Вова Бо, Дмитрий Ра

Имперский Курьер. Том 4

Глава 1

Даже дом построить не успел, а уже надо готовиться к войне

К нам двигалось несколько машин. Поднявшись обратно на возвышенность, я увидел Василия, напряженно смотрящего вдаль.

— Неприятности, ваше благородие?

— У нас — нет, — спокойно ответил я. — У гостей — возможно. Работай, не отвлекайся.

Я вышел навстречу несущимся броневикам, которые резко затормозили лишь в нескольких метрах, обдав меня волной пыли.

Тут же из них высыпались люди с оружием. Только начали при этом делать вид, что осматривают окрестность, будто бы собираются держать оборону. Цирк какой-то.

Вскоре из одной машины показался смутно знакомый человек. Странно, у меня хорошая память на лица. На имена так себе, но на лица — отменная. А этого вроде видел, а когда и где — не помню.

Человек в дорогом костюме и лакированных туфлях, так неуместных посреди этой пыли и грязи. Вышел, опираясь на трость с набалдашником в виде волчьей морды. Не молодой, не старый, лет сорок, скорей всего.

Взгляд цепкий, острый, оценивающий, улыбка фальшивая, движения плавные. Человек излучал ту неприятную уверенность, которая проявляется лишь с годами. Когда уже прошел столько битв, что устал бояться новых и теперь только радуешься им.

Вот такое первое впечатление у меня создалось при виде этого мужчины.

— Доброго дня, соседушка, — улыбнулся он, подходя ближе и протягивая руку. — Барон Симонов.

Точно. Вот почему лицо кажется знакомым, а вспомнить не могу: я видел его лишь на фотографии из досье в интернете. Барон Симонов, редкостная мразь даже по меркам аристократии. Занимается наемничеством, разбоем и вообще всем тем, чем порядочному человеку заниматься не положено.

Одаренный, официальный ранг — элита. Дуал, аспекты огня и ветра. Из-за чего его еще часто называют Пожарником.

— Барон Невский, — представился я, но руку жать не стал.

От этой мрази несло дестабилизацией так сильно, что мне было неприятно дышать рядом с ним.

— Интересный герб. — Он убрал руку и посмотрел на мой перстень. — А я думал, что ты выберешь огненного медведя.

— Мы уже перешли на ты?

— Мы еще никуда не переходили, — улыбнулся он, оглядываясь вокруг. — Обустраиваетесь? Это хорошо. Мне тут тоже землицы выделили по соседству. Дай думаю, заеду к соседу, познакомлюсь. Нам ведь теперь жить бок о бок. До-олго и счастливо. Правда?

Ох, не нравится мне этот взгляд. Больно уж по-хозяйски Симонов осматривается. И еще намек про огненного медведя. Очевидно, что он знает, кто я. Мы уже дважды пересекались. Первый раз я спалил ему полигон, в другой — уничтожил военную базу. А теперь вот и лично познакомились.

— Ладно, сосед, — снова посмотрел он на меня. — Обустраивайся пока. Не буду мешать.

Веселое начало новой жизни. Даже дом построить не успел, а уже надо готовиться к войне.

Симонов уехал вместе со своими людьми, так что какое-то время можно было не переживать по его поводу. Но именно, что лишь какое-то.

К вечеру мы направились обратно, да только по дороге пришлось делать остановку.

Я вышел из машины и с удивлением смотрел на ряды бронированных грузовиков, выгружающих камень, бревна и доски. Рядом прямо на земле уже лежали горы строительных материалов.

У меня буквально слюна потекла, ведь я уже знал, сколько это все стоит и как мне самому это все нужно. Но вопрос был в другом. Мы сейчас находились на противоположной стороне озера от моего будущего особняка. И кто тут вообще собрался что-то строить? На моей земле, между прочим.

Помимо рабочих, которые сновали с деловым видом и не обращали на меня никакого внимания, заметил парочку пожилых людей в дорогой одежде. Они просто сидели на берегу озера с расставленными удочками и что-то пили из бокалов.

В принципе, насколько я мог оценить, если каждый из старичков продаст хотя бы по рубашке, то они смогут спокойно купить на вырученные деньги целый грузовик рыбы.

— Доброго дня, господа, — подошел я к рыбакам. — Барон Невский. Могу уточнить, кто здесь старший? Кто руководит стройкой?

— Ваше благородие, — кивнули они синхронно.

В этих словах чувствовалась толика уважения, но без подобострастия. Не простолюдины, разумеется, но и перстней на руках я не увидел. Один из старичков указал направо, и я отправился к небольшому расшитому шатру, из которого как раз выходили два знакомых мне человека.

— Вот так встреча. — Я даже не пытался держать лицо.

— Ваше благородие, — синхронно поклонились братья Карамзины.

Именно с их фирмой у меня был заключен контракт на строительство особняка. Собственно говоря, они начальники Василия. И что они здесь делают?

— Какими судьбами?

— Так это… Заказ вот получили, — замялся старший, Борис. — Прям рядом с вами. Ну а пока ваш участок согласовываем, начали тут строить.

— А что строите?

— Так это… — произнес младший, Толя. — Домик, сарайчик, загон для лошадей и… Круг для медитации. Все в одном месте, на окраине вашей деревни.

— Моей деревни?

— Заказчик сказал, что с вами все согласовано. Что вам надобно будет деревню на побережье построить в будущем, а он как раз с краю домик себе… С той стороны озера ваша усадьба будет, с этой деревня.

— А этот заказчик сейчас там? — сузил я глаза.

— Так точно, ваше благородие, — вытянулись оба.

Кажется, что-то в моем голосе их насторожило. А может, то, что я начал закатывать рукава куртки. Пусть. Сейчас будем разбираться, откуда на моей земле взялся какой-то заказчик и когда он что-то успел со мной согласовать? Я вот ничего подобного не припомню, а память у меня отменная, ну кроме как на имена.

Но, войдя в палатку, я тут же растерял весь свой боевой запал. Нет, с архимагом двух стихий можно и просто поговорить ведь, правда? Чего сразу с кулаками.

— О, Григорий, — улыбнулся Юсупов. — Как раз вовремя, чайник закипел. Чай будешь?

— Эм-м. Константин Александрович? То есть ваше сиятельство.

— О, больше нет, — отмахнулся дед. — Я вышел на пенсию. Так что насчет чая?

— Можно, — кивнул я. — Но вы же все еще Юсупов.

— Формально разве что. Но фактически я покинул род, так что сыну ни слова, он не знает, где я. И пусть так и остается. А если кто спросит, то тут живет просто старый дед, который решил заняться рыбалкой. Ты как? Какими судьбами?

— Так вот, приехал земли осматривать. Замеры делать под усадьбу.

— О как. То есть тебе действительно одной медальки хватило, чтобы титул получить?

— Ну да, вот, — я протянул бумаги.

— Ну надо же. — Юсупов наконец обратил внимание на мой перстень. — Очень интересный выбор герба. И необычный.

— В каком смысле? — напрягся я.

— Да нет… Просто старческий маразм, не обращай внимания.

— Вы уже видели этот герб раньше?

Юсупов вздохнул и вернул мне бумаги.

— Как будто да. Возможно, когда-то очень давно. Но хоть убей, не помню при каких обстоятельствах.

Ну ничего себе. Это сколько же дедку лет? Хотя тут, скорее, вопрос в том, насколько велики возможности Юсуповых. Может, они знают то, что другим знать не положено.

— Что ж, ваше благородие, — вышел из задумчивости Юсупов. — Теперь получается, я служу вам.

Я подавился чаем и закашлялся.

— Чего?

— Ну так раз я теперь буду жить в деревне, а деревня на вашей территории…

— Стоп, стоп, стоп, — замахал я рукой. — Какой еще жить? С какого перепугу?

— Так ты же сам мне тогда сказал: «Оставайся тут жить, на озере». Сказал, что тут деревня была. Вот я и решил, что это разрешение. Или я ошибся?

На последних словах старик чуть сузил глаза, отчего у меня в голове пронеслись флешбеки, как в меня летят десятки молний.

— Считайте, что это оно самое, — быстро произнес я. — Можете строить себе хоть дом, хоть всю деревню и жить сколько влезет, я не против.

— Ну и славненько. Я просто заранее подсуетился тут, кой-чего притащил для строительства. Но на деревню не хватит, может, разве что еще на баньку останется досочек. Я ж на свои личные сбережения все строю. А их у меня, как оказалось, не много.

— Так вы бы камешек попроще заказывали, а то от той кучи прям фонит маной.

— Это для безопасности.

— Безопасности? Вам?

— Слушай… — Он заозирался по сторонам. — Так как я собираюсь жить на твоей земле, то обязан предупредить. Я больше не архимаг.

— Я слышал как вас называют, но ведь дело было в вашем духе.

— Нет, нет, ты не понял. Я даже не адепт.

Словно в доказательство, он поднял руку, и между большим и указательным пальцем проскользнула парочка крохотных искр.

— Теперь это мой предел, — пояснил Юсупов.

— Как так?

— Так было надо, поверь. Так было правильно. Остальное я объяснять не обязан, ваше благородие.

Жирный намек на то, что не будь он на моей земле, я бы и этого никогда не услышал. Что ж… Ладно.

— А там рыбаков видел на озере…

— Мои друзья, одному тут скучно, а местечко хорошее. Они пока у меня поживут, не переживай.

— Понял, принял, — кивнул я.

— Кстати, хороших ты ребят нашел. Я про строителей. В былые времена род им даже сарай строить не доверил бы, потому что не умеют они с аристократами дела вести. Но как строители хороши. Не против, что я их работой загрузил?

Вести дела с аристократией. Это он про умение давать жирные взятки? Ну да, в этом плане Карамзины не особо расторопны. А просто так заявиться на порог аристократического рода не получится.

— Да мне они пока без надобности. У меня-то еще материалов даже нет на строительство.

— Ну ничего, — похлопал он меня по плечу. — Ты парень молодой, смышленый. Раз титул с землями выбил, то деревце с камешком как-нибудь да найдешь.

Мог бы и поделиться, старый жмот. Хотя чего это я. Он на эти грузовики с ресурсами всю жизнь горбатился. Сначала род возглавлял, а как сыну передал, то все равно остался приглядывать в качестве старейшины. Если бы еще поэкономней сбережения расходовал…

Хотя опять же, как я могу его в чем-то упрекать? У самого за душой сущие копейки, а особняк заказал за миллион. Ладно, разберемся, где наша не пропадала.

— Найду, — кивнул я. — Спасибо за чай, Константин Александрович. Пойду и я по своим делам.

— Давай, давай, ваше благородие. А у меня как раз дела еще в столице, поеду.

Мы пожали руки, и я с удивлением понял, что вижу его будущее. В основном как он рыбачит или просто сидит на деревянном пирсе, свесив ноги в озеро. Но это точно было будущее.

А раз пророческий глаз сработал, то силы в Юсупове действительно крохи. Никакого сопротивления моим способностям.

Впрочем, после разговора с ним на душе было спокойно. Разве что ощущения какие-то странные. Поразмыслив некоторое время я понял, в чем дело. От него больше не веяло дестабилизацией. Когда я пожал Юсупову руку, то почувствовал исходящее от его души умиротворение.

Да и чего я вправду, пусть человек живет себе спокойно. Со своими делами сам как-нибудь разберусь.

Вернулся в Знаменск и для начала заехал к Марии. Лаборатория была закрыта, так что завалился прямо к ней домой. Мария снимала небольшую, но довольно уютную квартирку не далеко от центра в тихом районе.

— По делам или соскучился? — улыбнулась она.

— По делам, — вернул я улыбку.

— Скучный. Хоть бы пива притащил.

— В следующий раз, — согласился я с доводом.

Разместившись на кухне, которая была одновременно и гостиной, я выложил на стол два предмета. Кусок брони пришельца и маленькую пробирку, которую я наполнил его кровью.

— Это чего?

— Это какой-то металл. Часть брони одного существа, с которым мне пришлось биться. А это, судя по всему, его кровь.

— Кровь? — с сомнением посмотрела Мария на жидкость. — Не слюна?

— Вряд ли. Либо это было внутри его костюма, либо внутри тела. Но точно не слюна.

— Образец посмотрю. А вот металлы — не мой профиль. К тому же это скорее резина или какой-то пластик.

— Пластик, который выдержит это?

Я ударил кухонным ножом, но тот лишь отскочил от металла, на котором и царапины не осталось.

— Интересненько. Но все равно нечем помочь, — покачала головой девушка. — В лабе спецов тоже нет. Иди к хитинщикам. Они шарят во всяких сплавах, там все бывшие металлурги или кузнецы.

— Интересная мысль. Так и сделаю.

Мы поболтали еще немного, после чего я отправился по своим делам. Не откладывая в долгий ящик, решил заглянуть в гости к еще одной даме.

— Опять ты, — закатила глаза Светлана, но хоть дверь не захлопнула перед носом. — Заходи.

— Я тоже рад тебя видеть.

— Вот счастье-то какое. Хоть бы раз с бутылочкой виски зашел, а ты только с проблемами.

— Эм…

— Ну давай, скажи, что пришел, потому что соскучился, а не потому, что тебе опять что-то нужно.

Последнюю фразу Светлана произнесла с усмешкой, но крыть мне действительно было нечем.

Поздний вечер, больше никаких дел не намечалось, так что я не отказался от стаканчика янтарной росы. Тем более Светлана прекрасно разбиралась в крепком алкоголе. Уже через минуту я сидел в удобном кресле, со стаканом в руках и разглядывал красивую фигурку блондинки.

— С чем пожаловал? — спросила она.

— Рубин. Который местный серьезный воротила.

— Ну?

— Ты говорила, что единственный в городе мастер по хитину работает на него.

— И?

— Мне нужно с ним встретиться и поговорить.

— Это будет… Сложно. С учетом того, что ты не так давно упаковал его людей. А затем еще и перехватил контроль над поставками хитина.

— Я перехватил?

— Ну мы же партнеры, — пожала она плечами. — А я вообще не при делах, это Ибис всем заправляет.

— Ну да, ну да, — улыбнулся я и сделал глоток. — Получится как-то организовать встречу?

— Как-то получится. Наверное. Тебе прям этот хитинщик нужен?

— Есть другие?

— Ну официалы имперские есть еще.

— Не вариант.

Слишком опасно. Много вопросов возникнет, придется объяснять, где взял и при каких обстоятельствах. А я теперь гражданин империи, барон с землями. Короче, ссориться с империей вообще не с руки.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Все равно собиралась с Рубином договариваться. А то у нас и не война, и не мир, и не пойми что вообще.

— Ладно, тогда второй вопрос, правда не совсем по теме. Допустим, мне нужно узнать конфиденциальную информацию, принадлежащую одной организации.

— Богатой?

— М-м-м… Имперская боевая арена.

— Ого. Чего тебе там понадобилось?

— Да там не так давно один инцидент произошел, надо бы кое-что проверить. Но пока не понимаю, с какой стороны зайти.

— Заходить нужно издалека. Очень издалека. Но тебе повезло. Так, я тебя могу свести с одним человеком, он может помочь. Но ты будешь мне должен.

— По рукам.

— Поможешь решить вопросы с Рубином, если дело пойдет не по плану.

— По рукам, — повторил я.

Светлана взяла телефон и набрала номер.

— Привет. Да, я. Нет, виза не нужна, я по другому вопросу. Тут человек по теме арены интересуется, ты же вроде бы там постоянно зависаешь. Ну, вот и подумала… Как зовут? — последний вопрос адресовался уже мне.

— Барон Невский, — ответил я на автомате.

— Барон? — Глаза Светланы округлились. — Да, барон Невский. Кхм, погоди. Тот самый Невский? — вновь спросила она и сама пожала плечами.

— Какой тот самый?

— Какой тот самый? — повторила она и сама закатила глаза от абсурдности диалога. — С арены?

— Тогда тот самый.

— Так, слушай. Тормози. А если тот самый, то что? Ага. Хорошо. Договорились. Да, без проблем, но это будет в счет моего долга. Без проблем. Да, дам его контакт. Отбой.

Она положила трубку и сделала очередной глоток. По глазам вижу: довольная, словно лиса, выбравшаяся из курятника. Ну еще бы. Я не понял, что там произошло, но, кажется, Светлана только что погасила один долг и вдобавок сделала должником меня. И все это за несколько секунд, даже не вставая с места.

— Ну? — наконец не выдержал я. — Чего он хочет?

— А? Да ничего такого. Автограф и совместное фото. Похоже, у тебя появился фанат. Но на всякий случай захвати с собой несколько шаурм. Шаурмов. Шаурмей? Три шаурмы возьми, короче. Его зовут Никс, он сам с тобой свяжется.

Оп. Нет, ну человек с таким хорошим вкусом в еде просто априори не может быть плохим.

— Хорошо… Спасибо, видимо.

— Да не за что. Я напишу, как назначу встречу с Рубином. Кстати, когда ты успел обарониться?

— Да буквально только сегодня. Ну, документы сегодня забрал.

— Что ж, поздравляю. Если честно, когда ты заявил про земли в приграничье, я не поверила. Думала, цену набиваешь. Это открывает интересные возможности для бизнеса. В будущем.

— Я же говорил, дружить со мной очень выгодно.

— Ага, если бы ты еще…

— Да принесу я вискарик, принесу. В следующий раз.

Глава 2

Понял, внял. Увеличил ценник в два раза. Что? Тебя за язык никто не тянул

Никс жил один в небольшом домике где-то на отшибе столицы. Его дом сильно выделялся на фоне таких же строений вдоль улицы. Во-первых, покосившимся забором, во-вторых — количеством мусора, разбросанного во дворе.

В-третьих… Ну не знаю, как сказать даже, но на крыше дома стояло пианино. И притом его туда не просто скинули или забросили, нет. Оно явно было поставлено туда специально. И ведь затащил же кто-то.

Зайдя во двор, я остановился, пытаясь разглядеть надпись, намалеванную на боковой стенке пианино, но то ли язык незнакомый, то ли писали в пьяном бреду. Буквы вроде наши, но слова какие-то бессмысленные.

Внутри на первый взгляд никого не было, только возле входа стояла пирамидка из коробок из-под пиццы, несколько пакетов с пустыми бутылками из-под газировки и пара завязанных мешков для мусора.

— Не обращай внимания, — послышался голос из глубины дома. — Клининг приезжает по понедельникам.

Ко мне вышел молодой парнишка, лет двадцати. Чуть полноватый, что неудивительно с таким-то рационом. Длинные волосы собраны в хвост, на глазах очки, одет в домашние штаны и растянутую футболку с принтом мультяшного единорога.

— Это ты, — широко улыбнулся парень. — Ой, то есть вы, ваше благородие.

— Оставь. — Я пожал мягкую руку парня. — Я барон меньше месяца, можно просто Вик.

— Я Никс. Птичка сказала, что тебе нужна помощь.

— Есть такое, — я протянул пакет с шаурмой, энергетиками и коробкой печенья.

— Зашибись, спасибо. Единственное нормальное место, где знают, как шавуху готовить, а доставки нет. Пошли. Тапочки у входа.

— Я обойдусь, — посмотрел я на мохнатые тапочки размера «растянуто до треска».

— Зря, очень удобные.

Мы прошли через дом, который показался мне каким-то пустым. Ни вещей, ни чашек-тарелок, ни разбросанных носков. Словно парень сюда только-только въехал.

— Ты один тут живешь?

— Ну да, это хата внутряков. Лучше ничего тут не трогать.

— Внутряков?

— Внутренняя служба безопасности империи. — Он оттянул штанину и показал на ногу.

Там я увидел какое-то пластмассовое устройство, похожее на браслет с мигающими лампочками.

— Держат под наблюдением, вот и приходится тут жить. Не парься, все камеры и диктофоны я уже взломал, так что безопасники думают, что я целый день танцую под «Лебединое Озеро».

— Ты, видимо, не часто выходишь на улицу. Просто кто-то установил пианино на крыше.

— Понравилось? Сам придумал.

Чего? Ладно, у всех свои причуды, кто я такой, чтобы лезть.

— Не боишься, что безопасники узнают про камеры?

— Так они знают. Просто после пятого раза забили. Перехватить контроль не могут, а приезжать и менять им влом. А вот браслет на ноге трогать нельзя, это прям красная черта для них.

Мы спустились в подвал, и вот тут я уже сильно удивился. Похоже, парень наверх даже не поднимается. Матрас брошен прямо на пол, а все свободное место занято шкафами с электроникой, компьютерами, проводами и прочими девайсами. Я насчитал двенадцать мониторов — и это не считая тех, на которые выведены камеры наружного наблюдения.

При этом не видел ни одной камеры, пока шел внутрь.

Никс уселся в кресло, закинул ноги на стол. Кресло начало мягко вибрировать, делая парню массаж, пока тот с аппетитом принялся уплетать шаурму.

— Так чем помочь надо? Учти сразу, в дела империи лезть не стану, а то мне электричество отрубят.

— Можешь достать записи с камер наблюдения имперской боевой арены?

— Если ты про вечер инцидента с твоим боем, кстати, шикарный был бой, как ты двигался, а какие удары, я все смотрел…

— Никс.

— А, да. Нет. Нету камер, как прорыв случился, вся техника накрылась вместе с серваками. Но, если хочешь, у меня есть запись твоего боя с пяти ракурсов. Я уже сделал нарезку лучших моментов.

— А покажи.

Никс производил приятное впечатление. Парнишка странноватый, живет в каком-то своем мире, но в целом он мне понравился.

А еще он ломанул камеры имперской боевой арены, как оказалось. Притом сделал это довольно давно, судя по увиденному мной. Фанат магических поединков.

Но в этот раз ничего нужного мне я не увидел, не те ракурсы. Хотя один раз в кадре мелькнула беловолосая фигура альбиноса.

— Ты скажи, что тебе нужно, может, с другого конца зайдем.

— Я ищу одного человека, знаю, как он примерно выглядел, но не знаю, как его зовут.

— А за каким он столиком сидел, знаешь?

— Знаю. Визуально, правда.

— Показывай.

Через мгновение на экране открылась схематическая карта двух этажей арены, где сидели гости. Я чуть напряг память, пытаясь вытянуть из подсознания все события, произошедшие в тот день.

Вот тут я вошел, тут встретился с герцогом, тут смотрел за боем Мясорубки и одаренного… Ага, получается он сидел здесь.

— Этот столик, это место.

Парень что-то еще пощелкал на нескольких мониторах, потом появился список людей с их титулами.

— Ты же говорил, что сервера у них сгорели.

— Но они были очень хорошими, так что я там кое-что хранил вперемешку с их данными. Ну и кое-что бэкапнул. В отличие от этих дилетантов, я дублирую данные. Мужчина?

— Да.

— Виконт Замятин. Сейчас найду фотку.

На экране появился пожилой мужчина, худой, высокий, с длинной козлиной бородкой, отчего его лицо казалось еще более вытянутым. Скрюченный нос, глубоко посаженные глаза и тонкие, как у женщины, брови.

На фотографии он был одет в строгий темный костюм, но в тот вечер я видел его в расшитом алом камзоле с золотой вышивкой. Том самом камзоле, который был на человеке в черных перчатках и фарфоровой маске.

— Можешь дать мне информацию по нему? В бумажном виде, желательно. Не доверяю технике.

— Правильно делаешь, — с серьезным видом произнес Никс. — Учти, это замануха, как с шаурмой. Первая порция со скидкой, нужна будет еще информация — прайс загрузил тебе на телефон.

— Мне на телефон?

— Ага. Не парься, я его уже взломал и перепрошил, так что все ок, я на него поставил нормальную защиту.

— Когда ты успел?

— Пока ты стоял на плите, пытаясь прочесть шифр на пианино.

Я по-новому взглянул на Никса. Да нет, не может быть. Положил руку ему на плечо и сосредоточился. Ну да, похоже на то. Кажется, у парня сильная связь с Кайосом. Не Озаренный, конечно, даже не близко. Но он по-своему гениален, хоть и без капли магии.

Ну, это нормальное явление в рамках Бесконечного Древа. Не все портальщики или оракулы должны быть Курьерами, хоть и пользуются силой Амбера. А уж сколько я гениальных кузнецов повидал, которые из говна и палок могут сковать такой меч, что многие гномы позавидуют. А если им еще и руды дать… Не все Курьеры способны так обращаться с материей, как некоторые созидатели.

— Скинь тогда на телефон, — улыбнулся я. — Спасибо.

— Опасный перец?

— Вряд ли. А вот тот, на кого он работает, — да. Очень опасный перец. И мой тебе совет: лучше даже не пытайся лезть в это дело. Поверь, там сидит человек гораздо умнее тебя и меня вместе взятых.

— Понял, внял. Увеличил ценник в два раза. Что? Тебя за язык никто не тянул.

Забавный паренек, интересное знакомство. Может пригодиться в будущем.

Перед уходом я еще раз глянул на пианино, посмотрел под ноги, но так и не заметил там никакой плиты. Ну и ладно, не будем лезть в чужие секреты.

Главное, у меня впервые появилась ниточка, ведущая к Озаренному. Виконт Замятин. Впервые слышу, но и ладно. Теперь надо действовать очень аккуратно, чтобы не спугнуть добычу раньше времени.

Слишком хорошо я помнил, как легко Озаренный избавляется от ненужных марионеток. Впрочем, план уже потихонечку начал созревать в моей голове. А пока можно заняться другими делами.

Последние недели с момента происшествия на арене, были довольно размеренными. Просыпался, завтракал, ехал на свои земли, искал жуков, убивал жуков, возвращался, ужинал, ложился спать…

Нужен был стартовый капитал, потому что князь Рогозин оказался мало того, что жлобом, так еще и жлобом наглым. Вместо того, чтобы признать мою победу в дуэли и выплатить положенные деньги Шмидту за проигранный спор, он с пеной у рта доказывал, что победы не было.

То есть тот факт, что я буквально на себе вытащил его сына из прорыва Бездны, его не убедил. Мало того, он еще и дал интервью, в котором утверждал, что это я вызвал прорыв Бездны и вообще дрался нечестно. И что он сделает все возможное, чтобы мною занялись соответствующие проверяющие органы.

Вот это стрелочник, вот это я понимаю. Его сын использовал силу красноглазого культа, он же стал причиной прорыва Бездны, а теперь князь пытается все это свалить на меня. О самом княжиче, кстати, — ни слова, ни упоминания. Вроде как жив, но в тяжелом состоянии и находится на лечении в секретной больнице рода Рогозиных.

Тоже вранье. Когда я вытащил княжича, он был жив и вполне себе здоров, просто без сознания. Что бы за дрянь внутри него ни сидела, она вырвалась без остатка, инициировав прорыв Бездны. Остальное я вычистил энергией Потока.

В общем, пришлось пахать и зарабатывать самому. Как всегда. И вот сегодня я ехал, чтобы посмотреть на плоды своих трудов.

Остановился возле своего магазина, который арендовал не так давно. Теперь над входом гордо светилась вывеска «Все для охоты». Изначально хотели написать «Все для охоты на жуков», но места не хватило. Поэтому рядом просто красовался знак с безголовым скарабеем.

Я зашел внутрь и тут же увидел встречающие меня головы инсектоидов, убитых лично мной. Скарабеи, кузнечики, богомолы, муравьи, каменные пауки и всякая разная мелочь. Разумеется, официально это «реплики», для антуража. Торговать хитином все еще запрещено.

— Добрый вечер, — послышался радостный голос Юли, но, увидев меня, девушка моментально посмурнела. — А, это вы, господин.

— Как первый день открытия? — улыбнулся я.

— Честно? Тухло. Продала пару ботинок и одну бензопилу.

— Не переживай, так и должно быть.

Я прошелся вдоль рядов, разглядывая товары. Юлю я поставил руководить магазином и ей эта работа нравилась. После того нашего рейда в Проклятые Земли, я объяснил ей, что хочу получить, так что девушка принялась выполнять задачу со всем энтузиазмом.

Она сама напросилась к гвардейцам Шмидта и съездила с ними еще несколько раз, принимая участие в добыче и разделке туш. Разумеется, каждый раз их сопровождал Урсус, но его помощь не понадобилась.

Затем девушка взялась за работу. Сама разработала ассортимент всего, что может быть необходимо, начала искать и обзванивать поставщиков и делать первые заказы.

В этот момент мне пришлось начать геноцид жуков, потому что деньги просто утекали сквозь пальцы. Несколько раз я даже ночевал в Проклятых Землях, чтобы набить хитина и оплатить очередную поставку.

И тут вскрылась одна тонкая особенность этого мира. Оказывается, партия водонепроницаемых курток для владельца магазина Виктора стоит одну цену, а партия тех же курток для барона Невского — гораздо дешевле.

Этот момент полностью изменил Юлин подход. С этого момента она начала обзванивать исключительно фирмы, которыми владели простолюдины, никак не связанные с аристократией. Да, барон — низший титул в Российской империи. Но титул!

И многие с радостью готовы были предложить более выгодные условия, лишь бы работать с аристократом. А молодой род, старый, барон или герцог — всем плевать. Титул есть титул. В итоге по самым скромным подсчетам мы сэкономили от двадцати до тридцати процентов на закупках.

Но когда я сообщил арендодателю, что стал бароном, он лишь сухо меня поздравил и сообщил, что обязательно распечатает эту информацию и повесит в рамочку над камином. Ну что я могу сказать. Есть в этом мире и нормальные люди, не могу их за это винить.

Оглядев ряды товаров, аккуратно разложенных на полках, заглянул на склад, что стало ошибкой. Меня чуть не придавило коробками с палатками, а затем я наступил в медвежий капкан, благо тот был закрыт.

Склад оказался битком забит товарами, которые не вместились в зал. Тут же сидели Ваня с Аней, которые играли в карты. Юля взяла их с собой, чтобы помогали, но, похоже, пока без надобности.

В кабинете директора тоже произошли изменения, в основном в количестве новеньких папок и бумаг. Разве что стол и музыкальный автомат так и остались на своих местах. Тут я решил ничего не трогать: у Юли наверняка своя сложная система и если я случайно уроню какую-нибудь бумажку, то магазин может через месяц обанкротится.

Может, я преувеличиваю, а может, и нет.

— Ты проделала большую работу, я тобой очень горжусь, — ободрил я девушку.

— Спасибо, господин, только какой в этом толк? Никому нет дела до охоты на жуков, а армию и так неплохо снабжают.

— Что, даже умывайка с ванильным запахом им не нужна?

— Даже с карамельным, — вздохнула девушка. — Хотя горный ландыш можно продавать как сильный антисептик для мытья туалетов.

— Не думаю, что туалет такое выдержит, — вспомнил я слова Марии и из чего эту смесь делают. — Не переживай. Просто открывайся и закрывайся вовремя, общайся с клиентами, и все будет в порядке.

— Слушаюсь, господин.

— Кстати, костюм тебе очень идет.

— Спасибо, — зарделась Юля и поправила дорогой приталенный пиджачок.

Я решил, что директор моего магазина, пусть и такая юный, должен выглядеть с иголочки. Так что рабочую одежду заказал ей в том же ателье, в котором мне шили костюм для приема у князя Юсупова.

Только увидев чек, я понял, как дорого обходился герцогу Шмидту все это время. Но что касается Юли — я ни о чем не жалею. Конечно, не одежда красит человека, но человек всегда старается соответствовать образу.

Вот и Юля незаметно превратилась из рыжеволосой служанки с милым личиком в серьезную бизнес-леди. Аккуратную, с размеренными движениями, уверенную в себе, знающую себе цену, но без лишней вульгарности или, наоборот, чопорности.

Звякнул дверной колокольчик, и девушка, извинившись, пошла встречать клиентов. Я же вернулся на склад. Пока разглядывал товары, раздумывал, что еще можно добавить. Пожалуй, нужно рассмотреть варианты экипировки и оружия для охоты, но тогда придется расширять зал, а это повышение аренды.

Тут со стороны входа послышались какие-то не очень вежливые голоса, так что я решил выйти и посмотреть. И как раз вовремя.

Три мордоворота с очень уж знакомым типом рожи. Примерно такие же лица я видел среди банды Кабана, к примеру. Да и любой другой уличной банды, если честно.

Спортивные костюмы, кожаные куртки и лакированные туфли. Один лишь попытался одеться нормально. Он был в кроссовках, но зато в брюках, так что тоже не вышло.

— Чем-то могу вам помочь? — Я сразу оттеснил растерявшуюся Юлю, выйдя вперед.

— А ты тут главный что ль? — нагло ухмыльнулся самый здоровый.

— Барон Невский. Это мой магазин.

— Ба-а-аро-о-он… — протянул здоровяк и оглянулся на ухмыляющихся парней. — Здраве будьте, вашблагородие.

— Чем могу помочь? — проигнорировал я саркастичный тон.

— Да мы тут мимо проходили, решили зайти, поздравить вас с открытием. Успехов пожелать вам и вашему бизнесу.

— Благодарю.

— Мы же с вами коллеги. Тоже бизнесмены.

— Правда? — изогнул я бровь.

— А то ж. Из фирмы безопасности, вашблагородие. Решили вот предложить вам наши услуги по охране и защите. Район тут не безопасный. Всякий сброд шуруется.

— Правда?

— До-о-о, — закивали все трое. — То подожгут чего, то в окна камни покидать могут. А то бывает и… — Он многозначительно оглядел фигурку Юли, чуть слюни не пустил. — Всякое может случиться. Особенно если девушке придется возвращаться поздно одной.

— Она не одна, — спокойно произнес я, чувствуя, как Юля потихонечку смещается мне за спину.

— Хозяин — барин, — примирительно произнес главарь. — Мы ж чё, мы ничё, мы за безопасность. Вы, главное, подумайте над предложением. Новым клиентам эти… Скидки.

— Учту, — коротко кивнул я. — Если это все, выход прямо за вами.

— Бывайте, вашблагородие. Не чихать вам.

Другой мир, другая империя, другой город… Схема та же. Предложить защиту от неприятностей, а в случае отказа эти неприятности и устроить.

Разумеется, можно сделать так, что эта троица даже до двери не дойдет. И тел никто никогда не найдет. Но смысл? Они же просто исполнители.

Нет, будем действовать умнее. Звякнул колокольчик, незваные гости покинули мой магазин. И никто из них даже не заметил, что за ними по пятам бесшумно следует полторы тонны чистой мохнатой смерти.

Глава 3

Вуфер — это «смерть» на английском

— Человек бьет другого человека! — громко и по слогам произнес я.

— Плохо! — раздался строй неуверенных голосов.

— Правильно, — ободряюще произнес я. — Молодцы. Бить людей — плохо.

Юля тем временем стояла возле доски, разделенной на два столбца. После моей фразы записала «бить людей» в колонку «плохо».

— Помочь бабушке перейти дорогу, — произнес я.

— На тот свет, — раздался смешок с дальних рядов, но он быстро потонул в рыке медведя. — Помочь бабушке — это хорошо! Хорошо! Хорошо!

Последние слова были произнесены уже стройным хором.

— Правильно. — Я кивнул Юле, и та пополнила столбец с соответствующим заголовком.

— Так, теперь давайте посложнее. Разглядывать красивую девушку.

Юля сразу приосанилась, а толпа из двадцати мордоворотов синхронно втянула головы в плечи.

— Что? Ну давайте хотя бы версии.

— Ну… Глядеть-то можно же ж? — неуверенно произнес лысый детина, который совсем недавно предлагал нам крышевать магазин. — Они ж сами фуфырятся, шоб на них глазели.

Подельники тут же зашикали на своего главаря, но я решил их прервать.

— Совершенно верно, эм… Фуфел?

— Вуфер, — поправил он и показал надпись на кулаке. — Это «смерть» на английском.

— Эм… Ну как скажешь. Но татуировщика лучше смени. Итак, разглядывать красивую девушку? Ну, все вместе.

— Хорошо!

— Говорить красивой девушке, что она хорошо выглядит?

— Хорошо.

— Трогать девушку без ее разрешения?

— Хо… Плохо!

— Молодцы! Честное слово, я вами горжусь.

Урсус, сидящий на задних рядах лениво зевнул, отчего вся бравая братва затряслась.

— Мишка говорит, что тоже вами гордится. Давайте теперь сложный вопрос. Бить людей, как мы уже выяснили… — Я показал на надпись в соответствующей колонке.

— Плохо.

— А бить плохих людей?

— Хорошо? Плохо… Сложно.

— Давайте рассуждать логически. Мишка вас недавно побил. Дважды. Мишка, получается, плохой?

— Мишка хоро-о-оший! — наперебой заголосили все присутствующие.

— Получается, плохими были…

— Мы, господин!

— Так значит бить людей…

— Плохо!

— Не попались, молодцы. А бить плохих людей?

— Хорошо!

— Молодцы! — Я похлопал в ладоши. — Должен заметить, вы мои лучшие воспитанники во всем мире. Итак, первое задание каждому из вас: устроиться на нормальную работу. Любую, необязательно, чтобы много платили. Грузчиком, официантом, охранниками можно. Неважно, на какую работу, главное, чтобы официальную. Через неделю встречаемся здесь в это же время. И пожалуйста, не опаздывайте, потому что опаздывать?

— Пло-охо!

— Просто закреплял пройденное, — улыбнулся я. — Ну и вы ведь не хотите, чтобы хороший мишка снова вас избил? Нет. Тогда все дружно направляемся в Знаменскую городскую больницу герцога Шмидта, там вас бесплатно осмотрят и подлечат. Если что, говорим, что вас направил барон Невский. Все, господа, на этом урок окончен.

Мордовороты по очереди вставали и гуськом топали на выход из подвала, где мы организовали учебный класс.

— Ваше благородие, госпожа, — повторял каждый, проходя мимо.

— Ваше благородие, госпожа, вы сегодня прекрасно выглядите.

— Вуфер, да ты прям лучший ученик класса, — кивнул я на прощание.

А когда все ушли, наконец-то выдохнул и посмотрел на Юлю. Девушка за этот вечер серьезно перенервничала, но в целом сияла.

— Ну вот, а говорят, что бизнес — это сложно, — ободряюще улыбнулся я.

— Как бы они не рассказали всем про Урсуса, — настороженно оглянулась та, но медведя уже и след простыл.

— Ну, мы же три с половиной часа это с ними обсуждали. Ябедничать?

— Плохо, — кивнула она, посмотрев на исписанную доску.

А если и наябедничают, то что? Во-первых, не то чтобы я его прямо сильно прячу. Во-вторых, они — мордовороты с подворотни. А я барон. Возьми и докажи существование моего медведимки.

— Подготовь им список вопросов на следующую неделю. Занятие проведешь сама, но на всякий случай возьми с собой Левшу.

— А Урсуса?

— Поверь, Левша справится с ними ничуть не хуже. Скорее даже лучше.

Вышли мы из здания заброшенной школы, в которой ошивались эти бандиты, когда уже сияли звезды. Удачно получилось, что та троица привела нас прямо в свое убежище, хотя здесь явно была не вся банда. Но ничего, начало положено, уже хорошо.

— Ах да, — вспомнил я. — Закажи спецовки и подготовь трудовые договора на стажировку. Пока… мм… Оплату для начала можно назначить среднюю по рынку. Но как начнем работать во всю мощь, подними.

— Вы думаете, они к нам придут?

— Конечно. Среди таких всегда есть те, кто пошел в преступность, потому что якобы нет другого выбора. Из бедных семей с промытыми мозгами. Вот они и будут нашими самыми ценными кадрами. Ну, относительно ценными.

На этом долгий день подошел к концу, чтобы смениться следующим долгим днем, а затем еще одним и еще одним. Магазинчик потихонечку раскачивался, но приносил сущие копейки, которые даже аренду не отобьют. Благо у нас не было скоропортящегося товара.

Но это тоже часть плана, так что все в порядке. Я периодически колотил жуков, но скорее по привычке. Чаще Аркадий Борисыч возил нас с Левшой и Белой на охоту, где мы выслеживали магических зверей, за головы которых предлагали награду.

Тут была другая проблема. Все что обитало возле Знаменска, — давно истребили вояки. Потому выезжать приходилось далеко в область, да и то не часто. Так что какие-то деньги в карманах были, но они моментально исчезали то на одно, то на другое. Зато волчата Белой наконец начали питаться нормальным мясом магических зверей. И при этом расти как на дрожжах.

Вскоре позвонила Светлана, сообщила, что вечером у нее встреча с Рубином, на которой мне желательно присутствовать. Что ж, долги надо выплачивать, так что я собрался, надел свою лучшую футболку и направился по нужному адресу.

Девушка уже успела обзавестись дорогим представительским авто, на нем и поехали.

— Почему не лимузин? — спросил я. — У Глухаря был лимузин.

— Автомобиль должен отвечать потребностям. Когда я работала на Глухаря, — выделила она последнюю фразу, — я часто должна была посещать светские мероприятия и общаться от его имени. К тому же Глухарь был смотрящим за городом. А Ибис… Он пока лишь обустраивается.

— Ничего, дорастешь и до лимузина.

— Да не очень-то и надо, — ответила Светлана, но при этом как-то странно посмотрела в окно. — От сегодняшней встречи много чего зависит.

— Например?

— Будет передел территорий. Если все пройдет гладко, то Рубин обозначит те виды деятельности, в которые мне соваться нельзя, а затем перечислит все, на что ему плевать. По идее, мои казино, сауны и массажные салоны как раз во второй категории, но с казино вопрос спорный.

— Почему?

— Прибыльно. Слишком прибыльно, вот ему и стало интересно. У меня завелась крыса в команде, которая успела слить отчетность до того, как мы ее поймали.

— Звучит как проблема.

— Разберусь, — поморщилась Светлана. — Без крайней необходимости не встревай. Мы встречаемся на нейтральной территории. По пять человек с каждой стороны. Таковы условия.

Подъехав по нужному адресу, я лишь усмехнулся. Ну да, старый самолетный ангар в сорока километрах от города. Очень нейтральная территория. Настолько нейтральная, что даже хоронить никто не станет.

— Скажи, а этот твой Рубин в курсе про условия? Просто я насчитал внутри сорок пять человек.

— Это как же ты это посчитал? — посмотрела Светлана на закрытые ворота.

Я посмотрел на Белую, выпрыгнувшую из салона. На Светлану. Пожал плечами.

— Нюх хороший.

— А этот нюх не говорит, сколько там одаренных? Оружия?

— Пять одаренных, не сильнее ветерана. Про оружие не знаю.

Проблема с Белой в том, что она заматерела, охотясь на гигантских кабанов по ущельям. И отъелась до приличных размеров на их мясе. Поэтому сейчас всех одаренных ниже элиты она за угрозу не считала. Для нее и простолюдин, и ветеран находились в категориях между «еда» и «слабаки». В целом одаренные в ранге ветеранов для меня уже не особая проблема, но в жизни всякое может случиться. Вдруг понадобится отправить Белую с Юлей, а она не воспримет ветерана угрозой и оставит Юлю с ним разбираться, вместо того чтобы защищать.

Княжич был, скорее, тягомотным противником. Школьником с автоматом. Но окажись на его месте опытный боец, было бы трудно.

— Чего напряглась? — посмотрел я на Светлану.

— Не нравится мне все это.

— Не переживай, нас тоже не пятеро.

— Шестеро? — посмотрела она на волчицу.

— Семеро. Так что задавим их числом. В общем, я обещал прикрыть — я прикрою.

— Как ты появился, каждый раз приходится в какую-то задницу лезть.

Звучит как отличный план на жизнь. По крайней мере конкретно в этом мире.

В ангаре нас ждали пять человек, как и было заявлено. Но это в центральном отсеке, остальные прячутся в боковых комнатах на двух ярусах.

Рубинов Михаил Львович оказался тучным пожилым мужчиной в белоснежном костюме и с пафосным алым галстуком. По бокам от него стояли четверо телохранителей. Белая сообщила, что именно они и являются одаренными.

Где прятался пятый — не знаю, но предполагаю, что это тот снайпер, что засел на крыше. Сам Рубин одаренным не был, хоть официальной информации по этому поводу не имелось. Но чуйка Белую обычно не подводила.

Стоило нам зайти, как ворота за нашими спинами со скрежетом закрылись, и случилась первая неожиданность. Я полностью утратил связь с волчицей, что было странно.

Огляделся вокруг, но не заметил ничего особенного. Какой-то магический фон присутствовал в этом ангаре, но источник разобрать я не мог.

— Прошу не переживать, — прокряхтел Рубин, изображая дряхлого старика. — Антимагическое поле. Для общей безопасности. Внутри ангара никаких техник. И, как вы видите, мы пришли без оружия.

— Барьеры можно настроить на определенную ауру или артефакты, — прошептала Светлана, повернувшись ко мне. — У этих парней они наверняка есть, так что поле на них не действует.

— Не переживай, на меня оно тоже не действует, — произнес я, но, поймав удивленный взгляд девушки, решил все же добавить для спокойствия: — К Тютчеву меня вообще в оковах везли, не помогло.

— Ладно, — коротко кивнула она.

Переговоры, если это можно назвать таким словом, шли долго. Светлана и Рубин стояли по разные стороны стола, на котором была разложена карта города, а также несколько папок с документами.

Охрана просто стояла рядом, хотя мы с водилой разошлись в разные стороны и подпирали стены, как это сделала еще парочка людей Рубина.

Поначалу все шло настолько гладко, что стало казаться, будто разойдемся миром. Но это была иллюзия, которая развеялась ровно в тот момент, когда речь зашла о злосчастных казино.

— Раз с этим определились, перейдем к игорным домам.

Началось самое интересное.

— Что с игорными домами? — напряглась Светлана. — Я этот бизнес тут сама построила, с нуля.

— Я и не спорю, дорогуша. Не спорю. Скажу больше, я в нем даже не разбираюсь и лезть не собираюсь.

— Тогда и вопрос закрыт.

— Не совсем, дорогуша. Понимаешь, игорные дома, да, собственно, и сауны, отличное место. Ты проделала прекрасную работу. Но я хотел бы, чтобы ты увеличила эффективность своих заведений.

— В каком смысле?

— Например, ты будешь предлагать своим клиентам во время отдыха мой товар.

— Я не занимаюсь наркотой.

— Тебе и не надо. Мои люди будут заниматься. В каждом заведении по одному человеку. Максимум два.

— Сначала два, потом десять, а затем там и моих людей не останется. Знаю, проходили. С наркотой я не связываюсь. Точка.

— Ну раз проходили, то ты должна понимать, что и выбора у тебя нет.

— Свет, — окликнул я ее. — Скоро уже «крайняя необходимость»? А то у меня еще своих дел по горло.

— Кстати говоря… — Рубин обернулся ко мне. — Насколько мне известно, это вы причастны к недавнему исчезновению моего элитного отряда.

— Они были «элитными»?

— Дорогуша, — Рубин повернулся обратно к Светлане, — не переживайте, вас я в этом не виню. Но вот вашему человеку придется ответить за содеянное. Это второе мое требование в нашем соглашении, помимо реализации товара. И, считайте, договорились. Будем работать рука об руку, дружно и долго. Кстати, у меня там в комнате все подготовлено для закрепления наших договоренностей, дорогуша.

Должен отметить, что со Светланой мы провели хорошую работу. Предложение Рубина выглядело вполне неплохо в обычных условиях. Отдать одного бойца, который даже не ее, по сути. Пустить людей на свою территорию, но зато работать под крылом главы города. Как ни крути, выгодно.

— Отказываюсь, — спокойно произнесла девушка, но я видел, как она вся сжалась. — Мы договаривались не об этом.

— Мы договариваемся сейчас. Напоминаю — выбора у тебя особо нет.

— Ой, да хорош, — устало произнес я. — Все, крайняя чё-то там. Конечная, в общем.

Я бы, может, и послушал еще немного, но таймер смерти однозначно намекнул, что мне не суждено узнать, чем закончится этот диалог. В целом ситуация уже давно понятна, потому я и встрял.

Я начал первым. Просто вытащил кольт и беглым огнем выпустил все шесть пуль. Грохот стоял знатный, но охрана Рубина оказалась не так уж плоха.

Первый не успел ничего сделать, получил лишнее отверстие.

У второго сработала пассивная защита, а может, какой-то артефакт, так что на него ушло две пули. Третий успел выставить магический щит, так что разглядывать фасад можно было сразу и через щит, и через тушку.

А вот с четвертым вышла накладка. Все три пули он отразил, покрывшись странной светящейся защитой в форме пирамиды. Пули просто срикошетили, выбив кучу пыли из колонн и продырявив стены ангара. Правильная защита от моих выстрелов, ничего тут не скажешь.

Одаренный оскалился, поняв, что у меня пустой барабан. В этот миг пронеслось черное пятно, которое смело последнего из четверки и, на полной скорости проломив стену, исчезло из ангара вместе с противником. Никто даже не понял, что произошло, но дыра в стене ангара была огромной, сквозь нее пролез бы даже очень крупный медведь.

Люди Светланы и пошевелиться не успели, слишком быстро все произошло. В итоге, Рубин остался стоять совершенно один.

— Ублюдки, — прошипел он. — Убить их всех! Я сказал: огонь!

В наступившей тишине послышался чавкающий звук. Это тело снайпера упало в люк на крыше и шмякнулось об пол. Не стоит за него переживать, он уже был мертв. Все задрали голову и посмотрели на улыбающегося Левшу, который сидел на крыше, свесив ноги в люк. В руках он держал окровавленный нож, которым методично срезал кожуру с яблока.

— У меня тут сорок человек, они вас всех убьют! — попятился Рубин.

— Бить людей плохо, — послышался голос из темноты.

— Бить плохих людей — хорошо, — вторил ему другой.

Вскоре из-за колон и перекрытий второго этажа показались мордовороты. Все сорок человек. Половина — те, кто недавно прошел интенсивный курс лекций «плохо-хорошо» в моем исполнении. Вторую половину я не знал, но парни были настолько избиты, что «студентам» пришлось их волочь на себе.

— Госпожа, вы сегодня прекрасно выглядите.

— Спасибо, — растерялась Светлана.

Я показал Вуферу большой палец, отчего он заулыбался.

— Молодцы парни. Этих тоже приводите на занятия в субботу, — кивнул я на побитых. — Кстати, это Светлана. Светлане нужны хорошие работники. Все же помнят про домашнее задание?

— Что тут происходит? — побледнел Рубин.

— Тот же вопрос, — произнесла Светлана.

— Договор о разделе территорий, — улыбнулся я. — Все как ты и говорила. Мы сейчас с господином Рубиновым отойдем в комнату для закрепления договоренностей, если никто не против.

Я подошел к ублюдку, просто схватил его за ухо и потащил за собой.

— Скажите, уважаемый Михаил Львович, у вас есть лимузин?

— А-а-а-а…

— Лучше бы был, — усмехнулся Левша, который непонятно каким образом уже стоял возле Светланы. — Яблочко?

— Только если в виде ликера. Охренеть…

Мы с Рубином зашли в комнату для закрепления сделок, как он ее назвал, и я аж даже присвистнул. Ладно кровать с бархатными простынями, но цепи, ремни, плети… А это что? Фу, гадость.

— Смотрю, ты любишь пожестче, — усмехнулся я, плотно закрывая дверь.

Рубина аж трясло. Хех. Все они сначала загадочные и крутые, а вот трясутся и боятся одинаково. Сколько раз я это видел.

— Что ты хочешь? Денег? Я дам в два раза больше, чем она. Нет, в пять раз больше… Давай поговорим?

— Скажи, тебе нравятся тентакли? — спросил я.

Пол в комнате почернел, а я уселся в кресло из шевелящихся щупалец. Рубин съежился от страха, вертя головой. Щупальца Хисы были везде. Некоторые уже принялись хватать плетки и цепи, развешанные повсюду.

— У меня б-большие связи в с-столице! Меня будут искать!

— Конечно будут, — ласково улыбнулся я, разглядывая обтянутую кожей дубину. — Да только не найдут. Его же не нашли.

В этот момент из черного зеркала поднялся идеально белый скелет, одетый в чистую одежду. Та хоть и была гражданской, но на футболке имелся знак имперской армии корпуса «Освободителей», а бряцающие жетоны не оставляли простора для вариантов.

Судя по лицу, Рубин превратился в кусок известняка. Весь такой побелел, обмяк.

— Кто… кто это?

— Один из трех твоих пограничников. Но не из тех, что пропускал грузовики с хитином без досмотра. А тех, кто пытал новичков-сослуживцев, выбивая из них жалование. Его тоже все искали. Как видишь, до сих пор ищут.

— За мной стоят большие люди, — дрожащим голосом произнес Рубин.

— И это будет большой проблемой для нас, — согласно кивнул я. — Но не для тебя. В желудке у Хисы у тебя уже не будет никаких проблем.

— Чего ты хочешь? Чего⁈ — Его голос сорвался на истерику.

— Вот, с этого и надо было начинать. Для начала, Светлане по статусу положен лимузин. А что касается статуса…

Тентакли зашевелились активнее, очень убедительно гремя разнообразными инструментами ведения деловых переговоров.

* * *

Всего пятнадцать минут мне понадобилось, чтобы решить вопрос. Так что вышел я с довольной улыбкой на лице.

— Как прошло? — напряженно спросила Светлана.

— Можем уже сгонять за пивом? — вставил Левша.

— Я говорил, что у меня врожденный талант к переговорам? — улыбнулся я. — Михаил Львович любезно пообещал завтра привезти и подарить тебе свой лимузин.

— О как. — Глаза девушки округлились.

Она все поняла. Машина — символ. И если смотрящий по городу дарит свою эксклюзивную тачку Светлане, это означает, что он дарит ей свой город.

— Будут проблемы, — констатировала она.

— Конечно будут, — кивнул я. — Всегда они были, есть и будут. Но сейчас мы их решили, а будущие будем решать в будущем.

— У него связи в столице.

— Очень страшно, ага. А я недавно был на приеме у князя. На дуэли с княжичем. Дрался с архимагом. И еще с парочкой тварей пострашнее. Не поверишь, но за мной прямо очередь из желающих показать размер своего стручка.

— Поня-а-а-атно. Так, пиво отменяется, выпивка сегодня с меня, мальчики.

— Можно считать, что это я как будто тебе вискарик принес?

— Нет. Я его всё еще жду. Лимузином не откупишься.

Светлана улыбнулась, развернулась и ушла, стуча каблуками.

Мне кажется или она бедрами виляет сильнее, чем обычно?

— Нет, ну реально, — произнес Левша, глядя вслед ей. — Ты иногда такую чушь морозишь, хоть стой, хоть падай. Яблоко будешь?

— Только если оно сидр.

Загадочное появление межпространственных пришельцев — похитителей фонтанчиков. Подпишись на канал и не забудь поставить лайк

От рутинных дел меня отвлек звонок от Юли посреди дня. Обычно она меня не беспокоила, так что я уже приготовился к тому, что в магазине проблемы и надо срочно срываться.

— Алло-алло, — произнес я в трубку.

— Господин, простите, что отвлекаю.

— Все в порядке, Юль. Что-то случилось?

— Ничего срочного, у вас там что-то шумит на фоне.

— Да?

Я посмотрел прямо в нутро огромного подземного червя, который пытался сожрать меня целиком прямо сейчас. Три копья, вставленные поперек пасти, пока что держались, но уже были на пределе. Мышцы у этой твари сильные.

— Погоди секунду.

Я получше уперся ногами в мясистые стенки, прижал телефон плечом и продолжил заливать в пасть монстра жидкое пламя уже с двух рук.

— Не обращай внимания, я тебя внимательно слушаю.

Червь верещал как девственник в спальне суккубы, но я легко отключился от внешнего шума и сосредоточился на голосе Юли.

— Я разбирала вашу почту, господин. Сегодня пришло письмо, которое показалось мне странным.

— Что там?

— На вас подают в суд, господин. Юридическая фирма «Три кита».

— Звучит необычно. Точно не убить меня хотят?

— Нет. Всего лишь отобрать ваши земли. Тут очень большой материал скинули, но я пока не разобралась. Простите, господин, я не очень сильна в юриспруденции.

— Не переживай, у тебя другие задачи. Что-то конкретное они предлагают, эти три кита?

— Да, предлагают вам подъехать в их офис и урегулировать вопрос досудебно.

— А, все-таки денег надо. Это проще. Скинь информацию мне на телефон, а сама занимайся магазином. С этим я разберусь.

— Хорошо, господин. У вас точно все в порядке?

— Да, все нормально, червяк уже сдох, осталось только выбраться обратно и не поцарапаться.

— Кхм… Хорошо. Доброго дня, господин.

Полученную информацию я бегло прочитал, сидя на прямо на туше червя. Просмотрел бегло, но ничего толком не понял. Заявление было составлено максимально занудным способом с кучей заумных формулировок.

Так, нужен юрист, получается? А кто у меня из знакомых юристов? А никого. Ладно, не проблема. С Безымянной разобрались и с этим как-нибудь разберемся.

Сначала я думал позвонить Светлане и спросить, не знает ли она подходящих людей. Но все-таки вопрос с родовыми землями ближе к теме аристократии, нежели к борделям и казино.

Потом хотел позвонить Елене, но решил, что вряд ли она разбирается в подобных делах, а привлекать род Юсуповых не хотелось. В итоге решил сам разобраться в вопросе. Это будет хорошим отвлечением, а то я последние недели только и делал, что с кем-нибудь дрался или с кем-нибудь дрался.

Пора бы вспомнить, что помимо красных мышц есть еще серая и ее тоже неплохо было бы прокачать. Мозг — такой же орган, как и все остальные в теле. В моем случае — измененный, улучшенный, адаптированный и усовершенствованный, чтобы соответствовать высоким требованиям Курьера. Так что я накупил учебников и сводов законов через интернет, развалился в своем шатре и принялся изучать в режиме полной сосредоточенности, отключившись от окружающей реальности.

Очнулся через сутки, когда понял, что хочу жрать и спать. Голова немного гудела, но метка жизни, что удивительно, помогла и здесь, грамотно восстановив ресурсы организма. Этакий природно-духовный энергетик.

К вечеру второго дня я уже мог осмысленно прочитать заявление, что мне прислали, не матерясь на каждом втором абзаце. Но все еще не мог понять законность такого рода заявлений. Такое ощущение, что не там копаю.

— Ай, к Хахе все, — отложил я книги.

И написал ответное письмо китовой фирме. Что желаю им утонуть в болоте, и если хотят что-то обговорить — пусть приезжают сами. Но перед отправкой подумал, что неплохо бы развеяться, и переписал. Мол, желаю встретиться и обсудить сложившуюся ситуацию. Для начала пообщаемся, а там уже поглядим, что куда. Хотя что там общаться. Киты прислали мне даже не официальную досудебную претензию. Скорее… меня шантажируют.

Так что уже через пару дней я был в столице, притом в самом ее центре. Богатый район, множество высоток из стекла и бетона, дорогая облицовка, просторные тротуары, улицы усеяны кафе, ресторанами и барами, где сидят дорого одетые люди.

А такой концентрации строгих костюмов я не видел нигде в этом мире. Офис «Трех Китов» располагался в одной из высоток. Как я успел узнать из интернета, тут сидят богатые фирмы, в основном работающие с аристократией или на аристократию. Оттуда и деньги, собственно.

На входе меня встретила серьезного вида охрана. Проверили, досмотрели, попросили паспорт, и я с гордостью его предоставил, хитро улыбаясь. Потом они что-то там потыкали в компьютере, а потом не просто пропустили, а проводили до лифта и на нужный этаж.

Дальше провожать смысла не было, так как весь этаж занимала та самая юридическая фирма. Выглядело все очень строго и официально. Много пустого пространства, явно намекающего на то, что организации некуда девать деньги. Стеклянные перегородки, люди в дорогих строгих костюмах, даже небольшой фонтан в фойе.

— Господин Невский. — Мне навстречу вышел крупный, подтянутый мужчина, одетый с иголочки. — Филипп Созонович. Я занимаюсь вашим делом.

— Виктор Невский, — пожал я протянутую руку.

От мужчины пахло дорогим одеколоном, на руках маникюр, а рукопожатие крепкое, но мягкое. Почему-то в голове сразу возникла ассоциация с мясистой пастью червя.

— Прошу за мной, — вежливо и даже доброжелательно улыбнулся он.

Мы прошли в пустой кабинет, в котором могли бы спокойно разместиться десять человек, если бы двое из них при этом играли в бильярд. Мне принесли стакан холодной воды, а Филиппу Созоновичу — толстую папку с документами.

— Господин Невский, скажите, вы ознакомились с копией материала, которую мы вам направили?

— Да, но признаюсь честно, я не юрист.

— Я понимаю. Для этого я и тут, чтобы все объяснить вам доступным языком.

— Очень на это рассчитываю.

— Давайте по порядку. Вы недавно получили во владение земли и титул. В Знаменской области.

— В Проклятых Землях.

— Юридически, с точки зрения законодательства, это Знаменская область.

— Пусть так.

— Согласно нашим законам, как новый владелец вы получаете не только земли, но и все обязательства перед империей, связанные с владением землей.

— И?

— В том числе уплату налогов.

— Разумеется.

— А также вы обязаны исполнить обязательства, доставшиеся вам от предыдущего владельца.

— От императора, что ли?

— От… владельца. К сожалению, тут у нас конкретной информации нет, но с этим уже будет разбираться суд. Зато что мы точно знаем, так это, что от предыдущего владельца, кем бы он ни был, не происходило оплаты налогов в последние годы. Соответственно, этот долг также переходит к вам.

— А последние годы — это сколько примерно?

— Сто одиннадцать лет. Красивая цифра, правда? — Юрист улыбнулся.

— Очень. А у налогов такая же красивая цифра?

— Нет, но зато интересная. На сегодняшний день, в соответствии с налоговым кодексом Российской империи вы обязаны выплатить в казну… — Он перелистнул несколько страниц. — Восемнадцать миллионов четыреста семьдесят шесть тысяч сто тридцать два рубля и сорок копеек.

— Разве вам самим не кажется это полным бредом? — спокойно произнес я. — Проклятые Земли до сих пор заселены враждебной формой жизни и являются территорией боевых действий. Там сто лет была война с иномирными захватчиками. Какие предыдущие владельцы? Какие налоги? И каким боком «Киты» относятся к налогам в государственную казну?

— Господин Невский, — примирительно поднял руки Филипп Созонович. — Мы вас ни в чем не обвиняем и ничего от вас не требуем. Мы лишь исполняем наш гражданский долг и намереваемся уведомить суд о возможном нарушении. Ведь налоги — это святое.

— Ну да. Налоги — самое главное. Это любой продавец шаурмы знает.

— Вот именно, — улыбнулся юрист. — Материалы мы подготовим, отправим по инстанциям, а дальше уже пусть закон разбирается, кто прав, а кто виноват. И что с этим делать.

— Замечательно. Вот только это не досудебная претензия, а чистый шантаж. Поэтому ближе к делу. Что вам нужно?

— Понимаете… — Он чуть наклонился и демонстративно отодвинул папку с материалами в сторону. — Мы все люди. Все всё понимают. Вы молодой барон, недавно заслуживший титул, несомненно большим трудом. А мы на стороне закона, перед которым все равны. Мы не можем просто так оставить этот вопрос без внимания, такова политика компании, все во имя империи и ради ее процветания.

— Но?

— Но мы можем войти в ваше положение и не торопить события. Понимаем, у вас сейчас дел хватает. А налоги сто лет не платили, еще годик-другой — ничего страшного, думаю, не произойдет.

— И что вы хотите за такую щедрость? — начал я понимать, к чему все идет.

— Совершенно ничего, — поднял руки юрист, стараясь убедить меня в своей искренности. — Но «Три Кита» — это всего лишь одна из множества фирм в империи. Не мы, так другие займутся этим вопросом. Нам-то не жалко, а вот крупные акулы просто так не отступятся. К тому же они получат процент с тех денег, что вернутся в бюджет.

— Так вы же тоже можете их получить.

— Как я уже сказал, наша главная задача — поддержание закона в империи, а не финансовое обогащение.

Он поправил галстук, который стоил дороже всей моей одежды и вещей, вместе взятых, и улыбнулся.

— Мы можем обеспечить вам надежную юридическую защиту от подобных исков. Наша юридическая фирма обеспечит вашу безопасность. Вам даже не нужно будет ходить по судам и всяким министерствам, наши юристы сделают все сами.

— И стоит это?

— Гораздо дешевле восемнадцати миллионов. Гораздо дешевле.

Вышел из здания я в смешанных чувствах. Смятая папка бумаг полетела в ближайшую урну. В них не было ничего интересного, просто размытый прайс на услуги фирмы и образец договора. Причем составлено все точно таким же хитроумным способом, как и ранее полученное заявление.

Вроде как платишь всего тысячу рублей в год и ни о чем не паришься. Но потом появляется «конкурирующая фирма» с аналогичным заявлением, подключается юрист с почасовой оплатой, он пишет всякие бумажки, каждая из которых стоит денег, он ездит на суды, и каждая поездка оплачивается отдельно. И — раз, два, три, фокус-покус, швабра-кадабра, тысяча рублей превращается в сто тысяч рублей. А если они захотят, то и в двести, и в триста, и в восемнадцать миллионов.

Можно было бы скормить Филиппа Созоновича Хисе прямо там, но проблему это не решит. Ребята сражаются на интеллектуальном уровне, но они явно не представляют, с кем имеют дело. Чтобы ушатать эту контору, мне даже бита не нужна.

Правда, я не удержался и все же оставил там Хису на ночь. Так что утром юристы вернутся в абсолютно пустой офис. Главное, чтобы Хиса ничего не перепутала и сначала сожрала камеры, а потом все остальное. Иначе интернет пополнится новыми видеороликами из разряда «Загадочное и необъяснимое явление межпространственных пришельцев — похитителей офисных фонтанчиков. Подпишись на канал и не забудь поставить лайк».

Далеко от офиса я отойти не успел. Пока присматривался к вывескам ресторанов, ко мне подошел небритый мужчина в дешевом и слегка мятом костюме.

— Барон Невский? — спросил он тихо, при этом постоянно оглядываясь по сторонам.

— Допустим? — Я даже заинтересовался.

— Всеволод Кондрашов, — протянул он руку.

— Виктор Невский.

Мужчина был хлипким на вид, но рукопожатие оказалось крепким.

— Уже побывали в офисе этих акул? — хитро улыбнулся он. — Они уже сделали вам супервыгодное предложение? Защита от судебных исков и прочая чушь?

— Допустим, — повторил я. — Откуда сведения и вам какое дело? Хотите предложить свои неакульи услуги, да?

— У меня личное дело, ваше благородие, личное. Я с этими тварями в дорогих костюмах давно воюю. Вы не первая их жертва и не последняя. Они вас разводят на липовом иске. Не согласитесь платить им, будут тянуть дело через суды. Земля, недвижимость или наследство?

— Земля.

— Совсем плохо, — вздохнул Всеволод. — Суд им никогда не выиграть, но им это и не надо. Им главное — затянуть разбирательство, а пока оно будет длиться, на землю наложат ограничения. Ни продать, ни построить ничего. Даже сортир не поставить.

— У вас, я так понимаю, есть решение? — улыбнулся я.

— Решения нет, я не волшебник, ваше благородие. Но я изо всех сил стараюсь помочь таким, как вы. Мой отец был бароном. А из-за этих тварей… Ни земли, ни титула… Ни отца не стало. Он семь лет с ними сажался, а потом… Сдался. — Всеволод приставил пальцы к виску, показывая, что стало с отцом. Правда, я так и не понял, он самовыпилился или в психушку загремел.

— Хотите помочь? Я пока взял неделю на подумать, еще ничего не подписал.

— Я работаю с некоторыми аристократами, которые оказались в похожей ситуации. В «Трех Китах» сидит мой человек, который скидывает информацию, так что иногда мне удается вмешаться. Не скажу, что все будет легко и просто, но кровь мы им попортим.

— Что ж, очень интересно. Время у меня есть, может, обсудим?

— У меня офис неподалеку. Могу угостить кофе или горячим чаем.

— Звучит просто прекрасно. — Я был сама любезность.

Офис Кондрашова находился в полуподвальном помещении в одном из переулков. Тесноватый, даже если выкинуть из него все горшки с цветами. А вот кофе был довольно хорош.

Разговор занял около часа. Кондрашов показал материалы нескольких дел, без имен, которые он ведет против «Трех Китов». Объяснил их политику, но в целом не сильно меня удивил. Как я и предполагал, тысяча рублей в год у них быстро превращается в огромные суммы на юридическое сопровождение. Цена зависит от клиента.

«Три Кита» не выжимают их досуха, а доят постепенно, давая жертве возможность крепко стоять на ногах и развиваться. Вот когда у той не получается платить с каждым годом все больше и больше, тогда и начинается выжимка. Фирма мало того, что выставляла огромные счета, так потом еще и предъявляла иски за неуплату по договору.

Кондрашов даже привел несколько примеров в качестве доказательств.

— В общем, такие дела, — развел он руками под конец. — Если эти твари за вас взялись, ваше благородие, то уже не отпустят.

— А если их просто запугать? Я все-таки аристократ.

— Как и остальные, — кивнул он на стопку дел. — Пытались и с этой стороны заходить. Да только не помогло. Кто-то их крышует, так что силовой вариант тут не подходит.

— Ну раз не подходит, — развел я руками.

Поговорив еще немного и поблагодарив за вкусный кофе, я вышел из офиса Кондрашова. Сразу набрал нужный номер. Вернее, зажал комбинацию клавиш на телефоне и экране. Так как номера у абонента не существует.

— Алло. Никс?

— Здарова, Вик. Не ожидал, что ты наберешь так быстро, делал ставку, что продержишься еще неделю.

— Сравнение с хорошей шаурмой было верное. Уже хочется информационной добавки.

— А то ж. Правила помнишь, прайс у тебя есть, вопрос только в том, что нужно.

— Юридическая фирма «Три Кита» и частный юрист Кондрашов Всеволод. У обоих офисы в столице примерно в одном районе.

— Ты всех будешь через меня прогонять? Можешь сразу дать наводку на бухгалтеров, менеджеров и парикмахера. Оптом будет дешевле, так уж и быть.

— Пока что интересуют только эти и какие у них дела друг с другом. Покопай, что сможешь, оплату уже перевел.

— Как два пальца. Жди весточку. Но из того, что я узнал, пока мы болтаем, лучше тебе не связываться ни с теми, ни с другим.

— Поздно, Никс, поздно. Одни уже связались со мной, а с другим связался я.

— Вик, кажется, тебе стоило сосредоточиться на дуэлях, а не вот это все. — Голос продавца информации изменился. — Ты даже не представляешь, с кем связался… Они там…

В кармане зазвонил запасной телефон.

— Никс, погодь, у меня тут вторая линия.

Я прислонил телефон к левому уху. Виконт Авдеев.

— Семен Семенович, приветствую. Благодарю, что так скоро перезвонили. Никс, да погоди ты… Простите, Семен Семенович, это я не вам. Я могу с Костей поговорить? Кость, привет. Да, все нормально, можешь позвать к телефону Рио?

Никс явно взволнован.

— С кем ты там разговариваешь? Будь осторожен в выборе друзей. Они заинтересовались тобой. Никому нельзя доверять.

— Ага… ага…

По левому уху бьёт ор Рио:

— Соскучились по мне, суч… А-а, это ты?.. Че надо?

В правом звучит шепот Никса:

— Рептилоиды…

Глава 5

В озеро даже ссать не вздумай. Да я и не собирался. А я собирался!

— Так, стоп, какие рептилоиды? Да я знаю, что ты не рептилоид, Рио. Нет, я не тебя назвал Рио, Никс. Так, цыц оба.

Я выдохнул и убрал телефоны, сосредоточился, потом поднес к уху один из аппаратов.

— Да, Рио. Получил мое письмо? Сможешь на днях приехать в Знаменск, помочь с парой дел?

— Да, конечно, Виктор. Только отца спрошу… Но не думаю, что он будет против нашей встречи. Тем более я как раз собирался в Знаменск по делам.

— А, Кость, это ты. Да, замечательно, прогуляемся по Проклятым Землям, поохотимся на тараканов.

— Засунь своих тараканов себе туда, куда даже проктолог не заглянет. Давай лучше прошвырнемся по барам, склеим пару цыпочек. Ты себе тоже кого-нибудь, может, найдешь, накидаемся от души и…

— Да, да, Рио, потом обсудим. Короче, жду вас обоих в Знаменске.

— А зачем тебе этот пацан, если есть такой шикарный парень, как я?

— Потому что ты без него даже посрать сходить не сможешь?

— М-м… Аргумент.

— Все, до связи. Алло, да, Никс. Какие еще, блин, рептилоиды?

— Которые похищают людей, промывают мозги, а затем отправляют человека на свой космический корабль для проведения экспериментов, а вместо него подсаживают своего рептилоида.

Закатываю глаза до тех самых вершин, где за нами наблюдают из космических кораблей.

— И каким же образом они заменяют человека? Чешую красят?

— Эм-м-м… Я с этим пока разбираюсь. Возможно, нанотехнологическая кожа. Это самый правдоподобный вариант.

— Ага-ага, остальное варианты не такие правдоподобные…

О рептилоидах, или существах ящероподобных, я слышал во многих мирах, но так уж случилось, что никогда их не встречал. Если бы было что-то подобное в этом мире, я бы это заметил при первом сканировании.

— Так, Никс. Если это вся информация, которую ты откопал о «Китах», то я требую оплату назад.

— Да не кипишуй ты так. Будет инфа. Но ты это, Вик, про рептилоидов версию не отбрасывай. Думаешь я чокнулся? Все так думали, кому я о них рассказывал. Поэтому рассказывать и перестал. Ну, кроме тебя. Прикольный ты, понимаешь? Поэтому решил предупредить, даже если ты меня посчитаешь сумасшедшим.

— Оке-е-ей, Никс. Спасибо за предупреждение, буду держать свою э-э-э… — Я хотел было сказать, что буду держать шапочку из фольги наготове, но передумал и сказал: — Ухо востро. Бывай.

Ладно, с этой юридической проблемой мы разберемся. Пока что все выглядит как довольно поверхностная разводка, но нужно удостовериться, не торчат ли там чьи-то большие уши. Вначале, признаюсь, я подумал на Озаренного.

Но у меня там Симонов под боком, который связан с Озаренным, а ему невыгодна заморозка стройки. Хотя Симонов вполне может и сам по себе действовать. Возможно, за этим стоит старший Рогозин, который решил очернить мою репутацию судами, но это как-то мелко по сравнению с его заявлениями о том, что я причастен к прорыву Бездны во время дуэли.

Похоже, это вообще кто-то третий. Кто-то решил поживиться на молодом бароне, который только-только получил титул и земли. Рассчитывают на то, что у меня нет ни гвардии, ни связей среди аристократов, ни нормальной команды юристов, ни денег на все это.

В целом расчет верный, но только они просчитались в одном моменте. Чтобы разобраться с проблемой, мне не нужно ничего из вышеперечисленного.

Я покинул столицу и вернулся в Знаменск. А через пару дней приехал и Константин Авдеев, юноша, в чьем теле поселился проклятый дух Рио.

У меня не получилось его встретить, был занят особняком, так что попросил Аркадия Борисовича привезти парня прямо в Проклятые Земли, дав им в сопровождение Левшу и Урсуса.

* * *

Постройка усадьбы наконец-то сдвинулась с мертвой точки. Пока что просто начали расчистку местности и подготовку к застройке. Что-то Карамзины начали делать сами, не дожидаясь оплаты, на что-то я угрохал последние деньги. Удалось прилично сэкономить на рабочей силе, потому что обзавелся десятком парней во главе с Вуфером. В магазине им пока делать особо нечего, вот и направил их помогать строителям. В основном в качестве грубой физической силы. Впрочем, другая на данном этапе почти и не требовалась.

Пока вокруг все работали, Светлана приехала осмотреть земли и оценить дальнейшие перспективы нашего сотрудничества. Да и просто дать пару хороших советов, все-таки девушка умеет делать деньги, а они мне сейчас очень нужны.

Теперь никто не мог ставить ей палки в колеса, хотя такие со временем найдутся. Но пока что у нее было время заняться моими проектами. Мне нравилась эта цепкая дамочка, и ее навыки нужны мне. А ей нужен я. Не только как решатель сложных проблем, но и как барон. Все-таки земли аристократов живут, несколько обтекая законы.

И тут речь даже не об открытии очередного казино, а о доходах с будущих предприятий на моих землях. Перспектива, конечно, отдаленная, учитывая, что жуки сейчас — наименьшая из наших проблем. Ведь мы находимся в пятой зоне Проклятых Земель. Простой довоз сюда материала — огромный геморрой. Строительные фирмы отказываются работать без особой страховки, которая стоит дороже, чем сам груз.

В общем, пока всё сложно. Вот, например, последний и единственный цементовоз просто пропал вместе с охраной в четвертой зоне. Попал в какую-то аномалию. И эта потеря обошлась мне в копеечку.

Эх, очистить бы эти земли от скверны и остатков жуков, потом протянуть из Знаменска хотя бы грунтовую дорогу… Природа, озера, свежий воздух, дух жизни, в конце концов.

Но сейчас на моих землях открыты десятки древних прорывов Бездны, которые требуют своего внимания. Рою на это было пофиг, они просто туда не лезли. Но мне такой подарочек под боком вообще не упал. Тем более раньше жуки уничтожали все, что лезло через прорывы, а теперь этим придется заниматься мне.

— Получается, граница проходит здесь, — провела Светлана ноготком по карте. — А тут и тут земли других баронов.

— Там барон Симонов, здесь не знаю, — кивнул я.

— Что ж. Получается, твои земли западней всего. Возможно, по ним будет проходить граница империи и Прибалтики. Тебе нужно подготовиться. Будут локальные конфликты, провокации, лазутчики. Ты один из первых попадешь под удар. Так сказать, встрянешь «меж молотом и наковальней». Неудивительно, что тебе так легко отдали эти земли.

— Знаю. Как и говорил, проблемы будут всегда, разберемся.

— Хорошо, — кивнула она, но при этом все еще продолжала хмуриться. — Пока граница официально не утверждена сторонами, есть время. Я поищу контакты на западе. Может, найдутся там психи, готовые рискнуть наладить с нами какие-нибудь деловые отношения. А пока что я бы начала с логистики. Например, платная и охраняемая трасса через Проклятые Земли, связывающая Прибалтику с империей. Будем владеть дорогой — будем владеть всем.

— Так нам же не все Проклятые Земли принадлежат, чтобы владеть всей протяженностью трассы.

— И что? Аренда и транзит — знаешь, что такое? Договоримся с теми, через чьи земли будет проходить наша дорога. Сложнее будет с прибалтами…

— А что с ними? Я так и не понял, мы с ними собрались воевать или вести дела?

— И то и другое, причем одновременно. Война — это тоже бизнес. Ты сосредоточься на облагораживании своей территории и гарнизоне — это точка отсчета и опорный пункт. Потом сосредоточься на трассе. Логистический узел — это огромные доходы. Тут же целый век ничего не было. Ты можешь стать первым, кто наладит быстрое и дешевое транспортное сообщение.

— Поверю на слово.

А в настоящем первые бригады строителей уже начали расчищать землю под застройку. Главным моим условием было сохранение того, что осталось от предыдущего поместья. В основном это фундамент, подземные уровни и несколько торчащих огрызков стен, разбросанных по участку.

Но эти огрызки — важный фактор моей будущей крепости. Есть у Курьеров свои фишечки по поводу обороны, все-таки мы не только путешествовали по мирам. Иногда застревали так, что окапываться приходилось по полной программе и в очень сжатые сроки.

Но первым делом требовалось расчистить и провести некоторые коммуникации. Самое простое — водоснабжение, благо озеро под боком. Слуги уже перетащили сюда наши шатры и начали обустраиваться. Сложнее будет с электричеством. Проводных линий нет — только генераторы, которые жрут, скажем так, немерено. А подвоз топлива для них — это вообще жопа. Так что пока мы больше пользуемся свечами.

* * *

Мы со Светланой и Левшой сидели на складных стульях и смотрели на довольно большой фонтан ручной работы. А главное, он был рабочим.

Вокруг голая земля, грязь, пыль, ходят грузчики и ремесленники, а в центре стоит дорогущий фонтан и журчит себе. Но самое приятное — он автономен. За счет давления внутренних источников. Хоть в чем-то экономия.

— Слушай, — произнес Левша. — А тебе не кажется, что эта штука здесь несколько неуместна? Не лучше бы было его продать и вложить деньги во что-то более нужное на данный момент?

— Это подарок, — возразил я. — А подарки не продают. К тому же он очень хорошо смотрится в тени моего дуба.

Все сразу повернули головы и посмотрели на огромное ветвистое дерево, растущее в центре моего будущего сада.

Когда я выполнял заказ от Урсуса по освобождению священной рощи, то получил в награду от хранителя метку жизни и один желудь. Вообще он мне на голову упал, но я решил, что это знак. Желудь со священного древа явно был не так прост.

Но кто же знал, что когда я посажу его тут, через неделю меня уже будет ждать это. Дуб был высотой метров десять и продолжал расти. Желудь со священного древа — Хранителя. Плюс близость озера с духом жизни. Короче, они быстро поладили между собой, как я понял.

И в целом этот союз духов начал давать свои плоды. Во всех Проклятых Землях на данный момент лишь на моем участке есть трава зеленого цвета. Притом довольно густая, а не те жухлые пучки, что иногда виднеются по дороге сюда.

Послышался звук моторов. Машины двигались со стороны Знаменска, так что я пошел встречать гостей. А вернее, одного конкретного гостя, но с десятком вооруженных телохранителей. Отец Кости хоть и приставил к нему охрану, но явно сынка не вылизывает — раз отпустил его в переход через Проклятые Земли. Правда, конкретно с ними был Урсус. Хотя лучше бы медведь мою бетономешалку сопроводил еще.

Константин за то время, что мы не виделись, успел немного подрасти. А еще отъелся и заметно окреп, так что теперь передо мной стоял не хлипкий скелет, обтянутый кожей, а здоровый розовощекий восемнадцатилетний подросток.

Кстати говоря, довольно крепкий на вид. И прическа стала аккуратной, да и здоровый блеск в глазах хорошо сочетался с широкой искренней улыбкой.

— Привет, Кость, — пожал я руку парня и почувствовал, как хрустят мои кости. — Ничего себе силища.

— Привет, Вик. Да, после похищения я всерьез занялся тренировками.

Константин был сыном виконта, а я молодым бароном. Формально мы находились примерно в одном социальном статусе, а внешняя разница в возрасте была не так уж велика, так что мы решили сразу общаться на ты.

— Как твои дела? Как Рио? Хорошо себя ведет?

— Рио просто прекрасно. Образцово-показательное проклятие, достойное похвалы, вознаграждения, любви, заботы, ласки и пересмотра договора в его пользу.

Я чуть наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне и посмотрел на пацана.

— Я вижу тебя, Риоарарнарум, проклятый дух смертных кошмаров. — Я улыбнулся. — Так что прибереги эти фокусы для простофиль, я тебя всегда узнаю.

— У-у-у, гадюка глазастая, а я так надеялся, что ты копыта откинешь, — расплылся в улыбке Рио. — Обнимашки со старым корефаном?

— А почему бы и нет?

Константин явно смутился от такого поведения и даже засмущался. Со стороны это выглядело странно. Потупивший глаза пацан, говорящий при этом веселым и уверенным басом.

— Да че ты тушуешься, мы с этим перцем такой концерт отбабахали, пока тебя вытаскивали, ты бы видел. Как мы тогда отжигали… Кхм, прости, Виктор, обычно он более сдержан. — Вместе с репликами, периодически менялось и выражение лица парня. — Да потому что то нельзя, это нельзя, служанку за жопу не мацай, хрен почтальону не показывай, веди себя нормально, а то нас раскусят! Костян, у тебя там не поместье, а скука гребаная.

— В чем-то он прав, Кость, — улыбнулся я. — Здесь тебя никто не знает, к тому же все свои.

— Ха! Понял? Можно свободно болтать.

М-да, к этой манере речи надо привыкнуть. Вроде бы говорит один, а разговариваю сразу с двумя. Так они еще и перебивают друг друга.

— Оп-па, ты посмотри, какая цыпа. Эй, красотка, как ты относишься к огромным таким… хр-хрхр… — Костя зажал рот руками, при этом смотря расширенными глазами на подошедшую Светлану. — Простите, пожалуйста, я не хотел. А я хочу! Уже лет триста никого хорошенько так не жарил! Простите, пожалуйста. Рио, захлопнись.

— Это какой-то новый уровень спермотоксикоза? — посмотрела на меня Светлана.

— Скорее что-то вроде демонической одержимости, — помахал я рукой. — Не обращай внимания, он безобидный, если его не трогать.

— Не собиралась. Я возвращаюсь в город, у меня там дела. Буду на связи. До свидания, виконт, до свидания, озабоченный демон.

— До свидания, — поклонился Костя. — Еще раз простите мои слова, но ты все же подумай на досуге, ты ж даже не представляешь, от чего отказываешься, чика! В эфирном плане у меня были тысячи поклонниц, но ты можешь стать первой человеческой самкой, которую я…

— Рио, — осуждающе посмотрел я на парня.

Мне в этой ситуации скорее было жалко Костю, который готов был от стыда сквозь землю провалиться. Хотя не похоже, что для него подобная ситуация — что-то новое. Впрочем, дух моментально переключил свое внимание.

— Эй, Костян, зацени, какое озеро. Тащи динамит из багажника, будем рыбу глушить.

— Ты привез с собой динамит?

— Не привозил, — замотал головой Костя. — А я говорил, что надо было взять!

— Если хочешь, могу попросить у ребят взрывчатку, — усмехнулся я. — Но ты точно уверен, что хочешь что-то взрывать в этом озере?

— А какая разница, в каком озере рыбеху глушить?

— А ты принюхайся своим эфирным чутьем.

Костя-Рио напрягся, посмотрел на меня, но промолчал. Упер руки в бока и начал вглядываться в ровную озерную гладь. И с каждой секундой его глаза продолжали расширяться. Ну да, дух озера хоть и добренькая, но очень древняя. А это в духовной иерархии играет решающую роль.

— Так, новый план. Костян, динамит не доставай. И вообще в озеро даже ссать не вздумай. Да я и не собирался . А я собирался! Но больше не хочу.

— Спокойно, — похлопал я парня по плечу. — Нимуэ не кусается. Можем даже искупаться сходить, очень бодрит и освежает.

— Еще бы не бодрило. Ее же накачали молниями.

— Что?

— Что? Ты не чуешь? Кто-то из штормовых духов поделился с ней энергией. А, еще человеческая мана. Очень много.

Вот оно как. Нет, такое я почувствовать не могу. Зато теперь стала понятна причина становления архимага адептом. Похоже, кто-то решил кардинально подойти к заглаживанию своих былых грехов.

— Кстати, — решил я сменить скользкую тему. — Ты чего такой активный, Рио? Или на радостях от встречи со мной решил все свои тридцать часов потратить?

— Ну, — замялся Костя. — Вообще-то мы с Рио заключили другой договор. Мы делим тело вместе, работаем вместе и наслаждаемся жизнью одновременно. Но каждый имеет право взять полный контроль… В особых ситуациях. Как сейчас, например. Это да. Чтоб хорошенько потрахаться, например. Хоть я не против зрителей, а вот Костян пока тушуется. А я тебе говорил, давай ту служанку… Хватит, мы не будем возвращаться к этой теме. Зануда! Озабоченный. Сопляк! Вредина.

— Эй, эй, — нахмурился я. — Так, договор покажи-ка.

— Да там все чики-пуки, че началось-то?

— Рио, — встрял Костя. — У нас с тобой был договор, помнишь? Второй пункт.

— Еще один зануда.

Несмотря на ворчание, дух переслал мне мыслеобраз заключенного с Костей пакта. На мое удивление, он действительно был составлен без всяких подвохов, хотя я искал очень внимательно. Удивительно.

Но, похоже, я был слишком предвзят к Рио или недооценил Костю. Так или иначе, парень со своим духом пытаются уживаться, хоть и не без проблем, как я вижу. А вот этот момент интересен.

— Наделение? Серьезно?

Рио делится с парнем своей сутью. Вот откуда в нем столько мышц за такой короткий срок. Скорей всего, пацан сейчас невероятно силен физически. Но вот Рио… Костя когда-нибудь умрет, потому что он всего лишь человек, а все мы смертны. Уж я-то знаю.

— А чо такого? — Рио сделал вид, что ничего особенного. — Мне тоже жить в этом теле.

— Ты делишься с ним своей духовной сутью.

— И?

— Нет, ничего. Ты молодец, Рио. И ты, Кость.

А вот Рио останется. Но станет гораздо слабее как дух. По сути, это большая жертва. Даже дух Елены не делится с ней своим духовным естеством, а лишь объединяется с ней.

— Думаю, нам всем троим стоит искупаться вечером, — улыбнулся я. — Тебе, Рио, так уж точно.

Пусть немного, но он восстановится и окрепнет. Он это явно заслужил.

— Слушай, Виктор, — начал Костя. — Мы с Рио много тренировались, но отец не позволял покидать учебный полигон. Ну, чтоб никто не узнал про мою… Особенность. А ты вроде как в курсе.

— Еще бы, ты же голыми руками можешь теперь убить кого-нибудь случайно. Ну и про Рио тоже не стоит на каждом углу рассказывать, тут я с твоим отцом согласен. У некоторых могу возникнуть вопросы, как ты так быстро стал сильнее.

— Вот потому я и хотел попросить тебя. Мы в сердце Проклятых Земель. Возьмешь меня на охоту?

— Хм… Вообще я позвал тебя, чтобы Рио мне помог в одном деле, но до дела у нас еще есть время. Кто интересует? Гигантские бронированные жуки, древние твари Бездны или магические суслики? Здесь просто других животных не осталось.

— Все, — засиял Костя. — Ну, кроме сусликов, разумеется. В смысле кроме сусликов? И этих тварей тоже!

Глава 6

Рекомендую программу «кавайные кошкодевочки», а не это все

Все три телефона зазвонили одновременно. Тот, что теперь может звонить лишь Никсу, тот, что дал мне герцог Шмидт для специальных звонков людям, у которых нет простых телефонов, то есть напрямую аристократам. И обычный, который… Ну, обычный.

На всех трех экранах не было номеров, а звенели они одной и той же навязчивой мелодией, хотя стояли на беззвучном. Константин тоже остановился и показал мне мобилу, из которой доносился гимн Российской империи.

— Это меня, — пояснил я. — Не отвлекайся.

Ответил на звонок один раз, остальные трубки сразу замолкли.

— Алло-алло. Александр?

— Как вы догадались? — послышался голос сотрудника внутренней безопасности.

— Эм… Секрет рода?

— Быстро схватываете, Виктор.

Ох ты ж, а эта волшебная фраза даже не резонирует с моей невозможностью врать. Удобно. На самом деле хоть безопасник и дозвонился сразу на все телефоны, перепрошитый Никсом высветил имя. Но ответил я с обычного.

— Чем обязан?

— У вас была просьба ко мне, помните? Так вот, звоню сообщить, что все началось. Хочется поинтересоваться, откуда вы знали, что так случится?

— Слушай, скажу по секрету только тебе, но ты никому, ладно? На самом деле я не Виктор Невский. Я ясновидящий Ламаро. Могу видеть будущее и гадать по пивной пенке, если она на дне стакана. Чем лучше напиток, тем точнее предсказание.

— Что ж. Будете искать работу, у нас большой аналитический отдел. Берем даже ясновидящих, лишь бы не ошибались в прогнозах.

— Благодарю. И за предложение, и за новость.

Повесив трубку, я посмотрел на Костю. Каменный паук уже умудрился выбить меч из его рук и навис над пацаном, пытаясь пронзить заостренными лапами. Эфирные проекции разных типов были наготове, но так и не пригодились.

— Алло-алло. Юль, как дела в магазине? Ага. Хорошо. Да, помнишь у нас был заготовлен маркетинговый план на рекламу? Запускай. Да, теперь пора.

Положив трубку, еще немного понаблюдал, как Костя разрывает жука голыми руками. Сначала оторвал все восемь тяжелых каменных лап, а затем просто схватил тушку и чуть напрягся, пока в руках не осталось две полтушки.

— Держи, — протянул я ему бутылку с умывайкой. — С запахом луговых цветов.

— Спасибо. Шустрый попался, хотя думал, что мелкий будет самым слабым.

Мелкий? Этот трехметровый? Нет, ну в сравнении с остальными — да.

— Чего с мечом у тебя так не ладится?

Мы оба посмотрели на огромный трехручный фламберг из черной стали, которым Костя махал легче, чем я битой. Но при этом постоянно умудрялся терять его. Да и именно что махал, а не фехтовал.

— Да неудобно с ним, — пожал плечами парень, — только мешается.

— Так ты с ним работать не умеешь.

— А кто меня научит? Все папины фехтовальщики после первого удара рук не чувствуют. Нужно нормальных мечников-физовиков нанимать, а они денег стоят.

— На меня не смотри, я эту штуку даже поднимаю с трудом.

— В том-то и дело. Нужен силовой тип, не ниже мастера. А силу сдерживать я не умею, она у меня просто есть — и все тут.

М-да, вот уж проблема. Костя сам по себе был одаренным физовиком в ранге воина вроде бы. Но после манипуляций Рио его физические показатели возросли раз в десять, наложившись на одаренность.

Вот и получается, что сил много, умений ноль, техниками одаренных тоже толком не владеет. Надо парню развиваться, но он уже давно перешагнул порог начального уровня. А чтобы двигаться дальше, нужны большие деньги. На тренировки, на экипировку, на тренера. Да даже манекен хоть один — из магически усиленных материалов, способных выдержать удар элиты. И это для начала.

— Ладно, подумаем. Как минимум, здесь у тебя есть бесплатные тренировочные груши.

— Ага, только какие-то хрупкие. Как и на тренировочном полигоне.

— Ничего, поищем сиреневые панцири, они покрепче.

— За неделю только одного нашли. Но ты прав, в любом случае это хорошая практика.

— Но ее недостаточно. Ты очень силен в ближнем бою, но нужно позаботиться о защите. Тебя любой дебил с автоматом может завалить. Да, у жуков нет автоматов, но не только с ними же тебе сражаться.

— Понимаю. Но доспехи мне не нравятся. На которые хватает денег — никуда не годятся, да и сильно стесняют движения.

— Тебе бы выучить защитные техники одаренных. Толстую кожу, покров, что там еще физовики используют.

— Я немного умею создавать укрепленный слой. Но если по физической силе я не уступаю мастеру, то техники одаренных у меня на уровне воинов.

— Надо подумать, что с этим делать. Как насчет перерыва?

— То дело, о котором ты говорил?

— Да, оно самое. Но перед этим заскочим в сауну, отдохнем.

— А телочки там будут?

— А ты будешь хорошо себя вести, Рио?

К вечеру мы свернули лагерь и направились все вместе в город. Надо решать вопрос с охраной, а то никуда не годится. Строителям проще, им никуда ехать не надо, обошли озеро, и все. Два часа пешком — и ты под охраной, нанятой Юсуповым.

А чтобы строить особняк, мне приходится лично следить за порядком, чтобы никого не сожрали. И если я уезжаю, то все уезжают. Можно, конечно, Урсуса оставлять, но он один, а жуки, бывает, нападают пачками.

За эту неделю было два нападения, и одно из них — смешанная группа из двадцати жуков. От жертв спасло лишь то, что Белая почувствовала их заранее, так что бой мы приняли в отдалении от места стройки.

Но скоро ситуация должна измениться, так что можно за это не переживать.

* * *

Вечер прошел спокойно. Я воспользовался одной из саун Светланы с широким ассортиментом услуг. Вернее, сам я воспользовался лишь сауной и массажем, а вот широкий спектр услуг был для Рио.

Как я когда-то говорил виконту Авдееву, духам редко удается насладиться положительными моментами физического воплощения. А после всего того, что он сделал для парня, я решил, что проклятие заслужило полную программу релакса.

В тот же вечер пришел звонок от Никса, как раз вовремя, между прочим.

— Если скажешь про рептилоидов, мы больше не работаем, — вместо приветствия произнес я.

— Вот зря ты так с порога отметаешь. Доказательств у меня нет, но все прям идеально сходится.

— Вываливай уже, что там сходится.

— В общем, у меня две новости, две плохих.

— А хорошая?

— Хорошая в том, что я на тебе двойную оплату заработал, но это скорее три плохих получится, так что я решил сгладить и остановиться на двух.

В общем-то, Никс ничем меня не удивил, но сведения были полезны. Как я и предполагал, «Три Кита» занимаются тем, что кошмарят бедных аристократов и богатеньких простолюдинов, что часто примерно одно и то же по доходам.

Жертв выбирают по одинаковой схеме. Мало гвардии, мало связей, малая личная сила, но есть активы, которые можно отжать. Земли, поместья, здания в собственности, бизнес — что угодно, что можно продать.

Причем скупают в итоге тоже «Три кита», но уже через подставные фирмы, и чаще всего имущество уходит через суд с молотка. То есть скупают они все по сильно заниженной цене. Жертву перед этим маринуют годами, выжимая досуха.

Вот только непонятно, кто их крышует. У местной аристократии в порядке вещей решать некоторые проблемы кулаками, а среди жертв «Китов» периодически встречаются бароны и виконты с какой-никакой гвардией.

То есть, помимо юридического давления, кто-то из серьезных аристократов должен следить за тем, чтобы на фирму никто не рыпался. Правда, пока неясно, кто именно стоит за ними. Над этим Никс еще работает.

Что касается частного юриста Кондрашова, то абсолютно все дела, которые он ведет, направлены против «Трех Китов». И там все еще запутанней. Некоторых клиентов он ведет уже по пять лет, много проигранных дел, но есть несколько успешных. Впрочем, на общем фоне они выглядят скорее статистической погрешностью. В общем, как говорит Левша, хрен редьки не слаще.

А на следующий день я уже сидел в своем шатре и принимал важного гостя из столицы.

— Спасибо, что согласились приехать, — пожал я руку Кондрашова. — Столько дел, что даже вырваться нет времени.

— Понимаю, ничего страшного, — ответил Всеволод. — Я рад, что вы согласились работать с моей юридической фирмой, а не с этими пираньями из «Трех китов».

— О, тут небольшая промашка вышла. Я не соглашался с вами работать. Работать я буду сам, просто через вас.

— Вот сейчас не понял.

— А я вот сейчас объясню. Как только вы перешагнули порог моего шатра, то попали в поле действия Риоарарнарума. Можете звать его Рио. Это проклятье кошмаров. Нет, ваши часы вас не спасут, мы уже находимся с вами во сне.

Я щелкнул пальцами, и шатер сменился кафетерием, потом офисом юриста, а под конец мы оказались сидящими на песчаном пляже, одетые в гавайские рубашки.

— Я могу расценивать это к-как нападение на гражданское лицо, — дрожащим тоном произнес Кондрашов, пятясь и не осознавая, что это уже бесполезно.

— Ой, как же мне насрать, вы не представляете. В общем-то, план такой. Вы лежите в моем шатре пару дней, капельницы и жидкое питание я организую, так что за свое физическое тело можете не переживать. Вы тут осмотритесь, отдохните, подумайте над своим поведением. А как будете готовы к серьезному разговору, так и начнем. Первое, что меня интересует, кто третий кит?

— Третий кит? О чем вы вообще?

— Да вот об этом, собственно. Сейчас вы не осознаете всю серьезность ситуации, поэтому и диалога у нас не выйдет. Третий кит. Первый — владелец юридической фирмы. Второй — вы. Вы на пару предоставляете жертвам иллюзию выбора. Либо пойти на поводу у дорогой фирмы, где люди ходят в приталенных костюмах, пахнут одеколоном, общаются без должного уважения, но зато прекрасно умеют пускать пыль в глаза.

— Я об этом…

— Либо, — прервал я его, — заграбастать тех, кому все это не нравится. И тут как тут появляетесь вы. Весь такой хороший и добрый, борец за справедливость в мятой рубашке, но зато с прекрасными манерами и горячими напитками в уютном офисе с цветами. Кто третий кит, Всеволод?

— Я все еще не понимаю, что вы несете. Виктор, это возмутительно.

— Виктор? Совсем недавно я был «ваше благородие». А Виктором меня называли как раз в офисе «Китов». Путаетесь, господин Кондрашов. В общем, наслаждайтесь. Рио, вытаскивай меня.

Через миг я проснулся в кресле и посмотрел вокруг. На раскладушке лежал Кондрашов, его голову держал Костя, а рядом стоял Левша, который и дотащил юриста сюда.

— Уверен, что он подставной? — спросил Левша.

— На все сто, — кивнул я, вставая. — Спасибо за помощь.

— Да пустяки. По сравнению с твоими обычными просьбами вообще не проблема. На чем парень прокололся-то?

Левша был в курсе ситуации с фирмой и исками в суд, так что долгие объяснения не понадобились.

— На кофе, прикинь.

— На кофе?

— Угу. Он прикидывался бедным сотрудником, который пашет ради светлой идеи. Офис в подвальчике, принтер заедает, костюм с протертыми локтями. А кофе в офисе хороший. Очень хороший. Такой даже в империи не продается. Сорт «Копи Лювак» — делается из говна мусангов.

— Мусангов? — захлопал глазами Левша.

— Да.

— Из говна лесных кошек? Кофе?

— Ага.

Левша схватился за телефон и начал что-то активно там искать. Видимо, подтверждение моих слов. Судя по округленным глазам, его мир никогда не станет прежним.

Я хмыкнул.

— В общем, мужик явно привык к богатой жизни и некоторые привычки все же не смог отпустить.

Просветленный Левша оторвался от телефона и посмотрел на меня переосмысленными глазами:

— Звучит… Натянуто, Вик. По запаху говна судишь.

— По чему ж еще судить. А еще у него и у парня из офиса «Китов» одинаковые магические артефакты, через которые я не смог пробиться. Что-то вроде защиты от сканирования, хотя скорее подмены ауры.

Это правда. Я здоровался с обоими, но при этом мой пророческий глаз никак не среагировал, хотя что Всеволод, что Филипп Созонович были неодаренными. У них не то чтобы не было будущего, а словно бы этих людей просто не существовало.

— Артефакт — их часы, — пояснил я. — Модели разные, а фирма одна и та же.

— И все равно это похищение и допрос с пристрастием.

— А никто никого не похищал. И допроса не будет. Всеволод просто устал с дороги, и я любезно предложил ему вздремнуть и набраться сил. Побоев нету. Кстати, вон камера висит — как раз чтобы это подтвердить. Плохо, звук не записывает, ну да что поделать. В крови у него никакой химии. Прямого магического воздействия тоже нет. Рио работает иначе, поэтому я его и пригласил. А то, что во сне у нашего любезного гостя пройдет пару месяцев, так кто ж в такой бред поверит? Юриспруденция — наука, оперирующая фактами.

Рио плюхнулся в свободное кресло и поймал брошенную банку пива.

— Как наш гость? — спросил я.

— О, он будет в восторге. Я приготовил для него отличную программу. Начнем с пространства Мебиуса, затем прогуляемся по детским страхам, потом дадим иллюзию выхода, там он все выложит своим подельникам, — Рио показал пальцами кавычки . — Затем по плану экскурсия на колесо стыда, немного погуляем по тематическому парку «Как я докатился до такой жизни», посетим мамину лавку с пирожками по рецепту «Посмотри на себя, кем ты вырос, мы тебя не так воспитывали», а под конец участие в грандиозном шоу-викторине «Как могла бы сложиться жизнь, не будь ты таким мудаком».

— Эм… Рио, да? — уточнил Левша. — Ты это, если я где-то когда-то тебя вдруг ненароком обидел, то извини. Про шкета — это я про виконта говорил.

— Да мы не обижаемся, — улыбнулся Костя. — Друзья Виктора и наши друзья тоже. И пивко у тебя зачет.

— А, так вы оба тут, — хмыкнул Левша.

— Рио, не отвлекайся, — вставил я.

— Короче, схема отработанная и безотказная. Но я все еще рекомендую программу «кавайные кошкодевочки», а не это все.

— Давай без всякой жести, понял? Он должен быть в сознании и в своем уме, когда очнется.

— Да на фига?

— У него своя роль. Он мне еще понадобится. Сколько займет по времени твоя работа?

— До завтра управимся. Но мне все равно надо будет проверять, как идет процесс. Заодно делать рекламные вставки с тобой в главной роли. Будем впаривать ему первоклассный товар под названием «раскаяние и искупление».

— Я буду нужен?

— Не-а, я ж уже был в твоей шкуре, сам сыграю.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Ты очень помог.

— Для того и нужны корефаны. Но вот вчерашний вечер в сауне… Это не было оплатой, если че. А вот от повтора я бы не отказался.

— Решим, — улыбнулся я. — Раз вы с Костей пока застряли тут, то телек и пивной бар в вашем распоряжении.

— Тут есть пивной бар? Я только здоровенный холодильник видел.

— Да, я про него и говорил. В общем, располагайтесь, но следите за ботинками. Ах да, не заглядывай под кровать, пожалуйста. Это единственное правило.

— Да ежкин дрын, что ж ты делаешь-то? И как мне теперь спокойно пиво пить?

— Все, мне пора. А, и не трогать ванночку для ног. Это второе правило.

Рио остановил руку на полпути к моей ванночке.

Выйдя из шатра, я нашел Аркадия Борисовича, и мы вместе поехали в Знаменск. Была еще одна задачка, которой требовалось заняться. Тем более разговор с Костей натолкнул меня на мысль, так что решу сразу две проблемы одним махом.

А именно — посетить местного хитинщика. Раньше это было проблематично, так как он работал на Рубина, но теперь Рубин работает на Светлану, так что организовать встречу не вопрос.

Да, Рубина мы пощадили. Вернее, я и не планировал от него избавляться, а Светлана решила, что от живого от него больше пользы будет. Все-таки он родился в Знаменске и знает куда больше, чем мы со Светой.

Хитинщика звали Мамонт — по слухам, он коллекционировал мамонтячью шерсть. Работал он в небольшом цеху, расположенном на старой угольной фабрике.

Рубин тут оборудовал для него лабораторию, хотя я бы назвал это полноценной кузницей. Да и сам Мамонт походил больше на великана, нежели на ученого.

Встретил меня коренастый крепкий мужчина с телом атлета, голый по пояс, весь в поту. Судя по всему, я оторвал его от работы. Голова Мамонта была полностью седая. Волосы собраны в хвост, длинная белая борода до середины груди заплетена в косы, украшенные металлическими кольцами.

— Чего надо? — спросил он сурово.

— Барон Невский, господин Мамонт. Вас должны были предупредить о моем визите.

— Да лучше б не предупреждали. Ходите, только от работы отвлекаете.

Мамонт развернулся и ушел обратно в свою берлогу, оставив дверь открытой. Я расценил это как приглашение.

Войдя внутрь, я увидел множество изделий, висящих на стенах. Доспехи, шлемы, мечи, поножи, наручи, кольца, подковы, копья. Притом сделаны они были не только из хитина, но и из разных металлов и сплавов.

Все украшено ручной резьбой или гравировкой, на каждом изделии можно найти печать мастера. Мне даже не нужно было касаться Мамонта или как-то иначе сканировать его душу. Одного взгляда на эти предметы было достаточно, чтобы понять, что я нахожусь в святая святых, кузнице истинного созидателя.

— Че приперся-то? — послышался окрик.

Мамонт стоял спиной ко мне возле огромной современной наковальни, больше похожей на широкий гидравлический пресс. И что-то тихонечко там выстукивал маленьким молоточком.

— Вообще-то у меня была пара вопросов по вашей специальности. Но теперь возникли новые.

— Ну так вываливай, хрен ли корову за вымя тянешь? Раньше языком натреплешься, быстрее свалишь.

— Что можете сказать об этом?

Я создал реплику копья и бросил его мастеру. Тот ловко поймал оружие и сначала лишь брезгливо взглянул на него, но затем присмотрелся повнимательней.

— Странно. Работа старых мастеров, но выглядит новой. Кто делал?

— Я. Это почти точная реплика.

— Что за металл? И что с древком?

Он сначала ощупал оружие, затем принялся его нюхать, а под конец даже лизнул пару раз.

— Магические материалы, но не мана. Что это такое?

— Секрет рода, — вздохнул я.

Хотя, признаюсь, этому человеку хотелось сказать правду. Мастеров-созидателей уважают во всех мирах. Мой лучший друг Паук был своего рода Курьером-созидателем.

— А от меня-то чего хочешь? — Он бросил мне копье.

— Сможете его улучшить? — улыбнулся я. — Я не про составляющие. Нужна копия, но более подходящая для метания, повышенная пробивная способность и полый наконечник. Вес не имеет значения.

— Улучшить работу старого мастера? — В глазах кузнеца вспыхнул огонек азарта. — Кто, если не я?

Что ж… Кажется, я нашел себе нового друга. Паук бы одобрил.

Глава 7

Единственный аристократ, который живет в палатке

От Мамонта я вышел довольным как слон. Сделал сразу три заказа, хотя изначально планировал всего лишь один. Вот что значит — заглянул в посудную лавку, а там распродажа.

Потом, правда, пришлось возвращаться, ведь на радостях я забыл отдать ему на изучение кусок мягкого металла. Тот самый, который оторвал от доспеха странного пришельца, пришедшего во время дуэли.

Разумеется, мне за все это дело полагалась огромная скидка, как «другу» Ибиса и Рубина. Мамонт вообще денег не берет, как и положено мастеру, он просто любит свое дело, а все эти бумажки для него просто фантики. Он сам так сказал. Я бы тоже так говорил, сиди я на огроменной зарплате.

Рубин обеспечивал Мамонта всем, что тот попросит, а взамен Мамонт делал свою работу. Чаще всего под заказ, но заодно и экспериментировал с предоставляемыми материалами.

К моему удивлению, этому мастеру никто толком не давал укрепленный сиреневый хитин, а также зеленый антимагический. Как выяснилось, в контрабанде он в принципе практически не попадался, ведь эти виды жуков появились сравнительно недавно. Но вот я их наколотил уже немало, так что один звонок Светлане — и на утро у Мамонта было все необходимое.

Притом материала я предоставил с запасом, благо не все успели распродать. Что-то пойдет на мои заказы, что-то на эксперименты Мамонта.

Закончив с этим делом, я направился прямиком в магазин, где меня встретил Вуфер, одетый в униформу с логотипом, как на нашей вывеске.

— О, ваше благородие, — кивнул он. — Госпожа Юлия в своем кабинете.

— Спасибо, Вуф. Как работа?

— Хо-ро-шо, — словно по инструкции ответил парень, но в этом ответе чувствовалась некоторая радость.

— Ну и чудненько.

Зайдя в офис, я понял, что бумаг стало как будто бы еще больше, но никакого хаоса, который, несомненно, был бы у меня. Просто стопки выше и плотнее.

Юля сидела за столом и говорила по телефону, параллельно что-то печатая. Я простоял несколько минут, невольно улыбаясь. Просто очень люблю смотреть, как работает кто-то другой, а не я.

— Господин, спасибо, что подождали, важный звонок.

— Да я понял. Как дела?

— У меня хорошо. А если вы про магазин, то вообще отлично. Сегодня сделали уже тридцать чеков, но было еще много посетителей, которые, похоже, просто прицениваются.

— Отлично. А как ребята справились с таким огромным потоком? — добавил я немного иронии в голос.

— Ну… Непривычно, но более-менее.

— Рассчитывай, что к концу недели мы будем делать в разы больше.

— В… разы?

— Угу.

— С чего вы решили?

— Сегодня пришли лишь те, кто что-то знает. Завтра об этом будут знать все.

— А что они знают?

— Что император выпустит указ, разрешающий всем желающим вольным отрядам охотиться на жуков в Проклятых Землях.

— Ч-ч-чего? Это же…

— Ага.

— Вот это удача, господин.

— Никакой удачи, Юль. Я же ясновидящий, забыла?

Кажется, она несколько секунд переваривала информацию, пытаясь понять, шучу я или и вправду придуриваюсь. И под конец затянувшейся паузы уверилась, что я настоящий оракул, который маскировался под циркового мошенника.

— Да расслабься ты, — не выдержал я и рассмеялся. — Банальная логика и анализ. Какие четыре напасти есть в империи, сама подумай?

— Жуки?

— Да. Кто еще, с кем приходится постоянно воевать?

— Ну… Другие страны.

— Хорошо, еще две.

— А, прорывы Бездны?

— И последнее.

— М-м-м… Не знаю.

— Магическое зверье и прочие монстры. Это из самого распространенного. Не берем в расчет преступность, всякие культы и поехавших маньяков. Теперь подумай, с чем из четырех напастей сражается исключительно имперская армия?

— Ну, с жуками и внешние войны еще.

— Вот именно. Солдаты нужны и там, и там. А вот прорывы Бездны и охота на магических тварей — удел как стражи, так и вольнонаемных отрядов. Так, а чем в глазах империи та же Бездна отличается от жуков?

— Ну, у жуков хитин? Он же ценен для империи.

— Как и энергетические кристаллы. Потому империя введет налог на продажу или оставит за собой право выкупа. Зато целый корпус имперской армии, обученный и закаленный в боях, можно будет перебросить на другие важные рубежи. К тому же, насколько я знаю, Освободителям платили огромные деньги, так что и стекались сюда очень сильные одаренные. В общем, ценный ресурс, который пригодится там, куда нельзя отправить вольников. Вопрос был лишь в том, когда император выпустит указ. Если честно, я даже боялся, что все сильно затянется.

— То есть немного удачи все же есть, — улыбнулась девушка.

Ну да, немного есть. Правда, скорее это не удача, а особенность жуков, потерявших управление. Вместо того чтобы бесцельно атаковать все, что движется, они начали закапываться и прятаться.

Так что у империи теперь уходит больше сил на поиски гнезд, чем на сами сражения.

— Держи, — я протянул Юле несколько листов. — Там контакты некоторых армейцев и список всего необходимого на первое время. Завтра набери и заключи с ними эксклюзивные контракты. Учти, что это серьезно и косячить нельзя ни в коем случае.

— Ничего себе. У нас столько на складах нету. Но я могу закупить.

— На складах и не нужно. Нужно, чтобы они по первому свисту получали все по списку. Быстро и качественно в рамках бюджета. А бюджеты у них — мне б так жить. Они открывают обучающие центры для вольников. Теория, практика, инструкторы, сопровождающие. Тоже будут грести деньги ведрами, а наша задача стоять рядом и продавать лопаты.

— Лопаты?

— Чтобы грести деньги в ведра.

— А, вы образно, а то я подумала… а нет, лопаты тоже есть в списке.

— Ладно, дальше разберешься, очень на тебя рассчитываю. Как только пойдут первые деньги, поговори с арендодателем насчет соседних помещений. Нужно будет место под расширение.

— Да, господин.

На этом я решил, что на сегодня хватит. Во время золотой лихорадки деньги зарабатывают два человека. Тот, кто продает кирки, и тот, кто их чинит. Я же планирую продавать, чинить и много чего еще.

Пока начнем с этого, потом надо будет еще обзавестись собственными инструкторами и провожатыми, а также прикупить транспорт. Хитиновое такси, чтобы добытчики могли вообще ни о чем не париться. Ищи жуков, бей жуков, а все остальное предоставь нам.

В целом начало положено. Из рекламы пока что били точечно по трем направлениям. Первое — поработали бывшие шоферы Рубина, которые сейчас занимают разные должности в корпусе, разве что пришлось немного попросить Алексея, чтобы подсуетился. И в итоге мы получили первое предложение о сотрудничестве с армией.

Если нигде не обосремся, то дальше заключим многолетний контракт. Второй момент — работа с приезжими вольниками. Тут я сделал ставку на интернет и баннеры на въезде в город. Первым занялся Никс, вторыми Юля.

Люди либо заранее присматриваются, где можно будет затариться всем необходимым, и рыщут в интернете, либо видят нашу рекламу еще до того, как попадают в Знаменск.

Но основная доля продаж будет идти через ма-а-аленькие буклетики, которые мы отпечатаем для инструкторских школ. Методички или памятки, кто как их называет. Но, помимо важной информации о жуках, в конце там будет реклама нашего магазинчика, ведь мы будем первыми официальными партнерами этих инструкторских школ.

Вот от этих маленьких буклетиков и будет основной наш доход, а вовсе не от контракта с армией на поставку всего необходимого. Да, бюджеты там, может, и большие, но это не значит, что нам с них много достанется. Если армейские прапорщики, сидящие на складах в этом мире, такие же, как и в остальных мирах Бесконечного Древа, то нам еще и доплачивать, возможно, придется.

А разных прапорщиков я повидал немало. Ведь прапорщик — это не звание, а состояние души.

Закончив с делами, вернулся обратно, проверил дрыхнущего юриста, но тот еще не был готов к конструктивному диалогу.

Стоило мне вырубиться, как зазвонил телефон. Хотелось забить, но звонок никак не утихал. Одним глазом глянул на экран и удивился.

— И чего ей надо в такое время? Алло-алло. Я помню про пиво…

— Че? Какое… Ай, забей, — затараторила Мария. — Это… Короче… Эм-м…

— Да говори уже как есть.

— Есть реакция.

— Чего? Какая реакция?

— Положительная.

— Маш, можешь по-человечески, для тупых сказать?

— Мы. Нашли. Лекарство. От Черной Чумы.

Я резко сел на кровати. Сон как рукой сняло.

— Повтори, пожалуйста.

— Это пока не точно, но одна из сывороток с секретным ингредиентом дала положительную реакцию на образец. Ну, на тот палец, короче. Ну, я в итоге протестировала на зараженной крови, только не спрашивай, где взяла. Ну и… Кажется, получилось.

— Так-так-так. Я еду.

Секретный ингредиент, о котором говорила Мария, — вода из озера. Эта идея пришла мне во время купания в том самом озере. Я заметил, что палец на ожерелье как-то странно скрючился и сморщился после воды, вот и подумал, что это в целом вполне логично.

Озеро духа жизни, вода в нем наделена особыми свойствами. По идее — то, что надо, для укрепления организма живого существа. Ну а остальные ингредиенты из списка… чего там только нет.

Добравшись до лаборатории, я уже по привычке собирался использовать скачок в окно, но в последний момент вспомнил, что у меня теперь есть пропуск. Лаборатория была частной и занималась в основном изготовлением новых эликсиров для корпуса Освободителей.

Но в последнее время заказов было мало, денег тоже, а тут как тут появился добрый герцог Шмидт, который то ли купил лабораторию и долю в ней, то ли просто стал спонсором-меценатом.

Идея была в том, что раз мы с Марией работаем над лекарством здесь, то герцог решил обеспечить нам максимально комфортные условия. Так что в распоряжении Марии оказалась специально привезенная техника и аппаратура, которую не то что купить нельзя на рынке, у большинства моделей даже названия нет. Все сделано эксклюзивно и под заказ.

— Охренеть, — произнесла Мария, держась за голову и расхаживая по кабинету. — Нормально я так на заработки съездила. Хотела бабла поднять, а в итоге мы по ходу случайно нобелевку огребем по медицине. Капец герцог обрадуется. Саня, капец меня трясет.

— Я не Саня.

— Да забей, ты же каждый месяц имена меняешь.

— Показывай, чего ты там нахимичила.

Я насчитал сто тридцать шесть пробирок с разным составом. А судя по записям в дневнике Марии, это партия только за последние два дня.

— Короче, вода твоя ни хрена не работала сначала, и я такая — ну ладно, зэпэху же платят, че париться, нравится ему…

— Ма-а-аш!

— А, да. Короче. Если пропустить всю вводную часть, то если пропустить твою воду через экстрагирующую сферу, которой у меня, если что, разумеется нет, потому что мне никто не давал разрешения на использование энергетических кристаллов, это же незаконно…

— Мария!

— Да блин, Виктор. Я нервничаю, не видишь? Аж трясет. Ты понимаешь, что это значит? Это болезнь всего мира! Над ней величайшие умы бились, а ты просто воду притащил какую-то, я ее зарядила и хрум-хрясь, заработало. Че вообще происходит?

Я уже слушал девушку вполуха, вместо этого читая ее записи из дневника. Вода из озера после зарядки энергией кристаллов изменила свойства. Ну, в целом заряженная вода и раньше показывала хорошие результаты, герцог с ее помощью не давал супруге умереть пять лет вплоть до моего появления.

Просто энергия кристаллов вступила в реакцию с энергией духа жизни. Ну а дальше еще разные ингредиенты, которые показали разную эффективность от нулевой до… Полного уничтожения Черной Чумы в зараженном образце крови.

— Интересненько. Нужно провести эксперимент на живом человеке.

— Это незаконно.

— Только если мы не найдем добровольцев. А добровольцев у герцога в каждом городе по целой больнице.

— А тут?

— А тут нет. Насколько я знаю, в Знаменске больница герцога сейчас разве что переломы и гематомы лечит. Армия же под боком, а там свои целители.

— И че делать, куда ехать?

— Да никуда. Сколько образцов сможешь сделать? Отправим герцогу.

— Нисколько. Ты же мне воду принес в бутылке из-под лимонада. Я все истратила.

— Кхм… Сейчас, погодь.

Отправить Хису? Озеро она найдет, она любит там плавать и, я уверен, мотается туда периодически, когда я не вижу. Нет, не пойдет, вода, доставленная через подпространство, скорей всего, потеряет все свойства, как ни герметизируй.

Перепрофилировать Урсуса? Нет, ну а что, работаешь на Курьера, изволь и сам обучаться ремеслу. К тому же мозгов у медведя побольше будет, разберется.

Так, пора бы уже обзавестись собственным телепортом, а то нужный глаз, отвечающий за перемещения, открыт, а я до сих пор вынужден ножками ездить. Хотя зачем мне куда-то ездить вообще? Это же наше с герцогом совместное дело.

В общем, один звонок Шмидту, который, к моему удивлению, взял трубку несмотря на глубокую ночь за окном. Наверное, дело в том, что я редко звонил ему напрямую и ни разу не беспокоил по пустякам.

И вот уже через десять минут Алексей со всей гвардией рода Шмидтов покинул военный лагерь и направился в сторону моих земель. Да, лагерь все еще стоял, и, скорей всего, год-другой продолжит стоять, пока угроза Проклятых Земель не сведется к минимуму. Просто часть войск перебросят на другие участки страны.

В общем, на этом моя миссия была тут окончена, и я наконец пошел спать. У Марии же сна не было ни в одном глазу. Понимаю ее чувства, сам такой же ходил, когда в первый раз спас мир. А сейчас уже даже и не припомню, что там был за мир и как я его спасал.

Зато когда я проснулся, то узнал, что тестовые образцы уже изготовлены и под конвоем отправлены в соседний город, где герцог лично их встретил. Ну, остается только ждать результатов.

Проверил юриста. Рио сказал, что потихонечку начал вытаскивать из его воспоминаний некоторые детали, да и в целом парень близок к переломному моменту. Еще чуть-чуть — и он сам захочет во всем исповедаться.

Указ императора прогремел по всем новостным каналам, но Юля была к этому готова. Аркадий Борисович очень переживал за дочку, так что отпросился на пару дней, чтобы помочь ей в магазине.

Я же просто кидался старыми ботинками и смотрел, как Шустрый их ловит и потрошит.

И поймал себя на мысли, что в последнее время все идет как-то слишком уж хорошо. Земли получил, обустраиваемся, магазин заработал, по лекарству от Черной Чумы прорыв, к Озаренному появилась ниточка, а я уже успешно начал готовиться к тому, чтобы сделать свой первый ход.

Даже эта мутная история с фирмой «Три кита» в итоге развивается по плану и может обернуться неплохой прибылью в итоге.

— Слишком все хорошо, — нахмурился я.

Вскоре проснулся Левша.

— Чёт ты какой-то смурной, — произнес он.

— Да просто предчувствие какое-то странное. Знаешь, когда постоянно один геморрой сменяется другим, то, когда все нормально, уже ищешь какой-нибудь подвох.

— Ну, если тебя это утешит, ты все еще хреново играешь в кости и стремно выглядишь. А еще ты единственный в мире аристократ, который живет в палатке.

— Спасибо, полегчало, — улыбнулся я. — Кстати, я тут с одним кузнецом познакомился. Взял у него образец, подумал, что тебя может заинтересовать.

Я протянул Левше небольшой кинжал с кожаной рукоятью и лезвием зеленоватого оттенка.

— Легкий.

Левша взял кинжал и начал стремительно вертеть его в одной руке, при этом практически не шевеля пальцами. Я пытался уследить за движениями, но через пару секунд даже сам кинжал стал для меня размытым пятном.

— Отличный баланс, хоть и непривычно. Что за металл такой?

— Прессованный хитин. Могу ошибаться, но мне так объяснили. Помнишь богомолов с мечами вместо лап? Вот это от них. От зеленых. У них панцири с магической сопротивляемостью, а лезвия наоборот — пробивают магические барьеры.

— О как. Интересно.

— Нужен такой?

— А он сможет приладить? Тут сложный механизм.

Он закатал рукав и показал странное устройство, которое крепилось кожаными ремнями к запястью. А внутри был спрятан тонкий кинжал на струне, которым можно было быстро выстрелить или поместить в ладонь.

— В моем зачарованная сталь использовалась, но заклинание уже давно потеряло силу, а чтоб обновить… В общем, таких мастеров уже нет. А этот кинжальчик выглядит вполне себе.

— Хм… Давай эту штуку, отнесу. Думаю, справится, там довольно умелый мастер.

Левша снял перевязь с руки и протянул мне. Я хотел было взять, но вместо этого схватил парня за запястье и развернул его руку.

— Что? — нахмурился он.

— Интересная метка, — кивнул я, указывая на странную татуировку, которую раньше не было видно из-за перевязи.

— В детстве поставил.

— Угу, — задумчиво произнес я. — Слушай, а ты случайно ничего не знаешь о странном мужике с длинными волосами, который никогда не смотрит собеседнику в глаза и при этом тебе кажется, будто бы встретил старого друга. Невероятно быстрый, умеет пудрить мозги своими наваждениями, а если приставить к его лбу револьвер и спустить курок, то умрешь в ту же секунду.

Даже когда я дрался с Урсусом, не видел, чтобы Левша так широко открывал глаза от удивления. Зато все сразу стало понятно.

— Так, значит, это он тебя искал, — произнес я. — Ничего не хочешь мне рассказать?

Глава 8

Какой удачное совпадение. Я как раз специализируюсь на невозможном

Левша долго смотрел мне прямо в глаза, но наконец отвернулся и тяжело вздохнул.

— Давно он приходил? — спросил он.

— Не так уж.

— Чего хотел?

— На руку мою посмотреть хотел. А потом ушел.

— М-да… Жаль. Впрочем, на какой еще исход я надеялся…

— Эу, я тут вообще-то, — замахал я руками. — Пояснить не хочешь?

— Да неважно, я просто думал… Ну, знаешь, ты часто показывал всякие чудеса, вот я и понадеялся, что у тебя и для этого придурка найдется одно в запасе. Но раз он ушел, значит руку твою видел. Значит, ты ни хрена не мог сделать. Как и все мы.

— Кто он? Чего хотел?

— Убить меня, разумеется, — рассмеялся Левша. — Что касается первого вопроса, то поверь, это не важно. Просто сделай мне одолжение, по старой дружбе. Ни в коем случае не сражайся с ним, и тогда все будет нормально.

— Если он снова придет, то ты предлагаешь мне просто постоять в сторонке?

— А какие еще варианты? К тому же, я думаю, его появление скорее было случайностью. Не так уж я ему нужен.

— Больше ничего не хочешь рассказать?

— У всех свои скелеты в шкафу, Андрюха. У тебя свои, у меня свои. Давай не будем вытаскивать их, пусть дальше пылятся в темноте. Авось сгинут.

— Как скажешь, — не стал спорить я.

Левшу я ценил и уважал достаточно, чтобы не лезть ему в душу. В конце концов, тот странный мужик никому не причинил вреда. Да и не собирался вроде как. Так что пусть.

Самое главное, я запомнил, как выглядит метка. Простое тонкий круг с символом внутри. Символ мне незнаком, в этом мире я подобных пока не встречал.

От размышлений меня отвлек звонок Юли.

— Господин! Магазин сгорел!

— Ого, так быстро?

— В смысле⁈

— Не парься, я уже еду.

Быстро собрался, оделся и уже готов был выезжать, как меня окликнул Костя, а вернее Рио.

— Там твой китовый корефан чуть кони не отдал. Последний вираж для него оказался слишком крут. А я предупреждал, чтобы он завязывал бухать во сне.

— Жив? Очнулся?

— Агась.

— Ну, тогда вы с Левшой знаете, что делать. Левша?

— А? — очнулся тот, — Да, не парься. Все сделаем.

Я взял с собой Белую, но тут возникла проблема. У Борисыча выходной, а в такси с огромными волками не берут. Тем более моя волчица даже на заднем сиденье с трудом помещалась, только если в одно окно высунуть морду, а в другое хвост.

Пришлось мне брать такси, а Белой бежать следом, распугивая немногих горожан. Хорошо, что время раннее.

— Гони, гони! — орал я. — Это чудовище нагоняет!

— Да жму я! — орал в ответ таксист, за которым гналась огромная белая волчица. — Эта колымага больше не выжимает!

— Она вот-вот запрыгнет на крышу! А, стоп, здесь останови!

Под воздействием приказа парень вдавил тормоз так, что сам же впечатался мордой в руль. Я же спокойно вышел из такси, а волчица подошла ближе и уселась на задницу. Бледный таксист тут же дал по газам, чтобы убраться подальше. Даже про оплату проезда забыл.

А вот нечего было наматывать круги по всем закоулкам, лишь бы набить цену за поездку. Первые десять минут я еще терпел, но когда он начал заливать про ремонт дорог и то, что везет меня самым коротким маршрутом… Короче, немного стресса ему явно не повредит, пусть подумает о своем поведении.

Возле магазина меня уже ждала встревоженная Юля.

— Ну, что тут у нас? — Я постарался выглядеть как можно более жизнерадостно.

— Ночью кто-то бросил бутылку с горючей жидкостью. Разбито окно, сгорела часть товара внутри, повреждены полки и мебель. Система пожаротушения не сработала, кабели перерезали. Зато сработал запасной генератор, который вы приказали установить.

В целом ущерба практически никакого, с десяток витринных образцов и мебель. Проблема скорее в том, что в таком виде магазин открывать нельзя. А если такие бутылки будут кидать каждую ночь, то сколько мы протянем?

— Полиция, камеры? — просто ради приличия уточнил я.

— Полиция сказала, что сделает все возможное, но все камеры на улице не работали. Кто-то повредил проводку. Вандала ищут.

— Ага, как же. Где Вуфер?

— Здесь, господин! — раздался голос за моей спиной.

— Еп… тыж-тыж, — подскочил я от неожиданности. — Ты когда успел подкрасться-то?

— Стою тут, как вы приехали.

— Ясно, неважно. Так, собирай хороших ребят, будем бить плохих.

— Плохих бить хорошо, — серьезно кивнул Вуфер.

— Отлично. Вот вам в помощь очень хорошая волчица. Ее зовут Белая. Нет, ей не обязательно говорить, что она хорошо выглядит, — заметил я озадаченное выражение лица Вуфера. — Идете за ней и хватаете всех, на кого она зарычит. Среди твоих парней одаренных же нет?

— Нет, господин.

— Значит да, на кого зарычит. Всех собрать, церемониться не надо, научить уму-разуму, притащить в школьный класс, там пусть ждут меня.

Вряд ли простые люди смогут установить с Белой прочную связь, чтобы она смогла передать им ментальную проекцию. А если и смогут, то вряд ли переживут подобное вмешательство в свой разум.

Но волчица легко взяла сразу несколько следов: поджигателя, того, кто перерезал кабели, отключил камеры и еще пары людей, что были с ними. Думаю, за день всех выловят, если они еще в городе.

— Юль.

— Да, господин?

— Тот, кто стоит за поджогом, наверняка захочет извлечь из этого максимум прибыли. Если кто-то придет к тебе с предложением выкупить магазин, соглашайся.

— Соглашаться? — У Юли от услышанного отвисла челюсть.

— Конечно. Мы ведь хотим узнать, откуда ноги растут. А в таких делах главный всегда тот, у кого деньги.

В целом если это была разовая акция, то ничего страшного. Самое главное, что оптовые поставки никак не зависят от работы магазинной витрины. Ну а в дальнейшем постараемся избежать подобных инцидентов.

Я прекрасно понимал, что мой маленький бизнес быстро обрастет конкуренцией, нам было главным собрать первые сливки и успеть укрепить свои позиции на рынке. Но я не думал, что конкуренция начнется с этого. Какой-то вообще неделовой подход.

Вернувшись в лагерь, я обнаружил, что Кондрашов уже уехал в сторону столицы. Юрист пришел в себя, поел, попил, собрался и молча свалил.

Пообщавшись с Рио, я понял, что все в порядке и идет по плану. Под конец своего сна Кондрашов выдал всю необходимую информацию, и вроде как в голове у него что-то щелкнуло. Вряд ли он сразу побежит сдаваться полиции, мне кажется, на такой шаг требуется некоторое время.

Реальное, а не воображаемое. Немного побродит по своей огромной пустой квартире в элитном районе, покатается на своих дорогущих автомобилях, попьет дорогой говняный кофе и тогда наконец поймет. Поймет, что все это больше не приносит ему никакой радости, жизнь прожита впустую, карма чернее прорыва Бездны, смысл дальнейшего существования стремится к нулю. И со всем этим надо что-то делать.

Тут главное — не проморгать момент и направить его в нужное русло. А то вместо чистосердечного признания можно найти парня либо в петле, либо в монастыре. Причем исходы равновероятные.

Что же касается информации, то тут Рио меня обрадовал. Пока что я оказался прав, Кондрашов и босс «Трех китов» работают вместе, притом уже очень давно. Познакомились еще на юридическом факультете, только вот босса «Китов» быстро вышвырнули из университета за неуспеваемость.

Был и третий кит, который учился с ними, но за счет родителей и связей прыгнул гораздо выше. И работал он — барабанная дробь! — имперским судьей. Разумеется, все дела «Трех китов» вел исключительно он.

И это довольно проблемный для меня момент. Я хотел сделать все по уму, а не как обычно. Но у судей есть неприкосновенность, так что все сделать по уму будет слишком трудно. Ладно, значит, придется как обычно.

Еще оставался открытым вопрос с покровителями. Кондрашов не знал, кто их крышует, этим вопросом занимался его коллега из «Китов». Но кто-то из аристократов точно помогал им, если жертвы начинали огрызаться.

В целом выяснять, кто именно, я не собирался. Это работа полиции, там вроде бы есть специальный отдел, который должен следить за аристократами. У меня же было две задачи. Прижать «Трех китов» так, чтобы дальше ими уже занялась империя. И сделать так, чтобы от меня и моей земли отвалили. Одна задача тесно связана с другой.

Поэтому уже на следующий день я был неподалеку от столицы, в небольшом, но очень уютном коттеджном комплексе. Не самом богатом или популярном, но его особенность в том, что купить здесь дом нельзя. Они выдавались исключительно за заслуги перед империей, и в основном простолюдинам. Чаще всего госслужащим либо работникам силовых ведомств.

Пожалуй, сейчас будет самая сложная часть моего плана. Мне нужна помощь человека, который здесь живет, но для начала нам следует хотя бы поговорить. А с этим как раз загвоздка.

Такие люди не общаются с незнакомцами, тем более когда те заявляются прямо к ним домой.

Я пытался найти какие-то общие контакты, если бы меня порекомендовали, это упростило бы дело. Но точек пересечения не было. Тогда я попытался воспользоваться проверенным способом: заинтересовать человека, чтобы он сам захотел со мной встретиться.

До сегодняшнего дня способ работал безотказно. С Тютчевым, Глухарем, Шмидтом. Но этому человеку, на первый взгляд, ничего от меня не нужно. Так что пришлось идти напролом.

И вот я стою на чистом, ухоженном крыльце и стучусь.

Дверь открыл сам хозяин, слуг у него нет, насколько мне известно. Пожилой худощавый мужчина с залысиной и тонкой бородкой. Одет в домашний махровый халат, на носу очки, в руках толстая и явно тяжелая книга в твердом переплете. Я глянул мельком на название, но не узнал, похоже, что-то из классики.

— Кто вы? — строго и довольно властно спросил он.

— Барон Виктор Невский, — слегка поклонился я.

— Как вы сюда попали?

— Показал документы на въезде, и меня пропустили. А сюда приехал на машине. А до этого…

— Что вам нужно?

— Поговорить, — мягко ответил я.

По опыту могу сказать, что с такими людьми нужно иметь изрядную долю терпения. И если они хотят устроить допрос, прежде чем перейти к сути, то ничего не поделаешь.

— Я вас не знаю, мне не о чем с вами разговаривать. Убирайтесь с моей территории, пока я не вызвал охрану.

— Петр Семенович…

Я не договорил, потому что дверь захлопнулась прямо перед моим носом. Но я не расстроился, потому что ожидал чего-то подобного. Однако так легко сдаваться не намерен.

Поэтому, когда мужчина вошел в свою гостиную, я уже стоял там.

— Как… Вы…

— Петр Семенович, — примирительно поднял руки, — я все же вынужден настаивать на разговоре.

— Как вы проникли в дом?

— Телепортация. Ну или что-то вроде того. Это же очевидно.

— Невозможно. Я вызываю охрану.

— И что вы им скажете? Что кто-то вломился к вам в дом? Следов взлома нет, на доме магический барьер. Кстати, устаревший, у местечковых бандитов и то лучше. Вам бы обновиться.

— Неважно, как вы это сделали. — Он схватил телефон, намереваясь набрать номер, но с удивлением уставился на свою пустую руку.

— Полчаса — и я уйду.

Мужчина развернулся и уставился на меня, сжимающего в руке его телефон. Я тут же вернул ему аппарат. Он непонимающе посмотрел на то место, где я недавно стоял, на меня, потрогал браслет…

— Барьер в порядке, — произнес я, — можете не проверять. Говорю же, обновить его надо, может поможет.

— Вы вообще понимаете, в чей дом вторглись?

Мне это нравится. Растерянность, гнев, но не страх. Это хорошо, это то, что мне пригодится.

— Петр Семенович, если бы не знал, я бы вас и не побеспокоил. Но мне нужна помощь, и только вы можете мне помочь. И в этом случае я стану вашим должником.

— Да на кой мне сдались такие должники? Я даже не знаю, кто вы. Ваше имя мне ни о чем не говорит.

— Так давайте с этого и начнем. — Я кивнул на телефон. — Барон Невский, вся информация есть в интернете. Я подожду. Я не требую, чтобы вы мне помогали, но прошу хотя бы выслушать.

— Пять минут — и вы покинете мой дом.

— Разрешите тогда кофе выпью, пока вы ищете информацию.

Можно выдохнуть. Какой-никакой, а контакт все же налажен. Грубоватый способ, зато самый быстрый. Если бы не прокатило, пришлось бы, скорей всего, просить помочь Елену, а этого мне делать не хотелось.

А пока можно насладиться кофе, а заодно дать собеседнику остыть и собраться с мыслями.

— Герой-освободитель? — скептически посмотрел он на меня. — Лучше бы вашему командиру медаль выдали. Тут написано, что вы вассал герцога Шмидта, это правда?

— Э, нет. — Я отставил чашку. — Это устаревшая информация, мы уже подали документы, где герцог освобождает меня от вассалитета. Просто… Бюрократические проволочки. Ну вы знаете.

— Я знаю род Шмидтов.

— Да ладно? Так вы знакомы?

— Нет, разумеется. Но я наслышан о герцоге как о человеке чести и глубокого достоинства. Верном принципам и преданном своему делу. Понимаю, почему он не хочет быть связан с таким, как вы.

— Вы неправильно поняли. Мы не поссорились с герцогом, мы партнеры. Работаем вместе над лекарством от Черной Чумы.

— Лекарством? — фыркнул мой собеседник. — Вы? И как успехи?

— Уже нашли, — спокойно ответил я. — Но работы еще много. Только это секрет рода, так что прошу вас не распространяться.

— Ага, как же. Секрет рода. Да будь это правдой, вы бы даже самому императору не выдали подобную тайну.

— Скорей всего, вы ошибаетесь. Император представляется мне человеком чести и верности данному слову. Принципиальным и идейным. Как вы. Так что я бы сообщил, если бы мы встретились. Думаю, это важно. Если хотите, можете позвонить герцогу Шмидту, если его слово для вас весомее моего.

Сказав это, я протянул ему свой телефон.

— У вас пять минут, после чего вы уберетесь из моего дома, ваше благородие, — проигнорировал мой жест мужчина.

— У меня возникла проблема с одной юридической фирмой, о которой вы точно знаете. «Три кита».

— Не удивили. Я об этом догадался, как только увидел дату получения вами титула. Только при чем тут я?

— Вы — имперский судья, Петр Семенович. — Я стал серьезен. — Судя по известной мне информации, вы один из самых принципиальных судей, не берущий взятки, работающий по совести и не боящийся никого и ничего.

— А чего мне бояться? Судьи находятся под защитой императора, мы и наши семьи неприкосновенны. Навредить мне — значит подписать смертный приговор.

Последнее явно было сказано для меня лично и вовсе не в образовательных целях.

— Вот именно поэтому я и хочу, чтобы вы занялись моим делом.

— Скорей всего, вами будет заниматься судья Потапов. Налоги в его юрисдикции.

— Кстати, хороший вопрос. Почему Потапов, а не вы? Ведь раньше именно вы вели дела «Трех Китов». И вели хорошо, честно. Что изменилось, что пять лет назад этим начал заниматься Потапов, а вы перестали вообще вести что-то серьезней оспаривания штрафов за неправильную парковку?

— Ваше время истекло. — Скулы мужчины напряглись.

— У меня еще две минуты и двадцать семь секунд. Как мне победить в суде, если судья предвзят и работает в одной упряжке с этими тварями?

— Найдите достаточно доказательств, наймите нормального адвоката, только не забудьте обеспечить ему надежную охрану.

— У меня есть свидетель, готовый дать показания по «Китам».

— Да ладно? — усмехнулся собеседник. — Если это не лично один из организаторов, то вы тратите мое время.

— Это один из организаторов, — кивнул я.

— И кто же? Директор фирмы? — На мгновение глаза судьи сузились, и я почувствовал его возросший интерес.

— Нет, его сообщник, который частник. Который якобы адвокат как раз. Он готов выдать всю информацию о деятельности группировки. Под присягой, добровольно, без угроз, шантажа или следов побоев. Самое наичистейшее из всех чистосердечных признаний.

— Все равно ему никто не поверит, — немного поник Петр Семенович. — Потапов затянет процесс под предлогом того, что свидетеля вынудили дать показания.

— Добровольный магический допрос. Он выявит ложь. Есть практика применения в империи в сомнительных случаях. К тому же успешная.

— А вы подготовились. Изучали судебное дело?

— Дела. Изучал все дела, связанные с «Китами».

— Потапов не даст разрешение на магический полиграф.

— Поэтому мне и нужно, чтобы дело вели вы.

— Во-первых, я не могу, дело передадут Потапову.

— Но прямо перед заседанием он заболеет и не сможет его вести. А вы будете на замене. Да, я помню про неприкосновенность и смертную казнь.

— Но вы же только что, пусть и завуалировано, сообщили, что хотите навредить судье?

— Да, я могу прямо сказать, что собираюсь его похитить перед заседанием. Опять же, тайна рода. А что касается неприкосновенности, после заседания он ее лишится. И станет просто гражданином Потаповым, разыскиваемым преступником. Я честно собираюсь сдать его империи, как только это случится.

— Все равно, — отмахнулся Петр Семенович. — План бредовый, и даже если вы на него решитесь, ищите себе другого судью.

— На других можно надавить, — возразил я. — На них уже успешно давят.

— А на меня уже надавили, — резко произнес Петр Семенович. — У каждого есть свои слабости. Мою нашли, и рисковать снова я не собираюсь.

— Вот мы и подошли к самому интересному, Петр Семенович, — улыбнулся я. — Расскажите, что я должен сделать, чтобы вы приняли мое предложение?

— Сделать? — усмехнулся судья. — Поверьте юноша, чтобы я согласился на эту авантюру, вам придется совершить невозможное.

Моя улыбка растянулась до предела.

— Какое удачное совпадение. Я как раз специализируюсь на невозможном.

Глава 9

Пару дней придется срать цветочками, как сказочная принцесса

Со Шмидтом было гораздо проще. Его не пришлось полчаса уговаривать объяснить, в чем проблема. С судьей бы вообще ничего не вышло, да помог случай.

В какой-то момент входная дверь открылась и в гостиную вошла девушка лет шестнадцати.

— Пап, я дома… Оу, у тебя гости. Здравствуйте, ваше благородие.

Девчушка с короткими разноцветными волосами и жизнерадостной улыбкой. Быстро подметила мой перстень и поклонилась.

— Здравствуйте, — кивнул я в ответ.

— Гость уже уходит, иди переодевайся, скоро будем ужинать.

— Хорошо, — кивнула девчушка и умотала.

Я провожал дочку Петра Семёновича взглядом, пока та не упорхнула по лестнице на второй этаж. Потом задумчиво сделал еще глоток кофе и посмотрел в глаза собеседнику.

— Ваша дочь проклята. Они добрались до нее? В этом проблема?

Петр Семенович отвёл взгляд.

— Как я уже сказал, вас это не касается. И вам действительно пора, не злоупотребляйте моим гостеприимством. — Судья начал вставать с кресла, но вдруг замер. — Как вы узнали про проклятье?

— Увидел, — кивнул я на лестницу, где недавно скрылась девушка. — Разве девушка не под имперской защитой?

Это было нетрудно. Я уже достаточно часто встречался с духами этого мира, а буквально сегодня утром общался с одним проклятием. Так что этих малявок я уже по запаху могу отличить.

Дочь не была одержима проклятым духом как Костя Рио. Нет, там скорее какое-то внешнее воздействие. Но подробностей я не разглядел.

— Имперские целители и шаманы не могут помочь, а службисты не в состоянии найти источник, — проговорил Петр Семенович тихим голосом. — Тот, кто наложил на нее проклятие, находится не на территории Российской империи, так что у наших ребят ограничены возможности.

— Могу я с ней пообщаться?

— Зачем? — Взгляд судья стал пронзительным.

— Опыт в таких делах у меня есть. Вряд ли у меня цель вам как-то навредить, м? Тогда я действовал бы иначе.

— Не знаю, кто вы и что хотите, но мы уже смирились и кое-как живем с этим. Я спокойно делаю свою работу и не лезу, куда не надо, а Яне… Не становится хуже.

— Мне хватит и простого наблюдения для начала. Хуже же точно не будет?

Петра Семёнович странно на меня посмотрел. Как человек, который от всего устал и мыслит из разряда «а почему бы уже, мать твою, и нет».

— Что ж… Можете остаться на ужин. Не более.

Разумеется, ужином дело не ограничилось. Случай был сложным. На шести глазах я, может, и смог бы что-то сделать, но в нынешнем положении даже не до конца понимал, с чем имею дело.

Это однозначно духовное проклятие, которое засело в крови девушки. Как будто у нее внутри сидят семена, готовые в любой момент прорасти в нечто очень опасное. Видел похожую магию у черных друидов, которые могли превратить человека в растение.

Очень специфическая магия, когда семена используют жертву в качестве питательного элемента. Побеги вырывались прямо из груди, и тело превращалось в какой-нибудь куст красных роз. Красиво и жутко одновременно.

Но тут не магия, а именно проклятие. Так что самому мне в этом не разобраться, пришлось снова просить помощи у Кости. Наутро он уже был здесь, и мы вчетвером сидели в гостиной. Впятером, если считать Рио.

— Что скажешь? — спросил я.

— Ну, сиськи сделать, пару татух набить, жопу подкачать — и через пару лет выйдет зачетная чика.

— Рио, не беси меня.

— Простите пожалуйста, — согнулся в поклоне Костя, а затем перешел на шепот: — Не позорь меня, Рио. Это приличные люди. Да чё ты бесишься, я же как лучше хотел, я ей комплимент сделал.

— Рио, давай по делу, — прервал я спор, прикрывая глаза рукой.

— Простите, — произнесла растерянная Яна, испуганно погладывая на побагровевшего отца. — А что происходит?

— Костя… Кхм… Виконт Авдеев у нас находится в похожей ситуации. — Я все же решил объясниться, так как тихо все сделать явно не получится. — Только вас дух проклял, а в Косте он сидит.

— Риоарарнарум, красавица. — Тело Кости сложилось в изящном поклоне. — К вашим услугам. Ударения на все «а», прошу не путать.

— Думаю, с его помощью мы сможем решить вашу проблему. Как только Рио перестанет придуриваться. А сделает он это прямо сейчас!

— Кхм… — прокашлялся Рио. — А можно кофе хотя бы?

— Могу угостить, — добавил я угрожающих ноток.

— Спасибо, кофе можно и попозже.

— Пойду сварю, — встал со своего места Петр Семенович, который уже находился на пределе.

— Позвольте вашу ручку, юная леди.

Девушка с недоверием посмотрела на меня, а дождавшись кивка, протянула ладонь.

— М-м-м… Дело дрянь, — произнес Рио, разглядывая запястье, но я понимал, что он смотрит на вены. А может, и вообще сквозь кожу. Затем он принюхался и фыркнул. — Моргана. Ее лап дело.

— Что еще за Моргана? — спросил я.

— Старая ведьма. Тоже проклятие, но не из нашей компашки. Она постарше будет.

— Насколько старше?

— Ну, когда я только осознал себя в этом мире, она уже сдохла.

— Тогда откуда ты про нее знаешь?

— Про нее знают все проклятия. Падение Морганы. Эту легенду лучше знать, иначе дух рискует повторить ее судьбу.

— Падение? Ее убили? Кто мог убить духа?

— Ну, формально она жива. Может, в спячке, может, запечатана, а может — раздроблена и ослабла. А сделали это мы. Другие духи. Эта тварь пересекла все мыслимые и немыслимые черты. Вмешивалась в судьбы смертных, брала под контроль живых, а в итоге устроила себе целый культ, раздавая силу приспешникам. Мечтала стать местным богом. Это было давно, в те времена, когда лошади еще были просто едой. Так что вряд ли вы о ней слышали.

— А откуда тогда проклятие? — кивнул я на Яну.

— От проклятых реликвий, разумеется. Дух может потерять свою суть, но куда-то же она должна деваться. А эта дамочка раздавала свою силу еще при жизни, так что в мире должно было сохраниться несколько ее реликвий. Скорей всего, это эффект от одной из таких.

Вот оно как. То есть мы имеем дело на с духом, а с каким-то артефактом. Это сложнее. К тому же артефакт этот находится не в империи. Как и его владелец, надо думать.

А у «Китов»-то лапы длинные, признаюсь, я их недооценил. Если у них есть возможность использовать подобные вещи, то вряд ли дело всего лишь в деньгах. Слишком большой размах, чтобы просто обносить молодых аристократов. Есть ощущение, что я столкнулся с чем-то большим и серьезным…

— Есть какие идеи? — спросил я Рио.

— Конечно. Все очень просто. Надо вылить из нее всю проклятую кровь, высосать костный мозг, а затем залить свежачка. За пару часов управимся. Что? Чего ты на меня уставился? Хочешь сказать, не получится?

— Да, есть одна проблемка. Люди, в отличие от духов, не могут существовать без крови. И без костного мозга.

— Ну, ты спросил, я назвал решение. Детали уже твоя забота.

— Я могу провести ритуал изгнания, как тогда, на базе.

— Он изгоняет духов, а не эффект их сил.

— Видоизменить не получится? Помнится, ты неплохо разбираешься в ритуалах.

Рио тогда внес несколько важных изменений в мою печать, что и позволило освободить запертых духов.

— Не, — ответил он, подумав. — Не прокатит. Моргана куда древнее меня. Такие фокусы с ней не прокатят.

— Яна, — обратился я к девушке, решив сменить подход. — Можешь рассказать, как проявляется эффект этого проклятия? Было что-то необычное?

— Н-ну… — Она замялась, явно не желая вспоминать что-то.

— Яна, все в порядке, если не хочешь, можешь не отвечать, — вмешался ее отец.

— Нет, все в порядке. Я была на экскурсии с группой во Франции, там у нас брали кровь при пересечении границы. Это обычное дело. А вот когда вернулась, тогда и стало понятно, что что-то пошло не так. Сначала мне стало плохо, а потом…

— У нее из запястья выросла… Кровавая Лилия, — запинаясь пояснил судья. — В тот же день мне пришло письмо, что если я продолжу совать нос не в свое дело, моя дочь… Расцветет.

— После этого были еще… Происшествия?

— Один раз, — вспомнила Яна. — Как-то раз у меня случился приступ. Словно все тело разрывало изнутри. С рукой и лилией было точно также, но тут прям все болело.

— А потом я отказался вести одно дело, — опустил глаза судья. — И все прошло.

— Удаленная активация. Значит проклятие повесил кто-то из африканских шаманов.

— Почему… африканские? — удивился судья.

— Потому, что Франция долгое время держала колонии в Африке. И только там хорошо развиты различные темные культы, практикующие подобные проклятья. Я что, один умею пользоваться интернетом?

Информация даже не секретная. Я много чего читал в первое время, пока пытался понять, в какой мир меня забросило. Ну и очевидно, что одаренные есть не только в этой стране.

В Африке обитают точно такие же, культивирующие силу внутри своих родов. Правда, их учения более консервативные, а секреты они берегут куда трепетней. Только вот с этим видом магии я знаком. Сложнее представить магию, с которой я не сталкивался.

Местный вудуизм, по сути, всего лишь установление канала между двумя сущностями. Чаще всего между неодушевленным предметом и живым человеком. А затем идет воздействие на одного через другое.

Канал оборвется сам, если разрушить один из полюсов. То есть уничтожить связанный с Яной предмет или дождаться, когда девушка погибнет. Есть и третий способ. Можно перенаправить связь… В теории.

Проблема в том, что раз проклята была девушка, то перенаправлять придется также на живого человека. И не факт, что после его смерти проклятие не вернется обратно на нее.

— Можно создать промежуточное звено в цепи, — начал размышлять я вслух. — Что-то вроде поглотителя, который будет резонировать.

— И принимать на себя сигнал с той стороны, — кивнул Рио. — Отражатель сделать не получится, но можно использовать поляризованную цепь через альфа-кольцо. Но как зациклить весь спектр?

— Живая материя с высокой сопротивляемостью?

Отец и дочь молча наблюдали за нашим разговором, словно мы общались на другом языке. Но мы с Рио уже вошли в режим мозгового штурма, и нас было не остановить.

— А как ты собираешься перенаправлять воздействие?

— Дуал-связь с подчинением на крови. Я уже делал похожее с одним медведем. Он, правда, не дух, а полудух. И не только с ним, еще одну древнюю сущность так удалось подчинить.

— Но тут-то у нас не подчинение, а противодействие. Разные спектры и длина магоканалов. К тому же тебе не замкнуть цепь без первоисточника, можно сделать последовательную генерацию объектов-приемников…

— Что вы несете? — первым не выдержал Петр Семенович.

— Рио предлагает принести в жертву пару сотен людей, которые будут по очереди умирать каждый раз, когда вудуист будет пытаться убить Яну, — перевел я. — Но я против, у меня есть идея получше.

— Ну-ка удиви меня, умник.

— Нам не нужно приносить в жертву никого. Нам нужно перевесить проклятие на одно существо, но бессмертное.

— Ты же помнишь, что нам нужно существо из плоти и крови, принадлежащее тому же плану бытия и миру, что и эта юная красавица?

— Эм… Тогда второй вариант. Правда, там не совсем кровь… Да и не совсем плоть, но должно сработать.

* * *

Сказано — сделано. Мы с Рио обсудили идею еще раз и пришли к выводу, что это точно сработает. На все про все потратили еще день. Много вычислений, пара вариантов рунических кругов и с десяток печатей, пока не нашли оптимальную связку.

Под конец, когда все было готово, осталось лишь добавить каплю крови Яны. А когда закончили…

— Ну, что чувствуешь? — спросил я.

— Ничего, — ответила девушка, но ее лицо при этом сияло. — Такое чувство, будто во мне все это время гигантская заноза сидела, а теперь ее вытащили.

Все выдохнули с облегчением.

— Собирайся, — скомандовал отец. — Мы едем в клинику на обследование. И если все подтвердится… — Он посмотрел на меня. — Жду от вас дату заседания. И про своего свидетеля не забудьте.

— Точно сработает? — спросил Рио, когда мы остались одни.

— Точно, — кивнул я. — Если что, перенаправлю воздействие на себя, пока не придумаем чего получше.

Не хотелось бы, но как временное решение это тоже сгодится. Метка жизни компенсирует подобную атаку, так что пару дней просто придется срать цветочками, как сказочная принцесса, пока не найду других вариантов. Не так уж страшно.

Остается дело за малым. Пойти и вторгнуться в дом к еще одному судье, благо теперь опыт у меня есть.

Время шло, «Три Кита» подали материалы в суд, заседание было назначено, и все это происходило слишком уж быстро, учитывая то, насколько сильно яд бюрократии просочился во все органы империи.

За Кондрашовым я следил, но это оказалось излишним. Мужик сам пошел в полицию с повинной. Там ему предложили сделку, по которой он выдает своих сообщников в обмен на уменьшение срока в тюрьме.

Лишнее, как мне кажется, тюрьма его уже не пугала. После такой плотной работы с духом кошмаров тебя уже мало что способно напугать.

Так что за три дня до назначенного заседания у нас почти все было готово. Осталось лишь устранить одну маленькую деталь.

Судья Потапов выглядел как самый типичный судья, занимающийся финансовыми делами. Жирный до безобразия, больше похожий на оплывший шарик на коротких ножках. И даже округлое лицо из-за дряблых щек было похоже на оплывший шарик.

Похитить такого человека будет сложно чисто физически. Придется арендовать грузовик, чтобы перевезти его куда-то. Я даже подумывал, что, может, ну его — возиться… Просто прибить… Но не факт, что силы моих эфирных пуль хватит, чтобы пробить такой слой естественной брони.

К тому же Потапов повсюду ездил с охраной, и взять его можно было в двух местах. Либо в частном доме, где он жил, либо по пути к нему. Не в здании же имперского суда устраивать разбой.

Кортеж из трех бронированных автомобилей посреди города или двухэтажный особняк с полусотней людей частной охранной организации? Сложный выбор.

К счастью, делать его мне не пришлось. В конце концов, у меня открыт глаз, отвечающий за перемещение в пространстве. Я уже успел поохотиться на разных монстров, так что один кристалл третьей ступени был в наличии.

Сожрал его и пустил на усиление пространственного глаза, подготовив все необходимое.

И просто пошел в здание суда по своим делам. Меня спокойно пропустили, так как у меня был назначен здесь суд. Я даже честно привез кучку каких-то затребованных взрослых бумажек под названием «документы».

А на обратном пути совершенно «случайно» оказался в одном лифте с Потаповым. Мы спускались на парковку, где его ждала охрана и автомобили с заведенными моторами. Я уже хорошо изучил распорядок дня этого жиробаса. И знал, что он сейчас едет обедать в один из самых шикарных ресторанов поблизости.

Только вот из лифта уже никто не вышел.

Пятый глаз Амбера, начальная форма. Режим кротовой норы. Принять.

Мне пришлось схватить судью, но ничего сказать он не успел. Это не было похоже на мой стандартный скачок, сейчас глаз работал в ином режиме. Это уже почти полноценная телепортация, но в одно конкретное место. Миг — и нас обоих перенесло в точку, в которой я установил Потоковый маяк. Радиус возможного выхода огромен. И, дабы случайно не телепортироваться куда-нибудь под землю, пришлось использовать не самый комфортный вариант.

Мы появились в воздухе в пяти метрах над землей. А вернее, над водой. И тут же оба рухнули в озеро. Судья от такой нагрузки сразу потерял сознание, да и мне было несладко — эта способность для моего текущего уровня довольно тяжелая. Повторять в ближайший месяц не рекомендуется.

Но не настолько тяжелая, как туша этого борова, который намеревался пойти ко дну.

Кое-как я доплыл до поверхности и выпустил в небо россыпь кварцевых огоньков. Дежурившая тут команда быстро подгребла к нам и помогла.

Сначала пытались затащить судью в лодку, но потом плюнули и просто привязали к борту, да так и поплыли к берегу.

— Машину достали? — спросил я у ребят, когда мы добрались.

— Да, господин, — кивнул Вуфер на армейского вида грузовик. — Все, как вы и приказывали.

— Отлично, вяжем, грузим — и повезли.

Мы были прямо возле моей будущей усадьбы. Так что, пока не смогу настраивать точную точку выхода, придется каждый раз купаться, если решу попасть сюда быстро. Собственно говоря, маяк я сюда поставил при первой же возможности, как появился нужный кристалл. Все-таки здесь будет мой дом на ближайшее время. Ну а что касается похищения — это просто самый легкий вариант, как мне показалось.

И в целом подготовка на этом завершилась. Осталось лишь дождаться представления.

* * *

Одаренный в ранге мастера, начальник якобы частной охранной фирмы, был разбужен посреди ночи от сигнала тревоги. Разум мгновенно скинул остатки сна, а мозг профессионального бойца моментально перешел в рабочий режим.

Дважды перечитав присланное сообщение, он все же позволил себе пару секунд посидеть в задумчивости. Странно, обычно проблемы возникали у юридической фирмы, которую они охраняли. А тут сразу судья.

Уже через пятнадцать минут начальник был в штабе, где его встречал личный помощник.

— Доклад, — коротко бросил мастер.

— Две боевых группы готовы выдвигаться. Дежурная и основная, которую собрали из-за чрезвычайности ситуации.

— Место?

— Проклятые Земли. Судя по метке крови, наша цель находится на территории одного из баронов.

— В Проклятых Землях уже есть бароны? — Это удивило начальника даже больше, чем то, что их объект внезапно оказался у чертика на куличках.

— Недавно были выданы первые земли за особые заслуги.

— Ага, как же. За особые. Выдвигаемся за судьей. Полная боевая выкладка, я лично возглавлю основную группу.

— Вы уверены?

— Конечно. Похитить охраняемого и уважаемого человека прямо из столицы. За такое можно расплатиться лишь кровью.

Глава 10

Я тут недавно начал читать умные книжки

Пришли хорошие новости от герцога Шмидта. Четыре из десяти пациентов излечились от Черной Чумы. Еще два пришли в стабильное состояние, но для полного излечения потребовалась повторная процедура. Остальным просто стало лучше, в той или иной степени.

Пока что оставался вопрос с самыми тяжелыми, которые заражены не первый год. С ними трудней всего, но даже у таких наблюдается положительная динамика.

То есть — глобально — уже можно открывать шампанское и праздновать. Но по факту работы еще на несколько месяцев минимум, чтобы найти оптимальную формулу. Так что пока все держится в секрете.

На данном этапе я уже особо не нужен был, Мария общую мысль уловила и дальше может сама заниматься вопросом. Я лишь иногда подкидывал ей свежие идейки для тестов. А воду из озера по-прежнему таскают гвардейцы Шмидта. С этим тоже надо что-то решать, но потом.

А пока что я сидел в оружейной у Мамонта и разглядывал огроменный двуручный молот с навершием из прессованного хитина. Так еще и со стальной рукоятью.

— И на кой ты его смастерил вообще? — спросил я.

— А хули нет?

— М-да, действительно. — Такой аргумент мне крыть было нечем.

— Экспериментировал с хитином, пытался увеличить плотность. Увеличил, а что дальше с этим куском делать — не знаю. Ну и присобачил к нему рукоять.

— Стальную?

— Ну так а какую еще? Дубовую пробовал, так не выдерживает.

— Откуда знаешь? Ты его поднять смог?

— А то ж. Краном.

— Понятно.

— Ну а так чего, красивенько. Вон, смотри какими загогулинами украсил.

— Вижу.

Я разглядывал жвала и клыки, которые он присобачил к навершию, а затем еще и сделал гравировку по всему оружию. Осталось только тележку к нему прикупить — и будет удобоваримо.

— Берешь? — спросил он.

— Беру, но без особого энтузиазма.

— Скидку не сделаю.

Я внимательно посмотрел на Мамонта, борясь с желанием выругаться.

— Оружие нормальное сделай для начала хотя бы. Что там по моему металлу?

— А, это… Херня какая-то. Вроде сталь, но прям поганая. Кто ж ее так размягчил-то?

— Что за сталь-то?

— Не знаю, не наша. У нас таких иродов не водится.

— То, что не наша, это я и сам знаю. Это, кстати, доспех был.

— Хреновый доспех.

— Я с трудом пробил.

— Батенька, да тебе не оружие нормальное нужно, а мозги. Смотри.

Он достал кусок инопланетного доспеха-скафандра, положил на наковальню, а затем взял в руки раскаленную заготовку. Легонько ударил — и инопланетный сплав разлетелся на две половины.

— Мягкий металл, сжимается на холоде, потому и используется гибкий сплав. Видимо, арктический рыцарь был, с пингвинами воевал. А там обычный доспех быстро раскрошился бы.

— Рыцарь? В Арктике?

— Ну… Средневековый рыцарь, наверное. В очень холодной Арктике, наверное.

— Так, давай мне тележку под молот, и я пойду. Мне срочно нужно пообщаться с нормальными людьми, а то вдруг это заразно.

Тележку, разумеется, мне никто не дал. Так что пришлось волочить эту бандуру по земле, цепляясь ни разу не декоративными шипами за каждую трещинку. Поднять его я чисто физически не смог. Можно было дать Хисе, но кто знает, что там этот чудик нахимичил, мало ли — испорчу.

А на второй такой мне хитина жалко. Ладно хоть тряпками обмотал, а то пришлось бы платить штраф за порчу городского асфальта. Кое-как доволок эту бандуру до заброшенной школы, а тут как раз Костя стоит на улице.

— О, привет. А ты чего тут, а не внутри с Левшой?

— Рио выгнали с урока, — поджал губы парень.

— Не удивлен.

— Ну а я за компанию, сам понимаешь.

— Понимаю. Не переживай, у Рио свои ориентиры, у тебя свои. Как говорится, что уличной шпане хорошо, то для проклятия скука смертная.

— А это чего? — кивнул Костя на молот.

— Это? Это подарок тебе. Примерь-ка.

Я кое-как подволок молот и с облегчением передал рукоять парню. Тот спокойно поднял его одной рукой и с удивлением посмотрел на меня.

— Вес чувствую.

— Ну надо же, — постарался я не показать кислую рожу. Ладно, не могу врать, не старался.

После пары пробных взмахов и одного снесенного под корень столба, который парень случайно задел, было решено пробовать оружие в другом месте.

Но, как по мне, оно пришлось Косте в самый раз. Может, чуть-чуть тяжеловато, так как он явно не ощущает мышечного напряжения, но оно есть, со стороны это хорошо видно.

В целом, молотом парень орудовал неумело, но довольно уверенно. В принципе я не удивлен, учитывая, как он разрывал скарабеев голыми руками.

— С делами закончим, поедем опробуем в паре прорывов, — удовлетворенно кивнул я.

— Спасибо, Вик. Это лучший подарок в моей жизни. Сказал девственник, глядя на семнадцатитомную энциклопедию по ботанике.

— Привет, Рио.

— И тебе не помереть от скуки. Или помереть, сам смотри.

Я не успел ничего ответить, потому что из-за угла выехал новенький авто премиум-класса со столичными номерами. А вот и долгожданные гости подъехали.

Из машины вышел худощавый человек в стильном костюме и с модной прической. За ним следовало два охранника.

— Эй, шушера, — обратился он к нам. — Где тут в этой дыре офисный центр?

— Так вона, господин, — произнес я. — Прям за нами, проходите, не стесняйтеся. Мы ща с дорожки уйдем, шобы вам не мешать, а вы проходите, располагайтеся.

— Проблем захотели? — повел ровными, выщипанными бровями пижон. — Могу устроить.

— Господин виконт, — обратился я к Косте. — Вам нужны проблемы?

— Нет, а вам, господин барон?

— Тоже нет. Но на всякий случай давай не будем нарываться. — Я прикрыл рот рукой и перешел на громкий шепот: — Посмотри, какие громадные охранники. Стра-а-ашно-то как. Побьет еще.

Когда приезжий наконец разглядел наши перстни, то это моментально поубавило ему спеси. Столичный бизнесмен, может, и чувствует себя королем в нашем захолустье, однако он всего лишь простолюдин. И разница между такими дельцами и аристократией все же огромна.

— Вы же директора охотничьего магазина ищете? — сменил я тон.

— Д-да…

— Ну так заходите, не стесняйтесь. Она там урок ведет.

— Урок? Знаете, я что-то передумал. По телефону созвонюсь.

— Ну куда же вы поедете? У вас же машинка сломалась. Говорю, машинка сломалась.

— А? — не сразу сообразил Костя. — А-а-а.

Он приподнял новую игрушку и аккуратно, действительно аккуратно, опустил на капот дорогущего авто.

Молот со скрежетом вдавил машину в асфальт, во все стороны брызнули стекла, хлопнули подушки безопасности, взвыла и тут же утихла сигнализация. Костя попытался вытащить молот, но тот зацепился клыками за какие-то железяки, и машину просто поволокло из стороны в сторону прямо по асфальту.

В итоге парню пришлось придавить ее ногой, чтобы наконец извлечь молот.

— Шипы лишние, — констатировал он. — Зато красивые.

— Вы проходите, проходите, — напомнил я купцу. — Или хотите, виконт вас проводит?

Побледневшая троица молча бочком протиснулась в дверь, так и не удосужившись подобрать челюсти.

— И что-то охранники уже не такие уж и страшные, — задумчиво произнес Костя.

— Не суди по внешности. Вдруг они знают кунг-фу?

Костя с сомнением посмотрел им вслед, на свой молот, на половинку авто, на меня.

— Ну да, кунг-фу — это серьезно.

Через пару часов из подвала школы начали выходить люди один за другим. Следом за ними появились и Юля с Вуфером. Юля протянула мне стопку бумаг, которые я быстро просмотрел.

— Как наши клиенты? — уточнил я.

— Ну, пижон уже готов подписывать любые документы, господин, — кивнула Юля на стопку бумаг.

— А электрики-поджигатели?

— Половина из местных, — уточнил Вуфер. — Половина приезжих. Это те, на кого указала госпожа Белая. Со всеми провели воспитательные уроки, разобрали начальную программу, господин. Теперь они точно знают, что сжигать чужие магазины очень, очень плохо.

— Очень, очень хорошо, — похлопал я его по плечу. — Местных бери под крыло, пригляди за ними, чтобы не пошли дальше по скользкой дорожке. Туристов отпускай на все четыре.

Мы с Костей спустились вниз, где остались лишь Левша, бизнесмен и пара бледных охранников. А, ну еще Урсус мирно храпел у дальней стены, перевернувшись на спину. При этом он задрал все четыре лапы, украшенные огромными когтями. Судя по глубоким бороздам на потолке, мишке снилось что-то интересное.

— Итак, — произнес я, садясь за учительский стол. — Думаю, теперь мы можем перейти к конструктивному диалогу, господин покупатель. Барон Виктор Невский, кстати говоря. Можете не представляться, мне в целом по барабану.

Троица нервно сглотнула, и я решил немного сжалиться над ребятами.

— Охрана может подождать на улице, если конечно…

Обоих громил как ветром сдуло, я даже договорить не успел.

— Что ж, ладно, теперь к делу. У меня в руках почти десяток чистосердечных признаний от нанятых вами людей. Как организовывали поджог, как получали от вас деньги за это, какие дальнейшие шаги планировались и все такое.

— Я не знал, — пропищал бизнесмен.

— Я тут недавно начал читать умные книжки, и в них написано, что незнание закона не освобождает от ответственности. Как вы понимаете, нападение вы совершили на магазин, принадлежащий аристократу.

— Я думал, он той девчонки, мы ее проверили.

— Мало ли что вы думали. Теперь это дела рода. — Я позволил себе посмаковать последние слова. — Так что я имею полное законное право вывезти вас лично, вашу охрану и всех причастных на свои земли и спокойно утопить в озере. Кстати, у меня их целых два, очень красивые, вам понравятся.

На этих словах бизнесмен начал имитировать припадок, но как-то не очень умело.

— К счастью для вас, я не самый кровожадный барон на свете, да и вообще парень хоть куда. И так как никто не пострадал, предлагаю утрясти дело миром.

Кажется, он вот-вот расплачется, так что я решил поспешить и протянул ему часть документов.

— Тут расчеты моего директора. Нанесенный ущерб, сгоревший товар, цена ремонта и компенсация трех дней простоя магазина по вашей вине. Оплатите все до копейки, а потом накинете сверху за моральный ущерб… Сколько сочтете нужным. Поймите правильно, я не жадный, но приходится много тратиться, сами можете представить, как сложно прокормить такого медведя.

— Конечно, конечно. Все компенсируем, ваше благородие, мне бы только до столицы добраться.

— Ну вот и славненько. Мне же не придется отправлять по вашему следу своих людей, правда?

Делец интенсивно замотал головой, так что в какой-то момент его шея подозрительно хрустнула. Еще чуть-чуть — и мог бы сам себя травмировать.

— Что касается вашего желания открыть тут магазин, то я совершенно не против. Конкуренция — двигатель прогресса. Только делайте все по закону, по уму и по совести. Так уж тут принято. Будем с вами тогда и дальше соперничать, но уже как два серьезных деловых человека. Вопросы? Ну и славненько, выход там.

Дельца сдуло, но затем он все же вернулся и с поклоном попрощался. Ну вот, не зря Юля старалась, обучала два часа.

— Думаешь, он тут теперь магазин откроет? — усмехнулся Левша.

— Очень на это надеюсь. Столичные все равно попытаются влезть в бизнес, а этот уже все усвоил. Не придется повторять урок.

В любом случае Юля уже заключила эксклюзивные договора с ключевыми поставщиками, так что конкуренции мы не боимся. Скажу больше, вряд ли наш маленький магазинчик в принципе сможет проглотить такой большой кусок. Несмотря на то, что мы уже увеличили площади вдвое.

Через пару дней нам на счет прилетело пятнадцать тысяч рублей с мелочью. Что ж, а паренек оказался даже щедрее, чем я думал, так что отправил ему официальное письмо, что считаю наш маленький конфликт исчерпанным и претензий более не имею.

Вроде как пустая трата времени, но в местном социуме к слову аристократа относятся очень серьезно. Особенно если оно написано на бумаге. Зачастую к ним относятся куда серьезней, чем к официальным документам. Честь рода и все такое.

Так что на этом моменте делец должен уже расслабить булки и перестать хлестать валерьянку.

Что ж, раз уж у меня появились первые свободные деньги, то пора бы заняться насущным вопросом. Обзавестись нормальной охраной своих земель. Про гвардию рода речи пока не шло, это вопрос серьезный, тут в первую очередь ценится преданность. Так что пока ограничимся отрядом наемников.

Проблема в том, чтобы выбрать подходящих кандидатов. Разумеется, я ищу людей с боевым опытом, способных сражаться с людьми, с тварями Бездны, а в идеале еще и с жуками. И, самое главное, это должны быть люди строгих моральных принципов, желательно схожих с моими.

Проще говоря, мне нужны мини-Курьеры местного разлива, живущие в согласии с Потоком, от которых не будет нести дестабилизацией, но при этом способные делать все то же самое, что могу делать я.

М-да, задачка та еще. И ведь никому ее не поручишь, в моем окружении нет благородных воителей, имеющих подобные связи. Все знакомые бойцы уже в той или иной гвардии, преданные своим господам, пятнадцатью тысячами их не переманишь. Да их вообще не переманишь, чего уж тут.

В итоге я остановился на трех частных командах, с которыми и решил познакомиться поближе. Первую отмел буквально с порога, стоило мне увидеть их главного. От человека веяло дестабилизацией, и я сразу понял, что половина его резюме — чистая ложь. По крайней мере в той части, что они не берутся выполнять мутные контракты.

Со второй командой вышло уже интересней. Я пообщался с офицерами, и в целом все оказалось нормально, боевой опыт есть, ребята адекватные, да только все равно не то. Посмотрев их резюме, понял, что основная часть их заказов — охрана аристо средней руки. Чаще всего малоизвестных родов, у которых нет собственной гвардии, да и в конфликты они особо не лезут.

А у меня что ни день, то новое приключение. Для меня приключение, но эти ребята явно будут использовать другие метафоры. А это значит, что их еще и отучать материться надо будет.

В итоге уже от безысходности позвонил «Сынам Стрибога».

— Алло, алло, — опередил меня жизнерадостный голос. — Дети Стрибога на связи. Чем можем помочь?

— Доброго дня. Барон Виктор Невский. Хотел бы воспользоваться вашими услугами по охране земель.

— Это мы можем. Можем охранять, можем корчить страшные рожи, чтобы другим неповадно было, знаем и более радикальные методы. От кого охранять планируем?

— От другого барона. Симонов, может слышали.

— Симонов? — Из голоса исчезли веселые нотки. — Как вас угораздило с таким человеком поссориться, ваше благородие?

— Да мы с ним теперь соседями стали. В Проклятых Землях. А до этого я сжег ему небольшой особняк и разрушил одну военную базу.

После секундной паузы в трубке раздался заливистый хохот. Собеседнику потребовалось еще несколько секунд, чтобы откашляться.

— Простите, ваше благородие. Смешинка в рот попала.

— Я так и понял.

— Заранее простите, что сомневаюсь, но больно уж дико звучат ваши слова, Но если вы говорите правду, то можем и обсудить. Только берем мы дорого.

— М-да? Язык мой — враг мой, как я уже понял, но и умолчать не могу. Там еще вокруг куча прорывов Бездны, довольно древних.

— Прорывы мы не закрываем, не наш профиль.

— Прорывы я сам закрою.

— Вот как? — В голосе проявились нотки интереса.

— Да, но вот если из них кто-то вылезет — нужно будет разобраться. За осквернение не беспокойтесь, защиту от Черной Чумы я обеспечу.

— Ну, если все так, как вы говорите, то приемлемо. И да, я благодарен вам за честность, но ценник только что увеличился.

— Эх, — потер я виски, но все же произнес: — Там еще гигантские жуки повсюду.

— Все интереснее и интереснее.

— И охранять надо будет людей в самом центре Проклятых Земель.

— Давайте, ваше благородие, добейте уже. Какие еще сюрпризы будут?

— Никаких оборонительных сооружений нет.

— Так, ну что ж. Официально можете считать себя победителем в лотерее «Самый большой ценник в истории нашего отряда». Приезжайте, познакомимся, обсудим детали. Но должен сразу предупредить, если вы не понравитесь мне или моим ребятам, контракта не будет.

— Даже за самый большой ценник в истории вашего отряда? — Признаюсь, я удивился.

— У нас есть железное правило. Больше всего обычно платят мудаки, а с мудаками мы не работаем. Но ваше резюме выглядит заманчиво. А что касается барона Симонова, то он как раз возглавляет топ мудаков нашей необъятной. Так что я даже готов вам сделать небольшую скидку, у нашей братии с этим говнюком свои счеты.

— Что ж, звучит как начало долгого плодотворного сотрудничества.

В итоге мы договорились с «Сынами Стрибога» о встрече. Но, когда я положил трубку, меня не покидало странное чувство. Будто бы это не я нанимаю отряд, а они выбирают себе клиента. Будто бы я договорился не о встрече, а собираюсь идти на собеседование.

А затем усмехнулся. Наверное, те, кто нанимает Курьера, чувствуют себя примерно так же.

Глава 11

Я, по-твоему, из цирка сюда приехал, чтобы развлекать тебя?

У «Сынов Стрибога», оказывается, имелась своя полноценная база в отдаленной местности в полудне пути от Знаменска. Я решил, что неплохо бы своими глазами посмотреть на потенциальную охрану моих людей, так что сам отправился на встречу.

База чем-то напоминала ту, что я разнес у Симонова. Склады и ангары, палаточный городок, тренировочные полигоны и даже бар, который тут назывался домом отдыха. Только не было забора под напряжением и подземного бункера с лабораторией и иномирными монстрами, способными пожирать города.

Короче, военная база здорового человека.

На въезде меня встречал лично глава «Сынов Стрибога». Стройный, подтянутый мужчина, довольно жилистый. По телосложению мы с ним были немного похожи, разве что свое я создал с помощью силы Амбера, а он — путем тренировок и испытаний.

А вот лицо… Главе наемного отряда с такой мордахой надо было в актеры идти или в модели, а не с оружием наперевес носиться.

— Приветствую на базе «Сынов», ваше благородие. Я — Ник, — улыбнулся мужчина ровной белозубой улыбкой.

— Виктор Невский, — ответил я на крепкое рукопожатие. — Можно просто Виктор. Это Аркадий Борисович, мой слуга.

Ник вел себя учтиво, обладал нужными манерами, учитывая специфику его клиентов, но при этом совершенно спокойно общался со слугами. Он быстро показал Борисычу дом отдыха и предложил мне показать базу.

— Спектр задач довольно широкий, — рассказывал он, когда мы осматривали полигон, где сейчас тренировались бойцы. — От классических боестолкновений и обороны и вплоть до диверсионных операций и спасения заложников. Так что и команду я подбирал с обширными возможностями.

— А с инсектоидами сталкивались?

— Увы, нет. Проклятые Земли долгое время оставались прерогативой корпуса Освободителей. Я, конечно, направил бойцов на обучение, имперская армия открыла подготовительные курсы. Еще занимаюсь поиском среди тех, кто уже бывал там, но с этим сложно.

— Почему? Мне казалось, что хорошие наемники получают больше.

— Да, но у большинства военных еще действующие контракты, а участвовавшие в боях гвардейцы вернулись к своим господам. Но ничего страшного, в ближайшее время мы и этот пробел наверстаем, раз территории стали общедоступными. А вы воевали с жуками?

— Обычно их все называют инсектоидами, — усмехнулся я.

— Странно, да? Вроде бы жуки и жуки. А мои бойцы говорят то же самое: в армии почему-то закрепилось другое название. Так что?

— Воевал. Ты же наверняка уже навел справки.

— Да. Герой-Освободитель с дарованным титулом и землями, которые, собственно и надо защищать. В этом-то и дело.

— В чем?

— Такое звание получили около пятнадцати человек, и лишь двое из них на тот момент были простолюдинами. Но другой человек из командующего состава, а не рядового.

— К чему ты клонишь?

— Не примите за оскорбление, Виктор, но мои ребята сомневаются в ваших боевых талантах. Больно уж странно все это.

— Я их понимаю, — успокоил я капитана. — Со стороны действительно выглядит подозрительно, но звание я заслужил в бою, и мне за него не стыдно.

— Вот оно как. Хотелось бы услышать эту историю. Я бы даже скидку сделал за подобную информацию.

— К сожалению, произошедшее в Проклятых Землях является имперской тайной, я подписал соответствующие бумаги. Потому информации об этом нет даже в официальных источниках.

Одно дело рассказывать про гигантских жуков, расплодившихся на территории империи. И совсем другое — объяснять общественности, почему гигантский сеятель все еще жив и в любой момент может начать двигаться, если где-то обнаружится другая материнская особь.

К тому же я абсолютно уверен, что империя обязательно попытается его подчинить. Его и всех жуков, сидящих внутри него. Идеальные, послушные солдаты. Быстро размножаются, выполняют приказы беспрекословно, не боятся смерти, а еще их никому не жалко.

Только вот в обычной ситуации никто не мог побороться с Безымянной за контроль над ее выводком. В этом же мире такое вполне возможно. В теории. А на практике я даже предположить не могу, как это сделать.

— В имперские тайны я точно лезть не хочу, — хохотнул Ник. — Так что поверю вам на слово. Давайте тогда обсудим примерный фронт работ.

За разговорами мы незаметно дошли до тренировочного полигона для одаренных. В отряде Ника было чуть больше двухсот человек основного состава и почти столько же свободных специалистов, которых они привлекали при необходимости.

Я, честно говоря, не знаю, много это или мало. Но вот то, что больше половины бойцов одаренные — это точно много для простолюдинов. Да, в большинстве своем ранги от адепта до ветерана, но имелось и несколько человек в ранге элиты, включая самого Ника.

Собственно говоря, при виде меня один такой сразу направился в нашу сторону.

— Ой-ей, — вздохнул Ник при виде приближающейся горы мышц, которая явно была способна побороться с Урсусом.

— Что-то не так? — спросил я.

Но Ник ничего ответить не успел, потому что гора уже нависал над нами, заслоняя собой солнце.

— Это тот герой? — обратился он к Нику, глядя при этом на меня.

— Да, и будь чуть уважительней, это наш потенциальный клиент. Простите, Виктор, он кажется грозным, но внутри у него большое и доброе сердце.

— То, что большое, я не сомневаюсь.

— Хлипковат, — произнес здоровяк.

— Халк, — суровым голосом произнес Ник.

— Хлипковат, ваше благородие, — поправился названный Халком.

— Зато могу пользоваться обычным такси, а не грузовым, — ответил я, улыбаясь.

— Сме-ешно-о, — протянул тот. — Шутник. Говорят, что у жуков панцирь выдерживает выстрел из танка.

— Не знаю, в пустошах танков было мало, обычно для жуков это просто консервы с мясом. Но бронебойный винтовочный патрон некоторые особи держат уверенно.

— И как же вы их убивали, ваше благородие?

— Бейсбольной битой по макушке.

— Битой? По макушке? — рассмеялся тот.

— Ха-алк… — протянул Ник, но я жестом его остановил.

— Пахнет брехней. — Здоровяк посерьезнел, и на полигоне после этих слов стало подозрительно тихо. — На деле доказать сможете, ваше благородие?

— Я, по-твоему, из цирка сюда приехал, чтобы развлекать тебя? — улыбнулся я.

— А если пари?

— Уже интересней. Слушаю.

Здоровяк отошел в сторону и указал пальцем в сторону манекена. Я с удивлением увидел там макет настоящего скарабея, притом сиреневого, особо прочного. Не полноценный панцирь, а его уменьшенную модель, но это точно был хитин сиреневого скарабея.

— Откуда у вас такое чудо? — присвистнул я.

— Есть подвязки, — ответил Ник. — Это тренировочный образец, армейский. Такие используют в центрах подготовки для тренировки будущих охотников. Нам самим только неделю назад привезли.

— Выглядит знакомо, ваше благородие? — спросил Халк.

— Скарабей, бронированный. Только эта модель очень маленькая. Я так понимаю, часть панциря из хитина, а остальное — металл.

— Сможете оставить на нем хоть маленькую вмятину — битой, без магии, — произнес Халк, — месяц буду работать бесплатно. Не сможете — выпишете всем нанятым бойцам двойные подъемные.

Я подошел ближе к манекену и пощупал панцирь. Точно хитин, изнутри укреплен металлом. Никаких следов магического воздействия, похоже, его используют исключительно для отработки физических техник. Впрочем, я заметил несколько тонких царапин, видимо от мечей. И россыпь мелких точек, скорей всего от пуль.

Вообще, сиреневых по панцирю никто никогда не бил, я в том числе. Какой в этом смысл, если можно перебить уязвимые сочленения или на худой конец оторвать твари башку. Хотя были и иные ситуации, я точно стрелял таких из револьвера. Урсус неплохо справлялся своими когтями, но только в огненной форме.

— Пари? — насмешливо спросил Халк, а я заметил, как остальные бойцы без стеснения смотрят на меня.

— Вы не обязаны, Виктор, — вмешался Ник.

— Нет, все в порядке, — отмахнулся я. — Но я за язык не тянул, если что, так что потом прошу не жаловаться.

— Жаловаться? — Здоровяк подошел ближе и показал участок, где хитин шел волнами. — Это максимум, который я смог выдать.

— У меня есть друг, который этот панцирь голыми руками рвет. Пари.

— Биты нет, могу дать молот.

— Не стоит. — Я просто развел руки в стороны, и между ними засияли белые вспышки заряженного духовного оружия. В этих всполохах проявилась моя бита, покрытая белыми паутинками трещин, сочащихся энергией.

— Усилитель, — раздались шепотки с разных сторон. — Это что, артефактная бита? Аристократы совсем уже с жиру бесятся.

Я же спокойно подошел к манекену, прикидывая, как его получше треснуть. Сиреневый панцирь действительно очень прочный, и то, что Халк смог его помять, говорит о серьезной силе парня.

Пожалуй, не стоит сдерживаться. Бита в руках, энергия Потока, усиленный удар, заряд на максимум.

Из биты начали вылетать всполохи молний, а сам воздух словно сгустился вокруг меня. Вдох, замах, выдох… Удар.

Грохот был такой, что можно оглохнуть. Только вот я ничего не услышал, потому что от столкновения на короткое мгновение вокруг меня образовалось что-то вроде вакуума. Придя в себя, первое, что я увидел, это две доски под моими ногами. Остальные вырвало вместе с гвоздями.

Манекена на месте не было, и я даже на мгновение испугался, что переборщил с силой, но затем наконец увидел миниатюрного жука, наполовину застрявшего в бетонной стене. Ну, думаю, то, что его сложило пополам, а посередине хитина виднелась длинная трещина, можно считать за мою победу.

— Так, с первым нанятым бойцом, я полагаю, мы определились, — улыбнулся я Нику, который все это время просто таращился на проломанную стену.

С разных сторон начали раздаваться приглушенные голоса других бойцов.

— Защитный барьер забыли включить?

— А если бы мы попали случайно?

— Барьер работает. Он его тоже пробил.

— Кто это вообще такой?

— Наниматель вроде новый.

— Наниматель? А он в курсе, кто кого охранять должен?

— С такими артефактами и я так могу.

Последняя фраза была брошена насупившимся Халком, стоило мне пройти мимо. Разумеется, я остановился и лишь тяжело вздохнул. Вокруг снова наступила тишина.

Я же просто развернулся, подошел к ближайшей гире, валявшейся на полу, подцепил ее носком сапога и подбросил в воздух. В этот раз удар был точным и стремительным.

Вряд ли кто-то что-то смог разобрать, потому что в одно мгновение гиря повисла в воздухе передо мной, а уже в следующее просто исчезла. Все сразу обернулись на треск и уставились на манекен.

В паутине мелких трещин по центру панциря застряла гиря с надписью «54 кг». Да, пришлось немного смухлевать и усилить снаряд энергией Потока, но это никак не повлияло на пробивную силу. Просто я не хотел, чтобы гиря разлетелась на куски от удара битой.

— Так тоже можешь? — спросил я, проходя мимо Халка. А затем обернулся к Нику. — Пари?

— Пари, — подтвердил он. — Безоговорочно.

На этом мы покинули зал, оставив окаменевшего в недоумении здоровяка позади. Выйдя наружу, Ник позволил себе тоже тяжело вздохнуть.

— Не держите на него зла, Виктор. Халк бывает несносным, но когда дойдет до дела, надежней товарища сложно найти. Он не раз уже принимал пули за других и всегда сделает это снова.

— Я так и понял. И я рад, что такой боец будет следить за безопасностью моих земель.

— Что ж, раз такое дело, предлагаю переместиться ко мне в кабинет и утрясти детали.

Кабинетом оказался домик на колесах, в котором жил Ник. Комфортней, чем палатка, только места меньше, так что не мой вариант. Как и все Курьеры, я не люблю тесноту.

После согласования задач и оценки рисков Ник показал мне итоговые расчеты. Кхм… Надо было спорить со всеми сразу. Месячный оклад на каждого бойца, отдельная оплата боевых действий, кормежка, расходники, бензин, возведение оборонительных сооружений, соцпакет, страховые выплаты и еще с десяток мелких статей расходов.

Короче говоря, выходило примерно по две тысячи рублей в месяц на человека. А с учетом того, что боевые столкновения будут ежедневно, я бы сказал, что от двух тысяч рублей на человека.

Мне же надо будет не только стройку охранять, но и конвоировать транспорт. Материалы, работники, еда для них и прочее, прочее, прочее. Одного Урсуса на все это не хватит.

Минус скидка за то, что у отряда нет боевого опыта против жуков, и первые три месяца я могу не платить медицинскую страховку за них.

И это еще цена не включает в себя столкновения с Симоновым и другими людьми. Мой новоявленный сосед вряд ли начнет шевелиться до того момента, пока я не обзаведусь хотя бы особняком. Зачем отбирать голые земли и что-то на них строить, если можно подождать и забрать уже все готовое?

— Учитывая специфику и то, что вы рассказали, я рекомендовал бы два десятка бойцов на территории строительства и еще по десять на каждый конвой. То есть если будет одно сопровождение за раз, то, соответственно, одного отряда конвоиров достаточно. Для начала этого должно хватить, а дальше можно увеличивать численность в соответствии со степенью угрозы.

И с какого перепугу я вдруг решил, что полученных пятнадцати тысяч мне хватит на найм охраны? Сейчас у меня имелись некоторые накопления с уничтоженных жуков и магических монстров, некоторую сумму уже можно вытащить из работы магазина. Но шестьдесят тысяч там ну никак не наскребется. К тому же на кой мне нужна будет охрана, если некого охранять?

Строители не могут строить особняк из воздуха и энтузиазма. Притом у них даже последнего не окажется, ведь энтузиазм появляется вместе с оплатой работы.

— Ник, скажу честно и прямо, без стеснения. С количеством людей согласен, но оплату я не потяну. — Стесняться не видел смысла, как верно подметил Левша, я хоть и барон, но барон, живущий в палатке. — Так что предлагаю обсудить варианты, как мы можем сбить цену.

— Ух, хоть вы мне и нравитесь, Виктор, да и на моих ребят произвели впечатление, но за хорошие манеры мы скидки не делаем.

— А я про скидку ничего и не говорил. Как насчет бартера? Вам не хватает боевого опыта в борьбе с жуками, что ограничивает ваши возможности в поиске клиентов. А Проклятые Земли только недавно открыли для всех желающих. Как считаете, сколько избалованных аристократов захотят устроить себе сафари на жуков? И сколько из них будут заморачиваться с курсами подготовки в имперской армии? Скорей всего, они просто наймут себе охрану, проводников, а еще тех, кто умеет быстро и качественно разделывать туши. Какое же сафари без трофеев? Тем более, насколько мне известно, хитин теперь не обязательно продавать империи весь без остатка.

— Так, я заинтригован и заинтересован. — Ник откинулся в кресле, глядя на меня.

— У меня, как ты понимаешь, опыта в этом деле выше крыши. А еще я знаю, с какой главной проблемой столкнутся все наемные и вольные отряды, желающие попробовать себя в охоте на жуков. И это не уничтожение насекомых. Сейчас твари прячутся по норам и нападают чаще из засады. Так что их сложнее найти, нежели убить.

— И у вас есть решение?

— Есть. У меня есть отличный, натренированный разведчик. У него, вернее, у нее, прямо нюх на этих тварей. А еще я владелец первого магазина в империи, торгующего всем необходимым для охоты. Но и это не все. Вы же не будете уничтожать монстров просто ради опыта. Жуки не только ценный ме… хитин, но и три, а то и четыре десятка кило дорогостоящих потрохов. Только вот полученное добро нужно будет разделать, погрузить, отвезти в город, а затем еще и найти скупщика, который даст хорошую цену. И все это у меня есть. А еще есть охраняемое вашими бойцами место в самом центре Проклятых Земель, где вы можете разбить свой лагерь, пока охотитесь на жуков. Думаю, уже через месяц «Сыны Стрибога» станут самым эффективным наемным отрядом в Проклятых Землях. А качество равно прибыль, насколько мне известно.

Ник молча слушал меня, постукивая карандашом по столешнице. Весь разговор он не отводил взгляда, и я видел, что мужчина вовсю переводит сказанное мною в цифры. Я не торопил, дав ему спокойно все взвесить. Через две минуты и сорок шесть секунд он наклонился над столом и посмотрел мне в глаза.

— Контракт на право размещения лагеря на ваших землях сроком на два года с приоритетным правом продления. Оптовые цены на товары в вашем магазине. Восемьдесят процентов от прибыли с продажи останков жуков, которых уничтожат «Сыны Стрибога» с вашей помощью.

— Так, а что получу я? — Рот невольно растянулся в улыбке.

Ник молча перечеркнул итоговую цифру за услуги наемников, к которой мы пришли ранее. А затем нарисовал рядом новую, почти в два раза меньше предыдущей.

— Первые три месяца можно в рассрочку. К тому же рядом с вами будет разбит наш лагерь, который войдет в общий контур обороны, но за бойцов в котором не нужно будет платить.

— Так, это уже похоже на конструктивный диалог, — кивнул я, но останавливаться на достигнутом не собирался. — Только ты не совсем верно, как мне кажется, меня понял. Взять хотя бы ту же разделку туш и транспортировку хитина. Мы явно говорим о совершенно разных способах. К тому же как насчет того, что я усилю ваш отряд на время обучения, скажем… Гигантским бессмертным боевым медведем, на счету которого больше жуков, чем у тебя людей в подчинении?

Ник молча перечеркнул вторую итоговую цифру, отложил карандаш и встал из-за стола.

— Чувствую, это надолго, так что, может, кофе?

— Только если оно никак не связано с грызунами, — улыбнулся я. — Кстати, а у тебя, случайно, нет танка?

Глава 12

Бита делает боньк

Жаль, что строительным бригадам не интересен опыт строительства особняка под ежедневными атаками жуков. Еще бы и здесь цену сбил. Но, увы и ах, домик за миллион все еще остается домиком за миллион.

Но да ладно, с этим всем тоже разберемся. Самое главное, охрана теперь у меня есть, притом за вполне вменяемые деньги, по крайней мере на первое время. К тому же договорились, что я буду получать сорок процентов с продажи хитина, который набьют «Сыны Стрибога».

Это вполне честная сделка, так как я сильно уменьшаю расходы ребят на обработку и транспортировку туш. Без моей помощи у них примерно столько же и выйдет на руки, только медленней и работы больше.

И разумеется, Белая будет водить их в первую очередь по моим землям.

Жаль только, что по поводу оскверненных созданий Бездны договориться не получилось. Ник был принципиален в этом вопросе: если наемникам достанется монстр с энергетическим кристаллом внутри, то этот кристалл будет передан империи за вознаграждение, как того требует закон.

Я не стал давить, к тому же мне даже нравилась его принципиальность.

Тем временем у нас приближалась дата начала суда, где формально должны были рассматривать мое дело, а по факту выступит юрист Карташов с чистосердечным признанием. Вернее, выступать он будет все еще по моему делу, просто у него такая линия защиты. Не его клиент плохой, а сам Карташов с подельниками говнюки.

К чему я это вспомнил сейчас? К звонку.

— Да, Петр Семенович, — поприветствовал я судью. — Как наши дела?

— Здравствуйте, Виктор. У нас все по плану. Я сегодня официально вышел на замену Попова и успел получить несколько угроз.

— И уже успели послать их в пешее эротическое в грубой форме.

— Откуда такие категорические выводы, Виктор?

— Разглядываю результаты вашей беседы. Могу предположить, что с дочкой все в порядке?

— Совершенно верно. Хотите сказать, что проклятие работает?

Я еще раз посмотрел на целую гору распустившихся Кровавых Лилий под ногами.

— Да, они определенно стараются.

— Вы уверены, что ваша… Как вы говорили? Заглушка? Что ваша заглушка выдержит и не погибнет.

— Как себя чувствуешь? — спросил я у горы цветов. Ответом мне был вытянутый средний палец. — Да, Петр Семенович, она выдержит, можете не беспокоиться. Я контролирую процесс.

— Что ж, тогда не смею вас отвлекать. Как будут новости, я сообщу.

— До связи, — попрощался я и повесил трубку. — Эй, ты там берега не попутала?

Гора цветов зашевелилась, и вскоре из них выбралась живая рука, тут же скользнувшая обратно в свой ящик. Где она и замерла, словно и не живая вовсе. И вообще не понимает, чего от нее хотят.

И ведь не накажешь никак, без энергии не оставить. Сейчас эта конечность принимает на себя удар древнего проклятия, так что буквально каждую секунду на ней распускаются новые цветы. Впрочем, они тут же отпадают, а через несколько минут увядают.

В отличие от обычных Кровавых Лилий, эти были гораздо темнее и с черными прожилками. Вероятно, окраска связана с тем, что кровь в руке заменена на некую черную субстанцию.

Сами цветы — лишь побочный эффект. Кто-то посылал губительную энергию по незримой связи между артефактом и проклятой жертвой. Я же сидел, наблюдал и пытался понять, как это все работает.

Но то ли глаз не хватало, то ли опыта, но ничего увидеть не мог. Все-таки вудуизм — довольно редкая и специфическая форма магии, а тут она еще и на духах замешана, которые имеют свои уникальные черты от мира к миру.

Да и ладно, все знать невозможно, а мозги уже пухнут.

Я отправил Петру Семеновичу координаты, пригодится на будущее. Тот самый ангар под Знаменском, где Рубин в свое время организовал переговорное место. Там нужно будет забрать Потапова, когда появится возможность отправить его под суд. Надеюсь, что люди Светланы успеют вовремя.

Из-за наших разборок с Рубином защитный барьер был поврежден, а восстановление требует времени и специалистов. Но иначе никак не заблокировать метку, оставленную на крови судьи.

По идее, сегодня магический контур должен быть доделан — и можно будет перевезти туда Потапова, а то держать его в Проклятых Землях небезопасно, даже на частной территории. Сдается мне, покровителям «Китов» плевать на такие условности, как чья-то земля.

* * *

Современный армейский грузовик стоял посреди Проклятых Земель без охраны и водителя. Внутри лежал без сознания оплывший жиром, рыхлый мужчина в дорогом представительском костюме.

В таком виде его нашел отряд наемников, охранявший территорию барона. И, пока они разбирались, откуда здесь взялся этот грузовик и кто находится внутри, к ним в гости пожаловало несколько бронированных машин военного образца, выкрашенных в черные цвета.

— Это еще что за кадры? — нахмурился старший отряда, одаренный в ранге ветерана.

— Ни гербов, ни опознавательных знаков, — прокомментировал его заместитель. — Не наши машинки, кажись прибалтов. Но едут со стороны империи.

— Боевая готовность, — скомандовал старший. — Сообщите в лагерь, пусть будут наготове. Хотя лучше сообщите, чтобы выслали подкрепление.

Броневики подкатили в упор и взяли грузовик в полукольцо. Тут же на землю высыпали два десятка людей в масках и бронежилетах. У большинства в руках модифицированные винтовки западного образца, а судя по движениям и взглядам, обращаться с оружием приезжие умели.

— Господа, вы находитесь на частных землях без разрешения, — громко произнес старший, покрепче перехватывая родной калаш. Тоже, впрочем, обвешанный по последнему слову. — Покиньте территорию, дважды повторять не буду.

Черные что-то между собой обсуждали, не обращая при этом никакого внимания на наемников. Один сверялся с планшетом, а затем уверенным жестом указал на грузовик.

— Ваша машина? — раздался спокойный голос из-под черного шлема с матовым забралом.

— Сам же герб на борту видишь. Нашего нанимателя и хозяина этих земель.

— А похищенный человек в кузове тоже принадлежит вашему хозяину?

— С человеком внутри будет разбираться барон.

— Так, — огляделся вокруг главарь приезжих. — Судью грузите — и в столицу, этих всех в расход.

— Чего…

Старший наемников не успел договорить, как был расплющен какой-то невидимой техникой. Будто огромный молот впечатал тело в землю.

— Огонь! — успел закричать заместитель.

Он даже сделал несколько выстрелов, прежде чем лишился головы.

Пустоши моментально наполнились грохотом пальбы и вспышками применяемых техник. И, несмотря на численное преимущество наемников барона, приезжие их довольно уверенно начали теснить.

Два человека, что расположились на уступе в паре километров, молча наблюдали за происходящей бойней. Вдруг у одного запищал телефон.

— Дальние, это у вас там шум? — раздался встревоженный голос Ника, главы «Сынов Стрибога».

— Нет, босс. У соседей, за которыми наблюдаем, — ответил дозорный. — Кто-то крутой сцепился с наемниками барона Симонова прямо на их земле.

— Нападение, что ли?

— Да не похоже. Будто бы грузовик с наркотой не поделили. А нет, не с наркотой, какого-то жиробаса спасали, похоже.

— Гребаный Симонов, — послышалось недовольное ворчание Ника. — Опять людей похищает, психопат, блин. Надеюсь его шавкам хороший урок преподали.

— Да не то слово. Хотя там обеим сторонам досталось.

— Понял, наблюдайте, но не вмешивайтесь.

— Принял. Конец связи. — Дозорный повернулся к напарнику. — Все заснял?

— Четко и подробно, — кивнул он. — Наконец-то этому ублюдку Симонову хоть кто-то по носу дал. А то уже, честно, задолбала эта мразь. Из-за него всю нашу братию считают какими-то отморозками.

— Говорят, наш новый наниматель тоже с ним сцепился. То ли базу ему разгромил, то ли на поместье напал.

— Наш барон-то? У него же даже гвардии нет. Только мы.

— Да, но он вроде как демонам служит. И сам может призывать страшных чудовищ. Ребята из основы говорят, что он им в помощь отправил мутировавшего медведя-невидимку, каких в природе не бывает.

— Ты вообще сам слышишь, что несешь?

— За что купил, за то продал. Или что, думаешь, свои брехать будут?

— Да ты просто впечатлительный и доверчивый, вот они и прикалываются над тобой.

— Ага, на Халком тоже прикололись, хочешь сказать?

— А что с ним? — стал серьезным дозорный.

— Говорят… Нашему барону настоящий демон служит. С виду пацан лет восемнадцати. А у самого демонический молот чернющий, и он им жуков с одного удара валит.

— А Халк тут при чем?

— А при том, что Халк этот молот даже от земли оторвать не может. Вот и хандрит ходит. А тот демон над ним ржет постоянно, потом извиняется детским голоском, а затем снова хохочет инфернальным смехом. У ребят, говорят, крыша уже едет.

Второй внимательно слушал напарника, а затем просто влепил ему подзатыльник.

— За что? — возмутился тот.

— Чтоб не отвлекал меня всяким бредом. Сказки сочинять будешь в борделе бабам. Следи лучше за Симоновым и не неси всякий бред.

— Бред не бред, а гирю из манекена так и не вытащили, — обиженно произнес дозорный.

Оба молча вспомнили странного нанимателя, от которого мурашки по коже бежали. И что-то история про грустного Халка резко перестала казаться таким уж бредом.

* * *

Судья Потапов, взмыленный, злой, нервный, несся по коридорам здания суда, расталкивая всех своими широкими плечами. Ну, вернее, это ему так казалось.

На самом же деле, страдая одышкой и обильным потоотделением, он кое-как переваливался с ноги на ногу, пытаясь орать на всех хрипящим голосом. Но никто и не пытался встать у него на пути. Наоборот, все старались как можно быстрее прижаться к стенке и пропустить грязного, чумазого мужчину, от которого разило застарелым потом.

Все дело в том, что Потапов не смог воспользоваться привычным для себя лифтом. Стоило ему зайти внутрь, как сразу начинало казаться, будто он тонет. Пришлось подниматься по проклятой лестнице.

И, как назло, зал заседаний располагался аж на пятом этаже, а чертова охрана будто бы специально привезла его на нижний уровень парковки. Так еще и нужные лестницы располагались в разных концах здания.

Впрочем, сейчас у Потапова уже не было сил и времени злиться. Потому что он пребывал в ужасе от происходящего. Мало того, что очнулся в каком-то грузовике посреди Проклятых Земель, не понимая, как такое вообще могло произойти, так еще и вокруг все взрывалось и стреляло.

Слава богу, это особая охрана приехала, чтобы вытащить его из того ада. Проблема была в том, что Потапов каким-то образом провел в отключке несколько дней и прямо сейчас счет шел буквально на минуты.

Если он не успеет на заседание, то его покровители очень расстроятся. А Потапов знал немало людей, умудрившихся расстроить его покровителей, ведь он лично судил их. Но что самое страшное — после суда этих людей уже никто никогда не видел.

Потапов остановился посреди очередного лестничного пролета, оперся на подоконник, переводя дух, и посмотрел на часы.

— Успеваю, — выдохнул он с облегчением.

Плевать на внешний вид, на запах, на чудовищные звуки, что издавал его желудок. Сейчас главное — провести заседание по землям одного барона… Вернее, по налогам, разумеется. По землям заседание будет позже, когда хозяева решат, что больше с него уже нечего взять.

Выйдя на пятом этаже, судья, тяжело опираясь о стену, побрел в нужную сторону, как вдруг за его спиной раздался задумчивый голос:

— А я вас у лифтов жду. Думаю, чего так долго. Клаустрофобия разыгралась, ваша честь?

Судья медленно повернулся и посмотрел на довольного, улыбающегося молодого мужчину. Он был полной противоположностью самого Потапова. Стройный, подтянутый, с хорошо тренированным телом и довольно приятным лицом. В общем все то, что обычно вызывало у судьи брезгливое пренебрежение.

Но в этот раз все было иначе. Почему-то при виде приближающегося незнакомца у Потапова снова возникло ощущение, будто он тонет. А затем оно стало реальностью.

* * *

В этот раз перемещение произошло сразу под воду, но гораздо ближе к берегу. Кое-как дотащив судью до поверхности, я дождался Вуфера. В этот раз парни решили не утруждаться и сразу взяли с собой буксировочный трос.

Выбравшись на берег, я уселся, приходя в себя. Несмотря на то, что сожрал кристалл для временного усиления способностей, чувствовал себя паршиво. Все-таки использовать телепорт чаще, чем раз в месяц, слишком чревато. Третий такой прыжок может вообще превратить меня в овощ, так что придется подождать некоторое время.

Метка жизни работала, но в теле было слишком много микроскопических повреждений, ведь оно буквально преодолело десятки километров пространства в одно мгновение. При этом мне пришлось выступать щитом, принимая удар на себя. Надо перенастраивать маяк, я явно сделал что-то не так, забыл какие-то поправки на особенность мира сделать.

Потому что по каким-то непонятным мне причинам судья после первого перехода отделался лишь длительной спячкой, а в этот раз даже сознания не потерял. Понимаю, что мое тело выступало своеобразным ледоколом, проделывающим нору в пространстве. Но ладно бы я тащил с собой хрупкую стройную девушку, а тут-то за мной увязался этот боров.

— Какие приказы, господин? — подошел ко мне Вуфер. — Если что, мы еще один грузовик перекрасили в герб Симонова.

— Нет, в этот раз везите в тот ангар, куда товар свозим, Светлана уверяла, что все готово.

— Сделаем, господин.

— Вуфер, — окликнул я парня. — Вам с ним придется посидеть несколько дней, пока за ним не отправят полицию. Так что проведите время с пользой. Возьми Левшу, Юлю, притащите все необходимое для учебы туда. Заодно и наших друзей-поджигателей возьми, чтоб не филонили.

— Будет сделано, господин, — кивнул Вуфер. — Учиться хорошо. Быть жирным плохо.

Последнее он добавил уже от себя. Это личное, но я его понимал. Второй раз волочить такую тушу — тут хочешь, не хочешь, а начнешь делать самостоятельные выводы.

Вскоре отзвонился Петр Семенович и сообщил, что заседание прошло хорошо. Несмотря на неявку ответчика, то есть меня. В целом после признания Карташова разбираться с моими налогами уже никто не собирался.

Тут же было инициировано несколько расследований, возбуждено с десяток уголовных дел по каждому случаю, но в итоге счет пойдет на сотни. Всем этим придется разбираться лично Петру Семеновичу, но по голосу было понятно, что он даже рад. Чувствовалось, как сильно он соскучился по серьезной работе.

Скоро многие в империи вспомнят, почему они так боялись этого судью. А то совсем распоясались.

Разумеется, вряд ли мы найдем тех, кто стоит за «Китами» и руководит всем этим криминальным цирком. Скорей всего, когда они поймут, что их отлаженную систему вскрыли изнутри, то просто скинут всех как балласт. В худшем случае постараются устранить, но вроде как дело должно будет получить резонанс в СМИ, а значит, и соответствующий уровень охраны.

А вот мне было все же интересно узнать, кто за этим стоит и на что еще они способны. Потопить юриста, бизнесмена и судью, конечно, тоже здорово. Но как-то мелко для Курьера. Я почти не ощутил укрепления связи с Потоком.

Потому, как только немного обсох и пришел в себя после перехода, направился сразу в палатку «Сынов Стрибога», где сейчас сидел Ник и пара его замов. Увидев меня, старший кивнул, и остальные двинули на выход.

— Халк, — окликнул я здоровяка, когда тот проходил мимо. — Уже познакомился с Рио?

— С кем?

— Виконт Авдеев.

— А, этот… — Здоровяк внезапно будто бы сдулся при упоминании имени. — Да.

— У меня к тебе будет личная просьба. Можешь приглядеть за пареньком? Он очень уязвим.

— Он? Уязвим?

— Знаю, он кажется тебе непобедимым, но на самом деле он только и может, что бить. А вот держать удар — нет. Если ты его чему подучишь, тоже буду благодарен.

— Хм…

— Ах да, он еще иногда может странно себя вести. Тогда просто произнеси фразу «Эфирное мыло». Так с ним станет проще общаться. Рассчитываю на тебя, здоровяк, — похлопал я его по плечу.

— Виктор? Или господин, раз уж мы на вас теперь работаем? — спросил Ник.

— Давай пока остановимся на Викторе, — пожал я руку Ника. — Какие успехи?

Тот молча развернул ко мне ноутбук, на котором была заснята сцена битвы двух отрядов. Один без опознавательных знаков, одет во все черное. С другой стороны явно выступали наемники.

— Что удалось узнать? — спросил я.

— Все, что нужно, как вы и просили, — улыбнулся Ник. — Винтовки с пулями-трекерами. Мы отследили их до самой столицы и даже дальше. Мы знаем, где их база.

— Отлично, — улыбнулся я.

Я был рад. Рад, что не придется довольствоваться мелкой рыбешкой вроде «Трех Китов». И еще больше рад, что можно оставить всю эту возню с законодательством. Этим ребятам в черной броне закон не писан.

Так что с ними можно не церемониться, а просто вернуться к старой доброй тактике «бита делает боньк».

Глава 13

Живая оторванная рука гибрида, проклятая магией вуду древнего мертвого злобного духа, которая прямо сейчас защищает девочку от смерти

— Они прикалываются? — был мой первый вопрос.

В принципе других вопросов у меня не возникло. Я посмотрел на вывеску своего магазина «Все для охоты на жуков». Да, после того, как мы арендовали соседние помещения, места на фасаде стало больше.

Эмблему тоже немного изменили, сделали побольше и добавили деталей. Теперь на ней красовалась фигура человека, втыкающего копье в дохлого скарабея.

Обернулся и посмотрел на новенький магазинчик напротив моего. «Все для истребления инсектоидов». По длине названия можно догадаться, что помещение они арендовали в два раза больше нашего. Так еще и на эмблеме был человек с тяжелым пулеметом в руках, гордо стоящий на трупе поверженного жука.

М-да, это как-то нагло, что ли. Нет, я за здоровую конкуренцию, но это уже чистый плагиат. Первая мысль — прийти сюда ночью и спалить все дотла, но как после этого воспитанникам в глаза смотреть? Палить дотла — плохо.

Потому решил для начала заглянуть к конкурентам в гости. Все было сделано дорого и качественно, ассортимент раз в десять больше нашего, а вот цены на порядок ниже. И это с учетом того, что мы и сами не очень-то большую наценку делаем.

Юля была на месте и выглядела встревоженной.

— Доброе утро, господин.

— Ваш благородие, — кивнул Вуфер, который дорос уже до старшего менеджера магазина.

— Всем трям, — поприветствовал я работников и кивнул в сторону двери. — Уже выяснила, кто такой умный и бессмертный?

— Московская фирма, — кивнула девушка и протянула мне планшет.

— Ну кто бы сомневался, — ухмыльнулся я.

Через десять минут картинка более-менее сложилась в голове, и я выдохнул. Ничего серьезного, судя по всему. Не профессионалы, скорее разнопрофильные предприниматели, которые почуяли запах легких денег и решили рискнуть.

Наглые, бесстрашные и очень самоуверенные. Я бы даже сказал, слишком самоуверенные. Зато с большими деньгами. Вложились они по полной, тут вопросов нет. Помещение, ремонт, отделка, товарный ряд, ассортимент. Выглядит сильно и стильно. А на деле…

— Откуда цены такие? — спросил я.

— Демпингуют, — констатировала Юля. — Проверила все, поставщики не местные, тащат с других баз. Там действительно дешевле, но с логистикой выходит дороже, чем у нас. Так что ребята торгуют в минус или в ноль.

Поня-а-атно. Искусственное занижение цен себе в убыток. У кого-то и правда достаточно много денег, чтобы выжить конкурентов таким образом. А как только мы, нищеброды, обанкротимся — цены у них резко взлетят.

— Пытаются нас выжать и заодно захватить рынок, — кивнул я. — Ожидаемо. Что с персоналом?

— Дилетанты, — гордо задрала носик Юля. — Жука в глаза не видели, несколько человек прошли ускоренные курсы у Освободителей, но только теорию. Впаривают хорошо, но в основном толкают дорогой и красивый хлам. И умывайка у них мерзко воняет.

— Не лавандой?

— Не…

— Безобразие.

— Угу…

— В общем, ясно. — Я отложил планшет и побарабанил пальцами по столу.

— Господин, — тихо произнес Вуфер. — Вот бить плохих людей хорошо. А сжигать магазины плохих людей?

— Мыслишь не в ту сторону. В бизнесе понятие «плохой» очень расплывчато. Тут силой не получится. Да и вредно для дела.

— Что будем делать, господин? — напряглась Юля. — Если так пойдет и дальше, на одних контрактах и опте мы долго не протянем.

— Дальше? Будем делать то, что у нас отлично получается. Будем учить людей уму. Нет, Вуф, не то, что ты подумал. Раз у них цены ниже наших, то просто скупим у них весь товар и все. И за доставку платить не надо. Только сделаем все по уму, через наших боевых товарищей. И хлам тащить не надо, бери только то, что считаешь нужным. Неликвид пусть себе оставят.

— Они быстро сообразят, что к чему, и поднимут цены.

— Ага. Именно поэтому мы в любом случае в выигрыше. Будет цена низкая — мы скупим через подставных лиц. Высокая — мы у себя сделаем чуть дешевле. Сейчас никто из покупателей толком не понимает, что нужно для охоты и сколько это стоит. Но большинство проходит инструктаж с экипировкой, которую мы поставляем. И любой охотник, хоть раз побывавший в Проклятых Землях, быстро поймет, что полезно, а что хлам. В отличие от этих столичных дельцов. Так что не переживай, мы работаем на качество, а не на красивую упаковку. Ах да, когда эти ребята будут съезжать, купи у них вывеску, себе оставим с остальными трофеями.

Конечно, неприятно и не вовремя, но иначе и быть не могло. Доходы у магазина растут как на дрожжах, но большая часть денег уходит обратно. Расширяем площади, нанимаем работяг, недавно арендовали первый грузовик, чтобы быстро возить оптовые заказы.

К тому же хотя ребята Вуфера и исполнительные, да и платить им пока что можно не так много, но требуются и специалисты с опытом. Логисты, бухгалтерия, кладовщики и прочие люди, которые хотя бы умеют читать не по слогам. А вот им уже минимальный оклад не поставишь.

Ладно, в любом случае пока денег хватает, чтобы потихонечку, помаленечку выделять деньги на строительство. К тому же домик за миллион медленно превращается в домик за девятьсот, а то и за восемьсот тысяч.

Принцип тут тот же, что и с магазином. Многие поставщики сами идут на уступки, узнав, что заказ для аристократа. А что касается местных, то с ними еще проще. Статус Героя-Освободителя играет для них некую символическую, можно сказать, сакральную роль.

Кстати, оказалось, что с этой медалькой мне положены еще какие-то бонусы. Например, я плачу лишь половину налогов, имею льготы на проезд и коммунальные услуги, путёвки в санаторий, а когда выйду на пенсию, она будет больше стандартной. У меня даже есть удостоверение ветерана боевых действий. Ну, чтобы в автобусах показывать контролерам.

М-да, если мне на старости лет придется рассчитывать на пенсию, значит я точно где-то ошибся в жизни.

В остальном же все шло более-менее ровно. Против «Трех Китов» возбуждены уголовные дела, и по некоторым я являлся потерпевшей стороной, за что фирма должна будет выплатить мне немалую сумму в размере пятидесяти тысяч рублей. Но вроде бы «Киты» подали апелляцию, так что дело это затянется… Но уже без меня. Юристов-помощников у меня хватает. Даешь им доверенности вести дела, и вперёд — выигрывать суды во благо меня.

Пришел звонок от герцога Шмидта, которого я очень ждал. По поводу обнародования наших успехов с эликсиром.

— Сергей… Эм… Григорий…

— Виктор, — напомнил я.

— Точно, точно. Виктор, звоню вам с радостными новостями.

— Пора?

— Пора.

— Прекрасно. Когда? Где?

— Через неделю император устраивает праздник. Формально в честь освобождения империи от угрозы, исходящей от Проклятых Земель.

— Что-то он рановато радуется.

— Времена в империи не самые беззаботные, поводов для радости мало, вот и пытаются как могут поднять дух народа. В любом случае нам это на руку. Приглашен большой круг аристократов, даже не участвовавших в освобождении.

— А народ? — не очень культурно перебил я.

— Эм… что?

— Народ тоже приглашен? Ну, чтобы поднять их дух…

— Хм… Не совсем. Это не так работает. Но вы, как Герой-Освободитель и новый владелец земли, будете в списке приглашенных. Хорошая возможность.

— Как скажете. Буду честен, меня сейчас волнует один вопрос: как скоро мы начнем зарабатывать деньги на нашем деле.

— Виктор…

Я прямо через трубку увидел, как герцог состроил осуждающее лицо.

— Зарабатывать на жизнях людей?

— Ну простите, ваше сиятельство, у меня-то нет трехэтажного особняка, по которому можно на грузовике ездить из спальни в туалет. У меня от того особняка только фундамент, который тоже требует ремонта.

— Мы этот вопрос как-то не обсуждали, но если дело в деньгах…

— Олег Романович, я не собираюсь зарабатывать на умирающих простолюдинах. И знаю, что вы тоже не собираетесь. Как и вы, я считаю, что никто не должен умирать от Черной Чумы лишь потому, что у него нет денег.

— Я рад это слышать.

— Но я также считаю, что если у больного деньги водятся, то неплохо бы и оплатить наши труды. Чтобы мы не стояли с протянутыми руками и не думали, а как бы сэкономить на флакончиках и может ли вода из туалета заменить дистиллированную.

— У вас есть какое-то конкретное видение?

— Да. Во-первых, мы не собираемся пользоваться тем, что являемся монополистами. О стоимости лекарства мы подумаем позже, когда посчитаем себестоимость. Но предположим, что одна доза будет стоить как… ну не знаю… банка черной икры. Дорого? Нет, не думаю. Государственным больницам можем продавать дешевле, придумать какие-нибудь льготы. Но! Контролировать, кому продавать и почем, — мы будем сами. Поэтому зарабатывать будем не на умирающих, а на тех, кто не хочет умирать.

— Это как? А бывают такие, кто хочет?

— Видите ли, как только станет известно о лекарстве, то многие решат, что это хороший шанс обогатиться. Взять тех же вольников, зарабатывающих на жизнь зачисткой прорывов Бездны. Многие будут действовать куда как увереннее, зная, что у них в кармане лежит волшебная таблетка от осквернения.

— Зарабатывать на тех, кто очищает нашу родину от скверны?

Я вздохнул.

— Нет. Зарабатывать на частниках, которые очищают нашу родину от скверны. На тех, кто ходит в Проклятые Земли, чтобы заработать деньжат. И для которых банка с черной икрой — как майонез для простолюдина. А военным структурам империи так и так будут огромные льготы, иначе нас живьем сожрут.

Какое-то время тишина в трубке.

— Признаться, я тоже об этом размышлял. Просто пока не представляю, как это реализовать.

— Очень просто. Эликсир — тайна рода Шмидтов. Вы единственный его производитель и распространитель. Ваши больницы получат его по льготе, вторым эшелоном идет империя. Как я понимаю, она будет заинтересована в лекарстве, но если вы будете обеспечивать потребности императора в эликсире, то он не станет совать нос в дела рода. Нам главное — подумать, как сделать так, чтобы «льгот» не было слишком много. Иначе наше же лекарство рано или поздно будет продавать кто-то другой. Возникнут сложности, если император просто затребует «двадцать тысяч тонн» лекарства. Нам придётся придумать какие-то ограничения, понимаете? Мол, мы можем делать только сто литров в месяц. И придётся доказывать императору, что это действительно так, при этом не разглашая ему рецептуру лекарства.

— Хм… есть над чем подумать.

— А как же. Например, еще и о том, как эликсир будет распространяться по миру. От Бездны везде страдают люди, в том числе и не в самых дружественных империи странах. Если там не смогут купить эликсир от Черной Чумы, то они попытаются получить его иным способом.

— Совершенно верно. Но это уже область политики в том числе. Я займусь этим вопросом, но придется учитывать интересы империи.

— Налоги и торговые пошлины — вот их интерес. Заложите их в итоговую цену на экспорт, помножьте на три, и все дела. Ладно, тут я действительно не особо разбираюсь, это уж вы как-нибудь сами решите.

— Да у нас еще даже итоговая формула не утверждена.

— Так и эти вопросы не с ходу решаются. Кстати, герцог…

— Да?

— У меня будет просьба. Если в итоге всей этой нашей авантюры император захочет лично встретиться с вами и поблагодарить… Я бы хотел присутствовать.

— Разумеется, Виктор. Но на приеме через неделю его не будет, если что. Прием хоть и императорский, но, скорей всего, его величество будет представлять кто-то из министров или двора.

— Понял, услышал. Буду в лучшем своем костюме.

Так, пока что к встрече с императором я иду по плану. Не уверен, что стал уже достаточно нужным, чтобы он сам меня пригласил, но определенно движусь в этом направлении.

Разумеется, пока что мы ничего объявлять не собирались. Формула требует доработки и больших тестов. Да, Алексей гоняет гвардейцев к моему озеру уже как на экскурсию, Мария уволилась из лаборатории Знаменска и теперь работает только над лекарством, одна из больниц Шмидта юридически закрыта, а по факту переведена в сверхсекретный режим.

Мы лечим по десятку людей ежедневно, а может, уже и больше. Но шила в печени не утаишь, и потому пора бы начать раскрывать карты. А то у меня весь профит в том, что Алексей иногда охраняет мои грузовики с ресурсами, когда расписание совпадает. Все равно по пути.

Так что на этом приеме мы все сделаем очень просто. Герцог появится там со своей супругой. Ольга как раз уже почти восстановилась и в целом чувствует себя прекрасно. А если учесть, что все светское общество в курсе ситуации, разговоры разлетятся по всей империи. Вот под это дело и будет официально объявлено о прорыве в борьбе с Черной Чумой.

А живая и здоровая супруга Шмидта будет прекрасной рекламой наших успехов. Ну а дальнейший план мы только что обсудили. Осталось понять, как нарастить масштабы, не привлекая лишнего внимания к моему озеру. Древнейшие духи жизни, связанные с водой, как бы не в каждой луже живут. Так что ключевой ингредиент у нас останется неизменным, но вот светить его не хотелось бы. Мне и так хватает проблем.

И тут как тут нарисовалась новая. Притом прямо в моем шатре. Нет, Елену я всегда рад видеть, особенно когда она одета в обтягивающие штаны. Да только вот именно в них и проблема.

— Так, я знаю этот наряд, — прищурился я, стоя в одних штанах и мягких тапочках. — Ты так только на бой одеваешься.

— Я всегда так одеваюсь.

— Так и я о чем.

— Во-первых, привет. Я тоже рада тебя видеть. Во-вторых, накинь уже что-нибудь?

— Привет, — кивнул я. — Во-вторых, мы еще не женаты, а ты уже командуешь в моем доме?

— Еще? — усмехнулась она.

Ну конечно, из всего вышесказанного услышала только то, что хотела.

— Кстати, это не дом, а палатка.

— Зато стену не сломаешь опять.

— Опять? В тот раз случайно было. И вообще это не я… Так, стоп, откуда ты вообще знаешь про стену?

— Твой дух-хранитель сказал.

— Прям словами сказал? — В голосе Елены послышалось удивление с нотками зависти.

— Чай, кофе, пиво? — ушел я от ответа.

— Чай. Хотя давай пиво.

Футболку я все же накинул, после чего мы уселись в гостиной. Ну как гостиной. Это была одноместная палатка, запасная. Моя уже давно перекочевала в Проклятые Земли. Вместе с плазмой, генератором и гидромассажной ванночкой.

— Не знала, что ты увлекаешься флористикой, — посмотрела она на кучу лилий, торчащих из-под моей кровати. А затем прищурилась. — Или ты ждал кого-то другого?

— Это… Взял подработку на дом.

— Понятней не стало.

— А я и не пытался что-то объяснить. Ла-адно. Там живая оторванная рука гибрида получеловека-полуоскверненного, проклятая магией вуду древнего мертвого злобного духа, которая прямо сейчас сдерживает поток негативной энергии, направляемой из другой страны, чтобы защитить ни в чем неповинную девочку от смерти.

— Та-ак… А цветы зачем?

— То есть из всего объяснения у тебя только это вызывает вопросы?

Пауза длилась четырнадцать секунд, после чего Елена звонко рассмеялась, махнула рукой и просто сделала пару глотков прямо из бутылки.

— Ладно, проехали. Я к тебе на самом деле по делу пришла.

— Обидно, но очевидно, — улыбнулся я.

— Пойдешь со мной в поход в глубь Проклятых Земель?

— В поход? Я там живу вообще-то.

— Не-е-ет… Еще дальше. Формально на бывшую территорию прибалтов. Но сейчас там часть Проклятых Земель, так что это единственная возможность туда попасть, не нарвавшись на международный скандал.

— И чего ты там забыла? Тебя за границу не выпускают, что ли?

— Дела рода, — ответила она и тут же спохватилась: — Не в смысле, что не твое дело. Я в том плане, что это отец попросил сходить. А так как помимо меня и деда тут никто из Юсуповых не бывал, вот я и вызвалась.

— Ой как. Так он тебя и отправил.

— Да мне самой уже дома осточертело сидеть. Я сама вызвалась. Пришлось поуговаривать. Немного поскандалить. Ну, еще несколько стен снести. В итоге он согласился. Я, правда, сама не знаю, что ищем, есть лишь координаты и смутное описание.

— Мне через неделю надо быть в столице на приеме. Это важно.

— Ну, если учесть низкую активность жуков и маршрут, то я планирую как раз к тому времени успеть.

— Погоди, то есть когда я говорил про костюм для боя…

— Отряд выдвигается завтра утром, — кивнула она. — По плану мы должны были взять проводника из корпуса Освободителей, но я что-то сомневаюсь, что найду кого-то лучше тебя.

— Мы все еще про поход говорим?

В ответ я получил удар кулачком в плечо. Но не очень сильный.

Прикинул в голове расклады и решил, что недельку прогуляться будет самое оно. К тому же слова Елены звучали как вполне себе Курьерский заказ. Только вот есть одно но…

— Я не работаю без оплаты и аванса.

— Поверь, отец раскошелился на экспедицию, в том числе и на оплату проводника. Я так понимаю, у тебя сейчас отбоя нет от аристократов, желающих поохотиться на инсектоидов?

— Эм… Да я как-то об этом даже не думал.

— Как? Проклятые Земли открыты, а ты мало того, что Герой-Освободитель, так еще и сильный одаренный.

— Погоди секундочку, мне даже интересно стало.

Я залез в свою почту, которой занималась Юля. В папке с важными письмами ничего такого не было, но после пары минут поисков я нашел нужное. Семьсот двадцать шесть писем в папке «мажоры-скупердяи». Внутри еще с десяток подпапок с говорящими названиями. Наглые мажоры, обнаглевшие хамы, жадность — второе счастье и, как венец запросов, «список говнюков».

Зайдя в последние, сразу понял, почему они так названы. Пробежав глазами несколько текстов, решил, что надо этот список выучить. Если остальные писали с нотками высокомерия или просто предлагали какие-то смешные деньги, то эти аристократы прямым текстом требовали! Требовали, чтобы я немедленно бросил все свои дела и прибыл к ним для получения дальнейших инструкций по сопровождению их драгоценных детишек на сафари.

— Нет, ни одного интересного предложения. Получается, эта неделя у меня совершенно свободна.

— Замечательно, — улыбнулась Елена.

— Но у меня есть одно условие. — Я стал серьезен. — Перед тем как мы отправимся, ты встретишься и поговоришь с дедом.

— Это еще зачем? — Девушка моментально посмурнела.

— Мне кажется… Ему это надо. И тебе тоже. Скажем так, ему это пойдет на пользу.

— Плевать мне на него, — отвернулась Елена.

— Поверь, это не ради него. В каком-то смысле это ради всего мира.

Чистая правда. Юсупов сейчас отдавал всего себя без остатка, помогая Нимуэ восстановить силы после длительного заточения в лапах Роя. И дух жизни окреп настолько, что мы смогли получить эликсир от Черной Чумы.

— Почему вот такие пафосные заявления от тебя звучат так серьезно, что начинаешь верить? — внезапно спросила Елена.

— Потому что я никогда не вру, — ответил я.

— Прям точно надо?

— Считай это моим авансом, — мягко произнес я.

— Ладно, — кивнула она. — Хотя мог бы и чего другого попросить.

Сказала и как-то странно посмотрела на цветы, разбросанные вокруг кровати.

Глава 14

Я куплю этому психу танк и попрошусь в ученики

— Это наш пятый? — с недоверием спросил Святозар. — Что скажешь?

— Элита, физовик, — спокойно ответил Ярослав. — Крепкий середнячок силового типа. Как одаренный он довольно хорош. Халком вроде зовут, прозвище.

— Но?

— Но на кой он нужен нам на миссии?

— Ну, раз Виктор сказал, что нужен пятый, значит нужен. Просто я несколько разочарован.

Оба брата смотрели на здоровенного наемника, который прямо сейчас обучал какого-то пацаненка технике работы с тяжелым оружием. Притом они проходили базовые упражнения по движению и удержанию баланса.

— А ты чего ожидал? — спросил Ярослав.

— Не знаю. Ну сам вспомни, этот парень вечно какую-то дичь творит, а потом все, кто рядом с ним, тоже начинают повторять. Взять хотя бы ее сиятельство. Вот я и подумал, что этот пятый будет… Ну не знаю… Ну не просто физовик-середнячок.

— О, Ярик, Свят, привет, — послышался знакомый голос Виктора. — Уже познакомились с нашим пятым?

Братья поздоровались, а Виктор тем временем крикнул упражняющимся. Только вот к ним подошел не одаренный громила, а довольно щупленький молодой пацан. Ярослав оценил его как начинающего физовика в ранге адепта или, может быть, воина. Что для его возраста было довольно неплохо.

— Константин Авдеев, сын виконта Авдеева. Наша силовая поддержка.

Все поздоровались, после чего Виктор извинился и сказал, что ему нужно заняться приготовлениями.

— А куда можно ядра сгрузить? — обратился к братьям Костя.

— Вон наши джипы, кидай в багажник, — кивнул Свят. — Тебе помочь?

— Не, спасибо. Они тяжелые, так что я лучше сам.

Пацан убежал, и братья вновь остались вдвоем дожидаться погрузки.

— Я что-то теперь совсем запутался, — потер лицо Свят. — Ладно элитка, но воин?

— Может, я чего-то не вижу, — пожал плечами Ярослав. — Или не понимаю. А может, парень просто напортачил, и Виктор хочет его взять с нами, чтобы помучился. В наказание.

— М-да… Может, поговорить с ее сиятельством, пусть примет меры. Еще с детьми нам нянчиться не хватало.

Тем временем парень принес на плече круглый железный шар, поверхность которого была сегментирована, как у гранаты. Пацан легко дотащил шарик и аккуратно положил в кузов джипа, только вот машина в этот момент жалобно заскрипела и заметно просела.

Братья переглянулись, после чего Свят метнулся к кузову, стоило парню отойти. Через десять секунд безуспешных попыток поднять ядро, он вернулся обратно с решимостью на лице.

— Яр, ты ж мне брат? Займи денег?

— Сколько?

— Все. Я куплю этому психу танк и попрошусь в ученики.

* * *

В усадьбе дела шли своим чередом. Строители уже начали возводить каркас, горки материалов потихонечку росли, а сам участок обзавелся пусть хлипким, но все же забором.

«Сыны Стрибога» решили, что пока проще сосредоточить оборону на небольшом пятачке, так что стройка шла вперемешку с военным лагерем, в котором бок о бок жили строители и тренировались бойцы.

Наемники привезли быстровозводимые модульные укрепления, соорудили вышки и даже притащили с собой с десяток турелей. В центре штаба сидели операторы дронов, которые наблюдали за местностью. Я приставил к ним Белую и быстро объяснил, как понять, что она кого-то чувствует.

Сам же сначала направился к огромному накрытому тентом ангару, расположенному за территорией, чтобы никто туда не совал свой нос. Оценил гору жуков, которых успели набить Стрибоги, и принялся за работу. То есть дал команду Хисе. На этом моя работа была окончена, завтра получу свой процент.

Вытер пот со лба и вышел на улицу. Набрал Левшу.

— Готов принимать товар?

— Как всегда. Но больше пули выковыривать из панциря не стану.

— Да в этот раз вроде аккуратно работали. В любом случае пришли потом фотоотчет с косяками, я передам Нику. Парни быстро учатся, особенно если от этого зависит их прибыль.

— Сделаю.

Попрощавшись с Левшой, я пошел смотреть, как идет подготовка. Поздоровался с братьями, напомнил Косте про ядра и пошел искать Елену. По пути переговорил с Ником, предупредил, что на неделю заберу Костю и Урсуса, но оставлю им Белую.

Что касается ядер — штука экспериментальная. Просто у Мамонта был лишний металл, вот я и решил сделать несколько образцов. Шары полуметрового диаметра, внутри полые, под заливку жидким пламенем. Планирую использовать их для катапульт.

Все понимаю, не тот уровень прогресса, но опыт подсказывает, что они мне скоро понадобятся. Есть один древний и крупный прорыв Бездны, и там раньше стояла крепость. И ее придется как-то штурмовать. А тяжелые ракетные установки в Бездне не очень эффективны. Потому что не работают.

Пока три ядра сделали, вот я и решил взять с собой на всякий случай. Не пригодятся — обратно привезем.

Елену нашел в шатре командования. Юсуповы разбили лагерь прямо под боком моей стройки, что тоже хорошо, лишние бойцы не повредят.

Самое забавное, никто не знает, что у них под боком сидит гвардия не последнего княжеского рода империи. Ни у одного человека не было ни герба, ни знамени, ни даже дорогой одежды. Меня в детали не посвящали, но, очевидно, операция велась в строгой секретности.

— Как дела? — спросил я, войдя в шатер.

Елена задумчиво разглядывала карту и даже не сразу поняла, что к ней обращаются.

— А? А, да. Все готово, ребята проверят еще разок, чтобы ничего не забыть. И можем выдвигаться.

— Какой у нас план? — Я подошел ближе и посмотрел на карту.

— Через город двигаемся полным составом. Там ищем место и закрепляемся. Оттуда выдвигаемся малой группой под прикрытием темноты. Если кто спросит, просто большой отряд решил забраться поглубже, чтобы поохотиться на жуков. Твои наемники точно справятся?

— За такие деньги, что ты им платишь, они тебе туши еще и бантиком подвяжут.

За эту неделю «Сыны Стрибога» должны будут выполнить месячную норму по отлову жуков. Елена выкупит туши по завышенной цене, притом даже разделывать ничего не надо. Просто для прикрытия, чтобы создать видимость, что ее отряд вернулся с успешной охоты с добычей.

— Как с дедом поговорила? — спросил я.

Елена отошла от карты, взяла чашку с остывшим кофе и посмотрела на улицу, где виднелась озерная гладь.

— Знаешь, нестандартно. Никаких привычных разговоров про род, ответственность и все такое. Он даже ни разу не сказал мне, что я должна, а чего не должна.

— Я так понимаю, это не обычное для него поведение? — усмехнулся я.

— Нет, он как будто был просто рад меня видеть. Ну, без неловких пауз тоже не обошлось, само собой. Но в остальном мы просто разговаривали как дед с внучкой. Спрашивал, как мои дела, интересовался жизнью, планами. Знаешь, мне даже понравилось с ним говорить. Впервые в жизни, наверное.

— Уверен, он был рад твоему визиту.

— Да, спасибо, что настоял. Я пообещала заскочить на обратном пути. Он, кстати, приглашал тебя в гости. Он там дом почти достроил. Вроде как баню почти доделал.

— Обязательно заскочу. Когда-нибудь. Наверное. Когда перестану завидовать тому, что даже у него есть свой дом на моей земле.

Вскоре мы выдвинулись плотной колонной из трех джипов и двух грузовиков. Всего около сотни человек, притом большинство из них были сильными одаренными, а остальные — опытными бойцами. Взять хотя бы того снайпера, который прямо во время езды мог попасть в глаз жука в трехстах метрах от нас.

Ладно, это было всего раз из тридцати, но было же.

Первые два часа, пока мы ехали по моим землям, пострелять пришлось всего дважды.

Один раз наехали на стаю кузнечиков, которые, вопреки инстинктам, попытались от нас убежать.

Второй раз попалась бродячая оскверненная тварь, похожая на носорога или трицератопса. Не знаю, из какого прорыва она выбралась, но тварям Бездны было плевать на количество врагов. Эта зараза чуть не протаранила один из джипов, в последний момент утихомирили.

А вот дальше уже начались настоящие проблемы. Здесь заканчивались обжитые земли, если можно так назвать ту часть территорий, что люди потихонечку пытаются отвоевать. Дальше мы ехали по тем местам, где нога человека ступала лишь во время последней миссии корпуса Освободителей.

На засады жуков-переростков натыкались буквально каждый час, но, благодаря низкой скорости колонны и способностям Ярослава, обошлось без жертв. Лишь несколько раненых, и то потому, что бомбардиры-камикадзе налетели сверху, пока мы сражались на земле с пауками.

В отряде был родовой целитель, так что с этим также не возникло никаких проблем.

Проблемы начались ночью, когда нам пришлось встать лагерем на ночевку. Двигаться дальше в темноте по городским руинам, когда земля под ногами изрыта туннелями и ямами с засевшими внизу скарабеями, — чистое самоубийство.

Был тут один холм с руинами древней крепости. Вроде как позже та стала жилищем какого-то аристократа, но после нашествия Роя от фасада и современных пристроек ничего не осталось. А вот сама крепость вновь обнажила каменную кладку стен.

Тут хватало места, чтобы завезти транспорт во внутренний двор и худо-бедно обустроить оборону. Уверен, со временем здесь будет форпост вольных отрядов, охотящихся на дальних рубежах. Даже появилась мысль как-то присвоить эту крепость себе, открыть тут таверну, оружейную, автомастерскую, наладить оборону…

Но это земли империи, а не мои, да и выгоды пока ноль. Так далеко вольники еще не забираются, а если я тут буду обороняться от жуков, то через год и жуков никаких не останется. Скорей всего, как и самой крепости.

Не знаю, как хитиновые ублюдки прочухали, что на холме ночуют люди, ведь мы делали все по уму, распылили умывайку, поставили магические барьеры и даже размыли все следы водными техниками.

Но, по ощущениям, ночью нас решили сожрать все те жуки, что оставались в разрушенном городе. Если Юсуповы и пытались сделать вид, что в Проклятые Земли направился хорошо вооруженный отряд авантюристов, то сегодня пришлось на маскировку забить.

Летели массовые техники ранга мастеров и магистров, притом во все стороны. Ладно хоть туч нагнали, так что со спутников нас не видно.

Но пылало вокруг холма знатно. Огонь, лед, молнии, рассекающий ветер, кислотные облака, живые лианы и просто море свинца. В одном месте даже разросся пятидесятиметровый плотоядный плющ, а в другом наутро я заприметил следы какого-то чудовища с шестью ногами и когтистыми трехпалыми лапами. Похоже, в свиту Елены затесался настоящий призыватель, ведь самого чудовища нигде не было.

Самому тоже пришлось участвовать в битве. Но у меня помимо револьвера и метательных копий больше ничего и не было, а на территорию замка ни одна тварь так и не попала. Максимум добрались до стен, но не дальше.

Костя вообще грустил по этому поводу.

Наутро после завтрака собрались ехать дальше.

— Божечки, — чуть ли не плакал Свят, глядя на десятки уничтоженных жуков. — Сколько ж добра-то пропадает даром.

— Ой-ой, — качал я головой. — И не говори. Ужас-то какой.

— Столько бабла, столько хитина. Вон, ты посмотри, сколько зеленых панцирей, они ж капец какие дорогие.

— Ужас, ужас, — кивал я в ответ. — Сколько добра.

— Может, на обратном пути все же заедем, заберем.

— Заедем, обязательно заедем.

Только вот забирать уже будет нечего. Пока мы туда-сюда катаемся, Хиса уже вовсю пылесосит область вокруг холма. Так что вернемся мы в стерильное место, даже слизи не останется.

Собственно, из-за слизи ничего и не собирали. Парням еще пять дней здесь ошиваться, и привлекать внимание жуков никто не собирался. Умывайка не безлимитная, к тому же быстро выветривается.

А я удивлялся. Тут хитина тысяч на сто-двести рублей, зависит от повреждений. Это что ж там такого важного на территории бывших прибалтов, что они даже на малый риск идти не согласны. Ведь по приказу они панцири начнут собирать лишь на обратном пути для отвода глаз. И то лишь в последний день, когда окажутся довольно близко к моим владениям.

Мне в целом было плевать. Мало того, что мне заплатят Юсуповы, так я уже значительно обогатился. Сам бы я такую ораву месяц колупал. А тут разом за ночь перебили и всю добычу бросили. Не понимаю я этих князей с их закидонами.

К вечеру второго дня и семнадцать столкновений спустя мы добрались до северо-западных окраин разрушенного города. Отъехав еще на несколько десятков километров, разбили лагерь на невысоком одиноком холме. Ребята принялись возводить баррикады из земли и камня, благо для этого имелись нужные одаренные, а наша пятерка вырубилась спать.

После захода солнца, быстро перекусив, дождались, когда тучи скроют небо, и отправились дальше. Впереди Ярик и Свят, за ними Елена, а замыкали мы с Костей.

— Ты только посмотри, как перекатываются, — прошептал Рио.

— Заткнись и не отсвечивай, — произнес я. — Договорились же, не время.

— Ты что-то сказал? — обернулась Елена.

— Да, говорю, холодно, плащ накинь. А то еще простудишь… ся.

— Кхм, ладно, — не стала спорить она.

— Ну вот, такую картину испортил.

— Свали.

— Да и так собирался, тут же даже смотреть теперь не на что.

Дальше мы двигались в режиме скрытности. Начиналась гористая местность, вскоре мы вышли к пересохшему руслу реки, от которой остался лишь тоненький ручей. Двигаться по гальке без шума было невозможно, но Ярик уверял, что вокруг все спокойно.

И лишь под утро он жестом приказал всем остановиться.

Две минуты мы изображали статуи, после чего я все же не выдержал и спросил, в чем дело.

— Не знаю, — чуть смущенно произнес парень. — Такое ощущение, что кто-то стоит прямо перед нами, хотя до этого я никого не чувствовал.

— А перед нами — это где конкретно? — уточнил я, глядя на уходящее вглубь широкое ущелье, по которому мы двигались.

— В упор, — произнес парень и у меня по спине пробежал холодок.

В голову сразу пришел Урсус еще в те времена, когда он был осквернен Бездной. Этого говнюка даже в упор было трудно разглядеть.

— Елена? — перешел я на шепот. — Что говорит ветер?

— Впереди пусто, — уверенно произнесла она.

— В любом случае, — ответил я, — предлагаю медленно отступить.

В этой ситуации все безоговорочно верили способностям Ярика, а не здравому смыслу. И именно это спасло нам жизнь. Это и еще случай.

Стоило нам сделать несколько шагов, как галька под ногами взлетела в небо, а сбоку в нас ударила огромная клешня. Честно, я не успел среагировать, это была прекрасная в своем исполнении внезапная атака.

А вот Урсус успел. С ревом он появился из ниоткуда, а затем с грохотом полторы тонны медвежьей псевдоплоти столкнулись с несущейся клешней. Кстати, ее владелец мог спокойно удвоить наш отряд одним «клац-клац».

Урсуса зажало мертвой хваткой, а у меня тут же в глазах все поплыло от резкой потери энергии. Медведь буквально умирал у меня на глазах. Огромная клешня, покрытая ракушками, камнями и острыми наростами, вот-вот перекусит его пополам.

— Слева, — первым опомнился я.

Как раз вовремя, чтобы среагировать. Сработала банальная логика. Где есть клешня, там должен быть и ее владелец. И чаще всего у таких существ две клешни.

Взрыв гальки вперемешку с брызгами воды, Свят успел повалить Ярика на землю, Елена неосознанно попыталась прикрыть нас воздушным тараном, но это лишь слегка замедлило удар. Только в этот раз нас спас Костя.

Крабья клешня словно на невидимый барьер налетела и замерла. И лишь через мгновение я понял, что в клешне стоит паренек, который спокойно удерживает ее на разведенных руках. Костя обернулся и посмотрел на меня с надменной улыбкой.

— Ой, забыл. Мне свалить же надо было, да? Понял, понял, ухожу.

Рио. В целом ничего удивительного, Костя просто не успел бы среагировать на атаку. Так что Рио вмешался и взял тело под свой контроль. Таков их договор, дух охраняет носителя.

Через мгновение земля перед нами сошла с ума и пошла волнами. Под ногами все тряслось, медведь яростно ревел, Рио хохотал в припадке безумного веселья. Вскоре на поверхность выбрался огромный краб, закованный в броню. И я не про панцирь или окаменевшие наросты. Я про листы стали, которыми обит панцирь. И даже глаза прикрыты решетками.

Свят тут же бросился в атаку. Его движения были настолько стремительны, что я видел лишь россыпи искр в тех местах, где он пытался пробить защиту монстра.

Секущие серпы ветра также разбивались о непробиваемого гиганта, так что действовать пришлось мне.

— Рио, на счет три, — скомандовал я. — Свят, назад!

Пришлось использовать приказ, но это подействовало. Ярик лежал, прижавшись к земле, но уже в следующее мгновение брат опустил его далеко за нашими спинами. Я успел схватить Елену за талию и рывком вытащить из-под удара. Следом напитал и отправил вперед самую тяжелую эфирную конструкцию из своего арсенала. Ледокол врезался в краба, и тот пошатнулся, но с места не сдвинулся. Еще два ледокола отправились следом, и тварь наконец-то поддалась, начав неуверенно отступать.

— Три, — скомандовал я.

Клешня, что атаковала позже, с грохотом схлопнулась, но Рио уже выскочил из захвата. Отскочил, схватил упавший молот и в три прыжка оказался возле меня. У нас будет один шанс.

— Лена, максимальный поток ему в лоб! — скомандовал я, забыв про всякие приличия. — Рио, вперед.

Один шанс. Я создал в воздухе сразу с десяток эфирных платформ, пустив их вперед и вверх. Ни одна из них не выдержит веса Рио, вооруженного титаническим молотом, потому ему пришлось скакать из стороны в сторону, отталкиваясь от них.

Для остальных выглядело так, будто бы парень внезапно начал прыгать по воздуху, но проклятый дух прекрасно видел то, что я создавал из энергии Потока.

Елена ударила плотным потоком ветра такой силы, что с человека бы сорвало кожу. Да только краб лишь пошатнулся, а затем попер на нас. Я среагировал мгновенно. Опыт подсказал, что никакой таран его уже не остановит.

Потому положил руку на плечо Елены и пустил свой Поток. Энергия легко прошла сквозь кончики пальцев, вплелась в энергию моего медиума, а затем была поглощена ее духом-хранителем.

Шквал ветра стал такой силы, что каменное русло в одно мгновение оголилось до земли, а краб не только замер, но и начал пятиться. Нет, не так. Его ноги заскользили, оставляя в земле глубокие траншеи следов.

Клацнули клешни, но мы были вне зоны досягаемости. Тогда краб попытался переключиться на Рио, но тот был слишком быстр и уже довольно высоко. А затем он взлетел еще выше, перекувыркнулся в полете и словно бы уперся в невидимый потолок.

Сгруппировался, оттолкнулся и выстрелил, словно пружина, метя сверху вниз прямо в голову краба.

— Кавабанга, суча…

Конца фразы я не услышал. Потому что от удара молота по голове краба меня сначала оглушило, а затем ударная волна сбила с ног. Ощущения были такие, будто я лицом встретил несущийся поезд.

Когда пришел в себя и встал, в ушах уже появился первый звук. Бесконечный писк. Рио и краба нигде не было, так что я с замершим сердцем бросился к месту удара, но затем лишь облегченно выдохнул.

Ухмыляющийся Рио стоял прямо на башке дохлого краба, опершись о рукоять молота. А не видно их было, потому что оба находились на дне кратера, оставшегося в земле после его удара.

— Хорошая работа, — похвалил я парня.

Наверное похвалил, просто я даже собственного голоса не услышал. Как и ответа ухмыляющегося Рио. Но будем считать, он сказал что-то приличное.

Затем я обернулся и посмотрел на остальной отряд. Кажется, все живы и более-менее целы. Урсуса я отозвал в последний момент, но ему потребуется время, чтобы залечить раны.

Метка жизни постепенно помогала вернуть звуки на место, но вместо них у меня начались какие-то слуховые галлюцинации. Других рациональных объяснений услышанному у меня нет, потому что зачем в такой момент Свят будет пытаться занять денег у Елены?

Глава 15

Сенсорику с магией роднит лишь то, что ничего

Стальные пластины крепились толстыми штырями, вбитыми прямо в панцирь. Три сантиметра стали, серьезное укрепление, немалый вес. Металл уже потемнел от времени, местами виднелись следы коррозии.

Работа старая, работа грубая, к тому же явно ручная, судя по неровным стыкам. Похоже, на клешнях тоже раньше крепились лезвия или иное оружие, но оно давно слетело, оставив после себя заметные углубления от штырей.

Так или иначе, это существо было модифицировано человеком. Грубо, но вполне неплохо, насколько это вообще возможно сделать с живым созданием.

Остальные тоже разглядывали краба, но вниз спускаться не хотели. Так что мне пришлось самому вскрывать панцирь и доставать магический кристалл. И вот тут я удивился еще сильнее. Первая ступень.

— Лови, — кинул я камешек Рио. — Боевой трофей.

— Па-а-асибо. — Он глянул на кристалл и выкинул через плечо.

Остальные лишь косо на него посмотрели, но вслух ничего не сказали, хотя могли бы. И про долг перед империей, и про важность энергетических кристаллов, в конце концов про их стоимость. Но никто не стал бы спорить, что это добыча Рио. А подбирать никому совесть не позволила. А Святу еще и брат не позволил, вовремя давший ему подзатыльник.

— Мы на верном пути, — задумчиво произнесла Елена. — Уже близко.

— Правда? — Я уселся на крабовую клешню и посмотрел на девушку. — У нас тут краб-отшельник со способностью к маскировке, владеющий тактикой засад. С энергетическим кристаллом первой ступени и обшитый как танк. Как это натолкнуло тебя на мысль, что мы уже близко?

— Вик, это… Секрет рода. В том смысле, что это правда не моя тайна.

— Кость, на два слова? Да не прыгай ты, сам вылезу.

Мы с парнем отошли от любопытных глаз подальше, пока ребята пытались отпилить клешню нам на ужин.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил Костя.

— Не с тобой, а с Рио. Хотел узнать, не почувствовал ли ты нечто странное в этом существе?

— Ты про хлещущую из-под панциря духовную подпитку?

— Ага, значит не показалось. Это та же энергия, что была у Нимуэ из озера?

— Да хрен его знает, я в этих штуках не силен. Но что-то такое в нем было.

— Значит, это не дикая магия сделала его таким большим.

Можно предположить, что раньше тут была река, которая каким-то образом являлась частью системы озер. Возможно, подводное течение, возможно, еще как-то. Но после прорыва Роя ландшафт сильно изменился.

Это первое логичное объяснение. Гигантизм жуков и краба вызваны одной и той же силой, к тому же и те, и этот находятся примерно на одной территории.

Но воду из ручья я попробовал, сейчас в ней нет ничего общего с той, что в озере. Получается, кто-то еще сто лет назад понял, что сила Нимуэ может быть использована для кратного роста живых существ.

И попытался сделать из этого оружие, как же иначе. Давайте выращивать гигантских крабов на мясо и победим голод во всем мире? Нет, давайте нашьем на него броню, поставим пулемет и будем устраивать крабовые баталии.

Вернувшись к остальным, первым делом подошел к Елене.

— Я понимаю, дела рода, секретики, тайны, вся хурма. Но! Мне нужны конкретные ответы на конкретные вопросы. Ты знала, что тут будет подобная тварь?

— Род не исключал подобную вероятность. Но расчет был на способности Ярослава. Потому и движемся малой группой, чтобы избегать таких чудовищ.

— Что ж, значит знала и впереди может быть еще много таких вот тварей.

— Вик, — закусила губу Елена. — Мы не самоубийцы, если решим, что дальше идти слишком опасно, — просто свернем операцию.

— Вот так просто? — не поверил я.

— Ну… Просто дальше пойдем основными силами, наплевав на скрытность. Это чревато международными проблемами, но такой вариант приемлем. Думаешь, стоит остановиться?

— Не знаю, — честно ответил я. — В этот раз нам повезло, дальше будем действовать осторожней. Но, как я понимаю, ты понятия не имеешь, что может нас ждать впереди. Ладно, давай привал, ночуем здесь, утром решим.

Спорить она не стала, да и остальным хотелось заесть стресс. Поквитаться, так сказать.

Пока все готовили лагерь, я позвал Ярика, и мы отошли в сторону.

— Садись, — скомандовал я. — Если мы хотим идти дальше, требуется исключить ситуации, как сегодня.

— Я подвел отряд, — произнес он со смирением.

— Ну, по факту ты нас спас. Ведь краба ты все же учуял, значит — можешь. Просто в следующий раз надо будет учуять тварей несколько пораньше.

— Как? Я же не могу просто взять и расширить зону поиска. Особенно в таком месте, где на каждом шагу помехи. Я и так иду весь потный…

— Да вообще-то можешь. Кто тебя обучал сенсорике?

— Отец. Он тоже был сенсором. Но самоучкой. Этот аспект силы вообще мало исследован, каждому приходится искать свой путь.

— Потому что это не сила одаренных, — пояснил я. — Сенсорика основывается на способностях к эмпатии.

— Ты ошибаешься. Эмпатия — лишь побочное проявление сенсорики. А мои способности — это одно из направлений магии разума.

— Хорошо, что ты мнишь себя дуалом физического и ментального аспектов. Раздутое самомнение не так уж и плохо, как многие считают. Но если мы завтра хотим продолжить движение, то тебе придется смириться и признать простой факт.

— Какой?

— Что ты крайне слабенький одаренный физовик с необычным даром эмпатии.

Ярослав нахмурился, а я просто улыбнулся. Он взрослый мальчик, к тому же очень воспитанный. Так что конструктивную критику как-нибудь да переживет. На худой конец нассыт мне в ботинки, пока я буду спать, и получит по харе от Урсуса. А может, Урсус под шумок тоже нассыт в ботинки. Не знаю, пророческий глаз не дает конкретики по этому вопросу.

— Давай так, я немного пошаманю своими методами — и если я не прав, то ничего не изменится.

— Кхм… У меня нет танка, если что.

— Не страшно, вертолет тоже сгодится. Да шучу я, шучу, расслабься.

— Что от меня требуется?

— Довериться мне и не сопротивляться.

Я встал за спиной сидящего Ярика, одну руку положил на затылок, вторую на плечо. И начал работать. Парень молодец, вначале рефлекторно пытался сопротивляться моему воздействию, но постепенно ослабил контроль и позволил мне работать.

Я быстро увидел его душу, ничем не примечательную, но чистую и верную. Со своими терзаниями и грузом прожитых лет и жизней, но спокойную и уверенную. Так, здесь никаких подсказок нет.

Дальше разглядел и прочувствовал его магическое ядро. Слабое, даже у Кости в его молодом возрасте ядро куда крепче и ярче. Скорей всего, Юсуповы вложили в парня много ресурсов, чтобы выжать хотя бы такой уровень.

Но в итоге ядро получилось, а вот энергетические каналы оказались крайне скудными. А для физовиков они гораздо важнее, ведь именно через них по телу расходится энергия, укрепляя мышцы, кожу и органы.

Дальше я коснулся разума парня, и вот тут уже началось интересное. Очень тревожный разум, полная противоположность спокойному и рассудительному характеру парня.

— Я буду задавать вопросы, а ты отвечай максимально честно, насколько сможешь себе позволить.

— Хорошо, — спокойно произнес Ярослав.

— Что ты должен делать в жизни?

— Обеспечить безопасность ее сиятельства даже ценой своей жизни.

— Это не все. Кому еще ты должен?

— Должен заботиться о брате.

— Еще.

— Отец… У меня есть обязательства перед отцом. Это все, что я могу сказать.

— Еще?

— Семья и верная служба роду Юсуповых. Это вся моя жизнь.

— Про себя забыл, но да ладно.

Примерно так все и ощущалось. Туннельное мышление, всем всё должен, остальное неважно. Посмотреть бы его отцу в глаза и объяснить на сломанных пальцах, где тот ошибся.

— Откуда чувство вины?

— Какой вины?

— Максимально честные ответы, — напомнил я.

В этот раз Ярику потребовалось семь секунд, чтобы собраться с духом.

— Я слаб. Физически. Из-за этого не могу выполнять свой долг как положено. Юсуповым пришлось потратить слишком много, чтобы сделать меня сильнее, но я не оправдал их ожиданий. Брату приходится постоянно отвлекаться на меня вместо того, чтобы защищать ее сиятельство. Я обуза. В последнем бою я не мог сделать ничего.

— Понятно, — кивнул я.

Что ж, мое воздействие давало свои плоды, вряд ли без прямого вмешательства Ярик стал бы со мной откровенничать. Но, пока мы болтали, я уже успел полностью завладеть энергией Потока в его теле и разуме, а заодно хорошенько насытить ее, запитав от себя.

Разумеется, я не мог сделать его сильнее по щелчку пальцев. Тут нужен дипломированный психотерапевт, а лучше настоящий маг разума. Он сначала объяснит Ярику, что тот фуфло, а не ответвление магии разума, а потом и все остальное.

Я же сейчас проделывал с ним тот же фокус, что и с Еленой в свое время, только наоборот. Я делал из Ярика своего медиума. Подключался через него к Потоку этого мира.

Разумеется, в нынешнем состоянии я не мог ничего просканировать, но и цели такой не было. Установив связь и убедившись в ее стабильности, я «отключил» себя, оставив сознание Ярослава один на один с миром.

Потом немного подчистил Потоком его каналы, запустил более стабильную циркуляцию и добавил энергии от себя, сколько смог. В каком-то смысле можно сказать, что я «промыл ему мозги». В хорошем смысле.

— Все, — похлопал я его по плечу и с наслаждением разогнулся, похрустев спиной.

Вообще этот момент можно было убрать еще при создании тела, но больно уж приятно иногда похрустеть позвоночником.

— Что ты сделал? — растерянно потер голову Ярик.

— Я могу объяснить, но это трата времени. Сначала ты ничего не поймешь, а потом не поверишь, так что не вижу смысла. Медитации знаешь какие-нибудь?

— Да, — растеряно ответил он.

— Ну вот сиди и медитируй. Но недолго, а то мы всю клешню сожрем.

В итоге он медитировал всю ночь, так и не сдвинувшись с места. Разумеется, никаких изменений в его организме не произошло, я лишь запустил процесс. А развиваться ему придется самому.

Это как радио, я просто сменил диапазон частот на тот, где иногда можно поймать хорошую волну, а не искать осмысленные звуки в постоянном белом шуме. А ловить эту волну уже придется ему самому.

Ну и краба мы ему оставили, разумеется, что ж мы — звери какие. А то, что Рио получил от меня подзатыльник, когда потянулся за последним куском, так сам виноват. К тому же он куда крепче, чем я думал.

В конце концов я умудрился порезаться о клешню уже дохлого краба, а он ее голыми руками держал. Попытайся я провернуть такой фокус голыми руками, то очень скоро узнал бы, умеет ли метка жизни отращивать конечности.

Дежурства распределили равномерно, но Ярика я сказал никому не трогать. Сам же дрых всю ночь, потому что зачем дежурить, если медведь сам подписался на вечное служение.

Наутро, когда все начали просыпаться, то увидели Ярослава, сидевшего возле костра и задумчиво жевавшего остатки ужина. Весь завтрак он был несколько заторможенным, ел на автомате и почти не реагировал на нас.

— Вик, так что ты решил, идем дальше или зовем остальных? — спросила Елена, пока мы пили растворимый кофе из жестяных кружек.

— Ты же лидер отряда, — усмехнулся я.

— А ты проводник, — вернула она.

— А чего я? Вон разведчик, пусть он и говорит.

— Стрелоч-чхи-и, — чихнул Рио.

— А при чем тут… — начала было Елена, но Ярослав внезапно вздрогнул, будто очнулся от наваждения.

Обвел всех присутствующих ясным взором, а затем сосредоточил взгляд на Елене.

— Следующий краб в трех с половиной километрах, — произнес он спокойно. А затем вытянул руку куда-то в сторону. — Там.

— Ого, — почему-то кисло произнес Свят. — Ну да, ну да. Пошел я… Отолью.

— Ты уверен? — спросила Елена.

— Абсолютно, — кивнул Ярослав. — А еще в двух километрах тридцать семь человек. А, нет, уже тридцать два.

— Где? — напряглась Елена.

— Там, — показал он, — но впереди либо крутой обрыв, либо они под землей.

— Сворачиваем лагерь и выдвигаемся! — скомандовала девушка, выплеснув остатки кофе.

Нет, я понимаю, растворимый, к тому же остывший. Но знала бы она, что мне приходилось пить, так не разбрасывалась бы.

Через два часа мы были на месте, только вот толку от этого оказалось немного. Огромная лощина, в которую будто бы великаны набросали камней, а затем гигантские муравьи проложили между ними тропинки.

Ярик утверждал, что люди находятся прямо… под нами. Но где вход искать? Свят носился вокруг, Урсус исследовал все темные лазы, Хиса тоже помогала как могла, хоть и заблудилась в трех скалах.

Елена сама не знала, что мы ищем, предположила лишь, что это очень старый бункер, которому лет семьдесят-восемьдесят.

Интересное уточнение. То есть он был построен тут, когда территория уже стала Проклятыми Землями? Хотя в те времена жуки не так активничали. Сначала же Красноводск был уничтожен, от небольшого городка остались лишь руины, на окраине которых сейчас закрепился основной отряд Елены.

Но мы прошли, получается, километров сорок. Не так уж и далеко.

Однако если этот бункер строился в условиях полной секретности, да еще и так близко от жуков, а то и вовсе на их территории, то вход мы можем искать хоть целый год.

— Если там внизу две группы людей и одна убивает другую, — начал я размышлять вслух, — то это значит, что либо они пришли сюда одновременно, либо одна пришла, а другая уже ждала в бункере.

— И что? — уточнила Елена.

— А то, что кто-то сюда да пришел. И вряд ли это маленький отряд, как мы. Ярик говорил, что там было человек под сорок.

— Осталось двадцать четыре. Последний час никто не умирал.

— То есть большие группы. Скорей всего, они приехали, должен быть транспорт.

— И как ты предлагаешь нам его найти?

— Ну, знаешь, когда ветер дует, он может наткнуться на препятствие.

— О-о…

Ну вот, дошло. Ладно, на самом деле это была не моя идея, но Елену очень задевает, что я могу общаться с ее духом-хранителем, а она нет. Дух мне и прислал мыслеобразы препятствий правильной геометрической формы.

Вход в бункер располагался в километре западнее, где мы и увидели целую колонну военных грузовиков в сопровождении нескольких бронетранспортеров.

— Почему нет охраны? — нахмурился Свят.

— Живые привлекают жуков, — выдал я наиболее вероятное предположение. — Вряд ли те, кто приехал сюда, думали, что кто-то еще заявится. А что за техника?

— Не наша. Европейская, но таких моделей я не видел. Что-то совсем новое. Тебе, кстати, броневики не нужны? Только танки?

— И вертолеты.

— Жаль, жаль.

Мысль Свята мне нравилась, но вряд ли у нас получится перегнать технику через ущелье на нашу сторону.

— Яр, чё там?

— Все еще внизу.

— Устраиваем засаду? — повернулся я к Елене.

— Нельзя, — хмуро произнесла она. — Любое промедление грозит провалом миссии. То, что там находится… Очень опасно. Нам надо попасть внутрь как можно скорее.

— Ну… пошли тогда, чего сидеть.

Вход в бункер оказался горизонтальным заслоном полуметровой толщины. И я даже не знаю, что более странно. То, что заслон буквально выплавлен — по краям остались еще горячие потеки металла. Или то, что визитерам пришлось выкопать целый котлован, чтобы добраться до двери.

Если это единственный спуск, то бункер все это время был замурован под слоем земли и камней. Все еще напрашивается версия о столкновении двух разных групп в одном месте, но вся техника схожего типа и даже камуфляж одинаковый.

Ни номеров, ни опознавательных знаков, даже никаких личных вещей в кабинах. Кто бы сюда ни приехал до нас, следов они за собой не оставляют.

Впереди нас ждал наклонный спуск в кромешную тьму. Судя по гидравлике и рельсам, тут должна подниматься и опускаться платформа. А судя по следам сапог, оставленным в пыли, никакая платформа тут не ездила уже очень давно.

Рядом имелась установка с лебедкой для подъема, но было невысоко, так что мы просто спрыгнули вниз.

В этот момент у меня зачесался глаз. Все бы ничего, да только это был пророческий глаз.

Глава 16

Стекло жую. Всегда так делаю, когда нервничаю

— С кем нам придется столкнуться? — спросил я у Ярослава.

— Сложно сказать, расстояние и скопление мешает. Как минимум трое довольно сильные одаренные. Предположу ранги элиты. Остальные… Слабее, вплоть до неодаренных, но расслабляться точно не стоит.

— То-очно, — кивнул я.

А затем просто упал на колени. Ощущения были такие, будто я вот-вот потеряю сознание, хотя метка жизни вообще никак не реагировала. У меня ушло тридцать… Двадцать семь… Нет, полторы минуты, кажется, чтобы прийти в себя.

— Ты в порядке?

Я увидел обеспокоенное лицо Елены надо мной.

Остальные тоже стояли рядом, с оружием наперевес.

— Да, все в порядке, — поспешил я их успокоить.

— Что случилось?

— Хотел бы я сам знать.

Попытался проанализировать ситуацию, и первое, что пришло на ум, — дезориентация. Только не в пространстве, а во времени. Курьеры слишком хорошо воспринимают свое местоположение. Я на глаз могу отмерить километр и ошибусь максимум на полметра. Проснувшись после попойки, смогу сказать, сколько часов, минут и секунд я проспал. Потому когда наше восприятие нарушается — это сильно бьет по мозгам. Но что случилось-то?

— Пыль, — произнес я.

— Пыль — что? — уставился на меня Свят.

Я указал пальцем на отчетливую полосу на полу. Слева от нее все занесено пылью, а справа — довольно чисто. При этом никакого барьера я не видел. Но, скорей всего, именно эта невидимая грань и ударила по мозгам.

Странно, сейчас я прекрасно ощущал пространство и время, все вполне нормально.

— Тут механизмы проржавели, — принялся осматриваться Свят. — А ниже будто вчера отполировали все.

Внимательно осмотрев туннель в свете кварца, я убедился, что парень прав. Мы спускались по старому туннелю, которым давно никто не пользовался, а сейчас стояли на вполне чистых металлических плитах.

— Что вообще происходит? — насупился Свят.

— Это не все странности, — произнес Ярослав. — Сегодня ночью я уловил присутствие двадцати четырех человек, скорей всего тех, кто сейчас внутри. Но под утро их стало почти сотня. Они будто бы появились из ниоткуда. На тот момент я списал все на свое странное состояние. Думал, что просто ошибся.

— Магический барьер, блокирующий сенсорику? Который отключили утром? — предположил Свят.

— Возможно, — кивнул Ярослав.

— Только вот я не вижу никаких следов барьера, — вставил я. — Должен же был остаться какой-то магический след?

— Пойдем дальше и выясним, — произнесла Елена.

Спуск оканчивался еще одним гермозатвором, также выплавленным огненной техникой. Что было странно. Такой секретный бункер, а металл без магической защиты.

— Двое впереди, неодаренные, — произнес Ярослав. — Сидят в засаде.

— Поздороваемся? — уточнил я.

— Судя по настрою, она здороваться не собираются…

— Кто бы тут ни был, они считают нас врагами, — произнесла Елена.

Свят с госпожой спорить не собирался, а потому просто исчез в темноте коридора. Через несколько секунд Ярик сообщил, что дело сделано, и что здороваться с ним и правда никто не хотел.

За первым поворотом стало светлее. Коридор освещали алые фонари тревожных ламп. В их свете лежало два тела, охранявших проход. Полная боевая экипировка, автоматы, маски. Только головы теперь отдельно.

— Западная экипировка, — констатировала Елена.

— Никаких опознавательных знаков, — подтвердил Свят. — Ни гербов, ни нашивок, ни шевронов. Не регулярная армия. Скорей всего, наемники или гвардия.

Мы прошли дальше и нашли первое служебное помещение. Чистое, рабочее пространство с множеством оборудования, в том числе мониторами и кучей приборов. На вид устаревшим, как и положено технике восьмидесятилетней давности. Вот только выглядело всё новым и прекрасно работало. Выпуклые кинескопы исправно показывали черно-белую картинку цифр, сбоку крутились огромные ленточные бобины, что-то записывая. Но вся техника была громоздкой, массивной и угловатой.

— Странно, все работает, — произнесла Елена.

— Думаю, шутить про то, что раньше делали лучше, не стоит, — ответил я. — Но что тебя так смутило?

— У рода есть фотографии этого места. Оно было разрушено. Повсюду земля, грязь, ржавчина. Персонал убит, причем неизвестно кем. Когда этот бункер вскрыли, тут уже ничего не было, кроме тел и обломков.

— Погоди, погоди. Вскрыли? Двери только сегодня прожгли, они еще горячие.

— Знаю. Потому и говорю, что всё это странно.

— Если Юсуповы думали, что бункер давно заброшен, то зачем мы сюда отправились?

— Потому что пришел сигнал. Из бункера. Кто-то запросил помощь.

— У кого? — спросил я и по потупленному взгляду понял, что ответа не получу. — Дела рода, да?

— Извини.

— Да забей. Так даже… интересней. Пошли дальше.

Через несколько переходов мы добрались до развилки. При этом противник находился как впереди, так и в боковом ответвлении. И на этот раз преимущества во внезапности нам не дали: каким-то образом они узнали, что мы пришли в гости.

Так что стоило нам остановиться на перекрестке, как пришлось сразу же уходить в стороны. Я успел создать пару щитов, по которым тут же застучали автоматные пули.

Елена с братьями ушла в левый коридор, мы с Костей в правый. А впереди по нам вели прицельный огонь.

— Вик, с твоей стороны еще люди! Пятеро на разной дистанции!

— Зараза! Костя, не высовывайся! Ты сильный и крепкий, но не бронированный!

В целом команда была в хорошей ситуации. Ублюдки не смогли положить нас первыми выстрелами, спасибо моему пророческому глазу, а теперь мы на равных.

Елена спокойно отправляла воздушные техники, даже не высовываясь из укрытия. Меткость и сила, конечно, страдали, но и противники не могли к нам приблизиться. Нас разделяло двадцать метров прямого коридора, так что пройти спокойно не получится. Потому я бросился бежать дальше по своему ответвлению, чтобы встретить вторую группу, о которой предупреждал Ярик. И как раз вовремя.

Свернул за угол, и тут же одна из дверей открылась. Я нос к носу столкнулся с одним из наемников. Успел схватить его автомат и отвести в сторону. Очередь прошила стену напротив, а затем призванное копье пробило горло противника.

Выдернув оружие, я тут же метнул его дальше по коридору, а сам ввалился в помещение, откуда появился первый наемник. Копье попало в вышедшего в коридор пулеметчика, но с ним был еще один, так что коридор загудел от грохота выстрелов.

Я оказался в какой-то раздевалке, которую явно недавно перевернули вверх дном, но живых врагов здесь не нашлось. Что ж, можно работать.

Прямо из комнаты выпустил россыпь рикошетящих эфирных снарядов. Судя по воплям, несколько из них достигли цели, проскакав по коридору. Но я решил не ограничивать себя, а потому запустил еще несколько сотен.

Да, мои рикошетящие пули уже давно не резиновые, спокойно могут ранить человека. Но у противников есть бронежилеты, шлемы, а возможно и магические щиты, так что много урона таким способом я не нанесу.

Выглянув, увидел одно неподвижное тело на полу, взял на прицел коридор. Через некоторое время показалась голова, и я спустил курок. Выстрел кольта пробил не только шлем, но и слабенькую магическую защиту, судя по всполохам. Еще один враг повержен, и я решил идти дальше.

Продвигался осторожно, держа наготове эфирные щиты, но атака пришла откуда не ждали. Стоило мне пройти мимо одной двери, как та распахнулась и на меня вылетел ревущий человек с мечом наголо.

— Эй, может, поговорим? Что вы такие агрессивные-то?

Я успел сместиться в сторону от неразговорчивого мужика, пропуская смертоносное лезвие мимо, но сам наемник при этом сбил меня с ног и впечатал в стену. Силы ему не занимать.

Меч свистнул в воздухе, метя мне в шею. Выбора не было, пришлось блокировать удар револьвером. Духовное оружие выдержало столкновение, при этом я себе чуть кисть не вывернул.

Эфирный таран оттолкнул от меня верзилу, прицел, выстрел, но ублюдок успел среагировать, уходя в сторону перекатом и тут же поднимаясь на ноги.

В меня полетел метательный нож, в ответ я послал призванное копье. Нож врезался в эфирный щит, а копье верзила банально отбил мечом, а затем бросился на меня. Нет, так дело не пойдет, меняем тактику.

Чтобы призвать биту, мне потребуется в лучшем случае одна целая и две десятых секунды — непозволительная роскошь в ближнем бою. Потому просто выставил ладонь в его сторону.

В следующий миг в засранца ударила струя пламени.

Попробуй от этого уклонись!

Тем не менее огонь скорее дезориентировал его, нежели нанес какой-то вред. Гребаные одаренные, у всех есть какой-то магический покров, который еще пробить надо. Тратить еще одну пулю не хотелось, и так всего четыре выстрела осталось.

Потому поступил проще. Когда мечник отскочил, разрывая дистанцию, я воспользовался возможностью. Пламя стихло, но меня противник уже не увидел. Потому что я скачком переместился ему за спину, схватил за голову и резким движением сломал шею. Четвертый готов.

Тело рухнуло на пол, а я уже искал взглядом последнего. Ярик говорил про пятерых, но тут столько дверей, что можно неделю искать.

Я сосредоточился на предвидении и медленно пошел вперед. Мечник застал меня врасплох, потому что у него не было и шанса меня убить. Однако первый его выпад меня все же достал. Бок жгло от боли, но метка жизни уже исправляла ситуацию.

— Надеюсь, ты был элиткой, а то совсем обидно как-то.

Я остановился в конце коридора, прислушиваясь к ощущениям. Если я с ноги выбью последнюю дверь, намеренно не стану отходить в сторону или как-то защищаться, то тут же получу пулеметную очередь в лицо. Голова немного гудела, использовать предвидение таким способом было тяжело, ведь я никогда в здравом уме так не поступлю.

Без глаза я бы открывал каждую дверь аккуратно, прикрываясь щитами и держась в стороне от прохода. Собственно говоря, так я и поступил. Правда, пулеметчик что-то понял, а потому быстро начал шить сквозь стены, превращая стальную перегородку в решето. Благо он хоть не понял, справа я стою или слева.

Однако патронов ему хватило, чтобы разнести оба направления, прежде чем я услышал глухой щелчок.

Спрыгнул с эфирной платформы и вошел в дверь. Наемник, увидев меня, тут же бросил бесполезное оружие и выхватил пистолет. Легкий взмах биты сломал ему руки и отправил оружие в сторону.

— Закончил? — спросил я. — Может, хоть ты разговорчивый? Даю слово, я не буду тебя…

Он сдох. Почти мгновенно, лишь на секунду скривилось лицо и глаза закатились. А потом тело забилось в судорогах и осело.

Я опустился рядом с ним, надавил на челюсть, открывая ему рот. Вниз упали крошки капсулы из-под яда. М-да, недооценил я их подготовку. Раз человек в такой ситуации готов пойти на подобный шаг, значит дело серьезнее, чем просто вылазка в заброшенный бункер. Тем интереснее.

Оглядевшись вокруг, понял, что нахожусь в подобии кабинета. Перевернутые шкафы, стол с вырванными ящиками, повсюду разбросаны папки и бумаги.

На столе стоит допотопный компьютер с огромным ящиком монитора, а рядом раскуроченный системный блок. В технике я не силен, понимаю, что тут где-то должен быть жесткий диск, но я вряд ли смогу понять, как он выглядит.

Сейчас бы Никса сюда, да только связь не ловит.

Среди кучи бумаг и папок я заприметил одну более-менее опрятную стопку. Судя по всему, ее сложил наемник, а значит, там может быть что-то важное. Пробежался глазами по бумагам, но большая часть записей оказалась на незнакомых мне языках. Я пролистал больше половины и уже хотел отложить очередную, как что-то зацепило мой взгляд. Пригляделся внимательней.

Это был какой-то документ, содержания которого я не понимал, но вот под ним было двенадцать подписей и фамилий. А рядом — гербы. И один из них я узнал. Драконий силуэт, сложенный из острых линий. В миниатюре выглядит не очень понятно, но в целом узнаваемо. Громовой Дракон — герб рода Юсуповых. Интересненько.

Вернувшись назад на перекресток, никого там не обнаружил, зато по коридору дальше будто ураган промчался. Впрочем, о чем я. Будто стихийный дух ветра промчался.

Я пошел дальше, внимательно озираясь по сторонам. Вскоре наткнулся и на тех, кто нас прижал на перекрестке. Этот, по ходу, Свята. Аккуратный разрез в области сердца, не спас даже бронежилет.

А вот и первый на счету Ярика, он один среди нас ходит с огнестрелом. Кстати, довольно метко стреляет парень. Дальше можно было понять, что бой на этом не закончился. Гильзы под ногами, стены в дырах от пуль, местами вообще все вперемешку. Ну и еще тела наемников. Вот тут, похоже, Костя не учел ширину коридора и слегка зацепил стену. Снеся обшивку, металл и часть бетонного укрепления.

Дальше я встретил, как показалось, настоящего оборотня. Тело вроде бы человеческое, однако мышцы сильно раздуты, пальцы оканчиваются когтями, да и само существо больше человека раза в полтора. А вдобавок оно одето в ту же экипировку, что и у остальных наемников, разве что от нее остались одни лохмотья.

Существо явно доставило ребятам проблем, но потом познакомилось с молотом Кости. Собственно говоря, исход знакомства был отчетливо виден на полу, стенах и даже немного на потолке.

А затем я наконец вышел на свою группу, топчущуюся у огромного стального затвора.

— Все целы? — уточнил я, в первую очередь оглядывая Костю.

— Да.

— Я тоже цел.

— Мы знаем, Ярик тебя отслеживал.

— А что там за оборотень лежит?

— Метаморф. Одаренный физического типа, редкий дар.

— Живучий, зараза, — скривился Свят. — Я почти ему голову снес, а он…

— Ты даже не попал ни разу, — сдал брата Ярик.

— Я же и говорю, почти…

— Чего тремся? — прервал я их.

— Там остатки, — кивнул на дверь Ярослав. — Десять человек, включая двух довольно сильных.

— Слушай, а вот ты когда говорил про трех элитных одаренных. Третий, — это случайно…

— Тот метаморф.

— Ясно, — взгрустнул я. — Какой план?

— Думаем, — произнесла Елена. — Ты не можешь вызвать своего медведя сквозь стену?

— Я его не вызываю. И нет, он даже сюда не придет, коридоры для него тесноваты.

Я пытался, но получил решительный отказ. Зато выяснилось, что Урсус не телепортируется, не использует отвод глаз, не ныряет в подпространство и не ходит тенями. Похоже, реально невидимка. Или прикидывается, тоже не исключаем этот вариант.

— А что с дверью? — спросил я.

— Заперто с той стороны. Только в отличие от предыдущих эта с магической защитой. Без понятия, чем ее вскрывать.

Я подошел ближе и положил ладони на холодный металл. Крепкая сталь, толстая, магическая защита есть, но больше похоже на технику укрепления металла. Подобную использует Алексей, начальник гвардии Шмидта. Только у него она куда лучше. А может, дело в размере объекта.

— С той стороны стоит одаренный с аспектом усиления. Он защищает дверь.

— Знаем, — кивнул Ярослав. — Он прямо напротив тебя стоит.

— Да? — спросил я. — А можешь точно сказать, где именно?

Ярик указал точку, а я лишь улыбнулся и отошел на шаг назад. Кольт появился в руке, и я выстрелил ровно в указанное место. Скрежет металла сменился звуком падающего тела с той стороны.

М-да, я думал мое духовное оружие посильнее будет. А тут всего лишь аккуратное маленькое отверстие. Что ж, будем считать, этот одаренный был хорош, иначе стыдно признать, что мой выстрел ослабила какая-то сталь.

— Теперь предлагаю всем укрыться, пока ее сиятельство покажет ребятам по ту сторону фокус.

— Какой еще фокус? — не поняла Елена.

— Как в детской игре, когда трясешь бутылку шампанского и пытаешься пробкой попасть кому-нибудь в глаз. Что, никто не играл? Скучное у вас было детство.

Когда все заняли позиции, я встал за спиной Елены и положил ей руки на плечи. Самой ей вряд ли хватит сил и умения выпустить настолько концентрированный поток, чтобы при этом не похоронить нас всех заживо.

Потому я решил помочь, как с тем крабом. Моя энергия Потока прекрасно усиливает мощь ее духа-хранителя, а перегородив эфирными щитами проход, смогу защитить остальных. Ну и нужное давление создам.

— Нас раздавит, — неуверенно произнесла она.

— Не раздавит, — произнес я.

Взял ее руки и вытянул на нужную длину. Работа тонкая, но сил мне на такое уже хватает. Ладони Елены прошли сквозь мой невидимый барьер, остановившись у самого края. Ей ветер не причинит никакого вреда, а вот мне придется напрячься на полную. Одновременно усиливать ее и держать барьер.

— Ты там жрешь что ли? — спросила она шепотом.

— Ага, стекло жую. Всегда так делаю, когда нервничаю, — ответил я ей на ушко. — Вот теперь можем начинать шоу.

Глава 17

Начала твориться какая-то Хахавщина

Тяжелая стальная дверь вылетела, словно пробка. Пролетела через все помещение, размазала пятерых наемников, мы ворвались следом и, пока все недоумевали от происходящего, покрошили оставшихся. Ага, в моих влажных мечтах.

Напора хватило лишь на то, чтобы со скрежетом вдавить заслон и вырвать его из пазов. После чего та ме-е-едленно начала накреняться под собственным весом, пока окончательно не рухнула на пол, подняв в воздух тонну пыли.

Разумеется, в нас тут же начали стрелять из всех стволов, следом полетели различные дальнобойные техники, несколько десятков гранат, а под конец… я почти уверен, это была ракета.

— Ничего себе у них там арсенал, — удивился я.

— Ничего себе у тебя барьер, — произнес Свят.

Мы все смотрели на летящие в нас росчерки через мутную призму. Хиса растянула зеркало перехода поперек прохода, так что все влетало в него и уходило в подпространство.

А еще я заметил новую особенность перехода. Даже пули не исчезали бесследно, а словно бы попадали в желе и замедлялись сначала. После чего уже проваливались в изнанку. То есть одной скорости недостаточно, чтобы быстро перейти на ту сторону.

Жаль, я все еще тешу себя надеждой, что смогу сделать из Хисы боевого ловца, который сможет утаскивать моих врагов пачками. Однако пока что она спокойно способна лишь неподвижные тела убирать.

Надо попробовать сбросить на зеркало перехода что-нибудь тяжелое, вдруг массивный предмет провалится быстрее.

Дальше было дело техники. Я приказал Хисе убрать заслон, заменив его обычными эфирными щитами. Одновременно с этим Елена ударила ветром, вновь вздымая облака пыли.

Первым пошел Свят, за ним Костя. На обоих я предварительно навесил щитов, но они максимум спасут от пары техник.

Сам я уже был близок к пределу. Предыдущая схватка в коридоре, усиление Елены, куча барьеров — все это здорово израсходовало запасы энергии. Так что, когда я вошел следом за девушкой, сразу в бой бросаться не стал.

Дохляков уже подрезали Свят и Костя, так что я решил сосредоточиться на более серьезных целях. Собственно говоря, в итоге их осталось двое. Один здоровяк с огромным щитом, сиявшим темно-синей энергией, а за его спиной одаренный, метавший в нас алые копья. Магия крови, что ли?

Первый вполне успешно прикрывал напарников от наших атак ровно до тех пор, пока до него не добрался Костя. Уважение щитовику, он выдержал два удара молота. Собственно говоря, я впервые видел, что кто-то способен выдержать хотя бы один такой удар, а тут целых два.

Но после второго противника повело. Он немного раскрылся, отчего пропустил воздушное копье от Елены, обычное от меня и выстрел из кольта в довесок. И все равно был еще жив.

Вот третий удар, от Кости, стал финальным, после чего самого Костю просто сдуло потоком ветра и как раз вовремя. Елена молодец, уберегла пацана от атаки. Напарник щитовика использовал его в качестве оружия. После удара Кости изломанное тело внезапно раздулось и выстрелило алыми кровавыми шипами, но Костя был уже вне досягаемости.

Маг крови, оставшийся без прикрытия, тут же получил от меня три попадания из кольта. Но, как и подозревалось, так просто его убить не вышло. Эти твари очень и очень живучие. К счастью, мне и не пришлось возиться.

Елена нанесла серию стремительных атак, маг как мог защищался, а затем за его спиной возник Свят и снес ублюдку башку одним ударом.

Миг — и наступила тишина.

— Все целы? — уточнил я.

— Царапина, — расстроенно произнес Свят, все-таки словивший пару пуль.

Для физовика в ранге элиты это действительно царапина, но обработать все же надо. К тому же Свят был скоростного типа, а они менее живучие в сравнении с силовыми.

— Как умудрился? — Ярослав уже начал раскладывать медицинский набор. — Последний там.

Все посмотрели, куда он указывает рукой. Какая-то металлическая колба в стене, похожа на капсулу герметизации. Буферная зона между двумя помещениями.

— Спокойней работайте, там неодаренный, — дополнил Ярик. — Раз он еще не разгрыз капсулу с ядом, то, может, и не станет этого делать. Хоть одного языка возьмем.

Я огляделся. Это было самое большое помещение в бункере из тех, что я видел. В центре огромная круглая платформа, вокруг нее ряды какого-то оборудования с мониторами и какие-то еще шкафы с приборами. Похоже на центр управления.

Помимо коридора, из которого пришли мы, еще несколько обычных дверей и та самая капсула буферной зоны.

— Не открывается, — сообщил Костя. — Могу долбануть.

— Руками отогни, — ответил я и сам подошел ближе.

Хорошая сталь, куда лучше и крепче всего, что встречалось в бункере. Разве что не такая толстая. Косте пришлось приложить все силы, чтобы отогнуть металл в сторону. Видимо, раньше эта дверь просто уходила в стену, а открывалась с пульта.

Да только после нашей маленькой войнушки тут уже ничего не работало.

Я заглянул в щель и увидел в дальнем углу дрожащего паренька в очках и белом халате, который с ужасом смотрел на расширяющийся проход.

— Отбой! — крикнул я. — Тут гражданский. Эу, житель подземелья, ты меня понимаешь? Ду ю спик грейт рашн лэнгвич или спик так себе что-то еще? Парень невменяшка.

— Может, он из западных?

— Да ты на лицо погляди. Чисто имперская интеллигенция.

Когда Костя открыл проход, я все же забрался внутрь и присел возле дрожащего парня. Он выглядел странно, но не опасно. Вроде бы обычный пацан, лет двадцати, очки, халат, гладко выбрит, рубашка поглажена, брюки со стрелками. Производит впечатление педанта, как и положено молодому ученому.

Хотел подключиться к его Потоку и успокоить таким образом, но стоило коснуться парня, как я тут же отдернул руку.

Пророческий глаз среагировал как-то странно. Пацан точно не одаренный, на нем нет никакой защиты. Однако глаз выдает по его будущему однозначный вердикт. Он мертв. В том смысле, что он уже мертв.

Я даже предположил бы варианты зомби, нежити, одержимого вместилища и много иных. Да только вот мой глаз реагирует лишь на живых существ. То есть я видел будущее живого человека — и в этом будущем он уже был мертв даже к настоящему моменту.

— Бессмыслица какая-то, — пробормотал я, снова коснувшись парня.

— А его обязательно щупать? — покосился на меня Яр.

Не обращая внимания, я продолжил щупать незнакомца. Вторая странность в том, что я его знаю. Он кажется мне не просто знакомым, а именно узнаваемым. Мы точно где-то встречались, но я не могу вспомнить, где и когда. Что само по себе невозможно, так как парень, судя по всему, был лет восемьдесят заперт в бункере. При этом ему на вид лет двадцать.

И к тому же на что на что, а на память я не жалуюсь. Да, я могу спокойно забывать маловажную информацию, чтобы не перегружать мозг. Но если когда-нибудь мне эта информация понадобится, я легко ее вспомню. Именно этим я сейчас и занимался.

Я вспомнил лица всех культистов, которые присутствовали при моем появлении в этом мире. Могу нарисовать каждого в масштабе один к одному. Вспомнил вкус и цену последней купленной шаурмы, а также в каком положении было солнце в тот момент.

В общем, я вспомнил много разных деталей, просто чтобы убедиться, что с мозгами все в порядке и они работают как надо. А вот парня вспомнить не мог. Голова начала гудеть от напряжения, и я решил пока отступить.

Пока Ярик заканчивал с «царапиной» брата, мы оглядели другие помещения, но не нашли ничего интересного. Комнаты с оборудованием, личные комнаты, склады с одеждой и продовольствием, склады с техникой и запчастями. Много чего.

Все новое, но… старое. В том смысле, что все эти вещи были из другой эпохи, но произведены будто бы недавно.

Нашли и склад тел. Свежих, в белых халатах, с множеством пулевых ранений. Ублюдки стреляли в упор, очередями, в том числе и в спину убегающим. А потом стащили всех в одно место.

Когда вернулись, вытащили парня из его камеры, усадили на стул, дали воды и что-то вкололи. Взгляд у паренька стал мутным, но хоть трястись перестал.

— Григорий, — представился он, почти не запинаясь.

— Хорошее имя, — кивнул я. — Может, расскажешь для начала, что здесь случилось?

— Работали как обычно, — произнес он. — Деталей сказать не могу, это сверхсекретный проект.

— Так мы в курсе. Да, Елена? Это княжна Юсупова.

— Юсупова? Простите, на слово не поверю.

Девушка молча достала и надела перстень с гербом, который тут же заискрился, подтверждая кровь.

— Не знал, что у князя есть дочь. Простите, что не поверил. В общем, мы работали как обычно, а потом…

Начала твориться Хахавщина какая-то. Со слов парня, у них «внезапно» вышли из строя большинство воздуховодов. А когда они решили подняться наверх и проверить, то оказалось, что вход перекрыт вторым затвором, которого раньше не было. И они тут замурованы.

Отправили сигнал помощи, а затем пришли эти ребята в масках и просто начали всех расстреливать. Молча.

Григорий спрятался в кабине фильтрации, так как она была самым надежным местом. И пока открыта одна дверь, вторую открыть невозможно, так он думал. А когда наемники уже собрались выплавить себе проход, появились мы.

— Есть предположение, что им было нужно? — спросил я, прежде чем Елена успела вмешаться.

— Прототип, очевидно.

— И где он?

Григорий посмотрел в сторону покореженной двери, за которой он прятался все это время. Большего мне и не надо. Скачок — и я уже внутри.

Камера вела в зал еще больших размеров, нежели предыдущий. По обе стороны за толстыми стеклами я увидел проходы, перекрытые мутной пеленой. А вот внутри, за ними… Это что-то невероятное.

Я смотрел на живую кошку в вольере. Обычную кошку, которая перемещалась с огромной скоростью. Будто бы я смотрю фильм на ускоренной в десять раз перемотке.

Подошел к следующему отсеку и увидел, кто бы мог подумать, крабов, которые увеличивались прямо на глазах, вымахивая до полуметра в высоту, а затем словно замирали.

Еще за одной перегородкой было темно, но я чувствовал, что внутри находится что-то очень старое — и явно не живое существо.

— Пространственно-временные карманы, — пояснил Григорий, зашедший следом. — Локализованные. Технология такая же, как в пространственных артефактах вроде колец. Только там объекты находятся в стазисе, а мы совершили прорыв и смогли запечатать само время.

— Вы идиоты, — прошептал я с ужасом. — Пожалуйста, скажи, что вы не научились отправлять ничего и никого в прошлое.

— Мы пытались, но в этой области пока не было успехов.

— Слава Амберу, — прошептал я.

Вот только темпорального парадокса этому миру и не хватает. После такого уже ни один Курьер не поможет. Заигрывать со временем нельзя. Одно дело — заглянуть в будущее, ведь это мягкая материя. По сути, даже не будущее, а результат анализа, произведенный на метафизическом уровне.

И совсем другое — пытаться изменить прошлое. Теоретически это возможно, и у нас даже есть подтверждения тому, что некоторым Курьерам удавалось. Они перемещались в прошлое, а потом мы находили мертвые миры, в которых они находились в момент перехода. Словно сам Поток Бесконечного Древа пресекал любую попытку вмешательства в то, что уже было создано и прошло свой путь.

Мой пророческий глаз может смотреть как в будущее, так и в обратном направлении. Заглянуть можно. Что-то большее — табу.

Нужно всё здесь уничтожить. Стереть под корень, сжечь, закопать как можно глубже. Ничто из этих экспериментов не должно оказаться на поверхности.

Вот только…

Я обернулся и посмотрел на остальной отряд. На Свята, которому идти помогал Ярослав, на Костю, с любопытством разглядывавшего носившуюся во все стороны кошку. На Елену…

Что бы им ни приказали отсюда вынести, я не могу позволить это сделать…

— Надо все здесь взорвать, — произнесла Елена, разглядывая кошку.

— Что, прости? — Мне показалось, что я ослышался.

— Эти технологии слишком опасны и непредсказуемы. Никто не должен владеть таким. Ты видел тех крабов? А представь, если в такую камеру поместить вирус и дать ему возможность эволюционировать, мутировать, подкидывая жертвы. Сколько реального времени потребуется, чтобы создать что-то неубиваемое? День? Час?

— А как же тайны рода? — улыбнулся я.

— Тайны рода останутся тайнами рода, — отрезала она. — Но я не собираюсь добавлять новые, со своими никак разобраться не можем. Что ты так улыбаешься?

— Просто ты только что стала еще более красивой, — усмехнулся я и пошел дальше по коридору. — Григорий. Я правильно понимаю, что весь бункер также находился в темпоральной клетке? Или как ты там ее назвал.

— Пространственно-временной карман. Да, бункер был изолирован. Это должно было ускорить наши исследования относительно остального мира. Инсектоиды грозят уничтожить мир, счет идет на месяцы, а может, и недели. Неизвестно, как долго мы сможем сдерживать их внутри Красноводска.

— Инсектоиды уже остановлены. Кстати говоря, они заполонили гораздо большую площадь, а от Красноводска только руины остались.

— Уничтожены? Уже? Как? Совсем недавно это было невозможно.

— Григорий, какой, по-твоему, сейчас год? — уточнил я.

— Не знаю. Время в бункере течет иначе, к тому же нестабильно. Я живу тут уже пять лет, я был самым молодым ученым, привлеченным к работе. То есть для вас прошло, скорей всего, от трех до пяти месяцев.

— Ваша пространственно-временная хреномантия, то есть хрономагия, работает неправильно. Вы явно где-то ошиблись или что-то не учли. Не хочу тебя расстраивать.

Парень сглотнул.

— Так какой сейчас год… снаружи?..

— Сказал же, не хочу тебя расстраивать.

Я прошелся дальше вдоль камер, разглядывая, чем здесь занимались. Внутри камеры действительно оказались разного размера и по логике вещей должны были налезать одна на другую. Глядя на это, голова пошла бы кругом, но пока каждая темпоральная клетка была стабильна, я мог спокойно разглядывать их содержимое, не боясь поймать очередной приступ дезориентации.

Но на самом деле интересовали меня не камеры, а то, что находилось в конце помещения. На стенде под бронированным стеклом стояло нечто вроде куба с торчащими во все стороны светящимися штырями. Очень уж похоже на энергетические батареи, как по сиянию, так и по ощущениям.

К стенду тянулось несколько толстых кабелей, выходящих из разных темпоральных клетей.

— Это то, что ты назвал прототипом? — задал я риторический вопрос.

— Да, новый источник энергии. Революционный. Одна такая батарея может питать целый город. А если совместить ее с нужными пространственно-временными комнатами, то она сможет делать это вечно. Энергетические кристаллы будут не нужны, мы теперь сможем сами их создавать.

— Отойди на хрен, пока я тебе не показал, что значит вечность, — прорычал подошедший Рио. — Ты же чуешь то же, что и я?

— А то, — кивнул я. — Не пугай пацана, он всего лишь очередной идиот. Очень умный и наивный идиот. Вот такой вот парадокс.

Мы с Рио подошли к одной из перегородок, к которой был подключен кабель. Сомнений не оставалось. Революционный метод энергии. Они выкачивают энергию из духов, запертых по ту сторону. А за счет скоротечности времени те успевают восстановить ее достаточно, чтобы снова отдать.

При том это не просто энергия, как та, что получает Елена. Это их жизненная суть. Рио отдал Косте кроху своей сути, и парень теперь может творить настоящие чудеса. Эти же запертые духи уже практически растворились, потеряв себя. Если сравнивать духов с людьми, то передо мной сейчас находились овощи на искусственном жизнеобеспечении.

— Это неправильно. Так нельзя, Вик.

— Знаю. И мы это остановим. Прямо сейчас. Надо только разобраться с несколькими деталями. Григорий, подскажи, перед тем как вас «внезапно» замуровало, было что-то странное? С прототипом или временным карманом, в котором находился бункер?

— Да, карман вокруг бункера работает на прототипе. И у нас один из блоков питания вышел из строя, — ответил парень.

— Блоков питания? Вышел из строя⁈

— Остынь. — Мне пришлось схватить Рио, чтобы тот не натворил глупостей.

— Они убили его, Вик! Выкачали как тюбик с зубной пастой. Выжали досуха. Насмерть!

— И уже поплатились за это. Все.

— Все, кроме него.

— Он пацан, который даже солнца не видел уже пять лет. К тому же, — я перешел на шепот, — он уже мертв. Успокойся. Он уже получил свое.

— Ребят, у вас там все хорошо? — уточнил Ярослав. — Если виконту Авдееву требуется морфий, у меня еще один шприц в запасе.

— Все нормально, — отмахнулся я. — Просто перенервничал немного, это его первый боевой опыт. Рио, иди с парнями, надо собрать все тела наемников и вытащить их из бункера.

— Зачем?

— Потому что Юсуповы нашли этот бункер давным-давно. И тут не было никаких наемников в экипировке и с оружием двадцать первого века. Понимаешь?

— А-а-а… Временные парадоксы. Я не шарю, но почему-то мне кажется, что это очень плохо.

— Тебе не кажется, так что давай пошевеливайся.

Отправив парней делать свою работу, мы остались втроем с Григорием и Еленой. И тут уже пришлось объяснять молодому ученому, где они опростоволосились.

— Бункер был давным-давно найден и вскрыт, — произнес я. — Только вот внутри ничего не было, вроде как. — Я посмотрел на Елену.

— Ни отчетов, ни записей, ни результатов экспериментов, — кивнула она. — Ни живых людей.

— Никого? — сглотнул Григорий.

— Только тела, — кивнула Елена. — Все были опознаны как научные сотрудники бункера. Пропавших не было.

— Хотите сказать…

— Мы не хотим, — вставил я, — мы говорим прямо. Ваша временная сфера, или что там у вас, дала сбой. И бункер перескочил во времени в будущее, что не очень хорошо, но еще не катастрофа для мира. И чтобы эту катастрофу предотвратить, нам нужно вернуть все на свои места. Понимаешь?

Губы Григория задрожали.

— Пространственно-временное искажение порождает хаотическую цепную реакцию. Заражение всего четырехмерного пространства. Это теория Разумовского. Моего отца. Любое искажение прошлого приведет не к изменениям в существующей реальности, а к полной аннигиляции пространственно-временного континуума. Мы наблюдали косвенные подтверждения этой теории внутри изолированных камер.

А ребята в этом мире действительно далеко продвинулись. Но ошиблись с масштабами. Судя по его словам, они считают, что один дебил может грохнуть все Бесконечное Древо. Но в целом направление мысли верное.

— Мы можем притащить сюда одного из наемников, — произнесла Елена. — Оставим здесь, переоденем.

— Нет, ваше сиятельство, — произнес Григорий. — Я благодарен за вашу доброту, но так рисковать не готов. Я не готов стать причиной гибели Вселенной.

Вот что значит юношеский максимализм. В другой ситуации я бы умилялся, но сейчас мне это даже играет на руку.

— К тому же, — продолжал ученый, — кто-то должен перезапустить прототип.

— Перезапустить? — уточнил я.

— Если увеличить нагрузку с оставшихся блоков, то прототип выйдет на прежний уровень энергии. Но, скорей всего, это дестабилизирует ядро, и оно взорвется.

— Когда бункер вскрыли, тут все было цело, — возразила Елена. — Не было следов взрыва.

— Это не совсем взрыв в привычном для вас смысле. Это что-то вроде энергетического всплеска. Убьет все живое. Техника выйдет из строя, магнитные ленты тоже. Вам лучше поторопиться, бункер работает на аварийных генераторах, а без энергии я не смогу запустить процесс.

— Иди посмотри, как там ребята справляются, — произнес я. — Догоню.

Девушка колебалась, но в итоге лишь обняла Григория напоследок и вышла. Я же обернулся к парню, потому что у меня оставалась пара вопросов.

— Подскажи, а воду вы откуда берете?

— Подземное течение, мы к нему скважину пробурили. Правда, подача также прекратилась после сбоя прототипа. Еще до появления инсектоидов наши ученые заметили, что животные в этой зоне имеют аномальные показатели. Мы считаем, что это как-то связано с водой, но пока не знаем как. Тесты это подтвердили. — Он кивнул на камеру с застывшим полуметровым крабом. — Но причину пока не выяснили. Да и не выясним уже.

— У вас тут пара подопытных не сбежала, случаем?

— Мы передали несколько образцов нашим военным. Это было в прошлом месяце. Мы же тут в первую очередь оружие для борьбы с инсектоидами разрабатываем. Вот и… Попытались.

— Ясно. Напоследок. Ты, случайно, не в курсе, откуда вообще взялась идея с этими… временными клетками?

— Ну… Информация засекречена. Но ходили слухи, что это не наша разработка. Нам ее передали.

— Передали?

— Не знаю, кто именно. Но вроде как это была работа археологов. Они нашли книгу на древнем языке, в которой описывались теории и ритуалы, опережающие свое время. Да даже наше время. Триединство пространства, материи и времени. Оттуда была взята информация, на основе которой создавались технологии. Все технологии. Пространственно-временные карманы, прототип, природа различных типов энергии и способы взаимодействия с нею. Ходят слухи, что информация — это тоже энергия. И если научиться с нею работать, то можно просто просканировать весь мир и узнать ответ на любой вопрос. Представляете?

— Ясно и четко, — кивнул я. — Этакий мировой Поток прям.

— Да, Поток. Хорошее сравнение.

— Книга, значит. А ты, случаем, не знаешь, где она сейчас? Или где была в твоем времени?

— Нет. Я даже в глаза ее не видел, просто слухи. Все-таки мы пять лет живем бок о бок, все успели обговорить. Бункер был совместной программой множества великих родов, не только имперских. Скорей всего, книга у кого-то из них, если она вообще существует.

— Спасибо, Григорий, — пожал я парню руку. — Ты очень помог. Жаль, что мир не узнает о твоем подвиге.

— Я человек науки, — криво улыбнулся парень. — Я делаю это не ради славы. К тому же ее сиятельство знает, а значит, как минимум род Юсуповых будет знать.

— У тебя были братья, сестры, какие-то родственники, которые могли бы…

— Нет, — помотал головой парень. — Я последний в роду. К сожалению. Вам надо торопиться, я запущу реактор через пять минут. Дальше тянуть слишком опасно.

— Спасибо тебе.

— Поторопитесь. Без вас я и так бы погиб от пуль этих засранцев в черном. Если хотите отблагодарить, лучше найдите тех, кто за этим стоит.

— Обязательно, — кивнул я. — Клянусь Амбером, я найду всех, кто знал о бункере, и разберусь с ними.

Так или иначе.

Потому что мир в куда большей опасности, чем я мог представить. Рой? Бездна? Озаренный? Нет, тут кучка ученых на допотопном оборудовании продвинулась дальше их всех, вместе взятых.

И что это за книга такая — дважды гадать не придется. Если в ней содержатся такие знания, то ничто не помешает людям попытаться снова. И не дай Амбер у них получится.

Седьмой глаз Амбера. Книга. Теперь я знаю, что именно скрывает эта книга и почему Хаха хочет, чтобы я ее нашел.

Конечно, вопросов остается много. Например, откуда она взялась в этом мире и кто ее додумался написать. Явно разумное существо, понимающее, о чем оно пишет. Только вот зачем? Похоже, этот доброжелательный автор хотел просто-напросто уничтожить мир и подбросил в него бомбу замедленного действия.

Это же как выложить инструкцию по изготовлению атомной бомбы в домашних условиях в открытый доступ в интернет. Какой-нибудь дебил обязательно соберет, просто чтобы посмотреть: а вдруг сработает?

Через пять минут мы уже стояли на подъеме наружу. Двадцать три тела в черной экипировке, отдельно гора оружия и амуниции. Что-то я просто сжег по пути сюда, чисто на всякий случай. Включая всю бумажную документацию, какую смог найти.

Через некоторое время прошла незримая волна, пространство словно бы подернулось рябью, но добралась она ровно до того места, где я в самом начале чуть не потерял сознание.

Теперь уже весь спуск был покрыт грязью и ржавчиной, только от верха и до нашей точки все истоптано, а дальше пыль лежала ровным, нетронутым слоем.

Потекшие края от выплавки двери были тут остывшими и затвердевшими, словно их вскрыли много лет назад. Да и отсюда я видел, что дальше все завалено землей, причем очень давно.

— Только мы пятеро знаем, что здесь произошло, — произнесла Елена.

— Шестеро, — поправил Костя. — Что? Думаю, будет справедливо поделиться секретом, иначе они попытаются меня убить. А так вроде бы все знают тайны друг друга и будут молчать.

— Тебе Рио подсказал? — уточнил я.

— Погодите, — вставил Свят. — Я думал, что Рио — это типа твой позывной или кличка.

— Свят, — нахмурился Ярик.

— Что?

— Он виконт, в конце концов, прояви уважение.

— Пойдемте лучше выберемся обратно и отпилим вторую клешню, а? — предложил я. — Там и обсудим дальнейшие планы.

На это предложение возражений не последовало.

— Кстати, — добавил я, — раз уж мы тут делимся тайнами, то у меня для вас тоже одна. Знакомьтесь, — я достал из-под куртки кошку, — первая в мире котейка — путешественница во времени.

Глава 18

Где-то логику потеряли. Очень давно

Григорий Ефимович Р., гражданин Российской империи, официально числится пропавшим на секретной экспедиции в возрасте шестнадцати лет. Потомственный ученый, окончил экстерном имперский университет по специальности «Теоретические фундаментальные науки».

Это общедоступная информация о пареньке из бункера. А то, что мне удалось выцепить у Елены, всего лишь одна страница отчета, где половина текста была закрашена. Найден без признаков жизни в камере с прототипом устройства, без следов ранений или иных признаков насильственной смерти.

Учитывая состояние тела в момент вскрытия бункера, определить причину смерти они вряд ли смогли бы. А тут даже фото имеется, пусть и черно-белое. Даже по нему я мог с уверенностью сказать, что Григорий успешно перезапустил прототип и достойно принял свою судьбу.

Родня у него была, но очень дальняя. Сам он единственный ребенок в семье, своих детей наделать не успел. Неудивительно, отправился в шестнадцать лет покорять высшие материи, пять лет покорял — в том бункере. Тут не до семьи было.

Странно это все. У меня из головы никак не вылезала мысль, что парень мне знаком. Самое логичное объяснение — я встречал его родственника, на которого он был похож. Может, так и есть, просто какой-нибудь внук его тети попадался мне на глаза, совершенно с другой фамилией, оттого я и не мог вспомнить.

Над ухом раздалось недовольное мявканье, но когда я посмотрел на кошачью лежанку, то там уже никого не было. Нет, к этому никогда нельзя будет привыкнуть.

Пришлось вставать и идти к мини-холодильнику, доставать банку консервированного корма. Сначала уселся обратно в кресло и только потом уже открыл крышку. Кошка тут же появилась у меня на коленях буквально из ниоткуда и мгновенно зарылась мордочкой в банку.

— Не спеши ты, не отберут, — усмехнулся я, поглаживая пушистую.

Кошку я назвал Темпой, потому что это темпоральная кошка. Логично? Логично. Темпа изначально была магическим котенком, но дикая магия в ней пробудилась, уже когда она находилась в темпоральной камере. Такая магия не передается по крови, а приобретается с возрастом и опытом. Изначально она нейтральна и нужна для адаптации существа относительно окружения.

Вот, например, Шустрый. Он так часто покушался на мои сапоги, что в итоге его дикая магия каким-то образом скопировала мой скачок. Недавно он «скакнул» на метр и выхватил сапог раньше, чем я его успел нацепить на ногу.

Не знаю, чего добивались ученые, но так или иначе кошка получила магические способности перемещения во времени. Скорей всего, они неразрывно связаны со знанием будущего.

Потому что стоит ей проголодаться, она сначала громко мяукает, оповещая весь шатер о своих потребностях, а затем просто… исчезает. А появляется только в момент, когда еда уже подана в миску. Ни терпения, ни совести.

Пока Темпа уплетала консерву, я гладил ее по спинке и проверял состояние кошатины. Первое время приходилось держать ее в пузыре из энергии Потока, пока не убедился, что она не может перемещаться в прошлое. Но, судя по тому, что я видел, кошке доступно лишь будущее. Насколько далёкое будущее — непонятно. Но предполагаю, что если еду в миску положить через год, то на год Темпа и пропадет.

От раздумий меня прервал какой-то шум, доносившийся с улицы. Тут же в шатер вошел один из наемников.

— Ваше благородие, разведка доложила, что к вашим землям приближается боевой танк.

— Розовый? — усмехнулся я.

— Так точно.

— Погоди, чего? — уставился я на парня, но тот был серьезен. Правда, явно удивился моему вопросу.

Через пару минут мы стояли чуть в стороне от основной стройки и смотрели, как вдоль озера к нам катится розовый танк с развернутой башней. А за ним следом еще и внедорожник с бойцами.

— У нас проблемы или у кого-то день рождения? — подошел ко мне Ник. — В джипе три человека с оружием, но больше никого нет. На нападение не похоже.

— Знаю, — кивнул я. — Это охрана для тех, кто ведет танк. Все нормально, пропусти.

Вскоре танк въехал на территорию лагеря, из него выбрались три человека. Двое тут же пересели в джип и собирались ехать обратно, но бойцы Ника их остановили.

Три человека — так себе охрана для Проклятых Земель, хоть и одаренные. А у нас все равно грузовики должны возвращаться в Знаменск с конвоем, пусть лучше вместе едут, так безопаснее.

А вот третий танкист никуда уезжать не собирался, а, довольный, направился прямо ко мне.

— Принимай, — кивнул Свят. — Вот твой танк. А вот документы на него.

Он протянул мне рюкзак, под завязку набитый папками. Оценив плотность, я понял, что у герцога Шмидта в архивах за годы работы материала набралось меньше, чем тут на один только танк.

— А стрелять из него можно? — не веря своему счастью, уточнил я.

— На Проклятых Землях — да. Но я на всякий случай получил нужные справки, чтобы тебе в архив не бегать. А как границу утвердят с прибалтами, то твои земли же все равно будут на ней, так что тебе как маркграфу дадут специальное разрешение. Это я тоже уточнил. Кхм, есть чем горло прополоскать, я эту бандуру тащил от самого Владивостока. И красил по пути.

— В холодильнике пиво и лимонад, — кивнул я на свой шатер. — Не спрашивай, я не знаю, откуда там лимонад.

Святозар ушел, а вместо него подошел Левша. Мы пару минут молча разглядывали эту махину, после чего я все же спросил:

— Напомни, пожалуйста, зачем нам нужен был именно розовый танк?

— Хм-м-м… Чтобы дети, которые приходят в цирк на представление, не пугались.

Мы синхронно огляделись по сторонам. Бригада крепких рабочих, лагерь суровых наемников, куча вооруженной охраны, которая вела дежурство в бронежилетах и с оружием в руках, пара водителей грузовиков — но никаких детей. Разве что Костя, но можно ли считать пугливым ребенком парня, который голыми руками скарабея умножает на ноль? Вряд ли.

— Где-то логику потеряли, — констатировал я, разглядывая розовый танк.

— О-о-очень давно, — протянул Левша.

— Ник, — позвал я главу наемников. — Можешь что-то сказать про машинку?

— Модифицированный до неузнаваемости, но, скорей всего, база от Бурого. Крепкая и очень тяжелая машинка, а на этой еще и дополнительную броню навесили. Не знаю, что там внутри, но экземпляр хоть и не новый, но в боях проверенный. Сам по себе уязвим, мало маневренности, но с прикрытием может вскрывать позиции врага на раз-два.

— Есть умельцы, которые могут им управлять?

— Зависит от того, что внутри перебрали. Но, скорей всего, да.

— Тогда держи, — я передал ему рюкзак с бумагами. — Посмотри документы, если все в порядке, то можешь сажать туда парней, чтобы удобнее было вести оборону.

— Да по жукам из танка стрелять — это как-то… Неэффективно, мягко говоря.

— А по барону Симонову?

— Понял, принял. Разберемся, освоим, как будет готово — доложу.

— Спасибо, — похлопал я его по плечу.

Сам сначала решил обойти эту махину и разглядеть. Вблизи танк выглядел еще массивнее. В целом производил впечатление мощи и силы, мне он определенно нравился. Ну а что касается цвета, то потом можно будет перекрасить. Как эта краска высохнет, а то видно, что Свят лишь недавно закончил.

Но парень явно старался, ровно лежит, никаких разводов или незакрашенных участков я не заметил. Потрогал броню, прислушался к металлу. Хороший сплав, надежный, прочный. Можно и лучше, всегда можно лучше, но это достойное качество, насколько я могу судить по простому прикосновению.

Ладно, игрушка мне нравится, остается самое трудное — расплатиться. Вот с этим лучше не затягивать. Я не привык получать подарки, не привык быть должным. И привыкать не собираюсь, потому вернулся в шатер, где, к своему удивлению, увидел, что Темпа сидит на коленях у Свята.

— А ты ей нравишься, — улыбнулся я. — Первые дни она появлялась, только чтобы пожрать, и ни к кому не приближалась.

— Хорошая, — погладил он кошку. — Ты молодец, что вытащил ее оттуда.

— Слушай… — Я сел в кресло и взял себе бутылку с лимонадом. Раз уж есть он. — Я помню, с чего начался весь сыр-бор с танком, но, признаюсь честно, я ни в одном варианте не мог предположить, что все зайдет так далеко. Уговор был обменять танк на биту, но сразу говорю, биту я отдать не могу и сделать вторую такую же — тоже не могу.

— Да плевать мне на биту, — спокойно отреагировал Свят. — Сделай меня сильнее.

— Как? — усмехнулся я.

— А как ты сделал с госпожой? Что-то там пошептал на ухо — и бам, растерявшая силы княжна высекает жуков так, что стены дрожат. А, нет, стены она тоже, кстати, высекает — только в путь. Причем магически укрепленные в родовом княжеском особняке.

— Слышал об этом, — улыбнулся я.

— Или как с Яриком. Посидели вдвоем у костра, помедитировали, а потом наутро — хренак, и у моего братишки радиус сканирования вырос в десять раз. А еще он теперь видит сквозь стены, те самые, магически укрепленные в родовом княжеском особняке. С защитой от сканеров типа Ярика. Даже ломать не надо.

— Видит? — Я сначала подумал, что у него рентгеновское зрение появилось.

— Ну не видит, но чувствует или как-то так. Я, честно, сам не особо понимаю, как у него все это работает, для меня такие штуки — слишком сложно. Я физовик, Вик, и физовик неплохой. Долгое время я был тем, кто должен защищать, самый быстрый клинок рода. А после тебя я превратился в самый быстрый… кхм… точно не клинок. Ладно госпожа, ей по статусу положено быть сильной. Но Ярик… Он сегодня сказал поварихе, чтобы она положила ему двойную порцию колбасок. И она положила. Повариха служила еще при предыдущем князе, и все в особняке знают, что у нее даже кожуры от картофеля не добиться, если эта кожура не будет записана в норму твоей порции. А тут Ярик просто сказал ей, и она положила.

— Так, может, она просто подобрела?

— Я тоже так подумал. Тоже попросил.

— Получил?

— Ложкой по лбу. Причем уклоняться нельзя, если она промахнется по лбу, то и порция может промахнуться мимо тарелки. А знаешь, какая у поварихи ложка? Вот такая.

Он развел руки в сторону, показывая размеры ложки. Есть предположение, что Свят склонен гиперболизировать проблемы, но можно сослаться на тяжелые последствия от удара, которые еще не прошли. Психологические травмы — они такие.

Что ж, эмпатия Ярослава развивается, к тому же очень быстро, раз он уже может влиять на людей. Скорей всего, пока только на неодаренных и в мелочах, но все же. Ладно, он умный и рассудительный парень, не думаю, что он будет злоупотреблять своими способностями.

— Сосиской поделился? — все же уточнил я.

— Колбаски, а не сосиски, — буркнул Свят. — Жаренные с чесночком и травами на гриле. Да, он для меня и взял, знает, как я их люблю.

— В этом весь Ярик, — усмехнулся я.

— В этом весь Ярик, — повторил Свят, улыбаясь.

— Видишь ли, в чем проблема, — вернулся я к нашей теме. — Так получилось, что способности Ярослава и Елены в некотором смысле уникальны. Как и мои, думаю, ты это уже понял. Потому я и смог им помочь.

— Хочешь сказать, что не занимаешься слабаками обыкновенными?

— Хочу сказать, что с тобой будет сложнее и по щелчку пальцев не получится.

— А пацан? Он же тоже физовик, Яр говорил, что он в ранге воина, а силы как у мастера.

— Только техники как у воина. Даже как у адепта, скорее. И это не я, это Рио. Я только молот ему нашел.

Костя рассказал всем про Рио с моего молчаливого согласия. Так получилось, что мы с ним теперь знаем тайну рода Юсуповых. Ну или Елены конкретно. Если братья будут молчать, потому что служат непосредственно ей, а не роду, меня им не убить в любом случае, то вот Костя в этом деле слабое звено.

Понятное дело, что никто не стал бы убирать сына виконта ради какой-то там тайны. Но зато теперь ему доверяют еще больше, и все спокойны.

— А мне что делать? — произнес Свят. — Ты всем помог. Просто так. Я знаю, я сам себя поставил в такое положение, когда предложил купить биту. И честно, мне не жалко денег, к тому же и танк не совсем от меня, там все скинулись. Так что это и от Ярика с госпожой благодарность.

— Но вез его ты, к тому же еще и красил. Ладно… В общем, сразу говорю, вот прям чтоб раз — и ты самый быстрый человек на земле, — не выйдет. Но что-то придумать можно.

— Я могу взять два месяца отпуска на тренировки, если все будет спокойно.

— Хороший план. Пошли на полигон, посмотрим для начала, на что ты способен.

У «Сынов Стрибога» был обустроен небольшой обучающий центр и стрельбище, где они отрабатывали технику уничтожения разных видов жуков. Я сам им помогал, делился опытом и знаниями. А еще нанял им пару инструкторов из армейского центра.

У нас с армейцами контракты, да и в целом хорошие отношения, так что капитан Федоров разрешил. Все инструкторы — из элитной группы, с которой я вместе десантировался с дирижабля во время операции.

К тому же те, что сейчас занимаются с моими наемниками, вызвались добровольно. Я лично с ними не был знаком, но запомнил лица. Они были в последнем рубеже обороны, когда мы с Юсуповым пришли к ним на помощь.

Так что мы заняли небольшой кусок с манекенами для отработки ударов. Выдумывать ничего не стали, так что в качестве манекенов использовали чуть подпорченные тушки жуков, которые Хиса предварительно вычистила от всего лишнего.

Почти два часа я гонял Свята по полигону, требуя показать все, что он знает и умеет. И, честно говоря, парень впечатлял. Ранг элиты у него не просто так. Думаю, сражайся мы насмерть, я бы победил просто на опыте, за счет разнообразия возможностей. Но если бы мы просто спарринговались, то я бы проиграл в десяти случаях из десяти.

— Может, спарринг? — подошел ко мне уставший Свят. — В бою ты сам сможешь оценить уровень моей подготовки.

— Нет, — отрезал я.

— Почему?

— Я не люблю врать, не хочу отвечать честно, поэтому сам себе придумай причину, — улыбнулся я. — А пока думаешь, давай марафон посмотрим. Пять километров и вон то бревно в качестве утяжелителя. Надо оценить твою выносливость.

— Да блин. Лучше бы ты меня просто побил, — простонал Свят, но спорить даже и не подумал.

Он вообще выполнял все, что я говорил, без всяких вопросов, какими бы абсурдными ни были мои задания. Не знаю, что это, наивность или безграничная вера в меня, а может, все вместе, но его подход меня полностью устраивал.

Оставалось лишь доказать, что парень старается не зря. Через семь минут и тридцать шесть секунд рядом со мной рухнуло бревно, а рядом с бревном уже и сам физовик.

— Хороший результат, — похвалил я его. — Но надо было со свежими силами замерять, что-то я затупил.

— Издеваешься? — простонал он.

— Да, привыкай. Надо же мне как-то развлекаться.

— А я когда буду развлекаться?

— Когда станешь сильнее.

— Так. — Свят стал серьезным и даже приподнялся на дрожащих локтях. — То есть это значит «да»? Ты сможешь мне помочь?

— Смогу, — ответил я так же серьезно. — Но предупреждаю сразу, процесс будет долгим и тебе не понравится. Но в итоге ты станешь лучшим скоростным физовиком в мире. В своем ранге как минимум. И в мастерском тоже. Остальное уже будет зависеть от тебя.

— Договор, — кивнул он и упал обратно на землю, восстанавливая дыхание. — А к трудностям я привык.

— Я разве говорил, что будет трудно? Я говорил, что тебе не понравится, но с трудом это никак не связано.

— А что тогда будет?

— Больно, Святозар. Местами обидно. Сначала только тебе, но если выдержишь, то больно и обидно будет уже твоим врагам.

— Гребаная несправедливость. Сильными станут в итоге все, а страдать только мне.

— С кого спрос больше, тому и дается больше. Так что есть в этом мире справедливость. По крайней мере там, где я.

— Значит, я в нужном месте. Когда начинаем? — загорелся Свят.

Глава 19

Говнюк и барин в одном флаконе. В принципе, как и в каждом человеке

Виконт Замятин. Мужчина, сорок пять лет, одаренный в ранге воина, что для низшей аристократии в целом является нормой. Большинство аристо в этом мире — одаренные, но далеко не все из них идут по пути силы.

Детей нет, сам единственный сын, отец погиб в автомобильной катастрофе. Мать не живет с семьей уже много лет и вообще уехала из империи. Это более-менее общедоступная информация. А вот то, что нарыл для меня Никс, — куда интересней.

Во-первых, это аспект виконта. Энергетический. Довольно редкий, к тому же абсолютно не боевой. Энергетики часто находят себя в работе с различной магической техникой, но не более. Только вот виконт явно сумел настроить свой дар на иные цели.

В момент моей дуэли с княжичем Рогозиным, когда мы уже провалились на нижние этажи, именно зеленоватая молния виконта Замятина парализовала меня. Конечно, тогда на марионетке Озаренного была фарфоровая маска, но все сходится, так что это точно он.

Вторая странность — это то, как отец Замятина вообще стал виконтом. Такое ощущение, что вот просто взял и стал. Никс нарыл с десяток официальных бумаг, но все формулировки были в стиле «за вклад в развитие империи», «за поддержку империи», «за заслуги перед империей», и все в таком духе.

Размыто, без конкретики, без фактов, без ничего. Мне для получения баронства тоже пришлось договариваться с одним княжеским родом, получить поддержку от другого, да еще и сразиться с материнской особью Роя. И то я лишь барон, а земли мои где-то на отшибе империи, притом на данный момент они даже не являются ее частью — спорная территория.

Третья странность — бизнес Замятина. Его просто нет. При этом не похоже, что у виконта имеются проблемы с деньгами. Судя по некоторым тратам, которые сумел вытащить Никс, его благородие живет вполне роскошной жизнью, но все, что он делает, — ходит по всем светским мероприятиям империи, куда только может попасть.

Ни на что серьезное его, разумеется, не приглашают, но на приемах и балах средней руки он завсегдатай. Этакий повеса, прожигающий жизнь, да только у него даже наследства никакого нет. Так, клочок земли под усадьбу где-то под Казанью, и все. Ни деловых партнеров, ни вкладов, ни сбережений, ни инвестиций, ни дохода. Человек-однодневка.

Справедливости ради надо заметить, что и ни в каких мутных делах Замятин не замечен. Закон не преступал, налоги за землю платит, слуг не обижает, даже скорость не превышал ни разу.

Не знай я точно, что он — одна из марионеток Озаренного, то в жизни бы на него не подумал. Хотя, видимо, именно в этом и заключался замысел Озаренного.

Виконт Замятин, разумеется, будет на мероприятии, посвященном победе империи над Роем. Хотя я бы сказал, что это еще далеко не победа, а просто успех на поле боя. Стратегический, масштабный, но не означающий победу.

Приглашён почти весь более-менее влиятельный контингент империи. Из-за большого количества приглашённых мероприятие теряет свою эксклюзивность. Нет никакой привилегии в том, что тебя пригласили. Но мне плевать на социальные условности. Ведь там будет моя цель.

Разумеется, высшей аристократии выделят отдельный зал, чтобы толпа мелких баронов к ним не приставала. Но все равно туда приедут лишь те, кому это выгодно.

Мероприятие завтра вечером, так что выезжать надо утром: пока доберемся до Знаменска, пока до столицы, оттуда еще пилить до загородного дома императорской семьи. Дом лишь формально принадлежит императорскому роду, так-то он используется исключительно для таких вот мероприятий. Сомневаюсь, что император сам хоть раз в нем бывал.

Так что у меня оставался один вечер, чтобы закончить все свои дела, и мы поехали к Мамонту с Костей, забирать его оплату за помощь.

Через некоторое время Костя уже примерял прочный доспех из прессованного, магически укрепленного хитина. Материал капризный, так что доспех пришлось делать слоями, расположенными друг на друге внахлест. Потому отдавало некоей японской тематикой, а иссиня-черный цвет смотрелся довольно грозно, внушительно.

— Ну как тебе? — спросил я.

— Выгляжу как сраный бог смерти, хаоса и разрушения. При виде меня все враги должны кипятком ссаться от страха, а бабы вставать на колени и начинать молиться.

— А про доспех что скажешь?

— Хлам бесполезный, но за старания ставлю плюсик.

Мы оба посмотрели в зеркало, после чего я три секунды раздумывал, не влепить ли Рио подзатыльник, но в итоге решил, что нет смысла. Во-первых, это еще и Костина голова, а во-вторых, доспех сгладит удар, а я сам порежусь.

— Язык у тебя как помело, а душа неблагодарная, — вмешался Мамонт. — Сам бы чего полезного в жизни сделал, а то только и можешь, что других грязью поливать, потому что завидуешь, что они могут что-то создать, а ты нет.

— Не переживай, этот доспех не для него. Кстати, почему цвет такой мрачный? Должен же быть зеленоватый оттенок?

— Хитин с защитой от магии во внутреннем слое, фиолетовый, он крепче. На цвет внимания не обращай, потемнел после перековки.

— Понял, спасибо. Кость, что думаешь?

— Веса почти не чувствую, а двигаться вроде не мешает.

— Это все-таки работа мастера. На некоторое время ремней хватит, но как подрастешь, надо будет перековать.

— Вик, спасибо огромное, но я все же не понимаю, зачем он мне? Я владею техникой укрепления тела, как пассивной, так и активной. А вкупе с Рио техника выходит на мастерский уровень.

— Ага, я видел твою технику. Ты ей не владеешь.

— Это вообще-то база любого физовика. Первое, что мы осваиваем.

— Ты, если не ошибаюсь, физовик в ранге воина. А вот физовик в ранге элиты сказал, что твоя техника страдает. Не умеешь ты пока ее правильно использовать, потому каждый вечер потом в озере отмокаешь, чтобы восстановиться.

— Это Свят или Халк сказал?

— Оба. У тебя собственной маны мало, чтобы технику применять нормально. То, что она по эффекту не уступает мастерской, не значит, что ты владеешь ею на уровне мастера. Укрепление тела тебе еще тренировать и тренировать, так что доспех будет полезен в серьезных заварушках. Не с жуками, они тебе не противники. Но мало ли.

— Понял, спасибо. Халк меня заставляет медитировать и перенаправлять потоки, хотя я думаю, что это глупость.

— Халк слабее тебя, но куда опытнее. Относись к нему, как к пожилому наставнику. Силой, может, и не блещет, но ему со стороны виднее.

— Понял, спасибо. И вам спасибо, мастер Мамонт.

— Тьфу ты. — Кузнец перевел взгляд на меня. — Биполярка, что ли?

— Раздвоение личности, — не стал я вдаваться в детали. — Говнюк и барин в одном флаконе.

— В принципе как и в каждом человеке.

Позже я зашел на полигон, посмотреть, как там Свят. Он действительно остался на моей земле, даже шатер себе купил, правда поменьше. Совсем маленький. Похоже, танк действительно стоил ему дорого.

Свят носился по полигону на максимальной скорости с утяжелителями и отрабатывал самые сложные боевые техники, какие только мог. Хлебал воду, отдыхал полминуты — и все по новой.

Мне требовалось измотать его и выжать досуха, чтобы он даже на ногах нормально стоять не мог. Но измотать физовика в ранге элиты — та еще задача. Он не мог, как какой-нибудь стихийник, просто взять и потратить всю свою ману, выпустив ее в виде огненного потока, например.

— Как себя чувствуешь? — спросил я во время очередного перерыва.

— Как огурчик, — просипел тот. — Маринованный. Которого вытащили из банки и запекли на солнце.

— Хорошо. Мне нужно полное истощение, магическое и физическое.

— Это будет трудно, я парень крепкий.

— И это играет против тебя, — похлопал я его по плечу. — Меня пару дней не будет, так что надеюсь, ты как раз будешь готов, когда я вернусь. Не забывай: пять тренировок в день, два часа сна, много воды, минимум еды. Следи, чтобы не было резкой боли нигде. Надо тебя вымотать, а не надорвать.

— Помню. Я тупой, а не забывчивый. Не парься, Вик, выложусь по полной. Главное, чтобы был толк.

— О, он будет. Но только если сможешь дойти до конца.

На следующий день мы с Костей отправились в дорогу. Авдеев-старший также был приглашен на мероприятие, потому ни у кого не возникнет вопросов, если он придет с сыном. А они мне оба будут нужны там.

Сам я вряд ли смогу подойти к Замятину так, чтобы не быть раскрытым. Любой мой интерес или взгляд на него — и Озаренный может обо всем догадаться. Я не знаю, насколько он контролирует ситуацию и следит за своими марионетками.

Но абсолютно уверен, что если я решу спросить Замятина о его покровителе, то виконт в тот же момент свернет себе шею. И тогда все придется начинать сначала.

Сам прием проходил в огромном парке перед усадьбой. Там была высокая сцена под открытым небом, где выступали государственные служащие, пара министров, какие-то государственные деятели.

Были приглашены певцы, журналисты, популярные ведущие и довольно широкий круг гостей. Встречала нас служба императорского двора. Прием все же государственный, а не частный, так что никто из императорской семьи не был обязан даже присутствовать, не то что гостей встречать.

К парку примыкал гостевой зал, внутри которого можно было бы уместить всю мою будущую усадьбу.

Залов на самом деле было несколько, просто название такое. И чем дальше идти от входа, тем более дорогими становились платья на дамах и тем ярче сверкали бриллианты в их украшениях. Вежливая и обходительная охрана никому прямо не говорила, куда им можно ходить, а куда нельзя, но если все же попытаться проскользнуть дальше положенного, то можно нарваться на «закрытое мероприятие, ваше благородие».

Меня, вместе с другими баронами и особо влиятельными простолюдинами, допустили лишь во второй зал. Ну хоть не на улице и даже не на входе. Здесь хотя бы уже не было журналистов.

Разумеется, я тут вообще никого не знал. Я вообще знаком всего с двумя баронами в этом мире. Одного я упокоил, второго скоро. Так что вряд ли кто-то во втором зале очень захочет со мной дружить.

Но я не отчаивался. Зачем отчаиваться, если можно на халяву пожрать и выпить? Вот и я так думаю, к тому же еда здесь вкусная. А вот алкоголь какой-то водянистый. Видимо, специально разбавляют, чтобы молодежь не напилась и не начала куролесить.

Поэтому через пару часов я вышел на веранду подышать свежим воздухом. А то нарваться на какого-нибудь пьяного подростка и получить вызов на дуэль за косой взгляд — совсем не входило в мои планы.

А как мне известно, прием без хотя бы двух-трех дуэлей — довольно скучный прием. Такие еще называют деловыми. Но сегодняшнее мероприятие на деловое совсем не тянет, скорее наоборот.

Снаружи была обустроена просторная терраса с множеством декоративных растений, лавочек и фонтанчиков. Везде стояли печи для обогрева, чтобы разгоряченные дамы не простудились. Хватало и укромных уголков для тех, кто хотел спрятаться от лишних глаз.

Оно и понятно, такое часто бывает, когда в одном месте собираются люди из разных слоев общества. Я как раз проходил мимо кустов, где, судя по томным вздохам, кто-то рассчитывал вскоре стать баронессой.

Так, прохаживаясь с бокалом шампанского, я дошел до каменной стены, где и уселся в тишине, ждать Авдеевых. Наверху располагалась другая терраса — судя по плану поместья, там как раз должны были отдыхать виконты.

Ждать пришлось не так уж и долго, прежде чем послышались мужские голоса.

— Все в порядке, его благородие просто немного не рассчитал с выпивкой. Сейчас подышит свежим воздухом — и пройдет.

Это голос Авдеева-старшего. А через пару минут над парапетом показалась довольная рожа. Из-за фрака с бабочкой можно было решить, что это Костя, но озорная ухмылка не оставляла сомнений в том, что передо мной сейчас Рио.

Вскоре я увидел еще два лица. Виконт Авдеев и виконт Замятин. Первый немного нервничал, второй просто пускал слюни и пытался сфокусировать взгляд. Если не приглядываться, то можно предположить, что Замятин просто хорошо поддал, а не находится под влиянием каких-то транквилизаторов. Надо будет принести Марии еще пива. Не знаю, что она там сварганила на своей кухне, но это ушатало виконта в слюни. Ровно как я и просил.

— Семен Семенович, — поздоровался я. — Рад видеть вас в добром здравии. Как ваше ничего?

— Прекрасно, Виктор, просто прекрасно. Поздравляю вас с получением титула барона, простите, что не смог приехать и поздравить лично.

— Благодарю. Не переживайте, у вас ведь своих дел хватает.

Насколько мне известно, Авдеев сейчас из кожи вон лезет, чтобы сохранить остатки родового бизнеса на плаву. Он влез в огромные долги, распродал часть имущества, включая любимую коллекцию виниловых пластинок, которую собирал его род с тех самых пор, как были изобретены виниловые пластинки. И все это для того, чтобы расплатиться со мной за спасение его сына. Но, судя по всему, виконт ни о чем не жалел. В этом вся суть Курьерских заказов. Ты отдаешь Курьеру всё и рад этому.

— Кстати о делах, — вспомнил я. — Вы уже разговаривали с герцогом Шмидтом? Он должен был отправить вам деловое предложение.

— Герцог Шмидт? — удивился Авдеев. — Простите, что-то такое припоминаю… Но я решил, что это какая-то шутка. Где я со своим бизнесом, а где герцог.

— Это никакая не шутка, Семен Семенович. Герцог сейчас в поисках надежных деловых партнеров, и я рекомендовал ему вас. У него есть некоторые трудности с логистикой, а вы вроде как в этом специализируетесь.

— Я вас услышал, — растерянно ответил Семен Семенович. — Обязательно свяжусь с его сиятельством в ближайшее время.

— Закончили? — спросил Костя. — Может уже начнем?

— Давай, скидывай его.

— Что ж, пойду я… Отвернусь, что ли, — произнес Авдеев-старший. — Доброго вечера, Виктор. Приглядите за ними, пожалуйста.

— Не переживайте.

Мне понравилось, что виконт попросил приглядеть «за ними», имея ввиду сына и Рио. Хорошо, что он относится к духу по-человечески. Думаю, Рио это ценит, оттого и помогает добровольно, хоть и не обязан.

Костя не стал сбрасывать Замятина с парапета, а просто, ухватив его за шкирку, спрыгнул вниз.

— Готов? — спросил я.

— Да какие проблемы? — оскалился Рио. — С тем юристом нормально сработало, так что и здесь тоже справимся.

Это правда. Для того я и привлек Рио, чтобы потренироваться и убедиться, что все пройдет гладко. Если бы с юристом пошло не по плану, то ничего страшного, там еще целый офис таких же сидел.

А вот вторую марионетку отыскать будет ой как не просто.

— Сколько у меня будет времени? — уточнил я.

— В его сне? Я растяну как смогу, но зависит от того, сколько нас не будут беспокоить.

— Не переживай, в крайнем случае кто-то увидит огромного медведя в другом конце террасы, после этого у нас будет еще несколько минут.

— Тогда рассчитывай на несколько часов субъективного времени. Но учти, что без моей обработки он будет не очень сговорчивым. Большая часть времени у тебя уйдет на то, чтобы довести его до кондиции. Если бы ты дал мне ночь, я бы сделал его мягким и шелковистым, как попка младенца.

— Знаю, но у нас пока нет на это времени и возможности. Кто знает, какая там защита стоит. Главное, вытащи меня через три часа субъективного времени и сделай так, чтобы виконт ничего не вспомнил.

— Будет сделано. Ну-с, если ты готов… — Рио положил руку мне на затылок, а второй пятерней хлопнул Замятина прямо по роже. — С Амбером.

Я не сопротивлялся, а потому мгновенно погрузился в сон. Переломный момент в нашей партии с Озаренным начинается сейчас.

Глава 20

План «Медведь разбушевался». Повторяю, медведь разбушевался

— Вы кто? — обратился ко мне Замятин.

Мы находились в простой квадратной комнате с обшарпанными обоями и креслом у одной из стен. Собственно говоря, в этом кресле я и сидел. Замятин не мог меня узнать, потому что мое лицо скрывала фарфоровая маска. Такая же, как у слуг Озаренного, только белая.

— Это неважно, — ответил я. — Важно лишь то, что я могу помочь вам выбраться.

— Это какой-то трюк, да?

— Да.

— Я сплю? Осознанное сновидение?

— Да.

— Пытать будете?

— Нет.

— Чего вы хотите?

— Узнать все о вашем покровителе.

— Нет у меня никаких покровителей. А если бы и были, я бы вам не сказал.

— Получается, мы ошиблись? Ну, тогда не смею вас больше задерживать, выход там.

Замятин вошел через правую относительно меня дверь. Я же указал на левую. Формально это был и выход, и вход, так что я не соврал. Я же не говорил, что он сможет выйти.

И тем не менее он прошел через дверь, а я засек время. По внутренним ощущениям должно пройти около двадцати минут, прежде чем Замятин погуляет по коридорам и вернется. Юриста мы пробовали просто держать взаперти, но это оказалось не так эффективно.

Начнет буянить, ломать стены, пытаться выбраться. Зачем все это, если можно предоставить человеку иллюзию выхода. И чем дольше он будет к нему бежать, тем быстрее сточится его воля к сопротивлению.

Замятин вернулся ко мне через левую дверь спустя пятнадцать минут. Быстро, однако, я его недооценил. Посмотрел на меня, фыркнул, сплюнул на пол, развернулся и пошел обратно.

Через девять минут вышел через правую дверь, обложил меня матом, убежал. Так повторялось несколько раз, каждый его переход через двери требовал ментального напряжения и расходовал волю, чем и пользовался Рио.

Воля — тоже ресурс, притом конечный. И если ее не тренировать, то в таких вот ситуациях шансы на спасение будут крайне малы.

На пятом появлении Замятин бросил в меня молнию, но она просто прошла насквозь. На восьмом — набросился с кулаками. Опять же безрезультатно. Мы с Рио заметили, что эффективнее дать жертве возможность выпустить пар.

— Не советую, — произнес я в тот момент, когда виконт намеревался пнуть дверь.

— Ага, то есть это ваше слабое место, да? — оскалился он и все же пнул.

Комната в тот же момент уменьшилась вдвое.

— Я предупреждал.

Да только виконт даже и не думал останавливаться до тех пор, пока комната не сузилась до таких размеров, что его просто сдавило. Меня это не касалось, потому что это сон, в конце-то концов, а значит, любая херовертина возможна. А вот Замятину с трудом удалось протиснуться в дверь и выбраться в коридор нормальных размеров.

Комната тут же пришла в норму, а виконт продолжил свое путешествие по лабиринтам. В этот момент мне пришел размытый сигнал от Рио, что объект почти готов.

* * *

— Эй, у вас тут все в порядке? — В закуток ввалилась полупьяная парочка.

Судя по тому, что перстень был только у парня, который даже на ногах стоял неровно, понятно, с какой целью они с дамой искали тихое и уединенное место.

— Да, все в порядке, — ответил Константин, продолжая держать ладони на головах Замятина и Виктора. — Господа немного перепили, слишком радовались победе империи. Сейчас отдохнут — и пойдем дальше веселиться.

— Кхм, — произнес парень, кажется молодой барон. — Надо позвать кого-нибудь, чтобы прислали помощь.

— Нет, не стоит, — отмахнулся Костя.

— О, парень, поверь, стоит. Тут такие врачи, один укольчик сделают — и можно прям до утра веселиться. Я уже дважды к ним подходил.

Девушка осмотрела троицу, странно улыбнулась. Видимо, пришла к каким-то только ей понятным выводам.

— Дорогой, давай не будем вмешиваться, поищем другое место, хи-хи…

— Радость моя, это последнее место на этой стороне, — громко зашептал барон. — Чем быстрее они встанут на ноги, тем быстрее свалят и оставят нас наедине, только вдвоем.

На последних словах он потянулся к своей пассии, намереваясь то ли поцеловать, то ли откусить ей лицо. Впрочем, дама довольно ловко увернулась и потянула кавалера в сторону.

— Скоро вернемся, — бросил он напоследок.

— Так, — замотал головой Костя. — План «Медведь разбушевался». Повторяю, медведь разбушевался…

С дальней стороны террасы послышались женские визги. Тут же с разных сторон раздался топот множества сапог. Теперь счет пошел на минуты, прежде чем охрана не прошерстит все в поисках угрозы и не доберется сюда.

— Поторопись, Вик.

* * *

Финальная фаза подготовки завершилась, когда взбешенный виконт ворвался в комнату, бросился ко мне и попытался сорвать с меня маску.

Под ней оказалась еще одна, под ней другая, затем еще и еще. И так до тех пор, пока под очередной маской не оказалось лицо самого Замятина, только посиневшее и распухшее.

Виконт отшатнулся, потерял равновесие, упал на пятую точку и начал отползать, пока не уперся в стену. Я же медленно вернул маску на место и поудобнее устроился в кресле, подперев голову рукой.

Так, если все сделали верно, то Рио уже должен был сломить его волю и сейчас объект доходит до нужной кондиции.

Пару минут он просидел, спрятав лицо в ладонях, затем все же откинул голову, пару раз постучал затылком по стене и наконец посмотрел на меня.

— Чего ты хочешь?

— Знать все о твоем покровителе.

— Он меня убьет, это же очевидно.

— Если узнает, то да. Но если не скажешь, то останешься здесь очень надолго. Один. Даже кресло и двери я заберу с собой.

— Я не знаю, кто он. Ни имени, ни контактов, даже номера телефона нет. Просто на мой счет ежемесячно падает крупная сумма денег, любые проблемы решаются сами собой, по волшебству.

— А что взамен?

— Мелкие поручения. Иногда их по полгода не бывает, и я вообще забываю, что на кого-то работаю. Иногда просто надо надеть маску и молча походить где-нибудь или что-то кому-то сказать. Ничего трудного, люди, когда эту маску видят, их в дрожь бросает.

— А бывают сложные поручения? Убить кого-нибудь, например?

— Нет, такого ни разу не было. Один раз какого-то парня нужно было оглушить. У меня аспект такой своеобразный, я бы даже сказал: бесполезный. Но вместе с деньгами как-то раз пришла инструкция и набор снадобий. Я сделал все, как написано, и теперь моя молния может вызывать паралич на несколько часов или даже дней.

— А что было с тем парнем, не в курсе?

— Понятия не имею. Я стараюсь не совать свой нос в дела покровителя. Сделал дело, получил оплату, живи дальше.

— Как общаетесь?

— Через зеркало. Иногда со мной говорит мое отражение, правда, после этого голова раскалывается. Иногда в кармане нахожу записку, но даже не знаю, кто ее подбросил. Записка сразу сгорает, стоит ее прочесть. Иногда ко мне приходит человек в такой же маске, как у меня, и передает приказ.

— Где твоя маска?

— В доме, в сейфе. Но ее никто, кроме меня, не может надеть. Там нет крепежей и какая-то магическая защита. Если я умру, маска, скорей всего, тоже сгорит.

— Как вы с ним познакомились? Первый контакт.

— Мне предложили заработать легких денег. Кто-то знакомый.

— Кто?

— Я не помню, — усмехнулся Замятин. — Много раз прокручивал в голове этот момент, но так и не смог вспомнить, кто это был. Даже предположить не могу. Но я уверен, что никогда бы не принял подобное предложение от незнакомца.

— Хорошо, что было потом?

— Приехал в нужное место в назначенное время. Какой-то пустой склад, заброшенный. Вокруг никого не было, я вышел из машины, зашел внутрь, а очнулся уже снова в машине. А рядом сумка, набитая рублями. И записка с приветствием, мол, добро пожаловать в команду.

— Записка, разумеется, тут же сгорела?

— В ту же секунду, как я успел дочитать. А вот деньги оказались настоящие. Сумка была в строительной пыли. Мне кажется, она там лежала все это время, пока я за ней не пришел.

— Адрес склада помнишь?

— Конечно помню. Тот день изменил мою жизнь. Разделил на до и после. Я помню каждую секунду того дня, кроме того, как вошел на склад.

— Адрес, — поторопил я его.

Он назвал адрес и даже вспомнил, как доехать до нужного склада. Это меня скорее напрягло, чем обнадежило. Если там можно найти что-то важное, то почему бы Озаренному не стереть виконту память за весь день?

Остается надеяться, что гений не брал в расчет способности одновременно духа и Курьера. Собственно, больше надеяться не на что.

— Как давно это было? Сколько ты уже на него работаешь?

— Я… А…

Лицо Замятина пошло волнами и начало расплываться. Как и вся обстановка в целом.

— Рио! Вытаскивай меня, срочно!

Очнуться толком не успел, как тут же услышал строгий голос:

— Господа, у вас тут все в порядке?

Тряхнул головой, приходя в себя. Двое имперских стражей в парадной форме стояли перед нами.

— Да, все в порядке, — кивнул я. — Просто вышли отдохнуть на свежем воздухе.

— Виконт, — обратился один из стражей к Косте. — Почему вы находитесь здесь, ваш прием проходит на верхнем этаже.

— Эм…

— Простите, — раздался услужливый голос за нашими спинами. — Это моя вина.

Мы с Костей обернулись и посмотрели на довольное лицо покачивающегося Замятина. Разумеется, я прекрасно видел, что это был уже не он. Вот из-за чего сон начал рушиться, Озаренный вмешался и взял марионетку под контроль.

— Я слегка перебрал и случайно споткнулся и упал с ик… Балкона? С террасы. Во-от… А виконт Авдеев храбро бросился вниз мне на помощь. А вот барон Невский уже пришел узнать, что случилось.

— Вы целы, ваше благородие? Я вызову целителя, чтобы он вас осмотрел.

— О, не стоит беспокоиться, господа. Уверяю, я в полном порядке. Немного посижу, и мы с виконтом пойдем обратно.

— Хорошо. Никаких странностей здесь не видели?

— Например?

— Просто… — замялся страж. — Странностей. Может, каких-то животных?

— Нет, такое я бы точно запомнил.

— Хорошо, господа, доброго вечера. Простите за беспокойство.

— Это ваша работа, — улыбнулся Озаренный. — Никаких претензий.

Стоило страже скрыться с глаз, как мы с Костей получили по заряду зеленоватой молнии в лицо. Меня не спасли ни эфирные барьеры, ни реакция.

Я завалился на лавку, чувствуя, как метка жизни пытается восстановить дееспособность организма. Рядом, в конвульсиях, упал Костя.

— Знаю, что тебя это не удержит долго, — произнес Озаренный. — Но к тому времени, как ты сможешь пошевелиться, все уже закончится. Мне было интересно наблюдать за твоим прогрессом, но вот зря ты влез в это дело. Бил бы себе жуков дальше и жил бы спокойно.

Он наклонился над Костей, я попытался выпустить заряд эфирной дроби, призвать копья, сделать хоть что-то. Но сраная зеленая молния имела энергетическую природу и била по моим каналам, так что способности работали криво-косо.

Дробь улетела в землю, копье валялось на земле и не желало подчиняться моим командам. Озаренный даже не обратил на это внимания.

— Ты меня разочаровал, — сказал он мне. — Ты же вроде говорил о большой игре, достойном вызове… А сам? Решил выпытать информацию у пьяного виконта? Мелко, мелко.

Озаренный достал телефон, набрал номер и после пары гудков приложил телефон к уху.

— Да. Нет, не виконт. По поводу вашей игрушки: можете забирать, он мне больше не интересен. Да, образцы возьмите, только в этот раз сами все сделайте, без посредников. Судью отправьте, он надежный исполнитель.

Телефон упал на землю и в него тут же ударила зеленая молния. Озаренный еще раз посмотрел на меня, усмехнулся и пошел в сторону банкетного зала.

Через некоторое время я с трудом смог пошевелиться и подползти к Косте.

— Ты меня слышишь? — прошептал я.

Вроде бы дышит, живой, значит. У него нет моей метки жизни, но он одаренный физовик, усиленный духовной энергией. Тоже должен довольно быстро прийти в себя.

— Рио, — прошептал Костя одними губами. — Я не чувствую Рио.

По спине пробежали холодные мурашки, а сердце пропустило удар. Положил руки на грудь парня, пытаясь просканировать его. Но то ли чувства все еще сбоили, то ли он прав. Рио не было внутри Кости.

Посмотрел в сторону входа в зал, где скрылся Озаренный. Преследовать его или попытаться спасти Рио? Выбор очевиден.

У меня ушло сорок шесть секунд и одиннадцать неудачных попыток, после чего все же получилось настроиться на маяк и совершить скачок.

Через мгновение мы с Костей оба вынырнули на поверхности озера близ моей территории. Тело слушалось слабо, намереваясь снова уйти камнем ко дну, так что приходилось барахтаться изо всех сил.

Поймав ртом немного воздуха, я заорал:

— Нимуэ! Помоги!

Меня накрыло с головой, и тело вновь пошло ко дну. Костя дергался, пытаясь как-то помочь, но конечности его все еще не слушались. Пришлось напрячь все имеющиеся силы, прежде чем мы смогли вновь вынырнуть на поверхность.

Но в этот раз вода не пыталась затянуть нас в свои объятия. Наоборот, мне словно бы стало проще держаться наверху. Через миг рядом показалось молодое девичье лицо. Совсем юное на вид, улыбающееся.

Дух медленно вынырнул рядом с нами, посмотрел на меня, на Костю. И продолжил подниматься над поверхностью озера, словно гравитация вообще на него не действовала. В итоге Нимуэ зависла над нами, с любопытством разглядывая Костю.

Затем положила руки ему на грудь и надавила. Тело Кости камнем ушло под воду. Мне в лицо ударила волна, а когда я смог протереть глаза, то на поверхности уже никого не было, я остался один.

Мысли метались в голове, но я силой заставил себя успокоиться и погреб к берегу. Захлебнуться в озере духа жизни можно лишь с разрешения духа жизни. А Нимуэ очень добрая, пусть и доверчивая. Так что за Костю можно не переживать.

А вот Рио… Я не знаю. Не знаю, что с ним случилось, не понимаю, что Озаренный с ним сделал и как он это сделал. Но если кто и может сейчас помочь духу, то это другой дух. А мне остается лишь ждать да молиться Амберу.

Так я и просидел на берегу озера до самого утра, даже не заметив, как пролетело время.

* * *

Меня нашел Левша, который любил приходить сюда по утрам.

— Ты чего здесь делаешь? — удивился он.

— Жду, — ответил я без всяких эмоций.

— Чего?

— Владычицу озера.

— Эм… — Левша понял мое состояние и явно решил придержать шуточки при себе. — Ты в порядке?

— Да.

— Я так понимаю, ваша операция пошла не по плану?

— С этим говнюком ничего не может пойти по плану. Слишком умный. Слишком предусмотрительный.

— А где Костя? С ним все в порядке?

— С Костей да. А вот Рио… Не знаю.

— М-да… Дела… Тебе это… Может, принести чего? Пива там или чаю?

— Кофе. Был бы благодарен.

Почти физически почувствовал, как Левша хочет пошутить про кофе и грызунов, чтобы поднять мне настроение. Но он передумал.

Через десять минут Левша пришел с двумя чашками и уселся рядом, протянув мне одну из них.

— Я могу чем-то помочь? — спросил он.

— Тут даже я не могу ничем помочь. Просто ждем. Потом будем думать, что делать дальше.

— Ты это, не раскисай. Сделанного не воротишь, прошлое не изменишь. Лучше прикинь, получилось ли хоть какую-то выгоду извлечь из вашего плана?

— О да, — кивнул я. — Больше, чем я мог себе представить. Правда, есть загвоздка, мне теперь срочно нужны энергетические кристаллы.

— Ну, с этим проблем нет. Тут полно древних прорывов Бездны — на твоей земле. Давно пора было ими заняться.

— Согласен. Сначала займемся этим. Потом Озаренным.

— Озаренным? Это прозвище того чувака? Про него ты говорил, что с ним лучше никому не связываться?

— Про него. И старайся не произносить его имя лишний раз. У него везде есть уши.

— О, смотри, а вон там не Костя?

У Левши острый взгляд, а может, это я еще не пришел в себя. Но он прав, чуть дальше по берегу из воды выходил Костя. Он брел еле-еле, словно у него не было сил.

Я хотел броситься навстречу, но понял, что сам с трудом могу передвигать ногами. Хотя на самом деле просто не хочу подходить, потому что тогда придется задать вопрос про Рио. И услышать ответ, независимо от того, понравится он мне или нет.

Пересилив себя, я все же подошел к парню, который как-то странно смотрел себе под ноги.

— Кость? — спросил я. — Где Рио?

— Да здесь я, — ответил тот безэмоциональным тоном.

— Рио? — не поверил я. — С тобой все в порядке?

— Я проклятие кошмара, которого накачали энергией духа жизни. Как, по-твоему, я должен себя чувствовать? Это как если бы тебя лечили уринотерапией. Стыд и позор.

Глава 21

На сегодня с меня хватит интернета

— Ты представляешь, уринотерапия действительно существует. — Я оторвал взгляд от телефона.

— И что? — лениво спросил Левша, забрасывая удочку в озеро.

— То, что она до сих пор существует. И, судя по отзывам, довольно активно применяется.

— И что тебя удивляет?

— Человеческая тупость?

— Хах, классика. Покопайся в интернете подольше, удивишься еще больше. Но это черная дыра, поверь мне. Сначала ты смеешься над человеческой тупостью, а потом сам не замечаешь, как начинаешь писать посты о пользе уринотерапии.

— Пользе? — скривился я. — То есть поел ты такой вкусного супчика, запил чайком. Организм все это переварил, извлек всё полезное, а от ненужного решил избавиться. И в этот момент человек такой: «А ну стопарики, организм. Кажется, ты забыл лекарство от всех болезней. Вот, возвращаю обратно, проверь-ка еще раз». Кстати, ты в курсе, что в этом озере нельзя поймать рыбу?

— Тут ее нет, что ли? — спросил Левша.

— Есть, просто она не ловится.

— Да и пофиг. Рыбалка, она не про рыбу. Тебе пока не понять, это следующий этап в интернете после уринотерапии.

— Пожалуй, на сегодня с меня хватит интернета.

Я развалился на берегу, который уже был вполне зеленым, особенно на фоне сухой земли остальной части пустоши. Дал организму время прийти в себя после работы.

Нимуэ откликнулась на мою просьбу, спасла Рио. Так что последнюю пару дней я занимался тем, что отвечал добром на добро. Приходил сюда по утрам и отдавал всю накопленную энергию. Не так категорично, как Юсупов, не выжимал себя досуха, но резервы опустошал под ноль.

Можно было бы и дальше пойти, но в округе пока никто не печет шоколадные торты. Да и огурцы никто не маринует.

Немного повалявшись, я пошел заниматься делами. Для начала притормозил возле нескольких фур, чтобы убедиться в качестве привезенных материалов. Щебенка, камень, магическая древесина. Все как и заказывал.

От Юсуповых поступила оплата за оказанные услуги проводника и предоставление территории для размещения временного лагеря. Сумма оказалась приличной, так что хватило докупить многие недостающие материалы.

Думаю, это Елена выбила оплату побольше. В конце концов, она должна была извлечь прототип из бункера, а может, и остальные документы. А не уничтожать все. Но девушка поступила по совести, чему я был рад.

В целом основной каркас моего особняка уже готов, хотя, по сути, это голые стены без крыши. Зато они целиком из камня. Карамзины постарались на славу и сделали все так, как я и просил. Построили новый дом на старом фундаменте, так что конструкция стала единым целым.

Это позволит в будущем вновь собрать и замкнуть старый магический контур. Правда, сначала придется разобраться, как там все это работает и где кнопка «вкл».

Дальше я направился в палатку, проведать Рио, но парней там не было. Нашел я их, а вернее Костю, на тренировочном полигоне. Пару минут понаблюдал, как он упражняется с молотом, делая плавные и размеренные движения, стараясь двигаться так, чтобы тяжесть оружия не мешала, а, наоборот, помогала владельцу.

Молот задавал направление движения, тело ему следовало. Это Халк его обучает. Забавно, никогда бы не подумал, что увижу подобие стиля «Медленного Ручья» с использованием тяжелого двуручного молота в этом мире. Обычно его используют звездные эльфы со своими глефами.

— О, Вик, — заметил меня Костя. — Давно стоишь?

— Две с половиной минуты. Ты хорошо двигаешься.

— Спасибо. На самом деле очень трудно повторять за Халком. Он использует инерцию оружия, а я ее почти не чувствую со своим молотом.

Я хотел подсказать, но вовремя остановился. У человека должен быть лишь один наставник. Неважно, знаю ли я лучше или хуже, есть у меня опыт преподавания или нет. Халк тренирует Костю, значит мне не стоит в это лезть. Каким бы ни был полезным мой совет, он может лишь навредить.

Потом, когда они с Халком закончат, может быть, я займусь Костей, но это будет отдельная тренировка.

— Как Рио? — спросил я.

— Спит, — пожал плечами Костя. — Он очень слаб, ему требуется… Переварить какую-то энергию, так он сказал. Но могу разбудить, если надо.

— Не надо, — тут же возразил я. — У Рио и так кислота из всех щелей хлещет. Если его еще и насильно растолкать, тогда вообще будет не заткнуть.

— Будем считать, что мы все отдыхаем друг от друга, — улыбнулся Костя. — Кстати, ты в итоге разобрался, что это было?

— Нет, — покачал я головой.

Я успел немного пообщаться с Рио после его выхода из озера. Обсудить, так сказать. Как он говорит, его просто высосали. В одно мгновение.

Как? Я не имею ни малейшего понятия. Даже представить не могу, кто или что способно сделать такое с духом.

С другой стороны, мы видели, как ученые в бункере использовали энергию духов, что постепенно убивало их. Возможно то, что там называлось прототипом, теперь уже полноценный боевой артефакт.

Но спросить было не у кого. Виконт Замятин, как выяснилось, пил весь вечер, а потом снова споткнулся и упал с парапета. Только во второй раз это случилось так неудачно, что он сломал себе шею.

Все задаются вопросом, как такое могло произойти и куда смотрела охрана. А для меня было очевидно, что куда Озаренный хотел, туда все и смотрели.

В общем, в будущем стоит быть более осторожным, прося Рио о помощи. С другой стороны, Озаренный, скорей всего, считает духа мертвым, что может дать мне преимущество в решительный момент.

Оставив Костю, я направился к Святу, который тренировался неподалеку. И вот тут картина была уже совершенно иной. Свят выглядел паршиво. Измученный, уставший, он мечом колотил панцирь жука, не в силах оставить на нем даже царапину.

Никакой былой скорости, грации или ритма. Сейчас он походил скорее на тень человека, нежели на человека.

— Как самочувствие? — хлопнул я его по плечу, отчего у парня подогнулись колени.

— Как огурчик, — просипел тот.

— Отлично. Ты почти готов. После дневного перерыва начинай бегать.

— Хорошо, — произнес он.

Это было не согласие, а, скорее, предупреждение. Святозар уже на пределе и готов вот-вот бросить все, потому что не видит смысла в происходящем. Но так надо. Смысл становится целью, а цель придает сил. А мне сейчас нужен слабый физовик.

В этом мире есть поговорка: «В крепком теле — крепкий дух». Поговорка правильная, но слишком утрированная. Правильно было бы говорить, что в крепком теле сидит крепкий дух, крепкий разум, крепкие ментальные барьеры, высокая сопротивляемость, хорошая связь с эфирным, астральным и плоским телами, развитая энергоструктура, отличный метаболизм и просто ошеломительный запас воли.

Поэтому именно у физовиков типа Свята самый большой потенциал роста личной силы. Тело — оно как фундамент у дома. Чем крепче фундамент, тем крепче дом можно на нем построить.

К сожалению для Свята, мне все это сейчас ни к чему. Мне нужно лишить его всей накопленной силы, чтобы заменить ее на нечто новое. И сегодня мы к этому вплотную приблизились.

Потому я ушел готовиться. К вечеру мы с Костей просто сидели и наблюдали за плетущимся Святом, который уже даже ноги передвигал еле-еле. Периодически запинался, падал, но вставал и продолжал. Действительно удивительная сила воли, которой я не переставал восхищаться.

Да и Костя, я заметил, стал более усердно тренироваться, глядя на Святозара. Так что всем была польза.

— Пора? — спросил Костя, глядя на Свята, который в очередной раз упал.

— Погоди, — произнес я.

Свят пару раз попытался подняться, но так и не смог, сил не осталось. Тогда он пополз, и мы просто вздохнули. Нет, сила воли — это конечно здорово, но сколько можно-то? Мы уже два часа тут сидим и ждем, когда он окончательно выдохнется.

— Вот теперь пора, — произнес я.

Свят уснул. Просто полз, полз, а потом вырубился без сил прямо на земле.

Мы с Костей подняли его и потащили в отдельно стоящую палатку с дырой вверху. Внутри горел небольшой костер, от которого исходил едкий дым.

— Мне можно посмотреть? — спросил Костя.

— Не стоит. Надышишься, начнешь глюки ловить, потом Рио обидится, что ты развлекался без него.

— И то верно.

— К тому же это не для тебя. Свят — боец противоположного стиля, тебе такое лишь навредит. Спасибо за помощь, дальше я сам.

Костя ушел и мы со Святом остались вдвоем. Я уселся у костра, а сопящее тело лежало с противоположной стороны. Подкинул в костер еще немного трав, пришлось потратиться на них, но у Светланы большие запасы, было из чего выбрать.

— Что за мерзкий запах, — прошептал Свят, пытаясь пошевелиться.

— Запах новых горизонтов. Сейчас будем расширять твое сознание, а с ним и возможности.

Наверное, можно обойтись и без этого, но так надежнее. По палатке закружился легкий вихрь энергии Потока, насыщая пространство. Через некоторое время все было готово, и я перешел к следующему этапу.

Мне требовалось проникнуть в сознание Святозара. Не просто подключиться к его Потоку, а, по сути, залезть к нему в душу. Для чего одного согласия будет недостаточно. Там такое инстинктивное сопротивление попрет, что моих сил точно не хватит. А учитывая волю парня, может не хватить даже сейчас.

Пару часов мы провели в палатке, время пролетело как в тумане, в прямом и переносном смысле. Мягко, постепенно, но мне все же удалось вклиниться в сознание Свята и добраться до самых глубоких слоев, которые человек даже не осознает. Вот тут и начинается настоящее волшебство.

Курьеры по факту являются самыми быстрыми существами в мирах Бесконечного Древа. Нам для этого даже двигаться не нужно, мы просто изменяем пространство и время под себя. Раньше, если мне требовалось оказаться одновременно в нескольких местах, я мог растянуть мгновение на несколько часов, а точки в разных уголках мира притянуть к себе все сразу. Сложно и затратно, да и никогда я так не делал, но в теории мог.

Так что ничего удивительного, что многие Курьеры сделали нечеловеческую скорость одним из своих инструментов. Немного подшаманить с пространством-временем, немного изменить физиологию, подстроить тело, мышцы и связки под скоростной тип, не забыть про внешнюю защиту… Короче, есть среди моей братии настоящие скоростники, которые при этом довольно экономно расходуют энергию.

Есть и соответствующие стили боя и даже целые пособия по последовательному развитию Курьера в этом направлении, начиная от глаз, заканчивая изменением костей в ступнях. Пусть и без подробностей, но эта информация у меня была, а сейчас мне просто требовалось извлечь ее из архива, так сказать. Вышло немного дольше, чем я планировал, но справился.

Дальше дело техники: аккуратно скопировать из моего подсознания в подсознание Свята. По идее, там всё на близкую для него тематику, так что должно довольно органично вплестись. Что-то он, может, и отметет, но что-то приживется, а потом повторим. Второй раз этот фокус провернуть будет гораздо проще — по проторенной-то дорожке.

Так что всего через пять часов работы я потушил костер и выбрался из палатки на свежий воздух. Подумал, что надо бы и Свята вытащить подышать. Но было так влом уже, потому я просто снес палатку. Ладно, сносить палатку мне тоже было влом. Урсус снес палатку. Зато теперь все на свежем воздухе.

Наутро я отсыпался особенно долго, но, когда очнулся, Свят уже был на ногах и к тому же на тренировочном полигоне. Такого поворота я не учел. Благо он хоть не начал тренироваться.

Свят просто стоял и плавно водил мечом из стороны в сторону, выписывая в воздухе какие-то невидимые фигуры. Будто бы впервые видел свое оружие. Хотя не совсем так. Будто бы он впервые видел собственные руки.

— Как самочувствие? — спросил я, подходя ближе.

— Странное, — спокойно произнес он. — Я будто бы во сне нахожусь. Я во сне?

— Нет, но такое состояние вполне нормально. Называется отходняк. Голова не болит?

— Наоборот, мысли стали какие-то… более ровные, что ли.

— И о чем эти мысли?

— Обо всем. О тренировках, о собственном теле. Я проснулся с осознанием того, что всю жизнь будто бы двигался неправильно.

— М-м-м… Двигался-то ты правильно, скорее можно было двигаться лучше.

— Да, точно, — кивнул он, завороженно наблюдая за движениями меча. — Можно лучше. Притом некоторые моменты настолько очевидны, что я даже не знаю, как раньше этого не понимал.

— Еще больше удивишься, когда узнаешь, что их и другие не понимают до сих пор, — усмехнулся я.

— Что мне делать дальше? Тренироваться? Я хочу попробовать то, что пришло мне в голову.

— Эй, эй, — замахал я руками. — Тормози. У тебя сейчас мозги работают отдельно от всего остального, поэтому ты не чувствуешь главного. Тебя сейчас даже ребенок побьет.

— Я чувствую себя прекрасно, — возразил Свят.

— Что и требовалось доказать. Потому что выглядишь ты ужасно. Так, два дня отдыха, пить, жрать, спать. Можешь вот так вот руками водить, если очень уж хочется. Но никаких резких движений два дня. А, да, еще три раза в день купайся в озере, это сильно ускорит процесс. А лучше вообще не вылезай из него. Если что, попроси Вуфера, он тебе туда прям еду принесет.

— Хорошо, — не стал спорить Свят.

М-да, кажется я переборщил с травами.

Но переживал напрасно. Через пару дней я ушел закрывать небольшой прорыв Бездны, а когда вернулся, то увидел скоростника, остервенело избивающего панцирь скарабея, да так, что хитин летел во все стороны. И это еще без меча. Пошло дело.

Вернувшись к себе, я взялся за учебники иностранных языков и словари. Последние дни я только и занимался тем, что изучал наречия этого мира, которых еще не знал. Закончив с французским, решил, что можно попробовать.

— Доставай, — приказал я Хисе, когда убедился, что рядом никого нет.

Из черного зеркала медленно всплыла огромная стопка документов. Та самая, которую наемники сложили, чтобы вывезти из бункера. Ну-с, посмотрим, чем таким там занимались и как у них это вышло.

Я читал документы, запоминая каждую строчку, каждое слово. Если что-то не понимал, то откладывал до будущих времен, некоторые языки мне по-прежнему были неизвестны. То, что удавалось прочитать, — сразу сжигал. Просто на всякий случай.

В первую очередь я искал любое упоминание книги — седьмого глаза Амбера. Как минимум важно понять, что такого было в этой книге, позволившей ученым так далеко продвинуться.

И прочитанное меня не радовало.

* * *

В огромном темном зале мерно светились алые линии, которыми был расчерчен весь пол. В центре зала, возле хрустальной сферы с болтающимся внутри глазом, стоял сам глава культа.

— Звонила одна из кукол. Говорила голосом Кукловода.

За спиной главы возникли две фигуры. Мужчина-альбинос с длинными волосами, падающими ниже плеч, стоял ровно, с гордо поднятой головой. Девушка-альбиноска сразу упала на колено и не смела поднять взгляд, если к ней не обращались напрямую.

— Что-то важное? — спросил альбинос.

— По поводу молодого барона, у которого ты должен был взять образцы.

— Я сделал все, как было приказано, — ничуть не смущаясь, произнес альбинос. — То, что остальные не справились, — не моя проблема.

— Теперь твоя. Займись лично, в этот раз без промашек.

— Сделаю, — спокойно произнес альбинос. — Но…

— Что? — В голосе главы послышалось раздражение.

— Это же игрушка Кукловода.

— Он наигрался.

— Вот оно как, — задумчиво произнес альбинос. — Впервые такое на моей памяти. Кукловод его боится?

— Не наше дело, — напомнил глава. — Нам этот барон тоже как бельмо на глазу.

— Я разберусь.

— Абоминации нужны?

— Оставьте игрушки детям, — презрительно произнес альбинос, глянув при этом на девушку.

— Хорошо. У тебя месяц, не более.

— Начну сегодня же. Координаты?

Вместо ответа глава просто положил ладонь на сферу, и линии на полу засветились ярче, отмечая местоположение цели.

Глава 22

Мама говорила мне, что я особенный

— Босс, — окликнул меня Ник. — Можно на два слова?

— Да, конечно.

Начальник моей охраны подошел ближе, посмотрел на мой рюкзак, на меня.

— Опять в прорыв Бездны?

— Да, надо с этим разобраться уже.

— А зачем столько еды?

— Поверь, опыт подсказывает, что может очень даже пригодиться. Ты чего хотел-то?

— Да я по поводу танка. Мы машинку обкатали, с нюансами разобрались.

— Что-то не так?

— Все супер, технику модернизировали грамотно, знающие люди работали.

— Так в чем проблема?

— В цвете, босс. Ну это же как-то… Стремно, что ли, что парням приходится на розовом танке гонять. Понимаю, дареному коню виниры не ставят, но мы готовы и сами перекрасить. Главное, чтобы вы были не против, а то вдруг в этом есть какой-то скрытый смысл, которого мы не видим.

— Какой-то скрытый смысл там был, но я его тоже не вижу. Перекрасить-то я не против, просто его Свят красил. Сам, собственными руками, старался.

— Свят? Это тот…

— Ага. Ты спроси у него, если он не возражает, то можете менять.

— Понял.

Ник пошел к полигону, где Святозар прямо сейчас замер над панцирем скарабея. Манекены с металлоконструкцией внутри мы не покупали, а вот панцирей у нас с избытком. Потому просто отдали для тренировок все те, которые с браком. Ну, там, дырявые, сколотые или еще что. Парням все равно на чем удары отрабатывать, лишь бы крепкое было.

Вот и сейчас Свят взял то, что осталось от морды скарабея, и завис перед ним, словно в трансе.

— Святозар, — окликнул его Ник.

Именно в этот момент Свят нанес удар. Прямой выпад, при этом бил он пальцами, а не кулаком. Но череп треснул, и ладонь прошла насквозь, отчего рука застряла.

— Да еп ать ять, — психанул Свят, пытаясь освободиться.

После пары неудачных попыток он просто поднял руку вместе с головой скарабея и с силой обрушил ее на ближайший предмет. Предметом оказался кусок панциря все того же скарабея. И то и другое от столкновения разлетелось на осколки, а Свят довольно потряс рукой.

— А, Ник, здаров. Как сам?

— Норм. Это укрепленный панцирь?

— Да, был. Тренирую новый прием с концентрацией энергии в одной точке, но пока чет не получается.

— А, так это у тебя не получается, — с серьезным видом кивнул Ник.

— Ты чего хотел-то?

— Да-а… Ты знаешь, уже сам забыл. Видимо, ничего важного. Не буду тебя отвлекать.

— Да без проблем, вспомнишь — приходи.

— Ага. Обязательно.

Ник еще некоторое время следил за тренировками парня, а затем направился к своим, которые искоса наблюдали за происходящим.

— Ну что? — спросил Халк.

— Танк красил тот скоростник, который из Юсуповых. Надо у него спрашивать.

— И что? Не спросил?

— Ну хочешь, сходи и сам спроси, — буркнул Ник.

Здоровенный Халк, стоя со скрещенными руками, посмотрел на тренировки Святозара. На танк. На Ника. Снова на танк.

— А мне, в принципе, нравится розовый.

— Да, — кивнул Ник. — Мне вот тоже он кажется весьма неплохим. Внезапно.

* * *

Третий прорыв Бездны за неделю. Первые два были хоть и старыми, но довольно маленькими. Один я зачистил с помощью биты да пары десятков эфирных проекций, ничего сложного. Но и награда там так себе, три кристалла первого ранга.

Второй оказался чуть сложнее: я нарвался на Чумного Пастыря. Похоже, раньше это был магический волк, но то, что я увидел, давно перестало им быть. Адская тварь, обросшая шипами и двигающаяся с дикой скоростью. Ни попасть, ни даже прицелиться нормально. Пришлось выжигать половину прорыва, прежде чем получилось загнать его.

Но кристалл всего лишь второго ранга, а мне нужен минимум третьего, чтобы прокачать пророческий глаз. И вот очередной прорыв. Он ближе всех к моему особняку, но из-за размеров я не хотел в него соваться.

Дело даже не в противнике, который может там скрываться, а в аномалиях, которые могли успеть образоваться внутри. Не хотелось бы опять сходить на пару дней, а вернуться через пару месяцев.

Но в этот раз странности начались с самого начала, стоило мне пересечь незримую границу. Вокруг начала сгущаться тьма, прорыв был настолько древним, что сама земля сочилась едким черным дымом. После того как прорыв будет ликвидирован, эта часть территории еще долго не сможет восстановиться, даже несмотря на старания Нимуэ.

Но странно было другое. Уже час я брел по оскверненной пустоши — и на меня до сих пор никто не напал. Я рассчитывал встретить здесь врага, с которым придется биться на равных, ну или около того.

Неужели источник Бездны сидит где-то под землей? Ох, тогда все сильно затянется.

Но до этого не дошло. Стоило дойти до эпицентра прорыва, как я увидел белое пятно неподалеку. Подойдя ближе, разглядел густую гриву белоснежных волос. Человек сидел на трухлявом иссохшем бревне, спиной ко мне, и не подавал никаких признаков тревоги, потому и я не спешил совершать необдуманных поступков.

Обойдя по широкому кругу, рассмотрел его внимательно. Белые брови, алые глаза, высокие скулы. Высокий, стройный, широкоплечий, одет в белый плащ с алыми вставками, больше напоминающий мундир. На руках две татуировки.

Та, что на правой, была мне знакома: алый глаз, который я уже неоднократно видел. А вот на левой другая: переплетение черных линий, расходящихся из центра. Чем-то напоминает татуировки на телах гомункулов.

Лишь обойдя альбиноса, я понял, что он не просто сидит на бревне. У его ног смиренно лежал Глубинный. Этакая большая подземная змея, только морда раскрывается подобно цветку.

Никаких зубов или клыков, монстр просто набрасывается на жертву, лепестки схлопываются, а добыча оказывается проглоченной живьем. Впрочем, живет недолго. Внутри у Глубинного тесновато, а плоть, заменяющая ему мышцы, прессует жертву с такой силой, что даже пальцем не пошевелить.

Монстр крепкий и очень сильный. Большая плотность оскверненной плоти, практически нет слабых мест. Чтобы убить Глубинного, придется его искромсать на куски или попытаться запечь целиком. На первый вариант мне не хватит энергии, а на второй… не хватит энергии.

Боюсь, Урсус тоже не особо поможет. Громоздкая и неповоротливая цель — идеальная добыча для Глубинного. Зато можно будет посмотреть, как выглядит медвежья колбаса.

— Красивое существо. — Альбинос погладил замершего Глубинного. — Ничего лишнего, никакой шелухи, все составляющие служат одной конкретной цели.

— Вас по объявлению набирают таких одинаковых или уже на месте обесцвечивают? — спросил я.

— Смешно, — хмыкнул альбинос. — Я только сейчас понял, что ты один из немногих живых, кто видел сразу двух корректировщиков.

— Корректировщики? Это ты про себя и ту девчонку?

Я обернулся и помахал рукой в направлении, откуда чувствовал пристальный взгляд.

— Скорее лишь про нее. Я-то давно перерос ту должность.

— Оу, так я наконец познакомлюсь с менеджером среднего звена вашей организации? Чем обязан такой чести?

Альбинос поднял на меня взгляд и усмехнулся. Он не испытывал никакого страха, выглядел довольно уверенным в себе и наверняка знал часть моих возможностей.

— Ты в курсе, что Кукловод тебя боится? — вопросом на вопрос ответил он. — А на моей памяти такое впервые.

— Мама говорила мне, что я особенный.

— Да, так и есть, — серьезно ответил он. — Ты смог подобраться достаточно близко к Кукловоду, что еще никому не удавалось. Однако недостаточно, чтобы хоть как-то ему навредить. Но он испугался, а потому решил от тебя избавиться.

— Твоими руками, как я понимаю? Так ваш гордый культ чокнутых пашет на него?

— Вовсе нет. И не надо таких оскорблений. Чокнулась лишь половина культа, остальные вполне адекватные ребята. Что касается тебя, то это в моих интересах.

Эфирное лезвие срезало часть трухлявого древесного ствола, оставляя за собой ровный пенечек, на который я и уселся. Глубинный никак не среагировал на мое присутствие. Получается, культисты могут не только вызывать осквернение, но и контролировать тварей Бездны? Ну, как минимум этот тип может.

Я узнал его, ведь мы уже встречались. Во время дуэли с княжичем Рогозиным. Именно его я увидел в последний момент, прежде чем арена провалилась, а мой оппонент стал центром прорыва Бездны.

— А ты себя к какой половине относишь? К чокнутым или к адекватным? Просто интересно, совпадают наши оценки или нет.

— Я посередине, — ответил альбинос. — Я — судья. И, как положено хорошему судье, я должен оставаться нейтральным.

— Это твое прозвище или должность?

— Все вместе и даже больше. У нас довольно древний орден, должен заметить. И мы далеко ушли от изначальных догматов. На самом деле у нас имеется две ветви, каждая из которых трактует писание по-своему. А я слежу за тем, чтобы они при этом не поубивали друг друга. Так что в случае спорной ситуации их убиваю я, а орден и дальше продолжает свое существование.

— Так, а при чем тут я?

— Ты и есть наша спорная ситуация. Одни считают, что тебя надо убить, другие — что тебе следует поклоняться.

— Я так понимаю, вторую половину ты как раз считаешь чокнутой?

— Ты считаешь всех их такими.

— Знаешь, я уже начинаю сомневаться. Ты очень убедителен. И вот эти ребята из второй группы кажутся мне не такими уж и психами.

— Это пока ты не узнаешь причины, — усмехнулся альбинос. — Янтарный Человек откликнется на зов верных ему. Придет он и приведет с собой Зверя Судного Дня. Зверь тот будет судить человечество по делам его. Писание Ока, глава седьмая. Ничего не напоминает?

— Шекспир? Слог высокопарный, немного слух режет просто.

— Хорошо, а как тебе такое? Янтарный Человек свергнет всех лжеправителей, что властвовали себе в угоду, поддавшись собственным порокам. Первой падет многоокая королева, чуждая всем, но желающая властвовать везде. Вторым падет неверный, что правил из Янтарной тени. Третьим на суд явится Хранитель Просторов, над коим Янтарный Человек смилуется, но лишит власти. Тоже ничего не напоминает?

— Эй, я тоже так могу. — Я прокашлялся и постарался придать голосу достаточно пафоса. — Перед использованием не трясти, хранить в сухом месте подальше от детей. Не нагревать, избегать прямых солнечных лучей. Освежитель воздуха «Цветочный Луг», этикетка вторая, абзац четвертый. Видишь?

— Можешь отшучиваться сколько хочешь. — Альбинос медленно поднялся на ноги. — Судья сказал слово, ты его услышал. Это главное. Орден следит за тобой. Кто-то считает, что ритуал призыва пошел не по плану, причин тому множество, — и потому тебя надо убить. Кто-то, напротив, увидел в этом Янтарное провидение, к тому же ты остановил нашествие инсектоидов, что подходит под писание.

— И?

— И я здесь, чтобы окончательно разрешить разногласие в ордене. Через месяц я убью тебя. Вернее, я попытаюсь убить тебя. Если ты Янтарный Человек из писания, то у меня ничего не выйдет, и я умру. Если же смогу, значит — ты всего лишь ошибка в расчетах начертательной магии.

— Так а чего тянуть? Давай все решим здесь и сейчас.

— Я бы с радостью. Но тогда Зверь Судного Дня не успеет переварить Глубинного, которого я успел накачать нужной энергией. Как раз через месяц подействует, и я смогу приручить Зверя.

Мы оба посмотрели на то место, где только что торчала морда Глубинного. Хиса как раз втянула остатки монстра через зеркало, ведь тот так удачно был неподвижен.

— Зверь Судного Дня, — проговорил я, призывая Хису показаться над поверхностью. — Ты про моего носильщика? Очень удобный.

Альбинос плохо умел скрывать удивление. Просто застыл на несколько секунд, превратив лицо в маску. Может, кого-то это и ввело бы в заблуждение, но не меня.

— Поверь, Хиса вообще не тянет на губителя мира, — продолжал я. — Разве что города, может парочки. Но это прям максимум. А вот как большой склад или транспортер габаритных грузов — очень рекомендую. Еще отличный клининг. Особенно когда требуется избавиться от тел.

— Ты подчинил Зверя? — все же выдавил из себя Судья. — Без наших ритуалов…

— У меня свои ритуалы. Кстати, плюнь обратно. Кака. Хиса, — прошипел я. — Перед врагами позоришь.

С неохотой, но пиявка все же вытащила пучок щупалец и протянула мне кристалл третьей ступени, который остался от сожранной змеи.

— М-да, — задумчиво произнес альбинос. — Может, Джина и права. В любом случае, пока я не ушел, есть еще одно дело, которое мы с тобой начали, но не закончили.

В этот момент я почувствовал возмущение пространства, но не обычное… Особое. Пространственный портал, тянущийся далеко за пределы этого мира. Опять.

Обернувшись, увидел грань перехода, их которой появилось знакомое существо в броне, напоминающей скафандр. За спиной горб, видимо выполняющий функции рюкзака, матовое стекло забрала не давало увидеть лицо пришельца.

Следом за ним вышли еще двое, и тут я перестал чувствовать присутствие альбиноса за спиной. Не пытаясь понять, что происходит, просто использовал скачок в сторону, но все равно не успел.

Бедро пронзила острая боль, а по телу мгновенно поползло заражение. Метка плюс Поток — и уже стерильная рана начала затягиваться.

— Я слышал, что ты не подвержен воздействию благодати, — раздался голос Судьи, но непонятно даже, с какой стороны. — Удивительно. Признаюсь, в это я не верил.

Они осквернение Черной Чумой называют благодатью? Нет, это точно орден поехавших на всю кукуху.

Я быстро огляделся по сторонам, но так и не понял, куда делся альбинос и с какой стороны доносится его голос. Хотел было ударить чистым Потоком во все стороны, но не успел.

Гребаный скафандр на нечеловеческой скорости приблизился ко мне, намереваясь схватить, так что вновь пришлось использовать скачок. Не помогло. Стоило мне выйти из него, как другой ублюдок тут же оказался вплотную и обхватил меня руками так, что затрещали кости.

Второй мгновенно оказался рядом, сдавил руку, вывернул и вонзил когти в предплечье. Я тут же почувствовал, как накатывает слабость, и понял, что этот говнюк каким-то образом выкачивает из меня энергию.

В этот раз они подготовились гораздо лучше. Потому что третий пришелец был наготове, и стоило Урсусу появиться, как в него с разгона влетел оставшийся рыцарь. Мой зверь не стал терпеть подобное хамское отношение и отвесил пару размашистых ударов лапами, но даже не смог поцарапать броню. Зато тут же получил увесистый удар кулаком в грудь. К моему удивлению, Урсуса отбросило на несколько метров.

Кто бы ни сидел в этих доспехах, по чистой физической силе он не уступает даже Косте. А то и превосходит его.

Но я тоже готовился к этой встрече. Прочная мягкая броня пришельцев отлично гасит удары, защищая владельца. Но, как показал Мамонт, очень плохо справляется с высокими температурами.

Над нами проявилось несколько копий сразу. Улучшенные реплики, которые доработал Мамонт. Полые внутри, заостренные и приплюснутые снаружи, новые наконечники прекрасно пробивали даже самую прочную броню. Главное — выбрать правильное место для удара да приложить побольше сил.

Копья наполнены энергией духовного пламени, так что мало не покажется.

Но в момент, когда я их метнул, вмешался альбинос. На мгновение он проявился, словно бы сотканный из черного дыма. Мелькнуло два прямоугольных лезвия, послышался звон. Два копья полетели в стороны, но еще четыре достигли цели.

Три вонзились в спину и плечи ублюдка, что держал меня, ломая все кости. Еще одно ударило другого, прерывая откачку энергии. А когда из наконечников вырвалось дикое пламя, я с наслаждением увидел, как матовое стекло забрала подсвечивается изнутри.

Хватка ослабла, я упал на землю, а рядом с грохотом рухнул доспех с мертвым пришельцем. Второй успел выдернуть копье, но мстить за товарища явно не собирался. Они просто отступили в портал и исчезли прежде, чем я успел что-то сделать.

— Один. Месяц, — раздался голос Судьи напоследок.

Глава 23

Император приедет искупаться в озере

Склад как склад, ничего особенного. Дорога длинная, пыльная, явно давно заброшена, так что часть пути пришлось пройти пешком.

— Вы уверены, что нам именно сюда? — уточнил Аркадий Борисович, который сегодня был моим шофером.

— Абсолютно.

Виконт Замятин перед смертью довольно четко назвал адрес и описал место. Именно здесь он впервые встретился с Озаренным, получил первые деньги и стал его марионеткой. А вот, собственно, и сам склад.

От ворот остались лишь ржавые куски, остальное либо сгнило, либо растаскано местными жителями. Вокруг ни камер, ни людей, до ближайшего села десятки километров. Дыра дырой. Тем лучше для меня.

Оставив Борисыча снаружи, я вошел внутрь. Судя по пыли и песку, людей здесь не было очень давно. Я уселся прямо на пол и сосредоточился.

Пророческий глаз начал работу, постепенно набирая обороты. Поглощенный кристалл третьей ступени позволил мне раскрыть в нем новую грань. Глаз отвечал не за видение будущего, хоть это и самое частое его применение. Он позволял видеть время в динамике.

Сейчас мне требовалось заглянуть не в будущее, а в прошлое. С одной стороны, это гораздо проще, ведь прошлое стабильно и неизменно, оно уже свершилось. С другой стороны — такая работа требует особой аккуратности. Нужно именно заглянуть, не более.

Очень помогало то, что в этом месте редко что-то происходило, так что я легко отматывал события целыми пластами, буквально пропуская года. Несколько раз тормозил, разглядывая произошедшее, но обычно это была заблудшая компания, которая приходила сюда выпить и устроить дискотеку.

Пару раз появлялись люди в дешевых костюмах, которые осматривали помещение, а затем исчезали. Видимо, потенциальные покупатели, но никому эта дыра так и не понадобилась.

В итоге я все же добрался до нужного места во времени и увидел, как сюда входит виконт Замятин. Молодой, скованный, напуганный, одетый в не самую новую свою одежду. Я бы даже сказал, что это и не его одежда вовсе. Костюм великоват и, похоже, принадлежал еще его отцу. Или деду. Или какому-то модному бомжу.

Вот виконт входит, видит сумку с деньгами, которая просто валяется на полу, подходит к ней и замирает без движения. Так, судя по всему, пошел контакт с Озаренным. Странно, я думал, что он может подчинять лишь при физическом контакте, максимум в небольшом радиусе, как большинство магов разума.

Да, Озаренный — не рядовой маг, он способен колдовать через марионеток, но в ангаре, кроме Замятина, никого нет.

Я остановил процесс, время замерло на моменте, когда Замятин стоит, открыв рот и закатив глаза так, что лишь белки видны. Теперь нужно отыскать, где прячется Озаренный. К сожалению, Поток тут никак не поможет, я просто смотрю трехмерное кино, так что искать придется обычными глазами.

Два часа и сорок шесть минут ушли на поиски. Я облазил весь ангар, простучал все стены в поисках потайных помещений, осмотрел каждый квадратный метр пола, ища скрытое углубление или подвал. Даже на крышу забрался.

Прошелся вокруг, но далеко уйти не смог, пришлось бы заново заглядывать в прошлое, но уже в другом месте. Радиус действия способности пока не впечатляет, но и этого должно хватить.

Вывод однозначен. На встрече Замятина с Озаренным присутствовал только Замятин. При этом я точно видел, что контакт состоялся, виконт провел в трансе семь минут, забрал деньги и, как кукла, вернулся обратно к машине.

Знал я одного мага разума, который правил королевством, держа под контролем почти половину жителей. А земли у него были обширные. Но там использовался довольно мощный артефакт-ретранслятор, работающий на божественной энергии.

Стоит ли говорить, что король из того мага был так себе, а как только я забрал артефакт, его казнили в тот же день собственные подданные? Думаю, не стоит. И тем не менее это был сильнейший маг разума, которого я встречал. Он мог даже без артефакта взять под контроль разумное существо, если то находилось в радиусе двух километров.

Но, повторюсь, такого мага я встречал лишь однажды. Каковы шансы, что Озаренный настолько силен? Околонулевые. Так что можно предположить, что у него тоже имеются какие-то приспособления для усиления способностей. А раз они существуют в этом мире, то где-то должна быть и информация о них. Надо только поискать.

Я продолжил раскручивать ниточку событий, ведь оставался еще один след, который требовалось проверить. В этот раз отматывать пришлось не так уж далеко. Буквально за неделю до появления на складе Замятина сюда же явился другой человек.

Зашел, положил на пол ту самую сумку с деньгами и вышел. Мужчина, немного за сорок, гладко выбритый, короткая стрижка, военная выправка, одежда простая, без каких-либо деталей. Я бы сказал, что это был серый человек. Никаких особенностей, никаких отличительных черт, ну разве что больно уж прямо спину держит.

Выйдя из ангара, я увидел машину, на которой он когда-то приехал. Достал телефон и набрал номер.

— Никс, привет. Я тебе сейчас продиктую номер и марку машины пятилетней давности. Пробьешь?

— Что конкретно интересует?

— Вообще все. Кто владел в том году, у кого купил, кому продал, где живет, с кем общается, какого цвета трусы носит, на каком носке дырка. Все.

— Понял, оплату получил, работаю.

— В каком смысле получил? Я ничего не переводил тебе еще.

— Да и не надо, я сам все сделал. Считай, полный сервис для вип-клиентов, — послышался насмешливый голос пацана.

— Это когда я успел стать вип-клиентом?

— Помнишь, я тебе ценник повысил в два раза?

— Ну.

— Ну вот я только что снова его удвоил, и теперь ты вип-клиент.

— Это с какого такого перепугу?

— С того, что я говорил, что не работаю против империи и правительства. А ты мне скинул тачку безопасников. А я и так с ними общаюсь чаще, чем хотелось бы. Короче, я уже залез в базу, так что меня отследят и выйдут на тебя. Информацию скину, все равно обратно не положишь уже. Но готовься объясняться с безопасниками.

— М-да… И дорого, и геморройно. Так себе сервис. Я думал, тебя вычислить невозможно.

— Совсем без следов не обойдется, а когда их киберы поймут, что не могут найти взломщика, то все равно сразу подумают на меня. Проходили уже.

— Понял. У тебя будут проблемы?

— Нет, я уже накидал им свежих мемчиков и слил видео, как их босс трахает секретаршу. Им повысят зарплату, босс избежит лишней шумихи, а я отделаюсь выговором и нудной лекцией от своего куратора. Ну еще пару лет домашнего ареста накинут, но там уже давно за три сотни перевалило, так что не критично. С тебя шавуха.

И положил трубку. Так-с… Дело принимает все более серьезные обороты. Надо, конечно, подождать подробную информацию от Никса. Но если вербовщик Озаренного, как я про себя назвал мужика, принесшего сумку с деньгами, работает в службе безопасности империи, то это плохо.

Значит, Озаренный уже пустил корни глубже, чем я мог предположить.

— Домой, ваше благородие? — спросил Аркадий Борисович.

— Да, здесь мы закончили.

— Успешно?

— Успешно, — вздохнул я. — Даже слишком.

Голова начала гудеть. Пророческий глаз был небоевым, потреблял относительно мало энергии, но после его использования я каждый раз чувствовал себя выжатым как лимон. И так хочется поспать пару часиков, так еще и дел навалилось.

Вербовщик Озаренного, надо его найти и разобраться. Гребаный Судья, который планирует через месяц отобрать у меня Хису. Надо понять, что он там сделал и есть ли у него вообще хоть какие-то шансы взять пиявку под контроль.

Еще эти странные пришельцы в бронескафандрах. После недавней стычки я до сих пор чувствую странную слабость во всем теле. Но организм восстанавливается, а это главное.

Обратно возвращались через Знаменск, так что я заехал по пути к Мамонту, который был не очень рад меня видеть. Проще говоря — работал. Это сыграло мне на руку, и я смог незаметно выгрузить с помощью Хисы инопланетную броню.

— Это еще что за фуфло? — спросил вошедший Мамонт, с которого струями стекал пот.

— Помнишь я приносил часть резиновой брони? Вот это второй кусок.

— И на хрен он мне тут сдался? По материалу я уже все сказал.

— Теперь скажи по броне в целом. Мне нужны любые уязвимости, недоработки, швы, слабые стыки. Изучи, осмотри, скажи, куда мне бить. Кстати, за идею с раскаленным металлом спасибо. Вот, видишь дыры сверху. Даже так только одно попадание достигло цели.

Мамонт подошел ближе и начал разглядывать куски. Броня, разумеется, была разобрана на куски. Я уже вытащил обгоревшее тело врага, а также некоторые внутренние механизмы.

— Это что, отсек для рюкзака? — спросил Мамонт, ощупывая углубление. — Экзоскелет какой-то, а не броня. Тут внутри что-то было?

— Было, но тебе-то зачем? Ты же занимаешься ковкой, а не технологиями.

— И то верно. Ладно, разберемся, что-нибудь придумаем.

Покинув кузницу, я отправился сначала в магазин, посмотреть, как идут дела. Юля работала без выходных уже какую неделю, но ей это нравилось.

Некогда скромненький магазинчик с небольшой подсобкой теперь все больше напоминал маленькую галерею или тематический торговый центр.

Каждый день на смену выходило не меньше десяти ребят Вуфера, самые приличные работали в залах и общались с клиентами. Приличные — это те, которые могли составить три предложения подряд, не используя маты или жаргон. Ну и у которых все зубы на месте, что редкость.

Кто-то работал на складе, на приемке и отгрузке товара, кто-то просто помогал чем мог и где было надо. В целом клиентов хватало, и парни на самом деле хорошо вписались в общую картину. Большинство клиентов — боевые наемники или вольные охотники за наживой, в основном сами выходцы с улиц, так что в каком-то смысле я угадал с персоналом.

Были еще аристократы и богатеи, которые приезжали за новыми ощущениями. Но они делали заказ по телефону, и с ними общалась Юля. Поначалу девочке было тяжело вести диалог, особенно если попадались чересчур спесивые детишки. Они наперебой требовали, чтобы их обслуживал исключительно сам хозяин магазина. Ну или как минимум хотели особых условий.

Пришлось научить Юлю случайно отправлять запись моего боя с княжичем Рогозиным. После просмотра почему-то всех устраивало общение и с ней.

Доходы от магазина постепенно росли, мы набивали базу постоянных клиентов, и основная доля продаж в итоге перешла на расходники. Умывайки, сети, сменные насадки на пилы, ну и, разумеется, патроны. Но все равно больше денег шло с опта.

Убедившись, что все в порядке и моя помощь не требуется, я отправился на свои земли. Там быстро пробрался на территорию особняка и спустился в подвал. Подземелье под особняком — отдельная тема, и ей тоже придется рано или поздно заняться. В конце концов, где-то там находится точка запечатанного прорыва, с другой стороны которого поджидает озлобленная Безымянная.

Но это все потом, и так ничего не успеваю толком. Сейчас строители по моему приказу запечатали все спуски вниз, так что доступным оставался лишь верхний этаж подвала. И сейчас в центре зала, в отсветах кварца, лежало обгоревшее тело пришельца.

Рядом были разложены внутренние механизмы костюма, в которых я пытался разобраться, и все это меня мало радовало. Во время боя одна из трех тварей вонзила мне когти в руку, так я подумал. Но на самом деле это оказались выдвижные иглы, спрятанные в перчатку. И соединялись они трубками с помпой.

А то, что я всегда принимал за горб, оказалось встроенным резервуаром. Для собранной крови.

Перевел взгляд на обгоревшее тело. Человекоподобное, разве что слишком худое. Буквально тощее. Поднял ему верхнюю губу и не удивился увиденному. Гребаные вампиры. И тут они.

Но это была не нежить, а обычные кровососы, которых в мирах Бесконечного Древа… Ну, не то чтобы много, но хватает. Раса такая, у них вместо крови белая жидкость, кости полые, нет костного мозга, жидкость вырабатывается специальным органом, заменяющим сердце.

Кровь нужна им для выживания, потому что их тела не воспроизводят нужные элементы. Кстати, ультрафиолет их действительно убивает. И чеснок они не любят. Потому что кто вообще любит чеснок? Еще есть легенда, что осиновый кол в сердце убивает вампиров. Удивительно, правда? Будто бы есть виды, которые такое переживут.

Для полноты картины я вскрыл тело, проверил органы, даже отсек ногу эфирным диском, чтобы осмотреть кости в разрезе. Ну да, вполне обычные вампиры. Только вот я что-то не припомню, чтобы они разгуливали через межмировые порталы в боевых доспехах.

Разобравшись с этим, я скормил останки Хисе и выбрался на свежий воздух. Хотел было дойти до озера, но внезапно передумал. Развернулся и пошел на полигон, где заприметил Свята.

— Опять завис? — усмехнулся я.

— А? Да, есть немного, — улыбнулся парень. — Я понимаю, что ты как-то это сделал, хоть и не понимаю, что именно, но теперь я даже тренироваться нормально не могу.

— Это почему?

— Да стоит только начать отрабатывать какое-то упражнение, как сразу понимаю, насколько оно неправильное. Неэффективное. В итоге больше половины времени трачу на обдумывание. Знаешь, я вообще не привык обдумывать что-то дольше пары секунд.

— О, поверь, это все знают. Но в целом-то как дела?

— Ну… Мое владение мечом, кажется, вышло на иной уровень.

— Правда? — усмехнулся я, беря со стойки тренировочный меч. — Докажи.

— Ты шутишь? — усмехнулся Свят, но с каждой секундой его улыбка меркла. — Ты же вроде только битой машешь.

— Просто драться мечом мне давно наскучило.

— Ну, потом не жалуйся. Сдерживаться я не буду.

Ну, что я могу сказать… Свят и раньше был быстрее меня, да и физически сильней. Все-таки элитный ранг. А сейчас его движения стали еще более быстрыми. Я не успевал за ним. Не успевал реагировать на выпады, даже не мог подловить на контратаке.

Пришлось просто стоять на месте и предугадывать все его движения. Ничего сложного, с моим-то опытом. К тому же против Свята было два фактора. Я видел и знал, как он сражается. Все его новые приемы — копия из моей памяти. То есть он банально сейчас демонстрировал мне азы техники, которой я обучался в прошлой жизни.

В реальном бою, дерись мы насмерть, он бы продавил мою защиту, взял бы нахрапом. Скорей всего, даже перестроился прямо во время боя. Он и сейчас это делал, пытаясь импровизировать на ходу, но, когда на кону не стоит твоя жизнь, мозг соображает крайне неохотно.

Разумеется, справедливости ради, стоит отметить, что в настоящем бою я залил бы все вокруг пламенем, избил бы Свята таранами, а потом расчленил эфирными проекциями.

Люблю противников, которых видно и которые не растворяются в дыму, нападая исподтишка.

— Как ты это делаешь? — сипел Свят, пытаясь отдышаться.

— Не переживай, ты двигаешься очень хорошо, просто я для тебя самый неудобный противник, вот и все. Прогресс хороший, ты только набираешь обороты. Через месяц, может два, ты выйдешь на новый уровень — и поверь, наш спарринг пойдет по совсем другому сценарию.

Через пару дней надо будет повторить внедрение техник, немного подкорректировать детали, учесть особенности одаренного, которых не было у Курьеров.

От поединка нас отвлек голос Ника.

— Ваше благородие, машина с номерами имперской безопасности. Без охраны, без сопровождения. Движется прямо к нам.

— Пропусти, — кивнул я. — Это Санёк.

— Са… нёк? — буквально по слогам повторил Ник, затем покачал головой и просто пошел исполнять приказ.

— Что от тебя безопаснику могло понадобиться? — спросил Свят.

— Привез документы, которые я искал, — ответил я. Это было логично, раз Никс мне так ничего и не скинул. — Заодно расскажет, как обстоят дела с вампирами.

— Вампирами? Документы привез?

— Много думаешь, Свят, — похлопал я его по плечу. — Вспомни, как легко жилось, когда не приходилось забивать голову всякой ерундой?

— И то верно. Пойду вымещу обиду за позорное поражение на каком-нибудь жуке.

— Отличный подход, воин.

* * *

Халк подошел к Нику. Они оба уставились на мужчину из внутренней безопасности империи, который прямо сейчас передавал их нанимателю какие-то папки с документами.

— Герой-Освободитель Проклятых Земель, — произнес Халк, загибая пальцы. — Учит какого-то одержимого пацана, способного стальной лом в шарик закатать голыми руками. Катается на огненном медведе, судя по рассказам армейцев. Симонову уже два участка сжег и до сих пор жив. С волками разговаривает и умеет призывать телепортирующуюся кошку. На его земле живет старейшина рода Юсуповых, хотя тут не точно, парни могли и попутать.

— Вряд ли, — покачал головой Ник.

— Княжича побил, и ему за это ничего не было. А теперь еще безопасники ему документы возят. Ник, ты где этого барона нашел?

— Не я его. Он нас. И, мне кажется, не нашел, а выбрал.

— И что дальше? Император приедет в его озере искупаться?

— Не каркай, Халк, — шикнул на подчиненного Ник.

Глава 24

Закажу теплую одежду, способную выдержать дыхание ледяного дракона

— Это не то, что я заказывал, — буркнул я безопаснику.

— А я тебе и не курьер, — усмехнулся он в ответ.

Я было напрягся, но все же решил, что это просто совпадение, а не подкол в мой адрес.

— Может, объяснишь тогда, на фига ты мне эти бумажки привез?

— Как только ты объяснишь, зачем пытался пробить нашего сотрудника с помощью нашего же информатора.

— Долгий будет разговор, — вздохнул я.

— Не откажусь от кофе. Дорога была долгой, до тебя не так-то просто добраться.

— Кофе нет, но у Левши есть пиво.

— Поражаюсь твоему гостеприимству.

Мы зашли в шатер, где я достал нам по бутылочке, а потом завалился в кресло и принялся листать привезенные мне документы. Разумеется, я зря раскатал губу. Ничего по номеру машины или владельцу. Мне нужна была информация по вербовщику Озаренного, а тут про какого-то чукотского старика.

— На моей памяти, — задумчиво произнес Александр, — ты единственный аристократ, живущий в палатке.

— Это не палатка, а пятисекционный шатер.

— Зануда.

— Кто бы говорил.

— А что не так с твоим особняком?

— Крыша протекает. Говорят, это потому, что ее нет, но я не силен в кровле.

— Отель? Частный дом? Аренда?

— Да, тоже об этом думал. Тут как раз неподалеку есть хорошие пятизвездочные номера, три километра на северо-восток, у одинокого дерева налево, и потом через подземный лаз как раз выйдешь к нужному отелю. Лучший в Проклятых Землях. Но ходит слух, что реклама врет и на самом деле этот отель — галлюцинация.

— Я к тому, что не видел ни одного аристо, который отказывал себе в комфорте.

— Я и не отказываю. Просто расставляю приоритеты. И сейчас я нужнее здесь. Так что насчет моего запроса? Никс вернул мне оплату, так что от него я ответа не дождусь.

— Речь идет о моем коллеге, — ответил Александр. — Старый, уважаемый сотрудник, множество наград, десятки успешных операций государственного уровня. Два предотвращенных переворота и одна сорванная попытка организовать катаклизм мирового уровня.

— Звучит как лапша в бантике.

— Ну, может, чуть-чуть приукрасил, да и не он один во всех операциях участвовал. Просто хочу, чтобы ты понял масштаб личности.

Я задумался. Александр до сих пор был исключительно полезен мне. И вроде как он искренне верит в правильность своей работы, действует на благо империи. При этом не попытался убить меня, как хотели его коллеги. А я верю, что они хотели.

То есть, с одной стороны, иметь надежного союзника в рядах внутренней безопасности империи — очень выгодно. С другой стороны, я имею дело с Озаренным. А значит, даже этот парень может прямо сейчас водить меня за нос, подкидывая крохи информации.

— Чтобы говорить откровенно, — произнес я, — я должен тебе доверять полностью. Полностью доверяю я лишь трем людям, и ты в их число не входишь. У меня нет никаких гарантий, что ты не вражеский шпион.

— Под словом «вражеский» кого ты подразумеваешь? Мятежники? Иностранцы?

— Хуже.

— Хорошо. Что я должен сделать, чтобы ты начал мне доверять?

— Это отличный вопрос. Тебе придется поспать. При этом нужно будет деактивировать все защитные артефакты.

— Кхм…

— К сожалению, на данный момент это единственный способ проверки, который я нашел.

— Ты предлагаешь мне снять всю защиту и завалиться спать у тебя в па… Шатре? Может, мне сразу застрелиться?

— Возможно, мы к этому тоже придем, — произнес я на полном серьезе. — Ты мне нравишься, Саш. Я бы хотел, чтобы мы стали союзниками. Но для этого каждый из нас должен раскрыться полностью, чтобы мы могли доверять друг другу.

— А другие три человека, которым ты полностью доверяешь, они тоже прошли такую проверку?

— Нет, ни один из них.

— Левша, Авдеев-младший и… Елена Юсупова, я так понимаю?

— Авдеев-младший, Елена и старейшина рода Юсуповых.

— А Левша? Я думал, он твой лучший друг.

— Да. И я просто верю ему, без всяких проверок. И поверь, в нынешней ситуации это уже неоправданный риск.

— А остальные?

— Авдеев-младший уже дважды столкнулся с врагом, они на разных сторонах. Елена прошла свою проверку, я знаю ее лучше, чем она сама.

— А старейшина Юсуповых?

— Он как-то раз пытался уничтожить древнего и сильного духа. А как мы оба знаем, духи регулярно пропадают, а не умирают. Ну так что скажешь? Ты однажды поверил мне и не ликвидировал, хотя на тот момент у тебя не было на то ни единой причины, кроме чуйки. И теперь Проклятые Земли на пути к освобождению. Я предлагаю тебе шагнуть дальше.

— Нет ни единой причины так поступать, — вздохнул Александр. — Ни в одном приказе, протоколе, методичке, ни в одной из трактовок и даже в истории внутренней безопасности не было случая, когда сотрудник мог позволить себе стать полностью уязвимым.

— Зато в истории службы безопасности есть вековой период, когда по земле распространялось пятно Проклятых Земель, — напомнил я.

— Мне нужно твое слово, что со мной ничего не случится, — наконец-то произнес Александр.

— Даю тебе слово, что не причиню тебе вреда. Даже если выяснится, что ты работаешь на врага, в этот раз я дам тебе уйти с моих земель. В счет старых дружеских отношений, так сказать.

— Хорошо, я согласен. Но у меня тоже будет условие. Как я понимаю, ты попытаешься влезть в мою память?

— Совершенно верно.

— Как ты сам понимаешь, там хранятся секреты, доступа к которым у тебя нет. Так что я должен быть уверен, что о них ты никому не расскажешь. Поэтому тебе придется подписать договор о неразглашении.

Это звучало слишком глупо, чтобы быть правдой. Очевидно, что под договором безопасник подразумевал нечто более серьезное, чем подпись на бумажке. Я ожидал требований магической клятвы и собирался честно признаться, что на меня она не подействует, но парень сумел удивить.

В его руках появилась шкатулка из красного дерева, как мне показалось вначале. Но когда он ее открыл, я даже присвистнул от удивления.

Внутри лежал свиток старого пожелтевшего пергамента и черное перо. Все встало на свои места, мне даже касаться этой мерзости не нужно было, чтобы понять, что он предлагает.

— Это очень опасная штука. Откуда она у тебя?

— Это один из секретов, о которых тебе знать не положено, — ответил Александр.

— Это демонический пергамент из человеческой кожи, перо падшего ангела из небесной канцелярии и шкатулка из кровавого дерева, которое может расти лишь в инфернальном плане. И лучше тебе не знать, как и зачем их выращивают. Тут речь не о секретах, а о том, на кой ты вообще таскаешь с собой подобную мерзость?

Безопасник сидел разинув рот и глядел то на меня, то на артефакты. Кажется, я только что не только выдал ему священные секреты, которых знать не должен, но еще и дополнил их.

— Откуда ты это знаешь?

— Давай сюда. — Я взял шкатулку. — Я напишу тебе кровавую клятву, но ты сделаешь то же самое. Ты дашь клятву, что уничтожишь эту шкатулку со всем содержимым, когда сочтешь нужным.

— Это ценнейший артефакт империи, хранящийся дольше, чем существует сама империя. У нас на весь отдел их всего десяток.

— Остальные тоже лучше уничтожить. Если что, вода из озера поможет.

Я не ощущал связи пергамента с инфернальным планом, что не могло не радовать. Значит, демонам в этот мир доступ закрыт и артефакт работает автономно. Хорошо. Еще с князьями адской кухни мне не хватало разбираться. Они и так на меня зуб точат, а память у них отличная.

Я взял перо и быстро начирикал клятву. Разумеется, перо вытягивало для этого мою собственную кровь. После чего передал его Александру, и тот написал, что уничтожит шкатулку с содержимым, когда сочтет, что империя более не нуждается в подобном артефакте.

Во как вывернул, но суть не меняется. А если учесть, как легко он это сделал, явно давал клятву не первый раз. Бедолага даже не понимает, как близко он подошел к черте. Не будь мир запечатан, демоны уже давно поработили бы его душу. У них для этого достаточно опыта и подлых приемчиков.

— Что теперь? — спросил безопасник.

— Артефакты, — напомнил я. — Кстати, ты обзавелся защитой разума, как я рекомендовал?

Я чувствовал, что парень обвешан защитными побрякушками, как гирлянда, но не мог разобрать, что они делают. Зато увидел, как они начали исчезать одна за другой, хотя Саша даже не шевелился.

И так до тех пор, пока не остался один артефакт, практически не излучающий энергии. Безопасник снял с пальца и его — кольцо, которого я даже не видел, пока оно было надето.

— Пространственный артефакт… А еще есть?

— Могу организовать, — усмехнулся он.

— Дорого?

— Очень, — кивнул он.

— Верю.

Пространственные кольца — вершина артефакторики. Нет, всякий мусор даже я могу создать, но никаких гарантий, что свернутое пространство не развернется в самый неподходящий момент, например из-за смены часового пояса или магнитной бури на солнце.

А вот создать качественное изолированное измерение, свернуть его и привязать к материальному объекту, обеспечив надежную связь, — это нужен талант и огромный опыт.

Курьеры обычно не пользуются такими штуками, пространственный глаз все это обеспечивает. Но у меня сейчас открыт пятый, который отвечает за перемещение в пространстве. А нужен второй, который отвечает за статичное состояние.

— Защиту с разума снял. Кстати говоря, не пригодилась.

— Ого, у тебя еще и защита гибкая? Чувствуешь, когда кто-то пытается влезть тебе в голову?

— Да.

— Ну и хорошо, что не пригодилась.

— Что дальше?

— Дальше познакомлю тебя с четвертым, кому я полностью доверяю.

— Ты же говорил, что их трое?

— Я говорил, что трое людей. А Рио — не человек.

* * *

— Чего к тебе безопасник приперся? — спросил Левша.

— Не по твою душу, не переживай, — усмехнулся я. — У нас там свои дела.

— А я и не переживаю.

— Ага, как же.

— Так а чего хотел? По поводу этого мудака на «О», которого нельзя называть вслух? О-мудак.

— О-мудак? — Я улыбнулся, представив, что это услышал Озаренный. Хотя вряд ли он знает, что таких, как он, называют Озаренными. — А что, звучит. Да, по поводу него.

— Ты доверяешь этому парню? Который в палатке.

— Почти. Рио сейчас работает над нашим доверием. Через денек-другой закончим, и тогда буду доверять уже полностью. Из парня выйдет сильный союзник, а нам сейчас нужны сильные союзники. Чую, грядут большие проблемы.

— Например?

— Например, барон Симонов ждет, когда мы достроим особняк, чтобы захватить нашу землю. Князь Рогозин все еще точит на меня зуб. «Три Кита» скоро сядут в тюрьму, но есть их бойцы, которые непонятно кому служат и вряд ли просто забудут обо мне. Еще О-мудак, культ полубольных ублюдков, а теперь еще и вампиры.

— Вампиры? Прям настоящие вампиры, как в кино?

— Смотря какое кино. Но да, прям настоящие вампиры. А еще жуки до сих пор шныряют тут, прорывы Бездны никуда не делись, конкуренты у магазина трутся, а у меня шатер внутри дома стоит, потому что на крышу денег не хватает.

— Ну так сходи завали дракона, будут деньги, — усмехнулся Левша.

— Да, вот еще дракона мне не хватало до кучи.

— Ну мало ли. Зато платят хорошо.

— Погоди, ты сейчас не про какого-то эфемерного дракона говорил, а про конкретного?

— Ну да, ты же просил мониторить заказы на всяких магических тварей. Там есть дракон Черного Инея. Ему уже под тысячу лет, но на наш век он всего дважды объявлялся. В первый раз на него целую охоту устроили, но не добили, а сейчас вроде как где-то на северо-востоке объявился. Там алмазы добывают, а из-за него производство свернули.

— Ну-ка дай поглядеть.

— Ты чего, серьезно? Я ж пошутил.

— Поздно, Левша, поздно. И вообще с драконами шутить — плохая примета.

Он протянул мне планшет, и я принялся читать. Заказ действительно был крупный, от коммерческих компаний, но, по сути, от княжеского рода, который этими компаниями владеет. И заказ открытый, то есть заплатят любому, кто принесет голову дракона.

Туша дракона оплачивается отдельно и стоит еще дороже. Неудивительно, там все ценно. Чешуя, кровь, органы, клыки и особенно железа. Последняя чаще всего огненная, но конкретно у этого ледяная.

А еще в таком существе должен быть сформирован кристалл шестой ступени. А это новый глаз для меня. Хм… Могу ли я завалить тысячелетнего дракона? Нет.

Впервые дракона я встретил, когда у меня были неплохо прокачаны четыре глаза. Следующие две недели он гонял меня по всему миру, пока я не свалил.

Первый полноценный заказ на дракона я взял уже на пяти глазах, два из которых были в абсолютной форме,. Скажем так, перебздел, потому бой оказался не очень сложным.

Сейчас могу сказать, что без хотя бы одного абсолютного глаза мне с драконами ловить нечего. А у меня сейчас два глаза на среднем уровне и пророческий в зачаточном состоянии. Но, с другой стороны, у меня есть духовные метки этого мира и союзники.

— Свят, — позвал я парня, который как раз шел к себе в палатку. — Слушай, как насчет поохотиться на дракона?

— На Черный Иней?

— Откуда ты знаешь?

— Так он один у нас в империи вроде. Не, не хочу, мы на него уже охотились. Не понравилось.

— Вы — это кто?

— Юсуповы. Когда старейшина был еще князем, а мы с Яриком только-только ветеранов взяли. Мы там больше носильщиками работали, но все равно насмотрелись. Если вдруг нужен совет, то лучше к нему не суйся. Зверь старый, опытный, хитрый и очень опасный.

Звучит как описание Курьера. Даже интересно стало посмотреть, какие в этом мире драконы водятся. Может, он из расы разумных, хотя я такого встречал лишь однажды. Благо, мне тогда хватило ума не понтоваться своими шестью абсолютными глазами.

— Что, отбой, значит? — спросил Левша.

— Не думаешь же ты, что я полезу на тысячелетнего монстра, когда даже род Юсуповых не осилил его.

— Вик, я тебя довольно давно знаю. И заметил, что если ты увиливаешь от прямого ответа, значит не хочешь говорить правду. Или не хочешь врать. Так что спрошу еще раз. Ты собираешься идти валить этого дракона?

— Смотри, мне тут интересные бумажки привезли. Пропал старейший чукотский шаман, и империя хочет, чтобы я занялся его поисками. Очень важное дело, даже заплатят. Даже деньгами. Прикинь.

— Понятно. Пойду закажу теплую одежду, способную выдержать дыхание ледяного дракона.

— Ага, и мне тоже закажи.

— Кто бы сомневался.

Левша действительно встал и ушел. Неужели решил прямо сейчас начать закупку? Да не, вряд ли. К тому же я не собираюсь лезть ни к какому дракону. По крайней мере не сейчас. Для начала надо собрать больше информации, потому я просто сделал заказ Никсу.

Вряд ли дракон имеет должность в имперском госучреждении, так что парень должен быстро найти все, что возможно. А раз с ним уже сражались, значит где-то должны быть записи об этом, в том числе и засекреченные. Вот они-то меня и интересуют.

Может, у Александра заодно спросить? Ладно, он пока в отключке, а потом нам надо будет еще поговорить об Озаренном. Рио недавно лично столкнулся с нашим О-мудаком, так что теперь прекрасно знает, кого ему искать.

Если безопасник как-то связан с гением, даже если сам о том не знает, Рио это вытащит из него.

А что касается чукотского шамана, то материал и правда интересный. Александр явно не терял времени даром и разнюхивал информацию о пропавших духах. А шаманы как раз связаны с духами.

Главная причина моего интереса в том, что шаман пропал буквально на днях. Совсем свежий след, и никто бы на это не обратил внимания. Ну подумаешь, где-то на севере в поселении оленеводов пропал человек. Местность дикая, условия проживания суровые, с людьми случается всякое. Мог просто заблудиться и замерзнуть во время метели или провалиться под лед, пока рыбачил.

Велика вероятность, что так оно и есть. Но в общей цепочке событий, связанных с духами, это все равно зацепка, которую надо проверить. Причем как можно быстрее, пока след не остыл.

Кстати об остывших следах, мне тут потребуется помощь.

— Как ты относишься к очень холодным температурам? — спросил я Белую.

Волчица жалобно заскулила и спрятала морду в лапах.

— Тогда перефразирую вопрос. Ты когда-нибудь пробовала тюленя?

Глава 25

Верно, верно

В центре Проклятых Земель стояла штабная палатка в голубых цветах Прибалтийского Союза. Внутри три человека — генералы армии Освобождения.

В Союз входит несколько стран, и управляется он советом верховных представителей. Такая тенденция внедрена на всех уровнях, включая и армию. Потому и генералов сразу трое. Должно быть четверо, но эстонское подразделение опаздывало. Впрочем, к этому все привыкли.

Вскоре в палатку вошли еще двое. Один в форме рядового, другой в гражданской одежде. Рядовой быстро выложил на стол планшеты с последними разведданными и покинул высокое общество. Гражданский остался.

— Господа, — заговорил один из генералов на унише, языке Союза. — У нас на повестке дня вопрос о трех территориях, срочно требующих внедрения принципов демократии. После векового гнета под лапами жуков они могут попасть в лапы еще более страшных чудовищ. Мы не можем такого допустить.

— Верно, верно, — закивали другие два генерала.

— Как завещал нам совет верховных представителей, освобождение этих земель из лап имперской диктатуры — священный долг любого свободного гражданина Союза.

— Верно, верно.

— Итак, необходимо определиться, с какой приграничной территории мы начнем освобождение. Первая принадлежит барону Федорову. Вот его данные, собранные нашими информаторами.

На планшете появился послужной список со всеми наградами. Боевой офицер, капитан элитного отряда корпуса Освободителей, медаль Героя-Освободителя, жалованная лично генералом Юсуповым. Бароном стал совсем недавно, земли получил небольшие, но уже собрал неплохую гвардию верных ему людей — бывших подчиненных. В основном из все того же элитного отряда.

Глаза генералов забегали, послышалось напряженное дыхание, пока наконец один из них радостно не ткнул пальцем в планшет:

— Он неодаренный!

— Точно, — облегченно ответил другой. — Нет чести сражаться с неодаренным бароном.

— Верно, он трус, прикрывающийся подчиненными. Победа над трусом не принесет славы. Давайте следующего.

— Так, барон Симонов. С ним мы уже знакомы. Занимается наемничеством и разбоем.

— Истинный представитель тиранической империи.

— Просто живое олицетворение богомерзкой монархии.

На планшете появились цифры и спутниковые снимки последней разведки. Генералы внимательно разглядывали ровные ряды бронетехники, палаток и полигон барона Симонова. Затем посмотрели приблизительные цифры личного состава и тяжело вздохнули.

— В целом своими действиями и поведением барон Симонов лишь дискредитирует нынешнюю власть империи.

— Верно, верно.

— Уничтожив его сейчас, мы лишь окажем империи услугу.

— Возмутительно, совет бы не одобрил.

— Предлагаю пока не трогать этого омерзительного человека, а попытаться завербовать его. Уверен, такая низменная личность легко променяет родину на золото.

— Верно, верно.

— Так, что у нас остается? Барон Невский.

Все тут же склонились над своими планшетами. Пустые земли, с полсотни жалкой наемной охраны, среди которой даже ни одного мастера. Да и сам барон официально был в ранге ветерана. А вот его земли, судя по фотографиям с дронов, — настоящий оазис.

Везде сухие пожелтевшие пустоши, а тут озера, зеленые берега, луга, а в центре баронского участка раскинул широкие ветви большой дуб. Жемчужина, а не земли.

— Омерзительно.

— Верно, верно.

— Такая благородная почва под пятой этого гнусного барона.

— Верно, верно.

— Мы не можем такое терпеть. Это возмутительно. Тиран-император раздает земли своим прихвостням, недостойным даже называться людьми.

— Верно, верно.

— Что ж, думаю, всем очевидно, что мы должны ударить в самое сердце врага и навсегда принести мир и демократию в эти варварские места. Во славу Союза и по воле совета.

— Что ж, — вмешался человек в гражданском. Говорил он на французском. — Раз вы определились с направлением полномасштабного освобождения, позвольте напомнить о наших договоренностях.

Генералы обернулись и молча посмотрели на француза. Большой любви между их странами не было, но и ссориться лишний раз никто не хотел, да и к чему? Зачем грызться друг с другом за сущие центы, когда под боком такой большой и жирный медведь. Куснуть разок — он и не заметит. А тот же Прибалтийский Союз при этом значительно увеличит свои территории.

В таком деле помощью союзников не пренебрегают. Тем более француз действовал не от имени своей страны, а представляя частные интересы. Был у них какой-то бизнес на территории Российской империи, да что-то пошло не так, вот они и хотят то ли отомстить, то ли еще что.

— Мои люди, находящиеся на территории империи, ударят с тыла, — сказал француз. — Зажав врага в тиски, мы не оставим ему и шанса. Но! Барон Невский не должен погибнуть. Его требуется взять живым и вывезти с территории империи.

— Зачем вам это?

— Мой господин понес из-за него большие убытки, и барон Невский должен расплатиться.

— Ваш господин хочет присвоить себе его земли? — напрягся один из генералов.

— Вовсе нет, — улыбнулся француз, став при этом похожим на жабу. — Мой господин признает лишь две валюты. Золото и кровь.

Псс… Драконы, тюлени, бобркурвы надо? Тут есть: https://author.today/work/431822

Content

Вова Бо, Дмитрий Ра
Имперский Курьер. Том 4

Глава 1 Даже дом построить не успел, а уже надо готовиться к войне

Глава 2 Понял, внял. Увеличил ценник в два раза. Что? Тебя за язык никто не тянул

Глава 3 Вуфер — это «смерть» на английском

Загадочное появление межпространственных пришельцев — похитителей фонтанчиков. Подпишись на канал и не забудь поставить лайк

Глава 5 В озеро даже ссать не вздумай. Да я и не собирался. А я собирался!

Глава 6 Рекомендую программу «кавайные кошкодевочки», а не это все

Глава 7 Единственный аристократ, который живет в палатке

Глава 8 Какой удачное совпадение. Я как раз специализируюсь на невозможном

Глава 9 Пару дней придется срать цветочками, как сказочная принцесса

Глава 10 Я тут недавно начал читать умные книжки

Глава 11 Я, по-твоему, из цирка сюда приехал, чтобы развлекать тебя?

Глава 12 Бита делает боньк

Глава 13 Живая оторванная рука гибрида, проклятая магией вуду древнего мертвого злобного духа, которая прямо сейчас защищает девочку от смерти

Глава 14 Я куплю этому психу танк и попрошусь в ученики

Глава 15 Сенсорику с магией роднит лишь то, что ничего

Глава 16 Стекло жую. Всегда так делаю, когда нервничаю

Глава 17 Начала твориться какая-то Хахавщина

Глава 18 Где-то логику потеряли. Очень давно

Глава 19 Говнюк и барин в одном флаконе. В принципе, как и в каждом человеке

Глава 20 План «Медведь разбушевался». Повторяю, медведь разбушевался

Глава 21 На сегодня с меня хватит интернета

Глава 22 Мама говорила мне, что я особенный

Глава 23 Император приедет искупаться в озере

Глава 24 Закажу теплую одежду, способную выдержать дыхание ледяного дракона

Глава 25 Верно, верно