на себе чей-то взгляд, повернул голову и увидел Стеллу, которая шла по коридору.

Неловко вышло. Вроде у меня не было отношений с этими дамами, но все равно чувствовал себя мужем из анекдота, которого застукали с соседкой в самый неподходящий момент.

Впрочем, Стелла быстро взяла себя в руки. Хотя я видел, что она бросила презрительный взгляд на Елену.

— Так, Александр, я хотела передать тебе послание от моей группы. У нас есть пара вариантов, как тебя вытащить, — холодно сказала девушка, как ни в чем не бывало.

— Вам вряд ли дадут поговорить. На сегодня свидания исчерпаны, — сказала Елена и тоже обдала Стеллу не самым дружелюбным взглядом.

— Это не свидание, я быстро, — проворчала Райт и обратилась ко мне.

Стоящий рядом охранник разрешил поговорить в коридоре минуту. Я выслушал дежурные фразы от недавней боевой напарницы. Потом она ушла, делая вид, что все так и задумано. И больше, кстати, не приходила; возможно обиделась.

Я просидел в тюрьме еще пару дней. Стелла так и не пришла, наверняка обиделась, или была занята. Мне не важно.

За время нахождения в камере я хорошо отдохнул, проработал магию, позанимался спортом насколько это возможно.

Иногда надо совершать преступления, чтобы так отдыхать. Не думал, что «ужасы тюрьмы» пойдут мне на пользу.

В один из дней я как обычно медитировал, стараясь максимально подчинить себе хаос. В коридоре послышались шаги, затем лязг ключа в замке камеры. Странно, обычно в это время никто не приходит.

Я вышел из медитации и насторожился. Дверь резко открылась, на пороге появился высокий седой мужчина. Он был одет в дорогой костюм и выглядел представительно, будто собрался на важную деловую встречу.

Вроде я его нигде не встречал, но лицо почему-то знакомое. Странно, как я могу его знать?

Не успел об этом подумать, как незнакомец осмотрел камеру, поморщился и бодро сказал:

— Выходит, курсант. Полно кормить клопов в этой грязной дыре. Лучше кормить монстров в осколках.

— Здравствуйте. Я бы с радостью, но это не в моих силах, — ответил с улыбкой и пожал плечами.

— Зато в моих, парень. Я Андрей Николаевич, глава Учебного Центра. До меня дошли слухи, что кто-то запер в клетку одного из лучших ратников. Пришлось поднимать связи и во всем разбираться. Ты уж не серчай, что так долго, — властно сказал мужчина и улыбнулся. Охранник, стоящий рядом с ним, не знал куда деться.

Так, это глава места, где я обучаюсь. Теперь ясно, почему его знаю. Портреты директора Центра висят на каждом шагу. А вот сам он не любит показываться на публике. За все время учебы я его ни разу не видел. Все время общался лишь с Лазаревым.

Как бы то ни было, это сейчас хорошо. Я сам бы нашел способ выбраться на свободу. Но отказываться от помощи, разумеется, тоже не стану.

Если честно, даже соскучился по боевым заданиям. Когда тебя долго не пытаются сожрать, становится скучно. Так что все хорошо, но есть небольшая загвоздка.

— Если это правда, то я у вас навечно в долгу. Погодите, вы сказали, что я ратник. Но я всего лишь Ученик, господин, — сказал в ответ главе центра.

— Я не оговорился, Ростов. Ты — ратник. То есть, будешь выполнять задания, как ратник. Но официальное присвоение статуса будет позже. Не обессудь, там целая куча формальностей, — отчеканил Андрей, а потом обратился к охраннику.

— Так, помоги-ка господину Ростову собраться, а я пока к твоему начальнику забегу, — сказал приказным тоном, а после ушел.

У меня с собой не было вещей, так что собрался без чьей-то помощи, всего за минуту. Потом дождался Андрея Николаевича, который сам решил привезти меня в центр.

Он долго возмущался тем фактом, что меня посадили в тюрьму. Стало даже неловко, когда слышал очередные хвалебные оды в свой адрес.

Сначала я ждал подвоха, чувствуя, что все не может быть так хорошо. Потом немного расслабился и решил жить спокойно. Пусть меня ожидают сотни подводных камней, главное, что пока могу не париться.

Вернувшись в центр, я решил не говорить, что стал ратником. К тому же, официальное присвоение статуса будет еще не скоро.

— Быстро тебя отпустили, а я только собрался тебя навестить, — виноватым голосом сказал Пушкин, когда мы увиделись.

— Прости, пойду посижу еще малость, чтобы ты точно успел ко мне заглянуть, — шуткой ответил ему и похлопал по плечу, давая понять, что не держу зла.

Дальше я посетил занятия, хотя мог уже это не делать. Но лучше не выделяться на фоне других, пока точно не стану ратником.

Затем был обед, сидение в интернете, по которому я, кстати, успел соскучиться. Дальше меня вызвали к Лазареву.

Зам. главы академии поздравил меня с освобождением и сказал, что его начальник редко так за кого впрягается. Если вытащил меня из тюрьмы, значит есть во мне что-то необычное.

А раз я весь такой избранный, то можно направить меня с утра на очередное задание.

— Знаю, ты еще не оправился после всего, что случилось. Так что можешь отказаться, я все пойму, — напоследок добавил Архипович.

Отказаться? Да у меня спина отваливается от долгого лежания целыми днями. Я не просто могу пойти на задание, а хочу этого больше всего на свете.

Разумеется, не стал говорить об этом. Просто сказал, что могу выполнить боевой долг.

— Хех, ты и правда необычный ратник, Ростов, — напоследок сказал мне Лазарев, когда я уже уходил.

Вечер я провел в казарме, общаясь с Пушкиным и готовясь к завтрашнему утру.

В какой-то момент, Сергей пристал с опасениями, говоря, что глава центра будет меня использовать. Мол, странно, что он мне так посодействовал. Теперь надо ходить и оглядываться, боясь собственной тени.

На это я мог ответить лишь одним словом:

— Плевать. Буду жить обычной жизнью. А оглядываться я и так привык часто.

На этом Пушкин вроде как успокоился. Я отлично выспался ночью, и с рассветом готов был крошить иномирных чудовищ.

Процесс подготовки к заданию прошел, как всегда. Мне не выдали форму ратника и специальный меч. Такое чувство, что меня повысили на словах, на деле оставив в Учениках.

Ну да ладно. Я не стал задавать лишних вопросов. Как обычно, сел в броневик, затем поехал за город, а потом куда-то по узкой двух полосной дороге.

Очередной портал находился в небольшом городке, что-то вроде районного центра. Можно сказать, деревня с несколькими многоквартирными домами.

В целом, милое место, если не обращать внимание на разрушения.

Я привык видеть разруху в этих местах, но все равно стало как-то не по себе. Предчувствие забило тревогу, давая понять, что сегодня будет не типичное задание.

Солдаты, сопровождающие меня, тоже переглянулись и стали говорить, что еще вчера поселок был невредим.

А теперь, нет ни одного целого дома. Кругом валяется строительный мусор и разбитые машины. Вдали что-то горит, магазины стоят без витрин, кругом царит беспорядок. При этом не видно людей.

Я быстро обмозговал ситуацию и сказал единственное, что мог сказать в такой ситуации.

— Надо уходить, поселок захватили чудовища, — произнес, обращаясь к солдатам.

— Что? — спросил один парень.

— Стоп, у нас приказ. И вообще, нам бы сказали, — нехотя ответил водитель.

— Не знаю, почему руководство не в курсе. Но в поселке сейчас орудуют десятки, если не сотни тварей. И они явно не слабые, смотрите, как все тут разворотили, — пояснил воякам.

Конечно, я не прочь хорошо поохотиться. Но зачищать в одиночку поселок точно не стану. Будь со мной хотя бы ратники или просто владеющие с мощной магией. А так, нас с солдатами просто сожрут, взяв количеством.

В доказательство моих слов на дорогу упал фонарный столб, заставив водителя резко затормозить.

— Здесь и правда что-то нечисто. Свяжусь со штабом, — произнес молодой офицер, который был тут за старшего.

Спустя пару томительных минут, оказалось, что связь нарушена. Солдаты недоуменно уставились друг на друга, а потом на меня.

— Уезжаем, — коротко бросил я, добавив в голос немного металла.

Предчувствие не просто било тревогу, а прям звонило в колокола, которые находились в моей голове. Если мы сейчас же не уберемся, случится кое-что очень страшное. Причем не со мной, а с простолюдинами в форме. Которые наверняка боятся взысканий от руководства, не понимая, что находятся на грани жизни и смерти.

— Приказа не поступало. Это нарушение устава, — отчеканил офицер, стараясь говорить убедительно, но это не особенно получалось.

Я заметил, как с ближайших деревьев поднялись птицы, и на фоне мрачного неба полетели куда-то вдаль.

За домами послышался рев тварей. Судя по голосу, монстров было достаточно много, и они были явно не мелкими.

— Я, как представитель благородного рода, беру ответственность на себя. Это первое. И да, если будем долго спорить, то вы погибните, — быстро пояснил я.

— Я как старший группы не могу на это пойти, — проговорил лейтенант, и его глаза предательски забегали.

Тем временем, водитель прислушался к реву монстров и стал медленно сдавать назад.

— Петров, ты что делаешь? — воскликнул лейтенант.

— Нарушаю устав, не хочу, чтобы нас съели, — ответил он, явно начиная нервничать.

— Тут дорога перекрыта, господин. Формально, можно списать на это, — добавил еще один рядовой.

Лейтенант скривил лицо, но все же молчаливо согласился. Здравый смысл восторжествовал, мы стали выбираться из опасного места.

— Как только появится связь, я доложу штабу, — нехотя сказал старший группы, играя желваками.

Водитель мастерски развернул броневик на узкой для такой техники проезжей части. Потом мы стали набирать скорость и поехали прочь. Я облегченно выдохнул, чувствуя, как интуиция успокаивается.

В тот самый момент на нас напали чудовища.

На дорогу вышла большая синяя тварь, мешая проезду. Офицер приказал рядовому открыть огонь из штатного пулемета.

Как только парень попытался выполнить приказ, в машину врезался монстр, напоминающий носорога, только гораздо крупнее.

Я едва успел понять, что к чему, как броневик перевернулся на бок и с громким скрежетом проскользил на обочину. Я тут же применил хаос, чтобы себя защитить.

Первым открыл дверь и выбрался наружу. Осмотрелся вокруг и понял, что нас окружают несколько крупных тварей.

— Пошли прочь! — выдохнул, пуская торнадо из черно-синей энергии, чтобы как-то их отпугнуть.

Мысленно вызвал Серого, потом посмотрел, что с вояками. Последние оказались живы, отделавшись легкими ссадинами и синяками.

Лейтенант выбрался из машины и помог остальным. Судя по выражению лица, его спесь слегка поубавилась. Скорей всего, парень понял, что он больше не в своей части.

Пусть я хоть сто раз молод, но являюсь истребителем монстров. Значит, я теперь старший группы, пусть и не имею погон.

— Занимаем круговую оборону, не даем себя сожрать, — громко скомандовал я, приводя военных в чувства.

— Я думал, монстры только в порталах, — наивно сказал самый молодой солдат.

Я лишь усмехнулся его словам и спросил, можно ли снять пулемёт с броневика.

— В теории да, но нужны инструменты, — ответил мне офицер.

— Угу, спрошу их у вон тех тварей. Судя по роже синей гадины, у нее явно завалялся набор ключей, — бегло бросил в ответ и кинулся в бой.

Монстры получили небольшие ранения от торнадо. Теперь он развеялся, а твари поперли на нас с новой силой.

Здоровенный носорог мутант первым пошел в атаку. Несколько выстрелов из пистолета заставили его упасть на колени, потом изойти кровью и сдохнуть.

Я сразу понял, что у него слабые места в области глаз. Сумел туда попасть и завалил махину, не тратя магию. Красиво, но это только начало.

Еще несколько крупных тварей лезут с разных сторон. Солдаты стреляют из-за моей спины, но этого слишком мало.

Простым стрелковым оружием мало что сделаешь, кроме моего случая с пистолетом. К тому же, бойцы не знают, как определять слабые места у чудовищ. Да и целиться у них тоже получается не особо.

Учить вояк убивать монстров не лучшее время. Пожимаю плечами и бросаю небольшой магический заряд в легковую машину, стоящую у обочины. Взрыв бензобака, обжигает синюю мускулистую тварь, заставив ее взвыть и отпрянуть в сторону.

Еще один бык переросток отвлекается на яркий огонь и хлопок. Улучаю момент и прожигаю ему ухо направленным лучом хаоса. Тоже вычислил его слабое место, и уничтожил одним ударом.

С синим выходит сложнее. Явных слабых мест я не вижу, приходится идти напролом. Но энергии у меня пока много, так что спокойно пробиваю башку чудовищу и выжигаю мозги.

Еще пара тварей, получившие повреждения в момент моей первой атаки, разбегаются в разные стороны. Видимо, им понятно, что не стоит со мной связываться.

Хлопаю рука об руку и облегченно вздыхаю. Неплохая добыча, надо проверить чудовищ и посмотреть, что можно с них поиметь.

И да, уверен, что твари попрут еще. Это было только начало.

Глава 25

Не успел обернуться к военным, как увидел трех истуканов с глазами, словно у зомби. Троица бойцов смотрела на меня как на бога, в которого вселился дьявол.

— Господин, как вы их так убили? — с придыханием спросил молодой солдат, трогая ссадину на щеке.

— Не знаю, само получилось, — усмехнулся в ответ.

— Ты даже не использовал тяжелое вооружение, — произнес лейтенант.

Я лишь отмахнулся, решив, что объяснять, как работают разрушительные потоки хаоса сейчас не самое время.

Вместо этого прислушался, понимая, что пока что все тихо. Дал сигнал волку, пришедшему мне на помощь, чтобы пока не высовывался. А то его точно подстрелят, приняв за монстра. Хотя, он и так монстр, но полезный.

Затем прикинул наши шансы выбраться отсюда без транспорта. Решил пока лучше не дергаться и хорошо осмотреться.

А я, тем временем, соберу лут. Смертельная опасность не должна стать поводом упущения выгоды. Не зря же я рискую тут своей жизнью.

С невозмутимым видом подхожу к первому монстру. Чувствую, что от него веет магией. Выставляю руку и выкачиваю энергию, создавая из нее небольшой зелёный кристалл.

Давненько так не делал, но почему бы и нет. Если монстры магические, это надо использовать.

— Ты не боишься так делать? Это может быть слишком опасно, — в какой-то момент, послышался голос лейтенанта.

— Держите оборону, офицер, я знаю, что делаю, — небрежно бросил ему, отрезая нарост с башки одной твари.

Не стал тратить много времени. С болью во взгляде окинул лут, который достанется точно не мне, и решил, что пора уходить.

Моей добычей стали куски чешуи, наросты, костные платины, клыки и все такое по мелочам. Плюс еще магические кристаллы. Хорошо хоть это собрал благодаря барсетке с пространственным хранилищем. Без нее было бы куда хуже.

Разобравшись с добычей, я вернулся к солдатам. Спросил, не видели ли они нечто странное. Потом мысленно задал этот вопрос Серому, который прятался за домами и следил за ближними подступами.

Вроде все хорошо, значит можно идти.

Мы тихонько покинули наши позиции, с досадой осмотрели брошенный броневик, который нельзя использовать. Даже если я поставлю его на колеса с помощью хаоса, не факт, что он сможет ехать. Все же повреждения техники слишком большие.

Нам нужно что-то более целое, например, одна из брошенных машин.

— Пешком идти долго. Я могу завести машину, чтобы было быстрей, — сказал молодой солдат, когда мы прошли какое-то расстояние.

Молодец боец, он будто прочитал мои мысли.

— Где ты научился угонять машины? — повел бровью его начальник.

— Так, в интернете. Просто интересно было, — сказал парнишка с оправдательной интонацией. Видно, не хотел, чтобы его посчитали угонщиком.

Хотя в такой ситуации я бы доверился даже настоящему вору. Плевать, сейчас не до лишней честности. Нас все еще могут сожрать чудовища. Я чувствую, что они здесь по всюду.

Стоит им хорошенько надавить, и мы навечно забудем про устав, уголовный кодекс и прочие нюансы мира живых.

— Ну ты даешь, Скворцов! В тихом омуте, однако, черти водятся. Как насчет вон той ласточки? Кажется, это спорт кар! — молодецки воскликнул наш водитель и указал автоматом в сторону.

Под мрачным, затянутым облаками, небом стояла неплохая машина. Вся пыльная, но при этом целая, низкая и немного вытянутая. Небось, на ней ездил местный богач, пока не пришлось убегать, бросив технику.

Я присвистнул, рассматривая элитную машину. Подумал, хватит ли в ней места для четверых.

В тот момент, люк канализации резко открылся и улетел прочь с громким металлическим звоном. Из-под асфальта вырвалось толстое синее щупальце, которое схватило за ногу нашего водителя, утащило его вниз и…

Судя по диким воплям, несчастного парня убили в два счета.

— Петров! Твою мать, что с ним такое? — истерично воскликнул лейтенант, крепко сжимая автомат и глядя на люк выпученными глазами.

Из люка раздался рев монстра. Затем вылетела кровь, куски разорванной военной формы и плоти.

— Думаю, ответ предельно понятен, — произнес я, готовясь к серьезной драке.

— Нет! Ну их нахрен. Монстры, повсюду монстры! — закричал рядовой.

— Как ты можешь говорить так спокойно! Они убили Петрова! — проорал лейтенант, будто я во всем виноват.

— Да, но мы-то еще пока живы. Работа ратника — иметь дело со смертью. Крики тут не помогут, — спокойно ответил я.

Лейтенант сглотнул слюну и явно мысленно назвал меня психопатом. С его точки зрения я действительно был придурком, которого не смущало, что сослуживца порвали на части.

Но, опять же, у меня нет времени все объяснять и оплакивать горе. Чувствую, как под асфальтом опять шевелится тварь. Приказываю оставшимся воинам не стрелять. Они могут лишь сильнее ее разозлить и отправиться вслед за водителем.

— Отходите туда! Живо! — командую тоном, не терпящим отлагательств.

Лейтенант с рядовым пятятся прочь. Я слышу едва заметный хруст за спиной. Успеваю вовремя увернуться и застаю врасплох огромный синий тентакль, который пробил асфальт сзади меня.

Один бросок магической техники, и щупальце разлетается на куски у самого низа. Раздается чудовищный вой. Подо мной трясется дорога, из-под которой вылезают еще два отростка, и я их тоже срубаю.

Вроде монстр не особенно сильный. Легко наношу ему повреждения, только есть одно но. Сколько у твари щупалец? Я знал чудовищ, которые имеют десятки, если не сотни тентаклей. К тому же, гадина может оказаться гидрой и регенерировать отрубленные конечности на ходу.

— Ты не справишься в одиночку! Давай поможем! — кричит мне издалека лейтенант.

Чем? Тем, что скормите себя канализационной змее с кучей отростков? Вы всего лишь простые люди. Вам лучше сюда не лезть.

Прошу рядового и лейтенанта прикрыть фланг. Сам призываю волка и направляю его в канализацию.

— Что? У нас грязная работа, ты и сам знаешь. С меня двойная порция энергии за вредность, — мысленно говорю ему, а сам пробегаю вперед, уничтожая сразу несколько отростков.

Потом бросаю взрывчатку в один из люков. Может это как-то поможет?

Кстати да, насчет взрывчатки. Почему в броневике нет запаса гранат, гранатомёта или чего-то подобного? Один несчастный пулемет, который с собой не возьмешь. Будто мы не в аномалии передвигаемся, а по парку гуляем.

Серый подает мне сигнал. Кажется, он нашел центр этой твари, но волка, разумеется, поймали тентакли.

Спокойно, дружище, иду на помощь!

Понимая, что могу оказаться в ловушке, прыгаю в ближайший люк. Тут же оказываюсь в большом скользком туннеле, где растет лес синих щупалец разной длинны и диаметра.

Бегу по ним, чувствуя связь с питомцем. Которая слабеет с каждой секундой. Не знаю может ли эта сволочь убить магического волка, но проверять такое не стоит.

Вбегаю в мрачный подземный зал, где проходит развилка канализационных туннелей.

Вижу, что мой фамильяр находится под потолком. Его стягивают сразу несколько тонких тентаклей. А внизу находится здоровенная гадина, напоминающая уродливый плотоядный цветок с большим круглым ртом, который полон острых зубов.

Волк скулит, словно несчастный щенок. Еще немного, и тварь попросту его разорвет.

Я пускаю хаос сразу с двух рук и атакую центр этой гадины. Который, как назло, защищен магической оболочкой.

Если щупальца легко поддаются моим атакам, то здесь хаос поглощается синим куполом, что внезапно вырастает вокруг «цветка».

Видимо, монстр содержит много энергии, которую тратит на защиту самого главного. А его щупальца служат расходниками. И множество подобных расходников сейчас направляются ко мне.

* * *

Солдат с офицером стали спина к спине, сделав несколько одиночных выстрелов из автоматов. Собаки-мутанты с ужасными изменёнными мордами получили дозу свинца и подохли.

Рядовой опустил оружие, пожал плечами и громко сказал:

— Да, не думал, что буду так убивать монстров!

— Все когда-то бывает впервые, — мрачно ответил офицер, стараясь скрыть свои эмоции.

Он сам несколько раз сопровождал ратников и никогда не видел чудовищ, так же, как подчиненный.

Скворцов осмотрелся вокруг и прислушался к реву тварей за разваленным зданием.

— Интересно, как там тот господин? Он прыгнул в люк и пропал, — сказал солдат, разглядывая носки своей обуви.

— Скорей всего он погиб. Эта тварь слишком сильная даже для ратника. Тем более, он еще слишком молод, — пояснил лейтенант, проверяя патроны.

— Ну да, похоже даже моложе меня. Жаль, он отлично сражался. Я думал, владеющие не умирают.

— Их магия слишком слабая, она только выглядит красиво со стороны. Ни одна магия не заменит хорошую гаубицу, как говорил мой отец, — произнес лейтенант, испытывая смешанные чувства.

С одной стороны, парня действительно жалко. К тому же он правда бился неплохо. Но странно было бы, если б он выжил. Не может такой юный аристократ быть полностью неуязвим.

— Нам надо уходить, господин. Может я все-таки вскрою машину? — спросил парень, выдержав паузу.

— Да. Другого выхода нет. С нашим оружием только собак стрелять. Нужно скорей уезжать, — согласился лейтенант.

Воины вскинули автоматы и решили пройти через улицу, туда, где стояли целые автомобили пригодные для поездок.

Не успели отойти от развалин, рядом с которыми прятались, как под землей раздался собачий лай. Затем послышались возгласы молодого дворянина, а после какой-то шорох.

— Скворцов, ты тоже это слышишь? — спросил молодой офицер, боясь, что начал бредить от шока.

— Да. Кажется, он там. И живой, — хмурясь произнес солдат.

* * *

Нелегкое это дело уничтожать здоровенных тварей, похожих на кубок змей-убийц.

Благо, у меня под рукой, или точней под ногой, оказался ядовитый еж из другого мира. Он тоже любил мрачные грязные туннели, вот и заполз куда не просили.

С помощью мелкой твари удалось парализовать тварь большую. Гидра перестала выделять магию, отравившись ежом, а дальше уже дело техники.

Я с удовольствием разнес чудовище в пух и прах, наблюдая, как опадают его тентакли, не в силах больше причинить зла.

Правда, я теперь весь в крови этой гадины, зато получил королевский лут. Я смог выкачать энергию из умирающей твари. Создал из нее три красных дорогих артефакта, которые можно отлично продать.

Плюс зубы и другие мелкие части гидры, аккуратно сложенные в барсетку и тоже стоящие довольно неплохо.

Так неудачный день принес большие плоды. Как говорится, искал медь, а нашел золото. Главное, чтобы Серый не попался на глаза воякам. Не хочется придумывать отговорки, ломая голову после всего, что случилось.

Не успел выбраться из-под земли, как обозначил себя голосом на всякий пожарный.

— Свои, не стрелять! — крикнул, выбираясь наружу и щурясь от яркого света.

— Обалдеть, вы живы! Как вы ее убили??? — радостно воскликнул рядовой и чуть не бросился ко мне обниматься, а потом стал серьёзным.

— В смысле, извините. Просто я рад за вас, — добавил он, глядя на лейтенанта.

— Спасибо, друг! Если честно, не знаю. Она сама сдохла. С нашей канализацией любая монстрила умрет, — отшутился в ответ, решив не распространяться о подробностях нашей битвы.

— Странно. Она не была похожа на умирающую тушу, — прикусил губу лейтенант.

— Ну ты ее лично не видел. И вообще, какая теперь уже разница? Кажется, кто-то обещал покатать меня на спортивной машине, не так ли солдат? Давай быстрее, а то я уж заждался, — перевел разговор на другую тему, и это отлично сработало.

Мы быстро перебежали через дорогу, где молодой солдат выбрал транспорт. Уже не спорт кар, как раньше, но тоже вполне ничего.

Потом парень ловко вскрыл дверь с помощью железяки, отключил сигнализацию, соединил какие-то провода. И машина завелась без ключа; чем не техномагия, если так.

Я восхитился навыками парнишки. Лейтенант тоже нехотя признал талант подчиненного.

Вскоре мы сидели в салоне машины и медленно ехали по разрушенному поселку, направляясь на базу.

Кажется, разрушений стало больше, чем раньше. Я снова напрягся, понимая, что день еще не закончен. Нам должно хорошо повезти, чтобы монстры нас выпустили.

О чем это я? Разве могут подобные твари специально нас тут удерживать? Могут! Ублюдок в балахоне, что хотел меня уничтожить, умеет управлять монстрами. Еще недавно это казалось бредом, но с каждым днем у меня все больше уверенности на этот счет.

Не стал ничего говорить, лишь сказал молодому прибавить газа. С этим было не очень, так как на улице много препятствий.

Стоило начать разгоняться, как приходилось объезжать куски бетона и кирпичной кладки, трупы чудовищ, а иногда и людей. Не самое приятное зрелище, надеюсь, скоро это место зачистят.

— Отлично! Тут нечего ехать, вон уже выезд из города, — весело бросил парень, улыбаясь лучам летнего солнца, которые наконец-то пробились сквозь плотные облака.

— Смотри на дорогу, Скворцов, — грубо бросил в ответ лейтенант. И оказался прав.

Не успел водитель порадоваться нашему везению, как машину атаковали чудовища. Здоровенные твари попытались нас протаранить, как тот носорог.

Летучие монстры атаковали сверху, громко стуча по крыше. Впереди появились несколько уродливых огромных гиен с двумя головами и горящими глазами. Из развалин полезли насекомоподобные твари.

— Скотина, он специально над нами издевается! — выпалил я, сжимая кулаки.

— Кто он? — переспросил лейтенант.

— Потом расскажу, если выживешь, — ответил, понимая, что самое интересное еще впереди.

Водитель сначала хотел протаранить чудовищ и вырваться из окружения. Но быстро понял, что они скорее всего протаранят нас.

Машина с визгом затормозила, став поперек дороги. Я рывком открыл дверь, пустил из ладони поток хаоса и вырвался наружу, уничтожая всех, кто попадался мне на пути.

Сбоку послышалась стрельба. Пришлось сказать военным, чтобы те убегали. Даже вызвал Серого, чтобы им как-то помог.

— Нет, мы тебя не оставим, — прокричал офицер, отбиваясь от мелких монстров.

— Бегите, я сам разберусь! — воскликнул, отпугнув хаосом нескольких больших монстров.

— Да, но вы не бессмертный! — прокричал рядовой, стреляя в воздух по птицам-мутантам.

— Серый, давай разведку! — заорал я, понимая, что нельзя распаляться. Надо бить монстров грамотно, иначе меня на много не хватит.

— Какой еще серый? — прокричал лейтенант, снося голову плотоядной свинье.

— Неважно, я сказал уходите. Иначе погоню вас пинками!

Применяю одну технику, затем сразу вторую. Поднимаю с помощью хаоса мопед, лежащий у обочины. Сбиваю им бегущего на меня носорога.

Вижу, как Серый рвет каких-то насекомых на части. Черт, все хуже, чем я ожидал. А тут еще у служивых заканчиваются патроны.

— Что за гребанный день! — ору, пуская самую мощную технику.

Сношу потоком хаоса нескольких мутантов и немного распугиваю других. Вижу, как солдат с офицером наконец-то уходят. Отлично, не хотелось, чтобы они тоже погибли.

Ребята дрались хорошо, учитывая то, что они не учились убивать монстров, и вообще, скорее были охранниками, чем боевыми единицами.

Тем временем, понимаю, что я попал. Кольцо монстров снова смыкается, а у меня почти не осталось хаоса.

Отбиваюсь от насекомых, делаю так, чтобы мелкие твари напали на одну крупную гадину. Отхожу к развалинам какого-то здания.

Держу оборону в узком месте, чтобы не обошли со спины. В ход идут последние гранаты, которые кстати, довольно слабые для серьезной битвы.

Потом использую артефакты, выпускаю все пули из пистолета и отбиваюсь кинжалом от одной летающей твари.

У меня нет вариантов, кроме разве что одного. Нужно поглотить энергию из собранных ранее кристаллов. Но в горячке боя это не выйдет. Нужно хорошо сосредоточиться, чтобы преобразовать магию в хаос и быстро пополнить источник.

Вряд ли монстры дадут перерыв, чтобы это спокойно проделать. Хотя, есть одна небольшая лазейка, причем в прямом смысле слова.

Глава 26

Поворачиваю голову и вижу дыру в стене. Туда можно забраться, не пустив монстров. Долго в одиночестве не пробуду, но даже нескольких минут будет достаточно. Главное, действовать быстро.

Отбиваюсь от очередных тварей, пробегаю вперед и готовлюсь скользнуть, словно рыба, в небольшую пробоину.

Тут рядом что-то взрывается. Я отлетаю в сторону, бьюсь о битые кирпичи и растягиваюсь на асфальте, чувствуя, как в голове все звенит. Этого еще не хватало. Кто меня подорвал?

Мощнейший удар магии, который пробивает мою защиту. Чувствую сильный ущерб, в глазах двоится. Кажется, даже вырубаюсь на несколько секунд, но быстро прихожу в себя.

Интуиция дает тревожный сигнал, и лучше бы ей ошибаться.

Первое, что слышу, когда возвращаюсь в реальность — это рычание, шипение и хрип монстров. Множества тварей, которые меня окружили. Но при этом не пытаются съесть, хотя еще недавно бросались как бешеные.

Такое чувство, что их специально кто-то удерживает. Не сложно понять, кто именно. Вот же сволочь, смог меня подловить.

— Хе-хе, твою преисподнюю, гниль лесная, — хриплю из последних сил, немного поднимаясь и щуря глаза. — Ну ты и скотина, сударь.

Вижу, как в глазах расплывается силуэт человека в черных одеждах, который стоит рядом со мной.

Какое-то время он просто меня рассматривает. А потом вроде как улыбается под капюшоном. Я сам этого не вижу, но чувствую. Да и поза незнакомца выдает, что он считает себя пупом земли.

— Ну здравствуй, Александр Ростов. Признаюсь, ты меня удивил. И не раз, — сухо сказал незнакомец и махнул рукой.

Видимо прогонял тварей, которые хотели ко мне подобраться.

— Ты тоже, господин, удивлять умеешь. Такой подлости не встретишь даже среди дворян, — прохрипел в ответ, думая, как бы лучше его уничтожить.

— Спасибо, значит, я многому научился, — философски рассудил мой противник. Я понял, что его голос изменен с помощью магии. Наверняка, укротитель монстров не желает показывать свою настоящую внешность.

Незнакомец стал расхаживать взад-вперед, изредка пиная увесистым ботинком мелкий строительный мусор.

— Знаешь, я понял, что ты можешь помешать моим планам. А они, признаюсь, довольно смелые… -начал говорить он. — Мне пришлось заняться твоим устранением. Тут уж не обессудь.

— Только ты облажался, слабак, — проворчал я.

— Хех, а ты дерзкий, — ухмыльнулся человек в черном. — Скажем так, я не думал, что ты такой цепкий. С первого раза не удалось от тебя избавиться. А потом мне стало интересно за тобой наблюдать.

— И как? Ты доволен наблюдениями, олух? — прохрипел я, понимая, что надо тянуть время.

Скорей всего, этот гад сильный владеющий. В моем состоянии вряд ли получится его уничтожить. Зато можно немного восстановиться, нанести удар и уйти, в очередной раз оставив ублюдка ни с чем.

— Вроде ты дворянин, а сыплешь оскорблениями, словно крестьянин. Впрочем, это даже к лучшему. Не люблю сопляков, которые вечно мямлят. Так вот, у меня есть необычная особенность. Я умею управлять нашими друзьями из дальних миров. Мне хочется, как бы пафосно не звучало, перекроить устоявшийся порядок в империи. Что говорить, даже во всем мире. И для этого мне нужна команда единомышленников. Сильные люди, с которыми обошлись в свое время несправедливо. Такие как ты, Александр. Можешь считать это официальным предложением. Одно твое слово, и ты уйдешь из города живым. А после получишь намного больше, чем прислуживая режиму российского императора, — пафосно произнес незнакомец и поставил ногу на камень, возомнив себя то ли выдающимся полководцем, то ли кем-то еще.

Кажется, он совсем не в себе. Болтает, словно злодей из дешевого фильма, так еще несет какую-то чепуху.

Во-первых, с чего бы мне верить на слово? Псих с закрытым лицом не особо располагает к доверию и предательству родины.

Во-вторых, этот выродок чуть меня не убил. Он натравливает монстров на мирные поселения, не считаясь с потерями и разрушениями. Пусть я хоть сотню раз недолюбливаю местное положение дел, заключать сделку с таким — это идиотизм.

— Хех, вот значит, как. Перестать подчиняться одному тирану и перейти в подчинение другому, — тихо проговорил я, собираясь с силами.

— Называй это как хочешь, Ростов. Мне нужно лишь одно твое слово, — строго произнес противник, давая понять, что не собирается болтать тут до ночи.

— Сложно говорить. Я лучше отвечу языком жестов, — отозвался, заставляя мужика в балахоне насторожиться.

— Что? — спросил тот в недоумении.

У меня из руки вырвалась энергетическая змея, сотканная из хаоса, которая ударила неизвестного по ногам, и заставила его упасть на осколки битого кирпича.

— Чертов выдорок! — выкрикнул незнакомец.

Я быстро, насколько позволяло мое состояние, вскочил на ноги. Сбоку бросился Серый, который поддерживал со мной связь это время.

Шерсть волка вспыхнула синим светом ярче, чем обычно. Зверь с остервенением бросился на противника. Но тот с ревом откинул его в сторону. К серому бросились сразу несколько монстров, не дав приблизиться к незнакомцу.

Тогда я с помощью хаоса поднял несколько камней и обрушил их на лежащего противника. Это был единственный способ магической атаки, доступный мне на данный момент. Магический доспех не позволил причинить вред оппоненту.

Камни просто разлетелись в разные стороны. Человек в балахоне с воплем вскочил на ноги и взмахнул рукой, выбивая у меня нож с помощью невидимой силы.

Да, я успел схватить свой кинжал, но было уже слишком поздно. Полный магии, озлобленный психопат медленно пошел на меня, поправляя маску, прикрывающую лицо.

— Я предложил тебе шанс выйти из грязи. Тебя бросил собственный род, над тобой издевается власть, заставляя рисковать в осколках ради жалких грошей. Ты мог бы получить все, Александр Ростов. Но ты сделал иной выбор, — яростно прохрипел гад и приготовился нанести последний удар.

Рука незнакомца покрылась черно-синим сиянием. Кажется, он тоже подчинил себе силу Хаоса, либо это необычная магия. Уже наплевать. Главное, что я дрался до последнего и не прогнулся перед этим поехавшим.

— Да пошел ты, — прошептал я одними губами, пытаясь сообразить, как отбить атаку.

Противник молча вытянул руку, уверенный в своей скорой победе. Неподалеку прогремел сильный взрыв. В нас полетела земля и небольшие осколки бетона.

Рука ублюдка дрогнула. Магический поток пронесся мимо меня и разнес остов стены.

Я прыгнул в сторону, перекатился и скрылся за перевернутой машиной. Тем временем, волна взрывов накрыла весь городок. Я услышал вопли чудовищ и топот их многочисленных ног.

— Какого дьявола тут происходит! — закричал незнакомец, крутя башкой во все стороны и видя, как его дрессированные шавки разлетаются на кровавые лоскуты.

— Артиллерийский обстрел. Тебе лучше бежать, поджав хвост! — крикнул я и перебрался в другое место.

Придурок со злостью взорвал машину, за которой я прятался, но это не помогло.

Человека в балахоне накрыла волна пыли и дыма. Он закашлялся, явно, не зная, что делать.

С воздуха полетели ракеты. Скорей всего, это стреляли боевые вертолеты с безопасного расстояния. Я увидел, как по поселку идет волна огня, сметающая все на своем пути.

— Эх, сколько лута сгорает, — подумал про себя.

В дымном мраке показались светящиеся мечи и послышались крики ратников.

— Заходите с фланга, держать строй! — кричал кто-то.

— Пошлите группу на Север, там еще могут быть монстры! — вопила, кажется, Стелла.

— Эй ты, в черном плаще. А ну стой! — окликнули моего врага.

Он пустил перед собой волну магии, пытаясь как-то отбиться. Потом бросился прочь, словно сам был напуганным монстром, которого загнали в ловушку.

— Теперь тебе не уйти. Посмотрим, кто скрывается под тряпками, — усмехнулся я и попробовал наладить связь с Серым.

Надеюсь волк сумел выкарабкаться, и его не порвали на куски эти твари.

Я вышел из укрытия и обозначил себя, чтобы не быть зачищенным вместе с монстрами. Потом присоединился к ратникам и сказал им, где могут быть твари. Я слышал их вопли и видел куда они прятались.

Моя помощь была очень кстати. Даже лишенный магии, я был полезен. Ходил с отрядом Максима и помогал находить чудовищ.

Когда все закончилось, я смертельно устал. Помню, как сел в одну из военных машин, едущих в учебный центр. Затем почувствовал едва заметную связь с фамильяром, который все-таки выжил.

Улыбнулся, глядя на заходящее солнце, что смотрелось на фоне разрушенного города весьма эпично. Все, провалился в глубокий сон. Из которого вышел, когда меня доставили в учебный центр.

* * *

Утро следующего дня выдалось немного дождливым. В воздухе было прохладно, с неба то и дело капала вода. А главное, на мозги капал Пушкин, который сердился, что ему не доверили такое задание, как мне вчера.

— Сколько можно меня доставать? Я случайно попал в передрягу. И вообще, я мог там сто раз погибнуть. Не вижу ничего хорошего, — пытался отмахнуться от него, идя по территории центра.

Незнакомцу в балахоне удалость улизнуть. Узнал об этом только сегодня, так что настроение было ни к черту.

— Ты вечно так говоришь. А сам зарабатываешь деньги и сражаешься, пока я туплю за партой, как первоклассник, — ворчал друг, деланно изображая обиду.

— Обещаю, в следующий раз выбью для тебя такое задание, где тебя порвут на куски и сожрут в первую же минуту! — не выдержал я.

— Правда, что ли? — расплылся в улыбке Сергей, будто я хотел подарить ему мешок золота.

— Ты что издеваешься? Да. Издеваешься, — всплеснул руками, ускорив шаг.

— Что? Я пришел сюда воевать, а не прыгать по стадиону, как горный козел, — попытался спорить Пушкин.

Но тут я уже замолчал. Не потому что его глупые претензии были верными. Просто впереди показался Роман Власов. Плечистый коротышка с наглой рожей, который приставал к каким-то девчонкам, кажется из подразделения новобранцев.

— Знаете кто я такой, курицы? Еще раз мне так ответите, вам конец! Это учебный центр моего отца. И я не советую со мной огрызаться, — ревел придурок, напирая на девушек, которые побледнели и наверняка не знали, куда деваться.

Судя по лицам, дамы не были местными хабалками. Они не похожи на тех, кто доводит парней до белого каления ради забавы.

Скорей всего, Роман Власов первым на них набросился. Может быть нагрубил, показал свое высокомерие, а может ляпнул что пошлое. Главное, теперь он унижал двух девчонок, прекрасно понимая, что ему все сойдет с рук.

— Мы ничего тебе не сказали, успокойся, — с трудом произнесла одна девушка, сторонясь психопата.

— Ничего? Вы обошлись со мной, как холопские девки! Я требую извинений, немедленно! — взревел Власов.

— Постой, но ты первый ведь… — пролепетала вторая девчонка. Власов сразу ее перебил.

— Закрой рот! Тебя вообще никто не спрашивает. Возомнили о себе черте что. Все ваши рода — это просто сборище неудачников!

Слыша это, я быстро подошел к Роману, стал сбоку и сложил на груди руки. Пушкин пытался мне что-то сказать, но я знал, что делал.

Отличный шанс поставить на место придурка, который чуть не лишил меня свободы. Посмотрим, насколько он силен на самом деле. Орать и пугать всех отцом может каждый.

— Кхе-кхе, доброе утро. Думал, это хвост коту прищемили, а тут — вот оно что, — спокойно произнес я, привлекая к себе внимание.

Роман медленно повернул голову, отвлекаясь от девчонок. Он окинул меня взглядом с головы до ног, потом небрежно спросил:

— Не понял, тебя уже выпустили из тюрьмы? Надеюсь, ты больше никого не убьешь на задании.

— На задании — нет, разве что только монстров. А вне задания — без проблем, если кто-то посмеет меня провоцировать, — ответил холодным тоном.

— Не надо, Александр, он специально, — произнес Пушкин у меня за спиной.

Наверняка думал, что я стану убивать Власова прямо сейчас. Но у меня был несколько другой план.

— Спровоцировать? А что тебя провоцировать хехе? Выходец из слабого рода, уголовник и негодяй! — насмешливо бросил Роман, понимая, что ему ничего не грозит.

— Мы еще посмотрим, кто из нас, кто. Это первое. И перед дамами извинись, это второе, — сказал я, сверля взглядом этого наглого выскочку.

Девушки сильней засмущались, сказали, что не имеют претензий и посмешили уйти. Роман нервно рассмеялся, стал на меня напирать и попытался применить излюбленную тактику.

— Тебе что, Ростов, жить надоело? Ты знаешь, с кем разговариваешь? Может тебя пронесло в этот раз. Но в следующий, обещаю, ты…

Власов не успел закончить. Моя рука взмыла вверх и отвесила ему звонкую пощечину. Даже девушки оглянулись, видя, как некогда крутой курсант держится за ушибленную щеку.

— Что-о??? Какого хрена ты сделал? — взревел оппонент, будто хотел превратиться в монстра и меня сожрать.

— Дуэль, — бросил я. — Причина: оскорбление моей чести и моего рода. Можешь выбирать время, место и правила боя.

— Ого, обалдеть. Я уже забыл, когда кто-то кого-то так вызывал, — недоуменно почесал голову Пушкин.

Роман сначала поморщился и сверкнул глазами. На его лице на мгновение промелькнула тень страха. Потом он снова начал смеяться, потирая лицо.

— Ах-ха-ха, ты действительно хочешь драться со мной? Это тебе не безмозглых монстров гонять под прикрытием опытных ратников, — выдал он.

— Я жду, — бросил в ответ, давая понять, что не стоит заговаривать зубы. — Сергей Пушкин свидетель. — Добавил, чтоб уж наверняка.

— Ты полный псих, Ростов. У меня лучшая магическая подготовка в центральном округе. Условия будут позже, пока готовься, — сказал противник и медленно ушел прочь с гордо поднятой головой.

Мы с Пушкиным проводили его взглядом, потом сели на лавку и уставились в дождливое небо.

— Зря ты его вызвал, Александр. Он тот еще мерзкий тип. Попытается убить тебя на дуэли каким-нибудь грязным способом. А если ты победишь, будет потом гадить по мелкому, — задумчиво произнес Сергей.

— Пусть делает, что угодно. Он мне надоел, — коротко ответил я.

Дождь начал усиливаться. Мы решили не мокнуть и вернулись в казарму. По которой вскоре поползли слухи о предстоящей дуэли.

Как и полагается настоящему трусу, Власов опять затаился. Его наглого голоса было больше не слышно. Он превратился в тень, наверняка, замышляя нечто недоброе.

— Не знаю, о чем ты думал. Без пяти минут ратник… к чему тебе эти проблемы, — вечером сказал Родион с сочувствием в голосе.

— Проблемы? Раздавить мелкого выскочку, который успел всех достать всего лишь за несколько дней? — удивился я.

— Не знаю, горят он убил пару благородных, когда жил в усадьбе. Его сюда сослали. Подлый выродок, никогда никого не прощает. До последнего пытается уничтожить, — пояснил парень, понизив голос.

— Мне-то что? Я уже почти ратник, как ты сам говоришь. Не пристало бояться всяких кретинов, — бодро бросил в ответ, понимая, что дергаться сейчас будет глупо.

Вместо этого просто усилил тренировки и медитации, готовясь к настоящей дуэли. Пушкин был прав. В последнее время дворяне били друг другу лица, словно простолюдины.

Магические схватки по дуэльному кодексу почти вышли из моды. Что же, придется это исправить.

* * *

Кабинет городского чиновника. Незадолго после вызова на дуэль.

Последние годы Власов имел большой успех в обществе, как он думал. Напористость, громкий крик, а главное — влияние отца. Это все делало свое дело.

Парень просто выбирал слабых жертв, унижал их при в всех и получал негласные очки в любом коллективе.

Но в этот раз что-то пошло не так. Слабый парнишка Ростов оказался с двойным дном. Он не только не прогнулся под Власова, как это часто бывало, так еще избавился от его козней и даже посмел выеживаться.

Вызов на дуэль, где это видано! Власов не хотел пачкать руки об этого сопляка. Поэтому пришел к хорошему отцовскому другу, чтобы быстро и легко разрешить ситуацию.

Роман Карлович — теска, он точно знает толк в подобных делах.

Глава 27

Сухой мужчина в сером деловом костюме, с крючковатым носом и хищным взглядом сидел за рабочим столом и слушал рассказ Власова, который больше походил на нытье. Так обычно говорят первоклассники, которых обидели в школе, а не взрослые кандидаты в ратники с магическим даром.

Но Карлович сам был… не самым храбрым мужчиной. Он любил «решать вопросы» определённым путем. Именно поэтому отец Власова дружил с этим хитрым и вороватым чиновником.

Так что выслушав стоны Романа, хозяин кабинета лишь кивнул головой.

— Угу, совсем обнаглели, безродные. В мое время, они даже головы не поднимали. А теперь имеют наглость требовать дуэли от высоких господ, — скрипучим голосом проворчал Карлович и потер костлявые руки.

— Спасибо, господин! Я рад, что вы меня поняли. Но это… что теперь делать? — произнес Власов, с трудом скрывая волнение насчет предстоящей схватки.

Конечно, он был уверен в своем даре, но слишком долго не дрался с равными противниками. Точнее сказать, никогда.

А Ростова постоянно хвалили. Говорили, что он умеет убивать больших монстров без особых усилий. Нельзя просто так выходить с таким на дуэль, это, в лучшем случае, не рационально.

— Хмм делать? Надо уточнить информацию, сударь. Если я правильно предполагаю, и все пойдет хорошо, то есть вероятность, что твой оппонент лишится магии во время вашего поединка, — проскрипел чиновник и хищно улыбнулся, отчего его лицо стало особенно мерзким.

— Да? Вы уверены, господин? В смысле, у нас там просто проверки разные есть и защита специальная тоже, — пробубнил Власов.

— Проверки нужны, чтобы галочка в документах стояла. Я так всегда говорю, когда от меня отчет требуют, — усмехнулся Роман Карлович. — Перезвони мне по этому номеру, скажем, завтра после обеда. Тогда все решится.

Карлович протянул визитку и хитро прищурился. Этот взгляд внушил оптимизм Власову. Кажется, его сопернику несдобровать. Пусть пока погреется в лучах славы, пока те не превратились в адское пекло.

* * *

Не знаю, чем занимался этот кретин и чего выжидал, но правила предстоящей дуэли я получил лишь сегодня.

И то, Власов предложил драться завтра, сказав якобы, что дает мне время на извинения. Пусть тянет время сколько угодно. Я загнал в тупик этого наглеца, а значит могу расслабиться.

С этой мыслью я выбрался в город, где продал энергетические кристаллы. Части монстров пришлось сдать по низкой цене в нашем центре, а с кристаллами я не продешевил.

Когда торговец увидел мою добычу, он достал из-под прилавка все оборудование для проверок, какое только имелось.

Затем долго колдовал над моими артефактами, пытаясь выяснить: в чем подвох. Ответ прост — ни в чем. Торговцу пришлось это признать и заплатить мне солидную сумму, задав кучу глупых вопросов.

Вот как ему рассказать, что я просто завалил огромную тварь с помощью ядовитого ежа? При этом битва проходила в канализации при поддержке синего волка по кличке Серый.

Звучит немного странно, не так ли? Не стал особо распространяться. Ответил дежурными фразами и взял деньги.

Последнее было не так-то просто. На сей раз купюр оказалось слишком много, их, в прямом смысле слова, некуда было девать. Нужно открыть счет в банке, чтобы не возиться с бумагой.

А пока часть денег, по старой традиции, проем в ресторане Лю Ченга или в другом неплохом месте. Жаль, со мной сейчас нет Сергея.

Либо он обижается, что не умирал со мной вместе в окружении монстров. Либо у него действительно много дел. Главное, что Пушкин со мной не пошел; но это не самое страшное.

В мои триста с лишним лет не обязательно иметь компанию друзей. Могу неплохо отдохнуть в одиночестве, если потребуется. Так что бодро отхожу от магической лавки, прохожу небольшую площадь и замираю на месте.

Опять мне на глаза попалось кое-что странное. На этот раз не давние враги или местные хулиганы. Я отчетливо разглядел Елизавету Воронцову, которая куда-то спешила.

Та самая девушка из княжеского рода. Любительница притворяться простолюдинкой, с которой я как-то общался, спасая от приставаний.

Что она делает в этой глуши? Куда так сильно торопится? И главное, почему на ней форма ратницы?

Насколько я знаю, нельзя просто так стать профессиональной истребительницей чудовищ. Даже самая быстрая подготовка занимает недели, не меньше.

Но я не видел эту богатую дамочку в учебном центре. Она никак не могла проскользнуть мимо меня. Тогда почему она сейчас ходит в форме? Вряд ли это просто маскарадный костюм.

Во мне заиграло любопытство. Я устремился за Воронцовой, но догнать уже не успел. Бежать за ней по городу, привлекая к себе внимание, было глупо. Кричать ей вслед тоже не стоило.

Осталось лишь проследить, как девушка села в военную машину темно-зеленого цвета и быстро куда-то уехала.

М-да, жизнь полна неожиданностей. Я решил открыть социальные сети и проверить, давно ли она там была. Давно. Забила на социальную жизнь несколько недель назад, хотя раньше постоянно выкладывала посты и фото.

— Странная княжна, — процедил я, но особо заморачиваться не стал.

Вместо этого вызвал такси и доехал до одного места, которое советовал Пушкин. Там я хорошенько поел и даже немного выпил, отмечая успешное завершение миссии в том поселке.

Разумеется, держал себя в руках, понимая, что завтра важный день. Так что не стал особенно набивать желудок и туманить голову.

Покинул ресторан с последними лучами солнца и поспешил вернуться в казарму. Кстати, в этот раз все прошло очень гладко. Можно запомнить тот день, когда вылазка в город не обернулась очередными разборками с кем-либо.

Дуэль подошла быстро, не успел оглянуться. Такое чувство, что кто-то специально ускорил время.

Я прошел формальные процедуры, получив возможность примириться с соперником или отказаться от драки по другой причине.

Разумеется, не стал этого делать, официально подтвердив желание выяснить отношения старым дворянским способом.

Вечером перед ужином мы с Власовым пришли на дуэльную площадку за тренировочным стадионом. Там уже собрались наставники, отвечающие за подобное действо.

Был создан магический купол, чтобы мы не повредили зевак своей магией. Которых, кстати, было немало.

Курсанты, словно последние деревенщины, собрались вокруг нашего ринга, глядя во все глаза. Их сложно винить. Это одно из немногих ярких событий на протяжении долгой учебы, так что пусть поглядят.

Поклонников Власова было гораздо больше, чем моих. За глаза его вроде бы все ненавидели. А в глаза откровенно льстили, пытаясь делать лживые комплименты.

Сам недомерок был весел, высокомерен, хвастлив; впрочем, как и всегда. Честно, он меня удивил. Не ожидал, что вообще явится на дуэль. Такие как он часто прячут голову в песок в случае опасности.

Мы прошли необходимые проверки, чтобы все было честно. По правилам боя нельзя применять оружие, артефакты или усиливать свою магию.

Процедуры прошли быстро. Мы вышли в центр ринга и выполнили требования специального судьи.

Иногда дуэли проводились под руководством секундантов, представляющих стороны конфликта. Но тут организацию взяли на себя наставники академии, превратив дуэль, скорее, в показательный бой.

Итак, какие-то дежурные слова одного из наставников. Нам зачитывают правила сражения. Власов что-то кричит своим фанатам, рассказывая, как именно будет меня убивать.

Его тут же одергивают и дают сигнал к началу нашего поединка.

— Зря ты это затеял, Ростов! Готовься сдохнуть! — надменно кричит мне Власов с другого конца площадки.

Он начинает медленно идти вперед. При этом бросает пару сияющих оранжевым светом энергетических шаров.

Довольно мощные магические техники. Они еще и взрываются, пытаясь сбить меня с толку. Конечно, удается увернуться, но все равно неприятно.

Атакует этот гад неплохо, посмотрим какая у него защита.

Я криво улыбаюсь в ответ, готовясь применить дар. Начну с чего-нибудь легкого, чтобы не раскрывать сразу все карты.

Выставляю руку, видя, как противник замолкает и слегка напрягается. Создаю магическую технику. Но тут понимаю, что с моим духовным контуром что-то случилось.

Циркуляция энергии заблокирована. Кто-то проник в мои каналы и временно их заморозил. Не могут пока объяснить лучше, но это большая проблема.

Не успеваю все обдумать, как получаю удар по ногам. Вспышка света и громкий хлопок. Я падаю лицом вниз, слыша победоносный крик оппонента.

— Не надо, Рома, ты же его убьешь! — кричит какая-то девушка из группы поддержки Власова.

— Конечно, дорогая, ему не жить! — весело отвечает ей коротышка. — Он сам меня вызвал на бой. Говорил, что обладает особой магией, а сам уже валяется на земле аха-ха!

Какого черта тут происходит? Кажется, кто-то применил ко мне вредоносное заклинание.

Я всегда был на чеку, и не мог подобного допустить. Кроме, разве что, проверки перед сражением. Кажется, один из тех, кто контролировал поединок, оказался той еще крысой.

— Вставай, или я тебя уничтожу, скотина! — властно орет Роман, подходя ближе.

Его больше никто не одергивает за недостойное поведение. Кажется, моя судьба решена.

Эти твари заблокировали мне магию хитрым способом, чтобы сын богатого выскочки не ударил в грязь лицом при всех. Это плохая новость, но они слегка просчитались.

У меня в каналах течет не обычная магия, а энергия хаоса!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний Архимаг-Император. Том 2

Content

Последний Архимаг-Император. Том 2

Глава 1 Неожиданная встреча

Глава 2 Внешность порой бывает обманчива

Глава 3 Обучение продолжается, а неприятности не кончаются

Глава 4 Встреча

Глава 5 Еще одна необычная сила

Глава 6 Окончание учебы? Или…

Глава 7 Неожиданная ситуация

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene