Звёздная Кровь. Экзарх III

Глава 1

Интерлюдия. Анора и Маркус.

Быстрые шаги Аноры лёгким эхом катились по коридору. Вычищенные до блеска металлические стены отражали свет множества продолговатых ламп над потолком. Воздух казался наэлектризованным, словно перед сильной грозой.

Золотая Восходящая спешила. Как обычно, новый день принёс множество забот, они тревожили сознание и не желали уходить. Анора чувствовала усталость. Последние циклы выдались не лучшими для землян и Новы, количество проблем только нарастало.

Сейчас Восходящая находилась на минус шестом этаже главного корпуса Новы. Самое защищённое место города, хотя мало кто мог это оценить, так как вход был разрешён лишь паре человек, помимо неё и Маркуса. С помощью Истинного и Эфирного зрения она видела каналы защитных систем, видела ловушки и десятки сильных Существ, способных разорвать противников в клочья.

Такая защита имела смысл, так как Анора приближалась к святая святых Новы, к лаборатории Маркуса, где её муж и проводил большую часть своего времени.

Массивные створки толстых ворот дрогнули и с лёгким шелестом поползли в стороны. Спустя миг Восходящая увидела хорошо знакомый большой зал, где находилось практически всё, чего только мог пожелать рунный мастер. Десятки разнообразных устройств, большинство из которых являлись золотыми Предметами. Рунные Наковальни, Конструкционы, Конструкторы — всё, что могло понадобиться в работе. Чуть в стороне находились многочисленные стеллажи с разнообразными предметами, рунными глифами, изменённой материей.

Отдельно стоило упомянуть дальний конец зала, где в полупрозрачных коробах застыли животные, в том числе и очень сильные.

— Ты хотел меня видеть, мой, — спросила Анора. Голос её стал мягче, проблемы, что до этого заполняли её голову, отступили.

— Да, моя, — послышался уставший голос Маркуса. Восходящий стоял у рунного Конструктора и вытачивал глифы из изменённой материи.

— Ты попросил зайти меня, мой. Мне показалось, или я услышала тревогу в твоём голосе? — Анора знала, что её аура плохо действовала на Маркуса. Золотые атрибуты защищали его от большей части ментальных воздействий. Но если постараться, то даже до него долетят отголоски её озабоченности.

— А разве для этого нет причин, моя? — усмехнулся Маркус и мысленным усилием погасил Конструктор. Восходящий отошёл к небольшому столику и наполнил два бокала слегка тягучей полупрозрачной жидкостью.

— Эринейское, моё любимое, — сказала Анора и тремя быстрыми глотками выпила слегка сладковатый бодрящий нектар.

— Я знаю, что ты его любишь, — сказал Маркус. Он подошёл к Аноре, мягко притянул её к себе за талию и поцеловал.

Анора улыбнулась. Она любила моменты, когда они оставались с Маркусом наедине. К сожалению, последнее время у них почти не осталось времени, чтобы проводить его вместе.

— Но не для этого ты меня позвал, мой, — голос Аноры стал серьёзным. Она знала, что Маркус не пригласил бы её просто так. Не в лабораторию…

— Для начала хотелось бы узнать, не слышно ли чего от наших общих «друзей»?

— Нет, пока они никак себя не проявили. Усилиями Восходящих создано несколько периметров обороны вокруг Новы. Контролируется каждый миллиметр пространства. Да и не думаю, что они решатся напасть. Всё-таки это не щипать колонистов в глухих местах Круга или устраивать проблемы отдельным боевым копьям. Прямое нападение не потерпят в Совете.

— Я не был бы так уверен. Последнее время я ощущаю нечто нехорошее, описать точнее не могу. Просто предчувствие насчёт Совета.

— Они не посмеют нарушить Клятву, — ощетинилась Анора.

— Согласен, — кивнул Маркус. — Тогда им придётся вернуть всё то золото и серебро, что я им уже передал. Последние три больших цикла Нова и я работаем только на них. И Клятву Тому-Кто-Наблюдает им не обойти. К тому же, до окончательного решения Триархов всего месяц. Нам осталось продержаться совсем немного, потом станет легче.

— Станет ли? — на губах Аноры появилась едва заметная понимающая улыбка.

— Станет, — отрезал Маркус, но смутившись, тут же добавил. — Должно стать.

— Мы не можем запереть себя в Нове навечно, сам понимаешь. Уже сейчас нам не хватает многого. Пусть с продовольствием проблем и нет, но материалы для репликаторов ничем не заменить. Ты ведь помнишь, сколько сил у нас ушло, чтобы наладить их поставку. К тому же, Восходящие не развиваются, без притока Звёздной Крови мы не сможем выдавать стигматы.

— У нас в запасе почти полсотни гвоздей, должно хватить на ближайшее время. — Маркус разлил по бокалам ещё немного густой жидкости. — Но есть ещё кое-что, что я хочу уточнить. Расскажи мне о новом Восходящем, который прибыл вместе с Лейлой. Факты биографии можешь не перечислять, я просмотрел био, а Карлос передал Сагу о допросе.

— Имеешь в виду Нейта? — спросила Анора.

Маркус пригубил нектара и слегка кивнул.

— С ним много странностей, — медленно сказала Анора, она пока сама не понимала, как относиться к новичку. С одной стороны, он помог колонистам, многих спас от смерти, с другой стороны, она не хотела вспоминать, что именно увидела в его сознании. — Не думала, что он тебя заинтересует.

— Трудно не заинтересоваться, — усмехнулся Маркус и кивнул головой вбок. — Пойдём, покажу.

Восходящие переместились к одному из металлических столов. На нём лежала наполовину разобранная девушка-синтетик с чёрными волосами и красивым лицом. Грудная клетка вскрыта, желтоватый металл рёбер слегка блестел в свете множества ламп.

— Это его экзо, — сказала Анора. — Интересный экземпляр, но я видела не хуже.

— Среди земных синтетиков? — усмехнулся Маркус.

Анора ненадолго задумалась.

— Трудно оценить, но ничего необычного, кроме развитого интеллекта, я в ней не заметила.

— Скажу больше. Не только ты. Даже Виктор, который исследовал её, не сумел докопаться до истины. Кто-то очень сильно постарался, чтобы она смотрелась как обычный земной синтетик. Хотя бы внешне…

— А на самом деле?

— Скажу так. Она уже была руной когда-то и прошла трансформацию Звёздной Кровью, причём я не о мусорных стадиях. Серебро, возможно золото, но последнее сомнительно. После этого, по неизвестной мне причине, её вынули из руны, сделали обычным синтетиком и, что самое важное, заставили этот сумасшедший коктейль технологий работать. Задача отнюдь не для простого мастера. Нужны высокие знания и в земной технике и в одной из технических школ Единства.

— Тебя это беспокоит? — спросила Анора, внимательно посмотрев на мужа.

— Не знаю. Думал, ты мне скажешь, должно ли это беспокоить.

— Это не попало в отчёт, но я заглядывала в его сознание. То что он рассказал о себе — правда. Он ни о чём не соврал. Только вот за пеленой его воспоминаний стоит стена, и даже я боюсь к ней подступиться.

— Ты? Боишься? — удивился Маркус.

— Да. Я не смогла бы сотворить такое с моими навыками, пусть это и мой профиль. Здесь поработал кто-то намного более сильный, чем я. Многократно более сильный.

— Небо?

— Я бы не стала исключать этого. Нейт вызывает слишком много вопросов, чтобы не опасаться его. Особенно учитывая, в какое ключевое время он появился в Нове.

— Предлагаешь устранить? — спокойно спросил Маркус.

— Это один из вариантов. Вполне приемлемый. Но я бы хотела для начала многократно усложнить ему жизнь и посмотреть, что он будет делать. Есть у меня несколько идей, как это организовать. Если он от наших «друзей», то он обязательно себя выдаст. Если же нет, то будем надеяться, что останется в живых. Всё-таки он перспективный Восходящий. В целом, меня устроят оба варианта. Либо мы разоблачим шпиона, либо получим мученика и героя для подрастающих поколений Восходящих.

— Либо он выживет и станет сильнее, — сказал Маркус.

— Этот вариант я тоже не исключаю. Если смотреть на его достижения на Станции и помощь Шейду и Лейле, то шансы у него есть.

— Главное, чтобы его смерть была естественной, если до этого дойдёт. Скажем, в неравной битве, чтобы нас нельзя было упрекнуть, если явятся те, кто ставил ему блокаду памяти, — сказал Маркус и ухмыльнулся.

— Кстати, раз уж заговорили об этом. Он несколько раз упомянул об Альфе и неком Акселе, который его навещал. У тебя ведь есть источник в этом поселении?

— Есть, — сказал Маркус. — И я уже связался…

— И-и-и…? — Анора заинтересованно посмотрела на Маркуса.

— В Альфе нет и никогда не было никакого Акселя в золотом вингере.

Глава 2

Сон не шёл. Я беспокойно ворочался с боку на бок. Лежал с закрытыми глазами, но это нисколько не помогало. Утром нас ждал выход в рейд. И как я понял, он будет не из лёгких.

На вокс пришло сообщение. Я тут же открыл его. Писал Ямато.

— «Утром начинаем, не передумал? Это последний раз, когда я спрашиваю».

Несколько секунд я раздумывал.

— «Нет. Всё в силе»

— «Не удивлён, но и хорошо. Ты можешь понадобиться. Перешлю тебе список, ознакомься. Нужно было сделать это раньше, но не до того было».

Вокс пискнул ещё раз, и пришёл небольшой файл. Я тут же открыл его и углубился в чтение. Это оказался список тех, кто завтра, точнее сегодня, так как время перевалило за полночь, отправится в портал.

Всего четырнадцать человек. Три серебра и одиннадцать бронз, включая меня. Костяк портальной команды и невероятно сильный отряд по меркам любого Народа Круга.

Рядом с каждым из участников стояли пометки о рунах, способностях и любимых тактиках ведения боя. Особой конкретики не было, но теперь я знал, что Флами обладала огромными запасами Звёздной Крови и предпочитала не лезть на передовую, используя сильные огненные заклинания.

Вулкан и Пепел не могли похвастаться чем-то подобным. Оба находились на бронзе и в основном сосредоточились на защитных возможностях, в том числе могли неприятно удивить врага несколькими сильными серебряными существами.

В голове мелькнула догадка, и я тут же проверил её. Как я и подумал, абсолютно все Восходящие имели в скрижалях серебро, и не одно или два. Многие имели намного больше. Конкретного перечня не существовало, но по косвенным признакам и по описаниям я мог определить силу рун.

Вот и получалось, что на самом деле портальная команда чуть ли не наголову превосходила Воронов Лейлы. О команде Шейда и говорить не приходилось. Это всё равно, что выставить десяток необученных колонистов против боевого копья с тремя — четырьмя Восходящими.

В этом списке находился и я. Только вот описание моих возможностей сильно отличалось от того, что имели другие члены команды. Даже серебряный лук нисколько не менял разрыв. Если свернуть целый лист с описанием, то это можно было ужать в несколько предложений.

«Слабая бронза без хороших или полезных Навыков. Может встать в первую линию против не самых сильных противников. Имеет временную возможность летать, но не более двух часов в день. Может эвакуировать раненых или производить разведку. Неплохой лук, но не более».

Я хмыкнул. Описание хоть и не самое впечатляющее, но правдивое. Но и Ямато, и я понимали, для более эффективной работы в команде каждый должен оценить, чего ждать от остальных. Уверен, что и остальные Восходящие получили мою анкету. О других возможностях друг друга они наверняка и так знали.

В самом конце файла шла небольшая приписка.

«Если информация уйдёт на сторону, то лучше тебе самому убежать из Новы. И отвертеться не получится, если потребуется, подключу Анору, не побрезгую, она вывернет мозги наизнанку, но узнает, кто слил информацию».

А вот это уже было серьёзно. Я не из тех, кто будет выдавать чужие секреты, но всё равно стоило придерживать язык за зубами, чтобы не сболтнуть чего случайно.

Теперь, после получения файла, я понимал, что Ямато сделал для меня исключение. Я сильно не дотягивал даже до самого слабого Восходящего портальной команды. Чтобы хоть как-то соответствовать, мне требовалось не меньше пятидесяти — шестидесяти Развитий, множество Навыков и сильных рун. Но ведь именно для этого я и стремился в эту команду. Нужно лишь время и удача, чтобы не остаться трупом в одном из порталов.

Проснулся я рывком. Лёгкой заторможенности пробуждения как не бывало. Но при этом я оказался не первым, кто открыл глаза. Со стороны общей комнаты уже слышались голоса Кости и Наоки.

— А вы куда? — спросил я, когда увидел, как ребята быстро забрасывали в себя лёгкий завтрак.

— Тренироваться, — сказал Костя.

Я подавил желание пошутить насчёт того, что они и вчера настрадались. Если эти двое твёрдо решили улучшать себя и свои навыки, то я буду последним, кто их осудит.

— Твоя порция, — сказала Наоки и придвинула мне небольшую миску с белой разваренной кашей. Есть не хотелось, но я понимал, что другой возможности у меня может и не появиться. Ямато не просто так оставил в составе команды для рейда в портал только Восходящих.

Втроём мы вышли из блока и быстрым шагом двинулись в сторону жилмодуля портальной команды. Как и вчера, людей на улице практически не встречалось. Слишком рано для большинства жителей Новы.

На тренировочной площадке царило оживление. Обычные бойцы уже тренировались. Восходящие во главе с Ямато собрались возле двух винтокрылов, что стояли на большой поляне.

— Удачи, Нейт, — сказала Наоки, смущённо улыбаясь.

— Спасибо, — ответил я и отправился в сторону Ямато.

— Опаздываешь, — укоризненно бросил мне старик.

Я сверился с воксом и понял, что пришёл почти на сорок минут раньше объявленного времени сбора. Но похоже, у лидера портальной команды имелись на этот счёт свои мысли или сложившиеся устои. В любом случае, я понял, что нужно приходить минимум за час до назначенного времени.

Чуть в стороне собирались остальные бойцы, которые сегодня не вошли в состав команды. Они стояли с хмурыми лицами и смотрели на Восходящих. Так или иначе, у многих были друзья и близкие среди тех, кто уходил в рейд, так что на лицах бойцов без стигматов беспокойство прорывалось.

Наоки и Костя тоже пришли. Они стояли чуть в стороне и молча смотрели. Азио нервно закусила губу. Наш специалист по репликационным системам мял пальцы. Я подбадривающе кивнул им.

— По машинам. Повторять, что нас ждёт, не буду, вы и так всё знаете, — скомандовал Ямато и тут же скрылся в недрах одного из двух винтокрылов.

Я тоже отправился к хищного вида машине и нашёл свободное место. Летать на чём-то подобном мне не доводилось, так что я пребывал в приятном предвкушении. Винтокрылы даже на вид смотрелись быстрыми и манёвренными машинами.

Площадка для открытия врат находилась в семидесяти километрах от Новы. Как оказалось, Маркус запретил портальной команде отправляться прямо из города. Похоже, имелись неприятные инциденты.

К моему удивлению, на свободное место напротив меня присела Флами. Девушка из Народа Детей Огня долго и пристально всматривалась в меня, после чего откинулась на спинку и закрыла глаза.

— Пламя сегодня смотрит на нас, — сказал Вулкан и уселся по другую сторону от меня. Такая рассадка меня немало удивила, ведь чуть впереди отсека, там, где уселся Пепел, имелись пустые места, чтобы эта троица смогла устроиться вместе.

— И я рад видеть тебя, Вулкан, — сказал я краснокожему амбалу.

— Твои крылья и лук нам точно пригодятся, — сказал Вулкан.

— Есть вопрос.

— Пламя не лжёт. Если смогу, отвечу.

— Если рейд настолько опасен, что идут только Восходящие, почему его не отменили?

— Мы портальная команда, — пожав плечами, ответил Вулкан, будто это всё объясняло.

В этот момент послышался шум импеллеров. Электроника ожила.

— Парни и девушки, — сказал пилот, — надеюсь, вы пристегнулись, времени у нас немного, так что придётся лететь быстро.

Слова командира летающей машины не разошлись с реальностью. Винтокрыл рванул вверх с такой силой, что меня вжало в сидение. Несколько секунд мы набирали высоту и скорость, после чего пилот выровнял машину и полёт продолжился в более спокойной обстановке.

— Мы портальная команда, — повторил Вулкан. — Ты, Пламя, наверняка слышал о нас много интересного. Наверняка другие даже отговаривали, чтобы прийти к нам.

Я тут же вспомнил разговор с Лейлой и Шейдом в ТКБ. Они действительно отговаривали меня от того, чтобы я совался к портальщикам. При этом обвинить ни первую, ни второго в трусости у меня язык не повернётся. Оба были командирами копий и сильными Восходящими. При этом к портальной команде они предпочитали не приближаться, хотя ничего плохого о ней не говорили.

— Было такое, — согласился я.

— Проблема не в порталах, хотя и с ними всё непросто, как сегодня, — пояснил Вулкан. — Маркус и Анора часто используют нас в самых горячих местах. Дальние патрули в Пустоши по велению Совета Хармона. Прорывы или зачистки червивой мерзости. Нашествия врагов Народов Единства. Мы первые, кто отправляется в бой. Мы часто несём потери, поэтому за нами и закрепилась такая слава. При этом там, где мы оплакиваем одного, другое копьё может отправиться в Вечный Огонь полным составом.

Не могу сказать, что слова Вулкана меня удивили. Чего-то подобного я и ожидал. Не выглядел Ямато глупцом или плохим лидером отряда. Одно то, как он организовал процесс обучения своей команды, заслуживало уважения. О подобном в других копьях я не слышал. Большинство Восходящих вне выхода предпочитали проводить время в праздности.

— Ты сказал, что проблема не в порталах. Они сильно различаются? — спросил я.

— Кардинально. Примерно половина выходов — это достаточно спокойные вылазки по знакомым местам, где мы установили путевые камни и можем открыть туда портал. В основном это места с большой концентрацией ресурсов для Новы или удобные места для охоты на звёздных тварей. Там и бойцы без стигматов приносят пользу. Но бывают и плохие случаи, как сегодня. Мы впервые отправляемся в это место и не знаем, чего ожидать. Флами чувствует опасность, но не может сказать, в чём она заключается.

— Но мы всё равно идём, — сказал я.

— Да. Мы портальная команда. Смертельная опасность опаляет Восходящего. Слабый погибнет, но сильный станет ещё сильнее. Таково Восхождение.

Всё время, что я говорил с Вулканом, меня не отпускало ощущение, что очень необычно слышать столь правильную земную речь от аборигена Единства. При этом я помнил, что троица Восходящих из Народа Детей Огня жила в Нове почти всю сознательную жизнь. Они обучались в одних школах с землянами, впитывали земную культуру. Так что на самом деле они мало чем отличались от землян, если не смотреть на цвет кожи и некоторые традиции, сохранившиеся с детства, когда они жили со своим Народом.

Вулкан откинулся на спинку кресла и, казалось, задремал. Нам оставалось ещё минут пятнадцать полёта, так что небольшая передышка не повредит. Я тоже закрыл глаза, но почти сразу ощутил на себе пристальный взгляд.

Смотрела на меня Флами. Причём взгляд был прямой, спокойный и даже немного отрешённый. Эта девушка вызывала во мне странные эмоции. С одной стороны, я чувствовал между нами некую тонкую нить. Чем-то я сумел её заинтересовать. Причём не в физическом плане, это я ощутил точно.

С другой стороны, Флами вела себя отрешённо. Она почти не разговаривала. За те несколько раз, что её видел, я услышал от серебряной Восходящей лишь пару фраз. Если честно, то я не понимал, как себя с ней вести.

Флами не отводила от меня спокойного взгляда. Она будто что-то искала в моём лице. Я решил, что в этот раз тоже не стану отводить глаза. Почти минуту мы молча играли в гляделки. Причём находились достаточно близко, чтобы мои ноздри улавливали приятный аромат её кожи. Периферийным зрением я уловил, как другие Восходящие с соседних кресел крутили головами и пытались понять, что происходит. Послышались тихие голоса. Я их понимал, самому хотелось разобраться в происходящем.

— Я видела тебя в Огне, — так же спокойно сказала Флами. Она внезапно протянула руку и провела тонкими пальцами по моей щеке. Слегка заострённые ногти заскребли по легкой щетине.

Шушуканье по бокам усилились. Похоже, происходящее удивило не только меня.

— И что ты видела? — спросил я.

— Огонь, кровь, — сказала Флами, хотя сейчас мне больше хотелось назвать её Смотрящей Сквозь Огонь. — Но это не всё. Я видела смерть, жизнь, необычные и пугающие лица, крылатое воинство в необычных доспехах, пугающую чёрную пустоту. Я видела себя рядом с тобой. Видела Пламя, что отправит меня в Вечный Огонь.

— Это могло быть просто видение, — предположил я, так как не знал, как реагировать на её слова.

— Пламя не лжёт, — резко сказала Флами и убрала руку. Восходящая отстранилась, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

— «Нейт, что у вас там происходит?» — пришло сообщение от Ямато, который летел в другом винтокрыле.

— «Чтоб я сам понимал».

— «Ладно, разберёмся».

В окне мелькали зелёные луга, леса, реки. Сентум славился на весь Круг буйством жизни. Мало какой Народ мог похвастаться настолько же плодородной почвой. Но наблюдал я за красотами недолго. Винтокрыл начал быстро снижаться.

Не прошло и трёх минут, как посадочные лыжи грозной машины вспороли землю, и Восходящие начали быстро выбираться на свежий воздух.

Буквально сразу я понял, почему именно это место выбрали для открытия порталов. Не знаю, какие тектонические силы были виновны в происшедшем, но на практически идеально ровном плато виднелась глубокая круглая дыра. Будто кто-то взял невероятных размеров молоток и со всей силы опустил его на Единство.

В нескольких сотнях метров внизу виднелась практически чёрная вода. Стены в некоторых местах оплавились. Виднелись подпалины и шрамы царапин, будто гигантский монстр долго пытался взобраться наверх и разрывал когтями плоть Единства.

Отдельно стоило сказать о длинном каменном мосте, который пересекал полукилометровый провал в сотне метров ниже уровня равнины. В самом центре имелось расширение, где, похоже, и активировался портал.

Нетрудно догадаться, для чего это сделано. В случае прорыва с другой стороны, Восходящие смогут легко обрушить конструкцию, и враги полетят вниз, откуда им будет очень непросто выбраться. Особенно с учётом того, что сверху их будут расстреливать земляне.

Я огляделся. Оказалось, что мы не первые, кого доставили к площадке. Помимо нас здесь уже находилось около двух десятков бойцов. Восходящих среди них я не заметил, но зато имелась техника. Несколько бронетранспортёров, турели. Да и сами бойцы оказались вооружены тяжёлыми винтовками. Из таких можно пробить даже хорошо бронированную цель.

Полчаса у Ямато ушло на то, чтобы распределить бойцов вокруг провала. Похоже, лидер портальной команды заметил моё общение с Вулканом, так как поставил нас рядом.

— Разве не мы собираемся войти внутрь? — спросил я, понимая, что мы готовимся скорее к обороне.

— С порталами никогда не знаешь, чего ожидать, — сказал Вулкан.

Все застыли. Турели и бронетранспортеры повернули стволы в сторону центра провала. Восходящие напряглись и достали дальнобойные Руны-Предметы. Если кто-то незваный появится из портала, то ему не позавидуешь.

Я держал лук в руках и готовился к худшему. При этом во мне разгорался азарт, хотелось уже наконец нырнуть в неизвестность.

— «Готовность — один!» — пришло от Ямато.

Старик спустился по лестнице к мосту и медленно двинулся к его центру.

— Почему именно он? — спросил я. — Он лидер отряда и не должен подвергать себя опасности в самом начале.

Мне не нравилось, что приходится постоянно задавать вопросы, но я хотел разобраться в нюансах, чтобы лучше понимать ход мыслей этой команды. Как-никак, я теперь её часть, пусть и временная.

— Открывает портал и первым проходит сквозь него тот, кто имеет самую высокую Славу. Сейчас это Ямато. Бывает так, что стоит оказаться по другую сторону, как приходит задание от Того-Кто-Наблюдает. В самом худшем случае оно не терпит отказа. Приходится выполнять, если не хотим получить награду за свою голову. При просто плохом варианте можно лишиться большой части Славы. Хорошо, если она останется положительной.

Ямато добрался до центра моста. Несколько секунд он стоял и будто прислушивался. Но после я увидел блеск скрижали и активацию руны.

Портал открылся в том месте, где я и ожидал, но Ямато рядом уже не было. Несмотря на возраст, он являлся сильным серебряным Восходящим и сумел за долю секунды преодолеть несколько сот метров. Активацию руны я не заметил, поэтому предположил использование Навыка.

Ямато стоял у края моста и ждал, что произойдёт дальше. Минуты протекали, но никакой опасности так и не появилось.

— «Запускаю поисковую руну», — пришло от Ямато. По тому, как встрепенулись Восходящие, я понял, сообщение пришло не только мне.

Рядом с ним из воздуха появился довольно крупный глаз. Он нервно дёргался из стороны в сторону, а увидев портал, поспешил к нему.

— Если всё нормально, то скоро будем заходить, — сказал Вулкан.

Так и произошло. Глаз вернулся спустя несколько минут, после чего уже Ямато скрылся в портале. Не прошло и трёх минут, как пришло сообщение:

— «Заходим».

Глава 3

Момента перехода сквозь портал я не заметил. Ни головокружения, ни тошноты. Просто в один миг я оказался в бесконечной дали от Новы и Сентума.

И первое, что меня удивило, что мы находились внутри помещения. Метров семи в ширину и пяти в высоту круглый зал опоясывал портал со всех сторон. Но довольно быстро я догадался, что это помещение ни что иное, как защитный бункер вокруг портала. Кто-то из Восходящих, скорее всего Ямато, призвал Руну-Предмет, чтобы защитить землян от немедленного нападения, если враги покажутся сразу.

Я мысленно хмыкнул. Маркус не зря считался лучшим мастером Круга. Он сумел засунуть в руну целый бункер для портальной команды.

— Не расслабляться! Вы знаете, что делать! — скомандовал Ямато. Его голос изменился, если сравнивать с тем, к чему я привык. Более низкий, угрожающий, при этом подбадривающий. В этот момент я ощутил, что старик не просто так носил звание лидера портальной команды. Одно его присутствие заставляло ощущать себя частью чего-то большего, чем просто ватаги Восходящих, желающих раздобыть парочку рун и Звёздную Кровь.

Практически никто из Восходящих не стоял на месте. Мелькали рунные круги. По стенам пробегали электрические разряды. Материализовалось оборудование, которое тут же подключали к бункеру. Над головой появилась стая полярий. Летающие медузы осветили внутренности бункера мягким, слегка желтоватым светом.

Но и без этого бункер оживал. Зажглись лампы. Послышался металлический скрип. При этом огромная металлическая конструкция медленно погружалась в мягкий песок под ногами. Несколько секунд я опасался, что бункер может погрести нас под своими сводами, но зря. В какой-то момент проседание остановилось. По всей комнате послышались щелчки.

Пока большинство Восходящих обустраивали бункер, я не знал, чем себя занять. Но не переживал по этому поводу, Ямато ещё в первый наш разговор сказал, что мой первый выход — в первую очередь обучение.

Я должен смотреть, впитывать и понять, что и для чего делается. Также я знал, что должен буду отчитаться перед Ямато уже после выхода. И как мне казалось, именно от этих ответов будет зависеть, пойду ли я во второй выход с портальной командой или нет.

Так что приходилось смотреть во все глаза и подмечать детали.

Не прошло и пары минут, как бункер ожил. Чуть в стороне зажглись экраны и начали передавать картинку снаружи. Свободные Восходящие тут же поспешили к ним. Всем было интересно, куда именно нас занесло.

По некоторым признакам я уже примерно понял, что мы попали в место вроде пустыни или саванны. Об этом говорило и название Руны-Портала «Песчаная река», и песок под ногами, и жар внутри бункера. Даже сквозь толстую подошву я чувствовал, как ступни постепенно нагревались.

Но это было ожидаемо. А вот чего я не ожидал, так это насколько быстро и слаженно действовала портальная команда. Такого не добьешься банальным брифингом. Только длительными тренировками и опытом. Техническое оснащение тоже оказалось на высоте.

Всё время до выхода я считал, что это будет лихой набег с возможными стычками с другими Народами или монстрами. Оказался приятно удивлён. В первую очередь портальная команда заботилась о своей безопасности.

Экраны начали транслировать картинку. Часть камер, похоже, передавала изображение прямо с обшивки бункера, другая часть с дронов.

Мы оказались на дне невероятных размеров каньона. Шириной около километра, в самом центре находилось пересохшее русло реки с песчаным дном. По бокам высились монументальных размеров стены из красноватого камня. Что удивительно, на них виднелась немногочисленная зелень. Жухлая трава, кустарники, приземистые деревца с коричневыми листьями.

Отдельно стоило упомянуть местное Игг-Древо. Пусть дроны пока не добрались до верха каньона, но уже можно было сказать, что оно отличалось от тех, к которым я привык в своём круге. Свет казался слегка красноватым.

В этот момент дрон развернулся, и я понял, что путь у нас только один — вперёд. Сразу за бункером начиналась ещё одна стена. Похоже, когда-то давно здесь находился огромный водопад, сейчас пересохший.

— Противников не видно, — сказала девушка Восходящая, которая и руководила дронами.

— Осмотри дыры в стенах, — приказал Ямато. — Не нравятся они мне. Оттуда могут появиться враги.

Сомнений в том, что у Восходящих есть Руны-Существа для разведки, не было. Но к чему тратить дефицитную Звёздную Кровь, когда можно обойтись обычной техникой?

Дрон подлетел к нескольким полуметровым дырам в стенах каньона, но никаких признаков жизни не обнаружил, зафиксировал лишь резкое увеличение температуры.

— Флами, что скажешь? — спросил Ямато у краснокожей девушки.

Я понимал мысли Восходящего. Каньон не выглядел опасным местом. С трёх сторон нас закрывали величественные стены. В небесах противников тоже не наблюдалось. Напасть на нас могли только в лоб, а значит, мы успеем заметить противника и подготовиться.

— Пламя не врёт, — отрешённо сказала Флами и пожала плечами. — Опасность существует, но что именно нас ждёт, я сказать не могу.

Ямато нахмурился.

— Ладно, разберёмся. Разведчики, на выход, посмотрим поближе, куда мы попали.

Эта команда касалась и меня.

Сбоку послышался шелест сервоприводов, а следом я увидел, как стена в трёх метрах от пола разошлась в стороны. Проведя взглядом, я понял, что это не единственный выход. В случае необходимости Ямато мог активировать и другие, которые находились на разных уровнях бункера, в том числе в центре сводчатого потолка.

Крылья позади меня раскрылись с громким хлопком. Дополнительное усиление Руной-Стихией Скорости позволило мне первым добраться до узкого прохода. В лицо тут же ударил нестерпимый жар. На лбу выступила испарина, а рука сама собой потянулась к фляге с водой.

Но я удержал себя. Другие Восходящие разведчики уже приближались к проёму. Не стоило устраивать столпотворение.

— «Нейт, поднимись повыше и проверь растения на склонах, есть ли среди них Звёздные?» — послышался в ухе голос Ямато. Похоже, в оснащении бункера имелось много полезного и скрытого от глаз, так как связь казалась идеальной, имелся даже прямой линк с Новой.

— Сделаю, — коротко ответил я и рванул сторону высоких красноватых стен, где виднелись местные растения. Первое, что интересовало Ямато и портальную команду — это руны и Звёздная Кровь. Если можно добыть их без битвы, то зачем рисковать?

Я взлетел примерно на пятьдесят метров и приземлился на каменный карниз. Стена тут имела удобную нишу, так что упасть я не опасался. Крылья за спиной тут же погасли, приходилось экономить заряд. Два часа полёта — слишком короткий срок для суточного выхода.

Пустынник

Не содержит Звёздную Кровь.

Кроволист

Не содержит Звёздную Кровь.

Сухолист

Не содержит Звёздную Кровь .

Растения оказались мне незнакомы и не содержали ни капли Звёздной Крови, но я всё равно передал Ямато названия трав.

— «Хорошо», — послышался голос Флами в моём ухе. Восходящая, как и большинство команды, всё ещё находилась в бункере. — «Я знакома с этими растениями. Некоторые из них можно встретить на землях Народа Детей Огня. Все принадлежат к редким видам. Нейт, поищи Звёздные».

Я крутил головой и пытался найти нужные растения. И не могу сказать, что у меня не получалось. Примерно каждое тридцатое — сороковое содержало в себе Кровь. В основном они были деревянного ранга, но попалось и несколько бронзовых. Я достаточно быстро разобрался, что нужно искать.

Звёздные растения сильно отличались от остальных. Многократно больше, более сочный цвет листьев и цветов. За неполную минуту я нашёл около десяти Звёздных растений, при этом остро ощутил отсутствие Ниры рядом. С её возможностями анализа информации она за несколько секунд просканировала бы весь каньон и выдала полный расклад по возможной добыче.

— «Отлично», — сказал Ямато после моего доклада. — «Хорошая добыча. Собирай и посматривай по сторонам. Мы тоже выходим».

Следующие три часа я только тем и занимался, что перелетал вдоль стены каньона между Звёздными растениями и собирал Кровь, а также Руны-Стихии Воды и Огня. В основном это было дерево, но попалось и несколько бронзовых рун.

Бронзовые растения оказались совсем не безобидными. Тот же пустынник при моём приближении выпускал облако спор. Стоило им попасть на кожу, как она тут же шла волдырями. Хорошо, что я догадался задержать дыхание и действовал осторожно.

Впрочем, после сбора самых опасных трав, мне всё равно пришлось дважды использовать на себе руну Малого исцеления. Радовало то, что обе активации я покрыл за счёт Звёздной Крови с самих растений.

Остальная команда тоже не бездействовала. Заградительный отряд из пяти Восходящих выдвинулся на несколько сотен метров вперёд и занял позицию за большими валунами. Флами увидела опасность в огне, и никто не собирался игнорировать это предупреждение. Как я слышал, не раз и не два подобная предосторожность спасала портальную команду от потерь.

Свободные Восходящие занимались сбором трав, причем, как я видел, не только Звёздных. В добычу Портальной Команды могло входить многое. Самое частое — это экзоресурсы Единства: Оксидин, Хладонит, Солнцекамень и множество других. Попадались и травы, как сейчас.

Но чаще всего добычей являлась Звёздная Кровь и Руны с поверженных противников. Порталы зачастую вели в довольно опасные уголки Единства. И порой землянам приходилось быстро откатываться назад и закрывать за собой портал, чтобы не пустить чужаков в Сентум. Такие выходы не приносили прибыли, лишь потери. Иногда человеческие…

Когда со сбором трав на относительно большом участке было закончено, Ямато дал новую команду.

— «Нейт, поднимись наверх и осмотрись. Нам нужно знать, что находится за пределами каньона. Только осторожно. Дроны наверху перестали выходить на связь».

Причину я выяснил довольно быстро. Чем выше я поднимался, тем нестерпимей становился жар. Уже на середине высоты каньона у меня сложилось впечатление, что меня забросили в разогретую докрасна духовку. И чем выше поднимали меня крылья, тем жарче становилось. Последнюю сотню метров я взлетал, зажмурившись и перестав дышать. Раскалённый воздух болью прокатывался по пищеводу и обжигал горло при каждом вдохе. Нос почуял неприятный запах палёных волос.

Когда до самого верха оставались считанные десятки метров, мелькнула мысль, что неплохо бы повернуть назад. В таком жаре недолго и поджариться. Остановило только то, что я хотел сохранить своё место в команде. Ямато мог воспринять отказ повиноваться не самым лучшим образом.

Переживал я зря. Стоило мне перемахнуть через обрыв и отлететь на десяток метров в сторону, как нестерпимый жар спал, будто его выключили. Температура всё ещё оставалась достаточно высокой, но её уже можно было терпеть.

— «Что там?» — послышался голос Ямато.

— Пустыня, — ответил я.

Куда ни посмотри, повсюду светлый, практически белый песок, многочисленные дюны и невысокие горы из такого же, как и в каньоне, красноватого камня. Ни растений, ни животных. Ничего, что приковало бы взгляд. Единственное исключение — это сам каньон и развалины города в том месте, где стены резко расходились в стороны, образовав что-то вроде бутылочного горлышка. Именно в этом месте и виднелись развалины.

Я передал Ямато, что увидел.

— «Буду думать», — коротко ответил он. — «Возвращайся».

Нырять в огненный ад не хотелось, но иного выбора всё равно не оставалось. Я зажмурился и уже собирался броситься вниз, когда заметил кое-что странное. В некоторых местах колебания воздуха различались намного сильнее, чем в других. Он извивался, шёл волнами, будто из недр скалы под напором вырывался раскалённый воздух. Мне не потребовалось много времени, чтобы сопоставить воздушные потоки с дырами в стенах каньона.

По всему выходило, что аномальная жара появилась здесь не просто так. Она имела вполне объяснимое происхождение. Осталось только разобраться, какое именно. Проверять это сверху каньона я не собирался, слишком жарко. А вот если спуститься ниже, примерно к середине километровой стены… Там уже хоть и с трудом, но можно было дышать.

Я бросился с обрыва в каньон, при этом оттолкнувшись от края, чтобы придать себе дополнительное ускорение. Несколько секунд невыносимого жара, и я оказался возле одной из многочисленных дыр. Дрон не сумел ничего разглядеть внутри, но глаза Восходящего намного зорче.

Из неширокой дыры вырывался столь жаркий поток воздуха, что мне пришлось отвернуться, чтобы не ошпариться. При этом я заметил тусклое оранжевое сияние. И тут в голове что-то щёлкнуло. Я понял, что находилось внутри.

Достав из Сумки искателя кусок ткани, я обмотал ладонь и просунул её в дыру. Ещё в грассе я сталкивался с подобным в доме Сирила. Вместо дров там использовали Пиролит. Красно-оранжевый кристалл, который невозможно держать в руках, настолько он горячий. Именно с помощью этого камня обогревались самые зажиточные жители грасса.

Огнекамень, пиролит, огневик, огнецвет, адский кристалл и ещё множество названий для одного и того же экзоресурса Единства. Я знал, что это хороший улов, так как в Долине такие камешки стоили немало.

Просунув ладонь за небольшой поворот, я сразу же нащупал острые раскалённые грани Пиролита. Даже сквозь ткань ощутил нестерпимый жар и боль, но несколько раз дёрнув, сумел вытянуть камень наружу. Удерживать его дольше нескольких секунд я не мог, поэтому закинул в сумку.

— «Что нашёл?», — тут же послышался голос Ямато. Похоже, он наблюдал за моими действиями.

— Пиролит, — ответил я. — Похоже, он находится почти в каждой дыре, начиная с середины стены.

Командир сразу понял, о чём я.

— «Отлично, они редкие, хотя и не особо дорогие по сравнению со Звёздными растениями. Но для их добычи нужны специфические руны и снаряжение, сейчас на огневик у нас просто не хватит времени», — после недолгого молчания Ямато добавил. — «Спускайся, пойдём к городу, нам ещё могут понадобиться твои крылья».

Пока наш рейд выглядел более чем мирной экспедицией. Ни одной стычки так и не произошло. Восходящие спокойно собирали Звёздные травы и другие ценности, но я подозревал, что скоро это может измениться. Если и существовала вероятность нарваться на неприятности, то в развалинах.

Я спустился на дно каньона возле остальных Восходящих, после чего в очередной раз передал Ямато часть добычи. В моей скрижали просто не хватало места, чтобы уместить всю добычу в виде множества Рун-Стихий Огня и Воды. Последнее меня немного удивляло, так как не ожидал встретить подобное в засушливом месте. Но похоже, именно связь с этой стихией позволяла растениям выживать в столь жарких условиях.

Даже сейчас можно было оценить, что добыча выходила неплохой. Проблема состояла в том, что и Восходящих в нашем отряде насчитывалось целых четырнадцать. Не стоило забывать и о двадцати процентном налоге Новы.

Портальная команда собралась, и мы медленно двинулись вперёд.

— Говоришь, около десяти километров? — спросил меня Вулкан.

— Примерно, — ответил я. Без Ниры я не мог точно определить расстояние.

— Сегодня удачный выход, — пробасил краснокожий Восходящий, на что Флами недовольно скривилась, всем видом показывая, что расслабляться не стоит.

Какое бы противоречивое отношение к Восходящей у меня ни было, но я оказался с ней полностью согласен. Интуиция вопила, что впереди нас не ждало ничего хорошего.

Километр за километром мы двигались к цели. Каньон часто вилял из стороны в сторону, я же дивился тому, сколько здесь росло растений со Звёздной Кровью. Даже будь у нас втрое больше времени на рейд, мы бы не смогли обобрать каньон до конца.

Теперь я понял, о чём говорил Вулкан, когда рассказывал, что в одно и то же место приходится возвращаться по три — четыре раза. Или даже обустраивать временную базу на несколько недель. Да, портал действовал всего сутки. Имелась и возможность многократно расширить это время, если вкладывать Руны-Свойства, но у некоторых Восходящих имелись Руны-Порталы, ведущие в окрестности Новы, да и как я знал, существовал способ создать портал в нужной точке, если добыча того стоила. Так что временная база уже не выглядела таким уж странным решением.

К развалинам мы подошли спустя час. По пути нам попалось немало разрушенных домов. От них осталось не так уж и много. В основном присыпанные каменным крошевом фундаменты. Но самое интересное находилось рядом с домами.

В какой-то момент Ямато остановил команду. Он всматривался в землю чуть в стороне.

— Там что-то есть, — старик указал пальцем на небольшую кочку.

Несколько минут мы раскапывали место, куда указал Ямато, и достаточно быстро нашли скелет. Белые кости, остатки одежды и только половина черепа. Выглядел он так, будто кто-то просто откусил часть головы. Зазубрины от зубов на костях показывали, что предположение не лишено смысла.

— Ниже, — сказал Ямато.

Пользоваться рунами для раскопок он запретил, так что приходилось работать небольшими лопатами, что нашлись в хранилище Пепла. К раскопкам подключилась половина команды, так что справились быстро.

Затем Ямато спрыгнул в яму и просунул руку в слегка влажный песок. Секундой спустя он достал небольшой нож с серым лезвием и деревянной рукоятью. Находка оказалась интересной, так как являлась Предметом, а значит, содержала Звёздную Кровь.

— Это не захоронение, — сказал очевидное Пепел.

— Хозяина убили, — кивнул Ямато.

Чем ближе мы подходили к городу, тем больше находок нам попадалось. Порой это были предметы, иногда реликты или изменённая материя.

— Город не оставлен своими жителями, — сказал Ямато. — Их перебили.

— А значит, в самом городе может найтись намного больше, — добавил один из Восходящих. Его глаза прищурились, при этом я заметил разгоравшийся азарт.

Все понимали, что соваться в город опасно. Кто бы ни истребил местных жителей, он всё ещё мог находиться поблизости.

Решение принимал Ямато, и Восходящие ждали, что он скажет.

— В развалинах действительно может найтись много интересного, — сказал он. — Мы обязаны хотя бы оценить возможности.

— Мы уже окупили выход, — сказала Флами. — Нет смысла рисковать. Можем вернуться и продолжить сбор трав.

Смотрящая Сквозь Огонь обладала немалым авторитетом в портальной команде, так что могла перечить Ямато и не опасаться, что старик её вышвырнет. Такое себе могли позволить немногие.

— Я пока не вижу опасности. Мы должны проверить, чтобы понять, стоит ли устанавливать здесь метку пути, чтобы вернуться позже. Или лучше оставить это место.

— Пламя не врёт. Впереди опасность, — резко бросила Флами.

— Мы проверим, — категорично сказал Ямато.

Старик бросил тяжёлый взгляд на Флами. Такой, что сразу стало понятно, что дальнейших возражений он не потерпит.

Город даже издалека выглядел заброшенным. Постройки на земле практически полностью засыпало песком, но вот те, что были вырезаны в скале каньона и уходили на десятки ярусов вверх, сохранились в практически первозданном виде.

Сразу за городом начиналась величественная пустыня, она тянулась так далеко, насколько хватало взгляда.

Когда-то это было довольно крупное поселение тысяч на пять — семь жителей. Они явно не принадлежали к технологическим Народам, но при этом и дикарями их не назвать. Как минимум, они умели резать по камню. Это подтверждалось тем, насколько изящно выглядел их город в скале. Множество парящих лестниц, витые колонны. Виднелись и остатки статуй, сейчас практически разрушенные.

— Вижу под песком множество сигнатур с содержанием Звёздной Крови, — сказал Ямато. — В центре поселения находится что-то серьёзное. В Истинном зрении полыхает, словно гигантский костёр.

— Что именно, непонятно? — спросил Пепел.

— Нет, но это что-то очень серьёзное, — ответил Ямато. — Мы должны добраться до объекта и забрать его.

— Это может быть ловушкой, — сказал Вулкан.

— Сомнительно, — отмахнулся Ямато. — Здесь уже вечность никого не было. На это указывает и количество трав и другие ресурсы. Если кто-то и встретится, то только твари. Разумных здесь нет.

По лицам Восходящих я видел, что они не согласны, но никто не решился перечить.

Первое нападение произошло, когда до ближайших зданий оставалось меньше сотни метров.

Песок на одной из улиц пошёл волнами, закрутился, словно водоворот. Секунда, и на свет вырвалась мерзкая тварь.

Чернопанцирник.

Не содержит Звёздную Кровь.

Монстр являлся длинной, метра три в длину, многоножкой с крепким даже на вид чёрным панцирем. Ряд острых ног, мерзкая морда жука, жвалы. Особенно мне не понравилась круглая пасть, полная острейших зубов.

Двигался чернопанцирник намного быстрее, чем от него можно было ожидать. За те несколько секунд, когда он появился под светом Игг-Древа, он успел сократить расстояние до нас практически вдвое.

Я действовал рефлекторно. Призвал лук, выдернул стрелу из сумки и послал её в цель. Мой снаряд не сумел поразить панцирника. Прежде чем острие ударило в монстра, того разорвало на множество кусочков. Ощущение было таким, будто внутри сработал довольно сильный заряд взрывчатки.

— Только Предметы! Экономим Кровь, — приказал Ямато.

Кто именно использовал Заклинание, я не знал, так как сейчас перед каждым из Восходящих висел рунный круг.

— Разведчики, вперёд! — скомандовал Ямато.

Я сразу же взлетел и начал набирать высоту и скорость. Полёта осталось всего полчаса, так что я решил добраться до ближайшего балкона каменного города, благо их было предостаточно. Когда мои ноги коснулись пола, я увидел, что происходит плохое.

Сотни и сотни линий медленно расчерчивали песок и направлялись в сторону портальной команды.

— Вижу множественных врагов, направляются в вашу сторону, — быстро отчеканил я. — Предположительно, панцирники.

Помимо меня имелись и другие разведчики. Парочка их сейчас находилась на стене каньона с противоположной стороны города и готовила оружие. Один из них сжимал в руках лук, вторая вскинула винтовку явно неземного происхождения.

Вулкан предупреждал меня, что портальная команда часто бьётся против превосходящих сил противников, но только сейчас я сумел оценить это утверждение.

Отряд Восходящих оттянулся немного назад и в сторону, чтобы закрепиться на широком каменном выступе. Никакой паники не наблюдалось, все действовали слаженно и быстро. Никто не призывал существ, скрижали хоть и светились, но ни один из портальной команды не активировал руны.

И спустя несколько секунд я понял причину. Из песка начали появляться панцирники. Десятками они выныривали из песка и устремлялись к землянам.

Только вот добраться до цели они не смогли. Каждый из портальной команды обладал аналогом моего лука. Порой это были странного вида винтовки или автоматы. Пепел сжимал в руке огромный, практически ростовой, лук. Имелась даже некая пародия на многозарядный арбалет. Первую волну панцирников буквально смело. От большинства остались лишь дымящиеся останки. Но это была лишь первая волна. Я видел, что не только в городе, но и в пустыне за ней наметилась нездоровая активность. И чем дольше я всматривался, тем всё больше понимал, что предчувствие не подвело Флами.

Тысячи и тысячи песчаных дорожек потянулись в сторону заброшенного города. И это только панцирники. Имелись и другие твари. Вдалеке показался огромный монстр размером с винтокрыл. Он напоминал скорпиона. Чуть длиннее, но у твари имелось и несколько больших клешней и загнутый кверху хвост.

Но больше всего мне не понравилось то, что нашлись и летающие монстры. Они вырывались из песка, расправляли полупрозрачные крылья и взлетали в воздух. Казалось, вся пустыня восстала и решила убить пришельцев.

Всё это я передал Ямато, но он и не подумал отводить Восходящих к бункеру. То ли я чего-то не понимал, то ли слухи о портальной команде оказались недалеки от реальности, и они действительно немного сумасшедшие, но силы казались слишком неравными.

Я тоже не отсиживался на месте. Выискивал цели в городе и посылал стрелы одну за другой. И долго искать их не приходилось. Количество монстров увеличивалось с каждой минутой. Рука онемела от натягивания тетивы, но я не обращал на это внимания.

Десятки панцирников уже погибли от моей руки. Среди них имелась и парочка Звёздных. Жаль только, что забрать руны и кровь не получится. Нельзя терять времени. Да и опускаться в сплошной поток тварей на узких улочках — практически самоубийство.

Со стороны основной команды Восходящих слышался непрекращающийся грохот. В ход пошли руны. Десятки призванных существ сошлись в отчаянной рубке с порождениями пустыни. Сверху на головы противников падали камни, лилась кислота. Каждые несколько секунд тот или иной участок покрывался толстой коркой льда.

Кто-то из Восходящих призвал огненную стену. Я практически не сомневался, что это Флами. Пламя разрослось до двадцати метров в ширину и огненной фалангой покатилось вперёд. Десятки монстров сгорели и превратились в обугленные головёшки за секунды. От нестерпимого жара лопались булыжники и разлетались шрапнелью в разные стороны.

К сожалению, погибших монстров тут же сменяли другие.

Постепенно битва разворачивалась в настоящее побоище. Твари гибли десятками, но меньше их не становилось. Впрочем, Восходящие пока держались. Множество Существ сдерживали напор панцирников.

Меня тоже не оставили без внимания. Сначала это оказались многоножки. Они ловко цеплялись за отвесную стену и карабкались ко мне. Пришлось свешиваться и расстреливать их сверху вниз. В этот момент я понял недовольство Ямато выбором лука. Стрелы хоть и пробивали броню панцирников и скидывали их вниз сильными порывами воздуха, но не убивали сразу. Приходилось тратить по три — шесть стрел даже на самого слабого врага.

Намного хуже пришлось, когда мною заинтересовалась бронзовая тварь. Она оказалась раза в три больше обычных и двигалась быстрее. Чёрные пластины панциря даже на вид казались непробиваемыми для лука.

Стрелы хоть и впивались в морду и даже влетали в распахнутую пасть, но не наносили твари значительного вреда. Даже сбросить бронзового монстра со стены оказались неспособны.

Пришлось переключиться на другие цели и ждать, когда монстр доползёт ближе. Два десятка стрел убили четырёх обычных панцирников, прежде чем наступило время рун.

Две руны Лозы, чтобы хоть на секунду задержать продвижение бронзового монстра. Следом Огненный поток прямо в распахнутую пасть.

И последнее очень не понравилось панцирнику. Горящая бронзовая тварь заметалась, отлипла от стены и рухнула к подножию.

— «Нейт, воздух, отвлеки их», — пришёл приказ от Ямато.

Секунда у меня ушла, чтобы разобраться в ситуации. Восходящие успешно сдерживали поток наземных монстров, но до них начали долетать первые Хормиды, как назывались эти порождения пустыни. Твари напоминали небольших муравьёв с крыльями и тонким телом. Примерно полметра в длину. Песочного цвета хитин. Они пикировали на строй Восходящих и вносили сумятицу. Обычно одного удара хватало, чтобы убить их, но на это требовалось время. Которого у портальной команды не было. Развернувшееся побоище отнимало все силы и внимание.

И что ещё хуже. Со стороны пустыни летело не меньше сотни этих созданий. Стрелы засвистели с удвоенной частотой. Оказалось, мне даже не нужно попадать точно в цель. Хватало воздушного удара рядом со стрелой, чтобы переломать монстрам крылья.

Только вот я не успевал. Противников оказалось слишком много. Оставался только один вариант, чтобы отвадить летающих монстров от остальных Восходящих…

Крылья сорвали меня с балкона, и я полетел в сторону приближающейся стаи из почти сотни хормидов. В отличие от остальных, они собрались в жужжащую на все лады орду и двигались вместе. И вскоре я понял причину подобного поведения. Помимо десятка деревянных монстров и пары-тройки бронзовых, среди них имелось и серебряное создание.

Высший Хормид.

Содержит Звёздную Кровь.

Ранг: Серебро.

И вот это уже было серьёзно. Ямато и другие Восходящие с трудом сдерживали поток наземных монстров, в том числе и Звёздных, и если на них сверху обрушится дополнительная сотня, где будет и серебро, то это может привести к очень плохим последствиям.

Иного варианта, кроме как отвлечь стаю на себя, не существовало. Крылья будто почувствовали мой настрой. Бросили меня навстречу стае с такой скоростью, что ветер засвистел в ушах. Стрелять между взмахами крыльями оказалось неудобно. Постоянные скачки то вниз, то вверх мешали попадать. Но моя главная задача заключалась в том, чтобы разозлить серебро. И вот с этим я справился.

Несколько стрел ударили в морду огромной твари. После четвёртой она изменила траекторию и направилась в мою сторону. Причём начала быстро отрываться от остального роя.

Биться с серебром я не планировал. Не тот у меня ранг, руны не той силы, чтобы надеяться на успех. Единственное, на что я действительно рассчитывал, это задержать серебро или перебить ему крылья. Они хоть и отличались размерами, но не выглядели бронированными.

Я взмыл вверх вдоль стены каньона. Стая последовала за мной. Серебро быстро нагоняло.

На лету я несколько раз выстрелил из лука, но стрелы бесполезно отскочили от тела хормида. Пробившись сквозь нестерпимый жар верхней части каньона, я остановился и начал посылать стрелы так быстро, как мог. Целился в правое полупрозрачное крыло. Дважды мне улыбнулась удача, и я попал.

Это не остановило серебро, лишь разозлило.

Серебряный Хормид на мгновение затрясся всем телом, и в следующий миг меня снесло страшным ударом в грудь. Лук вылетел из рук, изо рта брызнула кровь.

Похоже, сработал один из навыков монстра. Иначе я не понимал, как серебро преодолело полсотни метров за считанные секунды.

Хормид не останавливался, он бросился ко мне и воткнул острые лапы в камень, словно в мягкий пирог. Мне повезло, за секунду до удара крылья отдёрнули меня в сторону.

Огненный поток. Морок предков. Дважды Лоза. Вспышка Игг-Света.

Я использовал всё, что у меня было. Запас Звёздной Крови стремительно сокращался.

Но вот серебру на это было плевать. Хоть как-то навредил только Поток. Тварь вспыхнула и разразилась рёвом. Но к монстру уже спешили союзники. В Сумке Искателя имелись гранаты.

Сразу две полетели в ревущее от боли серебро. Взрывы подбросили Хормида в воздух, но не нанесли видимого ущерба.

Я бросился вниз с обрыва, так как понимал, что времени больше нет и нужно уходить. Противник мне явно не по зубам.

Вся стая, во главе со своим повелителем рванула за мной. Лук я потерял, поэтому достал Суворов и на лету начал поливать стаю из автомата. Это не принесло ничего, кроме нескольких сбитых противников без капли Звёздной Крови.

Имелась надежда, что мне помогут остальные Восходящие, но бросив быстрый взгляд на них, я понял, что им и своих проблем хватало. Кое-как мне помогала только пара разведчиков, которые засели на противоположной стороне города. Каждые несколько секунд я слышал выстрелы и свист стрел. Следом за этим падали и несколько монстров.

Мало. Слишком мало, чтобы уничтожить стаю.

На лету я извернулся и послал Огненный поток себе за спину. Это принесло результаты. Сразу десяток монстров завизжали и начали падать. Среди них имелись и деревянные Хормиды.

— «Протяни их мимо нас», — послышалась команда Ямато в ухе.

Я буду последним, кто откажется от помощи.

Стая преследовала меня, не замечая остальных Восходящих. Мне приходилось прикладывать все усилия, чтобы сохранять разрыв в несколько десятков метров.

Внезапно я увидел, как рядом с Восходящими начали подниматься в воздух сотни тяжёлых булыжников. Несколько секунд они висели в метре над землёй, после чего со свистом полетели в сторону стаи за моей спиной.

И могу сказать, что руна оказалась убойной. Незвёздных созданий буквально порубило в воздухе в кровавый фарш. На землю дождём посыпались части тел. Даже бронзовые монстры получили повреждения.

Похоже, Ямато оценил моего главного преследователя, так как в следующую секунду со стороны Восходящих показалось оранжевое зарево, осветившее стены каньона. Огромная Руна-Существо, похожая на полыхающую огнём металлическую птицу, взмыла в воздух и секундой спустя сцепилась с серебряным Хормидом.

При прочих равных Руна-Существо обычно проигрывала монстру того же ранга. А значит, у меня не имелось другого выбора, кроме как прийти Существу на помощь. Крылья развернули меня с такой скоростью, что чуть не свернули шею. В руке появился Листорез.

Огненный поток рванул в сторону трёх уцелевших бронзовых хормидов и накрыл их так, как я и планировал. Я действовал на инстинктах. Три быстрых удара отправили ослеплённых огнём монстров вниз. Не уверен, что убил, но перерубил крылья — это точно. Всё-таки непросто целиться, когда противник больше похож на летающий факел, чем на насекомое.

Металлическая птица сцепилась с Высшим Хормидом в воздухе. Я не мог понять, кто побеждал. Каждый из противников наносил и получал сильные удары. Броня твари лопнула в нескольких местах, но и Руна-Существо получила удар по крылу такой силы, что теперь конечность держалась на тонкой обшивке из металла.

Соваться в этот бой было опасно. Слишком велик шанс получить серьёзную рану, но я знал, что обязан. Крылья бросили меня вперёд. Кое-как удалось уклониться от лап серебряного Хормида. Я ударил туда, куда и метил. По большому полупрозрачному крылу. Тут же по нему, словно по стеклу, заскользили трещины. Секундой позже оно надломилось, и монстр начал падать.

Я поспешил следом. Хотелось догнать Хормида, пока тот не рухнул на землю, но не получилось. При ударе об землю вверх и в стороны рванула целая волна пыли. Она скрыла сцепившихся Существо и Высшего Хормида.

Резко выдохнув, я ворвался в песчаное марево. Рядом со мной мелькнула острая лапа Хормида, едва не перерубив меня пополам. Я свалился на загривок серебряного монстра и ухватился за один из отростков на спине. Руна-Существо проигрывала схватку. Хормид уже оторвал ей одно крыло и сейчас вгрызался в шею металлической птице. О том, что произойдёт со мной в случае, если я попаду в эти тиски, я предпочитал не думать.

Единственное, чем я мог помочь, это вновь использовал Огненный поток на морду твари. К сожалению, прошлые попытки не смогли пробиться сквозь броню, лишь разозлили Хормида. Даже большие, словно блюдца, глаза не повредило.

Пламя охватило морду Хормида, и кажется, даже просочилось в пасть. Это подтвердилось и тем, что Хормид разомкнул челюсти и завизжал.

Я не терял времени даром. Листорез вошёл между пластин треснувшей брони. Я навалился сверху. Даже острейшее лезвие бронзового Предмета погружалось в плоть монстра с огромным трудом. Ощущение было таким, словно я пытался вдавить толстое тупое бревно в землю.

Хормид резко дёрнулся, чтобы сбросить букашку со своей спины, но я удержался за рукоять Листореза. На самом деле этот рывок даже помог мне, так как рана расширилась, и я сумел вогнать клинок ещё глубже.

Сейчас бы я не отказался от своего лука, но к сожалению, тот валялся где-то посреди дюн, и добраться до него не получится. Вдруг Листорез что-то задел внутри хормида, и из раны вырвалась струя крови. Настолько сильная, что казалось, будто я попал под дождь. Одежда моментально пропиталась слегка липкой красной жидкостью.

Тем временем Хормид прикончил Руну-Существо и обратил внимание на меня. И я понял, что пора убираться от разъяренного монстра куда подальше. Летать он уже не мог, так что шанс имелся.

Крылья бросили меня в воздух. На считанные сантиметры я разминулся с лапами подпрыгнувшей твари. Они со свистом разорвали воздух совсем рядом со мной.

При этом у меня не осталось ничего, что могло бы навредить серебру. Лук я потерял, Листорез остался в ране, достать оружие я не успевал. Миг на размышления и я отозвал клинок. Фонтан крови усилился, будто его выдували из тела Хормида под давлением. Красная жидкость дождём проливалась на песок на расстояние трёх метров вокруг монстра.

— «Нейт, мы отходим», — послышался голос Ямато.

Я ждал этого приказа. Изначально было понятно, что мы не можем убить всех монстров пустыни и добраться до центра поселения, где лидер команды увидел что-то очень ценное. Слишком сильны оказались монстры, слишком неприятные противники, и слишком много их оказалось. Печалило и то, что не получится добраться до рун и крови с поверженных тварей. Лезть в самую гущу монстров — самоубийство.

В один момент Восходящие развернулись и бросились в сторону бункера. И двигались они с такой скоростью, что приходилось только удивляться. Их силуэты практически размылись в воздухе. Похоже, у портальной команды имелся общий Навык, который позволял им передвигаться с потрясающей скоростью.

Руны-Существа всё ещё прикрывали отход, но было понятно, долго они не продержатся.

Не прошло и минуты, как вся команда, в том числе и разведчики, скрылись за поворотом каньона. Я медлил. Видел, как поток крови ослаблял серебро. Движения его замедлялись, по телу пробегали судороги. Я тоже двигался к бункеру, монстр практически не отставал от меня. Отрываться я не хотел, так как серебро — не та добыча, которую хотелось бросить.

Я не знал, какой получился улов с панцирников, но понимал, что он не может быть велик. Никто из Восходящих так и не решился сунуться вперёд, чтобы собрать трофеи. Также я понимал, что даже если получится собрать серебряные руны, они не достанутся мне, а лишь увеличат общий улов, который разделится между всеми Восходящими. Последнее слово в этом вопросе оставалось за Ямато. Именно он распределял добычу так, чтобы как можно больше усилить команду.

И примерно на половине пути хормид всё-таки испустил дух. Огненный поток, стрелы, кровопотеря, раны от Рун-Заклинаний Восходящих, действия стальной птицы — всё это доконало серебро. Почти две минуты я ждал, когда над телом монстра появятся руны.

— Вот и вы, — усмехнулся я и спикировал к телу поверженного монстра. Не опускаясь на землю, я втянул в себя добычу и поспешил к бункеру.

Нельзя сказать, что я отстал слишком сильно. Всё это время я видел вдалеке спины убегающих Восходящих, так что добрался до бункера лишь на полминуты позже, чем остальные члены команды. И увиденное мне не понравилось.

Все оказались живы и даже стояли на своих ногах, но я, похоже, пропустил тот момент, когда монстры прорвались к Восходящим. На многих виднелись открытые раны. Почти все перепачканы в крови. Как в своей собственной, так и в крови товарищей.

— Задержался, чтоб собрать серебро? — недовольно спросил меня Ямато.

Я кивнул.

— Хорошо, позже разберёмся, — лидер портальной команды обвёл всех взглядом. — Жду доклады.

За следующую минуту Ямато успел выслушать всех Восходящих. Ситуация оказалась далека от идеальной. Большинство уже успели использовать большую часть Звёздной Крови. Сильные руны ушли на перезарядку.

Мне тоже пришлось докладывать.

Благодаря тому, что я собрал за время выхода, количество моей Звёздной Крови сильно увеличилось. Теперь я мог рассчитывать на целых двести тридцать восемь капель, семьдесят восемь были доступны для использования.

При этом моя скрижаль пополнилась сразу четырьмя серебряными рунами. Повышение, Развитие, Руна-Умение Подчинения Роя, Руна Превращения. Последняя позволяла преобразовать Заклинание или Умение в Навык.

Но имелись и плохие новости. Я оказался практически беззащитен. Мне пришлось отозвать лук и Листорез, так как добраться до них не получалось. Всё остальное в моей скрижали не имело такого же разрушительного действия. За исключением, пожалуй, только Огненного потока. Но у него была слишком небольшая дистанция использования. Чтобы его применить, нужно практически вплотную подойти к противнику.

Всем этим я и поделился с Ямато.

— Плохо, я рассчитывал, что с серебра упадёт что-то действительно хорошее.

— Куда уж лучше? — удивился Вулкан. — Повышение, Развитие, Превращение.

— Прямо сейчас использовать не получится, — отмахнулся Ямато. — Над использованием будем думать в Нове.

Несколько секунд Восходящий ходил рядом с бункером, раздумывая, что делать дальше. Вдали уже показались первые преследователи. Их оказалось в десятки раз меньше, чем в разрушенном городе, но тоже немало. Портальная команда ждала решения.

— Остаёмся до утра, — сказал Ямато. — Добьем, кого сможем. Если появится серебро, то отступаем в бункер и закрываем портал. Хватит с нас на сегодня.

К этому моменту Игг-Древо уже начало понемногу затухать. Быстро темнело.

Ночь выдалась трудная, но прибыльная. Каждые полчаса нас пробовали на зуб местные монстры, но мы стойко держались. По пять — десять особей они доходили до бункера, где и дохли под огнём Рун-Предметов.

Это продолжалось всю ночь, так что когда начался рассвет, абсолютно все уже еле держались на ногах.

— Всё, на сегодня хватит, — скомандовал Ямато. — Возвращаемся в Сентум.

Восходящие уже давно ждали этой команды, так что я увидел, как на большинстве лиц появилось облегчение. Я тоже не смог сдержаться.

Уже оказавшись по другую сторону портала, я увидел и понял, что Ямато отозвал бункер, перебрался на эту сторону и погасил действие портала. Для этого у лидера команды имелась соответствующая руна.

— Мы хорошо потрудились, — сказал Вулкан с уставшей улыбкой.

— Нейт, приходи вечером, — сказала Флами. — Будем праздновать.

— И делить добычу, — неожиданно сказал Ямато, оказавшись радом с нами и подмигнув.

Я уже собирался согласиться, как мне на вокс пришло сообщение от Наоки.

— «Нейт, ты где? Через двадцать минут начинаются занятия».

Я мысленно застонал.

— Только этого не хватало!

Глава 4

Винтокрылы прилетели спустя пятнадцать минут после возвращения портальной команды в Сентум. За это время я успел немного привести себя в порядок, умылся, слегка почистил одежду. Вернуться в блок за запасной перед занятиями я не успевал, так что пришлось выкручиваться, благо у одного из Восходящих нашлась руна Очищения. Она и смыла с одежды почти всю грязь и запах.

Уже на посадочной площадке, когда мы наблюдали за приземлением винтокрылов, у меня состоялся разговор с Вулканом.

— И что, каждый раз такое? — спросил я о рейде в портал.

— Пламя шепчет, сегодня нам улыбнулась удача, — сверкая зубами, сказал Вулкан. — Мы взяли хорошую добычу. Никого не потеряли. Пламя опалило нас, но мы справились. Большинство выходов проходит намного спокойнее, но не всегда. Порой бывает и намного хуже.

Я мысленно хмыкнул. Конечно, можно представить себе это «намного хуже», но не хотелось. Также я начал понимать, почему портальная команда не ходила в серебряные порталы. Если даже на бронзе мы не справились, и пришлось отступить, так и не добравшись до цели, то будь враги хоть немного сильнее, нас бы попросту раздавили.

При этом я отдал должное силе этой команды. Если бы на нашем месте оказались Вороны Лейлы, они бы не выстояли и половины того времени, что продержались мы. Отряд Ямато имел множество сильных рун и мог ответить практически на любой вызов.

Пусть мой вклад и не являлся решающим, но и бесполезным на фоне других Восходящих я себя не чувствовал. Я сумел отвести летающих монстров в сторону в решающий момент битвы, сумел уменьшить их количество, и конечно, занять серебряную тварь. Это без упоминания о том, что я собрал немало Звёздных трав и Рун-Стихий.

Вулкан порадовал и тем, что я ошибся насчёт добычи. У половины команды имелись Существа, что помогали со сбором рун и Звёздной Крови даже в гуще боя. Так что если в развалинах что-то и осталось, то намного меньше, чем можно предположить.

Порадовали и новости, что серебро попалось отнюдь не одно. Портальная команда убила не менее трёх, если считать вместе с тем, кого добил я. Да. Именно добил. Без помощи Руны-Существа, без помощи других Восходящих я бы никогда не сумел убить Хормида. Так что я себя не переоценивал, хотя и отдавал дань тому, что сделал.

Портальная команда загрузилась в винтокрылы. Не прошло и десяти секунд, как грозные машины взмыли в небеса.

— Нейт, ты допустил грубую ошибку, — сказал Ямато спустя несколько минут. Восходящие, что до этого тихо переговаривались, затихли и посмотрели на меня. — Сможешь сказать, что именно мне не понравилось?

Ямато буквально буравил меня взглядом.

— Я задержался, чтобы забрать руны, — сказал я.

Это единственное, что я мог бы счесть за свою ошибку.

— Правильно, — резко кивнул Ямато. — Ты не подумал о том, что между нами могли появиться новые враги? А должен был. В этом выходе ты выполнял функции разведчика и был обязан это предусмотреть. На этот раз я не стану уменьшать твою добычу, но тебе стоит подумать насчёт выполнения приказов.

Нотация командира оказалась неприятной, хотя и заслуженной. Я понимал, что Ямато прав. При этом я так и не понял, почему остальные Восходящие смотрели на меня с улыбками и хитрецой в глазах.

Я перевёл взгляд на Флами, что сидела сбоку. Она тоже хитро улыбалась.

— Что случилось? — спросил я, не понимая, что происходит.

Девушка из Народа Детей Огня наклонилась ко мне и тихо прошептала на ухо.

— «На этот раз».

Чуть дольше секунды я смотрел в лицо Флами, а потом сам не заметил, как на моём лице появилась улыбка. Ямато сказал «на этот раз». Это могло означать только одно. Меня приняли, и я и в будущем смогу отправляться в рейды вместе с портальной командой.

— Тугодум, — хохотнул Ямато и крикнул пилоту. — Дейв, сделай круг над главным корпусом, у нас тут студент опаздывает на занятия. И люк открой, садиться не нужно, Нейт сам выйдет.

— Сделаю, — крикнул пилот и прибавил скорости.

— У крыльев ведь остался запас времени? — спросил Ямато.

— Тридцать секунд, — ответил я.

— Тогда пробирайся к выходу, через минуту будем на месте.

И это было правдой. Вдалеке уже показалась Нова и главный корпус, где проходили занятия адаптационного периода.

Громадина главного корпуса быстро приближалась. Боковая дверь вертолёта открылась с лёгким шелестом. В лицо тут же ударили упругие потоки воздуха.

— Нейт, не забудь заскочить завтра вечером, отметим рейд и поделим добычу, — сказал Ямато.

Перекрикивать ветер не хотелось, и я кивнул.

Под винтокрылом уже проносились жилмодули. Я перевёл взгляд на главный корпус и увидел толпу колонистов, что застыла у одного из множества входов.

— Мне к ним, — крикнул я пилоту.

— Готовься, — гоготнул Дейв и заложил крутой вираж, практически положив грозную машину набок.

Новички в Нове задрали головы вверх, наблюдая за действиями винтокрыла.

Быстрый шаг вперёд и опора под ногами пропала. Шум ветра заглушил все остальные звуки, я развернулся в воздухе и увидел, как винтокрыл быстро удалялся в сторону посадочных платформ. Нехотя, но я признался себе, что мне понравилось иметь крылья. Полёт порой захватывал.

Меня заметили. Колонисты заголосили и бросились врассыпную, так как видели, что я падал практически им на голову. На месте остались немногие, среди них я разглядел Наоки и Костю. Эта парочка уже давно привыкла к моим выходкам, так что, похоже, совершенно не удивилась моему эффектному появлению.

Крылья распахнулись, когда до земли осталось менее двадцати метров. Инерция тянула вниз, так что мне пришлось сделать небольшой круг, чтобы погасить её.

— Успел, — немного нервно хохотнул Костя, когда мои ноги коснулись белого каменного пола.

— Да, — поддержала его Наоки. — Нам уже скоро заходить.

Я оглянулся и понял, что похоже, зря появился столь необычным способом. Многие колонисты смотрели на меня с явным неодобрением. Особенно много недовольных было среди тех, кто сломя голову отбежал.

— Нейт, ты в порядке? — спросила Наоки. Азио странно смотрела на меня.

— Вроде да, — ответил я, не понимая, к чему она клонила.

— Да странно.

Наоки с опаской обошла и положила руку мне на спину.

— А это тогда что? — спросила азио и что-то дёрнула, да так, что я шагнул назад. Послышался лёгкий треск, и в ладони у Наоки появилась часть хитиновой лапы небольшого хормида. Она с опаской посмотрела сначала на оторванную конечность, потом перевела взгляд на меня. И так несколько раз.

— Бывает, — развёл руками я, не выдержал и захохотал.

— Похоже, выход с портальной командой выдался жарким? — спросил Костя.

— В пределах ожидаемого, — не стал вдаваться я в подробности. Рассказы о битвах и смертельных испытаниях в пересказах всегда звучат намного красивее, чем происходит в реальности. Слова не могут передать боль, страх, отчаяние, когда находишься на волосок от смерти. Тем более я не хотел рассказывать это впечатлительному Косте.

В этот момент я почувствовал приближение Аноры. Её аура накрыла новичков колонии Новы. Практически все закрутили головами, высматривая золотую Восходящую. И она не заставила себя ждать. Большие стеклянные двери в главном корпусе Новы разошлись в стороны, и перед нами предстала жена Маркуса во всём своём великолепии.

Жёлтый хелио практически сливался цветом с волосами Восходящей. На идеальном лице играла добрая, понимающая улыбка.

— Прошу всех проходить, занятия скоро начнутся, — сказала Анора. Она провела взглядом по столпившимся колонистам и ненадолго задержалась на мне. — Хочу добавить. Так как в последней волне прибыло множество людей, мы решили, что три лучших выпускника получат стигматы. Это дополнительный стимул, чтобы впитывать новые знания.

Колонисты зашептались. Многие уже успели понять, что именно гвоздь из Храма Вечности даёт небывалые возможности для развития. Так что желающих было немало.

Поток землян медленно потянулся ко входу. Я не спешил, так как не особо верил, что мне нужен «адаптационный период». Чему меня могли там научить?

— Нейт, подойди, — сказала Анора, когда я проходил мимо неё.

Меня вновь накрыла сильнейшая аура. Ощущение было таким, будто Восходящая сосредоточила все свои силы на мне одном.

— Я слышала, ты сходил в рейд вместе с портальной командой. Собираешься присоединиться к ним?

В словах Аноры не чувствовалось подвоха, но я шестым чувством почуял, что он есть.

— Я ещё думаю над этим. Как минимум собираюсь ходить с ними, пока не кончится адаптационный период. Не хочу останавливать Возвышение.

— Мне нравится твоя решительность, — мягко сказала Анора. — Так что я не имею ничего против, чтобы ты присоединился к Ямато. Но есть кое-что ещё… Ты со своими друзьями занял блок для боевого копья…

Анора спокойно смотрела на меня, ожидая. Я же мысленно поморщился. Неосторожные слова Наоки теперь обернулись моими проблемами.

— Простое недоразумение во время распределения.

— Да, я в курсе, что ты узнал об этом позже. Но я хочу, чтобы ты остался в блоке. Я считаю, что те двадцать монет, что ты получил, не вознаграждают всех твоих заслуг перед Новой. Так что я решила тебя поощрить дополнительно. С этого дня ты получаешь одобренный статус кандидата в лидеры копья. До окончания адаптационного периода и последующей боевой подготовки он ничего не значит, но вот после…

Анора ненадолго замолчала и окинула меня спокойным взглядом.

— Позже ты сможешь возглавить копьё, если у тебя будет такое желание. Достаточно взять хотя бы одного Восходящего, либо несколько человек к себе, чтобы статус стал активным. Тебя это ни к чему не обязывает…

— Я пока не собираюсь возглавлять копьё. У меня не хватает опыта. Но спасибо, — сказал я.

Откровенно говоря, я тоже считал, что двадцать монет — не та сумма, которая соответствовала моим заслугам перед Новой. С другой стороны, я помогал землянам не ради награды. Сделал бы это и бесплатно.

Короткий разговор с золотой Восходящей мне не понравился. Нет, на первый взгляд всё было отлично. Меня выделили, подарили новые возможности, но при этом я ощутил, что происходило нечто странное. Будто в доброжелательных словах Аноры появилось двойное дно. Никаких доказательств у меня не было, так что я выбросил это из головы.

Прежде чем уйти, Анора добавила:

— После занятий, ближе к вечеру, зайди к Карлосу, у него есть несколько вопросов к тебе.

А вот это уже плохо. С кем бы я предпочёл не видеться, так это с начальником службы безопасности Новы. Крайне неприятная личность.

— Приду, — сказал я и поспешил вслед за Наоки и Костей.

Нас собрали в большом зале, где и началось первое занятие. Лектором оказалась уже немолодая Восходящая деревянного ранга. Одного её строгого вида хватило, чтобы колонисты затихли и начали внимательно слушать её слова.

В отличие от большинства, нельзя сказать, что за первый час я почерпнул много нового. Нет. Скорее, я и сам мог добавить много подробностей к теме. Именно поэтому я устроился в дальнем конце аудитории и спокойно посапывал, уткнувшись головой в руки. Усталость после рейда в портал никуда не делась.

— Натаниэль, вам неинтересно? — спросила меня лектор. Похоже, она заметила, что я не слушал. — Возможно, вы хотите дополнить?

Моментально реагировать на своё имя даже сквозь сон меня приучила ещё Нира, так что я тут же ответил. Речь как раз шла о многообразии жизненных форм единства и их классификации.

— «Почему бы и нет», — мысленно усмехнулся я, после чего около двадцати минут рассказывал аудитории упущенные подробности о фауне нашего круга.

— Спасибо. Садитесь, Натаниэль, — сказала лектор и мазнула по мне злым взглядом. Раздражать преподавателя я не собирался, но я действительно знал в десятки раз больше, чем она рассказывала колонистам.

Единственный раз на лекции я внимательно слушал Восходящую, когда речь зашла о Единстве и Единых.

— Нам доподлинно не известно, каким образом появилась мегаструктура Единства. Аборигены считают, что её создал Единый, тот, кого знают под именем Тот-Кто-Искусен. Ему приписывают множество чудес: создание рун и логики Восхождения, создание Единства…

В этот момент свет в аудитории угас, а под потолком появилась голографическая проекция жёлтой звезды и нескольких планет рядом с ней. Они медленно кружились вокруг светила. Отдельной точкой светилась Хельга, один из двух кораблей-колонизаторов, который и должен был населить Землю после Импакта — Катастрофы, что должна была практически уничтожить Землю со всеми её обитателями.

— Существует несколько версий, что произошло, — продолжила Восходящая. — Первая. Хельга вместе со всеми колонистами перенеслась в неизвестную область галактики, внутрь сферы Единства. Каким образом это произошло — неизвестно. Вторая версия и она более вероятна, что Единство появилось вокруг Солнца. Некоторые легенды и редкие разумные Руны-Существа подтверждают, что раньше на месте Небесного Трона находилась звезда. Ныне исчезнувшая.

Голограмма изменилась. Планеты вокруг солнца пропали, их заменила невероятных размеров сфера.

— Это Единство, — сказала Восходящая и указала рукой на колоссальных размеров структуру.

Голограмма начала приближаться и спустя несколько минут все в аудитории разглядели, что внутренняя поверхность сферы отнюдь не безжизненна. Прекрасные города, реки, моря, горы, леса — полный жизни мир. Пусть и схематично, но техникам Новы удалось передать невероятный масштаб Единства.

— Но что случилось с Солнцем? — послышался вопрос из зала.

— Это хороший вопрос. Руны-Хранители Памяти не дают однозначного ответа. Но можно с точностью утверждать, что оно было уничтожено. Кел, Истинные, Единые — нам неизвестно, кто именно это сделал, кто-то говорит, что это вина Хранителей Вечности, учеников Того-Кто-Искусен, другие утверждают, что вина лежит на Том-Кто-Забыт. С тех времён прошло слишком много времени.

Голограмма вновь мигнула, и Солнце в центре сферы пропало, сменившись знакомым сиянием Небесного Трона.

— Известно то, что уничтожение звезды и прорыв Тварей Извне, известных как черви и другие не менее ужасные существа, привёл к катастрофическим последствиям для Единства. Бесчисленные жертвы, миллиарды погибших. Этот мир погибал. До сих пор многие октагоны лежат в руинах и тьме, захваченные червивой мерзостью. Если бы Та-Кто-Творит не создала Игг-Древа, то вполне вероятно, Единство так и погибло бы во тьме.

— Кто такие Единые? — послышалось из зала. — Боги?

— Доподлинно не известно. Если мерить по их силам и возможностям, то их можно причислить к богам, хотя мы считаем, что это лишь невероятно сильные Восходящие, которые прорвались даже выше ранга Неба. Есть теория, что они представляют собой объединение огромного количества разумов. Если говорить условно, то это составные личности, которые объединили свои возможности, устремления, разум в единую систему. Всего нам известно о семи единых сущностях. Тот-Кто-Сражается, он же Защитник. Первый из Единых. По неподтвержденной информации, до сих пор несёт стражу у Бреши и хранит Единство от Тварей Извне. Вторым появился Тот-Кто-Молчит. О нём нам практически ничего неизвестно. Жив ли, погиб ли, возможно узнаем в будущем.

Восходящая отошла к небольшой трибуне и выпила воды.

— Третьим стал Искуснейший. Именно ему приписывают создание большей части тех удивительных чудес, что нас окружают. Звёздная Кровь, руны, Наблюдатель, Вечность, куда ушёл народ Кел, само Единство. Предположительно мёртв. Предания аборигенов говорят, что он сам ужаснулся Войне Раскола, когда Единые сражались между собой, и решил пожертвовать собой, чтобы спасти Единство. Буквально пролившись дождём из Звёздной Крови на умирающий мир. Четвёртой появилась Творящая. Та-Кто-Творит. Именно она создала Игг-Древа и подарила надежду умирающему Единству. Руны-Хранители Памяти приписывают ей создание бесчисленных видов животных и растений. Во многих Народах распространено выражение «Творящая любит жизнь». Сведений о её смерти нет, но она считается потерянным Единым.

Восходящая взяла небольшую паузу, осмотрела притихших колонистов и продолжила.

— Та-Кто-Закон и Тот-Кто-Незрим считаются погибшими. Нам мало что известно о них. И последний, седьмой Единый, но не по важности. Тот-Кто-Забыт. Самый таинственный из всех. Считается погибшим и стёртым из памяти вселенной с помощью Великой Руны Забвения. Многие винят именно его в гибели звезды и прорыву Тварей Извне сквозь Брешь в теле Единства. На этом на сегодня закончим.

Колонисты потянулись из аудитории. Большинство молчали. Только сейчас многие осознали, что им больше не увидеть Землю, а Единство отнюдь не столь дружелюбно, как им показалось изначально. Твари Извне, войны Единых, колоссальные катастрофы.

— Ты это знал? — спросила меня Наоки.

— Далеко не всё, — сказал я. Я тоже находился под впечатлением от лекции.

— И куда это ты собрался? — послышался хорошо знакомый шутливый голос, когда я вышел из дверей главного корпуса Новы.

Я развернулся и увидел Ниру. Синтетик прислонилась к колонне и смотрела на меня с лёгкой улыбкой и хитрецой в глазах.

— Выдался свободный час, решила тебя навестить, а то совсем обо мне забыл, — усмехнулась Нира. — К тому же, кое-кто попросил понаблюдать за тренировками.

— Я только за! — сказал я.

— Нейт, это кто? — удивился Костя.

— Таа-а-а-ак…! — нахмурилась Нира. — Смотрю, молодой человек уже успел забыть меня. А по заднице получить не хочешь, а, специалист?

— Нира? — глаза Кости и Наоки расширились.

— Так вот как ты выглядишь, — улыбнулась Наоки.

— Как видишь, меня подлатали. Но не до конца, — Нира посмотрела на меня и тихо добавила. — Подробности наедине.

Я кивнул. Если синтетик считала, что не стоит о чём-то говорить, то так, скорее всего, и есть.

— А можно и мы на тренировку? — спросил Костя.

— Я не гарантирую, что Ямато вновь не займётся вами лично, — усмехнулся я.

— Согласны, — за двоих решила Наоки, хотя глаза Кости немного округлились.

— Тогда бегом, — прикрикнула на парочку Нира, после чего подтянула слегка великоватые чёрные штаны. Они хорошо скрывали отсутствие псевдокожи ниже пояса.

— Специально от них избавилась? — спросил я.

— Да, — серьёзно сказала Нира, после чего мы двинулись в сторону тренировочной площадки портальной команды. — Есть новости.

— Говори.

— Исследования будут идти ещё долго, но в целом Виктор уже сделал всё, что мог. Те модули, которые он сумел поменять и подстроить под меня, уже установлены и работают. Подвижность восстановлена на восемьдесят процентов.

— Но есть и но? — догадался я.

— Да. Есть. Скорее всего, не получится вернуть полную функциональность, если не прибегнуть к крайним мерам. Мы попробуем, но даже я не понимаю, что именно в меня вложили.

Нира так спокойно рассуждала о своих внутренностях, что я невольно поморщился. Складывалось ощущение, что она говорила о чём-то простом и несущественном. Меня коробило от такого подхода.

— И что ты называешь крайними мерами? — спросил я.

— На самом деле Виктор уже сказал тебе. Поместить меня в руну — лучший выход. По всему выходит, что хватит и бронзовой пустышки, парочки глифов и двадцати — тридцати капель Звёздной Крови. Только придётся просить Маркуса об услуге, но думаю, с этим мы справимся.

Нира ткнула меня локтем в бок и заговорщицки подмигнула. Я посмотрел на синтетика с неодобрением. В отличие от неё, я видел и плохие стороны этого решения.

— В отличие от тебя, я не рад этому. Я вижу несколько недостатков. Первое. Даже если поместить тебя в руну и сделать Существом, то у тебя будет название типа «Неисправный синтетик». Это никак не улучшит твоё состояние.

— Только в том случае, если остаться на бронзе, — тут же парировала Нира. — Существует практически стопроцентная вероятность, что при использовании руны Повышения до серебряного ранга все неисправности будут устранены.

Несколько секунд я размышлял над словами Ниры и признал их справедливыми.

— Вспомни, как мы получили бронзовую яхту. Где гарантии, что и ты не превратишься во что-то иное. Мне бы не хотелось, чтобы вместо тебя я получил экзо-наблюдателя или что-то подобное.

— Эта вероятность действительно существует, — признала Нира. — Но у нас есть лучший рунный мастер этого Круга. Если кто-то и может решить вопрос, то это он, если такая проблема вообще существует. И предвосхищая твоё следующее замечание, думаю, и со временем призыва можно решить вопрос. Виктор сказал, что такая возможность имеется.

Этот вопрос меня действительно волновал. Многие Руны-Существа призывались лишь на час. И это меня категорически не устраивало. Как и три часа, как и шесть.

— Минимально, на что я могу согласиться — половина древодня. Лучше день. Тогда, использовав Изменения, можно расширить призыв до двух дней. Если нет, то мне не хватит никакого восполнения Звёздной Крови, не говоря уже о том, что ты будешь появляться всего на несколько часов в сутки.

— Да, это нужно уточнить, — легко согласилась Нира. — Мы пришли.

Впереди раскинулась тренировочная площадка. Как обычно, здесь было многолюдно. Бойцы и Восходящие портальной команды тренировались много и часто.

— Интере-е-есно, — медленно протянула Нира, её глаза расширились от предвкушения.

— Нейт, это ты? — сбоку послышался голос Флами.

Голос Восходящей был радостным, почти игривым. Это впервые, когда я услышал у неё подобную интонацию. Обычно она оставалась холодной и сдержанной.

— Новая подружка? — усмехнулась Нира и повернулась к Флами.

На несколько секунд повисла немая сцена. Восходящая с прищуром смотрела на Ниру, синтетик спокойно рассматривала Флами.

— Я видела её в Огне, — неожиданно сказала Флами и активировала скрижаль. — Её нужно убить.

Глава 5

Флами не шутила, по её глазам я видел, что она всерьёз решила расправиться с Нирой. Восходящая активировала руну, и там, где секунду назад стояла синтетик, вырвался огненный столб. Следом за ним ещё один. Нира постоянно перемещалась. В её руке уже находился острейший Карн, способный перерубить Флами надвое за один удар. Стоять на месте не имело смысла.

— Нира, убивать нельзя! — крикнул я синтетику, при этом сам бросился на Флами. Три вёрткие лозы, словно змеи, вырвались из земли под ногами Восходящей и вцепились в её ступни.

Пришлось использовать только ту Лозу, что без шипов, так как вредить взбесившейся Восходящей я не собирался. Когда до неё оставалось меньше двух метров, я прыгнул и повалил Флами на землю.

— Нейт, отпусти! — проскрежетала Флами. Её глаза сверкали Звёздной Кровью. К моему удивлению, она начала отжимать прижатые к земле руки. Восходящая явно имело более высокие показатели в бронзовых ветках Тела, чем я.

Со стороны площадки уже слышались крики и топот ног в нашу сторону.

— Её нужно убить, я видела её в огне, она опасна, — вновь прошипела Флами.

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — громогласный рык, будто удар грома накрыл тренировочную площадку. Ближайшие деревья качнуло в стороны, листва недовольно зашелестела.

Услышав голос Ямато, я тут же отскочил в сторону, при этом встал так, чтобы между Нирой и Флами не было просвета, куда можно метнуть руну. Это не гарантировало того, что Восходящая не попытается, но значительно уменьшало шансы на продолжение противостояния.

— Что здесь происходит? — Ямато оказался возле нас с Флами. Старик явно применил Навык, так как соткался буквально из воздуха. — Предупреждаю, без глупостей. Флами?

— Экзо нужно уничтожить, — резко сказала она.

Ямато бросил быстрый взгляд на Ниру. Синтетик стояла чуть поодаль и всё ещё сжимала Карн. При этом лицо её не выражало практически ничего. Нира казалось спокойной и даже, кажется, довольной.

— Повтори, — зло бросил Ямато.

— Её. Нужно. Уничтожить, — делая паузы между словами, сказала Флами.

— То есть это не Нейт начал потасовку и не его, как я понимаю, синтетик? — Ямато разозлился.

Глаза Флами окончательно перестали напоминать человеческие. Они налились Звёздной Кровью и превратились в два голубых кристалла.

— Не он, — сказала Флами.

Рядом с нами уже собралось человек двадцать. Все недовольно наблюдали за происходящим. Мне тоже не нравилось то, что происходило. Что могла увидеть Флами в огне? Одно ясно точно: она считала Ниру опасной настолько, что решила сразу убить.

— Что ты скажешь? — Ямато перевёл на меня разъяренный взгляд.

— Пришёл на тренировку, — пожал плечами я.

— Так. Вы двое со мной в кабинет, будем разбираться, — сказал Ямато. — Флами, без шуток, лучше не заставляй меня злиться.

Это уже была открытая угроза. Слышалось в голосе Ямато что-то такое, против чего лучше не идти. Ослушавшись, можно получить такие проблемы, что проще согласиться. Но это в первую очередь касалось девушки из Народа Детей Огня.

— Ты поняла?

— Да.

— Хорошо, теперь за мной.

— Нира, идём, — бросил я синтетику.

— Нет, она останется здесь. И будет в безопасности, — сказал Ямато, после чего обвёл взглядом толпу, где стояли и Пепел с Вулканом. — Всем понятно?

Бойцы и Восходящие закивали.

— Вот и хорошо.

Втроём мы отправились в жилмодуль.

— Ну, рассказывай, почему у тебя снесло крышу, — недовольно пробурчал Ямато и буквально упал в своё кресло, которое недовольно пискнуло. — И давай начистоту.

Флами сидела напротив и прожигала мою переносицу злым взглядом.

— Я видела её в огне, — вновь повторила Флами.

— Я это уже дважды слышал, объясняй, — на этот раз уже я не выдержал и прожёг взглядом Восходящую.

Ямато кивнул.

— Не могу, — развела руками Флами. — Знаю лишь то, что она приведёт к гибели кого-то из команды.

— Кого? — спросил Ямато.

Злость во всех быстро стихала, так что старик смягчил голос и сказал практически спокойно.

— Не знаю. Могу сказать, что она принесёт много бед, — сказала Флами.

— А скажи мне, дорогая, ты никогда не ошибалась в своих пророчествах?

Флами промолчала и поджала губы.

— Я спросил, ты отвечаешь! — резанул голосом Ямато.

— Пламя не врёт, — стояла на своём Флами.

— Возможно. Но как ты сама говорила, оно лишь показывает один из множества вариантов развития событий. Так?

— Да, — нехотя согласилась Флами.

— То есть я правильно понял, что ты напала на члена своей же команды с помощью рун, и попыталась убить его синтетика? Я всё правильно понял?

— Нейту ничего не угрожало, — смущенно сказала Флами. — Наоборот.

— Что наоборот? — недовольно спросил Ямато. — Хотела его спасти? От его же синтетика? Ты себя хорошо чувствуешь? Не перегрелась в портале?

Лидер портальной команды вновь начал злиться.

Флами промолчала.

— Лишаю тебя половины добычи за последний рейд. Я не ожидал от тебя подобного, Огненная. Я разочарован.

— Пусть так, — сказала Флами. — Я могу идти?

Ямато смотрел на Восходящую.

— Посиди здесь, лишним не будет. Как раз успокоишься, тем более, что я ещё не поговорил со вторым участником инцидента. Нейт, какого хрена ты превращаешь закрытую тренировочную площадку в проходной двор? Сначала притащил этих двух доходяг. Как их там, Наоки и Костя?

— Да, — сказал я, после чего рассказал, как Нира помогла мне практически моментально поднять Навык Новичка Мореплавателя до приличных значений.

— Хотел таким же образом поднять навык владения холодным оружием? — спросил Ямато.

— Да, Нира в этом хороша, — сказал я.

— А остальным она может так же помочь? — тут же спросил Ямато, чем вызвал недовольство у Флами. Восходящая нахмурилась.

— Не вижу в этом ничего невозможного. Но только с тем, что она может увидеть, либо понимает. С Навыками ветки Духа она вряд ли сможет помочь, — сказал я и усмехнулся. — Нужно пробовать.

— Ему ещё и смешно, — разозлился Ямато и развёл руками. — Тебя тоже лишить доли?

Улыбку смыло с моего лица так быстро, будто её там никогда и не было.

— Так-то лучше. Но где ответ? — усмехнулся Ямато.

— Наоки и Костя хотят заслужить стигматы, пусть стараются. А тренировочная площадка портальной команды, пожалуй, лучшее место для развития в Нове, как я успел понять.

— Во-первых, это закрытая площадка. Но это ладно, сможем договориться. Во-вторых, я знаю, что у тебя есть два стигмата, но есть проблема, ты не сможешь их передать. Только продать Нове, либо лидерам других отрядов. Таков порядок. Ты сам не являешься командиром копья.

— Ты прав лишь наполовину, — ответил я. — В мои ближайшие планы действительно не входит сбор своей команды, но вот моё назначение уже одобрено. Сразу после адаптационного периода я смогу стать лидером копья по своему желанию.

— Подобный вопрос решает Совет Восходящих, и что-то я не помню, чтобы тебя кто-то выносил на голосование… — Ямато пристально посмотрел на меня.

— Проверь, — недовольно сказал я. — Насколько я знаю, есть ещё два человека, которые могут сделать это своим распоряжением…

— Ну, да. Так Маркус и Анора и побежали назначать тебя в обход Совета, — пробурчал Ямато. — Но я проверю.

Через тридцать секунд глаза старика немного расширились, всего на долю секунды, но он не сумел сдержать удивления.

— И правда, — несколько секунд Ямато сидел молча. — Скажу прямо, Нейт, впервые я прочитал твоё досье ещё до того, как ты появился возле нашего жилмодуля. Сам понимаешь, лидеры команд, если они дорожат своими людьми, должны отслеживать перспективных новичков. Так что я знаю, что именно ты сделал для Новы. Знаю и о Нире, она часто упоминалась в отчётах. Но чтобы поставить тебя лидером, в этом есть что-то необычное. Не принимаются такие решения просто так.

— Согласен, — сказал я. — Меня и самого это удивило.

— Ладно, я попытаюсь разузнать, что происходит. Непонятное зачастую не несёт в себе ничего хорошего. Схожу к Аноре, попытаюсь узнать подробности. Ну да ладно, сейчас это не имеет значения.

Ямато перевёл взгляд на Флами.

— Что скажешь по поводу его лука? — спросил Ямато и кивнул в мою сторону.

— Слабоват, — тут же ответила Восходящая. — Против мелких целей ещё нормально, против крупных практически бесполезен.

Старик азио кивнул.

— Согласен? — спросил он уже у меня.

Спорить с очевидным было бессмысленно. Серебряный лук действительно не дотягивал до того, чего я от него хотел. Эффект мне нравился, но вот всё остальное не выдерживало никакой критики. Я мог бы всадить и сотню стрел в серебряного Хормида, но толку от этого было бы мало.

— Согласен.

— Вот, — Ямато поднял палец вверх. — Я ведь говорил, что лук может оказаться слабоват.

— В нём есть ещё три слота под улучшения, — сказал я. — Посмотрим, во что он превратится в будущем.

— Серебряные Усиления и Руны-Стихии стоят ненамного дешевле, чем Руна-Предмет. В твоём случае не стоит задумываться об этом. Рано. Но вот усилить его нужно. Уж прости, Нейт, что вмешиваюсь, но как лидер команды я должен думать об этом.

— И что предлагаешь? — спросил я. Ямато был намного более опытным Восходящим чем я, поэтому я решил послушать, что именно он предложит. В конце концов, не станет же он вредить тому, кто вступил в его отряд.

— Тебе нужно ещё одно серебро. Колчан. Я согласился на твой лук только потому, что это оружие, в отличие от многих других, составное. То есть ты можешь отдельно усилить сам лук, можешь получить колчан и усилить его. Есть ещё и другие Руны-Предметы. Например, я встречался с кольцами, что добавляли Стихийный эффект любому оружию в руке Восходящего. В том числе и стрелам. При правильном подходе лук может превратиться в настоящую машину смерти для противников. Твоей доли как раз должно хватить на серебряный колчан и даже останется, согласен?

Несколько секунд я молчал.

— Нет, не согласен.

Ямато недовольно поджал губы.

— Поясни.

— Быстро не получится, это связано с Нирой.

Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы рассказать о своих затруднениях с синтетиком и её ремонтом. В том числе поделился и тем, что именно сдерживало меня от заключения Ниры в руну.

— Думаю, Маркус сможет это сделать, — сказал Ямато. — Значит, тебе нужно серебряное Повышение.

— И оно есть среди добычи. Я сам забрал его с тела Хормида, — сказал я.

— Да, — задумчиво сказал Ямато. — У меня на эту руну были совершенно другие планы. К тому же, мы уже закончили подсчёт добычи. Она получилась неплохая. Даже более. Но Повышение — одна из самых востребованных рун. Многие хотят её получить.

— В моём случае это не желание, а необходимость. Я так или иначе буду охотиться за ней, не хотелось бы доплачивать дополнительные Звёздные Монеты торговцам за её доставку в Нову, — парировал я.

— Понимаю, — кивнул Ямато. — Думаю, я смогу договориться, если Нира попробует помочь с улучшением Навыков. Но ты должен понимать, что это будет практически вся твоя доля. Возможно, хватит ещё на одну — две бронзы.

— Я согласен на два Повышения. Одно серебряное, одно бронзовое.

Я давно хотел перевести красноглаза на бронзовый ранг, так как на дереве он был практически бесполезен. Избавляться от питомца я не собирался, так как прикипел к этому отморозку.

— Накину ещё несколько бронзовых развитий, на это твоей доли хватит. К тому же, тут кое-кто ополовинил свою, да, Флами?

Восходящая промолчала, лишь недовольно поморщилась.

— К тому же, если синтетик Нейта станет руной, это охладит твоё желание разобраться с ней?

Флами молчала.

— Меня это устроит. Руны обязаны подчиняться своему хозяину. Нейту я доверяю. Этого достаточно, — всё же сказала Восходящая.

— Хорошо, — сказал Ямато. — Нейт, открывай скрижаль. Распределение будет вечером, но в твоём случае можем провести его и сейчас, не вижу в этом проблемы.

Минута, и в мою скрижаль добавилось четыре руны. Два Повышения, серебро и бронза. И два бронзовых Развития. С одной стороны, я обрадовался, что сумел быстро решить вопрос с Повышением, так как Нова наверняка не возьмёт на себя развитие Ниры до серебра. С другой стороны одно серебро — это десять бронзовых Развитий, а то и больше. Я мог бы закрыть одну, а то и две ветки атрибутов.

— Насколько я понимаю, ты и твой синтетик практически неразлучны? Фактически, если у тебя получится задуманное, то у нас добавится ещё один член команды, хотелось бы узнать подробности насчёт неё, — сказал Ямато.

— Я попрошу её составить полный отчёт и переслать через сеть, — сказал я. — Но если кратко, то она невероятно хороший стрелок из винтовки, главное, чтобы оружие было подходящей силы. Быстрая, невероятно ловкая. Может постоять за себя с клинком в руке, но по понятным причинам я стараюсь её не толкать вперёд.

— И к тому же она может помочь с поднятием некоторых Навыков, — задумчиво сказал Ямато и бросил на меня быстрый взгляд. — Ладно, посмотрим.

На этом разбор инцидента подошёл к концу. Бронзовое Повышение я тут же использовал на руну красноглаза, повысив её ранг.

Руна Изменённого Красноглаза

Руна-Существо.

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной крови

Внутри заключён изменённый красноглаз. Бесстрашное существо, способен сопровождать Восходящего. Обладает отличным нюхом и может обнаружить приближение других существ. Для получения подробностей активируйте руну.

Время действия: 4 часа

Время перезарядки: 1 цикл.

Описание почти не поменялось, добавилось лишь словно «изменённый» и вдвое поднялась стоимость активации, но я знал, что поднятие ранга точно не прошло бесследно. И я собирался проверить изменения, как только мы выйдем из жилмодуля.

Портальная команда выходила в рейды один, иногда два раза в неделю. Да и только в том случае, если оба выхода проходили относительно спокойно.

За это время я успею восстановить немало Звёздной крови, в том числе и благодаря пилюлям, что выдавали всем Восходящим команды.

— Нейт, — позвала меня Флами, когда мы уже шли по коридору. Ямато остался в кабинете, чтобы что-то уточнить у Виктора насчёт Ниры.

— Да? — я резко повернулся к Восходящей. Нельзя сказать, что я не злился на неё. Всё-таки она напала на меня и Ниру. Но ещё я понимал, что эта злость скоро пройдёт, притом бесследно. Флами, как и её соплеменники, казались немного странными, но зла от них я не чувствовал.

В случае с Флами даже наоборот. Она набросилась на Ниру в том числе и потому, что сочла её угрозой в том числе и для меня.

— Хочу попросить прощения за то, что сделала, — смущённо сказала Восходящая. Если бы не слегка красноватая кожа, то я наверняка увидел бы, как её щёки налились румянцем. — Для начала стоило поговорить с тобой, а не бросаться на твою экзо сразу.

— Если это не повторится, то считаю проблему исчерпанной, — спокойно сказал я.

— Правда не будешь злиться? — спросила Восходящая.

— Правда, — ответил я. — Давно хочу спросить, ты говорила, что видела меня в огне. Расскажи об этом, что именно ты видела?

— Я уже сказала, — нервно ответила Флами. Она закусила нижнюю губу и немного отступила назад.

Поведение Восходящей показалось мне подозрительным.

— Ты уверена, что сказала мне всё? — спросил я.

— Да, — ответила Флами, после чего поспешила в сторону выхода.

Я проводил её взглядом, ещё раз отметив отличную, как и у всех Восходящих, фигуру.

— Нейт, чего застыл посреди коридора? — из двери кабинета показался Ямато. — Ты тренироваться пришёл или постоять между стенок?

Вместе с лидером портальной команды мы вышли на свежий воздух и практически сразу же услышали окрики Ниры.

— Куда ногу ставишь, дубина? Ступню на шесть градусов влево проворачивай, иначе рано или поздно сам запутаешься в своих же ногах. А руки? Ты дрова рубишь, что ли?

Нира распекала одного из Восходящих на тренировочной площадке. За те полчаса, что я провёл в жилмодуле, синтетик нашла, чем себя занять.

— А ты, рукожоп, куда корпус поворачиваешь? Хочешь себе хребет сломать?

Я и Ямато переглянулись.

— Тебя она так же обучала? — спросил он.

— В том числе, но это скорее мягкий, практически безболезненный вариант. Практически отдых.

— Да? Будет интересно глянуть, что она сделает, если дать ей волю.

— Бойся своих желаний, лидер портальной команды, ибо сам не знаешь, что получишь, — хохотнул я.

— О, кто появился! — крикнула Нира, когда её взгляд наткнулся на меня. — Так и собираешься стоять, или всё-таки хочешь, чтобы я посмотрела на твои движения?

— Костя, Наоки! Увеличить темп, тупые джейры!

Казалось, что синтетик успевала следить за всеми.

Воспользовавшись паузой, к нам подбежал один из Восходящих, которого тренировала Нира.

— Ямато, хочу попросить, чтобы синтетик приходила чаще, я за полчаса добавил одну звезду в стиле железа, хотя мучился больше месяца и никак.

Лидер портальной команды задумчиво посмотрел на меня.

— Говоришь, она занималась только тобой несколько циклов подряд?

— Да, так и было.

— Хм… Посмотрим, — после чего повернулся к Восходящему. — Разрешаю, если Нейт не против.

В этот момент миом нас пробежали красные и потные Наоки с Костей.

— Есть желание потренироваться, смертнички? — крикнул Ямато вслед парочке.

Те не ответили, лишь ускорились.

— Считаю молчание знаком согласия, я как раз в подходящем настроении, — оскалился Ямато и пошёл в сторону стойки с оружием, где и находилась его знаменитая металлическая палка.

— Тебе что, отдельное приглашение нужно? — крикнула Нира, и я понял, что отвертеться от тренировки не получится. Но разве не за этим я сюда пришёл?

Глава 6

Как обычно, песок арены показался не самым удобным покрытием. Я привык к более устойчивой поверхности, но на моё недовольство и предложение поменять локацию Нира коротко бросила:

— Сойдёт, далеко не всегда есть возможность поставить ноги в удобную позицию. Сегодня попробуем так, а дальше будем проводить эксперименты.

До вечерней и наверняка не самой приятной встречи с Карлосом оставалось ещё несколько часов, так что время на тренировку у меня имелось.

— Показывай, чему ты научился без меня, — усмехнулась Нира. Она отошла к краю арены и сложила руки на груди.

Синтетик перестала обращать внимание на других Восходящих, сосредоточилась только на мне.

Брать тренировочное оружие я не стал, достал привычный Листорез. Слегка зеленоватое лезвие со свистом рассекло воздух в пробном замахе. Я закрыл глаза и отдался чувствам. Как показала практика, так Навык рос быстрее, чем если пытаться контролировать каждый шаг.

Около получаса Нира наблюдала за тренировкой. Порой она просила повторить тот или иной элемент, ускориться, либо наоборот, делать помедленнее. Я понимал, что в данную секунду её мозг буквально дымился и анализировал каждую мелочь в моих действиях, пытаясь выявить закономерности.

— Нужен спарринг, — сказала Нира и сходила за двумя одинаковыми клинками. К счастью, мне попался тот самый меч, что я выбрал в прошлый раз. Выбор Ниры наверняка оказался неслучайным, среди десятков разнообразных железяк она выбрала именно то, что и я.

— Ты уверена, что способна? — спросил я. — А то смотри, начнёшь раскидывать здесь запчасти, масло потечёт, или что там у тебя внутри.

Я не сумел скрыть улыбку.

— Кто-то сейчас договорится, — беззлобно, но с прищуром сказала Нира.

Она бросила мне клинок, и пока он летел, рванула в мою сторону. Если остаточные повреждения Ниры и сказались на её способностях, то я не заметил. Впечатление, будто она уже полностью восстановила подвижность.

Я бросился вперёд, поймал клинок за рукоять и тут же отскочил в сторону, поднырнув под тренировочный клинок синтетика. Нира преследовала меня по пятам и не давала и доли секунды отдыха. Но и я уже не был тем парнем из грасса. Пусть я и слабая бронза, но и это уже отличало меня от себя предыдущего.

Зазвенели клинки, и мы с Нирой заметались по арене, сейчас мы оказались равны. Единственное, что меня нервировало, так это то, что синтетик очень часто меняла рисунок боя. В какой-то момент она действовала стандартно, как я привык ещё со времён грасса, в другой момент её поведение больше напоминали действия Вулкана, когда сильные удары сменялись столь же быстрыми выпадами.

Нира действовала непредсказуемо, будто сама успела обучиться сразу нескольким стилям. Хотя почему нет? Полчаса хоть и небольшой промежуток времени, но с её скоростью анализа она вполне могла почерпнуть от Восходящих что-то новое.

— Ускоряюсь! — крикнула Нира и действительно стала действовать ещё быстрее, будто у неё вообще не существовало лимита скорости.

Боковым зрением я заметил Ямато и ещё несколько Восходящих, что внимательно следили за тренировочным поединком.

Я практически не успевал за Нирой. Отбивался с большим трудом. Её движения оказались слишком непредсказуемыми и напоминали танец, в котором ритм кардинально меняется каждые несколько секунд.

При этом я получал истинное удовольствие от схватки. Оказывается, я успел соскучиться по спаррингам с синтетиком.

— Всё, достаточно, — сказала Нира и сделала несколько быстрых шагов назад, при этом опустив оружие. — Твои движения изменились, Нейт. Это видно сразу. Но я хочу ещё посмотреть, как ты будешь действовать, если против тебя будут сражаться монстры. Сейчас это твои основные враги. Призови красноглаза, и заставь его атаковать себя.

Идея показалась мне здравой, так как я уже собирался призвать Существо.

Миг и на песке арены появился красноглаз. Повышение ранга руны до бронзы сильно отразилось на питомце. Первое, что бросилось в глаза — это то, что он стал раза в полтора больше и теперь в холке доставал мне до середины бедра. Второе изменение — шерсть стала гуще, темнее и начала отливать металлом, будто кто-то нанёс на кончики каждой шерстинки металлическое покрытие.

А вот что не изменилось, так это характер. Красноглаз обвёл людей налитыми кровью глазами и зашипел. Шерсть на загривке встала дыбом.

Я подошёл к красноглазу и попытался успокоить его похлопыванием по голове, но ощутил как ладонь натолкнулась на острейшие иголки.

Питомец фыркнул, поднял хвост и посеменил к Нире.

— Ути, мой хороший, — сказала Нира и потаскала красноглаза за щёки, обнажив острейшие клыки. К моему великому изумлению, питомец более чем спокойно отнёсся к подобной наглости. Он и раньше хорошо воспринимал синтетика, но сейчас их отношения, кажется, перешли на совершенно иной уровень.

— Постарайся дотянуться до меня лапой, — приказал я красноглазу и встал в стойку.

Как мне показалось, питомец был лишь рад выполнить этот приказ. Он метнулся ко мне, лапа мелькнула рядом с ногой, практически размазавшись в воздухе. Похоже, изменения красноглаза распространились не только на внешний вид. Он явно стал быстрее и скорее всего сильнее.

Почти минуту мы с питомцем играли в кошки-мышки. Я не бил в ответ, не в этом состояла задача.

— Есть желающие призвать питомцев? — спросила Нира у собравшихся Восходящих. — Одного мало.

— Если это ради того, чтобы погонять Нейта, то можно, — усмехнулся Ямато, и спустя миг рядом с ним появилась двухметровая ящерица. Чем-то отдалённо она походила на огненную саламандру, отличалась лишь окрасом, отсутствием гребней на спине и лапах, и размерами.

— Нужно повалить его на землю, — приказал Ямато.

Согласились и другие Восходящие. Так что спустя несколько секунд в мою сторону ринулась ещё змея и найтволк.

И вот сейчас мне стало не до шуток. Если мне удавалось уходить от лап красноглаза, то уворачиваться сразу от четырёх существ стало практически невозможно. Я крутился волчком, подпрыгивал, уклонялся. Хотелось активировать крылья и взлететь, но я понимал, что так тренировка потеряет смысл, а Нира не получит нужных ей данных для анализа.

Существа не пытались навредить мне, лишь поймать, повалить на землю, зацепить лапой. Все, но только не красноглаз. Этот отморозок более чем серьёзно подошёл к приказу. Его передние лапы с острейшими слегка загнутыми когтями мелькали слишком близко от моих ног. Попади питомец хоть раз, и разорванной штаниной дело не ограничится.

— Бей, — сказала Нира.

Этого приказа я ждал давно. Бить в полную силу по чужим Существам я не собирался, хватало и легких тычков. От чего я не удержался, так это хорошенько заехать плоской стороной клинка по заднице красноглазу. Такого позора питомец не потерпел. Он недовольно заверещал и удвоил усилия по моей поимке. Его глаза стали багровыми.

— Всё, хватит, — сказала Нира. — Материала достаточно.

Восходящие тут же отдали приказы своим Существам, те остановились. Как и красноглаз после моей команды. Но жажда крови моего питомца никуда не ушла. Он явно жаждал продолжения. Поэтому тут же посеменил к огромной ящерице и начал кусать её за хвост.

— Ну и руну ты выбрал в качестве Существа, — хохотнул один из Восходящих.

— Зато в битве не испугается, — сказал Ямато.

Красноглаза я отозвал. Питомец явно присматривался к Восходящим недобрым взглядом. Не хватало ещё не уследить за ним, а потом получить лишние проблемы из-за его характера.

Следующие полтора часа Нира гоняла меня по арене, всё время подправляя мои действия.

— Замах быстрее.

— Ускоряйся.

— Сильнее проворачивай корпус.

И ещё сотня других наставлений. Я не сопротивлялся. Наоборот, мне нравилось то, что происходило. Чувствовал, как тело подстраивалось к новому для меня стилю. Движения становились более точными, быстрыми, хлёсткими. И это принесло плоды. Спустя час я взял ещё одну звезду Навыка Керр Ирро. Теперь их насчитывалось четыре.

— Работать и работать, — вынесла вердикт Нира. — Но логику я уловила. Хотя нужно будет провести ещё несколько испытаний.

Я отошёл к бочке с водой и слегка ополоснулся. Напомнив себе, что руна Очищения будет совсем не лишней. С самого попадания в грасс Нира приучила меня держать тело в чистоте. Эта привычка настолько въелась в подсознание, что теперь я не мог от неё избавиться.

— Завтра продолжим? — спросила Нира, подойдя ко мне.

— Обязательно. С самого утра, — сказал я. — Есть ещё одна новость. Я раздобыл серебряную руну Повышения. Теперь остались только те вопросы, что я задавал. Время призыва и то, чтобы ты не превратилась во что-нибудь совершенно иное.

Смех в глазах Ниры тут же погас.

— Это многое упрощает, — сказала Нира. — Сегодня же узнаю у Виктора подробности и сообщу вечером через сеть. Заодно попытаюсь раскрутить его на то, чтобы он тоже принял участие в финансировании. Нам ведь не помешает серебряное Повышение?

Нира заговорщицки подмигнула мне.

— Не помешает, — ухмыльнулся я. — Кандидатов у нас хоть отбавляй.

Я сомневался, что у неё получится, но почему не попробовать?

— Я голосую за улучшение яхты, — хохотнула Нира. — Будем плавать, встречать закаты…

— Посмотрим, — усмехнулся я. Нира шутила.

На этом мы разошлись. Нира отправилась к Виктору, я же направился к Карлосу. Встречаться с главой СБ Новы не хотелось. Слишком неприятным человеком он казался. Хотя я и понимал, что должность обязывает подозревать всех.

Меня встретили у порога и проводили в одно из помещений с длинным столом и рядом стульев по бокам от него. Карлос уже находился внутри, как и ещё один человек. На одном из стульев сидел Висп, и выглядел он потерянно. Бледная кожа, потупленный взгляд, руки сложены на коленях.

— Натаниэль, вы опоздали, — недовольно сказал Карлос и небрежно махнул в сторону одного из стульев. — Присаживайтесь. У меня будет несколько вопросов по поводу одного из наших общих знакомых.

Карлос кивнул в сторону Виспа.

— Не обо мне? — спросил я, так как считал, что меня вызвали на очередной допрос, где будут изводить сотнями вопросов.

— Вы слишком высокого мнения о себе, — бросил Карлос. Его холодные водянистые глаза смотрели спокойно, с лёгкой небрежностью. — Вы здесь из-за вашего знакомства с вот этим Восходящим.

— Что от меня требуется? — спросил я, так как хотел как можно быстрее покинуть помещение и оказаться как можно дальше от Карлоса.

— Для начала я хочу, чтобы вы рассказали весь ваш общий путь, начиная с подвала, где вы освободили Виспа, так же известного как Райан Стелл.

Я бросил быстрый взгляд на Виспа. С самого начала, как я попал в кабинет, он лишь один раз поднял голову, чтобы кивнуть мне. Не знаю, что именно сделал Карлос, но мне не понравилось то, во что он превратил Восходящего.

Рассказ растянулся на полчаса. Глава СБ выпытывал из меня даже мельчайшие подробности. Я старался сдерживать злость. Присутствие Карлоса буквально выбивало меня из равновесия. В голове крутились десятки картинок, как я разделаюсь с ним.

— То есть, Натаниель, вы хотите сказать, что вы не в курсе того, что Райан Стелл повёл своё копьё на помощь отряду Шейда, находясь при этом под действием неизвестных препаратов производства аборигенов Единства? Я правильно понимаю?

Каждые несколько секунд пальцы Карлоса ударяли о металлический стол, отчего по комнате прокатывались гулкие удары. Я почувствовал, как меня окружило нечто незримое. Это походило на прикосновение к коже холодного тумана. Нечто подобное я уже чувствовал в первую встречу с главой СБ Новы, но в тот раз это ощущалось не так сильно. Мощнейшая аура Аноры глушила практически всё.

— Нет, я не в курсе, — ответил я. — Всё то время, что я находился рядом с Виспом, он даже не смотрел в сторону алкоголя или других средств, туманящих сознание.

— Что косвенно подтверждает правдивость моих слов, — продолжил мои слова Карлос. — Раньше Райан Стелл не отказывал себе в подобном.

Я скрипнул зубами. Так вывернуть мои слова мог только тот, кто уже всё для себя решил насчёт Виспа. Я не знал, правдивы ли обвинения. Вполне возможно, что да. Но ещё я помнил, что Висп не раз сражался со мной рядом. Рисковал жизнью ради Новы и её жителей. Допустил ли он ошибку?

Что-то мне подсказывало, что да. Иначе сейчас он не сидел бы рядом со мной со склонённой головой. Также я помнил, насколько тяжело ему далось возвращение в Нову.

— Райан Стелл что-то рассказывал вам о потере своего копья? — спросил Карлос.

Я бросил быстрый взгляд на Виспа. Кое-что я действительно слышал, но без подробностей. Нарвались на засаду. Быстро потеряли почти всех Восходящих и бойцов.

— Почти ничего, — ответил я.

— То есть, Висп не рассказывал о том, что он попытался сбежать, при этом бросил раненых в руках врагов?

— Там не было раненых, лишь погибшие, — впервые подал голос Висп.

— Так ли это? — спокойно сказал Карлос, глядя в потолок, будто ему вообще неинтересна эта беседа. — Чтобы узнать это, нужно удостовериться. Вы же, Райан, как я понимаю, совершенно не озаботились этим.

Висп поджал губы, но промолчал.

Карлос задал ещё несколько вопросов, после чего сказал:

— Натаниэль, я вас больше не задерживаю.

— Что будет с Виспом? — спросил я.

— Это не мне решать, — спокойно ответил он. — Моё дело выяснить подробности, и не более того. Что могу сказать точно, так это то, что всё решит Трибунал и Совет Восходящих. Это их дело — наказывать паршивую овцу… — Карлос несколько секунд помолчал, после чего насмешливо добавил, — если такая завелась.

Вышел я из корпуса Службы Безопасности со стиснутыми кулаками и зубами. Мне нечем было помочь Виспу. Устроить ему побег из Новы? Тогда все точно воспримут это за признание его вины. С другой стороны, насколько я понял, его не держали под стражей. Он жил в своей комнате и без конвоя, так что и сам мог сбежать в любой момент, когда пожелает. Только вот жить изгоем — участь порой хуже смерти. У меня хотя бы была Нира, Висп же рисковал получить чёрную метку, после которой его не примет ни один Народ Круга Жизни.

Дела на сегодня закончились. Праздник и распределение добычи портальной командой назначен на завтра, так что я отправился к себе в комнату.

В блоке меня уже ждали Наоки и Костя. Ямато, как и обещал, довёл их практически до потери сознания, так что теперь они лежали в креслах и блаженно постанывали при каждом движении.

— Вижу, у вас всё неплохо, — усмехнулся я.

— Если ты называешь практически смерть от изнеможения — неплохо, то да. Мы в порядке, — простонала Наоки.

— Ладно, помогу, — усмехнулся я, после чего достал Кай Целителя и приложил его к груди каждого. По телу сначала Кости, а потом и Наоки пробежали зелёные волны.

Полностью устранить эффект от перенапряжения Кай не способен, но вот придать сил — вполне. Теперь, когда под рукой всегда находился рунный мастер, подзарядка деревянной руны не являлась проблемой.

— А можно ещё раз? — спросила Наоки. — Завтра утром мы планируем продолжить.

— Заряд остался только один, — сказал я. — Но если выберете одного, то могу.

— Нет, тогда не нужно, — сказал Костя и тут же исправился. — Пусть будет Наоки!

— Обойдусь, — азио с кряхтением поднялась и отправилась в душ.

— Нейт, можно просьбу? — сказал Костя.

— Если смогу — помогу, — сказал я.

— Ты ведь слышал, что лучшим из новичков выдадут стигматы…

Я кивнул.

— Так вот, мы бы хотели, чтобы ты нам помог. Расписание и темы занятий у нас есть, ты со своими знаниями мог бы помочь нам лучше подготовиться.

Как я и думал, Костя и Наоки не отказались от мысли получить стигматы. Но я это лишь приветствовал.

— Если останется время, то помогу, — сказал я, при этом мысленно ухмыльнулся. Как бы ни повернулось дальше, я решил отдать два оставшихся стигмата им. Заслужили. А дальше пусть сами думают, как поступить. Дорога Восхождения для них будет открыта. В моём ли копьё, насчёт которого я так и не определился, нужно ли оно мне, либо в другом.

— Спасибо.

Я отправился к себе в комнату и растянулся на койке. Сегодняшний день выдался трудным, но я даже не подозревал, что следующий может быть намного хуже.

Глава 7

Проснулся я от сигнала тревоги. Вокс разрывался и раз за разом повторял пару сообщений. Первое от Аноры:

— «Свободным от службы Восходящим срочно явиться к главному корпусу».

Второе сообщение от Ямато:

— «Руки в ноги и бегом к корпусу. У нас проблемы!»

Оба сообщения буквально кричали о том, что случилось нечто плохое и непредвиденное. Никакой конкретики не было. Поэтому я спрыгнул с кровати, быстро оделся и бросился к двери.

Наоки и Костя ещё спали, будить их я не стал. Если дело касалось только Восходящих, значит непосредственной угрозы для Новы не было. Все без исключения жители земного поселения умели держать оружие в руках. Даже подростки. У каждого имелся боевой пост на случай всеобщей тревоги. Маркус и Анора не пренебрегали и переобучением тех, кто давно не проходил курсы боевой подготовки. Возможно именно поэтому Нова и оставалась мирным городом, потому что являлась непростым противником для кого угодно. Я подозревал, что видел и знал лишь малую часть того, чем действительно обладала Нова.

Выскочив на улицу, я увидел ещё несколько незнакомых Восходящих, что спешили к главному корпусу города.

Я оглянулся на небо, нет ли опасности сверху. Нет, чёрный свод с сияющим в центре Небесным Троном оставалось таким же тихим и спокойным, как и в остальные дни.

Чем ближе я подбегал к главному корпусу Новы, тем больше Восходящих мне попадалось. Они выглядели сосредоточенными, но тоже не понимали, почему нас собирали в такой спешке.

Присутствие Аноры я ощутил метров за триста до главного входа в огромное здание. Там уже столпилось около полусотни Восходящих. Гул толпы долетал даже до меня.

Найдя взглядом портальную команду, я поспешил к ним и тут же спросил у Вулкана:

— Что происходит?

— Нейт, и ты пришёл, — сосредоточенно кивнул Восходящий. — Пока неизвестно, но явно что-то плохое, раз нас собрали так срочно. Ямато и другие лидеры отрядов сейчас разговаривают с Анорой, скоро и мы узнаем.

Я перевёл взгляд и увидел, что вокруг золотой Восходящей столпилось около десятка человек. Некоторых из них я знал лично: Ямато, Лейла, Шейд. Других видел в ТКБ. Но были и те, кого я видел впервые.

Анора что-то с жаром объясняла. Впервые я видел Восходящую столь раздражённой.

Рядом со мной остановилась Флами.

— Пламя шепчет, что скоро нам предстоит отправиться в бой, — сказала девушка и посмотрела на меня.

— То, что произошло что-то плохое, понятно и без Пламени, — попытался пошутить я, но Восходящая не была настроена на шутки.

— Нам нужно приготовиться, — сказал Вулкан и кивнул в сторону Ямато, который уже закончил разговор с Анорой и хмурый вернулся назад.

— Томить не буду, — сказал Ямато. — Дело — дрянь. Пустынники прохлопали нападение, и черви прорвались к Оазису, они всего в шести днях пути от малого древа, Зари Пустыни. Совет Кингов Круга Жизни срочно собирает всех кого может, чтобы отразить прорыв. И мы, как жители Сентума, обязаны в этом участвовать.

— Но как, как можно не заметить червивое отродье⁈ — выкрикнул один из Восходящих.

— Пока не ясно, но похоже, что они прогрызли себе ход сквозь внутренности Единства. Мы знали, что они явятся, но не ожидали их в этом цикле. Рассчитывали, что пройдёт ещё один, прежде чем они придут.

Я понял, о чём сказал Ямато. О Заре Пустыни слышали даже в Долине. Надежда Круга и самое молодое древо.

Помимо четырёх великих Игг-Древ наш круг насчитывал ещё и семь малых. Тех, которые посадили на границе Круга Жизни и Теневых Земель, чтобы отвоевать у мрака и холода ещё немного территории и расширить обитаемое пространство. Происходило это редко. Раз в сотню — две лет одному из Народов удавалось раздобыть золотое семя и прорастить его.

Только вот червивая мерзость, что всё ещё скрывалась во мраке Теневых Земель, не желала делиться своей территорией. Игг-Свет губителен для тварей, поэтому каждый раз, когда восходило новое, пока ещё слабое древо, они приходили, чтобы уничтожить его. Всегда, без исключений. Приходили не десятками, не сотнями и даже не тысячами. Твари собирались в огромные орды, что накрывали землю, словно чёрное одеяло.

И каждый раз это заканчивалось огромными жертвами для Народов, ведь защищать молодой саженец — дело всех без исключения жителей Круга. Золотой росток, на чьей бы территории ни находился, являлся надеждой всех Народов. Чем больше земель озарит Игг-Свет, тем меньше останется в Единстве мерзости.

К сожалению, далеко не всегда воинам Народов удавалось отстоять малые древа. Слишком они слабы, уязвимы и не могли дать достойного отпора червям. Случалось и такое, что не удержав одно древо, Народам приходилось сталкиваться с прорывом тварей внутрь Круга. И вот тогда действительно наступала катастрофа, так как враги Единства не знали жалости ни к детям, ни к старикам. В их программе имелся только один пункт — убить как можно больше.

— В поход отправляются все свободные команды Новы. Примерно полторы сотни Восходящих. Анора идёт с нами.

По толпе пробежала волна удивления. Похоже, золотая Восходящая нечасто вступала в схватки.

— Мы оставляем Нову практически беззащитной. А если… — сказал второй по силе серебряный Восходящий портальной команды. Звали его Себастьян, но за характер в основном называли Молчуном. Из личных наблюдений я мог подтвердить, что кличка ему более чем подходила. Серебряный Восходящий говорил крайне редко и практически ни с кем из команды не общался, если это не касалось непосредственно дела.

При этом он был крайне сильным Восходящим и никогда не отлынивал от хорошей драки.

— Полторы сотни Восходящих — и беззащитна, Себастьян? — недовольно спросил Ямато. — К тому же, Совет Кингов уже запретил любые распри. Любой Народ, который нарушит запрет даже в малости, будет уничтожен.

Ямато обвёл нас взглядом и громко сказал:

— У вас есть час на сборы, после чего Вороны доставят нас в Хармон, где уже открыты врата в Оазис. Всю доступную информацию вам вышлют на вокс. Собирайтесь.

Восходящие начали быстро расходиться, чтобы закончить неотложные дела, либо сразу направились к причалу Арка. Я же стоял и думал, что мне делать дальше. Проблема казалась смешной, но с другой стороны, я не знал, как поступить. В Нове с маниакальным упорством заставляли новичков проходить адаптационный период. Мне так и не удалось избавиться от этого ярма, хотя все и признавали, что в моём случае в нём нет необходимости.

Но и отсиживаться в городе я не собирался. Черви — страшнейший враг всего живого в Единстве. Страшило только то, что пропустив обучение, я мог лишиться возможности на официальное присоединение к Нове. Вроде смешно, но если вспомнить Карлоса и подобных ему, которые сидели в службе безопасности, то проблема не выглядела такой уж несущественной.

— Тебя что-то беспокоит, Нейт? — сзади послышался голос. Мягкий тембр этого голоса я уже хорошо знал. Ко мне подошла Анора. Я оглянулся и понял, что мы остались чуть ли не единственными перед входом в главный корпус Новы.

— Да, — сказал я, после чего поведал о своём беспокойстве.

— В твоём случае я не вижу проблемы, — сказала Анора. — Адаптационный период нужен в первую очередь самим колонистам и тем, кто долгие годы провёл в трелях. Первые не понимают, куда и зачем попали. Им даётся время, чтобы привыкнуть, подумать, расставить приоритеты. Со вторыми труднее, многие из них сломлены. Ты не заметил, но множество новичков проходит психологическую терапию, в том числе и с помощью рун. Такое не афишируется, сам понимаешь, но мы должны быть уверены, что выпускаем в город полностью стабильных людей. К тому же, адаптационный период позволяет службе безопасности разобраться в новичках. Нова и наши технологии — лакомый кусок для многих, и шпионы из других Народов не редкость.

Лицо Аноры вроде не изменилось, она продолжала смотреть на меня с лёгкой улыбкой, но я почувствовал, что что-то поменялось.

— Вижу, меня тоже подозревают в шпионаже, — напрямую сказал я с невесёлым смешком.

Анора на долю секунды нахмурилась.

— Мы подозреваем всех, — сказала она.

— Но меня особенно, — сказал я прямо. — Я понимаю.

Юлить или обходить углы не хотелось, я чувствовал, как поменялось отношение Восходящей ко мне. Кто-то другой, возможно, и не заметил бы, но я почувствовал. Сказалась выработанная в грассе эмпатия, когда нужно было чутко улавливать настроение собеседников, чтобы не получить наказания.

— Я привык к этому и знаю это ощущение ещё со времён грасса. Это ни с чем не спутать, когда молча подозревают в любой провинности.

Улыбку с лица Аноры сдуло.

— Ты сам понимаешь, что мы не знаем, кто ты на самом деле, — поморщившись, сказала Анора. От былой доброжелательности не осталось и следа. — Ты и сам не знаешь.

— Не знаю, — согласился я. — Но это не значит, что я угроза для Новы или её жителей.

— То, что сидит внутри тебя, может с этим не согласиться.

— Я знаю, что хочу процветания Нове, — твёрдо ответил я, понимая, что хожу по очень тонкому льду. — Ты когда-нибудь жила среди тех, кто тебя ненавидит? Когда не знаешь, где твой дом?

— Я была руной, — резко и холодно бросила Анора. — Я не могла даже слова сказать против своих хозяев. Они… Тебе лучше не знать…

От Восходящей дохнуло морозом. Её глаза сузились. Я видел, что она достигла грани бешенства.

— Тогда ты поймёшь, — холодно сказал я.

К этому моменту я осознал, что перешёл все возможные границы и ожидал наказания. Не может новичок и слабый бронзовый Восходящий на глазах у всех ругаться с золотом и женой того, кто основал Нову.

Анора с прищуром смотрела на меня. Её ноздри со свистом выдували воздух.

— Ладно, Нейт, я тебя поняла. Зря мы это устроили, — остыла Анора. — Насчёт адаптационного периода можешь не беспокоиться. На время нашествия мерзости я перевела тебя на свободное посещение. Но экзамены будешь сдавать на общих основаниях, и только попробуй не ответить хоть на один вопрос блестяще. Тень падёт и на меня.

— Значит, я могу отправиться вместе с портальной командой? — спросил я.

— Можешь, — сказала Анора. — Даже изгои имеют на это право, это один из немногих способов заслужить прощение. А теперь ступай, твоя команда уже собралась у Арка.

Я поспешил на причал и действительно встретил там почти всех, с кем ходил в портал.

— Отпустили? — спросил Ямато, когда я приблизился к остальным.

— Никто не может запретить Восходящему отправиться на защиту древа против червивой мерзости, — я повторил слова Аноры.

— Вот и хорошо, — сказал Ямато.

Чуть в стороне стояли и другие команды, все были на взводе. Никто не ожидал, что произойдёт что-то подобное. Большинство команд, что собрались в Нове, отдыхали и надеялись, что передышка от бесконечных вылазок продлится ещё минимум несколько недель.

Что касалось меня, то я даже и подумать не мог, что произойдёт прорыв червей. Все мои мысли крутились вокруг Ниры, адаптационного периода и следующего выхода в портал. Нападения червей на юное древо никто не ожидал.

Я пересёкся взглядом с Шейдом, который что-то втолковывал своим людям. Мы обменялись короткими быстрыми кивками. На палубе Арка уже находилась Лейла. Восходящую я не видел, но слышал её громкие короткие команды.

— На борт, — сказал Ямато, когда увидел, как Вороны перекинули трап.

Все без исключения Восходящие являлись опытными бойцами, поэтому никакой толкотни не случилось. Все действовали быстро и чётко. Не прошло и десяти минут, как Арк слегка вздрогнул, отвалил от причала и начал набирать ход. Расстояние до столицы Круга было относительно небольшим, но далеко не все Восходящие обладали ездовыми животными, особенно теми, которые способны пробежать более сотни километров без отдыха.

— Бойцы, слушаем сюда, — рявкнул Ямато, приковав внимание портальной команды. — Все вы знаете, что против червей нет лучшего оружия, чем Игг-Свет. Мы знали, что рано или поздно враги Единства придут в наш Круг и готовились. Я знаю, что есть у каждого из вас в скрижали, поэтому все получат именно то, что ему нужно.

Следом вокс тихо пискнул, и я получил инструкцию, что именно должен сделать.

Ямато знал, что у меня имелась Руна-Заклинание Вспышки Игг-Света. Да, всего лишь дерево, но как оказалось, он не забыл об этом. Мне полагалось получить бронзовую руну Повышения и улучшить именно его. Отдельно стояла небольшая приписка. «Используй и серебро, потом придумаем, что делать с твоим синтетиком. Нам нужно выжить сейчас, так что сильное заклинание пригодится».

Ямато активировал скрижаль и начал по очереди раздавать руны. Похоже, план усиления команды против червей существовал давно, так как по тихим перешептываниям я слышал, что многие получили такие же предписания, как и я. Но вот руны разнились. Кому-то достались Предметы с эффектом Игг-Света, другие получили Усиления для уже имеющихся рун. Особенно много оказалось Рун-Стихии Игг-Света. Дерево, бронза, реже серебро. Почти все получили по нескольку штук.

— Открывай, — сказал Ямато, когда очередь дошла до меня.

Я тут же активировал скрижаль и принял не одну руну, как ожидал, а целых четыре. Бронзовое Повышение, бронзовую Руну-Стихию Игг-Света и такую же Стихию, но уже серебро. Также мне досталась Руна-Предмет Малая Звезда Искателя бронзового ранга. Она имела три заряда, каждый из которых в десять раз увеличивал скорость восполнения Звёздной Крови.

В ответ на мой удивлённый взгляд Ямато пояснил.

— За серебряную Стихию благодари Анору. Уж не знаю, о чём вы говорили возле корпуса, но после этого она нашла меня лично и передала это для тебя. Сказала, что ты сам поймёшь, что с этим делать. Звезда Искателя — это от меня и с возвратом. Ближайшие несколько дней точно выдадутся жаркими, так что тебе пригодится.

Ямато двинулся дальше, от Восходящего к Восходящему, а я перевёл взгляд на нос корабля, где в одиночестве стояла Анора. Ветер слегка трепал белый хелио, но Восходящая не обращала на это внимания, она смотрела вперёд, во тьму, туда, где скоро должен появиться Хармон.

Вначале я удивился, что отправилась именно она, а не Маркус, но позже выяснил, что золотой рунный мастер появится возле Аноры за несколько секунд, если потребуется. Между ними существовала таинственная связь.

Маркус редко появлялся на публике или покидал Нову. Он предпочитал проводить время в своей лаборатории. Хотя по словам Флами, так было не всегда. Изменения начались три — четыре цикла назад, когда он практически перестал выходить из лаборатории.

Новые руны стоило применить, я не знал, будет ли у меня время на это в будущем. Сначала бронзовое, а потом и серебряное Повышение отправились в Руну-Заклинание Вспышки Игг-Света. Ямато оказался прав, к чему хранить то, что может и не потребоваться в будущем, если хозяин погибнет? Черви беспощадны.

Руна Сияния

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Создаёт сильное Игг-Излучение в заданной области. Размер и интенсивность может варьироваться. Может быть наложено на предмет, либо существо.

Время действия: 2 минуты

Время перезарядки: 4 минуты

Текущий таймер: готово к активации.

Руки чесались проверить серебряную руну на практике, но у меня имелось лишь чуть меньше сотни активных капель Звёздной Крови из двухсот тридцати восьми. Но и так я понимал, что получил нечто очень интересное. Я ожидал, что получу что-то вроде взрыва Игг-Света, который сжигал тварей, но вышло иначе.

Теперь я мог наложить Сияние на область, и это точно не понравится врагам Единства. Оставалось лишь узнать силу и размер воздействия.

Ещё я сразу обратил внимание, что в первый слот усиления буквально просилась руна Изменения. Можно либо вдвое увеличить действие, сравняв его со временем перезарядки, либо наоборот, сократить время активации и накладывать эффект чаще, если потребуется усилить сразу несколько вещей или союзников.

Осталось решить, что мне делать с серебряной Стихией Игг-Света. Анора сказала Ямато, что я сам знаю, что нужно делать. На самом деле кандидат был лишь один — лук. Сияние и так обладало нужным против червей свойством, и стоило улучшить второе моё серебро.

Руна-Стихия встала в первый слот усиления и слегка изменила описание.

Лук Штормовой Волны

Руна-Предмет.

Качество: серебро

Усиление: Руна-Стихия Игг-Света

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит Лук Штормовой Волны. Каждая стрела сопровождается концентрированным воздушным ударом. Эффект зависит от размера и массы цели. Каждая выпущенная стрела получает дополнительный стихийный эффект Игг-Света.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 малый цикл.

И вот здесь я сдерживаться не стал. Призвал лук и осмотрел его. Резное древко теперь слегка переливалось мягким желтоватым светом, будто по оружию пробегали волны. Несколько стрел отправились в ночную тьму. Стоило снаряду сорваться с тетивы, как он начинал сиять нестерпимым белым светом.

— Тренируешься? — рядом со мной появился Ямато.

— Проверяю, что получилось, — ответил я.

— Как я понимаю, серебро ты вложил в лук? Правильное решение. Особенно против тех, кто нам будет противостоять.

Лидер копья подошёл не просто так. Он хотел узнать, что именно я получил, подняв Вспышку до серебра. Далеко не каждый Восходящий имел дело с эффектом Игг-Света. Хотя… После сегодняшней ночи их наверняка прибавилось. Многие получили Руны-Стихии.

— Значит, Сияние, — задумчиво сказал Ямато, потирая подбородок. — Лично я с этим Заклинанием не сталкивался, но в архиве Новы есть его описание. Неплохо-неплохо. Сможешь накладывать на область, либо на человека. Черви рядом с таким будут терять ориентацию, слабые особи будут буквально плавиться. И кстати, если думаешь, что сможешь наложить его на лук, чтобы получить дополнительный эффект, то разочарую. Не сможешь. Только на отдельно взятую стрелу. Но сам понимаешь, что так не хватит никаких запасов Звёздной Крови.

Ямато удалился, а я переместился на нос корабля, где нашёл Лейлу.

— Нейт, — кивнула Восходящая, — я рада, что ты с нами.

Её голос оставался собранным и жёстким.

— Разве мог я остаться? — я пожал плечами.

— И это правильно, — сказала Лейла. — Черви угрожают нам всем.

В следующую секунду Лейла подалась вперёд, её глаза сузились, а пальцы вцепились в перила с такой силой, что побелели.

Я перевёл взгляд и увидел впереди три довольно крупных корабля из тёмно-серого металла. Они так же как и Арк рассекали небеса и быстро приближались к Хармону, который уже показался на горизонте.

— У нас проблемы? — спросил я.

— Возможно, — сказала Лейла и бросила на меня быстрый взгляд, будто оценивала. — Ладно, ты уже почти лидер копья, и всё равно скоро узнаешь. У нас нет доказательств, но могу поклясться, что за всеми проблемами Новы в последнем цикле стоят именно они.

Лейла выглядела злой. Она буквально буравила взглядом хищные силуэты кораблей.

— Это Народ Круга? — спросил я.

— Астрийцы, — сказала Лейла так, будто это слово всё объясняло.

Глава 8

Я внимательно посмотрел на Лейлу. Восходящая не сводила глаз с кораблей астрийцев.

— Кто они такие? — спросил я.

— Заноза в нашей заднице, — резко сказала Лейла, но после взяла себя в руки и добавила. — Как ты думаешь, чего не хватает Нове и землянам?

Вопрос ненадолго поставил меня в тупик, но я быстро собрался, как на занятиях Ниры, когда она порой резко меняла тему разговора и задавала логические задачки.

Чего не хватало поселению землян? На первый взгляд ответ казался очевидным. Нам недоставало силы и количества нашего Народа. Если сравнить Нову с той же Долиной, то поселение землян многократно проигрывало.

За двадцать восемь больших циклов, которые прошли с момента появления Маркуса в Единстве, он сумел собрать вокруг себя лишь двенадцать тысяч землян. На самом деле немного больше, ведь люди порой гибли. На первый взгляд огромное количество, но не на фоне других Народов, которые насчитывали десятки, а то и сотни тысяч.

Многочисленных детей и подростков, которых в Нове было очень много, я не считал. Они ещё не вошли в силу и не могли постоять за свой дом и Народ. Хотя в совсем скором будущем они встанут под знамёна Новы. Сомнений в этом не было.

Нельзя забывать и о том, что в Нове проживало порядка трёх тысяч аборигенов из тех, кто смогли принять культуру и прижиться среди землян.

Но даже это не позволяло назвать Народ Земли сильным. Да, технологическое превосходство сказывалось, как и относительно высокая доля Восходящих на каждую тысячу человек, но мы всё равно озеро против бескрайнего океана аборигенов.

Но это ли имела в виду Лейла? Что-то подсказывало, что нет.

Около минуты я размышлял и всматривался в корабли астрийцев. Внезапно вспомнились слова золотого Восходящего из Долины, того самого, который прибыл вместе с Грайвом. Тогда он сказал, что землянам приходится вылизывать пятки Совету Кингов, чтобы нам позволили жить в Сентуме.

Народ Земли не являлся признанным Народом Круга Жизни. Он не имел своих земель, не имел права голоса на тинге, если их не вызовут. Если Совет Трёх, который стоял над Советом Кингов, примет решение изгнать землян, то у тех не останется иного выбора, кроме как собрать вещи и покинуть Нову.

— Нам не хватает земли, которую можно назвать своей, — сказал я.

— Не сомневалась, что ты догадаешься, — усмехнулась Лейла. — Да, ты прав. Мы живём в Сентуме с позволения Совета. Мы платим им дань каждый цикл. Если хочешь, можешь называть это налогом. Не могу тебе сказать, сколько именно. Это знают только Маркус и Анора, но и так понятно, что из нас выпивают практически все соки.

— Но ведь в Нове много Восходящих, да и город не выглядит опустевшим, либо застывшим в развитии, — сказал я. Слова Лейлы немного вывели меня из равновесия. Я считал, что если отбросить вопрос с нападениями на землян, то у Новы всё неплохо. Город смотрелся очень хорошо. Люди заняты делом, учебный процесс для новичков и подрастающего поколения не останавливался ни на один день, улицы и дома выглядели опрятно. Всё буквально кричало, что у землян всё неплохо.

— С одной стороны, ты прав, — сказала Лейла. — Но это если смотреть с позиции того, кто совсем недавно попал в Нову. Мы именно что остановились. Развития почти нет. Репликационные центры работают на износ, но лишь малая доля идёт на снабжение Новы. Стигматов выдаётся с каждым циклом всё меньше. Восходящие гибнут. И тут ещё начались нападения.

— И с этим связаны астрийцы?

— Почти наверняка — да, — сказала Лейла. — Они такие же пришлые в этот Круг, как и мы. И у них те же цели, что и у нас.

— Получить земли, которые земляне могут назвать своими? — спросил я.

Лейла кивнула.

— Только об этом не распространяйся. Для многих Восходящих это не секрет. Все всё понимают, но вот остальным колонистам этого лучше не знать, пока всё не будет решено окончательно. Незачем вселять лишнюю надежду, когда всё слишком шатко.

— Если я правильно понимаю, то Маркус договорился с Советом, чтобы мы получили земли, но в это дело вмешались астрийцы?

— Да, они начали вставлять палки в колёса. Начали очернять Нову по всему Кругу. Наверняка это они стоят за нападениями на новичков и наши копья, хотя и организовали это чужими руками. Серебряный Лес слишком лакомый кусочек, чтобы не попробовать за него побороться.

— Серебряный Лес? — переспросил я. Это название я уже слышал раньше, ещё в Долине. — Разве он не принадлежит другому Народу? Или как происходит выделение земли?

— Серебряный Лес, — Лейла мечтательно закатила глаза. — Я бывала там. Представь себе огромные белые деревья с серебристыми листьями, которые взмывают вверх на десятки метров. Представь берег тёплого моря, представь плодородные зелёные поля и многочисленные быстрые реки. К тому же, эта земля ещё и неплохо защищена горами с одной стороны и водой с другой. Лучшего места для нашего Народа трудно и представить. Что касается тех, кто жил там ранее, то так бывает. Далеко не все Народы многочисленны, и изредка то один, то другой погибает. На его место приходит другой. Хотя конечно есть и такие, что держатся, считай, со времён создания Единства. Долина, Дети Огня, Аэри, Народы Реки, Моря, Солёных берегов, несколько горных народов. И ещё множество других. Наш Круг слишком огромен, чтобы вспомнить всех.

— И каковы наши шансы? — спросил я.

— Ещё цикл назад я бы сказала, что дело уже почти решено. Но раз уж ты спрашиваешь сейчас, то я скажу честно, я не знаю. Этим напрямую занимаются Маркус и Анора. Они особо не распространяются даже среди близких им людей. Но можно понять, что всё идёт не совсем так, как ожидалось. Астрийцы — это не совсем обычный Народ. Я бы сказала, что это скорее орден, состоящий из множества Народов, со специфическим сводом правил и законов. Они прикрываются тем, что охотятся на червей везде, где только могут. Но это лишь часть правды. Под благовидным предлогом они распространяют своё влияние везде, где только могут. Навязывают свои правила.

— И кинги об этом не знают? — спросил я с сомнением.

— Основная проблема в том, что у них есть ресурсы. К нам в Круг явилась лишь небольшая часть, чтобы обосноваться и закрепиться. Их изначальный Круг находится далеко, и никто точно не знает, насколько, но точно не в ближайших октагонах. Они наши враги, хоть и не афишируют это. Не одна сотня землян за последние циклы погибла от их рук.

Я посмотрел вперёд, где вдалеке двигались три корабля астрийцев, и теперь иначе оценил их. Одинаковые, они шли клином, где центральный корабль немного выдвинут вперёд, а два других прикрывали его с флангов. Чёткость и хищность линий выдавала, что я смотрел именно на стандартную модель кораблей, а не на случайные посудины, как в случае с моей яхтой.

У Новы тоже имелся Арк, ещё несколько кораблей поменьше, винтокрылы и другая техника, но всё это можно назвать сборной солянкой, где применялись разные технические школы и Руны. Среди астрийцев я видел чёткость и единообразие, как в военном формировании.

В этот момент я ощутил на себе чужое внимание. Покрутил головой и понял, что на меня смотрела Анора. Также я понял, что золотая Восходящая слышала разговор с Лейлой с самого начала. Наши взгляды ненадолго встретились, и Анора слегка кивнула, будто подтверждая слова капитана Арка.

— Всё, Нейт, говорить больше некогда, скоро будем вас высаживать, — Лейла махнула рукой в сторону Хармона. Первые лучи Игг-Древ уже докатились до Сентума и рассеяли ночную мглу и туман, осветив блистающие шпили столицы Круга.

Через полчаса мы оказались на месте. К моему удивлению, заходить в огромный город мы не стали, обошли его стороной и оказались на равнине, где как раз находилось несколько Стрел, что уцелели со времён владычества Кел над Единством. Так же как порталы, они позволяли переместиться на многие тысячи километров за один миг, но в отличие от рун работали всегда.

Невероятных размеров поле без единого деревца уже заполнили многочисленные воины разных Народов Круга. Отряды тёмными пятнами покрыли зелень травы, либо неспешно двигались в сторону огромного портала.

Настолько больших врат мне видеть ещё не доводилось. При желании и при умелом управлении в них смог бы пройти даже Арк. Но насколько я понял, летающий остров не собирался перебираться на другую сторону. Лейла объяснила это так:

— Феромоны червей. Если они пометят что-то достаточно большое в воздухе, то Наблюдатель может счесть это маткой червей, которая ищет себе место для нового Логова. Если это произойдёт, то не спасёт ничто. Именно поэтому Арк всегда, слышишь, Нейт, всегда оставляем почти за сотню километров от Логова или Улья. Слишком велик шанс потерять корабль. Второго такого нам не достать.

Если Лейла говорила правду, то логика в подобном подходе имелась. Арк слишком важен для Новы, чтобы им рисковать.

Тем удивительнее было, что три корабля астрийцев не остановились, лишь немного снизились, и проскочили во врата. То ли их не касалась бдительность Наблюдателя, то ли они оказались достаточно безумны, чтобы не обращать на неё внимания. Хотя существовал вариант, что они просто решили высадиться на другой стороне. Портал мог пропустить сквозь себя сколько угодно людей, хватило бы времени.

— Нейт, поможешь спуститься? — спросила меня Флами, когда Арк завис над землёй. — Не хочу ждать, когда этим займутся Вороны.

Команда Лейлы уже сбросила подвесные лестницы, но подобная высадка занимала слишком много времени, да и приятной её назвать трудно. Арк не мог опуститься ниже пятидесяти метров. Секунда полёта для меня и несколько не самых приятных минут для тех, кто не обладал нужными Навыками или рунами.

Имелся вариант с использованием заклинаний типа Медленного Падения, Парения или Пера, но все понимали, что Звёздную Кровь стоило поберечь.

Вулкан и Пепел стояли рядом с Флами и спокойно смотрели на меня. Похоже, тоже ожидали, что я доставлю их на землю. С интересом посматривали на меня и остальные члены портальной команды.

Я окинул взглядом выходцев из Народа Детей Огня. Особенно Пепла и Вулкана. У меня имелись сомнения, что крылья их выдержат. Оба Восходящих весили немало. Ростом почти под два метра, с развитой мускулатурой, они явно тянули не меньше чем по сто двадцать килограмм каждый. А в новеньких чёрных Фоксах и подавно. Земной доспех явно прибавил к этому ещё килограмм двадцать — тридцать, в зависимости от модификации.

Да и не сильно мне хотелось таскать на себе всех членов портальной команды, говоря откровенно. Согласишься один раз, а потом это станет твоей «почётной» обязанностью. Ещё и обиды появятся, когда всё-таки откажусь. Зачем мне этот головняк, которого можно легко избежать. В конце концов, обстановка далека от боевой.

Это не касалось Флами… Нас связывали странные отношения, с одной стороны, мы часто встречались взглядами, да и видения в Огне явно добавляли некоего интереса, но в основном девушка держалась более чем отстранённо. Порой даже диковато.

К тому же я не понимал, что именно связывало эту троицу вместе. Вулкан и Пепел не являлись родственниками Флами, как и её мужьями или любовниками, это я выяснил точно, хотя такие подозрения у меня имелись. При этом парни жили вместе с ней в одной комнате. Единственное, что я знал, так это то, что они оба являлись Искрами Восходящей, что бы это ни значило. По всему выходило, что оба парня приходились кем-то вроде телохранителей Смотрящей-Сквозь-Огонь. И назначены они на эту должность пожизненно без права покинуть свой пост.

— Только тех, кто не больше Флами, — громко сказал я, чем заработал несколько недовольных взглядов, меньше Флами в портальной команде был только Ямато. Но сухой старик и сам имел нужные Навыки для быстрого спуска на землю.

Похоже, многие из портальной команды рассчитывали, что я стану добровольным извозчиком. Не дождутся.

Я отошёл к краю палубы Арка и приобнял Флами за талию, чтобы она не выскользнула во время полёта. Миг и мы уже медленно спускались вниз. За плечами бились два голубых крыла. Чего я не мог ожидать, так это того, что юная серебряная Восходящая слегка пискнула от страха, когда мы сорвались вниз.

Её острые коготки до боли впились мне в спину, а в глазах появился испуг. И это та, кто без страха стояла против огромной стаи панцирников и других тварей в последнем выходе…

С другой стороны, полноценным серебром Флами можно назвать с большой натяжкой. Она развита только в одном направлении. Ветки Тела и Разума совсем немного оттолкнулись от дна бронзового ранга.

Оказавшись на земле, Флами буркнула «спасибо» и быстро удалилась, скорее даже сбежала, оставив после себя приятный аромат на моей куртке.

Я нашёл взглядом Ямато и Анору. Они стояли чуть в стороне и разговаривали с неизвестным Восходящим. По осанке, взгляду, ощущению я однозначно опознал в нём золото. Для этого даже не требовалось использовать подсказки от системы Восхождения. И так было очевидно.

Чем дольше я всматривался в поле вокруг, тем больше осознавал масштаб происходящего. Десятки тысяч обычных воинов из разных Народов, сотни Восходящих. Через Стрелы неподалёку выливались всё новые и новые отряды. Подходили они и со стороны Хармона, который уже блестел золотом в лучах разгоревшихся Игг-Древ.

С юга виднелся огромный пыльный столб, и он медленно приближался. Несколько сотен воинов не могли поднять настолько огромную тучу пыли, так что к нам явно приближалось целое войско.

А ведь это только начало. Воины и Восходящие со всех уголков Круга Жизни будут подходить ещё несколько дней, а то и дольше.

Задерживать на равнине нас никто не стал. Как только с Арка спустились последние Восходящие, нас повели в сторону огромного портала. Своими размерами он раз в сто превосходил тот, что я видел при открытии Руны портальной командой, хотя и тот нельзя было назвать небольшим.

— Флами, Вулкан, Пепел, в центр строя, быстро! — внезапно скомандовал Ямато, когда мы уже практически подошли к порталу. Я не понял причины такой команды, пока не заметил, как к нам приблизились пятеро Восходящих из Народа Детей Огня на огромных чёрных ящерицах.

Пепельный ящер

Не содержит Звёздную Кровь.

Зверюги внушали уважение. Метра два в холке, сильные лапы, длинный хвост, острые клыки. Отдельно стоило упомянуть взгляд. Ящерицы будто только и ждали команды напасть. И сверху на них сидели воины Народа Детей Огня. Это могло означать только одно, что там, где жил этот Народ, этих огромных зверюг умели приручать и использовать в качестве ездовых животных, так как они не являлись Рунами-Существами.

К сожалению, хитрость Ямато не сработала. Пятёрка Восходящих остановилась в десяти метрах от шагающей вперёд портальной команды и смотрела как раз туда, где шла Флами и два её телохранителя.

Чужие Восходящие не нападали, ничего не кричали, лишь смотрели, но я видел в их глазах злость и даже ненависть. Я бы мог поспорить, с таким букетом чувств нам стоило ждать проблем.

Когда Флами и оба её Искры поняли, что хитрость не сработала, выровняли спины, гордо вскинули подбородки и, не обращая ни на что внимания, продолжили идти вперёд. Лишь единожды они мазнули взглядами по пятёрке Восходящих, но ничего не сказали. Я не сомневался, что если бы не приказ Ямато, они бы и не подумали прятаться.

Будто из воздуха рядом с пятёркой появилась Анора. И её аура отнюдь не была дружелюбной. Я ощутил злость, раздражение, желании защитить своих. Золотая Восходящая встала напротив воинов из Народа Детей Огня и молча смотрела на них. Что-то подсказывало, что сейчас нарушались старые договорённости.

Одного появления Аноры и небольшой схватки взглядов хватило, чтобы Восходящие дёрнули поводья и развернули ящеров.

— Гадаешь, что происходит? — спросил Себастьян, второй по силе в портальной команде после Ямато. Он кивнул в сторону удаляющихся Восходящих.

— Можно догадаться, — сказал я. — Флами, похоже, кому-то сильно насолила.

— Не кому-то, а клану Тлеющего Клинка, именно они уничтожили Огненных — клан, к которому когда-то принадлежали Флами, Вулкан и Пепел. Пока Флами жива, захватчики не могут чувствовать себя в полной безопасности на землях Огненных.

— И пришли напомнить, что ничего не забыли, — сказал я.

— Похоже на то, — сказал Себастьян. — Надеюсь, ограничатся только взглядами.

Я промолчал, но по виду Восходящих и так понятно, что нет. Не ограничатся. Если появится подходящая возможность, они ей обязательно воспользуются.

Портал мы прошли без проблем и оказались в Оазисе, отдалённом уголке нашего Круга Жизни. Первое, что я почувствовал — это влияние молодого Игг-Древа. Как говорили аборигены, оно взяло нас под свои ветви. Отчасти нечто подобное я уже ощущал от Аноры, когда она находилась в хорошем расположении духа. Мягкое тепло как одеяло укрывало с ног до головы и дарило спокойствие. Игг-Древо действовало похожим образом. Несколько секунд, и я увидел надежду нашего Круга.

Огромное дерево раскинуло свои ветви на несколько сотен метров. Золотая листва будто светилась изнутри и тихо шелестела, приветствовала нас. Размерами древо уже подбиралось к самым высоким башням Хармона. Даже не верилось, что подобное чудо может вырасти всего за три — четыре больших цикла. Настоящий исполин…

Чуть в стороне я увидел воинов из Народа Долины. Они поражённо замерли. Осенили себя священными знаками. Некоторые опустились на колени, склонили головы и начали что-то тихо шептать. Если даже земляне считали Игг-Древо священным, то что говорить об аборигенах. Заря Пустыни принесёт процветание всему Кругу.

И его собрались уничтожить черви! От этой мысли внутри меня тут же разгорелся гнев. Кулаки сжались. Я не являлся фанатиком, как многие аборигены Единства. Спокойно относился к Единым, воспринимая их скорее как невероятно сильных Восходящих, чем богов, но даже мысль о смерти столь величественного подарка Той-Что-Творит вызвала у меня приступ гнева.

Вспомнились слова Наблюдателя:

« Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдёте, и вы будете щедро вознаграждены!»

И сейчас я осознал, что таинственный страж Единства прав. Червей нужно уничтожать без жалости и без пощады. Всегда!

Место, куда мы попали, отчасти напоминало Песчаную Реку. Невероятная жара, под ногами шелестел песок, чуть в стороне, на линии горизонта, виднелись невысокие горы. Но имелись и отличия. Игг-Древо уже успело принести жизнь в это место.

Чуть в стороне текла довольно широкая река с мутной желтоватой водой. Зелёные пятачки травы уже расползались всё дальше от Игг-Древа. Повсюду поднимались небольшие деревца. За несколько циклов они ещё не успели вырасти, но я знал, что пройдёт десять — двадцать циклов, и окрестности Игг-Древа, пусть и молодого, превратятся в прекрасное зелёное место. Творящая любит жизнь, и это правда. Её творения лучшее тому подтверждение.

Оказалось, что немедленно выдвигаться навстречу червям мы не будем. Для начала нужно собрать воинов и провести Совет Кингов, чтобы выработать план отражения нашествия.

Эти проблемы меня не касались, но я порадовался, что день на передышку у нас имелся.

Нас отвели на несколько километров в сторону от портала, к небольшому городку возле древа, после чего Ямато приказал разбить лагерь. У большинства Восходящих имелись соответствующие бытовые руны, так что обустроиться на новом месте мы смогли практически моментально. Не прошло и получаса, как появились ряды палаток, а Восходящие оказались предоставлены сами себе.

— Нейт, мы тут собираемся наведаться в город, — Вулкан заглянул в мою палатку. — Пойдёшь с нами?

— А вам разве не нужно опасаться той пятёрки, что так пристально смотрела на вас? — спросил я. Поведение Вулкана показалось мне безрассудным.

— Пламя обжигает, но делает сильнее, — сказал Вулкан. — Мы не будем прятаться. Тем более, что любые распри во время нашествия червей караются смертью.

Я вышел из палатки и увидел, что оказывается, в город мы собрались вчетвером. Я, Флами, Вулкан и Пепел. На моих губах появилась усмешка.

— Пока нас никто не слышит, — сказал я Вулкану, — почему позвали именно меня? Выбор достаточно велик, в том числе и старые знакомые из портальной команды.

Я догадывался о том, какой именно ответ услышу, и секунду спустя получил этому подтверждение.

— Это желание Смотрящей-Сквозь-Огонь, — сказал Вулкан. — Она видела тебя в Пламени.

— Кто бы мне ещё пояснил, что это значит… — тихо, так чтобы не услышал даже Вулкан, сказал я.

До окрестностей городка мы добрались довольно быстро. Я успел подивиться укладу жизни Народа Пустыни. Они жили в небольших остроконечных домах из глины. Причём, как я успел заметить, в небольшом доме могло проживать сразу десяток человек. Возле каждого обиталища находилась огромная ёмкость с водой и небольшой, можно сказать крохотный, огородик, где росли незатейливые овощи.

Если сравнивать с Долиной или окрестностями Новы, то выглядело это жалко.

Было понятно, что с появлением Игг-Древа у Народа Пустыни началась совсем иная жизнь. Как минимум у тех, кто решил бросить кочевой образ жизни и осесть под золотыми ветвями. Они просто не умели вести хоть какое-то хозяйство, но отчаянно пытались. Мало кому выпадал подобный шанс.

Низкорослые, хрупкие на вид, они не производили вид сильных бойцов. Но это было не так. Пустынники, как их многие называли за глаза, являлись одним из самых воинственных Народов Круга и отличались смелостью и довольно суровым воспитанием с самого детства.

Их лица, обмотанные в песочного цвета платки, практически невозможно было рассмотреть. Выглядывала лишь смуглая кожа и ярко-голубые глаза, так похожие на глаза Ниры.

Возле входа в городок образовалась небольшая толкотня. Не удивлюсь, если с самого основания он не видел столько людей, сколько сейчас столпилось у его ворот.

Я медленно водил взглядом по многочисленным воинам разных Народов и переговаривался с Вулканом, пока не наткнулся на более чем знакомое лицо.

Это был тот самый Восходящий, который сумел сбежать от меня во время нападения на Станцию. Тот самый, который виноват в смерти десятков колонистов и копья Виспа.

— Нейт? — удивился Вулкан, когда заметил, как моя рука потянулась к Листорезу. Использовать руны в толпе не получится.

— День перестаёт быть томным, — сказал я и шагнул вперёд.

Враг будто почувствовал моё приближение и повернулся. Наши глаза встретились. Несколько секунд он не мог понять, что происходит, а после на его лице появился хищный оскал. Он вспомнил меня.

Глава 9

Я быстро двинулся к Восходящему, который принёс столь много смертей землянам. Ладонь уже с силой стискивала рукоять Листореза. Я не отводил взгляда от чужого лица. При этом глаза моего врага смеялись. Он не сходил с места и не делал резких движений.

Толпа вокруг нас заметила, что дело шло к кровавой бойне. Большинство аборигенов у ворот городка прыснули в стороны, но были и те, кто обнажил оружие. Зажглись скрижали. Особенно много рунных кругов оказалось за спиной вражеского Восходящего. Его союзники тоже заметили неладное.

Мои ноги напряглись, я слегка присел, чтобы в следующую секунду сорваться в сторону Восходящего, но за миг до того, как я это сделал, меня скрутили чужие руки. Две пары повисли на руках, ещё одна пара повисла на шее. Они не пытались навредить, лишь остановить.

— Нейт! — закричала Флами прямо в ухо. — Остановись! Распри запрещены! За это смерть!

Вулкан и Пепел, что повисли на моих руках, её поддержали и лишь сильнее выкрутили мне руки.

— Нападёшь на него сейчас, и смерти не миновать! — серьёзно сказал Пепел. Он в целом отличался рассудительным и спокойным характером и не походил на Вулкана, тот был живее, чаще улыбался и готов был подраться с кем угодно. Но и рассудительности не терял.

— Правильно, — громко сказал Восходящий. Его имени я не знал, зато лицо запомнил в подробностях. Уже не мальчишка, но и стариком его не назвать. Длинные светло-коричневые волосы заплетены на затылке в косу. Могучая фигура, как и у всех мужчин с Солёных Берегов. Одет он был в песчаного цвета длинный плащ из кожи. — Держите своего щенка, чтоб не натворил бед.

В голосе Восходящего слышались превосходство и издёвка. Настолько сильная, что я стал задумываться, как бы побыстрее повалить Вулкана и Пепла на землю, откинуть Флами в сторону, а самому ринуться вперёд, одновременно активируя Морок Предков.

Остановило меня только то, что я понял один простой, но важный нюанс. Меня провоцировали на нападение. Флами не соврала. Любой Восходящий, который нападёт на другого во время нашествия червей, подлежит смерти. Именно этого, по всей видимости, и добивался враг. Я не называл его противником даже мысленно.

Себя же я выругал за несдержанность. Знал ведь, чем обернётся для меня нападение. Похоже, сыграл эффект неожиданности. Я не ожидал, что встречу старого врага, вот и сорвался.

Эта тварь повинна в смерти не меньше чем тридцати землян. И если бы мы с Нирой не появились на Станции, то счёт явно перевалил бы за полсотни, а возможно и приблизился к сотне. Сколько по времени он вредил Нове, я не знал, но наверняка это началось не в последние несколько месяцев.

Я остановился, стиснул зубы. Тело буквально рвалось вперёд, но разум гасил этот порыв.

— Я в норме, — холодно сказал я Вулкану и Пеплу. — Глупостей делать не стану.

— Уверен? — спросил Вулкан, его хватка на моей руке слегка ослабла.

— Да, — ответил я и спрятал Листорез.

Мои глаза впились в бронзовый фрейм Восходящего.

???

Восходящий

Ранг — бронза

Титул –???

Многого я не узнал, но теперь хотя бы стало понятно, что он находился на той же ступени развития, что и я — бронзовый Восходящий. Только вот я не сомневался, что мой враг уже вплотную приблизился к серебру, хотя и не перешагнул его грань.

Что-то в нём изменилось за время, прошедшее с нашей последней встречи. На вид он остался таким же, но вот ощущение опасности так и давило на сознание.

— Понравилось убегать в прошлый раз? Что ж не остался, или спешил обобрать своих мёртвых союзников? — я вернул такую же злую ухмылку Восходящему.

И ему это явно не понравилось. Наружу прорвались настоящие эмоции. Его лицо перекосило от ярости. Другие Восходящие, похоже, его союзники, подобрались ближе и приготовились в случае чего остановить своего собрата.

— Чего замолчал? Или забыл рассказать, как бежал, поджав хвост, словно вонючий древогрыз? — продолжал я, но Восходящему хватило выдержки остаться на месте.

— Мы ещё увидимся, — пообещал он.

— Буду ждать с нетерпением, — ответил я, после чего Восходящий пошёл к воротам в городок, расталкивая набежавших зевак.

Я проводил его взглядом и постарался запомнить всех, кто последовал за ним.

— Нейт, это что сейчас было? — спросил Пепел. — Ты его убить собрался?

— Он этого достоин, — пожалуй, слишком резко ответил я.

— Кто это вообще? — спросила меня Флами.

Девушка из Народа Детей Огня обошла меня и посмотрела в глаза.

Я медленно выдохнул, выпуская злость, и рассказал о том, что произошло на Станции и о роли этого Восходящего.

— Тогда понятно, почему ты взбесился… — сказала Флами. Она схватила меня за руку и потянула обратно в лагерь. Несмотря на то, что она являлась серебряной Восходящей и Смотрящей-Сквозь-Огонь, порой она вела себя как совсем молодая девушка. Хотя если оценивать по возрасту, то она ею и являлась.

— Мы собирались в город, — сказал я. Уходить из-за опасения нападения я не собирался.

— Нам нужно к Аноре. Возможно, она что-нибудь придумает. В любом случае, об этом нужно доложить хотя бы Ямато, а потом уже думать. То, что ты только что рассказал, касается всей Новы.

Возвращаться назад не хотелось. Наоборот. Я хотел ещё раз встретиться лицом к лицу с тем Восходящим, но доводы Флами показались убедительными. Мне действительно стоило рассказать о встрече хотя бы Ямато. Не хотелось, чтобы мои действия отразились на всех землянах. У них, как я понял после разговора с Лейлой, и так хватало проблем.

На половине обратного пути я обратил внимание на лагерь астрийцев. Он находился в стороне от остальных и отличался практически идеальным порядком. Ряды одинаковых белых в красную полоску палаток, стражники в одинаковых серебристых доспехах стояли через каждые десять метров. Стояли настолько неподвижно, что казались синтетиками или призванными существами. Система Восхождения говорила о другом, я видел перед собой живых людей, но вымуштрованных до предела.

Чуть в стороне висели те самые три корабля из тёмно-серого металла.

Отдельно стоило упомянуть о лагере побольше, но совсем рядом с палатками астрийцев. Они носили те же цвета, что и основной костяк, те же сигны, но отличались разительно. В первую очередь отсутствием порядка. Палатки стояли вразнобой. Между ними беспорядочно шатались обычные воины и Восходящие из разных Народов Круга.

Лейла упоминала, что астрийцы принимали к себе всех, кто по их мнению достоин. Теперь же это утверждение получило реальные доказательства. Только вот разделение на два лагеря с одинаковыми цветами говорило ещё и о том, что войти в костяк не так уж и просто. Кандидатов сначала обучали, выбирали достойных, а уже позже принимали в основной состав.

Именно так это выглядело со стороны. Но ещё я понял, что соперники у землян далеко не самые простые. У них есть и сила, и умение, и желание добиваться своих целей.

За час, что мы потратили на поход к городку и возвращение, лагерь землян практически не изменился. Начальная кутерьма улеглась, Восходящие занялись своими делами. В основном отдыхали в преддверии тяжёлых схваток. Никто не мог сказать, когда именно появится следующая передышка.

— Нейт, я тебе уже говорил, что от тебя многовато проблем? — спросил Ямато, когда я поведал ему о том, что произошло возле ворот городка, название которого я хоть и слышал, но не запомнил.

— Вроде такого не было, — сказал я. Шутить мне не хотелось. Злость так и не отпустила.

— Да? — наигранно удивился Ямато. По нему было видно, что старик отнюдь не шутил, он оставался серьёзным и сосредоточенным. — Давай к делу. Ты точно уверен, что это он? Что именно этот Восходящий участвовал в налёте на Станцию? В этом вопросе нельзя ошибиться.

— Полностью уверен, — сказал я. — Он узнал меня, я узнал его. Ошибки быть не может. Тем более, что сам знаешь, трудно забыть лицо того, кто пришёл за твоей жизнью.

— Знаю, — серьёзно сказал Ямато.

— Я не могу говорить с уверенностью, — поддержала меня Флами. — Но тот Восходящий тоже узнал Нейта.

Я благодарно кивнул Флами, хотя и так не сомневался, что Ямато мне поверил.

— Нужно идти к Аноре, сам я такие вопросы решать не могу, — сказал лидер портальной команды. — Здесь замешана политика. Нужно для начала разобраться, к какому Народу он принадлежит. Как я понял, он не с Солёными Берегами. Нужно понять, кто за ним.

— И так очевидно, что это астрийцы, — сказал я. — Это ведь они организовали проблемы для Новы по всему Кругу. Этот Восходящий явно у них на побегушках. Как мне кажется, кандидат в основной состав.

— Ты уже в курсе… — сказал Ямато. Он стоял возле входа в свою палатку и недовольно хмурился. — Ладно, Нейт, пока не разберёмся, ни шагу из лагеря. Флами, Вулкан, Пепел, вас это тоже касается. В суматохе проглядел, что вы смылись. И додумались же…

Ямато недовольно обвёл нас взглядом, после чего удалился в сторону огромной палатки Аноры. Красно-жёлтая, она стояла в самом центре лагеря землян и больше напоминала огромный шатёр, чем обиталище одной Восходящей.

— Вот теперь нас точно не выпустят из лагеря, — сказала Флами.

— Угу, — буркнул я.

Ждать ответа от Ямато долго не пришлось. Спустя десять минут за мной явились и проводили к золотой Восходящей.

Когда я откинул матерчатый полог, то ожидал, что окунусь в океан роскоши, но всё оказалось намного сдержаннее. Удивил разве что каменный пол под ногами и невероятная свежесть воздуха, что так сильно контрастировала с жаром снаружи.

Внутри шатёр больше напоминал штаб. Длинный стол с парой металлических лавок, множество светильников под потолком, по бокам располагалось оборудование, о назначении которого я мог только догадываться.

— Нейт, рада тебя видеть. Ты получил мой подарок? — мягко сказала Анора. — Думаю, он тебе пригодится.

— Получил, — сказал я. — И благодарен тебе, золотая Восходящая.

— Смотрю, ты настроен решительно, — кивнула Анора. — Тогда сразу перейдём к делу. Покажи мне того Восходящего. Я должна знать его в лицо.

Я мог бы напомнить Аноре, что она уже сканировала мою память и наверняка видела того Восходящего, но не стал этого делать. У фактического правителя Новы — не по званию, а по делам — и так голова была забита слишком многим.

— Сосредоточься на его лице, словах, всём, что помнишь.

Перед Анорой сверкнула огромная, словно щит, скрижаль с множеством рун. В этот раз Восходящая действовала иначе и активировала одну из них. Всё прошло практически моментально и безболезненно. Я только начал сосредотачиваться, как влияние Аноры пропало.

— Этого достаточно, — сказала Восходящая. — Дальше я займусь этим вопросом сама. Тем более, что для портальной команды уже есть задание.

Я навострил уши, так как это касалось непосредственно меня. Ямато тоже немного подался вперёд, что передало его волнение, хотя старик-азио старался не показать.

— Совет Кингов состоится совсем скоро, тогда и будет выработано решение о том, как именно отражать нашествие, но и сейчас целей более чем достаточно. Черви просачиваются всё ближе к древу большими и малыми группами. Они намного опережают основную орду.

— Нам нужно выдвинуться в Теневые земли и встретить их там? — спросил Ямато.

— Боюсь, что до Теневых вы не дойдёте, слишком много групп червивой мерзости просочилось. Да я этого и не прошу. Нужно добраться до Пальцев и начать зачистку. Почти все Народы уже получили это задание, так что вы будете не одни, хотя действовать будете в составе своей команды.

— Сколько нам нужно уничтожить? — спросил Ямато.

— Столько, сколько сможете, — ответила Анора. — Углубляться в Теневые земли я запрещаю, там уже водятся твари посерьёзнее, но чем больше мы убьём мерзости на подступах к древу, тем меньше их останется для финальной битвы.

— Мы можем идти готовиться? — спросил Ямато.

— Да, — сказала Анора. — И… Нейт, Ямато, будьте осторожны. Сейчас не тот момент, когда мы можем терять Восходящих.

Не сговариваясь, мы с Ямато одновременно кивнули, после чего бросили прямые взгляды друг на друга.

Не прошло и получаса, как портальная команда покинула лагерь. Всего четырнадцать Восходящих, но я знал, что на каждого из них можно положиться. Три серебра, или скорее два с половиной, так как Флами лишь номинально можно было назвать полноценным серебром, одиннадцать бронз и ни одного дерева. Сильный отряд по меркам любого Народа.

Кроме нас на зачистку Пальцев выдвинулось ещё три команды. Среди которых было и объединённое копьё из Воронов и Восходящих копья Шейда. Все понимали, что выход не будет лёгким, поэтому готовились с мрачной решимостью.

До Пальцев мы добрались ближе к вечеру. И всё благодаря ездовым животным. Пешком бы мы преодолевали это расстояние в несколько раз дольше. Моя Руна-Существо Элк показал себя неплохо. Он был практически бесполезен в схватках, так как не имел ни клыков, ни острых когтей, но вот в длинном забеге чувствовал себя как нельзя лучше. Проблемы возникали, когда каменистое плато из светлого камня сменялось длинными участками песка. Но похожие проблемы возникали почти у всех.

Повезло лишь Себастьяну, который обладал руной ездового дрейка и мог просто перелетать с места на место.

— Ямато, спорим, что мы убьём больше? — крикнула Лейла, когда пришло время разделить отряды.

— Я не спорю на подобные вещи, Лейла, и ты это знаешь лучше других, — хмуро ответил Ямато.

— Слабак, — ответила лидер Воронов, после чего уже без смеха добавила. — Удачи. И пусть Тот-Кто-Сражается посмотрит на нас сегодня.

— И тебе удачи, Ворона. Творящая любит жизнь, пусть она сохранит и наши, — ответил Ямато.

Пальцы получили своё название не просто так. Здесь, на границе света и вечной тьмы раскинулась каменистая пустыня с круглыми, словно пальцы, скалами. От совсем небольших, которые можно обхватить руками десятка человек, до огромных, на плоских вершинах которых можно разместить небольшой город. Они торчали из земли каждые несколько сотен метров и образовывали практически каменный лес.

Свет молодого Игг-Древа уже успел отобрать эти земли у вечной пустоты, но жизнь ещё слишком робко поднимала голову. На Пальцах виднелись чёрные слизистые потёки. Из многочисленных завалов и пещер доносилось завывание ветра, столь похожее на рёв червей. Пальцы казались далеко не самыми дружелюбными, хотя чем выше вырастет Игг-Древо, тем дальше отодвинется граница света и тьмы, и эти места тоже станут пригодны для жизни.

— Всем внимание, — громко сказал Ямато и вскинул сжатый кулак вверх. — Мы входим в ту зону, где уже можем встретить червивую мерзость. Будьте наготове.

Рассылать разведчиков Ямато не стал. Черви отличались тем, что имели бесконечное множество разновидностей. Наземные, летающие, подводные, огромные, словно города, и совсем небольшие, которые могли затаиться в небольшой щели и внезапно впрыснуть яд. Это уже не говоря о высоких стадиях развития, когда у червей появлялся разум.

Враг Единства и всех разумных умел адаптироваться практически к любым условиям, на ходу создавая всё новые и новые виды.

Вместо разведчиков вперёд отправились небольшие Руны-Существа. Между каменных Пальцев заскользили птицы, в сторону ближайших пещер рванули несколько призраков, сказывалось обилие некротических рун у Восходящих Новы.

Первая встреча с червями не заставила себя ждать. Одна из дальних пещер скрывала в себе десяток разведчиков. Юркие твари мне по колено в чёрном хитине, с парой подвижных отростков на спине и с пастью, полной острейших клыков, вырвались из тьмы в ту же секунду, как поняли, что их обнаружили.

Восходящие не медлили. Все знали, что договориться с червями нельзя. Их можно только уничтожить.

Я вскинул лук, и в ту же секунду вперёд сорвалась белая молния. Она осветила узкий проход между двумя каменными пальцами и врезалась в морду твари. Та в последний момент попыталась отскочить, но не успела.

Белая молния прожгла морду червя и пронзила его насквозь. К сожалению, рассмотреть подробнее не получилось. Остальные Восходящие тоже применили своё оружие, и тварей буквально разорвало на половине пути к нам.

Разведчики не являлись сильными или живучими червями. Их основная опасность состояла в скорости. Они могли передвигаться без отдыха, могли развивать поразительную скорость и преследовать врагов, либо ударить во фланг. В одиночку они не представляли особой опасности против отряда Восходящих.

При этом я понимал, что натолкнись они на десяток умелых воинов без стигматов и с Суворовыми в руках, то я бы поставил на червивых разведчиков. Обычные пули практически бесполезны против их брони, в ближнем бою твари намного смертоноснее даже самых подготовленных бойцов.

Решение Аноры о том, что в бой пойдут только Восходящие, на первый взгляд смотрелось странно. Нам бы не помешали земные технологии. Но против червей полезным может быть только крупный калибр. На Арке просто не было достаточно места для его перевозки.

Но даже так я понял, что как минимум против червей мой лук стал… хотя бы полезен. Он не превратился в невероятно сильное оружие, о котором я мечтал, но и бесполезным его теперь уже не назвать. Дыра в теле твари размером с кулак легко это подтверждала.

— Вперёд! — скомандовал Ямато. — И помните, это только начало.

Глава 10

Три быстрых силуэта мелькнули в темноте и понеслись на нас с невероятной скоростью. Свет Игг-Древа уже давно померк, и черви осмелели, начали выбираться из своих нор и рыскать между огромных каменных Пальцев в поисках поживы.

Покрытые чёрной маслянистой плёнкой, они неслись к нам. Из пастей вырывался раздирающий сознание вой, острые шипы на лапах вспарывали землю, оставляя заметные рытвины. Неокрепшее сознание могло и дрогнуть перед остервенелым натиском, но только не мы.

Для портальной команды это была уже то ли тридцатая, то ли сороковая стычка с червивыми разведчиками. Безмозглыми, но от этого не менее смертоносными. Мы просто перестали считать количество схваток, ведь враги действовали одинаково, главное — их вовремя заметить.

Как разведчик я находился слегка впереди и одним из первых заметил опасность. Две стрелы сорвались в тот же миг и поразили одного из червей. Он споткнулся и полетел кубарем, взметнув вокруг себя облако пыли. Руна-Умение Ночного Зрения долго ждала своего часа в скрижали, но сейчас пришлась как нельзя кстати. Ночь превратилась в бесцветный серый день.

Вторая стрела белой молнией скользнула в жалких сантиметрах от твари, но не нанесла вреда. Но это не имело особого значения. Два других наших разведчика справились со своими целями. Одна разлетелась на части после применения Разрывателя, мощнейшего оружия, которое буквально распыляло на части врагов. Третью и последнюю тварь поразило импульсное Копьё. В отличие от обычного земного аналога, оно являлось Руной-Предметом, поднятым до серебряного ранга и единожды усиленным.

Охота для портальной команды стала достаточно монотонной. На самом деле хватало и трёх разведчиков, которые справлялись с опасностью ещё на подходе. Основная часть команды лишь страховала.

За ночь счётчик активного задания Наблюдателя поднялся до семидесяти трёх убитых тварей. Осталось чуть больше двадцати червей, чтобы я получил от Хранителя Единства очередной подарок на выбор. Тем не менее, я гнал от себя эту мысль. Не стоило задумываться о награде, когда мы встретили лишь самых слабых представителей червивой мерзости.

Не пройдёт и нескольких дней, как состав тварей кардинально изменится. Появятся намного более серьёзные враги.

— Нейт, собирай добычу и возвращайся! — крикнул Ямато. Его голос эхом отразился от бесконечных каменных Пальцев и побежал между ними, создавая причудливые завывания.

Черви, особенно низшие, никогда не одаривали хорошей добычей. Но даже так за ночь бесконечных стычек я сумел набрать двадцать две капли Звёздной Крови, пару деревянных Развитий, а также обзавёлся деревянной Руной-Навыком Быстрого бега, которую тут же и применил. Изучение отняло у меня шесть капель Звёздной Крови, но я не пожалел. Навыки практически всегда полезны, а в моём случае, когда я являлся разведчиком портальной команды, Быстрый бег точно не будет лишним.

Новый навык позволял на несколько минут увеличить скорость бега в полтора раза. В целом ничего особенного, но будет интересно посмотреть, во что он превратится на бронзовом ранге. Почти все в портальной команде обладали чем-то подобным, так как в случае чего отступали практически моментально. Радовало и то, что Нира наверняка придумает способ, как его поднять без затрат Развитий.

Была и другая добыча, но и Восходящих было немало.

Я быстро собрал Звёздную Кровь и пару деревянных пустышек и вернулся к Ямато.

— Поступили новые приказы от Аноры, — сказал Ямато. — Совет Кингов Круга решил устроить первую линию обороны как раз возле Пальцев. Орда червей движется в этом направлении.

— Какие у нас приказы? — спросил я.

— Нам нужно сдвинуться в сторону влево примерно на двадцать километров и начать зачистку от червей в том квадрате, где будет находиться полоса обороны землян. Чистить придётся основательно, мы не можем позволить, чтобы у нас за спиной находились враги.

Я мельком бросил взгляд на лица Восходящих из портальной команды. Все успели устать за долгую ночь охоты, но находились в хорошем настроении. Я тоже чувствовал небольшое неудобство. Виски слегка сдавливало. Бессонная ночь не прошла даром.

Вспомнился Навык Быстрого Сна , что так долго лежал в скрижали, но для его имплантации требовалось поднять Ментальность. К сожалению, с более чем сотни червей мы получили всего десяток деревянных Развитий. Ни одной бронзы нам так и не выпало.

До нужной точки мы добрались быстро. По пути нас лишь трижды попытались попробовать на зуб, но для меня это уже не являлось проблемой. Ямато выслал вперёд других разведчиков, я же остался с основным отрядом.

Единственный раз, когда напряглись абсолютно все — когда мы повстречали большой отряд астрийцев. Около пятидесяти человек, половина из которых носили одинаковые тёмно-серебристые доспехи и являлись Восходящими. Оставшаяся часть была одета вразнобой и скорее дополняла основной костяк.

Наверняка большинство из команды Ямато знали о вражде с астрийцами, но нападать никто не отважился. Ни мы, ни противник. Хотя я видел в глазах многих злой огонёк.

Разошлись миром, но осталось ощущение, что рано или поздно плотину прорвёт, и вражда выльется во что-то большее.

— Ставим лагерь, — сказал Ямато и кивнул на один из огромных пальцев из красноватого камня. Около сотни метров в диаметре, чуть меньше в высоту, он представлял хорошую оборонительную позицию. Выбор на него пал не просто так, ведь в отличие от других каменных цилиндров, на него можно было взобраться пешком, пусть и с трудом.

Не прошло и получаса, как на пологой верхушке появился уже знакомый бункер, который мы использовали при выходе в портал. Появилась и вокс-сеть, пусть и локальная. Теперь на ближайшие десятки, а возможно и сотни километров у нас имелась постоянная связь.

— Делимся на три группы, — сказал Ямато. — Одна отдыхает, две другие чистят местность. Потом одна группа меняется и продолжаем.

Логика Ямато было понятна. Даже Восходящие не могли сражаться сутками, так или иначе они тоже уставали. Под защитой бункера можно перехватить несколько часов сна в относительной безопасности. Что касалось деления на группы, то это тоже вписывалось в общую картину.

Сила портальной команды избыточна для двух — трёх, даже десяти тварей, что нам встречались до этого времени. Даже пара Восходящих способна справиться с теми вызовами, которые перед нами вставали. Намного важнее было зачистить всю территорию и не пропустить ни одного тёмного уголка, коих хватало.

Всего в портальной команде насчитывалось три серебра. Ямато, Себастьян Фрай и Флами. Так что каждой группе досталось по лидеру.

Как и ожидал, я попал в команду к девушке из Народа Детей Огня. То, что я общался с Вулканом и Пеплом, не заметил бы только слепой и глухой. Только вот у Смотрящей-Сквозь-Огонь был свой план.

— Я не буду командовать группой, — отрезала Флами, когда услышала слова Ямато.

— Повтори? — удивился тот.

— Я не буду командовать группой, — напористо сказала Флами.

— Раньше ты не отказывалась. Что поменялось? Ты хочешь, чтобы я перетасовал группы? — спросил Ямато. По отношению к Огненной старик испытывал некую робость. Нет, когда необходимо, он жёстко отдавал приказы и требовал безукоризненного подчинения. Но порой Флами позволялось чуточку больше, чем всем остальным.

— Нет, группа меня устраивает, — сказала она.

— Тогда что именно тебе не нравится? — спросил Ямато. Его брови сдвинулись к переносице. Старик, как и все остальные, не понимал, в чём проблема.

— Отряд поведёт Нейт, как минимум сегодня, — упрямо сказала Флами.

— Нейт? — удивился Ямато и бросил на меня взгляд. Я пожал плечами, так как сам не понимал, что именно происходит.

— Да, я видела это в огне, — сказала Флами.

Вулкан и Пепел, что стояли за спиной Смотрящей-Сквозь-Огонь, восприняли новость так, будто вообще ничего не изменилось.

— Снова твои заморочки, — разозлился Ямато.

— Это не заморочки, как ты их называешь, — глаза Флами сузились.

— А меня ты не забыла спросить? — сказал я. — Есть ли у меня желание?

— Это не имеет значения, Нейт, — спокойно сказал Вулкан. — Пламя не врёт. Если Огненная видела это, то так и должно быть.

Фанатичность этой троицы порой раздражала.

— Всем отдых пятнадцать минут, — зло гаркнул Ямато, после чего прожёг меня злым взглядом и сказал. — Нейт, за мной.

Мы с лидером портальной команды вышли из бункера и отошли к краю обрыва.

— Мне надоели эти пляски между тобой и Флами, — сказал Ямато. — Что между вами происходит? С чего она решила упереться?

Мне хотелось пошутить, что она видела это в огне, но я понимал, что если я так отвечу, то скорее всего, Ямато сбросит меня с уступа. Он как раз пребывал в нужном настроении. А силе серебряного Восходящего противопоставить мне просто нечего. Не стрелами же его закидывать.

— Я и сам не понимаю, — ответил я. — Она что-то увидела в своём огне, но рассказала мне слишком мало, чтобы я мог составить картину.

— Обычно она не различает лиц, — Ямато поджал губы и скрестил ладони на груди. Его взгляд упёрся в чёрную равнину впереди.

С верхушки Пальца открывался вид на то, что находилось дальше. А лежали там Теневые земли. Игг-Свет туда практически не добивал, оставаясь крохотной точкой на горизонте. Некротические Пустоши по сравнению с этим местом — практически зелёный сад. Мало какие растения могли жить в подобных условиях. В основном плотоядные.

Пробирающий до костей космический холод. Ужасающие теневые твари. Черви. Некоторые Народы приживались даже в таких условиях, но назвать их счастливчиками язык не повернётся.

Чем дальше от древа, тем разреженнее становился воздух, и без специального оборудования выжить в таких условиях практически невозможно. Многие аборигены при переходах между Кругами использовали кристаллы оксидина, который вырабатывал воздух, и специальные руны, дарящие тепло.

— Ты вроде получил разрешение от Аноры на сбор своего копья? — спросил Ямато.

Я кивнул.

— Не могу сказать, что я рад подобному повороту, но я знаю Флами. Если упёрлась, то уже не сдвинуть. Я дам разрешение на это, пусть это мне и не нравится. Но ты, Нейт, не будешь слишком отдаляться и будешь держаться в радиусе действия вокса, чтобы в случае чего мы смогли прийти на помощь.

— Можно просто перетасовать группы, — сказал я. Мне и самому не понравилось неожиданное требование Флами. На Станции я получил необходимый опыт командования людьми, но это были обычные колонисты, а не закалённые Восходящие из чужого Народа.

— Хочешь, чтобы Флами, Вулкан и Пепел вообще вышли из группы? Они могут… — сказал Ямато. — Что касается видений Смотрящей-Сквозь-Огонь, то в их культуре они непререкаемы и не могут подвергаться сомнению. Ты сам видел, с какой лёгкостью они согласились. Две сильных бронзы и серебро настаивают на руководстве слабой бронзы. Это что-то новенькое. Но как бы я ни злился, зачастую эти видения правдивы. Как-никак Флами имеет десять звёзд в серебряном атрибуте Прозрения. И ещё по три в Ритуальности и Теургии. С таким нельзя не считаться, — Ямато посмотрел на меня и хмыкнул. — Удивлён, почему я выдаю тебе подробности о её Восхождении?

— Если честно, да. Этой информации нет в описании отряда.

— Раз уж ты временно станешь её лидером, то должен знать. Флами, Вулкан и Пепел это отлично понимают и сами, а значит, уже согласились.

Ямато долго молча всматривался в моё лицо, будто пытался рассмотреть что-то.

— Ваш выход второй, — коротко бросил он. — Есть три часа на отдых, и я не советую им пренебрегать. Силы ещё понадобятся.

После этого мы вернулись в бункер. Восходящие посмотрели на Ямато, но тот не стал ничего пояснять.

— Группы остаются в изначальных составах. Две первые группы — выходим.

Не прошло и минуты, как команды Ямато и Себастьяна ушли. Мне хотелось подойти к Флами и расспросить её о том, что она сделала, но я заранее понимал, какой ответ получу — что-то об огне. Так что и пробовать не стал, лишь махнул рукой.

— Вулкан, первое дежурство твоё, — сказал я. — Через час поднимешь меня, сменю. Всем остальным — спать.

Помимо Восходящих из Народа Детей Огня в моей группе имелся ещё один боец. Уже немолодой бронза по прозвищу Филин. Оно более чем подходило ему. Крючковатый нос, вечно нахохлившийся вид, большие серые глаза.

Он сам присоединился к портальной команде несколько месяцев назад, так что тоже считался новичком. И вот ему особо не понравилось решение Ямато. Это отчётливо читалось на его лице и по недовольным взглядам, что он бросал на меня.

Флами же, наоборот, выглядела довольной. Только получив приказ, она завалилась на накидку на полу, укуталась в неё, перевернулась на бок и закрыла глаза.

Час времени для меня промелькнул как один миг. Я будто только что закрыл глаза, как уже требовалось вставать.

— Всё спокойно, Нейт, — бодро отрапортовал Вулкан, будто только и дожидался этого.

— Ложись спать, — недовольно сказал я. Столь показная готовность выполнять приказы немного раздражала, будто я вмиг поменялся местами с Ямато. Мне это не нравилось, я чувствовал себя не в своей тарелке.

Остальные члены отряда ещё спали, и я не стал их будить. Как раз было время подумать, куда применить два деревянных Развития. Особой проблемой это не являлось. Навык Кровавого Нюха казался полезным, но слишком слаборазвитым, чтобы всерьёз на него полагаться. Он действовал на слишком короткую дистанцию.

Оба Развития отправились в этот навык.

— Нейт, — послышался голос Флами, когда до возвращения отряда Себастьяна осталось полчаса.

Я повернулся и увидел, что Восходящая уже встала, развела руки вверх и в стороны и сладко потянулась. Серая облегающая майка натянулась и обрисовала тонкую талию и небольшую грудь. Перед Флами сверкнула скрижаль, а спустя несколько секунд в руке появился кувшин с чем-то горячим. Пар так и валил из горлышка.

— Настой Огневика, — сказала Флами и наполнила одну из трёх глиняных чашек. Они появились рядом с кувшином, и похоже, составляли набор. — Наш Народ любит этот напиток, попробуй.

Я взял в руки обжигающе горячую чашку и принюхался. Пахло травами и чем-то терпким. Флами сделала глоток, при этом смотрела мне в глаза.

— Нравится? — тихо и по-домашнему спросила она, когда и я сделал небольшой глоток. Отвар показался слегка сладковатым и неожиданно очень насыщенным по вкусу. Настолько, что казалось, будто я пил свежевыжатый сок неизвестного фрукта.

— Да, приятно, — ответил я. Говорить приходилось тихо, так как трое других Восходящих ещё спали.

— С детства его люблю, — призналась Флами. — Мне не разрешали пить его часто. Смотрящая-Сквозь-Огонь с младенчества воспитывается в строгости. Бесконечные тренировки, даже муштра, развитие Навыков, Возвышение, охота, дипломатия… — Флами усмехнулась. — Ну, как её понимают в Народе Огня. Земляне не такие, как мой бывший Народ.

Мы с Флами отошли к ближайшей скамейке и присели.

— Ты скучаешь по своему дому, Огненная? — спросил я, так как слышал тоску в словах Восходящей.

— А что такое дом, Нейт?

Это был не праздный вопрос, я чувствовал это по голосу Восходящей.

— Дом — это знакомые лица, то место, куда ты спешишь, где твои воспоминания.

— Разве? — печально ухмыльнулась Флами. — Говоришь, лица? Ты ведь жил в грассе, среди Народа Долины. Помнишь их лица? Уверена, что да. Думаю, и воспоминаний будет достаточно. Дом, лес неподалёку, река или что у вас там было. Хватает воспоминаний?

— Хватает, но вспоминать не хочется, — ответил я.

Я ощутил, что этот разговор сильно отличался от тех, что у нас случались с Флами до этого. Сейчас на ней не чувствовались шипы, она не смотрела на меня голодной дикой кошкой, готовой вцепиться когтями в лицо.

— Вот и я об этом, дом — это то место, куда тебе хочется вернуться, — сказала Флами и сделала ещё один глоток из парящей чашки. — Хочу ли я вернуться туда, где родилась? Нет. Мой дом — Нова. И так уже много лет. Маркус и Анора спасли меня, Вулкана и Пепла, когда мы были ещё детьми. Забрали нас и заботились некоторое время. Но есть и другой вопрос. Хочу ли я отомстить? На это я тебе отвечу, что да, хочу. Ты видел тех пятерых? Видел. Это Искры вождя другого Очага. Земляне сказали бы, что это мои кровные враги.

— И ты отомстишь? — спросил я.

— Когда придёт время, когда сложатся обстоятельства. Я не собираюсь жертвовать собой, чтобы отомстить. Это последнее, чего бы я желала. Я хочу прожить жизнь, а не отдаться ненависти.

— Но разве роль лидера группы, пусть и временная, не приблизит тебя к этой цели?

Флами посмотрела на меня и ухмыльнулась так, будто знала намного больше, чем сказала.

— Я знаю, как ты и Ямато воспринимаете мои видения. Относитесь серьёзно только тогда, когда это касается непосредственно выхода в портал. Когда дело касается всего остального — предпочитаете не замечать, как в случае с твоим экзо. Ты не должен ей доверять, Нейт. Хочешь верь, хочешь нет. Что касается твоего вопроса, то я видела, как ты снесёшь голову Смотрящей-Сквозь-Огонь из Тлеющего Клинка. Той, кто натравила воинов на мой Очаг. А я буду стоять рядом. Не позади, а рядом. Вместе, хотя действовать будешь ты. Понимаешь?

Флами посмотрела на меня. Я хотел что-то сказать, но дверь в бункер неожиданно открылась, и на пороге появился Себастьян.

— Мы вернулись, теперь ваша очередь пощипать червей.

Глава 11

Мы вышли из бункера спустя десять минут после возвращения Себастьяна и его группы. По словам Восходящего ничего серьёзного им не встретилось, те же имаго-разведчики, но попалось и несколько фуражиров червей. Как понятно из названия, эти черви занимались сбором припасов для более сильных особей. В ход шло всё что угодно. Органика: древесина, человеческая и звериная плоть, листья, трава. Не брезговали враги Единства и экзоресурсами: хладонитом, оксидином, лиором и другими.

Но то, что фуражиры занимались снабжением, отнюдь не означало, что они безобидны. Нет. Они многократно больше и опаснее, чем те же разведчики.

Из новости следовало только два вывода. Либо в секторе землян находилось Логово или Улей червивой мерзости, либо орда постепенно приближалась и искала, чем прокормиться. И что-то мне подсказывало, второй вариант вероятнее.

Я заранее разузнал о счётчиках убитых червей, и ближайшим к награде оказался Филин. Ему не хватало всего двух убитых особей, чтобы получить награду от Того-Кто-Наблюдает. Всего лишь дерево, но в условиях, когда на нас пёрла орда, не стоило пренебрегать даже мелочами. Тем более, что за убийство червивой мерзости почти всегда давали что-нибудь для более эффективного устранения угрозы.

Спустившись с огромного каменного Пальца, я скомандовал:

— Первые два — твои, — сказал я Филину. — Если что, мы подстрахуем.

Уже немолодому Восходящему не понравилось, что я им командовал. Он нахмурился и слегка скривился. Но мне было плевать на его гримасы. Раз Ямато принял такое решение, то я не стану мямлить или уговаривать. Это может плохо сказаться на выживаемости группы. Только быстрое и точное выполнение приказов.

В этот момент я почувствовал, насколько мне не хватало Ниры рядом. Синтетик с несносным характером зачастую отлично читала ситуацию и давала полезные советы. Но возможно, это даже хорошо, что её не было рядом. Мне самому нужно учиться принимать боевые решения, а не полагаться на помощь со стороны.

— Ты понял? — нажал я.

— Понял, — недовольно ответил Филин.

Если не считать меня, то он являлся самым «молодым» представителем портальной команды, принятым в её ряды лишь несколько месяцев назад. Хотя под руководством Ямато он действовал чётко и не выказывал недовольства.

Первых имаго-разведчиков мы повстречали спустя двадцать минут поисков. Четыре особи, они затаились в небольшой расщелине и ждали нас. К сожалению, поисковые руны уже давно ушли в откат, так что приходилось выискивать противников как обычно.

Мелькнула мысль о недоработке Ямато. Лидер портальной команды обязан был предусмотреть, чтобы хотя бы каждый третий Восходящий имел Навык обнаружения, который не уйдёт в откат и не потребует затрат Звёздной Крови. Как по мне, это один из тех Навыков, которые обязан иметь каждый воин команды.

Но я тут же поправил себя. Лидер команды может лишь частично влиять на выбор Восходящего, а не регулировать его полностью. Каждый выбирал свой путь самостоятельно, а Ямато мог лишь подсказать. Я видел в этом огромный изъян команды. Тем более, что в отличие от многих других Кругов, у Восходящих Новы имелась возможность подбирать себе руны, а не полагаться на удачу и выпавшую с противников добычу. Да, дороже, особенно если говорить о дереве или бронзе, но ведь возможность имелась.

Эта мысль показалась интересной, но несвоевременной. Первое, я не лидер портальной команды. Второе, у нас тут нашествие червивой мерзости, и нельзя расслабляться. Тем более, что прямо сейчас на нас мчались несколько тварей.

— Филин! — увидев, что Восходящий медлит, напомнил я.

В качестве дальнобойного оружия у Восходящего имелся странного вида металлический наруч, который мог раз в десяток секунд выпускать алый луч. Не самое сильное оружие, но как минимум оно не мешало битве, как мой лук. Хотя бы одна рука Филина всегда оставалась свободной. С луком так не получится. Одна рука держит оружие, вторая стрелу. Да, скрижалью и рунами можно пользоваться и мысленно, но не всегда это удобно, особенно на ранних стадиях развития, когда нет нужной чёткости мыслей и движений.

Так же как и многое оружие портальной команды, наруч Филина получил усиление Стихией Игг-Света.

Бело-алый луч с рёвом сорвался с руки Восходящего и поразил двух ближайших имаго-разведчиков. Он не убил моментально, но я видел, как хитин тварей буквально сползал с их тел. Обнажившаяся плоть истлевала.

Я бы не назвал оружие сильным. Если бы черви сохранили рассудок, а не катались по земле, медленно умирая, они бы без проблем добрались до нас

Заряда хватило лишь на двух из четырёх имаго-разведчиков, но этого было достаточно, чтобы Филин получил свою награду от Наблюдателя.

— Я! — мой голос эхом отразился от ближайших скал.

Две сияющие белым огнём стрелы сорвались с тетивы и поразили оставшихся двух врагов. Буквально прожгли в них дыры размером с кулак. Такого даже живучие черви не пережили. Они покатились по земле и затихли.

У меня же мелькнула мысль, что лук нужно развивать в сторону противостояния червям. Усиление Стихией Игг-Света сделало это оружие идеальным именно против этих врагов. К сожалению, эта стихия не столь хорошо действовала против обычных противников. Эффект если и будет, то минимальный.

Мысленно вздохнул. И первое моё серебро и второе оказались далеки от того, чего бы я хотел. Каждый раз мне приходилось подстраиваться под ситуацию, чтобы просто выжить и не остановить развитие.

Первый раз это произошло ещё на Арке при разговоре с Нирой. Тогда я пообещал ей развить Навык Боя-Без-Оружия до серебра, и пожалуй, это единственный раз, когда я не пожалел. Синтетик оказалась права. Стиль Керр Ирро уже не единожды выручал мне в схватках, как с людьми, так и против фауны Единства.

Второй раз пришлось подстроиться, когда я хотел присоединиться к портальной команде. Мне пришлось учесть пожелания Ямато, чтобы меня приняли. Да, сейчас, после усиления, лук уже выглядел получше, но всё равно не так впечатляюще, как мне хотелось.

В третий раз это произошло, когда я получил Сияние. Отложенное серебряное Повышение пришлось использовать совсем не так, что я планировал. И зачем? Ответ один. Чтобы выжить.

Сложившаяся ситуация меня в корне не устраивала. Но я понимал, что до конца адаптационного периода и полного снятия запрета на выход из Новы я не смогу её исправить.

Да и после этого…

Отделяться от портальной команды и самостоятельно отправляться в Пустошь, чтобы набраться рун и Звёздной Крови — так себе вариант. Но я знал, что как только появится первая возможность, я попробую это изменить.

Хотелось испробовать серебряное Сияние, моё второе, неожиданное серебро, но даже с учётом пилюль и Малой Звезды Искателя, мой запас Звёздной крови был далёк от полного.

149/254

Но я не сомневался, что эта Руна-Заклинание пригодится в самое ближайшее время.

— Их должен был убить я, — сказал Филин.

— Ты получил награду от Наблюдателя? — спросил я, так как не понял, в чём претензия.

— Да, — ответил Филин.

— Так чего тебе ещё? Забирай, я даже вмешиваться не стану, — сказал я. Мы с Филином смотрели друг другу в глаза.

— Ещё бы попробовал, — сказал Филин.

Я же понял, что с этим Восходящим у нас дружбы или хотя бы сотрудничества не получится. При любом удобном случае он будет вставлять мне палки в колёса и противоречить любому моему приказу. А всё потому, что он считал, что я не заслуживал того, что получил.

Я бросил быстрый взгляд на Флами. Именно она заварила эту кашу, перебросив на меня роль командира одной из трёх групп. Но Восходящая выглядела довольной. Будто всё шло по её плану.

— Довольна? — спросил я у Восходящей, когда мы двинулись дальше.

— Да, — ответила Флами. Девушка пребывала в странном состоянии, будто находилась на пикнике, а не охотилась на смертоносных червей. Я понимал, что это опасно, но сейчас не хотел ещё и с ней поругаться. Время для этого придёт, когда мы вернёмся в бункер, благо Вулкан и Пепел выглядели собранными и готовыми к битве. Да и Флами, если дойдёт до серьёзной опасности, наверняка соберётся и будет действовать как обычно.

— Айве! — неожиданно послышался чужой голос, когда мы прошли ещё несколько километров.

Я развернулся и увидел Лейлу и Шейда, а также Восходящих из их отряда. Практически всех я знал в лицо или даже по имени, поэтому кивнул.

— Чего это вас так мало? — спросил Шейд и с прищуром посмотрел на Флами и её довольное лицо.

— Решение Ямато, — не стал я вдаваться в подробности. При этом обратил внимание, что отряд Лейлы успел попасть в неприятности. Несколько бойцов кривились от боли. Одного вообще поддерживали под руки, Скаут на нём смяло и разорвало в нескольких местах. Продолговатые порезы говорили о том, что это сделали черви острейшими хитиновыми клинками.

Только вот имаго-разведчики были не способны на подобное, здесь поработал кто-то намного более крупный и смертоносный.

На других Восходящих тоже виднелись раны и испорченная экипировка.

— Да? — сказал Шейд. — Странно, но ладно. Портальная команда всегда отличалась нестандартными решениями. На грани с безумием.

Слова Шейда жаром пробежали по спине и лицу. Мне стало неприятно, что нас считали безумцами. Остальные Восходящие из моей группы тоже напряглись. Даже Филин нахохлился ещё сильнее. Казалось, вот-вот его волосы встанут дыбом.

— Эй-эй, шутка! — попыталась сгладить ситуацию Лейла, она подняла руки и помахала ладонями из стороны в сторону.

Я не успел заметить, как мои ладони сами собой сложились в кулаки, а лицо напряглось. Теперь мне приходилось делать над собой усилие, чтобы расслабиться.

— Шутка! — непривычно нервно сказал Шейд. — До бункера далеко? Анора скомандовала, чтобы все передовые отряды собирались возле него.

— Около семи километров, — сказал я, после чего кивнул в сторону раненых и спросил. — Кто потрепал?

Лейла немного скривилась, похоже, не хотела, чтобы я обратил на это внимание.

— Решили посмотреть на Теневые земли и набрели на отряд фуражиров с пятью имаго-палачами. Мерзкие твари, быстрые, сильные, — ответила она. — Именно поэтому мы и удивились, что вас всего пятеро.

Палачи — это серьёзно. Несмотря на практически бесконечное разнообразие червей, многих из них можно описать определёнными признаками. Имаго-разведчики, фуражиры, воины — они хоть и отличались между собой, но не так сильно, чтобы выделять их в отдельный подвид.

А палачи — сильные бронированные твари, хотя и принадлежали к низшим червям, что так и не научились думать, но это нисколько не уменьшало их опасности.

— Если поспешите, то скоро будете на месте, — сказал я, после чего повернулся к своим и сказал. — Идём дальше.

— Нейт, — послышался голос Лейлы.

— М?

— Ты командуешь группой? — спросил Шейд.

Я кивнул.

За время, что я провёл в Нове, моя Слава успела приподняться и на момент выхода составляла тридцать четыре единицы. Посещение ТКБ и рассказы о моих похождениях до прибытия в Нову, личная благодарность от Маркуса, несколько разговоров с Анорой у всех на виду — всё это повышало мою Славу.

Вот и сейчас прибавилось сразу две единицы.

— Вот так и отпускай из виду на неделю потенциальных членов отряда… — недовольно пробурчала Лейла.

— Подмётки на ходу режут, — не остался в долгу Шейд.

— Идём, — бросил я своим и двинулся дальше.

Я понимал, что Лейла и Шейд отнюдь не пытались меня оскорбить или обидеть. Нет. Наоборот, они бросали на меня оценивающие взгляды, время от времени переводя их на Флами. А ещё они выпускали напряжение обычным разговором. Постоянная опасность и ожидание нападения сильно давили на мозги, и всем без исключения Восходящим требовалась разрядка. Хотя бы небольшой словесной пикировкой.

Когда мы отошли на несколько сот метров от отряда Шейда и Лейлы, я сказал:

— Смотрящая-Сквозь-Огонь, ты либо соберешься, либо отправишься вслед за отрядом Шейда в бункер, — сказал я. — Сейчас не место и не время витать в облаках.

Я говорил спокойно, но при этом с небольшим нажимом. Заодно хотелось понять важный нюанс. То ли Флами, а значит, и Вулкан, и Пепел приняли моё назначение, то ли вышло, как у меня с Наоки на Станции, когда она являлась формальным лидером, но я мог изменить любое её решение. И никто бы не сказал и слова против.

— Я поняла тебя, Нейт, — после недолгой паузы сказала Флами, но действительно подобралась. — Прости.

Фальши в голосе Восходящей я не заметил.

Следующий час мы нарезали круги, при этом всё больше смещаясь в сторону Теневых земель, но не заходя на них. Нам попалось ещё три отряда имаго-разведчиков, и все они полегли от моих стрел. Это вплотную приблизило меня к выполнению задания Наблюдателя.

98/100 убитых червей.

— Нам пора возвращаться, — сказал я, так как шесть часов, отведенных на выход, уже подходили к концу. Времени осталось только на то, чтобы добраться до бункера.

— Тебе осталось совсем немного, — сказала Флами. При каждом убийстве разведчика она вела счёт и знала, сколько мне осталось, чтобы получить бронзовую руну. — Может ещё пройдёмся? Вокс работает, сообщим Ямато, что задержимся.

Предложение было соблазнительным. Я и сам хотел добить вторую отметку, но также я считал, что не стоило испытывать судьбу. У меня ещё будет возможность перевалить за сотню червей и получить соответствующую награду.

— Нет, — мотнул головой я. — Возвращаемся. Если попадутся по пути, того должно хватить.

За время выхода мы успели отойти от бункера примерно на восемь километров и ходили кругами, то возвращаясь к пустыне, то практически входя в Теневые земли. Так что шансы найти противника у нас имелись.

Примерно на половине пути Пепел вскинул руку. Он единственный имел Навык Чуткого Уха и улавливал звуки издалека.

— Идёт бой, — сказал он, нахмурившись.

— Кто с кем, можешь разобрать? — тут же спросил я.

В этой местности обитали и другие хищники, которые отнюдь не обрадовались нашествию червей. Если они сцепились между собой, то мешать этому глупо.

— Да, слышу наречие пустынников и визг червей. Разобрать, что именно кричат, не получается, Пальцы искажают звуки, — быстро сказал Пепел.

— Вперёд! — крикнул я и сорвался с места, но вспомнив, что я теперь не одиночка, добавил. — Всем смотреть по сторонам, не хватало и нам нарваться на неприятности.

Побоище между пустынниками и червями разразилось примерно в километре от нас. Благодаря Навыкам, мы сумели добраться до места практически моментально. Я использовал крылья, другие Восходящие что-то похожее на мой Быстрый бег, но в разы более продвинутый.

Мы не успели. Когда я первым завернул за один из Пальцев, то увидел ужасную картину. Порядка пятидесяти пустынников лежали растерзанными. Песочного цвета одеяния окрасились кровью, многие лишились конечностей. Некоторые тела больше напоминали кровавое месиво, в котором невозможно понять, где должна быть голова, а откуда растут ноги.

И всё это сотворили лишь пять имаго-разведчиков, два фуражира и два бронзовых имаго-палача — огромные по сравнению с разведчиками твари. У них имелось несколько хитиновых клинков на сильных лапах. Вместо привычной пасти с острыми клыками у них был практически клювы. Я просто не нашёл слов, чтобы описать, когда обе челюсти напоминают хитиновые клинки.

Стрела сорвалась с лука раньше, чем я успел подумать об этом. Целил я в вожака стаи. И в отличие от разведчиков, тварь сумела отпрыгнуть. Удар ветра заставил палача покачнуться, но не откинул его.

Разведчики разразились воем и бросились на нас. К этому моменту остальные Восходящие уже догнали меня и тоже вступили в бой. И в этот раз уже никто не сдерживался. Слишком страшное кровавое побоище случилось впереди. Каменистая земля не успела впитать кровь, и она растеклась огромной лужей.

Вулкан и Пепел призвали своих Существ. В тот же миг рядом с нами появился Экзо-Воин Наблюдателя. Золотистый робот, он приходился младшим братом той руны, которую использовал Шейд в бою с королевой милархов.

Существо Вулкана представляло собой каменного льва. При каждом шаге с него сыпался песок, будто он полностью состоял из него. Но это не отменяло смертоносность Существа.

Я решил не отставать и призвал красноглаза. Теперь тот находился на бронзовом ранге, и я хотел понять, на что он способен.

— Взять их! — крикнул я красноглазу, но это было лишнее. То ли в руны Существ уже была встроена ненависть к червям, то ли им передались наши эмоции. Но все три Существа рванули вперёд раньше, чем мы отдали приказы.

Только появившись, Флами применила уже знакомую руну. То в одном, то в другом месте из-под земли начали бить полуметровые фонтаны огня. И если разведчикам этого хватало, то вот фуражирам и палачам оказалось мало. Способность не пробивала их прочные маслянистые панцири.

Три стрелы одна за другой поразили фуражира. К сожалению, тварь оказалась намного живучее, чем разведчики. Пришлось потерять драгоценные секунды.

Вторым фуражиром занялись существа. И не могу сказать, что красноглаз проигрывал на фоне своих собратьев. Пусть он и был раза в три меньше, чем экзо-воин и отдалённое подобие каменного льва, но вот злости и скорости ему было не занимать.

Моё Существо двигалось стремительно. Не добежав до фуражира одного метра, красноглаз прыгнул, ударом перевернул червивую мерзость набок и тут же впился в неё клыками. Я слегка поморщился, когда увидел, как в бок красноглаза вошёл чёрный шип, но к счастью, не так глубоко, как я опасался. Похоже, шкура и мускулы моей Руны-Существа тоже стали плотнее. Не только шерсть.

Пока Существа сосредоточились на фуражирах, внимание Восходящих сосредоточилось на палачах. Оба монстра уже с рёвом мчались в нашу сторону. Филин использовал свой бронзовый наруч, усиленный Стихией Игг-Света. Но даже это не убило палача.

Монстр взревел ещё громче, покатился по земле и вспыхнул белым огнём. Это ранило его, но я видел, что не убило.

Пришёл и мой черёд испробовать своё второе серебро. Руна-Заклинание Сияние, когда-то бывшая деревянная Вспышка.

Заклинание я получил не так давно и пока сам не знал, чего ожидать. Проблема состояла ещё и в том, что по описанию оно имело множество разных действий. Его можно наложить на область, на предмет, на врага или человека. У меня просто не имелось столько Звёздной Крови, чтобы испробовать всё.

В этот раз я решил, что самым разумным будет использовать его на цели. Миг, и один из опасно приблизившихся имаго-палачей засветился ярким белым светом. Ощущение было таким, будто внутрь твари засунули мощнейший прожектор. Даже ближайшие каменные Пальцы стали такими же светлыми, как под светом Игг-Древ.

Палачу моя Руна-Заклинание явно не понравилась. Он упал и превратился в воющий на множество голосов клубок. Во все стороны полетели камни и пыль.

Шкура и плоть палача начали отслаиваться и опадать. Сначала на землю упали длинные усы, передние лапы, часть бока. Под действием губительного для неё Игг-Света тварь быстро плавилась.

Но расслабляться было ещё рано. Оставшийся палач, хоть и получил раны, но всё ещё был опасен.

Ударили мы одновременно. Я и Пепел стрелами, Флами огнём, Вулкан и Филин Рунами-Предметами.

Этого палач уже не вынес. Он встал на задние лапы и разразился таким воплем, что задрожали небольшие камни. Моя вторая стрела оборвала этот вопль, войдя в голову червя по самую середину древка.

К этому моменту Руны-Существа уже успели разобраться с фуражирами и юркими разведчиками.

— Никому не двигаться, — сказал я, чем заработал очередной недовольный взгляд от Филина. — Смотрите по сторонам.

Я опасался появления других противников. Но как оказалось, зря. Прошёл десяток секунд, но так никто и не появился.

— Ищем живых. Вулкан, Филин, посматривайте.

Найти уцелевших нам не удалось. Черви не пожалели никого. Не удалось найти среди погибших и Восходящих.

— Самоубийцы, — сказала Флами. — Они пошли сюда без поддержки.

— Их можно понять, — сказал я и посмотрел под ноги. Каменистая земля не могла впитать всю кровь, так что пришлось стоять в луже. — Это их земля. Они знали, если проиграют, то их Народ исчезнет. К тому же, не забывай, это пустынники. У них один из самых странных сводов правил. Они воинственны и фанатичны. Посмотри на их руки, видишь зелёные повязки?

Флами всмотрелась и кивнула.

— Знаешь, что означает зелень на их руках?

— Что с появлением Зари Пустыни, их Игг-Древа, пустыня превратится в сад?

Как ни странно, но Флами ответила правильно, чем заработала от меня ещё один плюсик. На самом деле я и сам узнал это совсем недавно, в лагере возле древа, когда поинтересовался, почему некоторые из пустынников носили подобную повязку. Это были те, кто собирался встретить червей на дальних подступах и не позволить прорваться к древу. Фактически смертники.

Только вот не могли обычные люди биться против червей. Пятьдесят подготовленных пустынников смогли убить лишь четырех или пятерых разведчиков. Один червь стоил десятерых воинов. Страшный размен против практически самых слабых тварей.

В этот момент я услышал шорох сбоку, а в следующую секунду рядом со мной появился Ямато. Я всё хотел узнать, какой именно Навык он использует для перемещения, и сколько на это требуется атрибутов, но всё время оказывалось не до этого.

— Что у вас здесь? — спросил он, а в следующую секунду всё понял сам. Его взгляд прошёлся по десяткам разорванных тел пустынников, по телам червей. — Услышали шум боя?

— Да, и поспешили на выручку, — ответил я.

— Правильно, сейчас все Народы должны помогать друг другу. Такое время.

— Только если это не астрийцы, — бросила Флами.

— Не сейчас, Огненная.

Не прошло и десятка секунд, как появились ещё трое из группы Ямато. Они выглядели не менее ошарашенными, чем командир. Вид бойни не радовал совсем.

— Стигматы проверили? — спросил лидер портальной команды.

— Да. Ни одного.

— Понятно, — поджал губы Ямато.

Вдруг с разных сторон огромной гряды раздались вопли. Чуть ближе, чуть дальше. Но их было много. Верещали черви.

— Нейт, — обратилась ко мне Флами. — Ты получил награду от Наблюдателя?

— Да, сто одна тварь на счету.

— Как по мне, сейчас самое время выбрать, — Флами оглянулась в сторону совсем близкого завывания тварей. — Может пригодиться.

Глава 12

— Красноглаз, ко мне! — строго сказал я своему питомцу.

Оставленный без внимания буквально на десять секунд, он уже начал присматривать жертву, кого бы из призванных Рун-Существ попробовать на клык. Красноглаз переводил налитые кровью и злостью глаза из стороны в сторону и явно выбирал кандидата. Спрятавшиеся после боя когти постепенно вновь начинали проглядывать сквозь густой чёрно-белый мех и медленно погружаться в каменистый грунт.

Питомец услышал мой приказ и недовольно заворчал, после чего посмотрел на меня, как мне показалось, даже с обидой. Одно я понял ясно, повышение красноглаза до бронзового ранга усилило его, но не исправило характер. Он так и остался с трудом контролируемой Руной-Существом. Прямой приказ, конечно, не нарушит, но может ввязаться в неприятности. Только Нира смогла подобрать ключик к этому паршивцу.

— Нейт, награда, — напомнила Флами. Восходящая стояла рядом и пристально смотрела мне в глаза.

— Да, сейчас, — сказал я.

Восходящий! Задание выполнено!

Выберете любую Руну (бронза):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Сага, Руна-Домен, Руна-Портал.

Выбор на самом деле оказался непростым. Выбирать ещё одну Руну-Предмет мне не хотелось. У меня их хватало. Листорез, лук, Кай Целителя, Палатка и конечно же Крылья. Мне больше требовалась серебряная руна Повышения, чтобы перевести Листорез на одну ступень вверх. К сожалению, об этом приходилось только мечтать.

Умение, Навык, Существо, Заклинание — всё это казалось сейчас полезным, но несвоевременным.

Бронзовый Навык я, скорее всего, не смогу имплантировать, ввиду низких атрибутов. Умение хоть и будет работать, но не в полную силу, по той же причине, что и Навык. Существо хоть и интересно, тем более, что оно наверняка будет связано с Великой Охотой, но серьёзного преимущества против орды не даст.

Заклинание? У меня уже есть серебряное Сияние, способное, как я подозревал, убить даже весьма сильного червя, либо хорошо проредить мелочёвку.

Я старался мыслить так, как это делала Нира. Я уже успел заметить, что она помогала выбирать руны исходя из двух простых мыслей: полезность в моменте и долгосрочное развитие. Иногда перевешивало первое, порой второе.

Сейчас же, в ожидании нашествия червивой мерзости, задумываться о долгосрочном развитии глупо. Дожить бы до конца древодня и увидеть, как на следующий день ветви величественного Итиэля медленно разгорятся и зальют Круг Жизни светом. Да и откровенно говоря, мои стратегические планы реализовывались с большим скрипом.

Поэтому награду стоило выбрать именно из краткосрочного расчёта. И получалось, что мне могли пригодиться лишь два вида рун. Руна-Портал и Руна-Домен. А всё потому, что никто не знал, чем закончится битва. Возможно, всё пойдёт совсем плохо, и нам придётся отступить. Иметь же под рукой одноразовый пропуск в Домен будет совсем не лишним. Да, могут попасться совсем неприятные варианты, но это всё равно лучше, чем быть погребенным под валом червей.

Мелькнула мысль, что Домен выбирать нельзя. Он работал только для одного Восходящего. Я же состоял в команде, и отступать придётся всем вместе. Ямато и Себастьян имели в своих Скрижалях Руны-Порталы в окрестности Новы. Но подобным могли похвастаться только они. Кто даст гарантию, что они останутся в живых? Думать о подобном исходе не хотелось, но в этот раз нам противостоял слишком сильный враг, чтобы отметать даже самые худшие варианты.

Даже если всё пройдёт хорошо, и портал не понадобится, его всегда можно использовать позже. Не зря ведь я состоял в команде Ямато. Новые бронзовые врата в неизведанную точку Единства всегда пригодятся.

Выбор сделан. Руна-Портал.

Наблюдатель как обычно прислал три варианта.

На выбор имелось:

Руна-Портал Кристаллические Пещеры.

Руна-Портал

Качество: бронза

Активация: 6 капли Звёздной Крови.

Руна-Портал ведёт в Кристаллические пещеры.

Срок действия: один малый цикл

Время перезарядки: —

Описание оказалось далеким от информативного. Чего ожидать от неизвестных пещер? Опасно ли там, много ли врагов, возможно ли выжить? Порталы коварны. Наблюдатель мог получить эту руну ещё в момент владычества Кел над Единством. Сейчас в этом месте могла быть космическая тьма и отсутствие тепла и воздуха. Да, подобный вариант маловероятен, но исключить его полностью нельзя.

Мне же требовалось самое безопасное место, хотя бы по описанию. Поэтому я посмотрел оставшиеся два варианта.

Руна-Портал Развалины Эсте

Руна-Портал

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Руна-Портал ведёт в развалины заброшенного города Эсте.

Срок действия: один малый цикл

Время перезарядки: —

От Ямато я уже знал, что развалины — это лотерея. Могло как и очень повезти, так и наоборот, можно нарваться на очень большие неприятности. И всё потому, что города Кел, даже разрушенные, не простаивали пустыми. Зачастую в них селились либо аборигены, порой враждебные, либо агрессивные существа. Как и в первом случае, город мог располагаться вдали от света Игг-Древ.

Третий вариант был следующий:

Руна-Портал Муссонный Лес.

Руна-Портал

Качество: бронза

Активация: 6 капли Звёздной Крови.

Руна-Портал ведёт в Муссонный Лес.

Срок действия: один малый цикл

Время перезарядки: —

Все три варианта оказались не совсем подходящими. Кристаллические пещеры я отмёл сразу. Казалось, что там я могу повстречать совсем уж неприятных бронированных созданий. Мне хватило Песчаной реки, вопрос с которой так окончательно и не закрыт. Ямато установил там Знак Пути, так что мы должны вернуться и всё-таки узнать, что за мощный источник находится в сердце разрушенного поселения.

Выбор стоял между Развалинами Эсте и Муссонным лесом. Я выбрал первый вариант, так как слово муссонный не внушало доверия. Оказаться по колено в воде или в кишащих живностью джунглях мне не хотелось. Если дело дойдёт до портала, то, скорее всего, я буду ранен и истощён. В руинах хотя бы можно найти место, где можно укрыться.

— Руна-Портал, Развалины Эсте, — сказал я Флами, которая всё это время стояла и ждала.

Несколько секунд на её лице читалось непонимание, но после небольшая складка между бровей разгладилась.

— На самый плохой случай? — спросила она.

— Да. Надеюсь, до этого не дойдёт. Портала в Нову у меня нет.

— Как и у большинства, — сказала Флами. — Если подобная руна попадёт не в те руки, то Нове может угрожать серьёзная опасность. Да и не напасёшься на всех, как я понимаю. Бронза и серебро на дороге не валяются.

— Наговорились, голубки? — зло бросил Ямато.

Всё это время, что я выбирал руну, лидер портального отряда не стоял на месте. Он выстраивал оборону и вызывал подкрепления.

Раз черви решили сами вылезти из своих нор на запах крови пустынников, то грех этим не воспользоваться. В полусотне метров как раз находился один из каменных Пальцев. В отличие от большинства, он рухнул под своей тяжестью и образовал высокий курган из битого красно-пыльного камня. Не лучшее укрепление, но взбираться на ближайшие Пальцы у нас нет времени.

С каждой секундой визг червей раздавался всё ближе.

— Занять оборону! — крикнул Ямато и встал впереди остальной команды.

Пусть он и не выглядел устрашающе — слишком мелкий и щуплый, ощущение было таким, будто атрибуты тела его никак не развили, но вот аура и внутренняя сила пробивались даже сквозь не самый героический вид.

Первые враги появились спустя пять минут, и были восприняты с облегчением. Слушать завывания монстров порой намного тяжелее и тревожнее, чем вступить с ними в прямую рубку.

К этому моменту все успели занять свои места и отдышаться.

— Нам не стоило оставлять погибших пустынников, — сказал Вулкан. Он стоял неподалёку и наблюдал, как на нас неслись передовые имаго-палачи.

— У нас не было на это времени. К тому же, они знали, на что шли, когда отправились сюда. Сомневаюсь, что кто-нибудь из них надеялся вернуться, — ответил я, хотя в целом был согласен с Вулканом. Пустынники не заслужили окончить свой путь в желудках тварей.

Большой битвы не случилось. Каждые несколько минут на нас набегали группы тварей и пытались вскарабкаться на курган. Практически всегда безуспешно, ведь внизу нас прикрывали Руны-Существа, которые и принимали первый удар на себя.

Красноглаз тоже находился среди них и неплохо себя показал. Когти всё ещё не брали толстый маслянистый хитин, но вот пасть питомца сжималась на конечностях с такой силой, что броня не выдерживала и трескалась. Шерсть с металлическим отблеском тоже хоть и с трудом, но держала удар.

Довольно быстро бой превратился в изнурительный марафон, но ни одной жалобы не последовало. Все отлично понимали, что чем больше мы уничтожим червей сейчас, тем меньше их останется. Вскоре подошли Лейла и Шейд со своими Восходящими, и мы стали действовать двумя командами. Пока одна отдыхала, другая занималась уничтожением мерзости.

Бой уже напоминал конец портального рейда, когда мы сдерживали противников возле бункера, но тогда хоть и было тяжело, не было такой атмосферы безысходности. Тогда мы знали, что в любой момент можем заскочить внутрь бункера и отступить. Сейчас такого варианта у нас не было.

Я снова поймал себя на том, что посмотрел в сторону Теневых земель, когда услышал очередной вопль червивых тварей. Флами хмурилась. Вулкан и Пепел поджимали губы.

Но не только мы уничтожали червей с мрачной решимостью. В этом состоянии находились абсолютно все Восходящие без исключения.

— Всё! — громко сказал Ямато, когда в течение двадцати минут мы бесполезно стояли и дожидались новую волну врагов. Никто больше не спешил напасть на нас, но посмотреть было на что. Почти на две сотни метров растянулось покрывало из трупов тварей. Чёрная кровь червей разлилась морем перед нами.

— Флами, Вулкан, Пепел, сожгите тела пустынников и возвращаемся, — сказал Ямато. Что удивительно, ни Лейла, ни Шейд не оспаривали лидерства старика, хотя и могли, особенно Ворона. Она так же была серебряной Восходящей. Она так же командовала сильным отрядом. Что особо радовало, за всё это время мы не потеряли ни одного бойца.

— Анора уже скоро будет здесь, — громко сказала Лейла, когда сводный отряд обошёл кровавую реку и уже практически подошёл к бункеру на вершине одного из Пальцев.

Здесь мы и повстречали ещё одну группу пустынников. В этот раз почти три сотни воинов и десяток Восходящих. Возглавлял их серебряный воин по имени Шелест Песка на Ветру.

Когда наши отряды поравнялись, он вышел вперёд и сказал:

— Народ Земли, Народ Пустыни рад, что вы пришли и встанете с нами плечом к плечу в этот мрачный час.

Шелест прижал сжатый кулак к груди и поклонился. Было видно, что пустынники действительно благодарны нам, что мы откликнулись на зов. Знал ли он, что у Маркуса с Анорой просто не было иного выбора? Возможно. Только вот нам всё равно придётся стоять плечо к плечу с этим Народом. Не самый плохой выбор, если смотреть на то, что я знал о других Народах Круга Жизни. Над пустынниками хоть и посмеивались, но абсолютно все признавали их воинскую доблесть и самоотверженность.

— Мудростью Совета наш отряд будет сражаться рядом с вами. Так постановили, — сказал Шелест.

Народ Пустыни говорил немного непривычно. Длинные шипящие звуки, тягучие гласные, но понять их было нетрудно.

— Мы будем рады любой помощи, — сказал Ямато и махнул в сторону каменного Пальца, где располагался бункер. — Мы убили многих червей. Раздели с нами отдых, Шелест Песка на Ветру.

— Мы обязательно присоединимся, — с благодарной улыбкой сказал Шелест. — Но прежде чем это произойдёт, мы должны ещё кое-что сделать.

Уже стоя на краю Пальца, я понял, куда именно отправился большой отряд пустынников. Они дошли практически до границ с Теневыми землями и начали устанавливать высокие, почти трёхметровые колонны на краю каждого Пальца.

— Что они делают? — спросила Флами.

— Посмотри на навершия колонн. Видишь большой шар?

Флами кивнула.

— Эти стелы являются Рунами-Предметами, и что-то подсказывает, что совсем скоро они начнут заливать всё вокруг Игг-Светом.

— Сомневаюсь, что это сильно поможет. Всего бронза. Большинство червивой мерзости прорвётся.

— Но не все, — сказал я, всматриваясь вперёд.

Ночь постепенно подходила к концу. На горизонте уже появились две пылающие золотом точки. Заря Пустыни — малое древо и Величественный Итиэль — одно из четырёх великих древ нашего Круга.

Ямато решил, что мы достаточно очистили свой небольшой участок, поэтому решил дождаться Анору возле бункера. При этом выставил дополнительные посты по краям каменного Пальца. В этот патруль как раз попали я, Флами, Вулкан и Пепел.

Особых трудностей патруль не доставлял. Можно было просто стоять на месте и следить за окрестностями.

— Посмотри туда, — сказала Флами и кивнула в противоположную сторону от той, куда я смотрел.

— Пустынники… Как же их много…

Народ Пустыни нельзя назвать малочисленным, как землян. Нет. Их земли простирались на тысячи километров и охватывали не только дюны, но и равнины, где росла невысокая жухлая трава. Я не знал точного количества пустынников, но подозревал, что счёт шёл на многие сотни тысяч.

И сейчас у этого предположения появилось подтверждение. Между Пальцами буквально прорвался людской поток. Завёрнутые в песчаного цвета тряпки, они шли вперёд. Многие несли на спинах огромные тюки.

Я молчал, Флами тоже. На самом деле картина выглядела немного печальной. Как Восходящие, мы понимали, что подавляющее большинство этих воинов не встретит рассвет следующего дня. Но я также понимал, что их жертва не будет напрасной.

Анора и остальные Восходящие Новы появились спустя несколько часов. И появление жены Маркуса произвело эффект, сравнимый с тем, когда кто-то потыкал палкой в осиный улей. Первое, что она сделала — это призвала огромный арсенал, который в разы превышал размерами немалый бункер портальной команды.

Похоже, план обороны был уже разработан, так как Восходящие тут же бросились внутрь. А затем закипела работа. Во все стороны брызнули дроны-разведчики. На краях каменного Пальца начали устанавливать автоматические турели. Чуть в глубине виднелись спаренные пулемёты для защиты от летающих тварей. Но больше всего поразили меня шесть Тарантулов — боевых шагающих мехов. Пилотов внутри не было, а значит, эта модификация являлась беспилотной и управлялось когиторами.

Анора активировала скрижаль, и посреди плоской верхушки Пальца появился винтокрыл. Если я правильно понял модификацию, это был Клюван. Вместительный транспорт на тридцать шесть мест с возможностью боевой поддержки. В него сразу же запрыгнули два пилота. Импеллеры начали с гулом раскручиваться, после чего посадочная рампа откинулась, и внутрь поспешили Восходящие.

К этому моменту я уже знал, что полоса обороны землян находилась в стороне от основного удара и занимала в ширину всего около километра. Нас просто было слишком мало, чтобы удержать полосу шире.

На этом Руны-Предметы Аноры не закончились. Появился ещё один винтокрыл, на его подвеске отчётливо виднелись кассеты с Ведьмами. Весьма сильными модификациями осколочных ракет времён Утопии.

Но главным сюрпризом оказался Зевс. Огромный человекоподобный робот, способный единолично доминировать на поле боя. Защитная и атакующая мощь этого гиганта наверняка была просто невероятной. Невоспроизводимая технология Утопии хранилась, похоже, в одном из мегакрипторов, упавших в Единство, а позже Зевса поместили в руну.

В этом имелся смысл, земляне не могли повторить большинство из технологий Утопии. Причины были разные. Отсутствие нужных схем для печати. Недостаток ресурсов, либо невозможность их правильно переработать. Частично это компенсировалось капсулами и ресурсами из мегакрипторов, но их было слишком мало для полноценного производства Альфа-, а порой и Бета-техники.

Предмет же, помещённый в руну, намного проще вернуть в строй. Для этого достаточно Навыка Артефактора и Звёздной Крови. Даже если боевой механизм выйдет из строя, его можно довольно быстро отремонтировать.

К моему удивлению, место пилота Зевса заняла Лейла. Она привычно взобралась до приоткрытого люка, после чего влезла внутрь. Толстые створки за её спиной закрылись.

Я знал, что технологический уровень землян значительно превосходил остальных аборигенов, но никогда это не выглядело столь контрастно, как сейчас. Особенно на фоне тысяч воинов пустынников, что обустраивали свои позиции в узких проходах между Пальцами. В лучшем случае они использовали плохо обработанный металл. В худшем изделия из дерева и камня.

Но и на этом Анора не остановилась. Из её скрижали появлялось всё больше и больше разнообразных устройств, о назначении которых можно было только догадываться. Некоторые напоминали технологичные механизмы неизвестного, но явно продвинутого Народа Единства. Казалось, что скрижаль Аноры вообще не имела размеров.

Но и другие Восходящие не отставали, они тоже призывали различные предметы и занимались их установкой. Совокупно получалось даже больше, чем призвала Анора, просто золотая Восходящая призывала то, что вызывало удивление.

Работа не затихала ни на секунду. Когда Клюван перевёз Восходящих на соседние каменные Пальцы, пришла и моя очередь поработать. Мне, как и многим Восходящим, выделили по десятку пустынников в помощь, после чего очертили квадрат, где нужно установить мины.

Аборигены достаточно быстро поняли, что от них требовалось, и чего хотели земляне. Благо для установки заряда требовалось обладать лишь зачатками разума, и мне не пришлось объяснять технические нюансы устройств.

А вот с количеством зарядов вышла проблема. Кажется, не только пустынники долгие циклы готовились к битве с червями, но и земляне. Ничем другим столь маниакальную подготовку не объяснить. Только моя команда успела установить более тысячи мин. И это на относительно небольшом участке земли. Другие группы тоже не отставали.

Не только земляне готовились. Я видел, что и другие Народы старались. Только в отличие от нас они больше полагались на руны.

К вечеру даже Восходящие валились с ног. Нам пришлось действовать в сжатые сроки. Но все радовались тому, что у нас будет, чем встретить червивую мерзость.

Когда я без всяких затей присел на землю и решил немного отдохнуть, ко мне подошёл Вулкан и протянул бутыль с водой.

— Выпей, Нейт, — добродушно сказал он. — Мы все хорошо потрудились. Теперь только Пламя решит, чья возьмёт.

Глава 13

— Мрачное место, — сказал Вулкан и кивнул в сторону Теневых земель, куда свет Игг-Древ практически не добивал, оставляя их на растерзание местным тварям. Пусть и не особо многочисленным, но крайне опасным.

Земную крепость на одном из Пальцев мы покинули после небольшого перерыва ближе к вечеру. Анора отправила несколько команд, чтобы мы сдерживали небольшие группы червей на подходе и не позволяли им добраться до минных заграждений, которые больше помогут против больших тварей, чем против мелочи.

Само собой, портальная команда тоже отправилась на выход в числе остальных. И это после почти двух суток без отдыха. Я начал понимать, что за относительную вольницу в мирное время портальная команда расплачивалась по полной именно в самые мрачные и тяжёлые моменты. Слова Лейлы и Шейда зазвучали в моей голове с новой силой. Тогда, в ТКБ, они пытались отговорить меня от присоединения к портальщикам.

Тем не менее, я не жалел. Даже стоя на границе света и тени в ожидании огромной орды червивой мерзости, у меня не было сомнений, что я поступил правильно. Сбоку стоял Вулкан. Огромный улыбчивый парень из Народа Детей Огня. С другой стороны Флами и Пепел. На эту троицу я мог положиться. Во главе отряда опытный Ямато, которому с лёгкостью отдали лидерство такие опытные Восходящие как Лейла и Шейд.

— Мы выстоим, — твёрдо сказал я Вулкану.

— Куда нам деваться, — усмехнулся Восходящий.

— Расслабились там⁈ — послышался грозный рык Ямато.

— Никак нет! — одновременно рявкнули мы с Вулканом, после чего посмотрели друг на друга и едва заметно ухмыльнулись.

Напор червей каждые полчаса усиливался. Сначала пытались просочиться мелкие группы. Что странно, они не пытались нападать на многочисленные отряды разных Народов, которые вышли вперёд, чтобы хоть немного сдержать огромную орду. Это показывало, что червей вёл злой разум. Возможно, даже человеческий. Существовали в Единстве выродки, которые самостоятельно шли на службу к червивому отродью. Там их преобразовывали во что-то страшное и уже мало похожее на разумное существо. Такие особи могли пользоваться червивыми рунами. Счастье, что погонщиков, как их называли, было совсем немного.

С каждой минутой врагов становилось всё больше. Постепенно до нас начали добираться передовые отряды. И вот тогда нам стало совсем не до смеха.

— Держаться! — кричал Ямато.

От нашего строя в сторону жуков лился настоящий поток выстрелов. Почти все они были усилены стихией Игг-Света, так что ночную тьму расчерчивали сотни белых линий.

Другие отряды по флангам тоже не отставали.

Моя рука постепенно начала неметь. Уже много часов назад я потерял счёт выпущенным стрелам. Но насчёт боеприпасов я не волновался. Сумка Искателя были забита ими. Хватит на несколько дней непрерывной стрельбы.

— Воздух!

Я глянул вверх и увидел, как в нашу сторону планировала почти сотня мерзких тварей. Они решили воспользоваться тьмой, чтобы подобраться к нам незаметно.

Имаго-Прыгун

Содержит Звёздную Кровь.

Имаго-Претор

Содержит Звёздную Кровь.

Взгляд зацепился за ещё одну странную особь.

Имаго-Консорт

Содержит Звёздную Кровь.

Консорт не сильно выделялся на фоне остальных особей своими размерами. Да, был чуть больше немаленьких тварей, но что-то в нём притягивало взгляд. Внутреннее ощущение, как у тех, кто впервые видел Анору с её аурой. В эти моменты от неё невозможно было оторвать взгляд.

Стая мерзости осознала, что их заметили, и спикировала. Вопли монстров гулом отразились от каменных Пальцев и покатились вперёд.

В этот момент начали включаться стелы, которые установил Народ Пустыни. С каждой секундой их становилось всё больше. Ночная тьма моментально отступила на несколько сотен метров.

Крики боли из тысяч глоток обрушились на нас разом. Оказалось, что червей рядом с нами намного больше, чем мы могли предположить. Они прятались в складках местности и копили силы для рывка вперёд.

— Огонь! — закричал Ямато. — Не останавливаться!

В первую очередь Восходящие сосредоточились на уничтожении тех, кто сейчас пикировал на нас сверху. Несколько моих стрел поразили ближайшего прыгуна, переломили ему крылья порывами ветра, но до конца не убили. Понадобилась ещё одна точно выпущенная в голову стрела, чтобы окончательно убить тварь.

Под светом многочисленных стел черви плавились, с них сыпалась шелуха, сползал хитин, крошились клыки. Но далеко не все умирали. Какое-то время они могли сопротивляться сиянию Игг-Света.

Над нами появилась огненная сеть с ячейками примерно в полметра каждая. Сеть медленно растянулась, после чего рванула вверх.

Я бросил быстрый взгляд в сторону и понял, что это проделка Флами. Восходящая выглядела предельно сосредоточенной, её руки двигались вслед за там, как вела себя огромная сеть. Первые прыгуны попали в сеть и запутались в ней прямо в воздухе. Некоторых из них разрезало на несколько частей, на нас дождём посыпались куски конечностей. Восходящие поняли, что пришло время использовать Звёздную Кровь, тем более что со стороны Теневых земель к нам уже приближались и другие противники. Взметнулись заклинания. Большая часть врагов умерла моментально. Даже столь сильные противники не могли сопротивляться разрушительной силе Рун-Заклинаний.

Я решил не отставать. Единственный, кто пока не получил повреждений — серебряный Консорт. Тяжёлые пули из артефактных винтовок, стрелы, заклинания — всё это почти не наносило ему никакого урона.

Сияние.

Я знал, что моя серебряная Руна уж точно не сползёт со шкуры червивой мерзости. Так и получилось. Не прошло и мига, как тварь засияла белым огнём. Масляная плёнка на теле монстра вспыхнула, он забарахтался в воздухе, визжа на сотню различных голосов.

— Живучий, сволочь! — прорычал я и выхватил Листорез. Огромная туша монстра должна была упасть неподалёку. Так и получилось.

Консорт рухнул и поднял тучу пыли. Он барахтался, ни на секунду не переставая визжать. То ли его визг имел в основе Звёздную Кровь, то ли я настолько вымотался, но меня шатнуло в сторону, и я чуть не упал.

Сцепив зубы, я переборол порыв слабости и бросился вперёд. Рядом с Консортом уже оказались Пепел и Ямато. Вдвоём они рубили тварь, отсекая огромные куски. Руны тоже не простаивали. Из глаз Ямато ударили два луча и прошили врага насквозь.

Долю секунды я колебался, стоило ли использовать ещё одно Сияние, и понял, что да. Стоило! Руна-Заклинание легла на Листорез. Меч в секунду покрылся белым огнём. Языки пламени плясали по всей поверхности небольшого клинка.

Троих Восходящих консорт не пережил. Первым же ударом я отрубил одну острую лапу и с трудом уклонился от второй. Пепел использовал заклинание, и червивая тварь покрылась коркой из инея. Послышался хруст, монстр замедлился. Втроём мы действовали быстро и слаженно, не давая консорту опомниться ни на секунду.

Положил конец этому противнику я. Когда на его теле почти не осталось конечностей, я проскочил вперёд и вогнал Листорез в мерзкую голову. Перед смертью тварь попыталась достать меня огромной пастью, но я ожидал чего-то подобного и отскочил.

— Плохо дело, — сказал Ямато и смахнул выступивший пот.

Наткнувшись на два непонимающих взгляда, он пояснил.

— Консорты защищают Королев. А многие из них золото, — сказал Ямато и подхватил Руны, после чего поморщился. — Черви всегда плохи на трофеи.

Насчёт Звёздной Крови и Рун я не переживал. В портальной команде действовали чёткие механизмы того, как распределяется добыча, и по общему мнению эта система практически не давала сбоев на длительной дистанции. Все так или иначе получали полагающееся.

А вот слова насчёт золотых королев — это уже было серьёзно. Я сомневался, что даже портальная команда справится с таким противником, а ведь она считалась элитой Новы, наравне с Воронами Лейлы и ещё парой очень сильных копий.

Разговор занял не больше нескольких секунд. Битва тем временем продолжалась. Всё больше червей показывались из складок местности и спешили к нам. По голове всё чаще стегали раскаты боли. На нас явно пытался влиять сильный менталист.

Постепенно перед нами начал образовываться вал из тел противников. Большинство погибали на подступах, но были и особо сильные особи, которые прорывались, и нам приходилось вступать в драку. Как-то так вышло, что на передовой, помимо Существ, оказались трое. Я, Ямато и Пепел.

Вместе мы кое-как сдерживали натиск. Но нам всё равно постепенно приходилось отступать назад, чтобы просто не застрять во вражеских телах.

— Нейт, назад! — прорычал Ямато и заклинанием, похожим на сияющий серп, убил сразу десяток тварей перед нами.

— Хорошо, — не стал я спорить.

Ноги уже подкашивались. Мои атрибуты тела были одними из слабейших в портальной команде, я просто не мог держаться на том же уровне, что и остальные. Я злился на себя, но пока не мог ничего поделать. За последние часы я собрал немало рун, но у меня не было времени, чтобы взглянуть.

Кожу и лёгкие жгло огнём. Казалось, червивая кровь пропитала меня насквозь. У меня имелся Навык Выведения Токсинов, но он оказался слишком слаб и не справлялся, хотя без него я бы не сумел продержаться столь долго.

Я откатился назад и снова взялся за лук. Глаза щипало, мне приходилось щуриться, но врагов оказалось столько, что особо целиться и не приходилось.

Сразу два палача и парочка червивых воинов прорвались сквозь передовой заслон. Двигались они намного быстрее, чем обычно. Миг, и они врубились в наш строй. Блеснули зубы и клыки. Вскрикнул Павел Нестеров, выходец из Нео-Москоу, один из Восходящих Новы.

Острая, словно лезвие, конечность разрубила парня практически пополам. Хватило одного удара длинной лапы. И если бы Себастьян не метнулся в сторону и не использовал Серебряное исцеление, то скорее всего в нашем отряде появилась бы первая потеря.

Общими усилиями мы убили палачей и воинов, но на их место уже мчались другие. Мы уже откровенно не справлялись. Короткие взгляды по сторонам показали, что многие другие отряды Восходящих уже отошли назад в небольшие каньоны между каменными Пальцами и держались там. Мы остались одними из последних, кто ещё удерживал свою позицию, хотя нам и приходилось медленно пятится назад.

Сзади послышался гул винтокрылов. Вперёд помчали десятки ракет. Огненными цветами они раскрасили Теневые земли. Каждый снаряд убивал по нескольку тварей, но тех не становилось меньше. В какой-то момент я мысленно вздрогнул. Земляне находились в стороне от основного удара орды. Что сейчас происходило там, страшно даже представить. Хотя нельзя сказать и того, что мы находились на задворках. Наш участок тоже считался весьма опасным.

Винтокрылы промчались над нами и сделали разворот. Тяжёлые автопушки палили, не прекращая, отчего металлические машины во тьме напоминали огнедышащих драконов. В проёме открытого люка я увидел Анору. Она ненадолго высунулась, полыхнула огромная скрижаль, и в тот же момент над нами зажглось настоящее белое солнце. Огромный пятиметровый в диаметре шар повис в десяти метрах над нами и осветил окрестности нестерпимым светом.

Стелам Народа Пустыни было далеко до этой Руны-Заклинания. Золото! Оно не могло быть серебром, даже трижды усиленным. Слишком кошмарный эффект оно произвело на противника. Мелкие жуки плавились за несколько секунд, а воины, палачи, прыгуны и другие большие твари держались секунд десять — пятнадцать, но не выдерживали мощнейшего воздействия Игг-Света и дохли на радость землян.

— Отходим! — приказал Ямато, когда у нас появилась небольшая пауза.

Я бросился назад, в узкие коридоры между каменных Пальцев. Маршрут для отхода был разработан заранее, так что все знали, как действовать и куда лучше не заходить, чтобы не подорваться на собственных минах, коих установили тысячи.

Противники смогли сломить лишь небольшой заслон на пути к древу. Битва только начиналась. Хотя глядя на портальную команду, я понял, что нам нужен отдых. Многие Восходящие получили ранения. Наспех залеченные раны мешали двигаться и сражаться в полную силу. Но спрашивать нас никто не собирался.

Спустя три секунды нестерпимый свет за нашими спинами погас. Винтокрылы вернулись на базу.

Остановились мы лишь тогда, когда достигли первой баррикады. Там нас уже ждали воины и Восходящие Народа Пустыни. Каждый из них носил на своей руке ярко-зелёную повязку. Неожиданно мне стало жаль их, но посмотрев в решительные глаза, я отмёл от себя эти мысли. Они сражались за свою землю против страшнейшего врага Единства из возможных.

Наспех выстроенные укрепления в узком проходе не внушали доверия. Около трёх метров в высоту, с широкой площадкой сверху. Я понимал, что баррикада долго не продержится.

— Отдых две минуты! — рявкнул Ямато, когда мы перебрались на другую сторону и оказались среди множества пустынников.

— Прими, воин, — ко мне подошла девушка из Народа Пустыни и протянула небольшой кувшин с напитком. Я хотел отмахнуться, слишком сильно болела кожа, слишком сильно жгло глаза. Желудок мутило. Битва не прошла для меня без последствий. Лишь чудом я избежал серьёзных ран.

Остановило от резкого отказа лишь то, каким тоном произнесли эти слова. Я поднял взгляд и увидел, что по щеке девушки, почти девчушки, бежала одинокая слеза. Она явно боялась того, что грядёт. Она слышала визг тварей. Она слышала шум битвы и частые разрывы мин. Она не могла не понимать, что ждало обычных воинов без стигматов совсем скоро.

Переборов себя и подавив бушующую после боя ярость, я мягко сказал:

— Спасибо, красавица.

Я принял небольшой кувшин с тёплой, слегка подслащённой водой, и выпил половину. Живительная влага прокатилась по пищеводу и слегка приободрила. В состав явно входили стимуляторы на основе местных трав.

— Благодарю, — вернул я кувшин, подумав, что скорее всего эта девушка никогда даже не целовалась. Глаза молодой воительницы блеснули от набежавших слёз. Мне захотелось подбодрить её. Внезапно для самого себя я притянул её за талию и тихо на ухо сказал:

— Меня зовут Натаниэль. Выживи в этой бойне и можешь просить у меня стигмат. Я не откажу, сделаю всё, что нужно, даже сопровожу в Храм Вечности, если потребуется. Идущие на смерть достойны этого.

Я сделал шаг назад и посмотрел на девушку. Губы её тряслись, но в глазах добавилось решимости. Стигмат для аборигенов священен.

— Спасибо, господин, — дрожащим голосом сказала она, после чего бросилась в сторону, лишь бы скрыться с моих глаз.

Я сжал кулаки. Этот небольшой разговор оказался для меня чуть ли не сложнее, чем многочасовое противостояние червям. Я знал, что мне никогда не придётся выполнять обещание. У девушки с мечом на боку и копьём в руке не было шансов выжить. После того что я увидел, я был в этом полностью уверен. Но тем не менее, я с радостью выполню обещание, если она выживет.

— Не стоило дарить ей надежду, — сказала Флами. Восходящая всё это время находилась рядом со мной и отлично видела и слышала, что произошло.

— Если это поможет ей выжить, я буду только рад.

В ответ Флами фыркнула.

— Тогда тебе нужно пообещать стигматы всем. А то что? Только той, у кого милая мордашка? — в голосе Флами послышались отголоски раздражения.

— Ты действительно хочешь развивать эту тему? — резко ответил я. Восходящая явно не оценила мой порыв, хотя я действовал из благих намерений.

— Делай как хочешь, — сказала Флами и отвернулась.

В этот момент со стороны Теневых земель послышался особенно сильный грохот. Я оглянулся и увидел, как один из дальних каменных Пальцев накренился, а после и обрушился. Похоже, постоянные разрывы разрушили основание, после чего случился обвал.

Мы находились примерно на полпути от основной линии обороны, так что каскадного эффекта можно было не опасаться, но я ухмыльнулся от мысли, что огромные каменные глыбы сейчас валились на головы червивой мерзости.

Визг монстров слышался всё ближе. Минуты, отведённые на отдых, подбегали к концу.

— Портальная команда, хватит отсиживаться! Всё, отдохнули! — послышался громкий крик Ямато.

Глава 14

Я бегом поднялся на баррикаду и не увидел противника. Крики и вой червей раздавались неподалёку, но самих тварей пока видно не было. Рядом со мной уже стояли остальные Восходящие из портальной команды, их глаза бегали из стороны в сторону, похоже, им пришла та же мысль, что и мне.

Я вспомнил, что сейчас моя скрижаль больше походила на переполненную бочку, куда больше не влезет и капли воды. Я уже давно перестал собирать пустышки, это просто не имело смысла. Сбором подобных рун занимались специальные, зачастую незримые существа, которые доставляли их в рунное хранилище на небольшом плато возле бункера.

И сейчас, пока выдалась минутка, я решил распределить Развития. После беглого осмотра я понял, что у меня имелось восемь деревянных рун Развития и три бронзовых. Именно эти Руны я забирал с жуков в первую очередь. Именно их мне катастрофически не хватало.

Времени рассуждать особо не было. Приходилось действовать быстро. Семь деревянных Развитий отправились в Руну-Навык Кровавого Нюха. Получив последнюю, десятую звезду, она преобразилась в бронзовый Навык Кровавого Чутья .

Описание обещало, что теперь я смогу чуять не только кровь, если она пролилась на землю, теперь я смогу видеть теплокровных существ рядом с собой. Правда, оказалось, что в довольно ограниченном радиусе.

Я оглянулся и сосредоточился на использовании нового Навыка. Воины Народа Песка тут же изменились. Словно вторым зрением я увидел кровеносную систему каждого из них. Видел капилляры, вены, сосуды, видел, как циркулировала кровь, и пульсировали сердца.

Действовал Навык на небольшую дистанцию, порядка сорока — пятидесяти метров, не дальше. Даже деревянный Кровавый Нюх и тот доставал на сотню — две. С другой стороны, Чутьё выглядело намного лучше в плане использования. Теперь я мог засечь появление врага заранее, а не в последнюю секунду. Если, конечно, противник не использовал руны Скрытности или не обладал кровью. Что-то подсказывало, что против некротических бескровных тварей Навык будет бесполезен.

Три бронзовых Развития я мог использовать разными способами. Самой перспективным виделся Суб-Атрибут Духа — Ментальность. Как и всегда, мне не хватало скорости восполнения Звёздной Крови. При этом я знал, что придётся вкладываться в другое.

За последние дни бесконечных погонь и схваток я практически исчерпал лимит возможностей организма. Держался только за счёт силы характера. Здоровье откровенно сдавало. Пальцы на руках потряхивало. Каждые несколько минут по телу пробегали волны боли. Организм будто проверял, не помер ли ещё владелец.

Все три бронзы я вложил в Физионику. Именно этот атрибут отвечал за силу, но главное — за выносливость. Сейчас мне требовалась именно выносливость, чтобы просто дожить до конца этого сумасшедшего марафона.

По телу пробежала волна тепла и немного освежила. Но того эффекта, как от первых атрибутов Тела, я не ощутил.

Ещё я мысленно скривился. Как бы ни не нравилась мне Некротика и всё, что с ней связано, но я не мог не признать, что Кай в его изначальном виде сейчас пришёлся бы как нельзя кстати. До того, как я вложил в него несколько Стихий Жизни, он вытягивал часть сил у умирающих и передавал владельцу. В этой безумной резне, где гибли сотни, он пришёлся бы как нельзя кстати.

Получил я и новый Навык. И похоже, он являлся спящим, ведь сразу три звезды не могли взяться из ниоткуда. Только вот полезность оказалась сомнительной. Стиль Железа. Один из самых распространённых боевых стилей в Долине.

Ещё когда я жил в грассе, Нира обучала меня ему, и сейчас он проявился. Только вот нужен ли он мне, когда у меня уже имелся другой? Не знаю. Нужно проверять. Если выживу.

На этом моё время на развитие подошло к концу. Из-за ближайшего каменного Пальца появилась целая орда червей. Вернее, сначала они появились по отдельности. Лапы, головы, части тел. Мины, что сейчас десятками детонировали под тварями, разрывали врагов Единства на куски и разбрасывали останки в разные стороны.

Но буквально спустя несколько секунд появились и сами черви. Живые и очень злые. Рядом со мной стоял воин из Народа Пустыни. Без стигмата. Из оружия лишь длинное копьё с толстым древком. При виде надвигающейся смерти он инстинктивно попытался сделать шаг назад, но я положил ему руку на плечо и посмотрел в глаза.

Говорить что-либо не имело смысла. Мы поняли друг друга без слов. Ладони воина крепче сжали копьё, в глазах появился намёк на решительность.

Я почувствовал на себе чужой взгляд. Это оказался тот самый серебряный Восходящий из Народа Пустыни. Именно он расставлял многочисленные стелы с эффектом Игг-Света. Я попытался вспомнить его имя, но в голове всплыло только начало. Его звали Шелест.

Наши взгляды ненадолго пересеклись, после чего Восходящий кивнул мне. Похоже, он видел то, что произошло, когда я удержал воина на месте.

Черви с воем приближались и казались единой чёрной массой. Зачастую на более крупных тварях сидело сразу несколько мелких. Я посмотрел вверх, не появится ли Анора? Золотая Восходящая сейчас пришлась бы как нельзя кстати с её-то мощнейшими заклинаниями.

Нет.

Сейчас бойня происходила везде. Многие слабые отряды требовали поддержки намного больше, чем портальная команда.

Наш первый слитный удар в относительно узком проходе оказался страшен для врагов. Перед видом орды мы перестали сдерживаться и использовали самое сильное, что было у нас в арсеналах. Несколько сот метров перед нами превратились в огненный ад. Пламя с эффектами Игг-Света расплескалось по скалам, сверху ударили молнии, камень под ногами тварей превратился в раскалённое оранжевое озеро.

Буквально за несколько секунд мы уничтожили сотни противников…

Но к сожалению, их было намного больше, и они не ведали страха. А мы не могли обрушивать на головы врагов такой ад слишком часто. Орда продолжала валом напирать на нас. Она пёрла по телам своих горящих и умирающих, буквально втаптывая их в землю.

Сияние!

Тридцатиметровый проход между скалами вспыхнул Игг-Светом. Не так ярко, как это сделала Анора, когда призвала рукотворное солнце, но тоже ярко. Мой счётчик убитых тварей буквально сошел с ума, хотя я не видел ни одной, которая упала бы на землю или умерла. Мелочь сменилась довольно крупными тварями.

Удар в баррикаду оказался страшен. Камни под ногами разъехались в стороны. Вся линия обороны трещала и рассыпалась. И мы ничего не могли с этим поделать, как бы ни старались. Довольно быстро монстры забрались наверх по телам своих погибших, и битва потеряла осмысленность. Она распалась на сотню отдельных схваток, где руководить было невозможно.

Пустынники, что всё это время находились позади, тоже вступили в бой. Они гибли десятками, но продолжали сдерживать червей своими телами. Вой умирающих, ликующий вид монстров, визг Рун-Заклинаний и призванных Существ — всё смешалось воедино.

У меня осталось не так много Звёздной Крови, лук на короткой дистанции утратил свою полезность, скорее начал мешать. У меня не было иного выбора, кроме как ещё раз использовать Сияние. На этот раз я использовал его на Листорез. Клинок вспыхнул белым огнём, и я бросился в бой.

О том, сколько у меня осталось Звёздной Крови, я предпочитал не задумываться. Слишком мало.

Это не походило на что-то осмысленное. Я потерял счёт времени и полностью отдался битве. Десятки ударов разрубали монстров, отсекали конечности, пробивали головы. Я с ног до головы покрылся липкой чёрной кровью. Но это не спасало ситуацию. На моих глазах имаго-воин повалил на землю Гнута, одного из Восходящих портальной команды и разорвал его на куски.

Через миг червивого воина буквально смело шквалом рунных эффектов, а к павшему подбежали сразу несколько Восходящих с Исцелением наизготовку, но было уже поздно. От молодого улыбчивого в обычной жизни парня мало что осталось.

Первая смерть вселила во всех ярость. Мы бросились на врагов с утроенными силами. Листорез начал порхать с такой скоростью, что казалось, будто он превратился в золотистую завесу.

Я тоже получил несколько неприятных ран. Икру пробило острым когтем, лапа червя распорола бок. Спасало только Животворное Исцеление, но оно имело бронзовый ранг и не могло полностью избавить от последствий.

На нас наседали, и к сожалению, приходилось отступать. Пустынники пытались закидывать тварей Гром-Камнем, который взрывался, стоило ему с силой удариться о что-то твёрдое, но этого было мало, чтобы сдержать волну. Сначала нас выбили с баррикады, затем шаг за шагом мы отступили ещё дальше. Сильнейшие руны ушли в откат. Руны-Существа пали. Воины Народа Пустыни…

Жутко было думать о том, сколько их погибло в сегодняшней мясорубке. Тела порой лежали в два, а то и в три слоя.

— Держимся! — кричал Ямато, но даже в словах лидера портальной команды слышалось отчаяние. Если отступить ещё немного, то там узкий проход резко расширялся практически до сотни метров. Отступи мы ещё немного и нас тут же обойдут и быстро уничтожат.

— Пепел! — отчаянный крик Флами резанул по ушам. Нестерпимо захотелось понять, что происходит, но я не мог себе этого позволить. На меня наседали со всех сторон.

Имаго-воин передо мной резко подался вперёд, но пылающий Игг-Светом клинок отсёк сначала передние лапы, а затем прошёлся по мерзкой морде, лишив монстра глаз. У меня появилось секунда, чтобы увидеть то, чего я видеть совсем не хотел.

Чёрная тварь подобралась к Пеплу и насадила его на лезвия своих острых лап, слегка приподняв в воздух. Страшная пасть с сотнями окровавленных острейших клыков впилась в плечо. Восходящий с двух рук заливал тело врага огнём, но это не помогало.

Блеснула серебряная молния, и рядом с тварью оказался Ямато. Руна-Заклинание сорвалась с его пальцев тысячей мельчайших песчинок и превратила тело монстра в кашу, но последним усилием тот дёрнул лапами и перерезал Пепла пополам.

— Р-р-р-раааааааа….!!! — тут же послышался крик Флами. В нём чувствовалось столько боли и злости, что хватило бы на десять взбешённых тигрексов. Раненых, умирающих, но защищающих своих детей.

Что произошло дальше, я сумел понять только спустя несколько дней. Глаза Флами полыхнули Звёздной Кровью, а в следующую секунду небольшой проход на сотню метров вперёд вспыхнул нестерпимым жаром. Настолько сильным, что его не могли вынести даже черви. Они превращались в факелы, орали и гибли.

Это не было руной. Огонь не являлся Навыком. Флами пробудила Аспект.

Достигнув серебряного ранга, каждый Восходящий в минуту смертельных испытаний мог пробудить свою сущность и воплотить её в мир. Это могло быть что угодно: пламя, как у Флами, полупрозрачный Призрачный Воин в толстых доспехах, как у Себастьяна. Либо то, что помогало Ямато двигаться с невероятной скоростью. Как я выяснил, за невероятную скорость старик благодарен своей проявлённой сущности, или иначе — Аспекту.

Теперь это сделала и Флами. Жаль только, что при таких обстоятельствах.

Пламя бушевало секунд двадцать. За это время мы успели добить прорвавшихся червей. Чуть в стороне я увидел тело Филина и ещё одного Восходящего из портальной команды. Что-то внутри меня надорвалось. Ненависть к червям затопила сознание. Будь я серебряного ранга, наверняка тоже пробудил бы Аспект.

— Отходим! — усиленный Звёздной Кровью приказ Ямато громом накрыл небольшой проход. — Другие группы уже отступили. Нас скоро окружат.

Флами не выдержала и отключилась. Её тело трясло, будто сквозь мышцы пропустили электрический ток. Вулкан подхватил Смотрящую-Сквозь-Огонь, после чего мы все вместе побежали к главной линии обороны. Мне досталась участь забрать то, что осталось от Пепла.

Не так уж и много. За несколько секунд я сумел найти лишь верхнюю часть тела, но бросать её не собирался.

Вот так, с половиной тела друга на руках, я взлетел на высокий каменный Палец, где находился основной форпост землян. Если портальная команда и не была последней, кто отошёл, то очень похоже на это. На большой плоской вершине уже собралось множество Восходящих, в большинстве своём раненых.

Немало было и убитых. В длинный ряд было уложено не меньше тридцати тел. Я не сомневался, что это далеко не все.

Чуть в стороне я увидел Вулкана, он осторожно положил Флами на землю и подложил ей под голову плоский камень. Восходящая так и не пришла в себя после страшного перенапряжения.

Несколько секунд я размышлял, после чего склонился над телом Восходящего и закрыл ему глаза. Из сумки я достал отрез белой ткани и накрыл останки Пепла. Не стоило, чтобы Флами увидела его в таком виде ещё раз. Да, он являлся её телохранителем, не мужем, не возлюбленным, но их связывало нечто большее, чем просто долг. Они выросли вместе и последние из своего разрушенного Очага. Подобную привязанность не вычеркнуть. Фактически Пепла и Вулкана можно назвать братьями Флами, пусть кровного родства между ними и не было.

Автоматические турели по краям Пальцев палили не переставая. Это единственное, что пока дарило передышку. Но я понимал, что время битвы скоро настанет вновь.

— Нейт, подъём! Вперёд, на боевой пост! — послышался яростный голос Ямато.

Злился он не на меня, а на то, в какую задницу мы попали. Мы уже потеряли треть Восходящих портальной команды, а битва далека от завершения.

— Иду! — огрызнулся я, отлынивать от боя я не собирался. Но перед тем как встать, добавил. — Не забудь то же самое сказать Аноре и Маркусу.

Золотых Восходящих нигде не было видно, как и огромного Зевса. Все знали, что когда дело дойдёт до настоящей драки, Маркус должен появиться и помочь. Но этого не случилось. Анора тоже пропала. В то, что они погибли, я не верил, убить золото — непростая задача, практически невыполнимая. Лидеры Новы занимались своими делами, и похоже, не собирались помогать нашему сектору.

После недолгой паузы Ямато сказал.

— Они оба сейчас на главном направлении удара червей. Их призвали, и отказать они не имели права.

На секунду мне стало стыдно за свои слова. Анора ни разу не показывала слабости, но перед видом десятков мертвых тел мне хотелось хоть как-то выплеснуть накопившуюся злость.

— Нет, Нейт, ты прав, — сказал Ямато. — Я задался тем же вопросом буквально минуту назад и тоже не стеснялся в выражениях. Мы потеряли… слишком многих. Маркус появился ещё около часа назад. Но помочь они нам сейчас не смогут.

— Как она? — спросил я у Вулкана, который хлопотал над потерявшей сознание Флами.

— Жить будет, — ответил он. — Перенапряжение.

Глаза гиганта из Народа Детей Огня сузились, он явно жаждал убить как можно больше червивой мерзости, но долг не позволял отойти от Флами.

— Я буду биться за всех нас, — сказал я и взял лук в руки.

— Пусть Тот-Кто-Сражается посмотрит на тебя, Нейт, — сказал Вулкан и резко кивнул.

До края каменного Пальца я добрался спустя десяток секунд. По периметру уже собрались другие Восходящие, но как же мало по сравнению с тем, сколько нас было вместе с пустынниками изначально…

Стрелы белыми молниями разили одного червя за другим. Они пытались карабкаться вверх, но общими усилиями мы не подпускали их к вершине.

Печалило другое. Мы так и не смогли выполнить свою основную миссию. Удержать червей. Их оказалось слишком много. Пусть общими усилиями портальная команда и пустынники уничтожили тысячи тварей, но тех оказалось намного больше.

Внизу уже текло целое море врагов. Большинство из них не обращали внимания на укрепившихся на каменном Пальце землян, они рвались к молодому Игг-Древу. Тому, что приносило им Боль.

Особо целиться мне не приходилось. Врагов было столько, что куда ни выстрели — попадёшь. Но главное — удержать периметр и не дать врагам добраться до верхушки каменного Пальца и раненых. И с этим мы кое-как справлялись. Пусть и выжимая из себя последние силы.

Через полчаса бесконечного изнуряющего боя я услышал знакомый гул импеллеров. К нам приближались винтокрылы. Две боевые машины выпустили ракеты и внизу начали рассветать многочисленные взрывы. Моё сердце радовалось, когда я видел, как враги умирали десятками.

Но особенно обрадовался, когда из винтокрыла выпрыгнула Анора. Она скорректировала свой полёт и начала опускаться неподалёку от бункера.

В этот момент я ещё раз почувствовал неловкость. Золотая Восходящая не просто так отсутствовала. Об этом говорили и тёмные мешки под глазами, забрызганное кровью лицо и пробитый в нескольких местах золотистый доспех, что как вторая кожа облегал её тело. А ещё я чувствовал злость и усталость. Похоже, Анора не могла окончательно заблокировать своё воздействие на окружающих.

Восходящая явно сражалась всё это время, а не отсиживалась в стороне.

Не успела она приземлиться, как в центре у бункера открылся портал, а громогласный голос Аноры приказал:

— Раненых, убитых, и тех, кто не может сражаться, внутрь! Быстрее, пока мерзость не поняла, что есть более быстрый проход к древу.

По воксу я обратился к Вулкану.

— «Флами пришла в себя?»

— «Нет. Не думаю, что это произойдёт скоро. Выглядит она не очень».

— «Как тот, кого вы один раз признали лидером, приказываю: в портал её!» — скомандовал я.

После недолгого молчания Вулкан сказал:

— «Она не простит…»

— «Плевать», — сказал я. — «Зато выживет».

— «Не простит, но я с тобой согласен, Нейт. Спасибо», — похоже, Вулкан и сам хотел сделать то, что приказал я, но не решался.

Раненые ручейком потекли к порталу. Большинство из них лишились конечностей, такое не исправить обычным Исцелением. Те кто мог, тащили с собой убитых. Картина выглядела донельзя мрачной.

Я не знал, куда вел портал, но не сомневался, что там безопасно. Скорее всего, другой выход находился неподалёку от Новы, либо под ветвями молодого Игг-Древа, а может и в Хармоне, где всем будет оказана помощь.

Вулкан вернулся спустя пару минут и встал неподалёку от меня.

— Анора закрыла портал. Раненых и убитых эвакуировали, — сказал он как бы между делом, но я понял, к чему он клонил. Флами наверняка придёт в бешенство, что я принял решение о её эвакуации.

Почти сразу Вулкан приступил к уничтожению жуков. Кое-как мы держались и не позволяли врагам подняться, но всё изменилось, когда к имаго-воинам присоединились их огромные собратья.

Около десяти метров в высоту, раза в четыре длиннее, они словно ходячие крепости шли вперёд и сносили небольшие каменные Пальцы своей массой. Двигались медленно. Каждый шаг отдавался гулким ударом в землю, отчего под ногами подпрыгивали небольшие валуны.

— Чего рты пооткрывали⁈ — закричал Ямато. — Убить!

На огромных тварей обрушилось всё, что у нас было, но похоже, неизвестный Улей разработал этих гигантов специально для прорыва обороны. Толстый и крепкий хитин не брали даже серебряные Руны-Заклинания. Оставляли подпалины, заставляли пузыриться, словно кипяток, в который закинули угля, но не пробивали.

— Их ничего не берёт! — прокричал Восходящий из Народа Пустыни, но ему никто не ответил. Сцепив зубы, мы продолжали нести смерть и разрушение врагам.

Чуть в стороне полыхнуло ярким светом. Анора, словно блистающий ангел, появилась у края уступа и призвала рукотворное солнце из Игг-Света. Тысячи тварей взревели и начали разлагаться на глазах. Я с трудом представлял себе, что сейчас творилось с её счётчиком убитых червей. Он наверняка насчитывал дополнительные сотни убийств каждые несколько секунд.

Только вот ходячим крепостям червей даже этого оказалось недостаточно. От них валил чёрный дым, многочисленные твари, что сидели на их спинах, градом осыпались на землю, но гиганты упрямо шли вперёд. Пылающий светом шар задрожал и медленно поплыл вперёд, пока не врезался в морду одного из гигантов.

Взрыв и вспышка на миг ослепили. Но гигантскому червю стало ещё хуже. Огромная голова, размером с несколько винтокрылов, взорвалась и оплавилась. Несколько секунд враг стоял неподвижно, после чего его лапы разъехались, и он с грохотом рухнул на землю, заодно придавив неизвестное, но немалое количество тварей.

Проблема состояла в том, что таких гигантов на нашей полосе обороны насчитывалось трое. Одного Анора смогла завалить, пусть и с трудом. Два оставшихся так и продолжала своё шествие и уже вплотную приблизились к нашему каменному Пальцу.

«Помощь» пришла, когда до спины монстра оставались жалкие десятки метров. Некоторые воины, палачи и другие разновидности червей с его спины уже пытались допрыгнуть к нам на вершину, но пока не долетали.

Ярко-алый луч ударил сбоку и пронзил тело гиганта, буквально прожёг его насквозь. Послышались крики радости. Я тоже поддался этой эмоции, но она моментально схлынула, стоило мне перевести взгляд на тех, кто пришёл к нам на выручку.

Чуть в стороне и на пару километров позади повис тёмно-серый корабль астрийцев. Эти безумцы всё-таки привели свои посудины в самую гущу битвы. Я не понимал, чего они добивались. Где подвох?

Не стали бы недруги землян целенаправленно спешить к нам на помощь, скорее наоборот, им было выгодно, чтобы все земляне полегли в битве с червивой мерзостью.

Что произошло, я понял несколькими секундами позже, когда под ногами громыхнуло, а земля вздрогнула, будто великан ударил по ней дубиной. Каменный Палец, на котором укрепились земляне, начал медленно заваливаться набок. Как раз на лавину червей.

Астрийцы не пришли нам на помощь. Они срубили основание нашей крепости и сделали это так, чтобы ни один суд никогда не доказал их вины.

Глава 15

— Держись! — крикнул я и ухватил Вулкана за руку.

Крылья за моей спиной с оглушительным хлопком раскрылись, и я тяжело взмыл в воздух.

Каменный Палец, на верхушке которого обустроили оборону земляне, сейчас медленно оседал на бок. Автоматические турели срывались и переворачивались, массивные оборонительные позиции потихоньку скользили в сторону, со стороны ангара и бункера слышался скрип металла. Происходило это не особо быстро. Но громкий треск камня внизу не давал усомниться, что скоро наша защищённая позиция обрушится на головы червей.

— Не отпускай! — закричал я Вулкану и изо всех сил потянул его в сторону соседнего небольшого Пальца, где тоже расположились защитники, в основном из Народа Пустыни. Мне нужно было пролететь около сотни метров, чтобы дотащить Вулкана в безопасность. Только массивный Восходящий сильно замедлял полёт.

Примерно на середине пути меня догнал оглушительный грохот. Основание каменного Пальца окончательно подломилось, и вся немалая скала, созданная природой, обрушилась на головы червей. Обрушилась вместе с немногочисленными защитниками.

— Ты куда? — закричал Вулкан, когда я сбросил его на соседний Палец. Рядом уже начали приземляться те из Восходящих, кто умели летать или имел нужных Существ. Многие, как и я, прихватили с собой соседей.

Только вот подобные Руны и Навыки не являлись распространёнными. Лишь небольшая часть Восходящих могла похвастаться подобными. Считалось неплохим вариантом иметь что-то вроде Руны-Умения Медленного падения. Левитация уже считалась отличным выбором, хотя и не давала разогнаться, как позволяли мои крылья.

Ноги Вулкана коснулись каменной поверхности.

— Спасибо, Нейт, — крикнул он, после чего я увидел, как неподалёку раскрылся ещё один портал. На этот раз его активировал Ямато.

— Все внутрь! — кричал он и махал рукой, показывая, что стоило поторопиться. — Держите периметр внутри! Не дайте червям прорваться!

— Там ещё много землян, — напряжённо сказал Вулкан и кивнул вниз.

— Прикроешь? — спросил я.

— Конечно, Нейт, — сказал Вулкан и достал необычного вида винтовку. Она была стилизована под древнее земное оружие, но при этом явно превосходила его по огневой силе, так как являлась Руной-Предметом.

Я тут же оттолкнулся от скалы и камнем рухнул вниз. Крылья придали ускорения, аж в ушах засвистело.

Обрушение огромной колонны ненадолго ошеломило червей, но уже сейчас они чёрным потоком захлёстывали остатки оборонительных позиций землян. На моих глазах сразу трое Восходящих, которых придавило камнями, были растерзаны имаго-воинами. От боли жители Новы даже не могли сопротивляться.

— С*ки! — прорычал я, когда в глаза попался тёмно-серый корабль астрийцев. Они не останавливали обстрел не на секунду. Целили в жуков, но с нюансами. Делали это так, чтобы либо усложнить жизнь Восходящим, либо расчистить путь червям.

Я понимал, что формально их действия нельзя назвать диверсией. Как бы ни постарались Анора и Маркус представить так в будущих разборках. В лучшем случае спишут на трагическую случайность и несогласованность действий. Я же понимал, что сейчас астрийцы помогали жукам уничтожить как можно больше землян. И делали это у всех на виду, не стесняясь, а значит, этот Народ заручился поддержкой среди кингов Круга.

Я видел, как сразу десяток имаго-воинов зажали нескольких растерянных Восходящих и теснили их. Не пройдёт и десятка секунд, как их повалят на землю и сожрут.

Сияние!

Игг-Свет ожёг тварей и отпугнул от землян.

— Нейт! — закричал Себастьян. Один из троих, кого я спас. — Забирай их, я продержусь!

Восходящий кивнул на две перепачканные грязью фигуры. Один из Восходящих явно был из Народа Пустыни, второй землянин. Оба с трудом стояли на ногах от полученных ран. Кровь так и хлестала.

— Уверен? — приземлившись, спросил я. Себастьян и сам выглядел не лучшим образом. Рука повисла плетью, лицо в крови. Он пытался излечить себя, но дело шло медленно. Похоже, самые сильные Руны-Заклинания ушли в откат, и приходилось перебиваться менее сильным, чем трижды усиленное серебряное Исцеление.

— Уверен! — крикнул Себастьян. — Выдержу.

Я не стал спорить. Восходящий знал, на что шёл. Слишком многим требовалась сейчас помощь, и если кто-то и мог за себя постоять, то это серебро.

Я подхватил двух Восходящих и начал подниматься вверх, к вершине ближайшего Пальца. Оттуда на червивую мерзость сыпались выстрелы, стрелы, Руны-Заклинания, но слишком мало, чтобы повлиять на побоище. На соседнем каменном Пальце осталось совсем немного людей, большинство уже успели скрыться в портале.

— Нейт, бегом за остальными! — закричал Ямато, когда я скинул двух Восходящих на вершине. Лидер портальной команды возник буквально из воздуха и бросил на землю сразу четверых покалеченных обвалом и червями.

Я кивнул и развернулся, чтобы ещё раз нырнуть вниз.

Но не успел.

Даже серебро не может сражаться вечно. Второго по силе в портальной команде уже убили. Его растерзанное тело лежало чуть в стороне от того места, где я видел его в последний раз. Грудная клетка вскрыта, и в ней виднелась огромная дыра. С такими повреждениями не живут. Меня перекосило от ярости к астрийцам. Хотелось использовать крылья и взобраться на серебристый корабль и всех там перебить. Но это означало бы, что я брошу своих на растерзание червям.

Мой взгляд зацепился за что-то сияющее. В горячке последних минут я не видел Анору и не знал, чем она занималась. Как оказалось, скучать ей не приходилось. Основная масса червей-воинов уже прошла в сторону Зари Пустыни, и на поле боя появилась червивая элита.

Жена Маркуса отбивалась от золотой Королевы и её свиты. Сразу десяток огромных консортов запрыгнули на обрушившийся Палец и сейчас наседали на Анору. Но ей было чем ответить. Руны-Заклинания разлетались во все стороны, призывались Существа, в том числе и золотые. Каждые несколько секунд от фигуры Восходящей прокатывалась ослепительная волна света. Она развеивала слабых особей буквально за доли секунды. Даже огромная Королева отшатывалась от слепящего света.

В этот момент Анора напоминала Ангела. Её кожа светилась нестерпимым огнём, руки мелькали рядом со скрижалью с потрясающей скоростью. Несмотря на численный перевес врага, она теснила червивую мерзость.

Но так не могло продолжаться вечно. Я не знал, какой запас Звёздной Крови у Восходящей, но для подобной битвы любого запаса будет слишком мало.

Я уже собирался сорваться вниз и прийти на помощь другим Восходящим, как увидел нечто странное. В практически сплошном потоке червей, что продолжали переть в сторону Зари Пустыни, образовался крохотный островок спокойствия. Всего несколько метров в ширину, но это не могло быть совпадением.

Черви обтекали его, не обращая внимания, после чего смыкались в метре за ним.

Проследив траекторию феномена, я понял, что кто бы ни находился под мощнейшей маскировкой, он приближался к Аноре. А ещё я понял, что путь неизвестных странно совпадал с тем, откуда вели обстрел астрийцы. Именно там висел ненавистный корабль.

В этот момент меня бросило в пот. Я понял, что происходило. Недруги решили устранить золотую Восходящую и фактического правителя Новы. Маркус хоть и стоял выше, но лишь формально. Практически всеми делами занималась Анора. Именно благодаря ей поселение землян процветало.

Пусть и не все методы мне нравились, особенно по отношению ко мне, но я не мог не признать очевидного. Золотая Восходящая являлась потрясающим лидером для землян Новы.

Маркус же практически не показывался на публике, предпочитая проводить время в своей лаборатории. Да, после разговора с Лейлой я знал, что он по уши занят работой. Оплачивает хотелки Совета Кингов, чтобы земляне смогли получить место в этом Круге, которое назовут своим домом.

Но даже это знание не отменяло того, что именно Анора заботилась о Нове и её жителях.

Я рывком вскинул лук и начал посылать стрелы в бельмо на земле. Не знаю, вредили ли они тем, кто находился под маскировкой. Скорее всего, нет, так как движение не остановилось, а только ускорилось. Пятно в потоке червей разделилось на три части. Они начали обходить Анору с разных сторон.

Золотая Восходящая сражалась в полную силу с огромной королевой и не видела того, что происходило поодаль. Я понял, что должен помешать неизвестным. Если они приближались как союзники и друзья, то маскировка, тем более такая сильная, им не требовалась.

— На Анору сейчас нападут астрийцы! — заорал я в вокс и тут же сорвался вниз.

Лук во время стремительного полёта бесполезен, я отбросил его и схватился за Листорез.

— Сзади! — закричал я в надежде, что Анора услышит.

Нет. Она полностью отдалась схватке. Две трети консортов уже повержены, Королева лишилась части конечностей и половины мерзкой морды. Я не сомневался, кто победит в этой ужасающей по своей мощи схватке. Анора оказалась не просто сильной Восходящей. Её возможности поражали. Сама земля на многие сотни метров дрожала от её действий. Каменные Пальцы раскачивались.

— Нейт, какого хрена? — закричал Ямато. Я не видел старика-азио, но он явно услышал мой панический крик в вокс.

— Быстрей!

Не знаю, то ли лидер портальной команды увидел недругов, то ли понял, что я не шучу, но дальнейших вопросов не последовало.

Я не успел на считанные секунды. В центре каждого бельма появился длинный металлический посох, они недолго провисели в воздухе, после чего резко вошли в землю на полметра вглубь. По их тёмно-серой поверхности пробежали голубые молнии. С каждым мигом их сила нарастала. Небольшие искры превратились в канаты. Они быстро ползли к ромбовидным навершиям и сгущались в светящиеся шары.

Я всё ещё не видел заговорщиков. Крылья ускорили и так быстрое падение. Я буквально врезался в пустое бельмо. Сначала мне показалось, что со всей скорости врезался в камни, но нет. Я явно попал в человека. Сила удара оказалась такова, что неизвестного противника буквально снесло и отбросило в сторону, в полчище червей.

Невидимость всё ещё покрывала врага, хотя я уже не сомневался, кого увижу, если снять маскировку. Увижу тёмно-серые доспехи высшей касты астрийцев.

Я перекатился по земле. Пальцы вцепились в торчащие каменные осколки, чтобы погасить инерцию. Но это оказалась плохая идея. Слепящая боль ударила в голову, я не только содрал подушечки пальцев, но и сорвал ногти.

В голове билась только одна мысль: «Уничтожить шест!»

Я не знал, для чего он предназначен, но это явно что-то, что должно убить или пленить Анору. Хотя во второе я не верил. Враги Новы явно не собирались размениваться на мелочи.

Крылья бросили меня вперед, и я с размаху ударил по длинному шесту Листорезом. Послышался гул, на металлической палке появилась огромная зазубрина.

Но я не успел. Из пульсирующего шара ударил яркий луч голубой энергии. Два других шеста тоже отдали накопленные заряды. Они встретились в центре и ударили вниз разрядами молний невиданной мощи. Камень под воздействием стихии потёк, словно вода. Между шестами натянулась голубая плёнка, которая не позволяла пробиться к жене Маркуса.

Полупрозрачный щит, что всё это время прикрывал Анору, вспыхнул тысячей искр, она повернулась ко мне.

Понять какую картину она увидела, не составляло труда. Восходящая увидела меня возле одного из шестов, что сейчас уничтожали её защиту, хотя я не сомневался, что это не единственный эффект. Движения Аноры замедлились, она двигалась словно в киселе, благо к тому моменту уже успела расправиться и с консортами и с золотой Королевой. Остальные черви были ей не страшны.

Если бы не астрийцы…

— Так и знала! — закричала она, глядя на меня.

Скрижаль Восходящей блеснула, и в мою сторону помчалось серое марево с тысячами мелких металлических иголок.

Меня спасло только то, что я был готов к нападению астрийца. Крылья бросили меня в сторону, я практически успел разминуться с серым маревом. Почти. Самым краешком оно зацепило меня по касательной.

Удар невероятной силы бросил в сторону, будто мною выстрелили из пушки. Я спиной врезался в каменную стену. Изо рта выплеснулся поток крови. Быстрый взгляд вниз показал, что моя грудь превратилась в кровавое месиво.

Кай Целителя, трижды! Животворное Исцеление.

Руны хоть и помогли, но я ещё не мог двигаться. Не мог дышать. Я видел, как Анора медленно продвигалась вперёд, словно в застывшей смоле. Каждые несколько секунд с её пальцев слетали смертоносные заклинания. Восходящая стремилась уничтожить хотя бы один из шестов.

Молнии продолжали бить. Грохот не стихал ни на секунду. Голубые разряды пробили защиту Аноры и добрались до тела. Невероятная энергия сжигала кожу Восходящей, обугливала её до запеченной корки, но та тут же восстанавливалась.

Я понял, что не мог двигаться, но должен. Да, меня вновь обвинили в предательстве. Анора наверняка подумала, что это я всадил в землю один из шестов.

Плевать! Если я уничтожу его, то ко мне больше никогда не возникнет вопросов о лояльности и о том, кому я на самом деле служил. Нове, либо кому-то другому.

Тело практически не слушалось, но это не касалось крыльев. Они бросили меня вперёд. Листорез вспыхнул Сиянием. Это было последнее серебро, которое я мог использовать. Несмотря на то, что за последние дни я значительно нарастил количество Звёздной Крови, сейчас запас показал дно. Теперь я мог использовать только одну бронзовую руну либо несколько деревянных, но в этом сражении они полностью бесполезны.

Звёздная Кровь.

15/391

На шесте уже имелась зазубрина. Листорез рассёк металл практически наполовину, хотя и сам получил повреждения. Клинок пошёл трещинами, на нём появилась заметная вмятина. Надежда у меня имелась только на Сияние. Стихия должна придать дополнительный разрушительный эффект моему удару.

— Маркус!!! — послышался оглушительный крик Аноры.

Восходящая уже явно не справлялась. Она походила на Ниру, когда я только откопал ту из завалов сгоревшего дома. Чёрная потрескавшаяся кожа, кровь била струями практически во все стороны. Ближайшие валуны раскрасились красным. Молнии хлестали по Восходящей всё сильней. Я понимал, что у неё осталось не так уж много времени.

Удар у меня вышел на славу. Я попал ровно туда, куда и метил. Полыхающий Игг-Светом клинок ударил точно по зазубрине. Лишь жалких сантиметров мне не хватило, чтобы перерубить его окончательно. Но я знал, что смогу это сделать третьим ударом.

Спину обожгло страшным холодом. Внутренности проморозило. Камни рядом со мной покрылись инеем. Я с трудом повернул голову и увидел астрийца из высшей касты. Маскировка с него слетела. Серый доспех превратился в решето, сквозь дыры хлестала кровь.

Он скинул глухой шлем, и я увидел лицо. Восходящий явно не принадлежал к Народам этого Круга. Серая кожа, белые волосы, точёное лицо с длинными заострёнными ушами. Несмотря на страшные раны и выбитый глаз, от него так и веяло опасностью.

— Не дам освободить сучку… — с трудом проскрежетал он. Из его рта стекала кровь, но Восходящий решил довести дело до конца. Каждую секунду по его телу прокатывались волны энергии. Раны медленно затягивались.

Вокруг астрийца начали вспыхивать полупрозрачные защитные щиты. Один, второй, третий. Мой противник не скупился, Звёздную Кровь он использовал без стеснения.

Я знал, что слабее его. Враг являлся серебром, я же слабой бронзой, причём без Звёздной Крови.

Несмотря на боль, я повернулся и ударил по шесту ещё раз. Клинок Листореза окончательно треснул и рассыпался на множество осколков, но я сделал главное — перерубил шест. Теперь лишь малая часть молний доходила до навершия. Движения Аноры стали быстрее, хотя она уже опустилась на колено и прикрывала себя серебристым щитом. Каждый миг от него отлетали куски, и пройдёт совсем немного времени, когда он окончательно рассыплется в труху.

— Сволочь! — взревел Восходящий и бросился на меня. Его руки полыхнули огнём от самых плеч. В мою сторону понёсся поток огня. Но произошло то, чего я ожидать не мог.

На помощь своей жене явился Маркус. Он просто материализовался из воздуха в пяти метрах над землёй. И если я думал, что Анора сильна, то кажется, недооценил рунного мастера. Первая же руна ударила по площади с такой силой, что несколько небольших каменных Пальцев начали заваливаться. Булыжники трескались и разлетались шрапнелью. Уже немногочисленная червивая мерзость разлетелась на куски.

Досталось и тем, кто находился внизу. Серебряного Восходящего астрийцев рядом со мной буквально снесло в сторону, он ударился о каменную стену. Даже в этом грохоте я услышал хруст костей. Руки неестественно вывернуло. Его щиты погасли, а раны оказались в разы хуже тех, что нанесла Анора.

Маркус на этом не остановился. Он продолжал вбивать трёх противников в землю с помощью мощнейших Рун-Заклинаний. Не прошло и пяти секунд, как астриец рядом со мной отключился. Золотой Восходящий не оставил на нём живого места. Хотя серебряный фрейм показывал, что он всё ещё жив.

Мне повезло, я оказался под защитой купола, который сдерживал Анору. Несколько взмахов крыльями позволили остаться на месте.

Два уцелевших астрийца не собирались отступать. Они атаковали Маркуса рунами, чтобы отвлечь. Анора уже лежала на земле и не двигалась. Половина черепа Восходящей сгорела, как и вся одежда и доспех. Рун я пока не видел, но не сомневался, что они должны появиться с секунды на секунду. С такими повреждениями не живут даже золотые Восходящие.

Понимал это и Маркус. Он бросил все силы, чтобы снести клетку, что удерживала его жену. В два шеста ударил поток энергии и начал их плавить. Я знал, что тоже могу помочь. На долю секунды мой взгляд пересёкся с серыми глазами Маркуса. В голове скороговоркой послышался его голос.

— Разбей чёртов шест! — прорычал он.

Хотя я и перерубил его, но обе половинки продолжали пропускать сквозь себя энергию. Пусть меньше, но металлическая палка всё ещё действовала. Верхняя часть оставалась висеть в воздухе.

Я налетел на неё и ударился плечом. Электрический ток прошёлся по телу и оглушил. Но я не собирался сдаваться. Крылья за спиной бились всё чаще. Верхняя часть шеста всё сильнее сдвигалась в сторону. Наконец послышался оглушительный треск, и части шеста разъеденились.

Высвободившаяся энергия ударила в землю рядом со мной. Пришлось взмыть в воздух, чтобы меня не поджарило. Но главное, что полупрозрачная плёнка вокруг золотой Восходящей исчезла.

Краем глаза я увидел, как Маркус оказался рядом с Анорой. Он накрылся искрящим силовым щитом. Но золотой Восходящей было уже не помочь. Верхняя часть тела до середины груди практически перестала существовать. Остались лишь обугленные кости и ошмётки мышц.

Смерть Аноры выдернула из меня усталость, на смену пришла ярость. Я повернул голову в поисках астрийца. Я знал, что тот ещё жив. Серебро? Плевать. Листорез рассыпался, но я призвал Карн, пусть он и был короче и не так привычен руке, но для моих целей достаточно и его.

Как раз вовремя. Осознав, что они добились желаемого, трое врагов попытались спастись. Они больше не скрывались. Или не могли. Двое призвали скрижали и пропали в тот же миг, скорее всего, воспользовались мгновенным переходом в Домен.

Но вот тот, который находился рядом со мной, не последовал за своими собратьями. Или у него не было нужной руны, но скорее всего, у него просто закончилась Звёздная Кровь. Маркус использовал весь свой арсенал, так что не удивлюсь, если он полностью сжёг весь запас Крови астрийца.

Вместо этого враг трансформировался в огромную серую птицу с длинными перьями. Громадные крылья бросили его в сторону. Он вильнул за ближайший каменный Палец, понимая, что взбешённый Маркус может достать его в любой момент.

Меня он, похоже, не опасался. А зря.

Крылья дёрнули меня в погоню. Руна-Стихия Скорости позволила не отставать от перевоплотившегося астрийца и даже нагонять его. Мы носились между каменными Пальцами. Астриец заметил погоню и пронзительно заклекотал на птичьем.

Меня поразило, что перевоплощение в огромного пернатого хищника он провёл без скрижали, а значит, это либо Навык, либо Аспект.

Хотелось использовать Огненный поток, но я понимал, что рано. Звёздной Крови хватит лишь на одно применение, а действовала эта Руна-Заклинание на слишком короткую дистанцию.

На секунду астриец в образе огромной птицы замешкался, и я настиг его.

— Попался! — заорал я, спикировав на шею огромной хищной птице. Карн тут же впился в горло твари. Лезвие окропилось кровью. Я не остановился, начал наносить удары один за другим. В конце концов, я добрался до огромного, словно блюдце, глаза врага и проткнул уже его, чем свёл на нет все плоды лечения.

Птица дёрнулась и ударилась боком о ближайший Палец, но я держал крепко. Вместе мы вылетели из каменного лабиринта и начали удаляться в Теневые Земли. Похоже, от боли Восходящий совсем потерял ориентацию в пространстве.

Внизу я видел множество червивой мерзости, хотя уже не столько, как в начале битвы. Основная волна пробилась сквозь оборону и покатилась в сторону Зари Пустыни. Да, их стало многократно меньше, но и оставшейся части хватит, чтобы убить молодой росток, если Восходящие не создадут ещё одну защитную позицию перед самим древом.

Крылья огромной птицы били по воздуху всё медленней. Кровь из многочисленных ран хлестала всё сильней. Я продолжал вбивать Карн в глаз и шею твари.

В один момент мы рухнули на землю. Целая туча чёрной пыли на миг ослепила.

Моя догадка насчёт Звёздной Крови подтвердилась. Стоило нам оказаться на земле, как серебряный Восходящий вновь принял свой истинный облик. И выглядел он плохо. Кожа на лице и шее висела лоскутами, кровь залила доспехи и смешалась с грязью.

— Ты умрёшь, щенок! — прошипел он и бросился на меня с голыми руками. Как бы там ни было, но он многократно превосходил меня в силе и выносливости. Я это понимал и не спешил вступать в схватку. Крылья подбросили меня вверх.

— Спускайся! — в бессильной злобе заорал он. Он не пытался использовать руны, а значит, я предположил правильно. У Восходящего имелись проблемы со Звездной Кровью, либо он готовил мне неприятный сюрприз.

Я глянул на счётчик Крыльев и не обрадовался. За бесконечную битву с червями я потратил почти всё время, осталось лишь две минуты, прежде чем крылья уйдут на суточную перезарядку. На самом деле я забеспокоился даже не о бое с серебряным Восходящим, а о том, что мы с ним удалились слишком глубоко в Теневые Земли. И оставшегося времени может не хватить, чтобы вернуться к своим. Точно не хватит!

Осознание пришло резко. Как и то, что червивой мерзости в Теневых Землях с лихвой на двух Восходящих. Будь нас хоть в десять раз больше, и то не отбиться. На самом деле я уже видел, как со всех сторон к нам спешили черви. Пройдёт не более пары минут, и нас прикончат.

Думать приходилось быстро. Я сложил крылья и с Карном в руке налетел на Восходящего. Ударом ног я сбил его, после чего вонзил клинок в живот ослабевшего противника. Он заорал от боли и ударом кулака отбросил меня в сторону. Сила Восходящего оказалось такой, что моё зрение на несколько секунд помутилось.

Сейчас мы оба напоминали скорее два отбитых куска мяса, чем воинов. Ноги тряслись. Из моей рассечённой груди сочилась кровь, но моему противнику было ещё хуже. Он получил столько ударов, что уже не должен был стоять на ногах. Всё-таки серебро, если оно правильно развито — сильнейшее оружие.

Со всех сторон слышался визг тварей. Они приближались. Я расслышал хлопки по воздуху, появились и летающие черви. Они встречались нечасто, но летали быстро. Уйти от них в моём состоянии практически невозможно.

— И что? Так и сдохнем здесь? — спросил астриец и прожёг меня ненавидящим взглядом уцелевшего глаза.

Мы оба понимали, что продолжение драки бессмысленно. На нас навалятся раньше, чем мы успеем окончательно решить, кому жить, а кому умереть.

— Вы убили Анору, — прорычал я. — Тебе не жить.

— Золотая сука заслужила, — астриец расплылся в кровавой улыбке. — К тому же мы пытались убить не её, а червивую королеву.

— Расскажи это кому-то другому. К тому моменту Королева была мертва.

Мы оба знали, что астриец врал.

Он смотрел на меня одним прищуренным глазом, слегка повернув голову. Ему было больно, но он не нападал.

— Если у тебя нет Ключа к Домену или Портала, то мы обречены, — сказал он и посмотрел в сторону, где уже мелькали тела имаго-воинов.

— Может и не самый плохой выход, — сказал я.

— Или всё-таки есть? — спросил он. — Тогда чего ты медлишь?

Астриец прищурился ещё сильней.

— Руна-Портал? Я прав. Не хочешь, чтобы я тоже перебрался на другую сторону?

Ухмылка врага мне не понравилась. Он слишком быстро вывел меня на чистую воду. У меня действительно имелась Руна-Портал, только вот пускать её в ход я не спешил. Порталом, в отличие от ключа к Домену, мог воспользоваться кто угодно.

— Даже не думай, я от тебя не отстану, оторваться не получится.

Крики тварей слышались уже совсем близко.

— Ну, же. Здесь мы умрём без вариантов. Готов ли ты погибнуть, чтобы и я погиб рядом с тобой?

Соглашаться с астрийцем не хотелось, тем более спасать его, но к сожалению, он был прав. Выбраться из Теневых земель у меня не выйдет, как бы я ни старался. Слишком много монстров сейчас спешило в нашу сторону на запах крови, слишком мало осталось заряда у крыльев.

Астриец ждал, я видел, как напряглись его ноги, как сгруппировалось тело к резкому рывку. Он явно что-то задумал. Я ещё раз осмотрел его, пытаясь понять, что именно он собрался сделать.

Действовать я начал только тогда, когда ближайшие твари приблизились на расстояние тридцати метров.

Руна портала в Развалины Эсте выскочила из скрижали и открыла проход. В следующий миг серебряный Восходящий рванул вперёд с такой скоростью, что размазался в воздухе. Несмотря на то, что портал я открыл рядом с собой, астриец попал в него первым. Он резко остановился, в руке я увидел большой кулон в виде полумесяца, он уже налился алым светом и готов был высвободить свою энергию.

Раздумывать времени у меня не было. Я прыгнул следом. И правильно сделал. Секундой позже портал за моей спиной закрылся, заставив червей разразиться разочарованным воем.

Глава 16

Единственный сохранившийся глаз серебряного Восходящего слегка округлился, когда он увидел меня на другой стороне портала. Изрезанное в лоскуты серое лицо исказило от гнева. Он продолжал сжимать в ладони амулет в виде полумесяца, похоже, именно с его помощью он закрыл портал.

— Задумка была неплохой, — проскрежетал я, понимая, чего хотел мой противник.

Он собирался первым запрыгнуть в портал и закрыть его с помощью Руны-Предмета, которая несла в себе заклинание Прерывания порталов. Нечто похожее имелось у Ямато и Себастьяна. В случае необходимости они могли закрыть портал в ту же секунду, как он раскрылся.

Если бы у него получилось, то меня ждала неминуемая гибель. Сбежать от червей у меня не вышло бы, я оказался слишком глубоко в Теневых землях, а у крыльев осталось слишком мало времени для возвращения к Пальцам.

Но это означало ещё одно, и это я осознал точно — у моего противника имелась возможность переместиться из того места, куда мы попали, обратно в наш Круг. Ему просто не хватало Звёздной Крови, и как только он наберёт её достаточное количество, то сразу же уйдёт обратно. А я застряну в чужом Круге, где наверняка никто и никогда не слышал о землянах, а Народы будут настроены враждебно.

Что именно имелось у астрийца, я не знал. Руна-Домен? Или Портал? Его скрижаль наверняка содержала что-то из этого. И если Домен, то мне будет очень непросто добраться до своего Круга. Существовала вероятность, что невозможно.

Если Портал, то вероятность вернуться имелась. Но эти варианты означали только одно. Убивать астрийца нельзя. Лотерея Наблюдателя слишком беспощадна. В то, что из врага выпадет нужный Портал, я не верил. Шансы на это были призрачными.

Что я мог сделать, так это забрать Руну-Предмет, чтобы лишить астрийца возможности закрыть его перед моим носом, когда он накопит достаточно Звёздной Крови, чтобы открыть его.

Внезапно неподалёку громыхнуло с такой силой, что я невольно вздрогнул.

До этого момента я не обращал внимания на окружающую обстановку, если не считать того, что мельком заметил зелёную траву, когда запрыгивал в портал. Развалины Эсте оказались тем, что я и предполагал. Даже с первого взгляда я понял, что некогда это был огромный и величественный город. Ныне заброшенный.

Широкие аллеи с частично обрушившимися зданиями, высокие свечки огромных башен. Впереди виднелась огромная площадь, а сбоку канал с помутневшей водой.

Город был заброшен. Как минимум, я не видел никаких признаков присутствия разумных жителей. Возможно, это объяснялось ещё тем, что над ним висели огромные чёрные тучи и водовороты смерчей. Молнии мелькали одна за другой, раскаты грома прокатывались каждые несколько секунд.

В глаза сразу бросилась неестественность погодного катаклизма. Чёрные облака выглядели призванными рунными эффектами, а не гневом природы. Если посмотреть за пределы города, то можно было легко различить светлое голубое небо с небольшим количеством облаков.

Пауза затянулась. Астриец не спешил говорить. Он тоже осматривался и просчитывал варианты.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросил он, когда я уже собирался накинуться на него и закончить начатое ещё возле каменных Пальцев.

— С чего мне отвечать? — спросил я, не отводя взгляда от противника.

— Ты интересный экземпляр. Я бы сказал, настырный, — сказал он. — Можно сказать, я коллекционер. Коллекционирую убитых врагов, их имена, истории.

Его взгляд скользнул на мою руку, где у Восходящих находился стигмат.

Моя ладонь всё ещё сжимала Карн. Я медленно стиснул рукоять до того состояния, когда пальцы побелели. Мне нужно было во что бы то ни стало забрать брошь в виде полумесяца у астрийца.

— Моё имя тебе не нужно, — сказал я и в тот же момент сорвался вперёд.

Я рассчитывал, что астриец попытается сбежать. Его раны выглядели страшно, а крови он потерял столько, что уже с большим трудом стоял на ногах. Пусть я тоже выглядел и ощущал себя не самым лучшим образом, но хотя бы не потерял столько крови.

Мы сошлись на каменной площадке между двух наполовину рухнувших зданий. Несмотря на раны, двигался противник стремительно. Он опередил меня и ударил в центр груди. Оглушающая боль прокатилась по всему телу. Руна-Заклинания Аноры оставила на моей груди огромную рану и сейчас туда будто врезался винтокрыл на полном ходу.

Но и я нанёс удар. Острейший Карн с силой полоснул астрийца по бицепсу и оставил глубокой порез. Настолько, что Восходящий больше не мог поднять руку.

— Тварь! Земляная тварь! — зарычал он, когда я откатился назад и с трудом пытался сделать хоть глоток воздуха. — Ваш Народ должен быть уничтожен, черви!

Мы вновь сорвались навстречу друг другу.

Если бы кто-то в этот момент наблюдал за нами, то увидел бы битву двух крайне измождённых калек. Не в прямом смысле, но близко к этому. И я, и астриец двигались уже с большим трудом. Ноги подкашивались. Кровопотеря туманила сознание, и мы часто промахивались.

Дошло до того, что в один момент после обмена ударами мы просто упали и продолжали прожигать друг друга ненавидящими взглядами.

Мне так и не удалось забрать амулет. Астриец продолжал сжимать его в руке и использовал острую грань как лезвие. Это единственное, что имелось у него из оружия. При этом я оставался настороже. Уверенности в том, что он не попытается сбежать через Портал, у меня не было.

Астриец вполне мог копить Звёздную Кровь на сильную руну. Такие наверняка имелись в его скрижали.

Город вокруг нас хоть и выглядел угрожающе, но здесь можно выжить, особенно если взлететь на крышу одной из высоток. Так что существовала немалая вероятность, что прежде всего астриец попробует разделаться со мной, а только после этого переместится.

С другой стороны, в подобный исход я не верил. Не факт, что руна убьёт меня, при этом куда бы ни вёл портал, там он сможет получить помощь, если успеет…

У меня же хватало Звёздной Крови на применение одной бронзовой руны. Огненный поток я держал наготове, при этом понимал, что убивать астрийца сейчас нельзя.

— Ты умрёшь! — сказал мой противник. Говорил он уже с трудом, от былой злобы не осталось и следа. Похоже, на эмоции просто не осталось сил.

— Не дождёшься!

Я встал на ноги и поковылял к нему. На быстрые броски и резкие отскоки не осталось сил и у меня. Хотелось лечь и провалиться в забытье. Двигаться заставлял гнев. Стоило вспомнить умирающих в пастях червей землян, мёртвых Пепла, Себастьяна и Анору, как ярость вновь и вновь затапливала сознание.

Дойти до астрийца я не успел. Когда до противника осталось не более пяти шагов, что-то в его взгляде изменилось. Мелькнула тень усмешки.

Он подпрыгнул и вновь трансформировался в огромную птицу. Выглядела она не лучше, чем хозяин. Серые перья превратились почти в красные. Одного глаза нет. Всё тело покрыто ранами. На миг я поразился тому, насколько сумел измочалить серебряного Восходящего. Хотя в этом была только часть моей заслуги. В основном это заслуга Аноры и Маркуса. Хотя и я добавил немало.

Продолжать драку астриец не собирался. Он расправил крылья и взмыл в небо. Послышались частые хлопки о воздух. Мой противник явно спешил удалиться как можно быстрее.

Я бросился в погоню, хотя и понимал, что у меня осталось совсем мало времени. Буквально через полторы минуты крылья уйдут на перезарядку, и я полечу вниз с огромной высоты.

Восходящий в виде птицы рвался вверх. Мы взлетали на пределе скорости, но я быстро нагонял. Раненое крыло не давало противнику развить действительно большую скорость.

Я хотел провернуть тот же манёвр, что и в первый раз, но Восходящий оказался к этому готов. У меня не получилось оседлать птицу и всадить Карн в шею и морду. Но получилось даже лучше. Я ударил по основанию крыла и практически перерубил его.

Птица пронзительно вскрикнула и перевернулась в воздухе. Из-под облаков мы падали к земле, но не долетели до неё. Астриец вильнул в сторону, и мы оказались на крыше самой высокой башни Эсте. Видимо в древние времена здесь обитал кто-то очень сильный и могущественный. Даже время не сумело скрыть следы былого величия.

Стоило астрийцу покатиться по крыше, как он тут же перевоплотился обратно. Со всего маху я влетел в него и сбил с ног. Вдвоём мы чуть не снесли статую, лишь немного разминувшись с ней.

Восходящий пнул меня ногой и отбросил назад, в этот же момент он активировал Портал и бросился к нему. Отлетая назад, я чувствовал, что у меня остались считанные мгновения.

Крылья ударили по воздуху. От резкой смены направления кости хрустнули, не удивлюсь, если несколько рёбер сломало.

Астриец уже оказался на другой стороне. Он не удержался на ногах и упал. При этом Руна-Предмет уже наливалась алым в его ладони.

Я скрипнул зубами, придал себе ускорение рывком вперёд.

И успел в последнее мгновение. Портал захлопнулся уже за моей спиной, что вызвало ужас в глазах моего противника.

Огненный поток ударил в лицо Восходящего. Послышался жуткий крик. Полыхающий огнём астриец орал и катался по каменному полу, но я уже обрушился на него с Карном в руках.

Удар в грудь, второй, третий.

Не останавливался я до того момента, пока не увидел перед собой пять серебряных глифов. Четыре руны и капля Звёздной Крови. Я тут же втянул их и отполз, отталкиваясь ногами от пола. Труп врага продолжал гореть, но всё уже было кончено.

Оказавшись в трёх метрах от трупа астрийца, я перевернулся на спину. Сознание молило о том, что мне нужно отключиться и забыться лечебным сном, но я пересилил себя и посмотрел на количество Звёздной крови.

86/474

— Негусто, — с трудом сказал я.

Серебряный Восходящий одарил меня всего восьмидесятую тремя каплями. Учитывая, что обычно над поверженным противником можно найти только десятую часть его Звёздной Крови, астриец был далёк от высоких ступеней развития на серебряном ранге. Нормальным на этом уровне считалось больше тысячи капель.

Но даже так я оказался несказанно счастлив. Не новой Крови. Нет. Я теперь мог использовать Животворное Исцеление.

Лечебная волна прокатилась по телу. Я услышал, как рёбра с хрустом встали на места. Похоже, моё предположение о том, что они были сломаны, совсем не предположение.

Одного исцеления мне не хватило. Не хватило и двух. Только на четвёртом применении я хоть немного пришёл в себя. В голове просветлело. Тело прекратило вопить от боли. Хотя усталость так и не ушла. Я лежал и не мог заставить себя подняться. При этом я понимал, что крик астрийца могли услышать и прийти на помощь.

Лёжа на холодных чёрных камнях, я осмотрелся. Комната, где мы оказались, была небольшой. Никакой мебели, лишь несколько белых кругов на полу. Отсутствовали и окна или бойницы. Если я правильно понял, это была личная портальная комната серебряного Восходящего, а значит, он занимал не самое последнее положение среди астрийцев, хотя учитывая количество Звёздной Крови, и не самое высокое. Скорее полезный и сильный исполнитель, а не тот, кто раздаёт приказы.

В этот момент меня мучила пара вопросов. Не мчится ли на крик Восходящего орда охраны? И что это за место?

Я прислушался и применил Кровавый Взор. Навык позволял засечь любые теплокровные виды жизни на расстоянии пятидесяти метров, так что я выдохнул. Рядом со мной никого не было, а глухой каменный мешок с массивной деревянной дверью позволял надеяться, что крик астрийца так никто и не услышал.

На второй вопрос я смогу ответить лишь тогда, когда выберусь в соседнюю комнату. Но заняться я собирался не этим. У меня появились сразу четыре серебряных руны, и я посмотрел, что именно мне досталось. Обломок скрижали, к сожалению, я вскрыть не мог. Не хватало нужных Навыков.

Но прежде чем я успел посмотреть новые приобретения, пришло задание от Того-Кто-Наблюдает.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящие Круга Ардо, всем срочно прибыть в локацию Золотые Пески для защиты Игг-Древа.

Награда: Слава

Награда: Звёздные монеты

Руны, качество: дерево, бронза, серебро, золото.

Наказание: Позор.

Я несколько раз перечитал задание, и выводов из него можно было сделать два. Первый. Я находился в своём Круге Жизни. Не стал бы Тот-Кто-Наблюдает рассылать задания тем, кто находился за многие десятки, сотни, а то и миллионы километров от Зари Пустыни.

Второй вывод — червивая мерзость всё-таки прорвалась сквозь Пальцы, и сейчас Хранитель Единства собирал всех Восходящих Круга для защиты древа. Причём собирал в обязательном порядке. Отвертеться не получится, так как последует неприятное наказание. Удар по Славе Восходящего мог быть слишком чувствительным, чтобы отмахиваться.

Даже высокие титулы вроде танаанов, риксов или кингов не могли себе этого позволить. Опускаться вниз всегда больно, а когда это ещё затрагивает политические игры внутри Народа, то и подавно.

Скорее всего, Позор мог откинуть вообще в минусовую зону. Что скверно, что я тоже должен явиться на защиту Зари Пустыни, а я даже не понимал, где находился. Стоило поторопиться.

Но прежде всего руны.

Серебряный Восходящий наградил меня сразу двумя Рунами-Свойствами: Уменьшение и Усиление. Первая позволяла вдвое уменьшить затраты Звёздной Крови на использование руны. У меня имелся только один кандидат на её применение. Сияние.

Призыв серебряного лука не так уж сильно бил по моему резерву, если сравнивать с полезной, но дорогой Руной-Заклинанием.

Несколько секунд я раздумывал, не придержать ли руну до момента, когда я смогу её обменять на Звёздные монеты и уже с их помощью поднять бронзовые атрибуты.

Также оставался ещё и вопрос с Нирой. Я потратил серебряное Повышение на Сияние, но в любом случае оно мне понадобится, как и другие серебряные руны. Оставлять синтетика без трёх улучшений я не собирался. Если не считать стиля Керр Ирро, который я собирался поднимать за счёт интенсивных тренировок, это моя приоритетная задача. При этом я пока не знал, что именно мне понадобится, хотя предполагал, что Нира уже взломала и изучила всю базу данных Новы по рунам и сама составила карту своего усиления.

Но это не касалось Уменьшения. Эта руна точно будет бесполезна для Ниры. Расходовать слот на уменьшение стоимости призыва глупо. Намного правильней поднять скорость регенерации Звёздной Крови.

Сияние неплохо себя показало. Даже против металлических шестов, которые удерживали Анору, а не только против червивой мерзости, так что потратить Уменьшение стоило сейчас. Тем более, что я не знал, что меня ждало в самом ближайшем будущем.

Свойство заняло один из трёх слотов и уменьшило стоимость применения Сияния до двенадцати капель за одну активацию. Я бы предпочёл снизить затраты до шести капель, но такой возможности не было.

Усиление я решил не трогать. Оно отлично ложилось в оба моих серебра, но кардинально ничего не меняло. Тем более, что лук я трогать вообще не хотел. Это оружие мне хоть и нравилось, но я чувствовал, что это не моё. Каждый раз я бросался на передовую, в самую гущу схватки, и знал, что моё место именно там, а не позади, под прикрытием основной группы.

Здесь Нира оказалась полностью права. Мне нужно развивать стили ближнего боя и обзаводиться сильными рунами.

Третья руна являлась серебряным заклинанием.

Руна Ледяного потока.

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Создаёт мощный поток быстро леденеющей воды. Замораживает цель.

Улучшения: Руна-Стихия Льда, Руна-Стихия Льда

Срок действия: 4 секунды

Время перезарядки: 1 минута

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Мои брови невольно поднялись вверх. Я ожидал, что мне достанется что-нибудь интересное, но не дважды усиленная Руна-Заклинание. Описание выглядело интригующе, а вот действие нужно будет оценить. При первом осмотре лук тоже выглядел отлично, но реальность всё расставила на свои места. Сейчас он превратился больше в оружие против червей, чем против других Восходящих либо монстров.

Четвёртая и последняя руна являлась Руной-Сагой. Я одновременно и мысленно поморщился, и поаплодировал. Теперь у меня точно имелся кандидат на продажу. Использовать эту руну и узнавать чужие секреты я не собирался. У меня и так хватало проблем, чтобы ввязываться в ещё одну авантюру.

Лежать больше не имело смысла. Тело хоть и просило пощады, но задание Наблюдателя явно указывало, чем я займусь в ближайшее время. Мне требовалось добраться до Хармона, а оттуда к Заре Пустыни и принять участие в битве с червивой мерзостью. Терять Славу или становиться изгоем я не собирался.

Я ещё раз использовал Кровавый Взор и убедился, что рядом никого нет. Ладонь легла на кольцо двери, после чего я немного толкнул её вперёд и наконец увидел, что находилось снаружи небольшого каменного мешка.

Глава 17

Дверь мягко отошла в сторону, и я увидел рабочий кабинет, не особо большой, но и маленьким его не назвать. Человек десять точно разместилось бы за столом, ещё пара смогла бы присесть рядом на небольшом диване.

Никакой помпезности в стиле я не заметил. Всё более чем лаконично и при этом недёшево. В мебели чувствовалась рука мастера. Несколько столов, большой шкаф из тёмного дерева, и что удивительно, на полках книги в толстых кожаных переплётах. Немного, около десятка, но в Единстве шкафы с книгами довольно редкое зрелище, как и заваленный бумагами стол.

В глаза бросилось то, что по технологическому уровню астрийцам было далеко до землян, но и отсталыми их не назвать. Народ Долины или Пустыни по сравнению с ними действительно можно назвать дикарями. А отставание от землян…

Его с лихвой компенсировали руны, Восходящие и крепко выстроенная военная система.

Я шагнул в кабинет. Из небольшого окна падал свет, а значит, Игг-Древа уже начали разгораться. Я мстительно представил, как на рассвете плавились бесчисленные орды червивой мерзости. К сожалению, далеко не все. Многие сильные твари могли временно пережить Боль и всё-таки добраться до юного древа.

Первым делом я подошёл к следующей двери и закрыл задвижку, чтобы никто посторонний не смог войти, пока я здесь. Я уже понял, что мертвец в соседней комнате так и не сумел своим криком всполошить охрану. Я не знал, где я, но не сомневался, что она есть.

Двигался я медленно. Во-первых, сказывалась жуткая усталость. Во-вторых, я старался не шуметь.

От дверей сразу же отправился к окну. Встал сбоку и осторожно выглянул. Передо мной лежал довольно большой город. Раза в два больше Новы. Множество длинных бараков, язык не поворачивался назвать эти постройки домами. Массивная стена вокруг города. Множество тренировочных площадок, где готовились бойцы.

Спустя несколько секунд я понял, что именно напомнило это место. Стационарный военный лагерь огромных размеров. Здесь не было гражданских как таковых. По улицам не бегали дети и подростки, к чему я привык в Нове. Между магазинчиками не прохаживались расслабленные парочки с покупками. Виднелись лишь воины астрийцев и Восходящие, а также те, кто уже перешагнул в высшую касту.

Не знаю, в каком здании я находился, но оно явно было высоким, так как на город я смотрел сверху вниз.

Главное же было то, что я понял, где оказался. Сентум. Самый центр Круга неподалёку от Хармона — столицы Круга. Определить это не составило труда. Из окна виднелись сразу два небесных исполина. И вид каждого из них я изучил в подробностях. Конкретно сейчас я смотрел на Итиэль и Эрран. Очертания обоих мне были хорошо известны, как и неестественно зелёная сочная трава.

Даже Долина, которая по праву считалась жемчужиной Круга, не могла похвастаться настолько сочной зеленью. Только вот тихо выбраться из этого города не получится. По улицам ходили многочисленные патрули, на стенах стража.

Крылья использовать не получится. Слишком они заметны, особенно ночью. Да и заряда осталось совсем немного, меньше минуты.

Осмотрев город, а вернее военный лагерь, я подошёл к рабочему столу. Там лежали бумаги, и я собирался прочитать, что именно оставил покойник. Но не сумел. Они оказались написаны на незнакомом языке. Нира утверждала, что письменность частично передаёт характер Народа, который её использует. Эта мысль всегда встречала моё внутреннее сопротивление, но сейчас в скепсисе появилась небольшая брешь. Буквы и слова были написаны ровными угловатыми знаками. Некоторые чем-то напомнили орудия пыток. Как минимум один точно походил на крюк с острыми краями.

Несколько секунд я раздумывал, как поступить, после чего решил сложить их в Сумку Искателя. Места там хватало. Пусть я и не мог разобрать, что именно написано в документах, но не сомневался, что в Нове найдётся умелец, который сможет перевести.

Обшарил я и единственный большой ящик стола. Как только выдвинул его, то сразу же напрягся. Среди чистых листов бумаги и разнообразной мелочёвки лежало несколько крипторов. На одном из них виднелись следы крови.

— Скольких же из нас вы убили? — поджав губы, тихо сказал я.

Крипторы оказались заблокированы личными кодами, так что посмотреть на содержимое я не сумел.

Если мне удастся добраться до Новы, то Виктор наверняка поможет с их вскрытием, а возможно опознает, кому они принадлежали. Больше ничего интересного я не нашёл и отправился к большому шкафу в дальнем углу комнаты.

Астрийцы — враги Новы, так что я собирался воспользоваться случаем, когда очутился в их логове. Возможно, удастся узнать то, что нанесёт им серьёзный ущерб.

— Так вот зачем ты хотел узнать моё имя, — с негодованием сказал я.

На одной из полок обнаружилась «коллекция», о которой говорил мертвец. Восемь стигматов в оправах из дерева поблескивали в лучах света. Под каждой подставкой имелась резная надпись на Едином. И я сумел прочитать несколько имён: Барн Кровавый Клык, Нестра Цветок Пустыни, Торий Охотник и другие.

Имена были мне незнакомы, но я не сомневался, что эти Восходящие довольно известны в своих Народах. Были. Сейчас их гвозди хранились в красивых резных оправах. Почему-то я не сомневался, что в случае проигрыша в схватке моё имя и стигмат оказались бы на этой полке.

Отдельно стоило упомянуть пустые подставки. Похоже, их приготовили для будущих трофеев. Сомнения в этом отпали, как только я нашёл две самые интересные. На них уже красовались имена: Маркус Кросс, Анора Кросс.

В этот момент мне захотелось использовать Огненный поток и сжечь это здание вместе со всеми обитателями.

— Что ж, одно из заданий ты выполнил, тварь, — с ненавистью прошипел я, сгрёб стигматы и закинул их в Сумку вместе с подставками. В том числе и пустыми. Я не был знаком с главой службы разведки Новы, но не сомневался, что он есть, и не упустит возможность передать «подарки» будущим целям с указанием, в каком Народе Круга они были найдены.

Тот-Кто-Наблюдает тут же забросал меня заданиями на возвращение стигматов в Храм Вечности. Никаких временных ограничений не было, так что я решил, что не буду спешить. Возможно, найдутся те, кто захочет узнать, где и как хранились эти стигматы.

После того, что произошло в Пальцах, мира между землянами и астрийцами уже не будет. Хотя Совет Кингов наверняка не допустит полномасштабной войны, но вредить врагу можно разными путями, в том числе подогревая к ним ненависть среди других Народов.

Больше ничего интересного мне найти не удалось. А жаль.

Я рассчитывал, что смогу разжиться одеждой, чтобы слиться с местными. Астрийцы предпочитали носить военную форму, не все, но многие старались соблюдать хотя бы цвет. Тёмно-серый, бордовый, чёрный, изредка светло-коричневый. К сожалению, одежды в кабинете не нашлось.

Я вернулся к окну и начал наблюдать, стараясь стоять так, чтобы меня никто не увидел. За то время, что я исследовал комнату, в городе началось заметное шевеление. На секунду мелькнула мысль, что астрийцы узнали, что к ним пожаловал незваный гость, но я быстро отбросил её.

На многочисленных небольших площадях собирались воины, в том числе и те, что носили тёмно-серые однотипные доспехи. Слышались отрывистые команды. Город стал похож на муравейник перед грозой.

Не прошло и десяти минут, как первые отряды начали покидать город. Восходящие в основном пользовались Рунами-Существами. Бойцам приходилось полагаться на крепость ног.

Я не сомневался, что они отправились в Хармон. Приказ Наблюдателя не оставил астрийцам иного шанса, кроме как бросить все силы на защиту Зари Пустыни. В такие моменты Хранитель Единства особенно беспощаден. Молодое Игг-Древо должно выстоять, даже если поляжет две трети Круга Жизни и все Восходящие.

Наверняка сейчас примерно то же происходило по всему Кругу, в том числе и в Нове. И мне это не понравилось. В поселении землян находилось множество Восходящих, которых лишь номинально можно назвать воинами. Учёные, торговцы, рунные мастера, артефакторы, работники сельского хозяйства, имелись даже актёры и парочка журналистов. И всех их сейчас бросят в жернова противостояния мерзости, где у них не так много шансов выжить. Многие просто не имели необходимых для защиты рун, перебиваясь только тем, что им выдали в Нове для конкретной задачи.

Чем может помочь в бойне с червями специалист, который заточен, чтобы выращивать урожаи и хранить их от вредителей? Восходящим его можно назвать лишь исходя из наличия стигмата, но не по духу. Дорога Восхождения не для слабаков. Наверное я никогда не забуду слова Акселя в Пустоши: «Разве ты не слышал, что дорога Восхождения лежит сквозь испытания? Страдай, Нейт». Пусть и жестоко, но сейчас я понимал, что справедливо. Те, кто не преодолевает себя, никогда не возвысятся.

Колонны воинов астрийцев выходили из города, сворачивали вдоль стены направо и быстрым маршем направлялись в Хармон. Это наблюдение позволило мне понять, в какой стороне находилась столица Круга Жизни. Пусть и не идеально, но общее направление стало ясно.

К тому же, чем больше Восходящих покинет город, тем проще мне будет выбраться из него.

Пришлось ждать. Наказание наказанием, но лишаться головы ради того, чтобы поспешить в Хармон, я не собирался. Проще подождать, когда часть местных уйдёт. По моим расчётам червям потребуется не меньше чем древодень, чтобы добраться до малого древа. Это при условии, что они будут двигаться вперёд даже под Игг-Светом, а не искать укрытия, чтобы переждать Боль. Оставшиеся Восходящие тоже замедлят орду. Так что скорее всего, у меня имелся даже больше чем один древодень.

Длительное наблюдение принесло свои плоды.

Время от времени доносились чужие голоса, но последний выкрик заставил буквально подпрыгнуть на месте.

Раздались команды на Земном Глобише.

— Пошевеливайтесь! — крикнул незнакомый голос снизу.

Я еле сдержал порыв, чтобы не высунуть голову и посмотреть на крикнувшего. Хотя понимал, что это важно. Земная речь в городе астрийцев не могла звучать просто так. Тем более так открыто. За этим явно что-то скрывалось, но вот что?

— Нужно выяснить, — сам себе сказал я. Была вероятность, что я увижу или узнаю знатока Глобиша. Окно открылось с лёгким скрипом. Я встал на цыпочки и посмотрел вниз, но не увидел никого. Ни астрийцев, ни землян. Никого. Словно мне всё померещилось. Но это было не так.

Голос я запомнил. Грубый, басистый, слегка хрипловатый, с нотками имеющего право приказывать другим. Такой трудно забыть.

Выходить из комнаты я не собирался, пока, для начала, колонны воинов не выйдут из города и не отдаляться на значительное расстояние. Только после этого появится смысл попробовать сбежать. Руна-Существо Элк была готова к активации, осталось выбраться за городские стены.

Земная речь больше не прозвучала, сколько бы я ни прислушивался. Город быстро пустел.

Когда последние отряды покинули город, и от них остались только тучи пыли вдалеке, я решил, что пора действовать.

Выпрыгнуть из окна я не мог. Слишком высоко меня занёс портал. Пришлось открыть защёлку и выйти через дверь.

Я тут же оказался в хорошо освещенном широком коридоре со множеством дверей. Стены облицованы блестящим отполированным камнем, через каждые двадцать шагов стояли высокие жаровни, в них горел синий огонь.

Светильники оказались деревянными Предметами, и мелькнула мысль прихватить и их, раз уж я записался в лазутчики. Но нет. Столько места в Сумке Искателя у меня нет. Я быстро продвигался по коридору, не пытаясь скрываться. Шёл так, будто имел полное право здесь находиться.

Только вот моя хитрость не сработала. Одна из дверей оказалась открыта, и я практически нос к носу столкнулся с немолодым астрийцем из низшей касты, по виду он напоминал того Восходящего, которого я прикончил несколькими часами ранее. Только щуплый и низкорослый. Сразу стало понятно — не Восходящий. В руках он нёс металлические инструменты непонятного назначения: острые резцы, подобия циркулей и линеек.

Секунду мы смотрели друг на друга, после чего я заметил, как его грудь пошла вверх, а рот слегка приоткрылся. Я не мешкал. Рука сорвала Карн с пояса, и я всадил клинок в грудь, туда, где должно располагаться сердце. Глаза астрийца расширились от ужаса, но закричать он не смог. Моя ладонь крепко зажал ему рот, после чего я втянул противника внутрь комнаты и захлопнул дверь ногой.

Астриец пытался вырваться, но оказался намного слабее. Я смотрел, как жизнь быстро покидала его глаза и не испытывал ни капли жалости. Они сами объявили негласную войну землянам и уже около пяти раз пытались прикончить меня самого. Сначала на Станции чужими руками, а после и лично, когда обрушили оборону землян на каменном Пальце.

Я медленно уложил труп на пол и оглянулся. Этот кабинет выглядел в разы помпезнее предыдущего. Отличался он и тем, что внутри имелись ещё три двери, а не одна. Пройти мимо такого я не мог, но и времени терять не хотелось. Буквально за минуту я собрал со столов документы и отправил их в Сумку Искателя. Прихватил и светло-бронзовый таз. Система Восхождения показала, что внутри содержалась Звёздная Кровь.

Нашёлся здесь и непривычного вида китель из толстой кожи красноватого цвета. Такие я уже видел на астрийцах, поэтому тут же натянул его, благо размер подошёл.

Я всё равно уже неслабо наследил, так что скрывать своё присутствие не имело смысла. Рано или поздно астрийцы поймут, что здесь произошло. И к этому моменту мне желательно находиться как можно дальше от их города.

Я ещё раз вышел в коридор и пошёл вперёд. Спокойно, не спеша, лишь немного наклонив голову вниз, чтобы нельзя было сразу рассмотреть лицо. Это могло подарить лишние несколько секунд для сближения, если кто-нибудь сочтёт меня подозрительным.

Или мне повезло, или огромный то ли особняк, то ли замок настолько опустел, но мне не повстречалось ни единого человека по пути. Коридоры, лестницы, несколько больших залов оказались пусты. Лишь несколько раз я слышал далёкие голоса, но сразу сворачивал в противоположную сторону.

Выходить через главный вход — не самая разумная идея. Там наверняка дежурила охрана. Поэтому, оказавшись на первом этаже, я свернул вглубь здания. Мне требовалась любая комната с окнами, и вскоре такая нашлась. Небольшой зал с множеством чучел монстров Единства. Причём большинство из них я никогда не видел, но одного взгляда хватило, чтобы понять: убить таких тварей нелегко.

Одно из окон оказалось приоткрыто, так что я тут же вылез наружу и спрыгнул с невысокого каменного цоколя. Одного взгляда на здание хватило, чтобы понять, что я ошибался. Это было не просто жилище неизвестного Восходящего, это было что-то вроде главного корпуса Новы, где сосредоточены основные службы города.

Отличительная черта астрийцев заключалась в том, что строили они на совесть. Если длинный барак, то обязательно из огромных блоков. Если стена, то высокая и широкая. Фактически каждое здание при желании можно назвать небольшим бастионом типа бункера портальной команды. Даже серебряные руны вряд ли смогут быстро разрушить столь крепкие строения. Здесь требовалось что-то помощнее.

Несколько секунд я раздумывал, как поступить. Огонь гнева так и не угас, а всё ещё полыхал внутри. Я развернулся обратно к окну. Блеснула скрижаль, и после небольшой паузы я использовал Огненный Поток, буквально залив комнату с чучелами жидким пламенем. Моя мысль заключалась в том, что оставшиеся в городе воины не смогут проигнорировать пожар и стянутся к центру поселения, чем ещё сильнее оголят город и стены. В самом идеальном варианте, огромное здание сгорит дотла и заодно скроет следы моего пребывания. Но в столь удачный исход не верил даже я.

Но вот то, что огонь затронет хотя бы часть здания — можно было не сомневаться. Внутри замка хватало дерева и того, что могло хорошо гореть, так что совсем скоро пламя охватит не только ближайшую комнату, но и соседние. В городе осталось не так много людей, чтобы быстро потушить пожар.

Как только струя пламени иссякла, я тут же закрыл ставни и поспешил убраться подальше, пока не показался дым.

Улица оказалась пустынной, так что я быстро затерялся между домами и начал продвигаться в сторону городской стены. Спустя пять минут послышались крики. Чуть в стороне, по главной улице пробежал целый отряд воинов. Я оглянулся, и мои губы расплылись в ухмылке. Дым валил уже из окон второго этажа и расползался в стороны.

Каменный лабиринт мало напоминал леса и поля Долины, где я охотился и мог незаметно подобраться хоть к древогрызу, хоть к тауро, хоть к дрейку. Я чувствовал себя не в своей стихии. Но справился, благо в городе осталось не так уж много воинов и Восходящих. Подавляющая часть отправилась на защиту Игг-Древа.

Передо мной во весь рост встал вопрос, как преодолеть чёртову стену? Стражей хоть и стало меньше, но не до такой степени, чтобы никто не заметил быстро убегающую от города фигуру. К тому же могли быть и ловушки или рунные существа, что хранили города астрийцев.

Но выбирать не приходилось. Если я хочу успеть, то должен рискнуть, тем более, что через две сотни метров от стены начинался довольно густой лес, где проще скрыться от погони, да и Элк отлично передвигался между деревьями.

Прячась за деревянными ящиками, я оценил график движения стражи на стенах. Просвет в несколько минут у меня имелся. Оставалось положиться на удачу.

Быстрым шагом я направился к подъёму на стену. Бежать не стал, слишком стремительные движения могли привлечь ненужное внимание. Оказавшись на стене, оглянулся. Никого. Единственный замеченный страж сейчас находился примерно в двухстах метрах и шёл в противоположную от меня сторону.

Перемахнуть через стену — дело секунды. Ещё несколько секунд я потратил на спуск, истратив остаток времени Крыльев.

Меня охватил азарт. Смогу ли проскочить или нет?

Скрижаль. Руна-Существо Элк.

Стоило лесному гиганту застыть передо мной, как я тут же запрыгнул на него и понёсся к чаще впереди. На секунду я оглянулся и увидел огромные клубы чёрного дыма из центра города. Они закручивались в воздухе спиралями и напоминали восставшего злобного духа, что пришёл стереть город с лица Единства.

Астрийцы не сумели справиться с пожаром на начальной стадии, так что существовала вероятность, что здание выгорит полностью. И эта мысль грела душу…

— Быстрей! — громко сказал я Элку, и Руна-Существо рванул ещё быстрее и спустя десяток секунд пробил грудью немногочисленные кусты на опушке леса.

Останавливаться я не собирался, хотя и не слышал криков за спиной. Никто так и не поднял тревогу, никто не гнался за мной. Возможно потому, что последние часы город стоял на ушах, и один отставший Восходящий не вызвал никакого удивления.

Более часа я гнал Элка на пределе его сил. Лишь ненадолго остановился, когда увидел знакомые горные хребты вдалеке. Теперь точно знал, где я, да и карта успела синхронизироваться. Мне предстояло выбрать: то ли отправиться в Хармон сразу, то ли сначала наведаться к Карлосу и передать трофейные документы. Неизвестно, есть ли в них хоть что-нибудь полезное, но среди такой кипы должно найтись то, что заинтересует безопасника Новы.

Я выбрал Хармон. Именно туда сейчас стекались все Восходящие Круга Жизни, в том числе и из Новы. Я пришпорил Элка и помчался в сторону Хармона.

Дорога далась мне тяжело. Сначала многодневная битва с червивой мерзостью, затем проход через портал и смертельная схватка с серебряным Восходящим. Всё это подточило мои силы. До Хармона я добрался уже ближе к вечеру и в таком состоянии, что практически не запомнил последние несколько часов пути. Ориентировался лишь на высокие башни столицы Круга.

Огромные врата портала всё так же сияли в стороне от города. Восходящих и воинов стало даже больше, чем когда я впервые попал на это поле. Они буквально потоком вливались внутрь врат. Причём, если в первый раз это были именно отряды, то сейчас скорее сборная из всех Народов Круга.

Взгляд пробежал по многочисленным воинам в поисках землян, но так никого и не нашёл. Поэтому я тоже поспешил к вратам. Уже привычный переход вывел меня под свод молодого Игг-Древа. Листва и ветви Зари Пустыни уже медленно затухали, но всё ещё давали достаточно света, чтобы освещать ближайшие окрестности.

— Нейт! — послышался знакомый и явно разъяренный голос.

Я оглянулся и увидел Флами и Вулкана. Они оба шли в мою сторону, но при этом на их лицах играли совершенно разные эмоции. Гигант с красноватой кожей выглядел расстроенным и смущённым. Флами же была похожа на сгусток ярости. Глаза прищурены, ладони сжаты в кулаки, лицо искажено гневом.

Происходящее не оказалось для меня неожиданностью. Я знал, что Флами будет злиться за мой приказ Вулкану отправить её в портал вместе с остальными ранеными. Это было логичное решение, и я не жалел о нём, но похоже, Смотрящая-Сквозь-Огонь считала иначе. На самом деле, глядя на Восходящую, у меня остался только один вопрос. Использует ли она руны, чтобы попытаться наказать меня?

Глава 18

Флами надвигалась. Её ступни слегка утопали в мягком золотистом песке. Одежда развевалась на разыгравшемся ветру. Я же понимал, что разговор будет не из приятных. Пришлось отойти в сторону, чтобы не мешать воинам, которые потоком шли через портал.

— Нейт, как ты посмел! — прошипела Флами. — Почему ты решил, что можешь решать за меня, могу я остаться и продолжить драться или нет! Кто дал тебе это право? Кто⁈ Отвечай!

Грудь Восходящей быстро ходила вверх-вниз. Воздух с сипом проходил через нос, ладони сжались в кулаки, пальцы побелели. Но главное — глаза. Они буквально прожигали меня гневом. Я и раньше знал, что Флами вспыльчивая, но только сейчас ощутил это на себе.

Я не стал повышать голоса, даже перестал смотреть на Флами, обратился к Вулкану.

— Ты в курсе, через сколько времени она пришла в себя? — холодно осведомился я.

Вулкан кивнул. Гигант выглядел немного смущённым.

— Через два часа после того, как я вынес её через портал, — ответил Вулкан.

— Значит, я всё сделал правильно. Её сейчас не было бы с нами. Либо раздавило камнями, либо сожрали черви, — я кивнул и окинул Флами ледяным взглядом. — У тебя есть ко мне претензии, Огненная? К тому, кто фактически спас тебе жизнь?

— А кто тебя просил⁈ — уже не сдерживаясь, зарычала Флами. — Кто просил?

— А разве не ты сама назначила меня своим лидером, который может принимать решения? Не ты ли сказала, что видела, как мы вместе разберёмся со Смотрящей из другого Очага? Или мне это показалось? Или это другое? А повиноваться будешь, лишь когда сама захочешь? Так получается?

Я сам не ожидал, что смогу говорить столь холодным тоном с нотками угрозы.

Моё спокойствие и холодность заметила и Флами. Это разъярило её ещё больше. Мне показалось, что сейчас она откроет скрижаль и попробует заставить пожалеть о каждом слове, что вылетело из моего рта.

— Ты… Ты… Не хочу тебя больше видеть! — прорычала Флами. — Если бы не ты, то я смогла бы помочь, я бы поняла, увидела. Спасла его!

Огненная напоследок ещё раз окинула меня разъяренным взглядом, развернулась и решительной походкой двинулась в сторону лагеря землян.

— Флами, — окликнул я Восходящую.

Та резко повернулась и просверлила меня взглядом.

— Когда будешь возвращаться, не забудь извиниться, — холодно бросил я и посмотрел на Вулкана. Хотя краем глаза увидел, как Флами разъярилась ещё больше, но ничего не сказала. Спустя миг она затерялась среди Восходящих.

— Ты мне объяснишь, что происходит? — спросил я у Вулкана. — Если я правильно помню, то Пепел погиб на глазах Флами. Мы не успели ему помочь.

Вулкан опустил голову.

— Она не о Пепле. Хотя уверен, что и это сыграло роль в том, что и как она сказала. Невосполнимая утрата. Мы не были с ним роднёй, но я потерял брата, — Вулкан вздохнул. — Но не стоит грустить, он ушёл к Вечному Пламени. Все мы рано или поздно его увидим. Даже Единые.

— Маркус? Она говорила о нём? — спросил я, при этом не желая услышать страшный ответ. Если погибла не только Анора, но ещё и Маркус, то у землян и Новы огромные проблемы. Они и так невероятные, а если нас обезглавили, то всё совсем плохо.

— Маркус? Нет, слава Творящей, он жив. Сейчас с Анорой в Совете Кингов, разбираются с нападением астрийцев. Пытаются доказать их вину.

Лицо Вулкана напряглось, он явно желал смерти нашим врагам. Я же наоборот, распахнул глаза от удивления, но при этом обрадовался, несмотря на все непростые взаимоотношения с женой правителя Новы.

— Анора жива? — выдохнул я.

— А что ей сделается? Убить золотую Восходящую не так-то просто, — Вулкан пожал плечами, будто не видел того, что произошло.

— Ты видел? Видел, как астрийцы поймали её в ловушку и сожгли? — спросил я. Неприятные воспоминания заставили нахмуриться уже меня. Злость так и не прошла.

— Нет, но слышал, что Маркус успел в последний момент и спас её. К этому моменту Ямато уже загнал всех в портал, — на последних словах Вулкана сник, а я ужаснулся.

— Только не говори… — медленно начал я. Если моё предположение верно, то портальная команда фактически перестала существовать. Погибли слишком многие Восходящие. Погиб Себастьян, второй по силе в команде. Как бы хорошо я ни относился к Флами, но она явно не в состоянии повести за собой оставшихся. Да и сколько их? Помимо меня, Вулкана и Огненной? Трое? Четверо? Или даже меньше…

Но основа — это всегда лидер команды. Именно он собирает вокруг себя остальных людей. Даже более чем благополучные отряды рассыпались, когда их вожак погибал. Что говорить о наполовину разгромленной портальной команде…

— Ямато остался, чтобы помочь Маркусу, но не рассчитал сил, — сказал Вулкан. — Он погиб. Маркус сообщил после возвращения и принёс его тело.

К сожалению, я оказался прав. Внутри поселился холод, будто из меня вмиг вытянули все эмоции. Холодный рассудок начал механически фиксировать факты. Я знал, что осознание и эмоции придут позже, сейчас нужно сдержаться. Если дать волю чувствам, то я окажусь на волосок от того, чтобы пойти в лагерь к астрийцам и начать убивать всех без разбора, пока не прикончат уже меня.

— Черви или астрийцы? — после небольшой паузы медленно спросил я, чтобы знать, куда направить свой гнев в будущем.

Во время освобождения Аноры из ловушки я не заметил рядом с собой лидера портальной команды, но это ничего не значило. В том хаосе можно было упустить и не такое. Сотни тел червей, людей, визг и всполохи рунных эффектов, лязг оружия, оглушающий треск молний.

— Мы не знаем, Маркус и Анора молчат, хотя мы спрашивали. Обещали поговорить с нами позже, как всё закончится.

— Значит, астрийцы, — сказал я. — Если бы это сделали черви, то они бы этого не скрывали.

— Я тоже так думаю, — сказал Вулкан. — Но нас просили отложить месть. В любом случае, той бойни не произошло бы, если бы нам не «помогли»…

Я посмотрел в сторону, где раньше располагался лагерь астрийцев, сейчас его там уже не было, как и кораблей. С высокого пригорка хорошо просматривались окрестности.

— Где они? — спросил я.

Вулкан сразу понял, о ком я спросил.

— Свернули лагерь и отправились встречать червей. Так поступили многие Народы, чтобы задержать волну и подарить время, — сказал Вулкан.

— Скорее, хотели избежать встречи с Анорой и Маркусом. Уверен, что наши золотые Восходящие находятся как раз в подходящем настроении, чтобы раскатать астрийцев в тонкую кровавую плёнку.

— Уверен, что им очень этого хочется, но у них связаны руки. Правило о запрете столкновений никто не отменял. Наказание по-прежнему — смерть.

Я постарался успокоиться и спросил у Вулкана.

— Как вообще обстановка? Что слышно? Когда ждём прихода червей? И самое главное… Меня никто не искал? — я не сомневался, что смогу разъясниться с Анорой и Маркусом и уладить конфликт, но крошечные сомнения всё ещё грызли мою уверенность.

— Тебя? Не слышал о таком. Что касается червей, то первые и самые быстрые подойдут ближе к середине ночи. Они не стали останавливаться или прятаться, собрались в единый кулак и движутся сюда, — сказал Вулкан. — На самом деле Совет Кингов недооценил опасность, червей оказалось намного больше, чем рассчитывали. Думаю, ты уже видел задание для Восходящих всего Круга.

Я кивнул.

— Да, получил.

Уверен, что если бы я его пропустил, Тот-Кто-Наблюдает нашёл бы способ напомнить.

— Но даже так многие не успеют, слишком велик Круг, особенно для тех Народов, которые находятся далеко от Стрел или не имеют доступа к порталам в Сентум.

— Пойдём, — я хлопнул Вулкана по плечу и направился в лагерь землян, мне требовалось увидеться с Маркусом или Анорой, чтобы передать им то, что я нашёл в кабинетах астрийцев. Хотя я не понимал, как себя вести с золотой Восходящей. Последнее наше взаимодействие закончилось тем, что она бросила в меня смертоносную Руну-Заклинание и чуть не убила. Маркус же, наоборот, приказал уничтожить шест, который сдерживал Анору, с чем я пусть и не без проблем, но справился.

Почестей я не ожидал, надеялся, что Анора хотя бы не убьёт. Но в столь печальный исход я не верил.

— Флами успокоится и поймёт, что ты поступил правильно, — после продолжительного молчания сказал Вулкан.

— На неё немало свалилось, — сказал я. — Пепел, Ямато, битва. Шрамы зарастут, но нескоро.

Мы вошли в лагерь.

— Как вы вообще меня нашли возле портала? — спросил я. — Кто-то меня увидел и сообщил?

— Нет, — Вулкан отрицательно мотнул головой. — Смотрящая-Сквозь-Огонь с самого начала знала, что ты жив и скоро объявишься. Мы ждали. Долго. Почти с того момента, как она пришла в себя и узнала о Ямато.

В лагере, как и в первый раз, стояла суматоха. Людей значительно прибавилось, как и раненых. Многие уже получили лечение, но далеко не все. Особенно плохо дело обстояло с теми, кто лишился конечностей. Их было много.

В Нове умели устанавливать бионические протезы. Я несколько раз видел обычных бойцов с подобными конечностями. Но для Восходящих это не самый хороший выбор. Тело развивается одновременно с ростом силы Восходящего, и если у того не хватало руки или ноги, это не самым лучшим образом сказывалось на Восхождении.

Люди суетились, по многим из них я видел, что они не сильно хотели быть тут. Особенно это касалось представителей мирных профессий, у которых, вполне возможно, вообще нет боевых рун.

— Нейт, живой! — послышался знакомый голос.

Я повернулся и увидел Шейда. Медведеподобный Восходящий подошёл и сграбастал меня ручищами настолько сильно, что захрустели рёбра.

— Раздавишь! — сказал я с улыбкой. Я тоже был рад видеть лидера копья, с которым зачищал милархов, а после и путешествовал на Арке.

— А Лейла мне все уши прожужжала, пропал-пропал. Ошиблась, старая Ворона.

— Она выжила? — спросил я.

— А куда она денется, — хохотнул Шейд.

Я постарался выдавить из себя улыбку, но получилось плохо. Вновь нахлынула злость из-за смерти Ямато и фактического уничтожения портальной команды.

Шейд заметил моё состояние. Улыбка с его лица пропала.

— Сочувствую, — сказал он уже со злостью. Похоже, он знал о случившемся. — Астрийцы должны заплатить. Если спустим им это, то в следующий раз они решат напасть уже на Нову.

— Согласен, спускать такое нельзя, — сказал я, при этом не стал упоминать о своих похождениях в городе враждебного Народа. — Посмотрим, что скажут Анора и Маркус. В первую очередь они принимают решения.

Шейд странно посмотрел на меня.

— Что? — спросил я.

— Ты так сказал, словно собираешься отправиться мстить прямо сейчас, — сказал Шейд.

— Нет. Но мы не забудем, — сказал.

— Это точно, — без тени улыбки сказал Шейд. — Кстати, я чего подошёл. Портальная команда, сам понимаешь…

Я кивнул.

— Да.

— Тебя временно назначили в моё копьё на время битвы. Флами всех уверила, что ты жив…

Несколько секунд я размышлял, стоит ли соглашаться. Адаптационный период не закончен, так же как и полная интеграция в общество Новы, так что у меня имелся формальный повод отказаться. Заставить меня нельзя. Хотя в моём случае подобная отговорка будет выглядеть смешно, с учётом всех событий, начиная со Станции.

— Мы уже сражались вместе, не вижу проблем, — сказал я и добавил. — Если это временно…

После чего красноречиво посмотрел на Шейда.

— Договорились, — легко согласился Шейд. — Давно спал? Выглядишь ужасно.

На несколько секунд я задумался. Действительно, когда я в последний раз полноценно отдыхал, если отбросить тот час, что проспал в бункере и несколько коротких передышек? Выходило, что ещё в Нове.

— Можешь не отвечать, по задумчивому виду понял, что давно. У тебя два часа, чтобы хоть немного прийти в себя.

Я благодарно кивнул Шейду.

— Не сейчас, мне нужно увидеться с Маркусом или Анорой, на крайний случай подойдёт Карлос.

— Что-то серьёзное? — спросил Шейд заинтересованно. — Это как-то связано с твоей пропажей?

— Долго объяснять, — сказал я, так как не хотел терять времени, а пересказ моих приключений мог затянуться.

— Сейчас не получится. Они заняты в Совете, но я сообщу им, что ты просил встречи, сам понимаешь, что тебе пока не по чину с ними общаться напрямую через вокс. Так что сначала отдых. Как лидер копья, приказываю.

Шейд ушёл, а я остался наедине с Вулканом.

— Нас назначили к Лейле, так что сражаться вместе не получится, — сказал Вулкан.

Я хмыкнул.

— Флами постаралась, чтобы мы не попали в одно копьё? — спросил я, хотя и так знал ответ.

— Да, — развёл руками Вулкан. — Ну… я пойду, Нейт. Ещё увидимся.

Причину столь стремительного ухода Вулкана я понял спустя несколько секунд. Когда увидел Флами. Она стояла у входа своей палатки и сверлила меня гневным взором. Несколько секунд мы мерились взглядами, после чего она развернулась и вошла внутрь шатра, чуть не вырвав кусок полога, который прикрывал вход.

— Приказ командира нужно выполнять, — сказал я заплетающимся языком и поплёлся в сторону своей палатки. Её я решил не отзывать в прошлый раз и сейчас порадовался своей прозорливости.

Отключился я раньше, чем успел даже не лечь, а просто присесть. Увидев кровать, мой организм возликовал и прокричал что-то вроде: «Вырубай его быстрее, пока он вновь куда-нибудь не ввязался». Сознание согласно кивнуло.

Я провалился в бесцветный сон.

— «Нейт, зайди», — спустя некоторое время прозвучало в моём сознании. Голос был настойчивый, глубокий и спокойный, не узнать его было невозможно. Даже сквозь мутное сознание я понял, кто именно меня позвал. Это был Маркус.

Я разлепил глаза и никого не увидел.

— «У нас не так много времени, поспеши», — добавил он, и я перестал ощущать влияние золотого Восходящего. Он каким-то образом нашёл моё сознание среди тысяч других и сумел позвать, даже не выходя из своей палатки. Способности золота порой поражали, особенно если вспомнить, что он творил на поле боя.

Если зовёт Маркус и просит поспешить — игнорировать нельзя. Я задавил в себе желание закрыть глаза и продолжить сон, поднялся и двинулся к шатру Аноры. Ещё по пути я заметил, что тот стоял на том же месте, что и в прошлый раз.

— Нейт, заходи, тебе ничего не грозит, скорее наоборот, — послышалось из огромного шатра, когда я застыл у входа.

Оказавшись внутри, я вдохнул полной грудью. После изнуряющей жары прохладный воздух освежил и придал бодрости.

— Краше в гроб кладут, — сказал Маркус.

Глава Новы откинулся на металлическом кресле и перекинул ногу на ногу. Спокойный взгляд прошёлся по мне, после чего вспыхнула скрижаль, и Маркус активировал руну. В ту же секунду усталость смыло, будто её и не бывало. Мышцы налились силой, сознание прояснилось.

— Если доживёшь до конца сражения, не забудь хорошенько выспаться. Это лишь временная мера, — сказал Маркус и плавно указал в сторону такого же металлического стула, на котором сидел сам.

Усевшись, я спросил:

— Где Анора?

Одна бровь Маркуса вопросительно приподнялась. В этом я уловил намёк: «А не много ли ты себе позволяешь?»

— Ты за этим пришёл? Чтобы справиться о её здоровье?

— Нет. Но Огненная сказала, что она жива, и я до сих пор не понимаю, как это возможно. Она ведь сгорела практически полностью.

— Когда поднимешься до золота, ты и сам сможешь ответить на этот вопрос, — отстранённо сказал Восходящий, он явно не собирался вдаваться в подробности.

У Маркуса была интересная манера вести себя. Необычная и, возможно, даже немного раздражающая. Он медленно двигался, медленно говорил. Иногда делал небольшие паузы между словами. Выглядел вечно задумчивым, но не снобом. Общался он так, что собеседник не чувствовал себя никем на фоне всесильного золота. Хотя и особой доброжелательностью не отличался.

С другой стороны я уже видел, на что он способен в действительности. В бою Маркус страшен, стремителен и смертоносен. Тем сильнее бросалась в глаза такая разница в поведении.

— С моей женой всё хорошо, — сказал Маркус. — Она скоро присоединится к нам. Ей есть, что тебе сказать.

— Надеюсь, она не попытается меня ещё раз убить, — сказал я, глядя в глаза Маркусу.

— Думаю, после твоих действий этот вопрос закрыт. Скрывать не буду. С момента твоего попадания в Нову ни я, ни Анора тебе не доверяли. Да и сейчас ты можешь вести неизвестную игру, о которой ты и сам не догадываешься. Пока в твоей памяти стоит блок, который мы не в состоянии преодолеть, да и не захотим, говоря откровенно, пока ты сам не помнишь своего прошлого, подозрения остаются, — Маркус ненадолго замолчал. Его слишком спокойный взгляд медленно бродил по моему лицу, будто изучая. — Как видишь, я с тобой более чем откровенен. Но на эту тему скажу ещё. Тебе больше никто мешать не станет. Будем приглядывать, смотреть на твои решения, но удерживать развитие не станем, как и влезать в твою жизнь.

— Зачем мне это говоришь? — спросил я. Откровенность Маркуса удивила.

— Затем, что как мне кажется, рано или поздно тебе придётся выбирать, с кем ты. С нами или с ними.

— С ними? О ком речь? — спросил я, не понимая, к чему вёл Восходящий.

— Я не знаю, — ухмыльнулся Маркус и пожал плечами. — Честно. Понятия не имею. Но всегда есть они, и всегда есть мы. Не всегда эти силы антагонистичны друг другу. Ты можешь быть кем угодно. Истинным, что идёт дорогой сбросов; провинившимся перед Альфой Восходящим, которого не захотели убивать; а можешь быть фактотумом Вечности, рабом, слугой, владыкой, кем угодно. Я бы хотел, что когда придёт время выбрать, ты сделал правильный выбор. Хотя надеюсь, что этого не понадобится, а я слишком сильно усложняю. Но давай вернёмся к тому вопросу, зачем ты попросил Шейда со мной связаться. Уверен, на то имелись причины.

Я поднялся со стула и подошёл к длинному столу, куда начал выкладывать похищенные в городе астрийцев бумаги, параллельно описывая события последнего дня. Маркус слушал, не перебивая, лишь внимательно поглядывал на меня. Несколько раз хмыкнул.

— Я не сумел прочитать, но возможно здесь найдётся интересное, что сможет навредить астрийцам, — я махнул в сторону немалой горки бумаг.

— Будем разбираться, — сказал Маркус. Его глаза поменялись. Теперь они походили на взгляд гончей, что встала на след дичи.

— Но это не всё, — я начал доставать стигматы и подставки и выкладывать их на стол. — Их я нашёл там же, где и бумаги. Что-то вроде трофеев того Восходящего, которого я прикончил.

Последними я поставил на стол подставки с именами Маркуса и Аноры.

Золотой Восходящий сразу понял, что это означало.

— Вот значит как… Нам уже приготовили надгробия, — в этот раз в его голосе послышался металл. — Нейт, ты не против, если я заберу эти стигматы и подставки? Я знал некоторых владельцев стигматов. Их Народам тоже не помешает узнать, куда они пропали. Я лично проинформирую их об этом.

Я не успел открыть рот, как Маркус добавил.

— За монеты не переживай, Нова выкупит по стандартной цене. И ещё я хотел поговорить насчёт Руны-Саги. Я так понял, что смотреть её ты не собираешься? Решил продать?

— Да. Не хочу ввязываться сейчас в дополнительные проблемы. Мне и так их хватает. Чего нельзя сказать о бронзовых Развитиях.

Маркус кивнул.

— Понимаю. Сам был на твоём месте и согласен с твоим выбором. Тухлая Руна-Сага не поможет тебе продвинуться по лестнице Восхождения. Но я не хотел бы, чтобы эта руна попала в чужие руки. Она может оказаться полезна для Новы. Кто знает, какими секретами астрийцев мы сумеем завладеть. Я готов её выкупить сразу, как мы вернёмся в Нову. И даже поделюсь информацией, если там будет что-то интересное, но не слишком опасное. Это будет ещё один комплимент, за помощь Аноре. Согласен?

— Тогда не вижу проблем, — сказал я и обернулся на шорох у входа.

Полог шатра откинулся в сторону, и внутрь вошла Анора. Живая и очень злая. Её аура буквально кричала, что она готова растерзать всех, кто попадётся на пути.

Золотая Восходящая заметила меня, наши взгляды пересеклись, после чего она быстро двинулась ко мне.

Глава 19

Я мог ожидать чего угодно, но не того, что сделала Анора. Золотая Восходящая стремительно приблизилась ко мне, несколько секунд пронзительно смотрела в глаза, после чего сжала кулак, прижала его к груди и застыла в лёгком полупоклоне со склонённой головой.

— Я не разобралась в ситуации, Нейт. Я действовала импульсивно, исходя из своих домыслов, прошу простить меня. Маркус показал мне, что ты сделал на самом деле…

Аура злости практически испарилась, вместо неё я почувствовал отголоски благодарности, вины и ещё чего-то, чего так и не сумел разобрать. Меня с трудом можно назвать знатоком эмоций.

— То есть меня больше не будут пытаться убить? — с нервным смешком спросил я. Такие мысли у меня имелись, хотя я и старательно отгонял их от себя, так как решил идти до конца. Нова теперь мой дом, идти мне больше некуда, если не хочу превратиться в изгоя.

Анора выпрямилась, на её губах тоже играла улыбка.

— Нет, Нейт. Не буду. Если бы не ты, то я умерла бы окончательной смертью.

Я нахмурился и попытался вспомнить, что означает термин «окончательная смерть». В голове что-то крутилось, но очень глубоко. Я так и не сумел вытянуть это из своей памяти. Тем более, что Маркус быстро сменил тему, заодно подарив не самый довольный взгляд Аноре. Похоже, не только меня выбили из колеи последние события, но и Анору. А вот золотой Восходящий оставался таким же собранным, будто ничего не произошло.

— Мы с Анорой понимаем, насколько важной оказалась твоя роль, поэтому ты не останешься без благодарности. Можешь попросить что-нибудь в рамках разумного, — сказал Маркус. Он так и не встал с металлического стула, продолжал сидеть, закинув ногу на ногу.

На размышления у меня ушло совсем немного времени. Благородно отказываться от награды я тоже не собирался. На самом деле, от золотых Восходящих мне требовалось только одно. Не просить же у них бронзовые или серебряные руны Развития. С этим я и сам в состоянии справиться, пусть и не так быстро, как хотелось бы.

— Я уже говорил Виктору, повторю эти слова и здесь. Я хочу, чтобы золотой Восходящий занялся Нирой, — в этот момент я красноречиво посмотрел на Маркуса. — Наполнил её Звёздной Кровью, поместил в бронзовую руну, после чего перевёл её на серебро. При этом нужно добиться параметров, чтобы время призыва было не менее суток, а также при переходе Нира должна остаться Нирой, а не превратиться во что-нибудь неизвестное.

Маркус с интересом посмотрел на меня.

— Я уже изучал твоего синтетика. Насчёт второго пункта можешь не беспокоиться, — Маркус ухмыльнулся своим мыслям. — Она останется той же Нирой, что и сейчас. Сохранятся воспоминания, тело и всё, что тебя может интересовать. Со временем призыва одновременно и сложнее и проще.

Я вопросительно посмотрел на Маркуса, ожидая пояснений.

— Вот так всегда, когда приходится говорить с теми, кто мало что понимает в артефакторике и рунной инженерии. Смотри, Нейт.

Маркус не сдвинулся с места, не открыл скрижаль, но в двух метрах от него вдруг появилось полупрозрачная уменьшенная копия человеческого силуэта.

— Предположим, что это твой синтетик, какая она сейчас. Чтобы поместить её в руну и придать ей дополнительные возможности, нужно для начала наполнить её Звёздной Кровью.

Контур человеческого тела начал медленно заполняться голубым. Это походило на то, как если бы кто-то лил в прозрачный стакан слегка светящуюся голубоватую жидкость.

Женский силуэт заполнился до самого верха и застыл.

— Для этого потребуется Звёздная кровь, глифы и кое-что по мелочи, но это основа, — сказал Маркус и едва заметно повёл пальцами.

Рядом с женским силуэтом появился контур круга.

— Каждая руна без усилений имеет свою вместимость Звёздной Крови. Для дерева это двадцать четыре капли, бронза — семьдесят две, серебро — двести шестнадцать, золото — восемьсот сорок, небо называть? — с лёгкой ухмылкой спросил Маркус.

Я кивнул. Сейчас для меня приоткрывалась целая вселенная рунного мастерства.

— Руна Небесного ранга может вместить в себя восемь тысяч четыреста капель Звёздной Крови. Собственно этим и объясняется такая разница в силе самих рун. Если дерево и бронза не так уж различимы, хотя, конечно, различия есть, то разница между серебром и золотом уже невероятна. О небесных рунах я тактично промолчу, даже мне не доводилось их видеть вживую, только слухи. Но это всё лишь теория, без нюансов, которые тебе сейчас не нужны.

Маркус встал и подошёл к двум проекциям, висящим в воздухе.

— Я уже сделал кое-какие замеры, могу смело сказать, что на твоего синтетика понадобится около пятидесяти капель, то есть, ты прав, она поместится в бронзовую руну.

Маркус развёл руки и соединил две проекции. Теперь женский силуэт оказался внутри круга. Причём сам круг почти до самого верха заполнился голубым свечением.

— Видишь вот этот зазор? — спросил Маркус и указал на сегмент круга, где не было голубого сияния.

— Вижу, — сказал я, стараясь фиксировать все мелочи.

— Это тот диапазон, где я могу попробовать что-то поменять, добавить новые свойства, продлить время вызова или его частоту. Сам видишь, у меня остаётся не так уж много возможностей для манёвра. Если мы, конечно, говорим о бронзе. С серебряной заготовкой было бы намного проще, но тогда синтетик не сможет вернуть полную функциональность.

— А расширить вместимость руны нельзя? — спросил я.

— Можно, с помощью усилений. Но результат может получиться совсем не такой, какой хотелось бы. В этом случае, как я понимаю, ты не хотел бы рисковать? Даже с моим золотом в рунной инженерии, результат далеко не предопределён. После того как Тот-Кто-Искусен пролился дождём Звёздной Крови на Единство, Восходящие потеряли слишком многое. Мы не создаём новые руны, мы лишь подстраиваемся к великому наследию. Хоть кое-какой контроль, да и то неполный, появляется на небесном ранге, но я от него так же далёк, как ты от вершин золота. Не уверен, что в Единстве найдётся хотя бы пара небесных мастеров. Скорее, это легенды.

— И что делать? — спросил я.

— Придётся подстраиваться, — сказал Маркус. — Я смогу использовать оставшийся зазор для того, чтобы увеличить время призыва, но при этом не знаю изначальных параметров, что получатся, когда твой синтетик окажется в руне. В самом плохом случае придётся действовать так. Поместить синтетика в бронзовую руну с максимальным количеством времени, которое получится, и повысить до серебра. Если после этого время призыва окажется слишком малым, то придётся доставать её из серебряной руны и помещать заново. Но во второй раз ты уже точно получишь полностью работоспособного синтетика с длительным периодом вызова. Это то, что могу тебе предложить я. Хотя возможно, мы сумеем добиться хорошего результата с первой попытки. Посмотрим.

От вала новой информации у меня постепенно закипал мозг, но главное я уловил.

— Она настолько важна? — спросила Анора. — Столько стараний ради одного синтетика.

Я не успел открыть рот, меня опередил Маркус.

— Я понимаю Нейта. Его синтетик уникален как пример переосмысления земных технологий с помощью знаний Единства. Если бы у нас имелась возможность копировать Руны-Предметы, то я обязательно обратился бы к Нейту, чтобы создать и себе подобного помощника.

— Да? — задумчиво протянула Анора, после чего перевела взгляд на меня. — Это и будет твоя просьба? Сделать максимум для удачного помещения синтетика в руну?

Я решительно кивнул. Второго настолько опытного рунного мастера как Маркус в нашем Круге не найти. Хотя я и оказался поражён, что даже он далеко не всевластен над рунами и их параметрами.

— Тогда Маркус займётся руной и выложится на максимум. Да, мой? — сказала Анора и красноречиво посмотрела на мужа.

— Да, — с усмешкой сказал Маркус. — Это не повысит моё мастерство, на самом деле довольно банально, но почему бы не помочь тому, кто помог моей жене.

— Хорошо, — Анора кивнула, после чего посмотрела на стол, где лежали кипы бумаг, стигматы и подставки с именами. — Не расскажете, что здесь происходит?

— На самом деле я дожидался тебя, — сказал Маркус. — Нейт рассказал много интересного, и чтобы не терять времени на ещё один пересказ, я сделаю для тебя Осанну.

Об этой возможности я слышал. Достигнув немалой высоты, Восходящий мог мысленно формировать что-то вроде Руны-Саги и переслать её кому нужно. Это позволяло за краткий миг рассказать историю со всеми нюансами, подтекстом и даже восприятием того, кто её формировал.

Маркусу потребовалось несколько секунд, чтобы это сделать. Глаза Аноры ненадолго закрылись, она явно просматривала мой разговор с Маркусом.

Стоило золотой Восходящей вернуться в реальность, как её ментальная аура вновь полыхнула гневом и ненавистью.

— Значит, уже табличку приготовили, — прошипела Анора словно змея. Её глаза блеснули Звёздной Кровью. Тело напряглось, будто она прямо сейчас собралась броситься в бой.

— Да, — сказал Маркус.

— Астрийцы должны быть уничтожены, — с напором сказала Анора. — После того что они сделали, между нами не может быть мира.

Золотая восходящая решительно подошла к столу, нашла две подставками с именами: «Маркус Кросс», «Анора Кросс». Несколько секунд она смотрела на них, после чего начала медленно сжимать ладонь. Крепкое дерево затрещало и начало крошиться в руках Восходящей. Волокна отслаивались и падали на пол, словно желтоватый снег. Анора смотрела на них, не отрываясь.

С громким хрустом таблички разлетелись на куски. Сначала одна, а за ней и вторая.

— Ты права, моя. Но сейчас не время и не место, — Маркус посмотрел на меня. Этот взгляд не укрылся от моего внимания. Он явно говорил: «Не при посторонних».

К сожалению, я всё ещё находился в том ранге, когда не мог принимать решения, либо участвовать в их формировании. Особенно когда это касалось всего Народа Земли в этом Круге и в Нове в частности. Но я всё равно сказал:

— Я согласен, после того что они сделали, мира быть не может, — сказал я. — Они уже множество раз пытались меня убить. И тех, кто шёл рядом со мной. Мира не будет.

— Ты не понимаешь всех нюансов того, что происходит, Нейт. Я знаю, что Восходящие жаждут крови. И она прольётся, но не сейчас. Сможешь ты смирить свой гнев? — Маркус посмотрел на меня. В его глазах я видел интерес.

— Не обещаю, что это получится, если любой астриец окажется рядом со мной на расстоянии удара, — честно признался я.

— Об этом можешь не думать. Рядом их не будет. Совет Кингов уже вынес решение. Астрийцы признали, что нарушили правила, и произошла трагическая ошибка, — на этих словах Маркус зло ухмыльнулся. — Также они отреклись от серебряных Восходящих, которые совершили нападение. На тех уже объявлена охота, хотя я уверен, что их уже нет в этом Круге. Но я не об этом. В будущей битве нашему народу выделили места в самом последнем эшелоне обороны, прямо у древа. Наших «доброжелателей» отправили в первую линию сдерживать червивую мерзость. Они пострадают и с лихвой заплатят за свои действия, хотя это наверняка озлобит их ещё больше.

Я мысленно усмехнулся. Идея, что астрйцы первыми встретят врагов Единства, грела. Это означало, что они понесут колоссальные потери. Хотя в перспективе это не решало проблему с противостоянием. Щупальца астрийцев раскинулись не на один и не на два Круга Жизни, и они восстановят силы достаточно быстро. В отличие от землян.

— Именно поэтому мы сидим и спокойно беседуем, Нейт, а не лихорадочно готовимся к отражению нападения, — добавила Анора. — У нас пока есть время.

— Да, — сказал Маркус. — Осталось последнее, моя. Нейт слышал Глобиш в поселении астрийцев. Нам нужно понять, кто это был. Возможно, мы узнаем его.

Анора нахмурилась.

— Это можно сделать, но у Нейта скоро голова расплавится от такого количества ментальных допросов. Сам знаешь, как они влияют даже на Восходящих.

Настала моя очередь удивиться. Впервые Анора встала на мою защиту. До этого ничего похожего за ней не наблюдалось.

— Если это поможет выявить предателя в Нове, то я готов, — сказал я, хотя сделал это с трудом. Воспоминания о старых допросах до сих пор прокатывались волнами мурашек по всему телу.

— Вот, видишь, он и сам не против, — сказал Маркус. — Тем более, что другой ниточки у нас нет.

Анора слегка закусила нижнюю губу, посмотрела на меня.

— Это необходимо, я это сделаю, — мрачно сказала Анора. — Но Нейт, подумай насчёт того, чтобы вложиться в атрибуты Ментальности, на серебре получишь возможность формировать Осанны. Будет проще.

— Обязательно, — хмыкнул я. — Как только оттолкнусь от дна бронзы, как только доберусь до её вершины, как перейду на серебряный ранг, то обязательно. Первым делом.

— Нахал, — добродушно сказала Анора и усмехнулась. Даже губы Маркуса растянулись в едва заметном подобии улыбки.

— Ты знаешь, что делать, Нейт, — сказала Анора. — Сосредоточься на голосе, вспомни его во всех деталях.

— Я помогу, — сказал Маркус.

Огромная золотая скрижаль зажглась перед Восходящим, он ленивым движением пальцев поддел руну, активировал её и метнул эффект в меня.

В голове в тот же миг прояснилось. Мне показалось, что мир расширился. Глаза начали подмечать каждую деталь. Я знал, что пройдёт совсем немного времени, и одна из книг на столе сползёт в сторону под действием гравитации. Знал, что закрытый ширмой уголок шатра находится в полумраке, потому что провисшая складка мешала свету. Это казалось поразительным, насколько обострилось моё мышление.

Стоило тонким пальцам Аноры дотронуться до моего затылка и мягко обхватить его, как я тут же сосредоточился на голосе неизвестного землянина. Хотя в сознании мелькнула картинка, с какой лёгкостью эти пальцы крошили крепкую древесину несколькими минутами ранее. Вспомнить голос получилось на удивление легко. Он всплыл в сознании сразу со всеми подробностями.

Ментальный укол заставил поморщиться, но лишь на миг.

— Всё, — сказала Анора. Её глаза застыли, будто она прислушивалась к чему-то внутри себя. Хотя так наверное и было. — Я не узнаю этот голос.

— Даже близких совпадений нет? — спросил Маркус.

— Нет. Но я его запомнила, и узнаю, если услышу. Нейт прав. Такой голос трудно забыть.

На этом мой разговор с Анорой и Маркусом завершился, но прежде чем уйти, я сделал ещё несколько важных дел.

Первое. Анора протянула мне крохотный, размером с ладонь, кувшин и сказала:

— Выпей до дна. Это восстановит твой запас Звёздной Крови.

Так и получилось. Стоило последней капле обжигающе-холодной жидкости прокатиться по пищеводу, как все почти пять сотен единиц Звёздной Крови стали доступны для использования. Я с удивлением посмотрел на кувшин.

Серебряный Фиал Искателя

Содержит Звёздную Кровь.

— Сегодня много кто попробовал на вкус эссенцию. Восходящие Новы оказались выжаты до предела, пришлось восстанавливать, — усмехнулась Анора.

В этот момент я пообещал себе, что по возвращении в Нову засяду с Нирой за изучение рун и Навыков, которые мне пригодятся. Пока я слишком мало знал, а город землян обладал немалой базой знаний. Глупо этим не пользоваться.

Второе.

Перед уходом Маркус взломал обломок скрижали астрийца, осмотрел, что находилось внутри, и передал мне.

— Есть неплохие руны, — сказал Маркус после беглого осмотра. — Они могут пригодиться уже совсем скоро. Особенно это касается Существа. Встречал я такую тварь, очень неприятный противник, особенно когда достигнет серебра. Не продавай, лучше развить. Это мой тебе совет.

Я подавил желание тут же посмотреть, что мне досталось. Я не маленький ребёнок, чтобы сразу бросаться к новой игрушке. Для этого будет время, когда я покину шатёр золотых Восходящих. И как мне кажется, я угадал. Маркус одобрительно кивнул моей выдержке.

И последнее.

Уже у полога на выходе из шатра меня окликнула Анора.

— Нейт, мы тоже скорбим о Ямато и обо всех погибших портальной команды и не только о них. Мы потеряли многих.

— Мы потеряли многих, — согласно повторил я. — Но портальной команды больше нет. Нет того, кто смог бы её возглавить.

Маркус и Анора переглянулись, но ничего не сказали. Хотя они посмотрели на меня иначе, чем секундой ранее.

— Готовься к последней битве с червивой мерзостью, Восходящий, — сказал Маркус. — Она не будет лёгкой.

Глава 20

До своего шатра я добрался довольно быстро. Никто меня не окликнул, никто не остановил, чтобы переброситься парой слов, чему я был откровенно рад. Хотелось остаться наедине с самим собой и посмотреть, что мне досталось от серебряного Восходящего.

После взлома скрижали Маркус передал четыре руны. Два серебра и две бронзы.

Полог моей палатки с хлопком отлетел в сторону, и я вошёл внутрь. Здесь всё осталось точно так же, как и в момент моего ухода. Чуть смятая твёрдая койка, крохотный деревянный столик, пара стульев из сырой древесины.

Сначала я решил посмотреть на серебро. Поэтому присел и открыл скрижаль.

Руна Эфирной Невидимости

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Улучшения: Руна-Свойство Изменение, Руна-Свойство Изменение.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Создает вокруг Восходящего круг невидимости радиусом метр. Искажает световые волны. Полностью заглушает звуки внутри круга. Полностью заглушает запахи. Значительно уменьшает вероятность обнаружения с помощью рунных эффектов.

Срок действия: 10 минут

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

И второе серебро.

Руна Теневого Отвода

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Улучшения: Руна-Свойство Изменения, Руна-Свойство Изменения

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Создаёт вокруг Восходящего зону отчуждения для других существ. Инстинктивно отпугивает и заставляет менять направление.

Срок действия: 4 минуты

Время перезарядки: 3 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Оценив обе руны, я пришёл к двум выводам.

Теперь я понял, как именно Восходящие астрийцев смогли пройти сквозь поток червей и остаться незамеченными. Они использовали сразу несколько весьма сильных рун. Одну, чтобы спрятаться самим, вторую, чтобы отвадить от себя возможных противников. И с малыми червями это неплохо сработало.

Второе. Мне эти руны не нужны. Да, неплохо иметь возможность скрыться от чужих глаз, особенно учитывая, что эффект можно обновить раньше, чем рассеется невидимость, но я не собирался пробираться вглубь вражеских порядков и устраивать диверсии. Сейчас мне намного больше требовались руны Развития, Повышения, Усиления. Особенно много требовалось Развитий.

Как ни странно, но две бронзовые руны меня порадовали намного больше, чем дважды усиленное серебро. Они намного лучше подходили мне и моему стилю ведения боя, чем даже самая лучшая маскировка, хотя последняя и выглядела небесполезной.

Руна Порождение Пустоты

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Призывает Порождение пустоты. Существо способное атаковать противников, лишать сил и замораживать.

Срок действия: 3 часа

Время перезарядки: 1 малый цикл

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Похоже, именно об этой руне говорил Маркус. К сожалению, лишь бронза, но я обрадовался и этому. Мне явно не хватало сильных боевых существ, способных отвлечь противников. О том, чтобы действовать как Восходящий со специализацией призывателя, речи вообще не шло. Мои Руны-Существа были слишком малочисленны и слабы.

Красноглаз после повышения выглядел уже не таким бесполезным, как на дереве, но в одиночку мало на что способен. Теперь у него появится собрат. Элк же вообще не являлся боевым существом. В целом, его тоже можно было использовать, но толку от него явно будет немного, быстро выльется в необходимость идти на поклон к рунному мастеру и просить его починить руну.

О Порождениях пустоты я слышал, но не видел лично. Они обитали глубоко в Теневых Землях между Кругами, там, где царил вечный мрак и космический холод. Там, где жизнь практически невозможна. Но Единство благодаря Звёздной Крови породило и тех, кто способен обитать в столь чудовищных условиях. Такими созданиями и являлись Порождения пустоты, или как их ещё называли, пустотники.

Руна Железная Хватка.

Руна-Умение

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

На короткий промежуток времени увеличивает силу хвата ладонями.

Срок действия: 2 минуты

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Впервые увидев её, я подумал, что эта руна пополнит мой уже немалый обменный фонд. Но позже я вспомнил, что Руны-Умения можно перевести в Навык с помощью Превращения. За время длительной битвы с червями я не раз сталкивался с тем, что Листорез уже выскальзывал из ладони от усталости или при особенно сильном ударе чуть не выворачивал сустав.

Так что по зрелому размышлению я понял, что эта руна лишь на первый взгляд бесполезна, а на самом деле может пригодиться. Она отлично вписывалась в мою сегодняшнюю манеру ведения боя.

Последний вопрос, который у меня остался насчёт рун — это серебряное Усиление, которое я снял с тела астрийца. Недолгое размышление, и я понял, что трогать эту руну всё-таки не стоит. Вполне возможно, что Нира захочет забрать её себе. И я буду последним, кто станет протестовать против такого решения.

На самом деле, когда я задумывался насчёт усиления Ниры, в моей голове творился такой хаос, что сложно описать. Три усиления? Руны Стихии? Руна Слияния, которая позволит вставить другую руну в слот улучшения? Миллион вариантов, куда можно развивать синтетика. И это если не вспоминать о редких Рунах-Звёздах, что добавляли дополнительные слоты для улучшений. Было над чем подумать, тем более, что общая добыча будет явно больше, чем я успел собрать.

Во время битвы Восходящие не отвлекались на сбор трофеев, подхватывали лишь Звёздную Кровь и особо необходимые руны. Основным сборщиками служили небольшие существа, похожие на увеличенных в сотню раз пчёл со стационарным ульем неподалёку от бункера. Именно туда стекалась основная добыча, которая сейчас находилась в руках Аноры, либо была роздана Восходящим, если руна могла пригодиться в предстоящей битве.

Я не попал на частичную раздачу трофеев, но не отчаивался. Зная порядки Новы, я был уверен, что каждый получит то, что заслужил. Спасибо Аноре, что восстановила мне запас Звёздной Крови. Ещё недавно это была самая большая моя проблема.

Да и будут ли хорошие трофеи? Черви не отличались богатством добычи. Скорее наоборот, их можно обвинить в излишней скупости, если смотреть на их силу и смертоносность. В основном из них выпадала Звёздная Кровь и пустые руны, лишь изредка попадалось что-то действительно интересное.

Скрижаль передо мной погасла. Я вышел из палатки и направился к небольшой свободной поляне чуть в стороне от лагеря. Я давно хотел проверить новое приобретение и сейчас решил потратить немного Крови, чтобы понять, на что способна новая Руна-Заклинание, тем более, что у неё имелось сразу два улучшения стихией льда. Насчёт расхода Крови я тоже не переживал. Последний заряд Звезды Искателя ещё действовал, и до прихода червей он сумеет восстановить если не весь запас Звёздной Крови, то большую часть. До прихода червей оставался небольшой отрезок дня и половина ночи.

Но дойти до каменистого пустыря я не успел. Чуть в стороне послышался знакомый голос. Я повернул голову и увидел Виктора. В этот момент учёный что-то активно разъяснял другим Восходящим и размахивал руками. Он находился достаточно далеко, чтобы до меня долетели лишь обрывки фраз.

У меня в сумке лежали два наручных криптора — добыча из кабинета астрийца. Немного подумав, я направился к учёному. Если кто и способен вскрыть их, то это Виктор и его люди.

Ещё около минуты Восходящий рассказывал своим людям, через что им предстояло пройти. На большинстве лиц лабораторных работников читался страх. Пусть все пятеро и являлись Восходящими, но как по мне, причислить их к этой касте можно лишь формально. Стигматы они явно получили не за заслуги на поле боя.

Когда Виктор выдохся и наконец распустил своих людей готовиться, я подошёл ближе.

— Нейт? — со странной смесью эмоций сказал Виктор. Учёный смотрел на меня как на мертвеца, восставшего из могилы. Причём радости от того, что я объявился, он явно не испытывал.

Несколько секунд у меня ушло, чтобы понять. Пазл сложился быстро. Многие в лагере считали меня погибшим, и похоже, эта информация дошла до Новы. Виктор наверняка тоже узнал о столь радостном событии, ведь в случае моей смерти он с лёгкостью мог бы претендовать на Ниру.

По моим губам скользнула нехорошая ухмылка.

— Не ожидал меня увидеть? — нейтрально сказал я.

— Мы многих потеряли, — сказал Виктор. Он уже пришёл в себя и постарался изобразить участие.

На языке вертелись грубые колкости, но я решил, что учёный может понадобиться в будущем. Он мне не вредил напрямую, а его желание заполучить Ниру можно понять. Насколько я знал, она стала чуть ли не звездой лаборатории. С её характером неудивительно.

— Да, многих, — сказал я, прищурившись и глядя в глаза Виктору.

В какой-то момент он чётко осознал, что я догадался о том, почему он расстроился при моём появлении. Но мы решили не развивать эту тему.

— У меня есть два зашифрованных криптора. Их нужно вскрыть.

— Их нужно сдать интенданту. Все вещи погибших описываются и сдаются на склад. Нельзя оставлять их себе, — сказал Виктор и глянул на меня так, будто крипторы я украл.

— Это моя личная добыча, и она никак не относится к погибшим во время боя с червями, — с явным давлением сказал я.

Виктор скептически хмыкнул. Как и большинство увлечённых учёных, он был немного не от мира сего.

— Хорошо, можешь передать мне, но я предупреждаю, что я всё равно узнаю, кому они принадлежали. Крипторы в порядке, и там есть информационная метка.

Несколько секунд я раздумывал, стоит ли соглашаться. Я не знал, кому раньше принадлежали крипторы. Вполне возможно, что одному из убитых Восходящих Новы, либо колонистам, едва попавшим в Единство. Это могло повлечь за собой проблемы и ненужные домыслы.

— Я не знаю, кому они принадлежали раньше, — сказал я. — Если найдёшь что-то, что покажется странным, сначала поговори с Анорой или Маркусом. Они знают, откуда эти крипторы.

— И откуда? — Виктор прищурился.

— Это моё дело, — отрезал я. — Сможешь вскрыть или нет?

— Нет, — учёный отрицательно мотнул головой. — Сам понимаешь, что под рукой нет необходимого оборудования. Но в Нове это не составит труда.

— Хорошо, я всё равно собирался навестить Ниру, как вернусь. Посмотрю, как у неё дела, — я ухмыльнулся, глядя в глаза Виктору. Он, как мне показалось, намёк понял. — А теперь прости. Мне нужно проверить новую руну.

В глазах учёного появилась заинтересованность.

— Что-то интересное? — спросил он.

— Руна-Заклинание Ледяной Волны, — коротко ответил я.

На несколько секунд учёный выпал из реальности, его глаза стали стеклянными.

— Такого названия у нас нет, — вернувшись в реальность, сказал он. — Ты ведь в курсе, что все руны нужно заносить в информационную базу Новы? Причём каждый раз, когда ты добавляешь улучшение, это нужно делать заново. Так мы создаем общую базу всех известных рун, иногда очень полезно.

Подобное правило оказалось для меня неожиданным.

— Впервые слышу, — сказал я.

— Этому учат во время адаптационного периода… — начал Виктор, но его перебило моё многозначительное покашливание и слегка приподнятая бровь.

— А… Забыл. Ты же у нас особый случай, — усмехнулся Виктор.

— А разве это не опасно, если кто-то получит доступ к базе? Знать, у кого какие руны, может оказаться очень важной информацией для противников.

— Не всё так просто. Во-первых, описание обезличено, только Анора, Маркус и Карлос имеют доступ к именам. Во-вторых, описания публикуются по сложному алгоритму, иногда спустя день, порой через большой цикл. Невозможно вычислить, у кого появилась подобная руна, пока он сам её не проявит. Даже мне приходится делать запросы, если нужно что-то уточнить у Восходящего.

Виктор посмотрел на меня.

— Ладно, давай помогу, если это недолго. Насчёт раскрытия не волнуйся, сейчас у Восходящих такое количество новых рун на руках, что мало кто обратит внимание на ещё одно Заклинание.

Первой мыслью было послать учёного куда подальше, но после недолгого размышления я согласился. Почему бы и нет? Всё-таки Виктор являлся серебром и многое знал. Он мог оказаться полезным.

— Хорошо, — сказал я, и мы вдвоём двинулись к каменистому пустырю. — Только вот на мою могут обратить внимание.

— Да? С чего такая уверенность? — Виктор уставился на меня заинтересованным взглядом. Когда доходило до исследований, учёный становился похож на большого ребёнка.

— Дважды усиленное серебро, — сказал я.

— Ооо… — протянул учёный. — Это может быть интересно.

Мы взобрались на небольшой пригорок, отсюда открывался хороший вид на пустыню. Несколько секунд я всматривался в песчаные барханы. Сейчас ничего не говорило о том, что пройдет не так много времени, и с той стороны покажутся орды червивой мерзости.

Ничего, если не считать многочисленных отрядов пустынников, которые отправлялись вглубь песчаного моря. Этот Народ щедро поливал своё молодое древо кровью, чтобы дать ему шанс вырасти и достичь Неба. Сколько они уже потеряли, никто не знал. Но счёт явно шёл на десятки тысяч, если не больше.

Я бросил взгляд в сторону древа, и вот там ситуация оказалась совершенно иной. Вокруг молодого Игг-Древа росли укрепления. Особенно впечатляющими оказались действия одного из золотых Восходящих. С помощью рун он заставлял песок течь, словно воду. Появлялись глубокие провалы в земле, росли стены из прессованного до состояния камня песка. Работа не останавливалась ни на секунду. Если червям всё-таки удастся добраться до древа, там будет, чем их встретить и остановить.

— Чего застыл? — спросил Виктор.

К моему удивлению, на пустыре оказалось не так безлюдно, как я предположил вначале. Здесь уже находились другие Восходящие из разных Народов. Занимались они тем же, чем собрался заняться и я. В преддверии решающей битвы с червями проверяли свои новые Навыки и Руны. Увидел я здесь и Флами с Вулканом.

Краснокожий гигант приветливо кивнул, когда мы встретились глазами. Флами нахмурилась и порывисто отвернулась. Но я не собирался извиняться перед взбалмошной Восходящей, будь она хоть трижды золотом. Пусть голову себе для начала проветрит и поймёт, что если бы я не отдал приказа Вулкану, она сейчас лежала бы в одном из мегакрипторов, где земляне хранили погибших.

— Подожди, я кое-что подготовлю, — сказал Виктор. Скрижаль перед ним блеснула, и секунду спустя в нескольких метрах появился странный манекен явно земного происхождения. А в руках Восходящего появился планшет.

— Специальная разработка, — с явной гордостью заметил учёный. — Позволяет снять параметры.

Долго я ждать не стал. Поддел пальцами серебряную Волну из скрижали и активировал руну.

В ту же секунду послышался шелест, такой же, когда прибой бьёт по камням на берегу моря. Следом за этим пахнуло жутким холодом.

В полуметре от меня появилась двухметровая широкая волна из тёмно-синей воды. В ней виднелись крупные глыбы льда и небольшие острые льдинки. Без промедления она понеслась в сторону манекена и стоило ей дотронуться до воображаемого противника, как того тут же сорвало с упора, опрокинуло и протащило несколько метров по каменистому грунту. Послышался скрежет металла. Сама вода прокатилась дальше и остановилась лишь через несколько метров. Всё что хоть немного выделялось из общего ландшафта, покрылось толстой, почти полуметровой коркой льда, от которой валил холодный пар.

— Фиксирую, — тут же затараторил Виктор. — Два с половиной метра шириной, четыре в длину. Останавливает противника, имеет сковывающий и замораживающие эффекты. Дополнительное повреждения за счёт заморозки внутри.

Учёный метнулся ко льду и вонзил в него то ли термометр с острым металлическим наконечником, то ли другой измерительный прибор.

— Минус восемьдесят девять градусов по Цельсию.

Виктор фиксировал параметры, я же порадовался, что обзавёлся ещё одной неплохой Руной-Заклинанием. Особенно удовлетворили длинные рваные дыры на корпусе манекена.

Теперь я хотя бы понимал, что именно мне досталось. Хотелось призвать Руну-Существо Порождение пустоты, но я одёрнул себя. Время восстановления — малый цикл. Так что делать этого не стоило. Не тогда, когда впереди ждала битва.

— Что ж, Нейт, я сделал всю работу за тебя. Руна и эффект уже внесены в базу, поздравляю с хорошим приобретением.

На этом я с Виктором распрощался и отправился к себе в палатку, чтобы хоть немного перевести дух перед сражением. Спасибо Маркусу и Аноре, что они сумели выбить для землян такую диспозицию. Если бы не это, то нам пришлось бы значительно хуже.

Спустя три часа меня вызвал Шейд по воксу:

— Нейт, собирайся. Пора выдвигаться на позицию.

Глава 21

Шейда я нашёл быстро. Как и другие лидеры копий, он ожидал Восходящих с оговоренном месте лагеря.

Чуть в стороне я заметил и Лейлу с её Воронами. Отряд Восходящей поредел. Если изначально в нём насчитывалось чуть больше двадцати бойцов, то сейчас около десятка. При этом многих лиц я не узнал. Скорее всего, копьё пополнили Восходящие из разгромленных отрядов.

Воспоминания о портальной команде заставили зло поджать губы и нахмуриться.

— Чего такой недовольный? — спросил Шейд, когда я подошёл к нему.

Я отмахнулся, мол ничего серьёзного, но Восходящий являлся опытным лидером и сразу понял причину моей злости.

— Многие потеряли близких и друзей, в моём отряде тоже потери, и мы скорбим о каждом. Портальная команда была одной из лучших, если не самой лучшей, Ямато — легендой. Я понимаю твои чувства, Нейт. Мы отомстим.

Я отрывисто кивнул, слова здесь были лишними. Остудить жар ненависти могла только кровь астрийцев.

— Мы ещё кого-то ждём? — спросил я, так как вокруг Шейда собралось уже около десятка Восходящих.

— Да, ещё несколько человек, — сказал он.

— Раз у нас есть минута, то у меня вопрос. Ещё на Арке Ямато дал мне Звезду Искателя на время битвы. Он уточнил, что это временно…

— И ты не знаешь, что делать с руной? — Шейд понял меня правильно.

— Да. Она не принадлежит мне, портальной команды больше не существует. Отдавать мне её некому.

— Хорошо, что ты сам поднял эту тему, — сказал Шейд. Он одобрительно кивнул. — Ты знаешь, я неплохо знал старика-азио и его подход. Так вот, скажу тебе как есть. Он никогда не делал подарки, если не собирался оставить их у Восходящего. Но только у тех, кто уже входили в его команду. Он признал тебя. Оставь руну себе. Она тебе пригодится.

Я с сомнением посмотрел на Шейда. Я не хотел, чтобы хоть у кого-нибудь возник хотя бы намёк, что я «зажал» чужую руну.

— Если тебя это не устраивает, то подай запрос Аноре. Она либо одобрит, либо отклонит. Хотя… — Шейд посмотрел на меня оценивающе. — Тут прошёл слушок насчёт тебя, что ты чуть ли не спас Анору от астрийцев. После чего улетел на шее перевоплотившегося в птицу Восходящего.

Шейд подмигнул мне, а я наконец понял, почему моя слава в последние несколько часов начала расти очень быстро. Не удивлюсь, если подобный слушок пустила сама Анора.

Сейчас счётчик славы уже достиг сорока восьми единиц и медленно продолжал ползти вверх.

— Насколько правда? — спросил Шейд.

— Слухи, — я пожал плечами, хотя и не удержался от едва заметной ухмылки.

— Понял, вопросов больше нет.

Шейд отошел в сторону и завёл разговор с другими Восходящими. Я же посмотрел на гаснущие ветви и листья Зари Пустыни. Знало ли Игг-Древо, что совсем скоро на него обрушатся огромные полчища врагов? Многие Народы Единства считали, что небесные исполины обладали разумом. Не таким, как у других живых существ, но разумом. Народы говорили с древами, поклонялись им, некоторые жили на их ветвях, если это позволяли размеры древа.

— Выдвигаемся! — рявкнул Шейд, когда команда оказалась в сборе. Десять восходящих, если считать вместе с лидером.

Медленно мы двинулись к самому древу. За прошедшие дни Народ Пустыни при помощи Восходящих из других Народов выстроил настоящую цитадель вокруг древа. Оно и так находилось на довольно высоком холме с крутыми каменистыми склонами, но сейчас вокруг появилось несколько высоких стен из сплавленного песка. Появились баррикады, ловушки, глубокие, почти в десяток метров, рвы.

Приготовления не останавливались ни на секунду. Так же не заканчивались и отряды пустынников, что шли в сторону пустыни, чтобы сдержать жуков и подарить лишние минуты или часы на подготовку.

Мне вспомнилась девушка, которая поднесла мне воды, и которой я обещал стигмат. Выжила ли она? Скорее всего, нет. В чудеса я не верил. Хотя и сейчас с удовольствием отдал бы гвоздь, если бы она появилась передо мной.

До первой стены мы добрались спустя полчаса. Я поразился количеству пустынников. Молодое древо пришли защищать, кажется, вообще все, а не только Восходящие. Рядом со стенами сидели старики, молодые девушки, сморщенные старушки, подростки. Не было только совсем маленьких детей, которым не по силам удержать тяжёлое копьё.

Шейд и другие земляне молчали. Все понимали, какая трагедия разразилась над этим Народом. Но главное, что я вынес, они принимали её с честью и поднятой головой.

Смогли бы земляне повторить нечто подобное? Я не знал ответа, да и не хотел знать.

Чем ближе мы подходили к древу, тем сильнее оно влияло на нас. «Взяло под свои ветви». По телу расползлось приятное тепло. Мысли посветлели. Появилась уверенность, что у нас всё получится. В этот момент я согласился бы с теми, кто говорил о разумности Игг-Исполинов. Древо разговаривало с нами, пусть и не словами.

Позиции землян располагались на ближайшей к могучему стволу стене. Я уже находился на своём участке и готовился к грядущей битве, когда ко мне подошёл знакомый пустынник.

— Тха-иш, ты выжил.

Голос прозвучал у меня за спиной, так что я повернулся и увидел знакомого серебряного Восходящего. Того самого, который расставлял стелы с Игг-Светом. Порывшись в памяти, вспомнил и имя — Шелест Песка на Ветру.

— И я рад тебя видеть, Шелест Песка, — сказал я.

— Ветер великой пустыни донёс до меня слухи, что ты отдал свою воду пустыне. Я рад, что это не так, тха-иш, — сказал он.

— Тха-иш? — спросил я.

— Тха — мой, иш — друг, — пояснил Восходящий. — Меня и мой караван поставили биться рядом с Народом Земли. Поначалу я не хотел, но сейчас поменял мнение. Теперь для меня и моего каравана все люди из Народа Земли — тха-иш. Друзья.

— Я благодарен тебе за дружбу, — сказал я. — К сожалению, мы не справились возле Пальцев.

Шелест Песка на Ветру нахмурился и кивнул.

— Никто не устоял, к тому же нор-астра ударили в спину. Не только вам, но и Народу Пустыни. Я говорил с наш Кинг, их вода и кровь должны достаться Пустыне.

— Нор-астра? — переспросил я, так как не понял некоторых слов пустынника.

— Нор — враг, недруг. Астра — вы называете их астрийцами, Восходящий. Имена — пыль. Главное дела. И Народ Земли доказал, кто друзья Народу Пустыни.

В этот момент по стене пробежала волна вздохов. Восходящие начали поворачивать головы в сторону и вверх.

Я тоже не удержался и повернул голову. Сразу за затухающим Игг-Древом высоко в небе виднелось нечто огромное, окружённое золотыми точками. Я не сразу понял, на что смотрел.

— Аэри.

— Крылатые.

— Наблюдатель.

— Они пришли.

Эти и ещё множество других возгласов прокатилось по рядам землян и пустынников. Лишь несколькими секундами позже мой мозг сформировал целостную картину.

По небу плыл невероятных размеров остров аэри — крылатого Народа нашего Круга Жизни. Золотые точки по бокам от исполинского города-крепости являлись страж-кораблями Того-Кто-Наблюдает. Золотистые, они сияли в чёрном небе, словно звёзды.

Я и раньше слышал, что Хранитель Единства мог послать своих воинов в бой, но это относилось скорее к слухам и легендам Народов Круга. На памяти сейчас живущих этого не происходило. Последняя битвы с червивой мерзостью за молодое древо произошла много сотен циклов назад, и практически не осталось тех, кто наблюдал это собственными глазами. Сейчас я увидел это вживую. И не могу сказать, что мне это не понравилось.

Остров аэри застыл в нескольких километрах позади древа. Он напоминал оторванный от земли кусок континента. Основание — массивный кристалл хрусталя, он мягко сиял голубым светом и освещал пустыню на несколько километров вокруг себя.

На плато раскинулась сеть серебристых башен, соединенных воздушными мостами.

Город был окутан легкой дымкой, сквозь которую проглядывали силуэты величественных строений. Дома словно вырастали из скал, их стены украшала замысловатая резьба. Крыши покрыты светящимися кристаллами, которые в сумерках излучали мягкий голубоватый свет.

В воздухе виднелись сотни летающих воинов, они то взмывали к облакам, то резко пикировали к земле. Это напоминало танец искусной группы артистов, что давали грандиозное представление.

Страж-корабли Наблюдателя приблизились к молодому Игг-Древу и застыли в воздухе. Не прошло и нескольких секунд, как они начали наливаться золотистым светом. Он разгонял полумрак вокруг почти затухшего древа.

Внезапно то один, то другой корабль озарялись яркими вспышками, а вниз устремлялся луч света. Ударившись о землю, он превращался в золотистого экзо-воина.

Восходящие из разных народов наблюдали за этим со священным трепетом. Чем дольше это длилось, тем больше экзо появлялось среди нас. Воины — двухметровые гиганты, закованные в серебристо-золотую броню. Шейды — быстрые подвижные убийцы. Экзо — рыцари с ростовыми щитами. Огромные пятиметровые доминаторы с пылающими копьями, напоминавшими толстые брёвна. Были и другие, не похожие ни на что виденное мной прежде.

Похоже, Тот-Кто-Наблюдает решил во что бы то ни стало отстоять молодое Древо.

Один из лучей ударил неподалёку от меня. Секунда, и я увидел могучего экзо-воина. Он не шевелился, грудь не вздымалась, скорее он напоминал статую.

— Тот-Кто-Сражается сегодня посмотрит на нас с гордостью, — сказал Шелест. В его голосе слышалась фанатичная вера.

Я согласно кивнул, хотя и не разделял такой фанатизм. В Нове относились к Наблюдателю как к невероятно масштабному Альфа+ интеллекту, либо сети подобных интеллектов. Я исповедовал эту точку зрения.

Время потекло медленно. Флотилия кораблей Наблюдателя над головой постепенно увеличивалась. Подходили отставшие отряды Народов Круга. Все замерли в тревожном ожидании.

— Эй, ну что, готовы отведать червивого мяса? — громко крикнул Шейд. — А, Восходящие Земли?

Со стороны послышался ответ незнакомого воина.

— Пожалуй, уступлю тебе право первому отведать «мясца».

По рядам землян пробежал нервный смех.

О приближении червей мы узнали заранее, когда ночь уже перевалила за середину. Сначала это были отдалённые сполохи рунных эффектов. Настолько далёкие, что могло показаться, будто это самообман. Но постепенно их количество увеличивалось. Они становились всё отчётливее.

Корабли Наблюдателя озарили золотистым светом окрестности на многие километры вокруг, так что видимость стала практически как днём.

— Приготовиться! — крикнул Шейд.

По скрежету в его голосе стало понятно, что шутки закончились, и враг близко.

Как и все рядом со мной, я всматривался вперёд, и не заметил появления ещё одного воина рядом с нами.

— Не помешаю? — послышался слегка насмешливый спокойный голос.

Восходящие повернули головы и увидели Маркуса. Он стоял чуть позади в расслабленной позе и смотрел вперёд. Правитель Новы оставался невозмутим.

— Против такого никто протестовать не будет, — ответил я за всех.

Соседство с золотом придавало уверенности. Особенно после того как я увидел, на что способен лидер Новы. Он один с лёгкостью заменял силу сразу трёх-пяти опытных копий.

Сполохи в глубине пустыни приближались. Я уже видел отряды Восходящих верхом на призванных Существах. Они маневрировали. Огрызались рунами, но всё равно откатывались всё ближе к Игг-Древу. Увидел я и астрийцев. Их тёмно-серые доспехи трудно спутать с чем-либо.

К своему неудовольствию, я не мог не отметить, что действовали они слаженно и грамотно. Большой отряд почти в сотню Восходящих то рассыпался на небольшие команды, то вновь собирался в единый кулак. Заклинания расчерчивали пустыню разноцветными линиями и взрывами.

Враги землян умели сражаться. Этого у них не отнять.

— А вот и они, — сказал Шейд.

Поначалу я не увидел червивой мерзости, уловил лишь, что передовые отряды обороны начали откатываться назад. Их будто подгоняли, хотя ни единого врага среди дюн так и не появилось.

Причину я осознал минутой позже, когда в небе появились мириады чёрных точек. Хлопки тысяч крыльев слились в единый далёкий шелест. Враги Единства быстро приближались.

— Много, — скрипнул Шейд.

И я был полностью согласен с этой оценкой. Когда мы оборонялись среди каменных Пальцев, нам встречались летающие особи, хоть и не так много, как тех, кто предпочитал передвигаться по земле. Сейчас же на нас надвигалось нечто невозможное. Это походило на двухсотметровое чёрное цунами, что несмотря ни на что приближалось к нашим позициям. Количество тварей не поддавалось подсчёту. Сомневаюсь, что даже Нира справилась бы с оценкой.

Чем ближе оказывались противники, тем сильнее светились корабли Наблюдателя. Даже невосприимчивые к Игг-Свету Восходящие и те щурились.

Черное марево столкнулось с полосой света. И тут же раздался оглушительный вой, от которого задрожала земля под ногами.

Червивая мерзость приближалась.

Лучи Игг-Света убивали тысячи монстров в секунду, но меньше их не становилось. Враги Единства рассыпались чёрной пылью прямо в воздухе. Словно чёрный ливень, части тел мерзости перекрашивали жёлтый песок пустыни.

На моих глазах несколько передовых отрядов попали в полосу приближающихся врагов и были разорваны за считанные секунды.

— Это не самое страшное, — послышался спокойный голос Маркуса. И когда мы повернулись к нему, он добавил. — Остерегайтесь предателей. Тех, кто похож на людей, но уже ими не является. Они пустили мерзость внутрь себя. Они пользуются осквернёнными рунами. Увидите таких — убейте. Обычные черви лишь инструмент. Всадники — дирижёры нападения.

Игг-Свет от страж-кораблей Наблюдателя разрывал чёрную волну. В ней уже виднелись значительные прорехи. Мириады червивой мерзости рассыпались прахом. Но и так было понятно, что не все твари погибнут на подступах. Самые сильные доберутся до позиций обороняющихся.

Передние линии обороны занимали пустынники. Они и приняли первый удар. Тысячи воинов из этого Народа поглотила Тьма. Они наверняка сражались, убивали и погибали, но всё заслонило чёрное марево.

Чем ближе приближалась дырявая туча, тем сильнее палил Игг-Свет. Особенно это касалось тонких кожистых крыльев. Они сгорали первыми, но это не убивало тварей окончательно. Мерзость сыпалась на головы защитников.

Земляне находились неподалёку от древа. Нас эта свалка пока не затронула, но по нахмуренным лицам было видно, что все морально готовы. Ладони до хруста в пальцах стиснули Руны-Предметы, плечи расправлены, ноги сами выбрали самое устойчивое положение. Это происходило повсеместно, и кажется, люди даже не осознавали происходящего с ними.

Чем дальше продвигались летающие монстры, тем больше на них сыпалось рунных эффектов. Чёрный ливень превратился в град. Он стеной заслонял обзор.

Дошла очередь и до нас. Строй землян взорвался выстрелами из земного оружия, Рун-Предметов и всего, что могло нанести вред противникам. Мой лук тоже не простаивал. Я выпускал стрелы так быстро, как мог.

Чуть в стороне появился первый огромный шар из Игг-Света, по нему можно было косвенно понять, где примерно находилась Анора. С неба ударили тысячи белых молний. Они рассекли редеющие порядки мерзости, пробив огромную вертикальную прореху в их рядах. Грохот этого удара оглушил. Перед глазами появилась пелена.

Подобная мощь могла принадлежать только кому-то очень сильному. В дело вступили золотые Восходящие.

Прямо в небе появился полыхающий белым огнём огромный феникс. Сверху на нём восседал один из правителей Круга. Огненная птица бросилась в самый центр тёмной тучи и раскинула крылья в стороны. Слепящая вспышка сбила целый пласт червей.

Повсеместно развернулись схватки. Народы сражались с врагом и пытались выжить в этом хаосе.

Когда до молодого древа червям осталось не больше сотни метров, сверху в толпу тварей ударило крылатое воинство аэри. Они пикировали с небес и тут же вступали в бой.

На секунду мне пришлось опустить лук. В этом хаосе можно было зацепить и своих. Аэри сражались яростно и старались не подпускать червей к древу.

— Они прорываются! — закричал кто-то из Восходящих.

С ужасом я увидел, как стая из нескольких сотен червей прорвалась сквозь заслон и ринулась вперёд. Не прошло и секунды, как пасти и острые лапы начали кромсать Игг-Древо. Вниз посыпались листья и небольшие ветки.

Молодой Игг мысленно закричал от боли, это походило на плач ребёнка, который не понимал, за что его мучили. Ярость вселилась в сердца Восходящих. Я сам не понял, как закричал.

— Ра-а-а-а…!!!

Других землян тоже перекосило от ненависти. Обида, боль, непонимание молодого Игга хлестнули по сознанию и вызвали ярость.

Я вновь вскинул лук и посылал стрелу за стрелой. Маркус неподалёку превратился в ураган. Движения его рук слились воедино. Разобрать, сколько рун он использовал за короткий миг, не получалось. Слишком много.

В один момент я понял, что неподалёку находится немало червей. Лишившись крыльев, они не утратили неистового желания убивать всё, что оказалось рядом с ними. Они ползли по отвесным стенам, они карабкались по лестницам, они прыгали на Восходящих и пытались разорвать нас на куски.

Карн оказался у меня в руке быстрее, чем я об этом подумал. Вечные проблемы со Звёздной Кровью приучили к тому, что пользоваться рунами нужно лишь в подходящие моменты.

Сияние на клинок.

Первую тварь я убил хлёстким ударом в голову, буквально развалив её на несколько частей. Она как раз подогнула задние прыжковые лапы, чтобы бросится на одного из Восходящих.

Червивая мерзость сыпалась на нас, словно дождь. Каждые несколько секунд на стену падало по одной — две твари. Постепенно я и несколько других Восходящих пришли к тому, что образовали барьер вокруг Маркуса.

Золотой рунный мастер уничтожал врагов сотнями, и ему не стоило отвлекаться на мелочь под ногами. С этим, пусть и с трудом, но справлялись другие.

Игг-Древо плакало от боли всё сильнее. Червивая мерзость вгрызалась вогромный ствол, обламывала ветви. Золотистая листва сыпалась на нас, перемешиваясь с чёрными телами тварей.

Небесное воинство аэри пыталось перебить прорвавшихся, но не успевало повсюду.

Я потерял счёт времени. Осталась только одна мысль.

Убить! Убить как можно больше, как можно быстрее, не позволить червям прорваться к молодому древу.

Я не заметил, когда это произошло. В один момент на меня просто перестали нападать. Налитыми кровью глазами я провёл по округе и не нашёл врагов. Остались лишь растерзанные тела червивой мерзости и Восходящих. Небеса тоже очистились. Никто больше не вгрызался в ветви Игг-Древа.

Общими усилиями мы смогли отбиться от налёта. Хотя Заре Пустыни тоже досталось. Многие ветви оказались перебиты, часть листвы опала на землю, по могучему стволу текла чёрная токсичная кровь.

Я посмотрел на Маркуса. Восходящего заливал пот. Под глазами залегли мешки, лицо осунулось. Наши взгляды пересеклись, и после недолгой паузы Маркус кивнул в сторону пустыни.

Стоило мне перевести взгляд, как по телу пробежала судорога. Почерневший песок сейчас пересекало огромное, насколько хватало взгляда, море мерзости. Словно чёрное одеяло, черви покрывали дюны и приближались. Огромные колоссы, мириады воинов, бесчисленные разведчики.

Я понял, что с подобной ордой нам практически невозможно справиться.

— Воины Земли! — голос Маркуса громом пронёсся по рядам Восходящих. Все повернули головы в сторону Золотого Восходящего. — У нас нет иного выбора, кроме как выстоять. Бейтесь насмерть. Так, как никогда в своей жизни. И мы обязательно победим!

Я стоял рядом с Маркусом, поэтому сумел расслышать и его следующие, совсем тихие слова.

— Помоги нам, Творящая, ибо я не знаю, как нам устоять против такой орды.

Продолжение — https://author.today/reader/456062/4274460

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездная Кровь. Экзарх III

Content

Звёздная Кровь. Экзарх III

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene