Хозяин оков IV

Глава 1

Павел Матисов

Хозяин оков

Том IV

Все серии: https://author.today/u/magic/series

[Лейна Эббот]

Наступил самый счастливый день в жизни Лейны — она обрела долгожданную свободу! Если так подумать, то в рабских оковах она проходила менее двух месяцев. Не такой уж большой срок. Первые дни она думала, что ее жизнь окончилась, что наступил сущий кошмар. Однако большинство мастеров относилось к слугам не так уж и скверно. Особенно если сам подопечный не доставлял проблем.

Лейна привыкла к своему новому положению и даже научилась находить положительные стороны. Когда бы она еще через полконтинента сплавала на покачивающемся на волнах корабле? Отбивалась от монстров и Длани, неустанно лечила раненых? Эббот ощущала свою полезность. Пускай она была слабой чародейкой всего лишь красного ранга, на ее помощь рассчитывали. Ее ценили.

В сравнении с прошлой жизнью, где она была всего лишь вещью и одной из учениц, контраст оказался разительным. Да, ей было страшно, особенно когда ее похитили и таскали по мрачным тоннелям или когда темные снаряды пролетали над головой. Но в какие-то моменты она начинала даже скучать по этим безумным денькам, по ощущению собственной значимости.

Возвращение в Ошикату принесло большой приятный сюрприз. Мастер решил отпустить ее, не потребовав ничего взамен! Да Лейна и не могла больше ничего дать Хорану, который ушел в магии дальше нее. Наоборот — это Мрадиш с помощью своих странных вычислений произвел настройку ее печатей. Молниевое Копье и Целительское Касание стали заметно мощнее. Активировались быстрее, действовали эффективнее. И ведь мастер потратил время и осколки на то, чтобы подтянуть ее печати.

Лейна полагала, что не за горами время ее продажи, однако мастер сумел удивить девочку. Ее родственники также поразились поступку торговца. Хотелось бы Эббот как-то получше отблагодарить мастера или хотя бы побыть с ним подольше, однако дорога звала Мрадиша, и торговец двинулся дальше. Дав совет продолжать учебу и наслаждаться детством. Хотя Лейне осталось всего несколько лет до статуса взрослой.

Отца не стало, поэтому опекунство над юной чародейкой взяли на себя дядя с тетей. Первые пару дней Лейна просто приходила в себя и совершала редкие прогулки по родному Ошикату. Одну ее никуда не отпускали, поскольку рабокрады могли объявиться в любой момент. Бесхозная чародейка низкого ранга — желанная добыча для разных бандитов или культистов. Жизнь стала намного сложнее, когда в ней обнаружили дар. С тех пор она словно и не принадлежала себе. Лейне надо становиться сильнее, если она хочет путешествовать или хотя бы свободно разгуливать по родному городу.

Страсти улеглись, и наступили трудовые будни. В Ошикату фактически имелся единственный учитель магии достойного уровня — мастер Фарди. Обычно он занимался с четырьмя-пятью учениками. Так что учебу она продолжила у того же наставника.

— Мастер, вы даже не заступились за меня, когда меня продали за долги! — буркнула она старику Фарди по возвращении.

— Кто я такой, что идти против воли твоего отца, — сухо произнес старый маг. — К тому же ты вернулась, обрела свободу и бесценный опыт. Все, что ни случается, идет нам на пользу.

— Сомнительное утверждение… Так вы согласны взять меня в ученицы обратно?

— Разумеется, если мы с твоими опекунами договоримся об условиях оплаты.

— Не надо говорить с моими опекунами. Я сама изыщу средства.

— Похвальное рвение. Ты действительно повзрослела, ученица!

Мастер Фарди был немного вредным и склочным чародеем, который неохотно расставался со своими драгоценными знаниями. Из-за обилия личных учеников каждому из них он уделял не слишком много времени. Тем не менее, другие маги-наставники были еще хуже: не давали никаких знаний вовсе или заставляли горбатиться на себя, выполняя различные поручения. Ты чуть ли не личным слугой учителя становился. Фарди хотя бы в этом плане был достаточно безвреден. Еще бы он помогал с адаптацией печатей — цены бы старику не было.

Выбор в Ошикату невелик, так что Лейна вернулась к своему прежнему наставнику. Семья Эббот могла потянуть оплату ее обучения, но им пришлось бы влезть в долги и продать часть имущества. Лейна не собиралась вешать на свою новую семью обременения.

Поэтому она принялась искать себе работу. Куда податься юному чародею, знающему всего лишь молниевую и целительскую печать? Разумеется, в госпиталь! Лейна приобрела большой опыт в исцелении раненых, да к тому же мастер Хоран улучшил ее основные печати и руны. Даже на своем красном ранге она могла приносить пользу.

Дядя с тетей сходили вместе с ней в городской госпиталь, где трудился всего один целитель оранжевого ранга с двумя подмастерье красного. Один из них был даже младше Лейны. Ошикату был небольшим городом, но Лейна поразилась, сколько же ежедневно жители получали травм и ранений. В основном повреждения доставались в пьяных драках, поножовщине, разбое или нападении диких зверей. Во время Гиблых ночей тоже работы изрядно прибавлялось.

Лекари трудились не за бесплатно, разумеется. Помимо платы самому целителю требовалось компенсировать трату ману. В особо напряженные дни чародеи тратили массу осколков. В другие могли сидеть без работы и принимали посетителей со скидкой. Когда-то в госпитале трудился одаренный Светлый эльф, но его в итоге купил богатый шейх и увез в другой город.

Так что Лейне оказали радушный прием. Хотя маги конкуренцию не терпели, в Ошикату образовался дефицит целителей. Легкораненым просто отказывали, чтобы помочь тем, кто действительно нуждается.

Эббот уже на следующий день начала трудиться. Главный целитель внимательно посмотрел за ее работой и силой печати.

— Очень хорошо для красного ранга! — подивился начальник. — Сама улучшала печать?

— Помогли…

— Понятно. Похоже, у тебя уже есть некоторый опыт. Будешь принимать легких пациентов без присмотра со стороны. Насчет расценок не беспокойся. Управляющий назначит цену. Продолжай!

Четверть дохода Лейна отдавала в качестве комиссии на поддержание работы госпиталя и зарплат обычному персоналу. Перевязки и уход за больными помогали делать медсестры. Эббот только непосредственно лечила пациентов с помощью целительской печати.

Оказалось, что раненые вполне себе хорошо платили за исцеление, особенно на пороге смерти или в случае чудовищной боли. Порой ей пытались дать взамен домашнюю скотину или разную утварь, но распорядитель госпиталя принимал оплату только в золоте, серебре или в осколках.

Если бы только Лейна раньше начала трудиться в госпитале, возможно, она бы расплатилась по долгам отца. И ей бы не пришлось мотаться по свету в рабском ошейнике. Впрочем, с ее изначальной печатью она бы долго копила средства и не факт что ее бы приняли в целители. Только благодаря мастеру Мрадишу она получила качественное заклинание и смогла без проблем закрепиться в лечебном учреждении.

Эббот быстро заработала несколько золотых монет. Часть она отдала тете в качестве благодарности за приют и просто помощи семье. Другую потратила на оплату обучения у мастера Фарди. Старый маг снова стал ее наставником. На этот раз свободного времени у Лейны было меньше, так что она старалась тратить его с толком.

Фарди обучал ее премудростям математики и геометрии — крайне важным дисциплинам для мага. Порой рассказывал про некоторые правила, по которым следует улучшать печати, хотя такие просветления случались редко. Тем не менее, он хотя бы что-то рассказывал, в отличие от Хорана.

Дни сменялись другими днями. Ошикату постепенно восстанавливался после трясуна, который слегка задел город. Во многих местах кипела стройка. Лейна потихоньку откладывала средства. Изначально она копила на оранжевый осколок, само собой, поскольку, как и все, стремилась стать сильнее. В ее понимании сила означала взрослость и независимость.

Вот только на оранжевый осколок ей с текущими расценками придется копить около двух месяцев. По меркам крестьян зарабатывала она прилично, но ведь всегда хотелось большего. Особенно после того, как она понаблюдала за успехами Мрадиша. Хорана даже султан Ишхад Пятый отдельно отметил, щедро вознаградив.

Во время одного из занятий Лейна похвасталась своими учебными рунами и печатями, над которыми поработал ее бывший владелец.

— Потерь маны почти нет. Это действительно очень хорошо адаптированные под твою энергию печати. Кто, говоришь, тебе помогал? — удивился Фарди.

— Мастер Мрадиш — тот, кто меня и купил.

— Ты вроде упоминала, что он узнал о своем даре лишь недавно…

— Верно. Я обучала его основам магии, работе с рунами и печатями.

— Ты хочешь сказать, что он за столь короткий срок познал таинства магических плетений и тем более сумел помочь другому одаренному? Чушь! — фыркнул наставник. — Сколько ему лет?

— Ну, около сорока, наверное. Может, тридцать пять…

— В таком возрасте об азах магии уже все известно. Твой хозяин просто скрывал свои силы и знания от тебя.

— Что? Но я действительно обучала его основам магии… Да и зачем мастеру было скрываться?

— Намерения архичародеев порой сложно понять. Уж не девчонке, которая жизни познать не успела. Вот в мое время…

— Да, мастер Фарди… — согласилась Лейна, поняв, что в противном случае наставник может снова закатить лекцию на тему падения нравов и лености молодежи.

Работа в госпитале шла своим чередом. Эббот собрала целое состояние в десяток золотых. Правильным решением было бы заказать простой фокусатор для целительской печати, поскольку она являлась ее основным рабочим инструментом. Изредка чародеи совершали ошибки при плетении, поэтому зафиксировать заклинание в заготовке будет весьма полезно. Не говоря о том, что творить одно и то же заклятье раз за разом в течение дня крайне утомительно.

— Мастер Фарди, вы ведь разбираетесь в зачаровании?

— Созрела для своего первого фокусатора, малышка? — пошамкал губами старый маг. — Раньше моими работами пользовались лучшие маги Нарибии, но сейчас я лишь иногда возвращаюсь к ремеслу.

— Я купила себе серебряный браслет. Сможете внедрить в него печать?

— Серебро? — скривился он. — Не люблю я с ним работать!

— А смотреть на то, как вашу ученицу продают в рабство, любите? — ударила в больное место Эббот.

— Ладно, сделаем тебе фокусатор. Но на осколки потратиться тебе придется. Пяток золотых минимум уйдет.

— Я готова заплатить, мастер Фарди!

— В таком случае начнем сегодня вечером. Какую печать ты собираешься увековечить в металле, ученица?

— Наверное… М-м-м, сейчас…

Лейна на некоторое время зависла размышлениях. Она давно раздумывала об упущенных возможностях и о своем будущем. Хочет ли она продолжать трудиться в госпитале, где относительно безопасно и неплохо платят? Ловить крохи знаний от скупого чародея? Или же пойти на риск?

Она вдруг поняла, что выбор надо делать прямо сейчас. Иначе следующий раз будет не скоро.

— Целеб… Молниевое Копье! — неожиданно для самой себя выдала Эббот.

— Да? Я думал, что ты захочешь фокусатор для целебной печати. Ты ведь в госпитале подрабатываешь? — заметил мастер Фарди, прищурившись.

— Меня уже один раз продавали в рабство и один раз похищали, поэтому я решила, что надо иметь возможность защитить себя. Боевой фокусатор в таком случае может спасти мою жизнь!

— Понятно, — покивал наставник. — Значит, в следующий раз займемся и целебной печатью.

— В следующий раз, — согласилась Эббот, покривив душой.

Потому что в глубине она уже понимала, что следующего раза не будет. Лейна приняла судьбоносное решение. Которое может как легко погубить ее, так и принести невиданную славу и великие возможности.

Она ведь никак не отблагодарила мастера ни за свое освобождение, ни за улучшенные печати. Лейна чувствовала себя должницей Хорана, хотя по идее и не должна была. Все-таки он по полной пользовался ее способностями, пока она носила ошейник. Тем не менее, девочка испытывала признательность и даже нечто вроде привязанности. Она не могла подобрать слов, чтобы точно выразить свои ощущения.

При всей своей внешней жути, Хоран производил необычное впечатление. Он был харизматичен и обаятелен в своей жути. Строг, но справедлив. Алчен до зубовного скрежета, однако Лейну он отпустил на волю, снабдив ценными печатями. Она не до конца понимала Мрадиша, но рядом с ним чувствовала себя комфортно. Знала, что в случае опасности он всегда придет на помощь и защитит Лейну, как в той пещере-шахте, когда он спас ее от обвала. Или когда вырвал из лап похитителей.

Эббот немного раздражала таинственность мастера насчет его расчетов. Он отказывался обучать Лейну, мотивируя это тем, что ей придется потратить годы на освоение этой сложной науки. Видимо, он давно принял решение об освобождении, раз не стал ее обучать.

Однако Эббот ради познания и силы готова была отдать годы на обучение. Пускай решение и несет существенный риск, ведь Мрадиш постоянно влипал в неприятности и странствовал по опасным землям.

Первые дни после возвращения в город она данную затею выбросила из головы, чему способствовали и наставления Лиетарис. Лейна не хотела потерять себя и впасть в зависимость от хозяина словно сломленная рабыня. Но время шло, чародейка освоилась со своей работой, продолжила обучение у Фарди, и… ей стало немного скучно. Размеренная жизнь в городе хороша, но изредка она скучала по неожиданным передрягам и вечерним посиделкам у костра где-нибудь в глуши.

Ей понравилось путешествовать. Еще бы это не несло с собой большие риски быть ограбленным или убитым, но за все приходится платить.

Наблюдая за мастером Фарди, его расчетами и слушая его уроки, Лейна подсознательно поняла, что он не ровня Хорану. Хозяин имел некие знания, позволяющие ему работать почти с любыми рунами и печатями. Тогда как Фарди только в некоторых местах применял расчеты. Эббот хотелось прикоснуться к этим потаенным знаниям, обрести невиданные способности и силу. Она сомневалась, что Мрадиш был втайне неким архимагом.

Возможно, Хорану помогали запретные знания из иных миров. Недаром ведь за ним гонялся Орден Железного Креста. Тем не менее, хозяин не вмешивался в политику королевств, не пытался никого свергнуть или навязать свои порядки. Он не следовал злой воле кого-то из богов.

Да и Мякотка… Она скучала по Мякотке.

Наверное, Эббот следовало провести в Ошикату больше времени. Накопить средств на второй фокусатор, взять планку оранжевого ранга и только затем пускаться во все тяжкие. Однако Лейна боялась упустить свой шанс. Мрадиш не сидел на месте, и чем дольше она будет ждать, тем дальше он уйдет. Ей следовало спешить, если она не желает мотаться следом за ним по всему континенту или даже другим материкам.

Собственно поэтому первым своим заклинанием для фокусатора она выбрала молнию. Боевая печать может пригодиться ей в ходе странствий. Задерживаться в Ошикату Лейна не стала. Фарди принял уход ученицы спокойно. Старый маг словно предвидел, что она скоро покинет его. В Госпитале коллеги опечалились из-за ее ухода, поскольку нагрузка на остальных возрастет. Попрощались вполне себе тепло.

Вот с дядей и тетей также легко не вышло.

— Ты спятила⁈ Собираешься броситься в неизвестность и следом за кем? За работорговцем⁈ — громко разорялась тетя.

— Лейна, подумай как следует. У тебя только наладилась жизнь. Тебя ценили в госпитале, а мастер Фарди отзывался как о перспективной чародейке! — строго проговорил дядя.

— Старый индюк, который даже печати не помогает улучшить. В отличие от мастера Мрадиша, который подарил мне качественные заклинания!

— Боги, что с тобой стало? — всплеснула руками тетя. — Была ведь примерной девочкой, слушалась взрослых!

— Наверное, повзрослела…

— Я слышал о таком, — заметил дядя. — Некоторые слуги слишком сильно привязываются к своему месту, прикипают к хозяину. И даже после освобождения не могут смыслить жизни без него.

— Ерунда, — отмахнулась Лейна. — Я просто собираюсь продолжить учебу у мастера Хорана.

— Так, муженек, держи ее, пока не сбежала! — скомандовала тетя.

— Ради твоего же блага… — надвинулся на нее дядя.

— Только попробуйте!

Лейна за секунду активировала печать из браслета. Фиолетовая молния сверкнула, разрезав воздух, и воткнулась в каменную стену. Пошли сеточки пурпурных разрядов. После удара осталось больше жженое пятно, повалил легкий дымок.

Родственники застыли, пораженные как мощью магии, как и решимостью племянницы.

— Ну и иди, неблагодарная! — отстранилась тетя. — Помрешь от рук разбойников — не вини нас потом!

— Не буду. И я благодарна вам за приют и опеку, — с толикой грусти поведала Лейна. — Просто я обязана идти, иначе буду сожалеть до скончания дней. Это вам небольшой подарок. Пусть неприятности обходят вас стороной!

Оставив золотую монету на столе, юная чародейка покинула дом близких. За плечами лежала сумка с ее нехитрыми пожитками и сухарями. Деньги она практически все истратила, но Лейна была уверена, что сможет прокормить себя. Юный возраст для чародея не помеха.

Оставалось надеяться, что мастер Мрадиш не успел уехать слишком далеко. Поспрашивав у стражи, она узнала, что его караван направился на север. Как и предполагалось, Хоран двинулся в Анкилату, где и планировал продать эльфов. Прошел не один день с его отъезда, так что не исключено, что он уже направился дальше.

Само собой, в одиночку шастать по опасным землям Лейна не собиралась. Торговые караваны сновали между городами регулярно. Осталось дождаться подходящего и отправиться по следам таинственного мага-торговца. Было страшно внезапно остаться без опеки, быть предоставленной самой себе. Но Лейна приложит все силы, чтобы отыскать мастера и найдет способ стать его настоящей ученицей!

Глава 2

Очередной торговый караван отправлялся в столицу поздним утром. Лейне повезло застать его перед отъездом. Купец вез специи и чай, коими славились эти места.

— Ты потерялась, деточка? — уточнил бывалый охранник в потертых доспехах.

— Возьмите меня с собой в столицу. Я буду полезна!

— Ты еще слишком юна, чтобы быть полезной! — загоготал мужчина.

Лейна молча активировала браслет и ударила молнией в землю. Заклинание произвело впечатление.

— Магичка? Тогда айда с нами, — высунулся из фургона владелец каравана. — Но за сопровождение мы тебе платить не будем.

— Мне главное до Анкилату добраться. Спасибо! Если у вас есть раненые, я могу их исцелить!

Подход поменялся моментально. Из пренебрежительного к уважительному. Возраст для чародея был не так важен. Целителей везде почитали. Попробуй не почитай — он ведь может тебя и последним в очереди на исцеление оставить.

Охрана каравана состояла из нескольких эльфов-рабов, включая одаренных и пары старших стражей — свободных людей. Бойцов было меньше, чем в караване Мрадиша. Причина проста — караван торговал в основном товарами, а не рабами. Лейна узнала, что владельца зовут Гондуфал. Он заинтересовался новым лицом в караване, тем более чародеем. Эббот пришлось выслушать его скучную историю жизни. В основном Гондуфал болтал об удачно свершенных сделках.

Устав от долгой ходьбы, Лейна испрашивала разрешения забраться на борт повозки. Ей не отказывали, так что девочка периодически отдыхала.

Караванщики показались ей не самыми достойными личностями. Не полные мерзавцы, но за свою безопасность Лейна слегка переживала. Тем не менее, это именно тот риск, на который она пошла. Решение принято, обратного пути нет.

Во время стоянки возле реки их атаковали речные вараны, коих еще называли нарибскими драконами. Огромные рептилии, чуть ли не с гурда весом, которые могли перекусить человека пополам вместе с доспехами. Полноводная Нари славилась этими опасными хищниками. Речные вараны даже на гербе Нарибии были изображены.

К счастью, зверей было всего несколько, и их удалось быстро отогнать. Лейна тоже приложила свою руку в обороне. Рептилиям не понравились огненные оплеухи эльфов и молниевые пощечины Эббот. Лишь одного слугу серьезно покусали за ногу. Тут-то целительские умения Лейны и пригодились.

После сражения и лечения слуги всяческие вопросы к Эббот отпали. Она явно могла за себя постоять. Обычно чародеи за сопровождение караванов брали деньги. Лейне в будущем тоже не следует пренебрегать такой возможностью. Средств у нее осталось мало, а сколько еще ей придется путешествовать в поискать мастера — неизвестно. Если просить за свои услуги деньги, к ней сразу будут относиться серьезнее.

К ночи они достигли удобной стоянки, где часто останавливались караваны. Осмотрев округу, заметили следы боя.

— Неслабая сеча! — подметил старший охранник. — Похоже, темных покромсали на лоскуты. Много праха от сожженной нечисти.

— Ходили слухи, что тут появились разбойники, — кивнул Гондуфал. — Наверное, войска султана разобрались с ними.

— Хорошо, что не мы влетели в эту засаду. По всей видимости, здесь было несколько десятков бойцов и куча упырей. Серьезная сила. Долгих лет жизни султану Бессанару!

Больше ничего интересного в пути не произошло. Гондуфал предлагал ей стать частью охраны на постоянной основе, вот только платить обещал негусто. В госпитале Лейна зарабатывала намного больше.

Несколько дней в дороге пролетели незаметно. Перед караваном выросли высокие стены столицы. В Анкилату Лейна была всего лишь раз. Одаренных проверяли на способности и силу дара. Самых умелых и могучих могли забрать в султанскую школу магии. Считалось, что это самое престижное место для чародея во всем королевстве. Впрочем, другие утверждали, что султан Бессанару чрезмерно скуп, и лучше найти себе иное доходное место. Тем не менее, для выходца из бедной семьи в долгах, которая не могла оплатить ее обучение, это было бы хорошим решением. Эббот не прошла отбор. Она не стала самой последней среди новичков, но и каких-то высот не продемонстрировала. Типичный середнячок.

Город производил впечатление не меньше, чем Агдоба. Вот только на этот раз столица предстала перед ней в крайне плачевном состоянии. Множество известных высоких строений разрушены, везде снуют беженцы, кипит вечная стройка. Анкилату постепенно восставал из пепла, но на полноценное возвращение уйдут годы.

— Хоран Мрадиш? Не слыхал про такого, — ответил один из стражников на вопрос Эббот.

— А это не тот прохиндей, что обещал революцию в строительстве?

— Точно. Он еще представление устраивал с постройкой дома пару недель назад, — кивнул другой стражник.

— Очередной шарлатан, пытающийся нажиться на трагедии!

— Не сказал бы. Я ходил смотреть на его дом. Выглядит солидно. Все блоки ровные и уложены идеально. Слыхал, что бригаду его эльфов выкупил сам шейх Барнак. И сейчас они возводят новые казармы дворцовой стражи взамен разрушенных трясуном.

— Везет же некоторым, — сплюнул коллега.

— Как думаете, мастер еще в городе? — уточнила чародейка.

— По-моему, его караван уже ушел.

— Жаль… Не знаете, куда именно?

— Ксарг его знает. Погодите, так это не тот ли самый Мрадиш устроил заварушку в центре города? С этими, как их? Лига Без Оков?

— Ох, мастер снова с Лигой повздорил, — вздохнула Лейна.

— Спроси на центральном рынке, девочка. Другие купцы могут иметь представление, куда он направился. Или у лиговцев поинтересуйся.

— Лига Без Оков все еще в Анкилату?

— А куда они денутся, ха! — рассмеялся охранник.

[Неллис Инканти]

В Левенштильде возникла чудовищная неразбериха. И все из-за одного поганого работорговца. Неллис презирала рабовладельцев, а этого конкретного ненавидела в десять раз больше. Отряд Лиги Без Оков под командованием Неллис долго преследовал цель. Нет, формально командовал Гилберт, но всем, кроме него, было понятно, что главная здесь Неллис — опытная чародейка желтого ранга. Блондинка позволяла Гилберту быть лидером, поскольку она являлась мудрой женщиной.

Заварушка в портовом городе принесла неприятные последствия. Лиги Без Оков пришлось компенсировать убытки уличным лавочникам и пострадавшим от пожара на пирсе. Главный негодяй ведь улизнул в открытое море, и с него стребовать средства невозможно. Гилберт, разумеется, был беден словно церковный ксарг, так что Неллис пришлось тратить свои личные деньги.

Аболиционизм — крайне затратное как по времени, так и по финансам хобби. Аурифи порой помогала, но в основном последователям Лиги Без Оков приходилось действовать самостоятельно. Неллис владела несколькими полезными заклинаниями, благодаря чему могла зарабатывать средства на жизнь. Правда, золото быстро утекало, когда она занималась освобождением слуг.

На красном ранге Неллис и сама побывала в шкуре раба. С тех пор она возненавидела данное явление всеми фибрами души. Лига Без Оков стала ее пристанищем и отдушиной. Здесь она могла побыть среди единомышленников. Вместе они охотились на самых поганых и отъявленных рабовладельцев и работорговцев. Заставляли их отпустить слуг на волю, а порой и отбивали с боем.

Лигу Без Оков почти нигде не жаловали, поэтому приходилось давать взятки страже. Действовать они старались против частных рабовладельцев, поэтому власти смотрели на их действия спустя рукава. Только попробуй наехать на феодала — тут же объявят вне закона. Лига Без Оков действовала осторожно, ведь начинать надо с малого.

Гилберт был вполне себе симпатичным и хорошо сложенным молодым мужчиной. Вот только его сообразительность оставляла желать лучшего. Неллис держала его на поводке, не подпуская слишком близко. Ей нравилось внимание красивых мужчин, но она считала, что достойна много лучшего. Вообще, мужчины в душе те еще собственники, считающие, что жена становится их чуть ли не слугой. Скрытые рабовладельцы, другими словами. Так что Гилберта она просто использовала для своих целей.

Мрадиш ушел, и Неллис долго раздумывала, надо ли им отправляться в погоню. Найм корабля мог встать не в один десяток золотых, а ведь она и так потратилась на компенсацию страже Левенштильда. Мало ли других рабовладельцев в портовом городе или других поселениях рядом.

Однако Гилберт был буквально одержим торговцем. Случилось невиданное: несравненная Аурифи, великая Богиня Свободы, одарила Гилберта божественным благословением. Гилберт стал тем, кого называют посланниками или адептами. Хорошо хоть отряд Ордена Железного Креста покинул Левенштильд, а то очередную проверку они бы не прошли.

— Смотри, Неллис, что я теперь могу! — красовался он перед ней в конюшне.

Блондин взмахнул мечом и исторг силовую волну. Желтоватый полумесяц врезался в стоящий в углу камень и разрезал его пополам. Способность впечатляла. Неллис не была уверена, что ее защитный покров долго продержится против таких атак.

— Аурифи приходила ко мне во сне сегодня ночью и благословила на великие свершения! — торжественно заявил блондин. — Госпожа завещала нам найти и покарать Хорана Мрадиша. Наказать работорговца и освободить невольников. Во славу Аурифи!

— Во славу… — обескуражено произнесла Неллис, понимая, что ее планы претерпели изменения. Она любила контролировать ситуацию, а не идти на поводу у других. Тем не менее, против воли Богини не пойдешь.

— Но мы можем отправиться в путь и завтра утром. У нас еще полно времени… — притянул ее к себе Гилберт.

— Разумеется, — чмокнула его в щеку Неллис. — Тебе необходимо как следует освоить новую способность. А я пока проверю, не осталось ли в городе патрулей Ордена. Не хотелось бы терять такого обаятельного парня и славного бойца.

— Г-хм, да, конечно… — разочарованно протянул Гилберт, рассчитывающий на иной исход. Мужчинами легко манипулировать, особенно с внешностью Неллис.

На следующий день им удалось заполучить себе место на одном из торговых судов, шедших в нужном направлении. Пустили их за символическую плату — и все благодаря Неллис. Чародея желтого ранга приветствовали на любом корабле или в любом караване. Отряд Лиги Без Оков насчитывал почти два десятка бойцов, включая пятерых одаренных эльфов, которых ранее они вызволили из рабства. Многие освобожденные ранее рабы желали продолжить их борьбу и присоединялись к Лиге Без Оков.

Инканти не любила морские путешествия. Ее немного укачивало, а неизвестность бездны внизу страшила. Океанские просторы рассекали столь могучие чудища, что никакая магия желтого ранга им в подметки не годилась. Путь прошел в целом спокойно, если не считать огромного спрута, который чуть не смял их корабль. Лишь благодаря ударам Неллис его удалось отогнать.

Затем им пришлось долго плутать в поисках цели. Вместо Малифеска Мрадиш причалил в Гримдошире, а затем направился на север. Лига Без Оков двинулась по следам работорговца. Гилберт подгонял их, напоминая о святой миссии, данной Богиней.

В Абрасаксе Гилберт повел их в столицу Агдобу, хотя логичным решением для торговца было бы посетить более крупный Эль-Гатор. По-видимому, Аурифи передала информацию о местонахождении купца своему адепту во сне. Богиня достаточно активно вмешивалась в жизнь людей, что могло ей еще аукнуться. У Богов имелись достаточно жесткие правила на сей счет. Похоже, этот Хоран Мрадиш действительно чем-то насолил великой Аурифи, раз она не только отправила по его следам посланника, но и передавала информацию, что также являлось нарушением божественного правила невмешательства.

В отряде Лиги имелось два Водных эльфа, так что путешествие через пустоши проходило сносно. Вот только нагнать цель они немного не успели. За день до Агдобы случилось неприятное явление — Гиблое Затмение. Природный катаклизм застал их врасплох в центре пустынного ничего. Ни поселений, ни удобных скал для обороны.

Нечисть не заставила себя долго ждать, и бой вышел чудовищным. Несколько песчаных змеев разных размеров, восставших во время затмения, атаковали отряд Лиги Без Оков. Гилберт проявил себя достойно, использовав новую рассекающую волну по максимуму. Вот только защитить остальных они не сумели. Восставшие песчаные змеи унесли жизни многих бойцов Лиги. Боги судьбы словно смеялись над их стараниями! Надо же было им попасть в такой переплет.

Помимо Неллис и Гилберта страшное затмение пережило всего шестеро членов Лиги Без Оков, включая двух одаренных эльфов. Как Инканти ни старалась, спасти остальных не удалось.

И, конечно же, жертва улизнула из Агдобы до их прихода. По крайней мере, они приблизились к Мрадишу, стали ближе к заветной цели. Отряд Лиги Без Оков продолжил путь, приняв в свои ряды одного из местных добровольцев. Неллис рассчитывала, что в дороге отряд разрастется благодаря другим членам Лиги Без Оков, однако в Абрасаксе и Нарибии с этим было туго. Влияние Аурифи было слабо в этих местах.

Долгие дни пути по жарким засушливым местам принесли свои плоды. Они наконец нагнали цель в столице Нарибии — Анкилату. Хоран Мрадиш проводил выступление на главной рыночной площади, завлекая покупателей. Мерзкий работорговец!

— Вот он и попался! — положил руку на меч Гилберт, сверкая глазами. — Воля Богини будет исполнена! Я проткну его грязное сердце!

— Не торопись, милый, — проворковала Неллис и увела соратника в сторону.

— Что? Почему мы медлим? — недовольно вопросил блондин.

— Сам подумай. Наш отряд серьезно пострадал в пустошах. Нас осталось слишком мало.

— Нас мало, но мы сильны магией, мечом и духом! Благословение Богини при мне! — заявил Гилберт уверенно. — Неллис, я конечно, ценю твою поддержку, но в последние дни ты слишком часто вмешиваешься и оспариваешь мои решения. Я бы простил такое своей девушке, но ты продолжаешь сторониться меня…

Дешевая уловка, но Неллис решила, что блондин может получить свое заслуженное вознаграждение. Хоть он всего лишь агрессивный самец, иногда и чародейкам надо отдыхать.

— Прости, милый. Уверяю тебя, как только мы избавимся от Мрадиша, я буду в твоем полном распоряжении! — мурлыкнула она. — Но пока нам не стоит атаковать торговца. Под его началом десятки слуг, включая одаренных.

— И что тогда?

— Просто подождем, пока он их не продаст. В этот самый момент, когда он станет уязвим, мы и нанесем удар. Воля Богини будет исполнена!

— Прости, что сомневался в тебе Неллис. Ты у меня самая умная! — приобнял ее посланник Богини.

Лига Без Оков затихарилась и смешалась с толпой. Гилберта она отправила подальше, поскольку у него была слишком приметная внешность. Накинув капюшон и скрыв светлые волосы, Неллис Инканти наблюдала за действиями работорговца и будто ядовитая гадюка ждала подходящего момента для удара. Она не собиралась недооценивать противника.

Следом за Мрадишем двигалась большая толпа любопытствующих. Всем хотелось узнать про революционный метод строительства. Неллис против воли тоже заинтересовалась, уж больно завлекательно рассказывал рабовладелец. Он знал множество мудреных слов и умел грамотно ставить речь. Зазывалы и слуги клиента остались на рынке, так что новые зрители все подходили и подходили.

Процессия заняла улицу возле расчищенной площадки, где до трясуна стояло строение. В назначенное время невольники Мрадиша взялись за работу. Трудились они с небывалым энтузиазмом, словно за опоздание их немедленно казнят. Распоряжался всем Песчаный эльф по имени Вэлдриго.

Рабы таскали аккуратные ровные каменные блоки из повозок, другая команда замешивала специальный раствор. Стройка шла очень быстро. Каменщики даже натягивали особую веревку, по которой проверяли уровень стены, хотя обычно кладку делали как карта ляжет.

Не успела Неллис опомниться, как строители достигли уровня окон. Затем вышли на дверные проемы, положив сверху перемычки. К вечеру каменные стены обрели свои очертания! Осталось только положить балки и обмазать крышу глиной, либо продолжить возводить второй этаж, как это принято у местных.

Строение получилось небольшим, но геометрически правильно выверенным, ровным и красивым. Все блоки были уложены идеально. Благодаря однотипности и ровности камней строительной смеси ушло очень мало. Судя по всему, затвердевала она почти сразу благодаря магии Песчаных эльфов.

Неллис не была таким уж знатоком строительных технологий, но на нее работа произвела впечатление. Похоже, бродячий работорговец сумел захватить некоего гениального строителя-раба. Вероятно, именно Вэлдриго подсказал ему, как ускорить строительство дома.

Зрители хвалили купца за изобретательность, словно это он построил дом, либо строили по его чертежам. Многие призадумались. Стена выглядела более прочной, нежели при привычном хаотичном строительстве. А после трясуна никто не желал повторения трагедии. Всем хотелось основательный дом.

— Возводятся дома быстро — спору нет, — заметил один из богатых зрителей. — Но одаренные эльфы — дорогое удовольствие. Проще нанять обычных рабов.

— И что они вам построят? Халупу, которая развалится после первых толчков? Надо строить так, чтобы и внуки передрались между собой за наследную недвижимость! — возразил Мрадиш.

— В этом есть смысл… Знаете, у меня есть работа для вашей бригады. Султан повелел восстановить разрушенные гвардейские казармы. Строить необходимо красиво, быстро и основательно, чтобы никакой трясун не был страшен. Думаю, я куплю ваших слуг, если договоримся о цене, — погладил куцую бороду шейх.

— Всенепременно! — расплылся в жуткой улыбке Мрадиш.

Настал черед ожесточенного торга. Мерзкое занятие — обсуждать цену за живого разумного. Эльфа или человека — не важно. Гилберт уже несколько раз показывался на горизонте, хотя она и наказала ему держаться подальше. Ему не терпелось поразить мразотного рабовладельца. Осталось всего чуть-чуть подождать. Как только Мрадиш передаст рабов, Лига Без Оков нанесет карательный удар и уничтожит поганца. Больше Хоран Мрадиш не будет наживаться на чужих страданиях!

Глава 3

[Хоран Мрадиш]

Мероприятие прошло превосходно! Да, в процессе возникло несколько косяков. В основном напортачили новенькие рабочие. Да еще и про леса не подумали, так что пришлось использовать фургоны и примитивные лестницы для работы на высоте. Но в целом показательная постройка тестовой коробки дома прошла на ура. Вэлдриго исполнил свою часть уговора, постаравшись на славу. Кажется, мне удалось открыть в Песчаном эльфе дар супер-прораба.

Зрителей собралось немало. Все обсуждали новаторский подход. Не то, чтобы ровные блоки стали прям революцией — богатеи нередко строили подобные строения, желая произвести впечатление. Но жителей разрушенной столицы поразила скорость, с которой мои эльфы возводили стены. На это я специально делал упор. Всем требовалось восстановить дома в кратчайшие сроки.

Во-вторых, я рекламировал кладку как устойчивую к сейсмическому воздействию. То бишь, к трясунам. По идее можно было бы вообще бросить работорговлю и заняться строительством домов в Анкилату, благо работы тут было море. Но я знал, что все мои новаторские задумки упрут спустя минуту после их внедрения. Никаких патентов здесь не существовало. Да к тому же я все еще сомневался, что метод будет выгоднее, нежели нанять или купить кучу дешевых неодаренных работников. Лучше ксарг в рукаве, чем гурд в небе!

Во время и после окончания стройки меня закидали множеством технических и практических вопросов. Покупателей среди толпы зевак оказалось не так и много. Большинство интересовала технология строительства. Из чего состоял раствор, почему именно такие размеры блоков и так далее.

Но в итоге нашелся все-таки местный шейх, который намеревался подзаработать на султанском подряде. Дворцовые и гвардейские здания также пострадали во время сильного трясуна. Правитель Нарибии щедро платил за качественные постройки.

Переговоры вышли напряженными, ведь мне хотелось получить как можно более солидный навар, но к сожалению покупатель оказался не лыком шит. Он прекрасно разбирался в расценках на Песчаных эльфов. На севере Нарибии они уже встречались не так часто, но все равно ловили их регулярно.

Выручил Вэлдриго. Покупатель решил, что именно он является главным архитектором-технологом, придумавшим возводить строения подобным образом. За Песчаного эльфа оранжевого ранга мне удалось выручить тройную цену. С остальных я тоже получил небольшую прибыль. Даже с тех, кого купил тут же в Анкилату.

Не сказать, чтобы я сорвал куш, но в целом вложения окупились. Я стал еще на шаг ближе к заветной мечте избавиться от проклятья!

— Таких средств я с собой не ношу, — заявил шейх, когда мы достигли договоренности. — Не соблаговолите пройти в мой особняк, сударь Мрадиш? Примем как дорогого гостя!

— Непременно… Вот только мне бы не хотелось задерживаться. Надо успеть разобраться с прочими делами до ночи.

— Как будет угодно сударю…

Мы направились в элитный район столицы, где и находился особняк шейха. Один из немногих, который почти не пострадал. Хоть шейх и не специализировался раньше на строительстве домов, он сразу воспользовался ситуацией и включился в общую гонку. В столице нынче все так или иначе занимались строительством. Кто-то лепил из говна и палок, другие пилили султанские бюджеты.

Продать я собирался всех слуг, за исключением Ниуру с Лиетарис, само собой, а также того самого водника красного ранга, которого я купил еще в Гримдошире. Сокращенно я звал его Геной, поскольку полное имя Генцхаридбал было выговорить сложно. Водник вполне себе помог нам при переходе через пустоши, но более мы в его услугах не нуждались. Шейху водник не требовался, а продавать его как обычного строителя слишком расточительно. Решил, что избавлюсь от него позже на центральном рынке.

Базар здесь работал почти до самой ночи, но часть торговцев уходила с закатом солнца. Так что я планировал побыстрее закончить с обменом и закупиться новой партией. Расхаживать по разрушенному городу с сотнями золота в кармане чревато. Многие жители потеряли не только кров, но и работу, так что пустились во все тяжкие. Бандитов развелось как грязи.

Во дворе особняка шейха мы произвели обмен. Я получили золотые слитки, покупатель — привязку ошейников слуг.

— Что ж, Вэлдриго, ты отлично поработал, — хлопнул я Песчаного эльфа по плечу. — Скоро будешь трудиться на султанских проектах. А придворные слуги, как известно, чаще других получают вольную. Старайся, и тебе воздастся.

— Не думал, что скажу это, но быть вашим слугой было… интересно. Я узнал много полезного, — поведал лидер Песчаных. — Некоторые вещи можно будет применить при строительстве наших подземных городов…

— Киндраго, ты тоже отлично поработала. Благодаря твоим корректировкам кладка получилась идеально ровной.

— Спасибо, мастер… — откликнулась дочка.

— Пользуйтесь эльфами на здоровье! — пожелал я клиенту и раскланялся.

За пазухой ощущалась приятная тяжесть золотых слитков. Как же хорошо завершить еще одно благородное дельце и обогатиться! Кто знает, быть может новая технология строительства получит распространение по всей Нарибии и Абрасаксу. Ведем туземцев к светлому будущему! Маленькими шажками, но все же.

Наш обоз опустел. Каменные блоки из нагруженных фургонов использовали все подчистую. Я ведь изначально рассчитал, сколько именно блоков нам потребуется, так что лишних почти и не осталось. Обезлюдевший караван двинулся обратно к центральному невольничьему рынку. Лиетарис правила хозяйской повозкой, я сидел рядом. Гена и Ниуру управлялись с двумя другими фургонами.

— Вот и пришел твой конец, Хоран Мрадиш! — выскочила из переулка группа вооруженных людей и эльфов.

Знакомая эмблема с разбитыми кандалами.

— Лига Без Оков… — поморщился я. — Так вот чью белобрысую голову я видел на рынке. Гилберт, тебе было мало прошлых разов?

— Великая Аурифи направляет наш путь. На этот раз мы покончим с тобой раз и навсегда, гнилой работорговец!

— При мне даже рабов почти не осталось. Кого вы собрались освобождать?

— Не имеет значения. Главное — уничтожить насекомое навсегда, дабы ты не отравлял округу своим зловонным дыханием! — патетично воскликнул Гилберт, подняв клинок.

— Я зубы регулярно чищу, в отличие от некоторых. Так значит, специально дождались, пока я не продам слуг? А слабо схлестнуться в честном бою? Только толпой нападать и способны!

— Не тебе упрекать нас в бесчестии, презренный торгаш! — разозлился блондин. — Коли так желаешь, мы выйдем против вас всего лишь вчетвером!

— Гилберт, дорогой, не иди на поводу у работорговца. Он только и добивается того, чтобы получить преимущество в бою любой ценой, — прожурчал голос чародейки, что сбросила капюшон с головы.

Неллис, кажется, ее звали. От магички исходила серьезная аура. Скорее всего, она желтого ранга, что само по себе неприятно. Правда, разница между рангами не насколько и большая, но легким бой явно не будет.

— Ну что вы, прекрасная мадам. Я не пытаюсь заговаривать зубы, а действительно беспокоюсь о Гилберте. У мальчика ведь могло быть великое будущее, а вместо этого он, как у нас говорят, воюет с ветряными мельницами. Тратит свой дар попусту!

— Мы сражаемся за великое дело, но поганому торгашу без души и совести этого не понять…

— Да я бы с радостью присоединился к вам. Говорил ведь: мир еще не готов к отмене рабства!

— Мир вполне готов. Только некоторые люди упрямятся, — хмуро обронила Неллис. — Слуги, не мешайте нам. Мы пришли только за хозяином!

— Да пошли вы к демонам! — взъярилась Ниуру. — Отстаньте от мастера!

— Моя девочка, — утер я фантомную слезу. — Лия, смотри, во дворе дома есть кусты.

— Принято, мастер…

Пока я общался с лиговцами, Высокая эльфийка быстро выдернула штырь и распрягла Мякотку. Затем перебралась через забор на участок и шустро вызвала лесного духа в качестве подкрепления.

Ее приготовления не остались без внимания аболиционистов, однако Гилберт не стал форсировать события. Он продолжал сыпать оскорблениями и выделываться. Я даже успел накинуть на себя запасные доспехи, лежащие на такой крайний случай под скамьей возницы. В общем, выгадал время, чтобы все успели подготовиться к сражению.

Стражи как всегда рядом не было. Случайные прохожие быстро убрались с дороги и попрятались по домам. Придется рассчитывать только на свои силы. Сзади выехало несколько всадников, перекрыв нам пути отступления.

Расклады были явно не в нашу пользу. На стороне лиговцев неплохой воин, чародейка желтого ранга и девять бойцов, среди которых пять одаренных эльфов. У нас в резерве оставалась разве что Мякотка, которая ранее хорошо проявила себя. Однако я опасался, что Неллис ее прибьет на подходах.

Мы находились на относительно широкой улице, где могли разъехаться две повозки. Справа располагался чей-то особняк, слева шли ряды более простых построек, частично разваленных землетрясением. По крайней мере, нам дали немного времени, чтобы подготовиться к отражению нападения. Лиговцы считали себя людьми и эльфами высокой морали, поэтому на любили нападать из засады. Впрочем, им хватило коварства дождаться, когда я продам слуг.

— Достаточно слов! — потерял терпение Гилберт. — Хотя бы умри как человек, отродье!

Блондин поднял клинок со щитом и понесся в мою сторону. Наперерез ему выскочила Лиетарис. Лязгнула зачарованная сталь. Клинок Гилберта не обломился к сожалению. Тоже качественный клинок использовал.

Ледяное копье пронеслось над моей головой и воткнулось в борт фургона. Во все стороны расползлась корка льда. Дыхнуло морозом. Водники и огники врага принялись закидывать нас стихийными заклятьями. Ниуру била огненными сгустками в ответ. Если знать, куда смотреть, в пламени эльфийки можно было обнаружить черные сполохи, но так со стороны и не понять. Удары Красной были вполне себе разрушительны. Темная добавка сделала ее немного сильнее тех же эльфов оранжевого ранга.

Ниуру поразила одного из водников врага. Гена по большей части прятался за фургоном и иногда обдавал набегающих водяными копьями. Пехоты у нас по сути и не было. Мякотка и лесной дух приняли на себя основной наскок лиговцев.

Я выпустил молниевое копье в Неллис, однако чародейка защитилась с помощью магического барьера. Одного-двух ударов не хватит, чтобы его пробить. Если так продолжать, то это станет битвой на истощение, чего бы мне не хотелось. У врагов преимущество в силе, так что убирать противников надо сразу. Да и у чародейки желтого ранга должно быть больше энергии, нежели у меня. Не говоря о разнообразии заклятий.

У Лиетарис не получалось справиться с Гилбертом, как я рассчитывал изначально. Высокая эльфийка не могла нанести финальный удар. Хотя ведь даже я ранее умудрялся фехтовать с лиговцем.

Мои фиолетовые молнии стабильно находили кого-то из лиговцем. Мне удалось обезвредить одаренного огника, который не владел защитой, а также вывести из строя парочку бойцов. Одного пораженного током безжалостно затоптала Мякотка. Другого пронзила брошенным копьем Ниуру.

В какой-то момент Лия насела на блондинчика и чуть не снесла голову, однако Гилберт отмахнулся своим широким мечом, исторгнув желтоватую волну в виде полудиска. Удар раздробил щит Лиетарис и нанес глубокую рану в левое плечо. Эльфийка отпрянула от неожиданности.

— Откуда в тебе такие способности, Гилберт⁈ — рявкнул я, давая Лие время оправиться после удара.

— Богиня верит в меня!

— Значит, ты стал посланником Аурифи? То-то Орден Железного Креста обрадуется, когда узнает!

— Тебя должно волновать сейчас нечто другое!

Гилберт оставил противницу на какое-то время и сделал рывок в мою сторону. Взмах меча, и желтая волна несется прямо на меня! Отскочить я не успел. Щит размочалило в щепки, мою руку словно в мясорубке потрепало. Ударом меня отбросило на землю.

Лия попыталась атаковать противника сзади, но Гилберт вовремя развернулся. Высокой не удалось его достать. Лесного духа изрядно покромсали. Однако Мякотка сражалась аки лев, отбрасывая магией и рогами одного врага за другим. Но и гурдиха получала ранения. Долго она в таком темпе не протянет.

Неллис нанесла мощный удар лучом света по растительному кому и сожгла остатки лесного духа. Мы лишились еще одного защитника. Сколько продержится Мякотка — неизвестно. Придется мне идти на передовую и играть роль танка, иначе нас окружат со всех сторон.

Левая рука висела плетью, держать щит я не мог. Липкий пот заливал глаза, а дыхание вырывалось с хрипами. Мы оказались в меньшинстве, и помощи ждать было неоткуда.

Ввязавшись в драку, я поразил одного из лиговцев в ногу в районе колена. Зачарованный клинок не подвел. Воин моментально вышел из строя. Все, что он мог — это стонать от боли и отползать подальше от сражения. Вот только следом на меня насело сразу двое, да еще и водник начал бить издали. Стеганка худо-бедно держала удары, но после его оплеух точно останутся болезненные синяки. Постепенно я терял силы и покрывался все новыми ранами.

Улучив момент, я послал молнию точно в водника и отправил его в глубокую отключку. Ниуру сделала попытку занять Неллис. Если не отвлечь чародейку, она нас точно всех перебьет. Нам же следовало по-быстрому разобраться с обычными лиговцами и избавиться наконец от Гилберта.

Проклятый читер получил на халяву способность от Аурифи, тогда как меня богиня прокатила. Видите ли, рылом не вышел! Личность Мрадиша ей помешала! Да может я бы тогда стал ее верным рыцарем и сейчас боролся за освобождение рабов, а не сражался с ее прихвостнями!

В очередном выпаде Гилберт применил свой дар и на близкой дистанции атаковал Лиетарис. Высокая не успела толком защититься. Желтая волна ударила частично в бок и предплечье. Осеченная левая рука эльфийки упала на притоптанную землю улицы, подняв пыль.

Лия отчаянно вскрикнула и отступила к забору. Наверняка она испытывала чудовищную боль. Высокая, дрожа, опустилась на одно колено, демонстрируя слабость и беспомощность.

— Сука! Тебя я с собой в могилу точно заберу! — рыкнул я и понесся на Гилберта.

Ниуру тоже на время переключилась на блондина и обдала поганца огнем. Я планировал насесть сбоку, но мечник успел переключиться на меня. Он подставил щит и легко отразил удар моего клинка.

Вот только в следующий миг блеснула зачарованная сталь. Клинок прорезал доспехи и тело мечника насквозь, войдя под правую лопатку.

Гилберт посмотрел себе за спину шокировано. Окровавленная Лиетарис торжественно оскалилась. Высокая эльфийка сумела изобразить отчаяние так натурально, что даже я поверил. Все-таки не каждый день ты теряешь руку в бою! Однако Лию такими мелочами было не сломить. Гилберт упустил ее из виду, посчитав, что она не представляет угрозы, и Высокая сразу воспользовалась выстраданной возможностью.

Мечник изогнулся и махнул клинков, выпустив еще одну желтую волну. Божественная магия срезала зачарованный клинок Лиетарис у основания, чуть не отрубив ей еще и кисть правой руки. Высокая едва успела отпрыгнуть в сторону.

У меня еще оставалась возможность сохранить Гилберту жизнь, однако гнев и раздражение переполняли мое нутро. Давал ведь шанс блондинчику отстать от меня, однако он не внял предупреждениям. Пора заканчивать игры.

— Передай божественной твари мой пламенный привет! — рыкнул я и рассек шею сильным ударом сбоку, пока он отвлекся.

Блондинистая голова с застывшим на ней выражением боли и ужаса покатилась по улице.

— Гилберт, нет! — раздался грозный окрик Неллис. — Ты поплатишься за содеянное, убийца!

— Убийца⁈ Ты не смеешь выставлять себя в качестве жертвы. Это вы напали на нас! Мякотка, круши черепа копытами, пронзай сердца рогами! Дави аболиционистскую падаль!

— Тпр-фру-у! — агрессивно ржанула гурдиха и продолжила лягаться и бить рогами.

Мы насели на оставшихся лиговцев. Ниуру старательно отвлекала Неллис, да и я порой закидывал ее молниями, не давая расслабиться. Однако разок меня обожгло лучом света, пробив доспехи. Ожог на ноге и боку дико болел. Меня всего побило, пожгло и покромсало.

Хотя Лиетарис пришлось тоже не сладко. Пускай она и не теряла присутствие духа, потеря руки и другие раны сказались. Высокая стала двигаться чуть медленнее и неувереннее, ушла былая смертоносность и стремительность. Да и потеря зачарованного клинка сказалась. Видя, что ей худо, я решил, что надо менять ситуацию.

— Лия, на второго духа маны хватит?

— Должно…

— Давай!

Мы на несколько секунд скрылись за укрытиями, ожидая, пока ушастая закончит свой ритуал. Раздербанив еще несколько кустов и деревьев, Лиетарис выбежала с новым растительным комом. Вот только энергию она потратила всю. Больше усиление тела она использовать не могла. Осталась лишь израненная эльфийка. Правда, опыт так просто не пропьешь. Рядовые Лиговцы не могли ее подловить даже в таком состоянии.

Неллис тем временем превратила нашего Гену в ледышку, попав морозным сгустком. Водный эльф рухнул с крыши фургона. Его ледяная голова разбилась, разлетевшись на множество осколков.

— Мастер, я достану гадину! — вызвалась Ниуру, чьи глаза горели темным пламенем.

Красная выдвинулась вперед. Под прикрытием щита она приблизилась к Неллис и связала ее боем. По Ниуру попадали световые и ледяные атаки. Ее доспехи и щит разворотило, она обзавелась ожогами и серьезными ранами, однако сражалась отважно. Если Лиетарис действовало продуманно, то Ниуру брала безрассудством. Она словно не чувствовала боли.

Мы же тем временем покончили с рядовыми бойцами Лиги. Лесной дух оплел последнего одаренного эльфа, сдавив в стальных объятьях.

— Иди к папочке, кши-ши-ши! — проговорил я жутким каркающим голосом и осторожно двинулся в сторону Неллис, следя за магическим фоном.

Чародейка все еще оставалась безумно опасной. Она могла уничтожить любого из нас с одного хорошего попадания. Все мы были серьезно ранены и не могли держать щиты. Как бы нам подобраться к чародейке и прикончить ее? Оставалось полагаться только на свою сноровку.

Однако Неллис не стала сражаться до последнего, как полагалось истинному воину. Чародейка вскочила на своего гурда и попыталась улизнуть.

— Мякотка, фас! — скомандовал я сразу.

Гурдиха получила серьезные повреждения, однако бросилась вперед со рвением адской гончей. Конелосяшка оранжевого ранга без всадника достаточно быстро догнала улепетывающую чародейку и ударила в бок крупа рогами, исторгнув оранжевую волну. Гурд потерял равновесие и покатился вместе со всадником. Неллис приложило головой о стену дома, после чего чародейка затихла.

— Так, где там мои запасные ошейники? — оскалился я кровожадно.

Глава 4

Горячка боя отпустила, так что я в десятикратном размере ощутил каждую мелкую царапину, рану или синяк. Левая рука после удара Гилберта превратилась в комок боли. Огники, водники и удары Неллис знатно потрепали мои доспехи, оставив множество ожогов и других повреждений. Начавшую расти бороду опалило вместе с бровями. Так что зрелище я наверняка представлял из себя сейчас инфернальное.

Несмотря на прочие срочные задачи, первым делом я сходил в хозяйский фургон за ошейниками и нацепил на пленных. Сначала заковал Неллис. На чародейку я сразу надел красный ошейник, поскольку слышал о том, что способные маги могли сопротивляться силе подчинения.

В какой-то степени нам повезло, ведь Неллис могла развалить нашу израненную компанию. У нее еще явно оставалась мана, а прямой удар ледяного копья или луча света не смог бы выдержать никто из нас. Мякотка как всегда действовала выше всяческих похвал. Ее тоже изрядно потрепало. Надо будет ей новые доспехи купить. Учитывая, что она стала настоящим боевым гурдом, защита будет не лишней.

Молниевое Копье теперь формировалось из нового золотого кулона. Обновленная доработанная печать работала превосходно! Ни одного сбоя не случилось во время боя. А ведь одна единственная осечка, и меня могли сразу смять. В таком интенсивном сражении счет шел на мгновения. Впрочем, нам скорее повезло, ибо иногда печать все-таки сбоила. Могла легко меня самого приложить.

С глубоким удовлетворением и садисткой ухмылкой я защелкнул красный ошейник на шее Неллис. Телом чародейка оказалась хилой. Вырубилась всего лишь сверзившись с гурда. Хотя, шею при таких кульбитах можно свернуть себе легко.

На остальных пленников повесил обычные коричневые ошейники. В бойне выжило четверо лиговцев. Одного Красного одаренного эльфа сковал лесной дух Лии, двоих людей вырубило молнией, еще один получил серьезные раны и не мог сопротивляться. Добивать не стал. Мы ведь не изверги, а благородные странники.

— Да и за живых платят больше, кши-ши-ши!

— Стоять! Что у вас здесь происходит⁈ — выбежал вызванный кем-то наряд стражи.

Как всегда, силы правопорядка явились, когда все уже закончилось.

— Избавляемся от бандитов, господа стражи. Выполняем вашу работу, — устало обронил я. — Мне надо срочно заняться ранеными…

Я закинулся осколком из своих запасов, дабы подстегнуть регенерацию маны. Проверил, не спер ли кто мои слитки, которые я закинул под скамью возницы. Бегать с такой тяжестью за пазухой было бы неудобно. Чуть подкопив энергии, перешел к раненым.

Начал, разумеется, с Лиетарис. Эльфийка потеряла много крови и получила кучу повреждений. Самым страшным являлась, конечно, потеря левой руки.

— Так, если действовать быстро, можно пристроить назад отсеченную конечность! — принялся я искать руку в кустах на обочине.

— Не стоит, мастер, — заметила сама Лиетарис, морщась от боли.

— Почему? Это вполне возможно!

— Я знаю. Желтая волна уничтожила часть руки. Отрубленная конечность может прирасти криво. Сосуды, кости. Если не сделать все идеально ровно, нарушится баланс. Я не хочу, чтобы моя левая рука стала короче или потеряла в подвижности!

— Вот как… Значит, ты предпочитаешь медленный способ исцеления? Потерпишь с одной рукой?

— Справлюсь. Пожалуйста, поторопитесь, — снова скривилась эльфийка от неприятных ощущений.

— Значит, и тебя можно пронять болью, да? Не переживай, хозяин подлатает тебя так, что и не отличишь от новой!

— Мастер, я следующая, во славу огня! Чур я! — вызвалась Ниуру.

— Сначала Мякотка, потом я, затем ты. В порядке важности и серьезности ран.

— Мастер все время только Лию и выделяет из всех!

— Потеряешь конечность, тоже получишь мое внимание. Как там Гена?

— Каюк воднику. Не думаю, что ледяные осколки его мозгов можно еще собрать словно головоломку. Голово-ломка, ха! Эх, и кто же будет охлаждать меня на такой жаре теперь? Хороший был эльф, во славу огня…

Из зданий и особняка, на территории которого мы изрядно покуролесили, начали выходить жители. Из поместья и вовсе целый шейх с отрядом охраны вылез. Визжал богатей будто резаная свинья.

— Да вы посмотрите, что они устроили прямо возле моего дома. Уничтожили двор, порушили ворота. Моя вторая супруга чуть в мир иной не отошла от шока и трепета!

— То есть, у вас были бойцы, но на помощь нам вы не пришли, — сплюнул я. — Сидели там и прятались словно крысы.

— Еще и оскорбление придворного поставщика фруктов и вина самого султана Бессанара! Капитан, судите эту шайку по всей строгости!

— Сударь Мрадиш, вам придется компенсировать неудобства, доставленные городу. Мало нам трясуна, так еще и бои устраивают чуть ли не в самом центре! — принялся наезжать глава отряда стражи.

Я решил не спорить, поскольку был слишком измотан, да и раны давали о себе знать. Благодаря принятому осколку не только мана, но и тело восстанавливалось быстрее. Тем не менее, не мгновенно. Мне требовалось лечение, отдых и сон. Спорить со служителями порядка и зажравшимися жителями Анкилату не хотелось.

— Надеюсь, ни у кого претензий к нашим пленникам не возникнет? — раскошелился я на пару десятков золотых монет.

— Лига Без Оков? Их в Нарибии не жалуют. Слишком много проблем доставляют честным плантаторам и другим держателям слуг, — пояснил капитан, деля переданные деньги.

Шейх успокоился, получив свою плату, да и стража стала в разы лояльнее, захапав себе несколько желтых кругляшов.

Мне на помощь пришли воспоминания, доставшиеся от Мрадиша. Дело в том, что существовал определенный нюанс, связанный со взятием свободного в рабство. Человека, если говорить точнее. На эльфов всем по большей части было плевать. Если эльф ходит с ошейником, ни у кого вопросов не возникнет.

Другое дело человек-раб. У слуги ведь вполне могли найтись могущественные покровители. Например, ты не мог просто так похитить дочь какого-нибудь графа и продать на рынке. По даме будет сразу видна порода. Будет ясно, что ее станут искать и мстить. Так можно легко подставить нового владельца.

Так что для этой цели выдавали примитивную грамоту, заверяемую в канцелярии местных властей. Например, такую грамоту мне передали вместе с Лейной. Там значилось, что продана девочка была в соответствии с законом, и опекуны претензий не имели.

Правила могли меняться от региона к региону, но в целом, в случае обороны ты был в полном праве пленить и надеть ошейник на поверженного налетчика. Бандитизм же не поощрялся, ибо в таком случае ушлые разбойники могли быстро наладить опасный бизнес. Поэтому за людей-рабов обычно требовали подтверждающую грамоту при продаже.

У нас образовалось трое людей-пленников и двое эльфов. На первых мне требовалось разрешение.

— Господа стражи, освидетельствуете дерзкое нападение Лиги Без Оков на наш мирный караван? — обратился я. — Мне нужно подтверждение на чародейку.

— Освидетельствуем, как же не помочь дорогим гостям города, попавшим в такую страшную передрягу. Само собой, процесс можно значительно ускорить, если вы понимаете, о чем я, — подкрутил ус капитан наряда стражи.

— Естественно… — расстался я с еще пятью золотыми.

— Замечательно. Уже поздно, так что встретимся завтра утром у королевской канцелярии.

— Благодарю за сотрудничество, — кивнул я устало.

Красного эльфа, получившего ошейник, освободили от пут лесного духа. Его же и заставили потрошить павших товарищей. Со слезами на глазах он вырезал осколки из груди других членов Лиги Без Оков.

— Вот что бывает, когда недооцениваешь маркетологов!

Куш вышел приличным. Желтыми осколками и не пахло, но оранжевых раздобыли несколько. Наверное, повторно так рисковать мне бы не хотелось, но после таких трофеев порой задумываешься о стезе благородного разбойника, а не торговца. Это тебе не проклятые темные или нежить, с которой трофеи реализовать сложно. Лига Без Оков действительно расщедрилась сегодня.

Зачарованный клинок Гилберта достался Лие взамен уничтоженного. Меч у лиговца был более увесистым и широким, нежели клинок Каменного эльфа, однако Высокая эльфийка заверила, что легко привыкнет к новому оружию. Ее учили пользоваться любым вооружением. Качественный щит я забрал себе. Доспехи отошли Ниуру, которая выпросила у меня броню Гилберта. Мужской дизайн доспехов будет выглядеть на Красной эльфийке мешковато, но ее это не смущало. Пусть уж личные слуги будут надежно защищены, ибо терять их не хотелось.

С остальных добыли кое-какие доспехи, оружие и немного золота, но на общем фоне это смотрелось блекло. Лиговцы были достаточно бедным объединением.

Гену немного жалко, но в целом мы неплохо обогатились. Мой совокупный капитал резко приблизился к тысяче золотых. Солидная сумма! На такие деньги в том же Фентларде мне примерно и предлагали снять проклятье. Правда, тогда не было известно, что у меня есть дар.

Рука Лиетарис зажила достаточно быстро. Обрубок оканчивался выше локтя. Насколько мне было известно, для восстановления утерянных частей тела использовали иную печать, которая мне пока известна не была. Надо будет у Неллис поинтересоваться — вдруг она владеет. Чародейку перенесли в фургон для слуг. Она так и не пришла в себя после сотрясения. На всякий случай я разок колдонул целительскую печать. Не хотелось бы терять из-за пустяка столь дорогостоящий товар.

Желтые осколки стоили в районе ста пятидесяти, а то и двух сотен золотых. Ибала мне продали дешевле, поскольку точно определить ранг невозможно. Он мог быть как сильным эльфом оранжевого ранга, так и слабым желтым. Про Неллис тоже с уверенностью говорить нельзя. Разница между магом оранжевого и желтого ранга может быть незначительной. Если печати плохо адаптированы, то желторанговый будет даже слабее умелого оранжевого.

Тем не менее, за полноценную чародейку со всеми атрибутами вроде дорогого посоха с самоцветами и зачарованиями можно выручить несколько сотен золотых. Вопрос только в том, куда ее пристроить. Красный ошейник плохо влиял на магию, ну а некоторые чародеи могли сопротивляться артефактам подчинения не хуже той же Лиетарис.

Следующей я оказал помощь Мякотке. Залатал повреждения на скорую руку, поскольку мана восстанавливалась небыстро. Во время сражения потратил подчистую. А ведь еще требовалось и себя родимого с рыжей подлатать. В общем, пришлось потратить несколько часов на лечение.

По совету стражей мы заплатили команде кремации, чтобы не возиться самим. Сжигать человеческие тела посреди города — не слишком разумное занятие. За относительно скромную плату к нам приехала повозка и забрала обобранные тела. Умерших кремировали в специальном учреждении. Трупы старались сжигать сразу, поскольку Гиблая ночь могла прийти нежданно.

Только к ночи мы наконец покинули участок улицы, на которой случилась бойня с Лигой Без Оков. Большинство последствий сражения убрали, словно ничего и не было. Рынки все уже закрылись, а постоялые дворы все еще были заняты.

Я решил воспользоваться радушным приглашением нашего клиента, которому мы строили дом. Он имел связи с одним хорошим постоялым двором под названием Зеленый Оазис, где нам разрешили остановиться на ночь за умеренную плату. Учитывая ажиотаж после трясуна, найти место за вменяемые деньги было невероятно сложно.

Придется ночевать на куче золота, что я лично делать очень не любил. Ладно, по крайней мере, мы обзавелись дополнительными бойцами, включая одного одаренного и целую чародейку. Слуги прикроют в случае наезда.

— Ты! Мерзкий! — показалось из фургона для слуг перекошенное лицо магички.

Колесо неудачно наехало на камень, и повозка подпрыгнула. Неллис не удержалась и свалилась вниз с фургона, неуклюже плюхнувшись с высоты на землю. Я, страдая от не до конца вылеченных ранений, слез вниз и помог растерявшейся даме подняться:

— Будет тебе, милочка. Так ведь действительно расшибешь себе голову. Вон какую шишку набила, — потрогал я вспухший бок головы.

— Не трогай меня, — принялась она отбиваться. — Поганый работорговец…

Блондинка скривилась от боли, которую вызвал ошейник подчинения.

— Ну что ты как маленькая. Первый раз в слугах ходишь? О хозяине можно отзываться исключительно в положительном ключе. Ничего, мы еще сделаем из тебя примерную прислужницу, кшиу-шу-шу!

— Богиня накажет тебя, Мрадиш! В том числе за убийство Гилберта.

— А потому что не стоило плодить врагов на ровном месте, — отозвался я. — Еще посмотрим, кто кого накажет. Поднимайся, сколько можно валяться? Это приказ.

Скривившись от головной боли, чародейка повиновалась. Девушка понуро брела следом за обозом, не желая возвращаться внутрь фургона для слуг. Ничего, привыкнет к своему новому, несвободному образу жизни. А там, глядишь, втянется, и ей начнет нравится. Человек — такая скотина, что ко всему привыкает. Это эльфы все норовят бунтовать, чертяки ушастые.

Мы разместились во дворе таверны, который был забит разными фургонами, каретами и скарбом других гостей. Зеленый Оазис оказался добротной двухэтажной гостиницей, пережившей землетрясение. Мы обосновались рядом с забором, заняв свободный пятачок.

— Итак, милая Неллис, поведай нам о себе. Откуда родом, какими заклинаниями владеешь?

— Я родилась в Рифтонге, но быстро уехала из Баронства. Ненавижу грибы, — скупо обрисовала блондинка и перечислила. — Владею Целительским Касанием, Высшим Восстановлением, Ледяным Копьем, Световым Лучом, Защитным Барьером и Магической Линзой…

— Щуп знаешь?

— Нет.

— Жаль… А что делает Высшее Восстановление? Это не оно помогает отращивать утерянные части тела?

— Да.

— Отлично! Тогда передаю Лиетарис в твои нежные руки! — обрадовался я. Можно будет сэкономить на лекаре. — Будешь исправлять то, что совершил твой белобрысый любовничек, земля ему стекловатой.

— Я не собираюсь помогать тебе, сволочь… — выплюнула чародейка и сразу поплатилась головной болью.

— Будешь. Восстанавливай руку Лиетарис. Это приказ. Я же пока поработаю над остальными…

Неллис владела не таким уж и большим количеством печатей. Впрочем, хил и дамаг — что еще надо для счастливой жизни чародею? Лейна упоминала, что многие маги в итоге уходили в определенную специализацию и не изучали все подряд. Память человека — это не жесткий диск. Можно легко забыть вызубренное заклинание. Ну а адаптация печати под свою ману — процесс небыстрый.

Тем не менее, я планировал изучить ее печати. Как минимум, в свой гримуар перенести. На досуге можно будет покопаться. Пока что в боевом плане меня Молниевое Копье устраивало, но дополнительную стихию освоить лишним не будет.

Ниуру приготовила нам сытный ужин. Я решил забить на ее «темность», привыкнув к агрессивности ушастой. Тем более поваров на замену не нашлось. Пока мы с Неллис занимались ранеными, я раздумывал над судьбой чародейки.

Вариантов было несколько, и все имели свои плюсы и минусы. Первый — это оставить магичку в отряде на постоянной основе. Блондиночка имела более чем симпатичную внешность. До моих эльфиек не дотягивала, но человеку вообще с ними сложно сравниться в этом плане. По меркам людей Неллис являлась писаной красавицей. Такую не грех оставить при себе, чтобы не только помогала в бою, но и скрашивала одинокие ночи. Неллис — достаточно универсальна. Может и магией вжарить, и после сражения исцелить раненых. Разве что на ближней дистанции, как показала практика, она была слаба. Лиетарис или какой-нибудь Гро-Бак бы прищучили ее, если бы смогли пробиться через магический барьер.

Честно говоря, я не хотел возиться с отъявленной аболиционисткой, служительницей Аурифи. Это тебе не юная дева. Взрослого перевоспитать сложнее на порядок. С личными слугами я кое-как договорился, а вот Неллис может мне насолить. Гибель возлюбленного так просто она мне точно не простит. Чародеи ведь славятся своей сопротивляемостью магии подчинения. Не хотелось бы, чтобы мои мозги превратили в лед или испарили световым лучом.

Второй вариант — это, разумеется, продать. За чародейку примерно желтого ранга с приличным арсеналом заклятий, качественным посохом и прочими атрибутами можно выручить крупные деньги. Однако я немного опасался отпускать Неллис. Она ведь служительница Аурифи — богини свободы. Что если ее соклановцы заявятся и освободят магичку.

Не проще ли прибегнуть к третьему варианту? Самому легкому. Нет чародея — нет проблемы. В таком случае, конечно, мы потеряем готовую чародейку с посохом и адаптированными заклинаниями. Все, что можно будет выручить — это осколок и заготовку для посоха. Тоже хороший доход, но жаба поддушивала. Хоть она и мой откровенный враг, жаль губить такую хищную красоту. Прекрасная Неллис должна радовать хозяев примерным служением, а не стать развеянным по пустыне пеплом.

Утро вечера мудренее. День выдался насыщенным на события, так что я решил подумать об этом завтра.

Глава 5

Истратив всю ману, заснул как убитый. Проснулся лишь поздним утром и, кряхтя, позвал Ниуру в хозяйский фургон. Красная эльфийка сделала мне легкий массаж с прогреванием, благодаря чему ко мне моментально вернулась бодрость духа. Впрочем, по Кончите с ее водным массажем я иногда скучал. Может, и следовало оставить одну щупальцеголовую, ну да нет смысла горевать о проданных слугах.

На завтрак нам подали кашу, похожую на перловую, а также запеченную рыбу. Нарибия славилась своими речными ресурсами. Анкилату располагалась на берегу большого озера, в которое впадала великая река Нари. Рыбу добывали тут более чем активно. Причем, дефицита не наблюдалось. Плодилась рыба вместе с речными варанами с сумасшедшей скоростью. Наверное, тоже какая-то магическая аномалия данной местности.

Кислое выражение лица Неллис стало мне приятной отрадой, подняв настроение с утра. Пущай пожинает плоды своих зверств.

— Неллис, продолжай заниматься рукой Лиетарис. Лия, держи пару красных осколков. Дашь чародейке, если она всю ману потратит.

— Да, мастер, — скупо откликнулась Высокая.

— Прогресс есть? Как много времени уйдет на лечение?

— С текущим темпом около недели, — оценила свой удлинившийся обрубок Лиетарис.

— Хорошо. Думаю, мы останемся в Анкилату на какое-то время. Мне надо изучить заклинания, да в Ниуру пора бы покопаться…

— Зачем во мне копаться? В Ниуру не надо копаться, во славу огня! — сразу открестилась Красная.

— Так ты хочешь излечиться или нет?

— Хочу, но это ведь невозможно. Мастер, конечно, умный, но я не верю, что вам это под силу… До чего я докатилась! — вздохнула Ниуру. — Обзываю мастера умным!

— Кое-что он в магии смыслит, — нехотя признала Лиетарис.

— Начинаете осознавать все величие Хорана Мрадиша! — усмехнулся я, довольный похвалой. — Если у меня не получится, значит, придется тебя убить, Ниуру.

— Ох, у мастера все получится. Можете копаться во мне сколько душе угодно! — сразу решила сотрудничать рыжая.

— Рад, что мы нашли общий язык. Так, для начала прошвырнемся за покупками, а потом займемся делами.

Фургоны вместе с одним пленником оставили в Зеленом Оазисе, остальные же отправились вместе со мной. Я опасался расставаться со своим воинством. В центре городов прямо целые армии сновали. Уже до паранойи дошло. Так что даже Мякотку взял с собой. Одна из главных наших боевых единиц! На шкуре гурдихи все еще виднелись отметины от мечей и магических заклятий. Настоящая машина смерти, хотя нрав у нее весьма мягкий. Фруктов Мякотке с утра я скормил массу, так что гурдиха осталась довольна подношением.

В султанской канцелярии под присмотром посыльного стражника я получил верительные грамоты на плененных лиговцев, включая Неллис. Процесс вышел достаточно быстрым, хоть и пришлось отдать несколько монет за оформление грамот.

На рынке сбыл трофеи с нападавших. Долго ходили выбирать доспехи для Мякотки. В итоге я остановился на легкой броне из шкуры молодого песчаного змея. Из нее делали доспехи не только для людей. Универсальный продукт. Доспех оказался мягче и гибче, чем те, что делали из взрослых змеев, но удар держал сносно. Кожа или шкура гурда хорошо дышала в такой защите. Мякотка, конечно, не осталась в большом восторге, ибо таскать дополнительные попоны на жаре — та еще мука, но мне удалось ее убедить с помощью нескольких фруктовых взяток.

Насколько мне было известно, доспехи обычно надевали непосредственно перед сражением, но что-то редко мне бросали вызовы на дуэль или давали время подготовиться к бою. Так что потеть в сковывающей движения броне придется регулярно.

Стоили доспехи для гурдов значительно дороже, чем для людей. Нет, понятно, что материала уходило больше, но не в пять раз же! Тем не менее, ради любимой Мякотки пришлось раскошелиться. Учитывая, что уже не раз она врывалась в самую гущу и играла роль танка, на защите экономить не стоило. Финансы утекали словно вода сквозь пальцы.

Следующей важной покупкой стал магический гримуар. Я поначалу представлял его в виде книги с бумажными страницами, но местная специфика накладывала свои требования. Гримуар выглядел как тяжелый брусок в виде книги со страницами из серебряных планок. Внутри них опытные чародеи и хранили запасные печати. Да, можно изобразить плетение и на бумаге, но все-таки трехмерные объекты лучше держать в полном виде.

Хоран Мрадиш не обладал фотографической памятью. Я уже несколько раз косячил при плетении заклинаний, путая тот или иной контур. Поэтому фокусаторы стали настоящим подспорьем для меня. Для всех наработок использовать фокусаторы нерационально, так что здесь гримуар и пригодится.

Для работы с ним требовалось использовать две печати: Линзу и Щуп. Заклинания хранились в миниатюрном свернутом виде, как и в фокусаторах. Но я планировал развивать данное направление, так что взял гримуар. Минус еще несколько десятков золотых.

Закупились разными припасами: провизией, запасной одеждой взамен испорченной и пилюлями из концентрированного пхара. Все-таки их применять дешевле, нежели осколки.

Магический Щуп я решил изучить у мастера Дунгана — того самого чародея, что обновлял мои фокусаторы. Поработал он отлично, поэтому я решил, что его заклинания вполне качественные.

Дунган нашелся все там же в городке беженцев.

— Значит, заинтересовались моим Щупом? Цена прежняя — сто золотых!

— Неужели не дадите скидку постоянному клиенту?

— Обычно после изучения Щупа клиенты ко мне не возвращаются, так что нельзя продешевить в таком важном вопросе, — ухмыльнулся чародей.

Мне все-таки удалось сбросить десяток золотых от цены, немного сэкономив. Эх, дорого обходится экипировка и печати начинающему чародею!

Изучение узора не заняло много времени. Ведь я заклинание и не изучал. Узнав о том, что я владею Линзой и у меня есть гримуар, Дунган просто записал свою печать на одну из серебряных пластинок. В дальнейшем я легко смогу воспроизвести заклинание с помощью увеличительной Линзы. Как всегда, придется долго и нудно перерабатывать узор под свою магию. Хотя бы я остался уверен в качестве изначального заклинания, так что не придется возиться с допиливанием косяков.

Мы вернулись в Зеленый Оазис, где я почувствовал себя под надежной защитой. В гостинице обреталось много народа, и никто не будет устраивать внезапные нападки. Можно спокойно избавить себя и Мякотку от опостылевших доспехов, да и клинок оставить в фургоне. Хоть мой зачарованный меч и немного весил, но оттягивал пояс и постукивал по ноге при ходьбе. В общем, приятно возвращаться в безопасную гавань!

— Так, надо расставить приоритеты… — пробормотал я, размышляя над дальнейшими планами.

В целом Высшее Восстановление мне пока ни к чему. Да, надо научиться отращивать конечности раненым, но это не горит. Можно удовлетвориться обычным Целительским Касанием. А Высшее Восстановление адаптирую, когда придет нужда.

Боевые печати Неллис вызывали определенный интерес, но я понимал, что мне пока что хватит и Молниевого Копья. В определенных ситуациях лед или свет натворили бы больше дел. Конечно, на досуге надо будет адаптировать печати, но на все времени не напасешься.

— Это правда, что заклинания света хорошо подходят для взлома темных барьеров? — уточнил я у Неллис.

— И наоборот, — кивнула она. — Темные заклятья хорошо пробивают световую защиту. Поэтому лучше использовать Защитный Барьер. Хоть он и не такой мощный, зато почти не имеет уязвимостей.

Интересно. Выходило, что в бою надо учитывать влияние стихий-антагонистов друг на друга. Атакующие заклятья легче справлялись с защитой противоположной стихии. Значит, чем шире твой арсенал, тем легче тебе будет взломать оборону вражеского чародея. Эх, придется и лед со светом осваивать. Надо иметь хотя бы по одному боевому заклинанию каждой стихии. Чародеи чаще пользовались нейтральным барьером, а вот эльфы все плели из родных стихий. Их будет уничтожать проще.

Да и против Черной Длани Световой Луч должен сработать идеально. Если бы я изучил его раньше вместо молнии, то в сражениях с темными утырками можно было бы избежать многих жертв. С другой стороны, благодаря Молниевому Копью мне удалось взять пленников. Так что бессмысленно строить предположения.

В итоге я решил, что первостепенное значения для меня имеет Магический Барьер — распространенное у магов заклинание. Существовал также Магический Купол — печать, защищающая мага со всех сторон. У нее имелись определенные недостатки. Купол, как и Барьер, работали в обе стороны. То есть, ты остаешься под защитой, но не можешь нормально атаковать сам. Купол деактивировался с задержкой, и ты оставался на какое-то время совсем без защиты.

Барьер же работал на манер щита, только большого. Ты мог двигать, смещать Барьер во время атаки, а затем снова прятаться за него. Закрывать определенный сектор обстрела. Правда, с ним у тебя оставалась открытой спина. Следовало следить за тылами.

Чародеи обычно довольствовались ролью поддержки со второй линии, как та же Неллис, к примеру. Пока бойцы рубились впереди, они долбили с дистанции. Поэтому Барьер их устраивал. Существовали и чародеи-воины, и мне такой подход импонировал больше. Зря я что ли тренировал физуху до изнеможения и спарринговал с ушастой садисткой? Не всегда выходит отсидеться за спинами. Порой кроме тебя рубиться и некому.

В любом случае Магический Барьер будет как нельзя кстати. С помощью такой защиты я мог прикрыть весь свой силуэт с одного направления. По умолчанию Барьер выглядел как половинка здоровенного яйца в рост человека. Если сместить его левее, вполне можно орудовать клинком правой рукой или бросаться заклинаниями в ответ. Надо будет и для него подходящий фокусатор купить. Само собой, времени в бою на возню с магическими узорами не будет.

Неллис для всех своих печатей использовала дорогой посох, внутри которого были встроены самоцветы и золотые вставки. Плетения хранились в камнях или драгоценных самородках. Недешевая вещичка, которая сама по себе тянула минимум на полсотни золота. Но в комплекте с прилагающимся к нему чародеем, посох будет цениться еще дороже.

Мне посохи не нравились. Слишком непрактичные в ближнем бою. Существовали и другие виды оружия для магов. Например, в рукоять и гарду мечей встраивали фокусаторы. Каждый изощрялся как мог. Но пока что я решил подождать с обновками. И так потратился прилично, а в планах стояли и более крупные траты. Такими темпами разбазарю весь свой капитал.

К потере конечностей зажиточные люди на Тардисе относились достаточно спокойно. Знали, что существует способ исцелить недуг, так что не печалились. В поведении Высокой эльфийки мало что поменялось. Разве что в некоторых делах она просила Ниуру о помощи. Например, снять и надеть доспехи с одной рукой — задача нереальная.

— Что бы ты без меня делала, Лия! — ворковала Ниуру, помогая ей в быту.

— Попросила бы другого слугу помочь, — пожала она плечами.

— Все такая же холодная и неприступная! Нет бы признала мои заслуги и помощь!

— Я признаю твои заслуги, когда ты избавишься от темной скверны.

— У-у-у, не дави на больное, во славу огня!

Караван Хорана Мрадиша встал на постой в Зеленом Оазисе. Срываться с места сразу я не планировал. Орден и Лига пока не страшны, так что трогаться в путь необходимо, когда будут адаптированы все нужные заклятья.

Пока Неллис отращивала Лие отсеченную руку, а в перерывах Лия спарринговала с потемневшей Ниуру, я возился с печатью Магического Щупа. Заклинание оказалось даже сложнее, нежели Линза. В последнем хотя бы имелись повторяющиеся структуры. Щуп же весь изобиловал сложными узорами, контурами и непонятными на первый взгляд закорючками. Такое ощущение, что кто-то накидал рун в хаотичном порядке.

Знаний по конструированию печатей, тем более таких комплексных, мне пока не хватало. Так что саму структуру я не трогал. Вот форму видоизменить пришлось капитально, поскольку моя энергия сильно отличалась от маны Дунгана. На помощь пришли все те же дифференциальные уравнения. Пришлось, правда, использовать упрощение, поскольку система уравнений сильно разрослась из-за сложности печати. Загнать бы ее в комп, так сразу получил бы решение. Ручные расчеты занимали непозволительно много времени, да еще и ошибки возникали. Это в лабораторной работе можно ошибиться. Если кривое заклинание засбоит, то жахнет так, что мало не покажется.

Хорошо хоть Магический Щуп не являлся боевой печатью. Неудача ограничивалась вспышкой и волной колючего воздуха, бьющего в лицо.

Весь день потратил на шлифовку Магического Щупа, пожрал горсть пилюль из пхара, восстанавливая ману. В основном помогли расчеты, но в паре мест менял скорее по наитию. Кажется, я научился немного и традиционному методу адаптации заклинаний, который применяли местные колдуны. Изучил свою ману, так что интуитивно видел слабые места, которые надо подтянуть.

Да, калькулятор и матмодели — хорошая штука, но порой проще по-быстрому посчитать в уме. Или, скорее, это можно сравнить с серьезной чертежной программой, которая все строила идеально точно, со своим слегка корявым рисунком, сделанным по наитию. В некоторых случаях проще допиливать вручную, тем более чертежного или математического программного обеспечения на Тардисе еще не изобрели. Все приходилось считать на бумаге словно доисторическим людям.

Надо и под Щуп еще фокусатор приобрести. Состояние тает буквально на глазах! Ладно, пока что Магический Щуп можно хранить в гримуаре, страницы которого работали и как фокусаторы. Плохонькие, ибо серебро так себе материал, а печати зажаты в тонких планках. Но на начальном этапе сойдет.

Щуп приходилось подпитывать и поддерживать постоянно, как и Линзы. Жрало заклинание энергию как не в себя. Заклятье активировалось успешно уже вечером, но только к ночи я получил стабильную версию, которая не сбоила спустя десять секунд работы.

— Получилось! — обрадовался я. — Наконец и Магический Щуп освоен. Больше не придется платить зачарователям!

— Зачарование — это искусный труд, — подметила Неллис. — Далеко не каждому дано его освоить.

— Справлюсь, куда я денусь.

— Вы действительно только сегодня изучили печать? — уточнила Неллис. — Каким образом вам так быстро удалось его адаптировать? Что вы там все время писали и считали?

— Интересно? — усмехнулся я. — Станешь ученицей Хорана Мрадиша, возможно, перед тобой и приоткроется завеса тайны!

Неллис вспыхнула и исторгла волну негодования:

— Я не стану ученицей мерзкого работорговца! За смерть Гилберта вы ответите в полной мере!

Я пристально вгляделся в пышущие ненавистью глаза чародейки. Да, клинический случай. Перед Ниуру и Лией у меня имелось оправдание: все те зверства делал прошлый Мрадиш, я тут не причем. Поэтому я и не оставлял надежд договориться с ними, что в итоге худо-бедно и вышло.

Неллис Инканти — другой случай. Я убил ее возлюбленного прямо на глазах у чародейки. Не знаю уж, насколько глубоки были их чувства, но сам бы я такое точно не простил. Да еще и поработил свободолюбивую магичку. Ломать ее против воли — мерзко и опасно. Все-таки чародеи могли найти лазейку против магии подчинения.

Ну и, наконец, наши мировоззрения слишком различались. Служительница Аурифи боролась против рабства. Не думаю, что перевоспитать ее будет легко. Убивать такую могучую красотку у меня тоже рука не поднимется. За чародейку с посохом я должен выручить приличное состояние. Жаль расставаться с ней, но иного выхода не просматривалось. Так что решение принято. Неллис пойдет под продажу.

Для начала по-полному раздербаним чародейку: своруем все ее печати, а также воспользуемся ее целительскими навыками. Пусть лечит рану Лие, нанесенную ее любовничком. На душе даже спокойнее стало, когда я определился с Неллис. Не надо больше ломать голову, можно заняться делами.

Время стояло позднее, я же принялся экспериментировать с Магическим Щупом. Мне не терпелось освоить зачарование. Процесс показался мне донельзя увлекательным. С одной стороны печать можно сравнить со скальпелем. Ты получал инструмент, с помощью которого можно было выводить тончайшие плетения. Прямо внутри материала создавать элегантные узоры и строгие магосхемы. Меня охватило воодушевление и азарт.

С другой стороны, это можно было сравнить и с художеством. Требовалась набитая «рука», так сказать, иначе контуры получались кривоватыми и размытыми. Тем не менее, я был уверен в том, что быстро овладею базовыми навыками работы со Щупом. Многое зависело от качества печати, так что само заклинание надо будет еще дорабатывать.

Ушел в тестирование новой печати я с головой.

— Мастер, вы спать идете или нет? — зевая, вопросила Ниуру.

— Да, сейчас. А что?

— Так вам вечерний массаж не нужен? Тогда я пошла спать…

— Нужен, конечно. Уже иду!

Если есть симпатичная прислужница, готовая сделать тебе массаж, жизнь, в принципе, не так уж и плоха!

Глава 6

Мазь для кожи, купленная в Фентларде, расходовалась быстрее, чем ожидалось. Каждое утро при посещении городов я наносил состав на руки, лицо, свою лысую голову и шею. Нудная обязанность, но иначе меня бы все сторонились словно прокаженного. Половину баночки потратил за недели использования. Интересно, сумею ли я избавиться от проклятья к тому моменту или придется покупать косметику снова? Мазь создавала эффект мягкой молодой кожи, что, вероятно, с моим внешним видом несколько диссонировало. Ну да ладно. Хоран Мрадиш молод душой и телом!

Решение насчет Неллис принято, а это значит, что у меня появятся дополнительные средства. Можно немного потратиться на вещи, которые я раньше считал роскошью. Давно хотел обзавестись пространственным артефактом или заклинанием, но жаба душила, ибо цены кусались. Тем не менее, таскать с собой кучу золота и осколков мало того что неудобно, так еще и опасно. Анкилату после землетрясения изобиловала различным ворьем и бандитами. Только мои слуги своим грозным видом и аурами отваживали их от меня.

Мы снова смотались на рынок. Вернее, походили по элитным лавкам с магическими товарами. Разумеется, пространственные артефакты не продавались на обычных лотках. Продавец объяснил мне, как именно работает устройство хранения. Основой артефакта служил так называемый пространственный камень — зеленоватый самоцвет с темными прожилками. Порой их находили в шахтах при добыче пхара. Неясно, каким образом они появлялись или кому раньше принадлежали. Ученые предполагали, что когда-то на Тардисе проживала иная раса существ, обладающих способностями к пространственной магии. Ныне утерянной по большей части.

С помощью встроенной в артефакт магической печати в камне создавался небольшой пространственный карман, в котором можно хранить любые предметы. Объем кармана зависел от размеров камня. Время там шло в том же темпе, что и в нашем мире, так что живые существа быстро погибали. Продукты портились, но медленнее, поскольку в кармане как такового не было воздуха.

Походив, сравнив и поспрашивав, я остановился на колечке с небольшим зеленоватым камнем. Существовали более объемные браслеты и амулеты, но за них просили совсем уж несусветные деньги. Колечко вмещало около двадцати кило груза, чего мне в принципе хватит.

Активировался артефакт как трением об ободок в определенном месте, что было полезно для неодаренных носителей. Также можно просто пустить во внутреннюю печать каплю энергии, и кольцо активировалось. Над зеленым самоцветом создавался миниатюрный портал в виде круга из зеленоватых полупрозрачных завихрений. Работало просто, так что даже самый недалекий клиент без дара разберется.

Настраивалось на ауру владельца, так что другой использовать его не мог.

— А если хозяин погибнет, пространственный карман больше нельзя будет использовать?

— Придется перековывать артефакт. Все предметы из хранилища при этом останутся в забвении навечно, — заверил меня лавочник.

Как и ошейники подчинения, пространственные артефакты во время работы потребляли не так много энергии, которую абсорбировали из окружающего мира. В частности — из ауры самого носителя. Меня предупредили, что если слишком часто доставать-прятать предметы, то хранилище маны может иссякнуть, и мне надо подождать, пока оно зарядится. Либо зарядить самому с помощью осколков, или прямой подачи энергии.

Чудные технологии, которые местным казались само собой разумеющимся. Владелец артефакта мог просунуть руку через портал и нашарить на ощупь нужный ему предмет. Иного интерфейса представлено не было. Я долго баловался с игрушкой, пока продавец не попросил меня либо брать артефакт, либо оставить вещицу в покое.

Со ста пятидесяти золотых изначальной цены мне удалось скинуть лишь десять процентов. Дорого! На эти деньги можно купить трех одаренных рабов оранжевого ранга или одного желтого. Но удобство использования меня покорило с потрохами.

Я сразу же запихнул внутрь свой короткий зачарованный клинок, служащий мне верой и правдой до сих пор. Само собой, поместил мешочек с золотом, недавно купленный гримуар, а также отдельный кошель с осколками и пилюлями из пхара.

Постепенно обзавожусь украшениями и начинаю походить на настоящего мага. Серебряный браслет, золотой кулон и золотой перстень с зеленым пространственным самоцветом. Никогда не понимал увлечения некоторых персон всеми этими драгоценными побрякушками-безделушками, но на Тардисе украшения имели вполне себе практический смысл, завязанный на магию.

Разве что часть моей личности, доставшейся от Мрадиша, ликовала и одновременно горевала. Хорану нравились украшения, и, будь его воля, он бы обвешался ими с ног до головы. С другой стороны, он не одобрял трату такого количества денег на артефакт, не приносящий прямой выгоды. Нас душила жаба. Мрадиш знал цену золоту, так что стремился вкладываться в проекты, приносящие прибыль. То бишь, в рабов. Он бы даже трусы набил золотом, если бы потребовалось его где-то хранить, вместо покупки дорогих артефактов.

Здесь уже моя личность пересилила. Ленивый человек современной эпохи стремился к комфорту и благополучию. Вот я и решил улучшить свой быт. Еще бы компом обзавестись или хотя бы калькулятором, а не считать все на коленке. Мечтать не вредно, как говорится.

Походив еще немного по рынку, я все-таки вернул клинок на пояс. Без него я ощущал себя каким-то голым что ли. Почти все богачи так или иначе имели при себе оружие. Даже если ходили с охраной, как я, все равно не брезговали длинным кинжалом или мечом. Нечто вроде обязательного атрибута, отличающего успешного человека от смерда. Оружие и ножны у зажиточных граждан были украшены серебром, золотом или даже мелкими самоцветами. Да и доставать меч из ножен на поясе немного быстрее, нежели из пространственного кармана.

Следующие два дня потратил на изучение Магического Барьера, полировку Щупа и освоение его на практике. Барьер покорился относительно быстро — достаточно было адаптировать печать. Вот с Щупом возился дольше, исправляя мелкие огрехи печати.

При работе с Щупом и Линзой ощущал себя эдаким профессиональным хирургом со скальпелем или искусным художником. Необычное ремесло, в котором можно как добиться великих высот, так и остаться серой посредственностью.

Первыми моими работами на поприще зачарования стали адаптированные версии Щупа и Барьера в моем же гримуаре. Следом перенес на серебряные пластинки оставшиеся заклинания Неллис: Высшее Восстановление, Ледяное Копье и Световой Луч. Их я оставил до лучших времен. Когда будет время, либо возникнет необходимость — тогда и займусь адаптацией под свою ману.

Осколки улетали с молниеносной скоростью. Линза, особенно двойная, да еще с Щупом, потребляли прорву маны. Зачарование — дорогостоящая процедура, а я ведь еще периодически улучшал плетения. Хотелось их постоянно перезаписать в гримуар, а это, по сути, несколько золотых в минус. В таком темпе действительно разбазарю все свое состояние, наработанное тяжким трудом.

По крайней мере, больше не требовалось платить зачарователям за работу. Я постарался умерить аппетиты и пользоваться Щупом только при необходимости.

В остальном все шло своим чередом. Рука Лиетарис постепенно обретала формы под чутким вниманием поникшей Неллис. Чародейка начала пробовать на прочность границы ошейника. Когда-то Неллис, по ее словам, уже держали в рабстве, так что потихоньку она вспоминала, как бороться с магией подчинения. Дамой она была волевой, поэтому я не пожалел, что сразу напялил красный ошейник. Из-за давления у нее, правда, возникали проблемы с магией, но на целительство ее вполне хватало.

Лия продолжила тренировки со мной и с Ниуру. Красная эльфийка получила массу ценных уроков и стала заметно проворнее. Спарринги пошли ей на пользу.

Вот только утро следующего дня вышло недобрым:

— Мастер, стража Анкилату требует вас, — разбудил меня стук в дверь фургона.

Рожа у меня с утра была помятой, башка гудела от слишком долгой работы с плетениями и переизбытка осколков в организме. Черные пятна проступили через нанесенную предыдущим днем мазь. Таким я и показался пред стражниками, накинув верхнюю одежду — пугать гвардейцев до икоты моей наготой все же не следовало.

— Хоран Мрадиш? Поступило анонимное донесение о темных эманациях. Мы обязаны проверить вас и ваших слуг, — заявил суровый молодой бровастый мужчина в начищенной до блеска броне.

— Да я же чист аки небо над Нарибией! — всплеснул я руками.

— Вы могли и не заметить, как скверна проникла в одного из ваших подопечных, — продолжил второй стражник — начавший седеть мужчина в возрасте. — В последние месяцы у нас целая эпидемия из-за подпольных магических пилюль. Темные смешивают скверну с пхаром.

— И чего, лечения не существует?

— К сожалению. Сейчас наши чародеи научились лучше отслеживать темные эманации, исходящие от пилюль. Мы уничтожили один из производственных цехов, но запасы могли сохраниться.

— Я или мои слуги никаких пилюль не принимали! — возразил я.

— В таком случае вам нечего опасаться. В частности, нас интересует красная эльфийка, — заявил молодой стражник.

Опа. Похоже, кто-то из постояльцев следил за тренировками Ниуру с Лией и почуял темные эманации. А может во время сражения с лиговцами спалили. Рыжая тогда била в полную мощь, поэтому в пламени появились черные всполохи. Так и знал, что с ней могут возникнуть проблемы.

— Красный эльф? Сейчас приведу.

— Нет, именно эльфийка. Ведите всех слуг. Мы пока обыщем фургоны… — упрямо заявил служитель порядка.

Ниуру, судя по всему, еще дрыхла в повозке. Разбудили меня рано, а рыжая любила поспать подольше. Иногда и завтрак вместо нее готовил кто-то другой.

— Это нарушение права частной собственности! Без ордера на обыск недопустимо! Я выведу моих слуг, чтобы вы могли убедиться в моей искренности. Ну а в качестве компенсации за старания примите это скромное подношение…

Я вытащил мешочек из пространственного кармана и отсчитал пяток золотых монет.

— Вы предлагаете нам взятку⁈ — взъярился молодой. — Укрываете у себя темных культистов? Или партию черных осколков⁈

Вот же какой принципиальный юноша попался. Если золото не работало, то что здесь можно еще сделать, я представлял плохо. Не будешь же сражаться со стражей. Золото — моя главная суперспособность.

— Спокойно-спокойно, — осадил его более опытный товарищ. — За достойную компенсацию можно и повременить с обыском.

— Конечно. Досточтимые стражи уже в такую рань на ногах, как же не поощрить! — раскошелился я еще на пять золотых, скрепя сердце.

Я вывел своих слуг, за исключением Ниуру, и представил пред светлы очи служителей правопорядка. Чародей с помощью двойной Линзы провел проверку и удостоверился, что никакой скверны внутри них нет. Молодой стражник продолжил настаивать на более тщательной проверке и затребовал досмотр моего схрона. Я открыл пространственное хранилище, и стражник внимательно изучил содержимое кармана. Не найдя запрещенных предметов, он оставил меня в покое. Выходит, темные осколки лучше не прятать в хранилищах, поскольку их досматривали в первую очередь. Либо сам артефакт прятать, хотя пространственный камень немного фонил, и его могли учуять маги.

— Получается, если сожрать эту пилюлю, назад пути нет? — заметил я.

— Скверна будет прогрессировать, — заявил бывалый страж и добавил со значением. — Вам бы лучше не тянуть, если вдруг среди ваших слуг найдется такой. К слову, в случае продажи пораженного скверной слуги можно загреметь на каторгу в шахты. Если, конечно, будет доказано, что вы знали о скверне.

— Спасибо за советы. Никого вылечить так и не удалось?

— Ходили слухи, что сын одного мага подсел на пилюли, но отцу удалось исцелить оскверненного с помощью магии света, — заметил чародей-стражник.

— Стихии-антагониста?

— Именно. Вот только повторить успех не удалось. Вероятно, ему просто повезло.

— Мы уничтожили проклятый цех, — отчеканил молодой страж. — Так что больше никто не пострадает от темных пилюль.

Наряд стражи закончил проверку постояльцев гостиницы и отправился по своим делам.

— Кое-как отбрехались, — утер я выступивший на лбу пот.

— Мастер действительно ценит Ниуру, — заметила Лиетарис нейтральным тоном.

— Разумеется. Тебя я тоже в обиду не дам.

Высокая приподняла элегантную бровку, но оставила мою реплику без ответа.

— Что за шум у вас тут? Поспать не дают! — вышла сонная раздраженная эльфийка из фургона. — Вы чего тут собрались?

— Из-за тебя, дурында. Считай, что сегодня твой второй день рождения. Ты была на волоске от смерти!

— Я⁈

— Придется мне заняться тобой вплотную, — потер я руки с кровожадным оскалом. — Мы тебя вылечим. А если нет, то твоя жертва послужит на благо науки!

— Не надо мной жертвовать, во славу огня! — ужаснулась рыжая.

Но ее мнения никто не спрашивал.

[Ниуру Гонти Немис]

Взаимоотношения с мастером постепенно менялись. Она и не заметила, как застарелая ненависть сменилась сначала на глубокое раздражение, а затем и просто на легкое негодование. Полюбить своего хозяина она бы в любом случае не смогла, но относиться стала чуть менее холодно. По мере знакомства Мрадиша с магией она волей-неволей стала испытывать уважение к его дару. К магии у Хорана обнаружился настоящий талант. Ниуру слабо разбиралась в способностях людских магов, но другие отзывались о его печатях с почтением.

Мастер постоянно колдовал свои светящиеся контуры, рисовал узоры, часами корпел над заклинаниями, вел какие-то записи и расчеты на доске мелом, записывал странные символы в дневник. В общем, походил на такого настоящего мудрого волшебника, каким он представлялся в людских сказках. У Красных эльфов же в сказаниях все волшебники были неизменно злыми, и на роль злодея Мрадиш тоже подходил отлично. Обычно храбрый эльф сражал чудовищного мага с помощью огненной магии. Добро побеждало зло.

Однако даже для Ниуру стало понятно, что мир редко бывает черно-белым. И светлые Боги творят дурные вещи, и Орден Железного Креста может быть уличен в злых поступках. Мир сложен. Но пока в душе Ниуру горел славный огонь, она готова была идти вперед и сражаться.

Эльфийка сто раз пожалела о том, что решила сэкономить и взяла непроверенную пилюлю. Лиетарис сразу предложила ее убить, лишь мастер пришел ей на выручку. Отношения с Высокой испортились, поскольку она не верила, что Ниуру можно вернуть к свету.

Сама же Ниуру не ощущала в себе кардинальных изменений. Да, порой в душе поднимался праведный гнев, хотелось пожечь все вокруг себя или откусить мастеру уши, но в остальном она осталась сама собой. Поэтому эльфийка не понимала, почему к ней так плохо относятся.

Изматывающие избиения, которые они называли тренировками, стали ее постоянными спутниками. Лиетарис не щадила Ниуру, даже оставшись с одной рукой. Красная нехотя прогрессировала в фехтовании и ближнем бою, хотя специально ее никто не учил. Хочешь жить и перестать получать тумаки, и не так раскорячишься.

Неллис она сразу невзлюбила. Мастер уделял чародейке излишне много времени и внимания. Они часами сидели рядом, переносили заклинания в гримуар Мрадиша, либо обсуждали какие-то свои колдовские заморочки. Эта блондинистая выскочка слишком много себе позволяла.

Вроде бы борцунья против рабства, но к ним с Лией относилась презрительно. Ведь эльфы встали на защиту хозяина и перебили ее прихвостней. Хотя могли бы якобы получить свободу. Ага, знаем мы этих коварных людишек. Ниуру бы не удивилась, если бы Лига Без Оков освободила бы только людей-рабов, а захваченных эльфов перепродала бы. Нужно же им на что-то жить.

Одним недобрым утром к ним на постоялый двор заявилась стража. Искали именно Ниуру, так что дело запахло горелым. Им следовало уходить из Анкилату, ведь стража могла вернуться, однако мастер не стал срываться с места.

— Мы тебя вылечим. А если нет, то твоя жертва послужит на благо науки! — заявил Хоран со зверской ухмылкой.

— Не надо мной жертвовать, во славу огня! — ужаснулась Ниуру.

— Дуй в мой фургон. Будем проводить эксперименты на эльфийках! Кши-ши-ши!

Ниуру нехотя повиновалась, почувствовав давление ошейника. Они уединились в хозяйской повозке. Мастер повелел раздеться до пояса, и ложиться на кровать. Эльфийка понимала, что никакого сексуального подтекста Мрадиш по прозвищу Вялый Стручок в свою просьбу не вкладывает, но все равно стеснялась. Поначалу. Ибо, когда Мрадиш начал свои эксперименты, она почувствовала ужасающую боль. Стыд сразу отошел на задний план.

— Терпи, иначе смерть.

— Да, мастер…

Мрадиш склонился на ней, сформировав два сложных многослойных узора. Линза — так они назывались. А другим полупрозрачным магическим отростком принялся водить прямо у нее где-то в центре груди. Порой она ничего не ощущала, иногда появлялась тупая ноющая боль, а в некоторые момент ее словно выворачивало наизнанку от резкой стреляющей невыносимой боли. Казалось, Хоран пробует проткнуть прямо ее душу, заколачивая иголки под ногти.

Темная сила пульсировала внутри нее, заставляя противиться боли. Она бы могла попытаться пойти на прорыв: преодолеть магию подчинения и уничтожить ошейник. Неизвестно насколько успешно, но в особо тяжелые моменты о таком она не думала. Главное — это избавиться от гнусного артефакта и прекратить боль.

— Еще немного потерпи… — раздался заботливый голос Мрадиша. — Попробуем другой спектр…

И гнев немного смягчался. По какой-то причине она верила в мастера. Что у него получится то, что не удавалось раньше никому. Этому странному человеку, который занял место ее хозяина и постепенно из ненавидимого и презираемого стал для нее ориентиром. Который в считанные недели освоил сложные магические техники чародеев и даже обучил свою мелкую учительницу Эббот. Мастер справится, ей же остается только верить в него и терпеть жуткие муки. Ниуру Гонти Немис со всем совладает, ведь в ее душе горит извечное пламя!

Глава 7

Пытка и не думала заканчиваться скоро. Мастер ковырялся в ней долго, с толком, с расстановкой. Раздражался из-за неудач и радовался одному ему понятным успехам. Плоть не была рада магическому вмешательству. В центре груди образовывалась странная на вид рана — нечто среднее между ожогом и синяком. Поэтому мастеру приходилось периодически заниматься исцелением пациентки.

Ниуру стоически терпела, несмотря на попытки внутренней злобной тьмы расшатать ситуацию. Да даже без тьмы она бы ни за что не согласилась на подобные эксперименты. Характер у эльфийки был непоседливый и независимый.

Однако в противном случае участь Ниуру могла стать трагической. Она не хотела умирать. Ниуру хотела жить. Она ведь еще столько разной вкусной еды и интересных рецептов не перепробовала, столько всякой нечисти и монстров не пожгла, во славу огня! Темноту как таковую она не ощущала, как и изменений в своем характере, но становиться отшельницей или примыкать к какому-нибудь темному культу не хотелось.

Оставалось лишь верить в мастера, владеющего странными иномирскими знаниями. Именно поэтому надежда еще теплилась в горячем сердце Ниуру. Мастер помог ей, не выдал страже, не оставил погибать!

Хоран отчаянно боролся с заразой, засевшей глубоко в ауре эльфийки.

— Т-ц, просто так магия света темного паразита не уничтожает. Похоже, надо отыскать правильный спектр. Или анти-спектр скорее. Только тогда темная энергия начнет распадаться. Плюс надо использовать пульсацию тьмы… Да, устроить резонанс. Резонанс-аннигиляцию! — бормотал Мрадиш про себя безумные предположения и непонятные слова. — Еще и Световой Луч адаптировать…

Ниуру не отвлекала. Она лежала с закрытыми глазами и старалась сосредоточиться на приятных воспоминаниях. Вкусная еда, горящие враги, родное поселение Красных эльфов… Не так уж много у нее было друзей среди сородичей. Жизнь в ее родной деревне сурова, а дар в Ниуру открылся очень поздно. В противном случае отношение к ней было бы в разы лучше. Одаренных все опекали и помогали развиваться, ведь только в них горит праведный огонь!

В моменты наиболее сильной боли она подавленно стонала и сжимала пальцами одеяло.

— Так, первичные данные собрал. Надо провести расчеты…

Мастер взялся за доску, дневник и принялся выводить свои странные каракули. Ниуру получила длительную передышку. Рана в груди после целительского плетения постепенно заживала. Эльфийка лежала, почти не шевелясь.

В такие моменты Ниуру понимала, что хоть при прямом столкновении эльф способен одолеть мага того же ранга, однако в иных отраслях между ними огромная пропасть. Мастер способен не только убивать, но и лечить, создавать артефакты, использовать разные стихии. Легкость, с которой он осваивал заклинания, поражала. Ниуру полагала, что чародеям требуются месяцы и годы на оттачивание плетений. Мрадиш же справлялся за считанные дни, из-за чего казалось, будто это элементарное занятие.

— Так, руну на основе стихии света доработал под наши задачи, спектр вроде бы просчитал… Давай попробуем, — без уверенности заявил Хоран после некоторого времени.

В груди словно яркая вспышка сверкнула острая боль, Ниуру выгнулась дугой.

— Упс… похоже, перепутал полярность. Наверное, где-то минус затерялся в расчетах…

— Упс⁈ Мастер, на кону моя жизнь! Будьте внимательнее, во славу огня! — рыкнула Красная эльфийка, чей гнев подпитывался темными волнами изнутри.

— Спокойно-спокойно. Держи тьму под контролем!

— Да, мастер…

— Значит, меняем полярность спектра света…

Хоран еще раз ввел свой щуп в нее, вызвав неприятные ощущения. Ниуру почувствовала легкий укол и необычную щекотку где-то внутри.

— О, похоже, мы нащупали нужный спектр! — обрадовался Мрадиш, наблюдая за ее аурой через двойную Линзу. — Вот только погрешность измерений слишком велика. Точный спектр просчитать не вышло. Да еще и оранжевый осколок не дает нужного количества энергии. Держать двойную Линзу вместе с Щупом — это тебе не хухры-мухры!

Ниуру не знала, что это за страшный зверь такой хухры-мухры, но за свою судьбу переживала остро.

— Мастер, что же тогда делать?

— Вероятно, использовать метод тыка. Пробовать уточнить анти-спектр к твоей тьме путем перебора. Примерный диапазон мы выяснили, так что шансы есть. Не за один заход, но за тысячу выясним!

— Тысячу⁈ Мастер, пощадите! Я столько не выдержу, во славу огня!

— Выдержишь. Ты у меня крепкая эльфийка. Выдержала побои Мрадиша, выдержишь и мое лечение.

— Да, мастер…

— Еще и Щуп надо дорабатывать. Мое проклятие мешает работе с тонкими энергиями. Придется ставить фильтрующую руну, из-за чего заклинание будет потреблять еще больше маны. Одним оранжевым осколком дело не ограничится… Ладно, — вздохнул чародей. — Я ведь все равно планировал когда-нибудь штурмовать желтый ранг. Хотя бы на что-то трофеи с лиговцев сгодятся…

Спустя целую вечность непрекращающихся пыток Мрадиш наконец воскликнул обрадованно-устало:

— Есть контакт! Я нашел точный анти-спектр.

— Вы избавились от скверны?

— Не так быстро. Надо составить комплексную печать и атаковать одновременно все темные отростки твоего паразита, еще и про пульсацию не забыть. Щуп доработать. Не уверен, что мне хватит сил на текущем ранге…

— Тогда скорее берите желтый ранг, мастер!

— Осколков не хватит. А желтый камень найти не так-то просто…

— Что здесь сложного? Просто прибейте эту чародейку белобрысую, и используйте ее осколок, во славу огня! — предложила Ниуру без раздумий.

— Экая ты кровожадная. Нет, я планирую выручить с Неллис больше золота. Посмотрим, возможно, парочки оранжевых осколков хватит на финальный штурм. Пока же надо подкрепиться. Из фургона не выходи, еду тебе принесут. Продолжим лечение, когда я подготовлю печати.

Завтрак, плавно перетекший в обед, вышел посредственным. Ниуру заменили другим эльфом в роли повара, так что качество готовки оставляло желать много лучшего. Никакой фантазии!

Раскуроченная рана в груди исцелилась. Мастер занимался своими изысканиями, бродя снаружи, лишь иногда возвращаясь в фургон. Ниуру прятали от стражи и постояльцев, так что она не показывалась на люди. Лиетарис помогла ей справить естественные надобности с помощью горшка. Быть запертой в фургоне — крайне унизительно и неприятно для свободолюбивой эльфийки, но ничего не поделаешь. Или пытки, или плаха.

Стемнело. От нечего делать Ниуру покопалась в шкафу и комоде мастера. Скрывать Хорану ведь было нечего. Эльфийка нашла личный дневник Мрадиша, который он редко им показывал. Ниуру рассчитывала найти в нем какие-то личные переживания и откровения, однако мастер редко выплескивал свои эмоции на бумагу.

В дневнике нашлись какие-то расчеты на непонятном языке, записи цен, стоимость эльфов и осколков, подсчеты провизии и времени в пути, начальные плетения. Самая интересная часть личного дневника была посвящена… ушам эльфов! Новый хозяин завел себе странное хобби. С удивлением Ниуру углядела свои собственные уши в виде рисунка. Достаточно точно изображены. Она сравнила со своими в отражении в зеркале. Неизвестно почему, но Ниуру почувствовала некую связь с художником.

Эльфийка понимала, что он хочет ей помочь. В противном случае не стал бы с ней возиться, отмазывать от стражи и тратить ценные осколки во время лечения. Ниуру нашла огрызок грифеля в комоде и, высунув язычок от усердия, принялась дополнять дневник хозяина. Лучше рисовать с натуры, конечно, но память у эльфийки была хорошей. Правда, художественные навыки оставляли желать лучшего, но Ниуру старалась!

Заслышав близкие шаги, эльфийка спрятала дневник обратно в комод.

— Готова, ушастая, к труду и обороне⁈ — вошел в фургон деятельный мастер.

— Будьте со мной нежнее! — откинулась пациентка на кровать.

— Да я сама нежность! Кши-ши-ши! — откликнулся Хоран, зловеще потирая ладошки.

Мастер закинул в рот еще один оранжевый осколок — драгоценный камень, стоивший почти как эльф того же ранга. Глаза человека загорелись. Он поставил магический фонарь поближе, дабы разогнать сгустившийся полумрак. Отблески света создавали на и без того жутком лице кошмарные отблески. Хоран виделся настоящим злодейским чародеем из тех сказок, что ей рассказывали в детстве сородичи.

Снова ее тело, ауру и душу коверкали, копаясь грязными руками, будто в неисправном механизме. Резкой боли больше не было, но все равно ощущения возникали неприятные. Ниуру морщилась и стонала во время активации заклинания. Насколько она поняла, мастер разом подавал во все ответвления темного сгустка порцию энергии света определенного спектра. Свет с тьмой, столкнувшись друг с другом, обращались в ничто. Во время попыток она ощущала давящую пустоту в груди.

— Ксаргова отрыжка! — бурчал мастер. — Тьма все равно возвращается. Надо давить ее всю разом… Один отросток пропустишь, а все вернется на круги своя…

Мастер уже пошатывался от усталости, пот катился по его лицу и падал капельками на оголенную грудь и живот Ниуру.

— Сейчас точно получится. Погнали!

Ниуру зажмурилась в ожидании очередной пытки. Казалось, внутрь нее проникли щупальца склизкого спрута. Оплели ее ауру, прицепились к душе.

— Активирую! — предупредил Хоран. — Есть разряд!

Душа ухнула в пропасть, сознание помутилось. Постепенно пустота наполнялась ее внутренней энергией. Неприятное сосущее чувство уходило.

— Пульсация… — пробормотала она. — Пульсации больше нет…

— Похоже, сработало… — почесал мастер лысину устало.

— Скверна ушла?

— Сгусток остался, однако сосуды вместо тьмы наполнились твоей внутренней силой, если я правильно понимаю. Выходит, ты сохранишь ту силу, которую приобрела с помощью темной пилюли.

— Во славу огня! Звучит классно. Тьма правда не вернется больше?

— Сложно сказать. Это ведь первая моя магическая операция. Давай не будем торопиться и понаблюдаем…

— Да, мастер…

Еще около получаса Мрадиш глядел на нее через двойную Линзу, то сворачивая заклятье, то активируя. Как поняла Ниуру, держать постоянно мастер такие сложные печати не мог. Разок наложил и целительское плетение, чтобы вылечить последствия вмешательства.

— Ладно, вроде бы признаков скверны не видно. Будем проверять тебя ежедневно, так что не расслабляйся, — выдохнул Хоран и размял затекшее тело.

— Лечение… окончено? — удивленно вопросила эльфийка.

— Окончено. Можешь одеваться. Жрать хочу зверски. Да и ополоснуться не помешает…

Мастер отворил дверцу фургона и вышел на свежий воздух. Снаружи стояла ночь. Ниуру быстро надела тунику и некоторое время сидела в кровати, безмолвно взирая в никуда. Она избавилась от скверны? Неужели ее разум теперь чист? Пульсация, к которой она успела привыкнуть, ушла. Больше странные приступы гнева ее не мучили. Она ощущала усталость, отголоски боли, но при этом глубокое удовлетворение. Ничего подобного она не чувствовала никогда в своей жизни.

— Ты как, Ниуру? — осторожно заглянула внутрь Лиетарис.

— Дежурила рядом, да? — вопросила Красная.

— Я всегда готова убить тебя, если что-то пойдет не так, — невозмутимо откликнулась эта холодная язва.

— Какая же ты вредина! — воскликнула Ниуру. — Но ты ведь переживала обо мне?

— Ни капельки.

— Прямо совсем-совсем?

— Совсем.

— Ну, конечно! Глаз не смыкала, переживала, волновалась обо мне! Какая же ты милашка!

Ниуру плюхнулась в объятья подруги и зарылась в груди эльфийки, что была выше ее на голову. На душе царило отличное настроение, так что она готова была простить даже показную холодность подруги и тот факт, что она ранее советовала убить Ниуру. С кем не бывает — даже близкие друзья иногда ссорятся!

Ниуру ощущала, будто переродилась. Чувствовалась непередаваемая легкость и воодушевление.

— Мастер! — воскликнула она радостно.

— Че? — обронил жующий кашу Хоран, черпающий варево прямо из котелка.

— Спасибо! Спасибо, что спасли меня! — произнесла эльфийка, после чего врезалась в мастера и чуть не сбила с ног. — Спасибо!

В порыве чувств Ниуру даже чмокнула Мрадиша в небритую колючую щеку, но такие мелочи ее сейчас слабо волновали.

— Мастер, вы лучший!

— Кхе, только сейчас поняла? Величие Хорана Мрадиша осознать непросто, но рано или поздно все падут ниц! Кши-ши-ши…

— Ниуру, с тобой все в порядке? — хмуро вопросила Лиетарис. — Мастер, что вы с ней сделали⁈

— Ничего из того, что попирает закон или правила морали! Исцелил вообще-то.

— Она ведет себя странно. Вы баловались магией подчинения, не так ли?

— Да я даже не знаю, как она работает, — пожал плечами Хоран, которого продолжала обнимать Ниуру.

— Ничего не странно. Ты просто завидуешь, что у нас с мастером такие крепкие отношения! — высказала Красная.

— Что ты несешь? Забыла все то, через что мы прошли?

— Так то был прошлый мастер. Новый в разы лучше!

— Мрадиш — человек, торговец рабами! — возразила Высокая.

— Ну и чего? Мало ли кто чем торгует…

— Ты предала нашу клятву! Мы обещали друг другу, что выберемся из плена! — хмуро обронила Лиетарис. — Что отомстим хозяевам оков, накажем гнилых людишек!

— Ладно тебе. Эльфам свойственно меняться. Мастера трогать нельзя — он не плохой.

— Понятно тебе, дылда, — заявил Хоран с тоном превосходства.

— Отступись, Высокая, — вклинилась в беседу подошедшая Неллис. — Красная окончательно пала. Ошейник сломил ее волю. Возможно, проведенный ритуал как-то повлиял на артефакт подчинения.

— Так все-таки ошейник виноват?

— Магия — капризная вещь, — продолжила блондинка. — А уж если сразу несколько стихий, заклятий и артефактов встречаются вместе, может получиться все, что угодно… Так ты утверждаешь, что Мрадишу удалось избавить тебя от скверны? Это невозможно.

— Ну так проверь, магичка недоделанная. Или ты не владеешь Линзой? Мастер владеет.

— Проверю! — нахмурилась Неллис.

Чародейка принялась плести свои светящиеся узоры, а Ниуру обратила внимание на то остывшее варево, что мастер тягал из котла.

— Выбросьте эту гадость, мастер. Я приготовлю вам сытное и вкусное рагу! Сейчас, только угли разворошим…

— Да постой ты на одном месте, Красная, — всплеснула руками чародейка. — Мне надо осмотреть твою ауру!

— Т-ц, давай быстрей. Не видишь, мастер голоден!

— Есть на ночь вредно, — заметила Неллис.

— Ничего, все в магическую энергию переработаю! — похлопал себя по животу Хоран.

— Ниуру, ты предала все, во что мы верили. Наши идеалы… — покачала головой Лиетарис. — Ты должна была бороться с хозяином, а не примкнуть к нему!

— От этой вечной борьбы только голова пухнет и желудок урчит, — буркнула рыжая. — Я благодарна мастеру за спасение моей жизни и постараюсь отплатить по мере моих сил, во славу огня. Кстати, если я достигну желтого ранга, то смогу лучше защищать мастера!

— Вот же ненасытная, — хмыкнул Хоран. — Хотя у нас еще остался запас особых осколков, если ты понимаешь, о чем я.

— Ох, но я не хочу проходить через все те же мучения снова! — поежилась Ниуру.

— Думаю, следующие разы пройдут легче. Я уже разобрался в вопросе. Тем более если твой анти-спектр останется тем же, то процедура пройдет на раз-два!

— Ну, я верю мастеру… — заметила Ниуру и повернулась к чародейке. — Убедились?

— Следов скверны не заметно… — удивленно поведала Неллис. — Но мне просто могло не хватить сноровки. Тьма прячется искусно…

— Если тьма вдруг вернется, мастер меня вылечит! Так, не мешайте. В честь моего возвращения к свету устроим настоящий ночной дожор!

Ниуру развела бурную деятельность, достала лучшие продукты из их запасов. Выбросила остывшую кашу из котла в кормушку для гурдов, тем самым порадовав и питомца хозяина. Затем принялась за готовку. Давно она с таким энтузиазмом не готовила. При свете магического фонаря она кромсала ингредиенты и внимательно следила за огнем. Приправы и специи Ниуру никогда не отмеряла — всегда бросала на глаз. Щепотку того, горсть другого. Только тогда можно получить изумительное и необычное блюдо!

Пока Ниуру кашеварила, мастер притащил немного выпивки из питейного зала таверны, которая работала до поздней ночи. Он разрешил отведать вина и слугам. Сегодня они как следует отпразднуют второй день рождения Ниуру!

Глава 8

[Хоран Мрадиш]

В голове гудел растревоженный улей. Сознание с трудом выплывало из похмельного забвения. В нос ударил запах перегара и немытых тел. Да, на Тардисе принять душ или постирать белье — та еще морока, даже со слугами. Меня и так считали чудаком из-за ежедневных водных процедур. Вчерашним вечером и ночью мне тем более было не умываний. Погуляли на славу…

Я дернул рукой и попал ладонью на что-то мягкое и теплое.

— Мастер, нежнее… — пробормотала сонно моя соседка по постели.

Я раскрыл глаза и, щурясь с непривычки, оглядел лежащую рядом Ниуру в достаточно фривольном наряде.

— Погуляли на славу… — повторил я уже вслух.

Эльфийка лежала, раскинув руки-ноги во все стороны, так что мне оставалось мало места в узком фургоне. Не удивительно, что меня приперли к стенке. Прекрасное утреннее зрелище, о котором мечтают многие. Жаль, что пока я не в состоянии сполна насладиться плодами своих трудов. Надо избавиться от проклятья сначала. Впрочем, получать эстетическое наслаждение при взгляде на стройные эльфийские телеса мне никто не запрещал. Как и лапать.

А потрудился я достойно. В кратчайшие сроки улучшил печать Магического Щупа, сконструировал выдернутую из Светового Луча главную руну под наши задачи. Поиск нужного стихийного спектра занял массу времени и сил. Итоговая печать получилась не слишком сложной в сравнении с той же Линзой, но мне пришлось над ней много работать. Все-таки в конструировании заклинаний я пока разбирался слабо.

Память меня подводила, но, кажется, подвыпившая Ниуру вызвалась сделать мне ночной массаж, да так и заснула в процессе. То-то мне казалось во сне, что меня кто-то постоянно пихает и толкает. Спать с Ниуру в одной кровати — то еще издевательство.

Но в целом я, конечно же, был весьма рад изменениям, случившимся с Красной. Что удалось спасти ее, исцелив от темной заразы. Что наконец наши отношения стали более дружескими и компанейскими. Если на Лиетарис в полной мере я положиться пока не мог, то Ниуру вряд ли станет ставить мне палки в колеса, даже если я не буду давать прямого приказа. Отлично поработал!

Пока ушастая дрыхла, и не думая просыпаться от моих шевелений, я поднялся и достал гримуар из пространственного кармана. Затем сформировал две Линзы и принялся проверять ауру спящей. Скверны в отростке заметно не было. Похоже, образование заполнилось личной энергией Ниуру и стало ее частью. Тьма обратилась в ничто, аннигилировала под действием силы стихии-антагониста.

Аура, разум и душа были тесно переплетены, так что используемая тобой стихия понемногу влияла на характер. Больше всего в этом плане славилась именно Тьма. Изменения в поведении и поступках сразу бросались в глаза. Не удивительно, что все падшие попадали под запрет. От стихии света, к слову, ты не становился добрее.

Да и тьма не являлась синонимом злу. Просто раскрепощала сознание и давала волю определенным инстинктам, подавляя некоторые рамки морали. Выпускала наружу внутреннего зверя, который спал в каждом из нас. Это то, что я понял из наблюдений за падшей и ее рассказами.

Поработать мне пришлось изрядно прошлым днем, вымотался я прилично. Сегодня мне хотелось только отдохнуть и ни о чем больше не думать. Печати, зачарование, исцеление, гримуар — все подождет. И у Хорана Мрадиш должны быть выходные. Тружусь аки пчелка, вздохнуть некогда!

Снаружи послышались требовательные голоса, включая строгий голос Лиетарис. Похоже, к нам пожаловали незваные гости.

— Хоран Мрадиш! Стража Анкилату! Всех слуг и имущество к досмотру! — застучали в дверцу фургона.

— Иду-иду, — пробурчал я и, накинув халат, зевая, отворил дверцу фургона.

Внутрь тут же заглянул суровый стражник — тот самый молодчик, что не желал принимать взятку днем ранее.

— Вы ведь проверяли меня вчера, и я даже компенсировал вам неудобства!

— Нельзя укрывать падших или запрещенные товары! — отрезал стражник. — Было донесение, а значит мы обязаны устроить полный досмотр!

Вот же настырный тип. С такими даже золото не помогало. Хорошо, что среди стражи и чиновников таких людей мало, и всегда можно договориться. По крайней мере, я успел разобраться с Красной, так что доскональной проверки не опасался.

— Проверяйте, — махнул я рукой.

— Красная эльфийка! Ее мы и искали! Немедленно на проверку к чародею! — скомандовал страж.

— Еще пять минуточек… — пробормотала сонная Ниуру.

— Именем закона, подъем!

Красную все-таки растолкали и отправили на досмотр к чародею, который, само собой, не выявил никаких следов тьмы. Ниуру была чиста аки слеза эльфийского младенца. Почерневший ранее глаз вернул свой привычный вид, так что повязку ей носить больше не требовалось. Посмотрим, не вернется ли скверна с течением времени, но я думаю, что раз за ночь после такой попойки не вернулась, то и в следующие месяцы вряд ли возродится.

— И зачем вы устроили спектакль вчера? — хмуро вопросил стражник.

— Спектакль? Не понимаю, о чем вы.

— Досмотр окончен!

— Вот и славно. Кстати, не находили пострадавших от этих темных пилюль? Или может культистов, которые желают избавиться от тьмы? Я в некотором роде теперь умею возвращать заблудшие души к свету!

Молодой мужчина в доспехах посмотрел на меня скептически:

— Всем культистам и падшим мы отрубаем головы.

— Быстро в Нарибии работает правосудие…

— Не создавайте больше проблем, сударь Мрадиш. Во славу султана Бессанару!

Служители правопорядка покинули Зеленый Оазис, оставив нас наконец в покое. Лиетарис глядела на неряшливую Ниуру с некоторым презрением:

— Лучше бы ты оставалась падшей!

— Могла бы и порадоваться за меня, злюка Высокая! — не осталась в долгу Красная.

Сегодня я никуда не торопился. Исцеление Ниуру выпило из меня все соки. Пока позавтракали, пока поболтали с другими постояльцами гостиницы, перетерли косточки султану и наглым стражникам, наслали проклятий на головы темных, и время обеда подоспело.

Похоже, покрасоваться со своей способностью избавлять от скверны мне не дадут. Пострадавших от пилюль уничтожали не отходя от кассы. Ну а идейные культисты сами не захотят очищаться. По идее их можно очистить принудительно, вот только затем они продолжат жрать темные осколки и вернутся к тьме.

Поиск анти-спектра и наложение резонирующей печати оказалось задачей неимоверно сложной на моем уровне и ранге. Я потратил аж три оранжевых осколка, добытых с лиговцев. Сумасшедшие деньги. В районе ста пятидесяти золотых или больше. Просто потому, что две Линзы и Щуп одновременно пока что мне давались с большим трудом. Думаю, на желтом ранге станет попроще.

Разумеется, тратить такие средства ради первых встречных я не собирался. Да и ради Ниуру я бы раскошеливаться не стал. Просто осколки пошли не только на заклятья и лечение, но и на мое собственное усиление. Я приблизился к планке желтого ранга по ощущениям. Возможно, еще один оранжевый осколок, и можно будет штурмовать следующий ранг.

Вот только траты предстояли космические, а мое состояние таяло слишком быстро. Потратился на всякие побрякушки вроде гримуаров и пространственного кольца. Надо остепениться и перейти в режим экономии, а то возвращусь к тому плачевному финансовому состоянию, с которого и начинал в том же Рифтонге.

Пока что останемся на оранжевом ранге, тем более разница не была такой уж кардинальной. Да, сильнее, да больше маны, но одним заклинанием маги желтого ранга целые армии не выносили. Что было видно по той же Неллис или Ибалу. Хорошие доспехи вполне могли спасти от желторангового заклятья.

Рука Лиетарис крепла. Оставался день-два до полного исцеления. Было приятно видеть, что эльфийка возвращает свою былую мощь. С одной рукой Высокая тоже оставалась крайне опасной, но все-таки с двумя рабочими конечностями она представляла большую угрозу.

Пока я прохлаждался и болтал с разными постояльцами таверны, дело приблизилось к вечеру.

— Пора и за работу браться… — хлопнул я по коленям и поднялся с лавки.

— И каких же эльфов мастер намерен купить на этот раз? — с толикой издевки в голосе поинтересовалась Лиетарис.

— Мы не будем покупать эльфов! — заявил я пафосно. — Надо иногда и людям давать шанс!

— Вы собираетесь купить рабов-людей? — уточнила Неллис. — Для чего? Строить дома в Анкилату?

— Нет, моя технология уже утекла. Вон несколько соседей начали делать кладку из ровных блоков, — покачал я головой. — В эфире Хорана Мрадиша новая рубрика: маги на прокачку!

— Надеетесь перепродать чародея по более высокой цене? Сомнительная затея, — хмыкнула Неллис.

— Ты недооцениваешь Хорана Мрадиша, милочка. Я могу сделать из отброса магического мира настоящего архимага!

— Ну-ну… — заметила та скептически.

— Пойдем и поищем, что нам может предложить рынок Анкилату…

Общей боевой компанией вместе с Мякоткой мы двинулись на центральный базар, в частности — к зоне невольничьего рынка. Анкилату не славилась какими-то особенными эльфами, проживающими на ее территории. Все те же Песчаные эльфы, правда, стоили они тут немного дороже, чем в Агдобе.

На этот раз я решил попробовать пустить в дело свои способности по ускоренной адаптации чужих плетений. По идее, за данную способность можно просто взимать деньги с ленивых чародеев. Наверняка многие богатеи желали по-быстрому прокачать свои печати. Впрочем, большинство стремилось улучшить руны и плетения самостоятельно, а не полагаться на стороннее лицо. Считалось, что только ты сам хорошо разбираешься в собственной мане. И почти все маги рано или поздно приходили к достойным вариантам их плетений.

Но всегда оставались чародеи, которым не хватило смекалки, упорства, времени или денег, чтобы возвыситься и доработать свои печати. Такие личности нередко оказывались в долгах, а затем и в рабстве. Решали в Нарибии вопрос должников моментально, Лейна не даст соврать.

Именно таких магов я и искал на рынке. Чародеев с кривыми печатями продавали с существенным дисконтом. Если я выправлю им заклинания, можно заработать приличные деньги. Да даже из Анкилату можно не уезжать! Купил-прокачал-продал, купил-прокачал-продал. Романтика!

Хоть Анкилату и являлась столицей, чародеев в продаже было не так уж и много. Людей в сравнении с эльфами вообще продавали мало, ну а маги редко доходили до того, чтобы на них цепляли ошейник.

— Господин, купите Лунных эльфов. Такая красота пришла на днях! — продолжил меня доставать все тот же настырный торговец. — Не пожалеете!

— Да не нужны мне ваши Лунные эльфы! — отмахнулся я и продолжил ходить меж торговых рядов.

— Чародеи есть? — осмотрел я новую группу невольников.

— Только один. Но зато донельзя известный. Френ по прозвищу Умник! — указал купец на худощавого сморщенного мужичка в неопрятной одежде с нечесаной бородой и мутным взглядом.

— Показывайте, на что ваш Умник способен…

Френ владел всего парой заклинаний: Плодородной Почвой и Земляным Рвом. Оба плетения использовались в фермерстве. Одно ускоряло рост растений, второй пригождалось для вспашки. Эдакий тягловый вол и удобрение в одном флаконе. Оценить эффект ускорения роста растений было сложно. Земляной ров же выходил корявым, а заклинание постоянно срывалось.

По сложившейся традиции я поспрашивал у других торговцев насчет слуги. В одном хозяин не соврал. Френ действительно был известным, вот только в отрицательном ключе. И прозвище за ним закрепилось Неуч. К своим пятидесяти годам мужичок знал всего два заклинания, плохо адаптированных и косячных. Дар Френу достался, а вот с мозгами не повезло. Чародей был достаточно ленивым и неприхотливым. Он давно смирился со своей участью. Кормили — и ладно.

В общем, идеальный кандидат в «маги на прокачку»! Просили за эту посредственность оранжевого ранга, правда, аж двести пятьдесят золотых. Продавец уверял, что Френ Неуч способен повысить урожайность на поле в пять тысяч квадратных шагов впятеро. И что окупится вложение за пять лет. Я в таком раскладе сильно сомневался. И не такого наплетешь потенциальному покупателю, лишь бы избавиться от неликвида.

— Сударь, я до вас смотрел этот товар, — вдруг окликнул меня мужчина с тростью из желтой кости некоего животного.

По ауре я сразу почувствовал, что передо мной чародей. Трость изобиловала вставкам из драгоценных металлов и самоцветов. Очевидно, маг использовал ее вместо привычного посоха. Вместо нарибских нарядов, которые чем-то напоминали просторные одеяния жителей пустынь, чародей носил элегантный камзол с узкими штанами и высокими гетрами. Больше на манер Баронств. Тоненькие манерные усики и прилизанные темные волосы. Да и кожа его имела светлый оттенок. Вероятно, приезжий.

— И зачем же вам понадобился этот никчемный колдун? — обернулся я.

— Мне нужен одаренный человек оранжевого ранга для определенных опытов. Это очень важно для науки! Поэтому вы, безусловно, должны уступить подопытного мне! — заявил тот уверенно.

— Не знаю, не знаю. Вы ведь не занимали Френа у продавца, а значит я имею такое же право его купить. К тому же я экспериментов на нем проводить не собираюсь. Френ будет жить!

— Спасибо, милостивый господин, — поклонился мне слуга раболепно.

Френ Неуч хоть и был слаб умом, сразу смекнул, что от экспериментатора с тростью ему ничего хорошего ждать не стоит. Поэтому уцепился за меня словно за спасительную соломинку.

— Как славно, что мой товар вызвал такой ажиотаж! — обрадовался продавец. — В таком случае, устроим аукцион: кто больше заплатит за чародея, тот и станет его хозяином!

— Вы еще и нажиться на нас собрались, толкая подобного недоумка по грабительским ценам? — фыркнул маг-ученый. — Ну уж нет. Никакого аукциона не будет. Мы решим этот вопрос между собой! Прошу.

Мы с магом отошли в сторону, чтобы продавец не слышал наше обсуждение и не мог более никак взвинчивать цены. Чародей представился странствующим магом-ученым по имени Вилкас Ромери.

— Предлагаю нам с вами уладить ситуацию как цивилизованным и благородным чародеям.

— Солидарен с вашим желанием, — склонил я голову, слушая предложение Ромери с интересом.

— Славная дуэль разрешит конфликт. Кто из нас победит, тот и получит право купить слугу.

— Эм, такого поворота я не ожидал… У вас какой ранг, если не секрет?

— Желтый.

— И вы готовы устраивать дуэль с чародеем рангом меньше?

— Важен не ранг, а заклинания и умение ими пользоваться, — отмахнулся Ромери.

Я почесал в недоумении подбородок. Сражаться за Френа на дуэли мне не слишком хотелось, тем более с сильным и, возможно, опытным чародеем. Вдруг боевое заклятье в глаз попадет? И поминай как звали. С другой стороны, мне было интересно попробовать себя в деле. В последние дни из-за разных оказий тренировками и практикой я занимался мало, но в целом ощущал себя достаточно сильным по меркам моего ранга.

Тем более даже Защитный Барьер изучил у Неллис и адаптировал под свою ману… Правда, не успел подготовить фокусатор, без которого толку в скоротечном бою от плетения не будет. Просто не успею сплести узор.

— Как насчет дуэли завтрашним утром? Я успею подготовить печати.

— Исключено. Завтра мы уже покинем Анкилату. Мне надо приобрети подопытного сегодня.

— Будь по-вашему. Встречаемся через два часа возле амфитеатра.

— Замечательно, — обозначил поклон Ромери, приподняв шляпу. — Приятно иметь дело с цивилизованным человеком, а не диким варваром из пустошей. До встречи через два часа!

Цокая тростью по мощеной песчаными камнями дороге, манерный чародей вместе с сопровождением удалился.

— Вы действительно собираетесь сражаться с чародеем на ранг выше себя? — заметила Неллис.

— Учитывая, что вы только недавно начали развивать свой дар, это не слишком умная затея, — добавила Лиетарис.

— Чушь. Мастер легко справится с этим саловолосым! — заявила Ниуру с упрямой уверенностью. — Хозяин победил мой недуг, так что он выбьет всю дурь из этого живодера. Мастеру все под силу!

— Спасибо, душечка, — потрепал я рыжую по торчащей в разные стороны шевелюре. — Может, всем остальным слугам надо тоже пройти через тьму, чтобы осознать мое величие? Ладно, это просто шутка, — добавил я, заметив, как побледнели Неллис с Лиетарис.

— Дурные у вас шуточки, Мрадиш! — скривилась чародейка. — Будем надеяться, что Ромери отправит вас на божественный суд, тем самым подарив нам свободу…

— Губу-то не раскатывай… Так, нельзя терять время на треплю со слугами. Надо найти фокусатор и по-быстрому внедрить внутрь Защитный Барьер. И тогда я смогу побороться даже против желтого ранга!

Глава 9

Для начала следовало найти подходящую заготовку для заклинания. В принципе Защитный Барьер можно было внедрить в любой слиток драгметалла или самоцвет и хоть в кармане носить. Либо приобрести наконец полноценный посох. У той же Неллис экспроприировать. Хотя у чародейки внутри уже находились заклинания. Нет, стереть старые контуры и перезаписать печать можно, вот только Неллис потратила не одну сотню золота на зачарование. Слишком расточительно стирать работающие печати.

Да и примерять на себе образ типичного волшебника не хотелось. Вон Ромери использовал украшенную трость в качестве основного фокусатора, что выглядело довольно стильно, надо признать. Раз уж начал с отдельных артефактов, проще продолжить практику. Возможно, в будущем и сведу все в один общий фокусатор для удобства, но пока придется бряцать браслетами, кулонами и кольцами.

С моим текущим рангом и умениями требовалась достаточно большая заготовка. Например, вложить печать в кольцо мне банально не хватит разрешения. Такие мелкие контуры плести у меня не получалось, не говоря о том, что с двойной Линзой я бы их не смог разглядеть. Все смешивалось бы в единый комок. Чудо, что мне удалось сильно не накосячить при лечении Ниуру.

Я походил по лавкам с заготовкам и наткнулся на интересную вещицу, которая была сделана будто для меня. Миниатюрный стальной щит, или баклер другими словами, с серебряным сердечником, куда вполне можно загнать печать даже с моими скромными навыками зачарования.

Как полноценный щит мелкий фокусатор использовать сложно, но заблокировать оружие в принципе можно. Если я израсходую всю ману, то баклер все равно пригодится.

Мы вернулись в Зеленый Оазис, поскольку в привычном окружении магичить было проще. Я все еще не мог без допинга кастовать одновременно двойную Линзу и Щуп, так что пришлось закинуться красно-оранжевым осколком. Уединившись в хозяйском фургоне, я активировал двойную Линзу и принялся переносить адаптированную печать Защитного Барьера в фокусатор баклера.

Так толком и не протестил заклинание на практике. Только убедился, что мана течет нормально и плетение работает. Времени на зачарование ушло больше часа. Реально ощущение, будто я пытаюсь рассмотреть созвездия на небе при зрении в минус десять.

Худо-бедно уложив печать, я проверил ее работоспособность и активировал Защитный Барьер. Передо мной сформировалась массивная половинка лазурного округлого овала в мой полный рост, за которой я мог прикрыться целиком от одного направления. С боков тоже частично закрывало. Только сзади я оставался полностью уязвим.

Барьер привязывался к баклеру, так что легким движением руки я мог двигать его из стороны в сторону, наклонять и отставлять вбок. При нажатии зеленовато-синяя пленка барьера слегка прогибалась. Времени провести полноценное тестирование или спарринг не оставалось, так что я закончил с зачарованием. Покопавшись в наших припасах, отыскал плотную перчатку и металлический наруч. Как раз подойдет для защиты правой руки.

Мы направились к амфитеатру Анкилату, где иногда проводились разные игры, гладиаторские бои, а уважаемые люди устраивали дуэли под присмотром целителей. После землетрясения султан объявил траур, так что соревнования здесь пока не проводились.

Ромери уже ждал меня на площади у входа. Проведение дуэли на игровом поле стоило несколько монет, но нас такие мелочи не волновали. Смотритель проводил нас на тренировочный полигон овальной формы. С одной стороны располагались трибуны, ныне пустующие. Хотя несколько человек решили поглядеть за магической дуэлью. Видимо, фанаты сражений между чародеями.

Притоптанная почти до состояния камня коричневая земля. Стоящие в разных местах каменные постаменты, частично побитые. Видимо, их использовали в качестве укрытия.

— Сражаемся до смерти? — уточнил я.

— Упаси Боги! Мы не же дикие варвары! — откликнулся Вилкас. — Сражаемся до признания оппонентом проигрыша.

— Устроит. Я в дуэлях ранее не участвовал. Каковы правила?

— Не бить в голову и сердце, остальное дозволяется.

— Принято. Начнем?

— Распорядитель, мы готовы! — кивнул служащему Ромери.

— Сегодня состоится дуэль между благородным Хораном Мрадишем и наследственным чародеем Вилкасом Ромери! — объявил распорядитель арены, отрабатывая уплоченное. — Да начнется бой!

Служащий ударил в гонг, и протяжный звук разнесся по амфитеатру. Я сразу активировал Защитный Барьер, и вовремя! Ромери моментально сформировал огненный шар и запустил в мою сторону. Огонь лизнул мой барьер и частично повредил. Заклинания желтого ранга мощны, ничего не скажешь!

Запоздало подумалось: и на кой-хрен я тут рискую ради увечного раба? Мог бы отдохнуть или заняться улучшением плетений, ведь нет предела совершенству. Только поздно пить зелье лечения, когда сердце отказало.

— Господин Ромери, вы справитесь! — болели за чародея его слуги и приближенные.

— Мастер, давите сволочь! — единственная поддержала меня Ниуру.

Вилкас следующим делом сформировал свой магический Барьер, прикрывшись от моих атак. Я запустил Молниевое Копье. Ромери принял атаку на свой щит, который особо не пострадал, тогда как мой Барьер померк и пошел трещинами в месте попадания огненного сгустка.

Какое-то время мы бесхитростно обменивались магическими ударами, держась на дистанции примерно два десятка шагов друг от друга. Увернуться было сложно на таком расстоянии. Ромери и не пытался, я же старался уходить от атак, дабы уберечь щит от повреждений. Разок у меня даже это получилось.

Со стороны мы выглядели очень по-разному. Подтянутый худощавый Вилкас стоял на месте словно элегантный аристократичный столб, я же носился бешеным хорьком из стороны в сторону, плетя молниевые заклинания. Похоже, мой враг был уверен, что достанет меня и без ухищрений. А может, так было принято на магических дуэлях. Я участвовал впервые, поэтому местных традиций не знал. Главное — это победа.

Очередной огненный шар разбил вдребезги остатки моего пострадавшего щита и ударил в доспехи из шкуры песчаного змея. Броня выдержала удар ослабшего заклинания, но меня все равно немного опалило.

Я быстро скрылся за постаментом и немного перевел дух. Развеял остатки распавшегося щита и активировал Барьер из баклера заново. А спустя миг мне пришлось защищаться от летящего сбоку огненного шара. Ромери времени не терял и быстро обошел преграду, чтобы нанести новый удар.

Заклятья Вилкаса оказались сильнее моих. Молниевое Копье на поверку плохо подходило для разрушения Барьеров. Один раз мне удалось задеть ногу противника с помощью удара в землю. Ромери получил небольшой удар током. Чародей быстро оправился и продолжил наносить удар за ударом, давя меня силой и опытом.

Сходу смести меня ему не удалось, хотя он явно рассчитывал на такой исход. Мой Защитный Барьер оказался ему не по зубам. Все-таки заклинание вышло достаточно эффективным — математические расчеты не подвели. Вот только компенсировать разницу в силе мои печати не могли.

Сражение перешло в битву на истощение. У кого быстрее закончится мана, тот и победит. И в таком случае у Ромери явное преимущество. Все-таки он имел желтый ранг. Во время исцеления Ниуру и поглощения осколков я тоже немного усилился, но противник меня превосходил. Я выдохнусь раньше.

Надо срочно менять тактику. Чуть не получив огнешаром в лицо из-за разрушенного Барьера, я снова отошел за постамент. В камень рядом врезался ледяной шип, отколов кусок колонны. Если такая хреновина в голову попадет, вряд ли меня вернут к жизни. Вилкас, что и не удивительно, владел несколькими атакующими заклинаниями разных стихий. Он решил разнообразить свои атаки.

Ледяной Шип летел быстрее огнешара и имел неплохую пробивную способность, вот только Барьер лучше держал такие удары. Разве что атака придется в одну зону дважды, тогда риск пробития повышался. Вилкас держал дистанцию, так что осуществить свою затею у меня не получилось. Я экономил ману и особо молниями не швырялся.

Отдача от ударов по щиту приходилась в левую руку. Барьер разрушился под ледяным напором Ромери, и я снова отошел за постамент.

— Скоро твои силы иссякнут, Мрадиш. Раб будет моим!

— Это мы еще посмотрим!

Я остался за каменным укрытием, внимательно прислушиваясь. Вилкас двинулся в мою сторону медленным уверенным шагом. Он контролировал ситуацию. Посмотрим, как он покажет себя в ближней сшибке!

Я резко выпрыгнул из-за постамента и побежал на противника, держа зачарованный клинок наготове. Ромери выпустил огненный сгусток, который я принял за магический щит. Барьер повредило, но он еще держался.

В не слишком красивом, зато эффективном выпаде я пробил вражеский барьер клинком и почти дотянулся до противника. Вилкас внезапно вытащил узкий клинок из своей трости и парировал удар! Ножны трости содержали основные фокусаторы мага — их он держал в левой руке.

Мана подходила к концу, так что я понимал, что это мой финальный аккорд. Если не сделать рывок сейчас, то дуэль будет проиграна. Без маны я чародея одолеть не смогу.

Единственное, что я подметил: Ромери в фехтовании был не слишком искусен. Тренировки с наставником Гро-Баком и ушастой мучительницей дали свои плоды. Прям крутым мечником я не стал, но в целом понимал, как им пользоваться, да и физические кондиции мои улучшились. Не атлет, однако достаточно сноровистый. Даже пузо почти не мешало мне уворачиваться и стелиться над ареной.

Ромери выпустил ледяной шип, и заклинание пробило ослабший Барьер. Конус царапнул меня в левое плечо, где сразу разлился гибельный холод. Рука слегка онемела, однако я продолжил держать баклер. Если бы опустил щит, то сразу бы проиграл.

— Смотри: сиськи! — выкрикнул я и на долю секунды обескуражил оппонента.

Фиолетовая молния вырвалась из моего фокусатора и врезалась в землю прямо рядом с противником, обогнув щит. Разряды лизнули туфли Ромери, и тот дернулся от удара током. Ненадолго, но мне этого хватило.

Я бросился в клинч и нанес прямой, топорный удар зачарованным клинком. Вилкас прикрыл корпус, ожидая, что я буду бить в тело, однако я целил в иное место. Меч пронзил его левую ладонь и выбил ножны трости из рук. Главный фокусатор мага упал на площадку арены, и я быстро оттолкнул их в сторону носком ботинка, после чего сместился и прикрыл их собой.

Вилкас продолжил сражение. Оказалось, что один из фокусаторов скрыт в гарде трости, если так можно назвать этот странный клинок. Все, что он мог делать теперь — это метать огненные шары. Я насел на Ромери. Несколько ударов меча и молниевых заклинаний наконец разбили Барьер противника. Вилкас больше не мог толком защититься от меня, а без фокусатора печать быстро не создать. Одно Молниевое Копье, и победа будет у меня в кармане!

— Признаю поражение! — спешно проговорил Вилкас и отступил.

— Ф-ух, победа! — выдал я устало.

— Поверить не могу. Как вы умудрились продуть этому неумехе? — выдала Неллис с трибун. — Жалкому торговцу рабами!

— Потому что нельзя недооценивать Хорана Мрадиша, кши-ши-ши!

— Мастер, так его! Во славу огня! — продолжила поддерживать Ниуру.

— Ваш боевой дух силен, сударь Мрадиш, — откликнулся Ромери и подобрал ножны своей боевой трости. — Некоторые ваши приемы… весьма интересны. Обычно магические дуэли проходят иначе, но правил вы не нарушили. Поздравляю с победой. Больше я не претендую на слугу. Забирайте магика себе!

— Премного благодарен за хорошую трепку, — кивнул я и скривился из-за боли в плече.

— Будет мне уроком на будущее. Кстати, не думали принять участие в Громовом турнире?

— Турнире?

— На Громовом Утесе, что во Фьельд-Гатре, каждый год состоится турнир сильнейших магов и воителей. Туда съезжаются бойцы со всего Алгадо и даже с других континентов.

— Вряд ли я смогу победить сильных мира сего, — покачал я головой. — Не сейчас, по крайней мере. Через годик, быть может.

— А вы оптимист, сударь Мрадиш! — рассмеялся Ромери. — Но можете не переживать. Громовой турнир состоит из двух лиг: низшей и высшей. На низшую допускаются бойцы не выше желтого ранга, так что вы вполне можете принять участие, либо отправить своих слуг на соревнование. Призы там всегда крайне ценные.

— Ценные, говорит? Сколько золотых можно урвать?

— Сложно сказать. От года к году правила могут меняться. Обычно призеры низшей лиги получали по желтому осколку, а победитель еще и достойный артефакт.

Хорошее подспорье на моем пути коммерсанта. Избавление от проклятья станет на шаг ближе.

— Почти две сотни золота. Недурно-недурно, — присвистнул я. — Вы поедете на турнир?

— Да, я не собираюсь пропускать такое значимое событие, — кивнул Ромери. — Вот только еще подумаю, надо ли участвовать самому. Возможно, отправлю приближенного бойца. Все-таки я создан для науки, а не для сражений! — пафосно воскликнул этот горе-экспериментатор.

— Так, а что вы собирались сделать с подопытным магом?

— К сожалению, такие сложные материи индивидуумам со скудным умом не понять, — вздернул тот подбородок. — Когда-нибудь моя теория получит подтверждение и мировую известность!

— Ладно, не больно-то и интересно… — пробормотал я и активировал целебную печать из браслета.

Плечо мне ухайдокал дуэлянт неслабо, так что на лечение придется потратиться. Я закинул в рот пилюлю из пхара, экономя более дорогие осколки. Боль отошла на второй план, настроение пошло вверх. Тренировки дали свои плоды! Я смог победить чародея на ранг выше себя. Может, и Громовой турнир мне покорится? Низшая лига, разумеется. Или Лию на турнир бойцов отправить? Правда, мы оба болтались на оранжевом ранге пока, а там наверняка будут мощные бойцы. Но посмотреть на ежегодный турнир мне лично было интересно. Наверняка там можно будет подзаработать, а это главное. Где много народу и приезжих, там и денежки!

Чуть оклемавшись, я вернулся к хозяину и принялся торговаться. Гад не хотел скидывать цену на Френа Неуча, мотивируя это тем, что аж два клиента им сегодня интересовались, так что цена даже занижена. Хотя, как я впоследствии узнал, за прошедшую неделю магом никто вообще не интересовался. Не повезло мне напороться на Ромери именно в этот день.

Начать решил пока с одного Френа, чтобы отработать тактику. Мы с покупкой вернулись на наш постоялый двор.

— Значит так, — принялся я вещать перед новым слугой. — Мы тебя обучим улучшенным печатям, приоденем, пострижем, помоем. Приведем в порядок, в общем.

— Получится ли, мастер? — покачал головой мужичок неуверенно. — Пробовал один чародей много лет назад…

— Получится, само собой. Ты, главное, трудись и внимательно исполняй все мои указания!

— Да, мастер! — противиться ошейнику пленный недочародей не умел.

Вечером я снял показатели и высчитал коэффициенты личной маны Френа. Основное заклинание колдуна работало из рук вон плохо. Местами энергия стопорилась или наоборот — текла слишком быстро, клубилась, сбиваясь в мини-водовороты, уходила прямо через тонкие стенки или преобразовывалась в тепло и иные стихии. В общем, потери при активации получались катастрофическими. Нередко происходили срывы.

Заклинание Плодородной Почвы я видел впервые. Достаточно сложное, кстати. Но вмешиваться в структуры плетения я не собирался. Только настроить его форму под энергию подопечного, сгладить некоторые углы.

Френ Неуч обладал простеньким серебряным бруском, висящим на бронзовой цепи на шее. В этой примитивной заготовке и хранилась его основная печать. Френ просто ходил по фермерским посадкам и кастовал заклинание, пока у него не кончалась мана. Плетение частенько сбоило. Удивительно, как оно вообще работало, если учесть его кривость. Такое ощущение, что его вообще не адаптировали под личную ману чародея.

И ведь даже какой-то сердобольный хозяин прокачал Френа до оранжевого ранга. Вероятно, рассчитывал, что тот станет способнее. Однако кардинально это ничего не поменяло. Печать как срывалась, так и продолжила сбоить. Разве что запас маны и скорость ее восстановления возросла.

Сняв мерки с Френа, следующим утром я приступил к работе. Заклинание для меня было внове, да и энергия у Неуча была своеобразной, так что работа шла небыстро. Пока свел воедино все коэффициенты, пока сформировал систему диффиренциальных уравнений — намучился изрядно.

Да еще и Френ… Как бы это сказать? Не то, чтобы он мне не помогал, но иногда складывалось мнение, что лучше бы не помогал. Постоянно косячил, срывал тесты, портил печати. Дело шло со скрипом еще и потому, что я экономил осколки. Только иногда пилюли из пхара принимал. Мы полагались на обильное пропитание и естественную регенерацию. Вроде бы помимо еды маги впитывали окружающую энергию: силу, исходящую, от земли, солнца, ветра и тому подобного. Чем выше ранг, тем лучше чародей усваивал внешнюю энергию и тем больше получал из пищи.

Ведь если тратить осколки на обучение Френа, тогда вся потенциальная прибыль нивелируется. Думал, что пару заклинаний оптимизирую быстро, но мучился с плетениями и самим Неучем весь день. Пришлось еще и некоторыми учебными рунами Френа заниматься, начиная с самых основ. Не самая тривиальная задачка!

— Сойдет… — вздохнул я, когда Земляной Ров наконец сработал как надо.

Плодородную Почву мы улучшили в первую очередь, Земляной Ров оставили напоследок. Печати работали далеко не идеально, но все же на порядок лучше, чем это было раньше.

— Ого! Мастер, вы настоящий волшебник! — прослезился Френ, успешно создав заклинание.

— Я только учусь, — хмыкнул я. — Завтра попробуем пристроить тебя в хорошем месте. Может даже, за садами султана ухаживать будешь!

— Ох, не возьмут меня к султану. Но я постараюсь проявить себя! Спасибо, что не бросили старика, мастер!

— Отдыхай. Завтра ты нужен нам полным сил! Эй, слуги. Выстругайте ему какую-нибудь ветку. Надо изготовить муляж посоха!

— Да, мастер, — откликнулся Красный эльф, которого мы захватили у лиговцев.

Лейна, например, тоже продавалась с бутафорским посохом. Вроде фигня, но с ним маги смотрелись сразу намного солиднее.

За вечер и день работы намучился я с Френом изрядно. Лейна в сравнении с Неучем была прям гением. Даже пожалел, что не предложил ей стать моей ученицей. Вдруг согласилась бы? Мелкая схватывала все на лету. Но будем надеяться, что свободная жизнь пошла ей на пользу.

Перед сном я заглянул в свой старый дневник, чтобы оставить пометки по поводу нового слуги, и с удивлением обнаружил там странные каракули. То ли иероглифы, то ли кривые руны.

— Мастер, время массажа! — ворвалась рыжем вихрем в мой фургон Ниуру.

— Стучать не учили?

— Как будто вам есть что от нас скрывать! — махнула рукой эльфийка. — О, вы оценили мой подарок⁈ — приблизила она свой любопытный нос к моему дневнику.

— Подарок? Так это ты накорябала? Что это за странные руны?

— Какие руны? Очевидно, что это ваши уши! У вас там только эльфийские, вот я и решила разбавить рисунки людскими ушами! Во славу огня!

— Это — мои уши? — пробормотал я, тщетно пытаясь отыскать сходства — Ладно, художествами тебе заниматься не стоит, не твое это.

— Мастер — грубиян!

— Массаж у тебя получается намного лучше. Помни мне левое плечо, а то оно все еще немеет после того ледяного заклятья…

Глава 10

На следующее утро мы взялись за Френа Неуча всерьез: тщательно помыли, подровняли бороду, постригли и облачили в свежую чистую робу. Даже духами сбрызнули, дабы он производил более благоприятное впечатление. Новый деревянный посох стал прекрасным дополнением образу умудренного чародея.

— Красавчик же! — воскликнул я, осмотрев слугу.

— Спасибо, мастер!

— За такого и три сотни не жалко, а то и три с половиной! Сегодня мы найдем тебе достойного работодателя! Лия, как твоя рука?

— Остались лишь кончики пальцев, — продемонстрировала Высокая почти исцеленную руку.

— Замечательно! Значит, можно и Неллис показать народу. Такая красотка должна вызвать небывалый ажиотаж, кши-ши-ши!

— Твоя душа также черна, как и ночь! — выплюнула чародейка.

— Ох, не льсти мне!

На досуге я расспросил Неллис насчет ее организации, вот только назвать Лигу организованной язык не поворачивался. По континенту бродили малочисленные группки последователей Аурифи, пытались освобождать рабов, но без четкого единого плана. Сама богиня редко вмешивалась в процессы.

У демиургов имелась масса ограничений, так что регулярно посылать адептов или передавать информацию они не имели права. Некие высшие наблюдатели следили за соблюдением божественного пакта. Существовали и нарушители принятого правила невмешательства. Например, темный Шукхур, который активно навязывал свою волю и помогал адептам. Поэтому другие божества были с ним в скверных отношениях.

В общем, если бы не божественные ограничения, Аурифи наверняка давно бы предстала передо мной и легко исправила совершенную ей ошибку. Пока же мне удавалось избегать прямой встречи с белобрысой выскочкой.

Я арендовал небольшой прилавок в хорошем месте невольничьего рынка и принялся рекламировать свой товар. Неллис действительно привлекала внимание, вот только здесь крылась одна жирная проблема. Окружающие слышали о громкой стычке с Лигой Без Оков. Да и в выданной канцелярией грамоте значился данный немаловажный фактор. Хоть я и просил умолчать, предлагая взятку, власти отказались убирать приписку. Принадлежность к Лиге вызывала определенные сложности при продаже, ведь союзники вполне могли доставить новому хозяину неприятности. Обычно они приходили за своими побратимами.

Покупать настолько дорогого и проблемного раба мало кто желал. Народ опасался связываться с Лигой. Хотя Неллис оценили весьма высоко. Молодая, красивая чародейка желтого ранга с набором качественных печатей и готовым посохом. Здесь тебе и боевая единица, и целитель в одном флаконе. Цены на таких магов начинались от четырех сотен золотых.

— Две сотни за чародейку желтого ранга? С луны свалились? — возмутился я очередному предложению.

— Вы вряд ли найдете кого-то еще, кто сможет совладать с Лигой Без Оков!

— Побойтесь богов! Да желтый осколок с посохом стоят дороже!

— Хм, уместное замечание. Ладно, двести пятьдесят золотых — мое последнее предложение!

— Неумеха оранжевого ранга стоил мне те же деньги. Я учту ваше предложение, досточтимый сударь, но пока что мы будем искать более щедрого хозяина для прекрасной Неллис Инканти!

— Презренные торгаши… — буркнула обсуждаемая.

— Как знаете. Если передумаете — обращайтесь. Вы во всей Нарибии не найдете того, кто купит у вас чародея из Лиги Без Оков. Лучше бы прибили ее на месте, — махнул рукой старый шейх.

— Возможно, вы и правы… — вздохнул я.

— Мастер, двести пятьдесят золотых — это большая сумма, — заметила Неллис. Сразу, как только запахло жареным, блондинка смягчила свой тон и перестала ругаться на ровном месте.

— Подождем более крупной рыбы. Мы никуда не торопимся… Минуту внимания! Перед вами лучший подарок любому фермеру и плантатору! Налетай, не скупись, бери мага, торопись! Один чародей, и грядки в порядке! Десятикратное повышение урожайности! Неприхотлив, ест скудно. И поле вспашет, и плодородность повысит! И все это вы получите при покупке Френа Мудреца! Лот продается со скидкой в двадцать процентов всего за три с половиной сотни золота!

Френ Неуч, хоть и преобразился, не стал открытием дня. Обычно владельцы без дара при проверке одаренных слуг заказывали независимую экспертизу. На рынке дежурил один или пара магов, которые за определенную плату проводили оценку как эльфов с даром, так и чародеев в ошейнике. Таким образом некоторые состоятельные граждане проверяли качество печатей и общую силу дара. Точно определить чужой ранг сложно, особенно если одаренный находится на границе, но во Френе сразу видели оранжевый уровень.

— Лунную эльфийку высшего сорта купить не желаете? Только привезли, с пылу-жару, можно сказать! — снова обратился ко мне вальсирующий по рынку настырный купец.

— Нет, Лунные эльфы меня не интересуют.

— Да вы гляньте хотя бы, сразу передумаете!

— Не мешай торговле, мужик!

Качество печатей Неуча повысилось кратно. С Земляным Рвом еще возникали сложности, но Плодородную Почву он кастовал без проблем и запинок. Что и не удивительно, ведь я внедрил заклинание в его примитивный серебряный амулет. Сложно накосячить, когда тебе просто надо активировать печать из фокусатора.

То есть, своих денег Френ стоил. За несколько лет работы на плантации маг окупит вложения. Он еще не настолько стар, так что проживет достаточно. Вот только анкилатские шейхи все воротили нос от прокачанного мной чародея.

— Не больше двух с половиной сотен. Это мое последнее предложение! — надменно выдал один из богатых покупателей.

— Френ Мудрец явно стоит больше! Оранжевый ранг, который окупит себя всего за несколько лет!

— Да это же Френ Неуч, кому вы втираете. Я не буду переплачивать за недоумка!

— Но печати отличного качества! Ваш чародей подтвердил.

— Возможно. Но за Неуча больше не дам.

— Понятно. Вынужден отказать досточтимому сударю. Я считаю, что Френ стоит больших денег…

Само собой, уходить в ноль я не собирался. Или даже в минус, если учесть, что несколько простых осколков я потратил во время адаптации его заклинаний и зачаровании амулета. Чтобы получить прибыль, я должен выручить хотя бы три сотни монет. А лучше три с половиной. Вот тогда станет понятно, что от рубрики «маги на прокачку» есть толк.

— Может, зря мы отмывали и стригли колдунишку? — заметила Ниуру, бродящая поблизости. — Его все равно узнают…

— Ты права, — вздохнул я. — Френ Неуч слишком известная личность в Анкилату. А это значит, что продавать его надо в другом месте… Мне кажется, что прокачка магов — выгодное занятие. Главное, реализовывать товар в другом месте, где про этих чародеев еще не слышали. Ладно, деньги есть, так что присмотрим еще кого-нибудь на прокачку…

Сдаваться из-за одной неудачи я не собирался. Мой подход должен в итоге принести прибыль. Не космическую, но вполне достойную. Тем более на адаптацию печатей тратилось относительно немного времени. Жаль, что не удалось сбыть Френа в том же городе. Так бы можно было передохнуть от бесконечных путешествий. Ничего, пристроим недоумка в следующем крупном поселении, где его печати оценят по заслугам.

Побродив по рынку, я нашел еще одного слегка отсталого в плане магии чародея. Вернее, чародейку. Старуха Гинсу. Седая бабка лет пятидесяти пяти-шестидесяти на вид. Достаточно бойкая и громкая. Морщинистое лицо украшено старыми шрамами, в ухе висит модная серьга. Продавали ее за смешные по меркам чародея оранжевого ранга деньги. Старая Гинсу владела множеством печатей, но, как и в случае с Френом, плетения оставляли желать много лучшего. Часто сбоили и работали неэффективно. Достойная работенка для мастера по улучшению печатей!

— А чего она в кресле сидит все время? — уточнил я у хозяина.

— Проклятье, — нехотя выдал владелец. — Но не переживайте, на ее магических талантах это не сказалось!

— Проклятье Ночного эльфа? — вопросил я. — Кому вы заливаете! Мне, проклятому, прекрасно известно, что порча вредит многим заклинаниям и рунам. Удивительно, как она себя еще не прибила во время колдунств.

— Гинсу умеет контролировать проклятье, оно ей не вредит!

Я только глаза закатил. Торговец явно не разбирался в проклятьях Ночных эльфов и тараторил все, что угодно, лишь бы я купил у него неликвидный товар. Но я в целом был и не против. Гинсу — идеальный для меня кандидат, поскольку я могу не просто улучшить ей печати, но и модифицировать их. В фильтрующих рунах я преуспел. Да, заклинания с такими рунами становились менее эффективными в плане используемой энергии, зато сбоили в разы реже.

Из Старой Гинсу можно сделать настоящую конфетку! Магичка владела в том числе и парой боевых плетений, так что будет полезна в качестве охраны каравана. Скрепя сердце, я расстался с несколькими сотнями золотых. Магичка обошлась мне лишь немногим дороже Френа. Да, она знала больше плетений, вот только заклятья сбоили как бы не чаще.

— Получается, проклятье Ночного эльфа может вредить разным частям организма… — оглядел я неспособную ходить чародейку.

— Значит, вы мой новый капитан, левиафан задери? — прищурилась увечная.

— Так точно, юнга, — усмехнулся я, приняв уставной тон.

По говору и некоторым оборотам было заметно, что она тесно общалась с флотскими. Похожие выражения я слышал на корабле от матросов. По всей видимости, у Гинсу была насыщенная молодость.

— Юнга⁈ Да я командовала целой флотилией, салага!

— Побольше уважения к мастеру, не то гальюн драить отправлю, — резко произнес я.

— Будет вам уважение, капитан, — смягчилась Гинсу, не желая ухудшать наши отношения. — Коли заслужите деяниями своими, каравеллу мне в бухту!

— Само собой. Добро пожаловать на борт, мадам Гинсу!

Заниматься исцелением чародейки от проклятья я не планировал. Хотя потренироваться на подопытных перед тем как браться за себя самого полезно, я прекрасно понимал, что на данном этапе моих навыков недостаточно. Да и на желтом ранге вряд ли управлюсь с чародейской аурой, которая была тоньше и сложнее, нежели эльфийская.

Но будет интересно изучить особенности другого проклятого и сравнить с собственными. Возможно, мне удастся улучшить фильтрующие печати и найти подход к избавлению от проклятья. Пока что я не имел предположений, где искать решение проблемы. С тьмой помогла стихия-антагонист, но у проклятья как таковой стихии не было. Хрен его знает, где искать анти-спектр и поможет ли это в принципе.

Свободное золото подошло к концу. Все-таки на всякие побрякушки я потратился изрядно. Остался неприкосновенный запас в виде Неллис. Если продать чародейку даже по заниженной цене, в принципе мне хватит еще на одного чародея. Красного ранга, либо посредственного оранжевого.

Надо не забыть обновить припасы, а также приобрести штурмовое мясо в охрану каравана. Повторять свою прошлую ошибку с Водными эльфами я не собирался. Одаренные — это хорошо, но нужна дешевая массовка, которая будет принимать удар на себя.

— Прекрасная Лунная эльфийская принцесса! Всего за три сотни золотых! Станет отличным вложением средств! — прервал мои размышления доставучий зазывала.

— Три сотни за Лунную? Вы там часом умом не тронулись? — заинтересовался я против воли.

— Обижаете! Желтый ранг, как-никак!

— На кой-хрен Лунному эльфу желтый ранг? — подивился я.

— Для получения тройного удовольствия!

— Я основывать бордель не собираюсь.

— Всегда можно приобрести в собственное пользование! — лучезарно улыбнулся хозяин.

— К сожалению, из-за проклятья Ночного эльфа я не в силах насладиться эльфийскими красотами.

— Ох, какая жалость, — покачал головой купец.

Глаза хозяина забегали и его словно осенило:

— Но можете не переживать, моя слуга особенная. Лунная эльфийка желтого ранга! Ей под силу разбудить желание даже в мертвом!

— Серьезно? — приподнял я бровь, заинтригованный.

Неужели даже проклятый Хоран Мрадиш способен получить толику любви?

— Прошу сюда, сами посмотрите на неземную, лунную красоту! У доброго Фобеля только лучший товар!

— Ладно, ведите… — сдался я наконец под напором купца.

— Захватили буквально недавно. Наследница великого клана Лунных эльфов!

— О, у меня как-то тоже был принц клана Каменных эльфов, — припомнил я.

— Да-да, среди них попадаются великолепные экземпляры. Прошу, сюда, — отодвинул Фобель полы шатра.

Я прошел внутрь и увидел сидящую на стуле Лунную эльфийку. Спина девушки выражала глубокую скорбь и нечто вроде смирения. Гнева и ненависти от нее не исходило, как от той же Лиетарис. Скорее, холодное равнодушие и легкое презрение. Ушастая обернулась и обдала меня морозным взглядом серых глаз.

— Поднимись, поприветствуй гостя!

— Да, мастер Фобель… Мое имя Ульдантэ Витеру. Рада встретить дорогого господина! — эльфийка обозначила нечто вроде книксена, приподняв подол черного платья.

Я про себя присвистнул, постаравшись сохранить внешнее самообладание. Ведь любая мелочь в подобных торгах могла значительно изменить ценник.

Сказать, что Ульдантэ была хороша, значит сильно преуменьшить. Эльфийка была сложена божественно. Хотя, некоторые наверняка сочтут фигуру Лии или даже Ниуру верхом совершенства, у Мрадиша имелись определенные вкусы в женщинах. Он не слишком ценил тощих дев или подростков. Хотя бы в этом он был не настолько плох — на детей он никогда не засматривался. Предпочитал, как говорится, чтобы было за что подержаться.

И Ульдантэ была сложена именно так, как нравилось Мрадишу. Я, признаться, даже немного терялся, когда видел подобные округлости. Не сказать, чтобы я-прошлый так уж сильно ценил фигуристых девиц. Главное ведь, чтобы с человеком тебе было комфортно. Но не зацепиться взглядом за лунные прелести я не мог. Ну а внутренний Мрадиш чуть ли не слюни пускал.

Ульдантэ была примерно одного со мной роста, так что мне не приходилось смотреть ей в глаза снизу вверх. Обладала пышной копной серебристых волос и такими же металлического цвета большими глазами. Светлая кожа, пухлые губки, аккуратный носик, острый подбородок, слегка изогнутые в виде полумесяца длинные уши. Какой конкретно у нее размер груди, сказать сложно, но она была крупной и объемной, буквально подавляющей волю. Еще и надетое платье хорошо демонстрировало все ее прелести. Мощные бедра, подтянутые ноги, тонкая талия.

Сочетание выходило убойным. Казалось, неведомый создатель специально подкрутил некоторые настройки, чтобы создать ходячую секс-бомбу. Впрочем, я мог и слегка переоценивать красоту эльфийки, поскольку она являла собой полное соответствие любимому типажу Мрадиша. Эльфийки в принципе редко бывали некрасивыми по людским меркам.

— Хороша, — согласился я скупо, стараясь не выдать своих эмоций.

— Не просто хороша, а потрясающа! Разумеется, Ульдантэ еще не ведала мужчин, так что вы будете у нее первым.

— Это все прекрасно, но я сомневаюсь, что даже желтый ранг сможет перебороть мое проклятье, — покачал я головой.

— А вы попробуйте! — предложил хозяин и подошел к своей подопечной. — Желтый ранг способен на настоящие чудеса!

— Ладно, раз уж предлагаете…

— Мастер-похабник! — презрительно обронила сопровождавшая меня Ниуру.

— Все во имя науки! — возразил я.

Лиетарис презрительно хмыкнула и молча покинула шатер. За ней последовала и Неллис, обозвав меня животным. Последней вышла недовольная Ниуру.

— Обслужи господина Мрадиша по полной программе, душечка! — похлопал ее по руке владелец. Подмигнув, он также покинул шатер, оставив нас наедине.

На лице Ульдантэ оставалось все то же равнодушное выражение. Было сложно оценить, что у нее на уме. С одной стороны, некрасиво пользоваться дамой без ее разрешения. С другой стороны, я обязан проверить, действительно ли желтый ранг Лунных эльфов способен обойти проклятье. В таком случае… Нет, недуг все равно надо будет снимать, но жизнь может стать красочнее и интереснее.

Я сел на подушки, и Ульдантэ присела на колени рядом. Без особой охоты Лунная эльфийка коснулась меня, и я почувствовал, как внутри разлилось тепло. А затем появилось позабытое ощущение. Я начал испытывать возбуждение! Поначалу слабое, но постепенно чувство нарастало. Поразительно! Я уж и забыл, что, оказывается, в наших телах сокрыт такой букет гормонов. Сила Лунной эльфийки действовала словно бурный поток, сносящий все ограничения.

— Ну как, дорогой клиент? — поинтересовался владелец из-за занавески. — Убедились?

Ульдантэ отстранилась и поднялась на ноги.

— Хм, кое-что у нее получается, но слабо. Не думаю, что желтый ранг сможет преодолеть мое проклятье. К тому же, три сотни золотых за Лунную эльфийку — слишком расточительно, — начал я торговаться.

— Ничуть, — прошел в шатер радушный Фобель. — Вы не пожалеете о покупке!

— Да Лунные эльфы столько не стоят. Усиливать их до желтого ранга не имеет смысла, учитывая, какие услуги они обычно оказывают.

— Вам ведь понравилось, незачем скрывать. Цена оправдана!

— Ни один бордель не купит эльфийку за такие бешеные деньги. Кроме меня у вас клиентов и не найдется на нее.

— Несколько шейхов интересовались Ульдантэ, так что можете не тревожиться на сей счет! — заявил купец.

А он хорош. Парирует любой мой выпад, не теряется, держит руку на пульсе, торгуется до последнего. Хочет срубить как можно больше золота. Мне, как и внутреннему Мрадишу, Ульдантэ понравилась. Ее способность скрасит мои серые будни. Я давно собирался расширить свой парк личных слуг.

Вот только ценник выставили несусветный. И здесь внутренний Мрадиш был крайне недоволен. Ему не хотелось переплачивать за эльфийку. Само собой, ушастые того же ранга ценились меньше, нежели универсальные чародеи. В борделях полного красивых девок. Одной меньше, другой больше. Даже если они чуть лучше владеют своей лунной магией, это ничего особо не меняет. Цена Ульдантэ от силы сотня золотых в базарный день.

— Ладно, — сжалился я. — Все-таки желтый осколок надо оправдывать. Сто пятьдесят золотых — мое предложение.

— Продавать такую красоту по цене осколка — настоящее преступление! — всплеснул руками Фобель. — На такую сделку я пойти никак не могу.

Хозяин остался тверд как кремень. После ожесточенных торгов мне удалось добиться небольшой скидки в пятьдесят золотых. Все равно очень дорого за слугу, который никакой прямой прибыли не принесет и в бою ничем не поможет. Лунные эльфы считались самым слабым видом в боевом плане. Их одаренные не могли поразить врага крутым заклятьем, они не обладали силой или меткостью. Все, что они могли делать — это немного влиять на эмоции, что в сражениях помогало в очень редких случаях. Лунные эльфы считались самой слабой расой, поэтому стоили относительно дешево. В публичных домах таких навалом.

Я еще раз поглядел на Ульдантэ. Эльфийка уловила мой взгляд и посмотрела в ответ. Лицо ушастой ничего так и не выражало.

— Мне надо подумать, — обронил я.

— Возвращайтесь! — с любезной улыбкой заметил Фобель.

Я покинул шатер и предстал пред очи моих верных слуг. Негодование Ниуру или Лии меня волновало слабо. Привыкнут к новой компании в случае чего.

Дилемма передо мной встала серьезная. Я не был уверен в необходимости покупки Ульдантэ. Мое личное удобство шло в разрез с планами по скорейшему избавлению от проклятья, до чего, правда, было еще далеко. Тогда как улучшить свою жизнь я мог здесь и сейчас.

Нижняя половина моего тела вопила о том, что Лунную надо брать без раздумий. Что не стоит быть таким меркантильным, и надо себя иногда баловать. Все золото мира не заработать. Верхняя половина тела уверяла, что траты себя не окупят, что мне следует вкладываться только в прибыльные проекты. Прожил без стручка столько времени, проживу и дальше. Что же выбрать?

Глава 11

— Вы что, действительно собираетесь купить эту Лунную эльфийку? — вопросила Лиетарис, пока я раздумывал над вопросом.

— Мастер, но у нас же осталось мало золота! Лучше бы на меня потратили, — буркнула Ниуру. — Тогда мой массаж станет намного лучше, во славу огня!

— «У нас»? Быстро же ты начала распоряжаться моими финансами, рыжая. Не переживай, просто продадим Неллис.

— То есть, вы хотите обменять обученную боевую чародейку, владеющую целительством, на бесполезную Лунную корову? — продолжила язвить Высокая.

— Эта боевая чародейка уже пробует границы своего ошейника, и плевать ей, что он красный. Мне моя жизнь дорога. Я только-только с парой ушастых немезид договорился. Не хватало еще новых мстительниц. Так что Неллис мы будем продавать в любом случае. Ну а что насчет Ульдантэ — всегда можно затребовать выкуп у ее родного клана, если она не приживется.

— Отвратительно, — выплюнула Неллис.

— Мастер, я против Лунной! — возразила Ниуру.

— У слуг нет права голоса, — хмыкнул я. — Брать или не брать — вот в чем вопрос…

— Не брать! — продолжила давить Красная.

— Послушай эльфийку и сделай наоборот… Решено — берем! Неллис, пудри носик и надевай свежие трусы. Мы идем искать тебе покупателя!

— Пошел ты! — вякнула блондинка и поморщилась от боли ошейника.

В конце концов, будет скверно, если такая аппетитная красота окажется в каком-нибудь борделе или в грязных лапах жирного уродливого шейха. Хоран Мрадиш тоже не красавец, но главное ведь, что человек хороший! Ульдантэ будет в надежных руках.

До обеда мы простояли на невольничьем рынке, но спрос оказался скудным. Разве что представитель султана Бессанару предлагал выкупить Неллис за две сотни золота, да еще один мутный тип интересовался. Мне показалось, что перекупщик может иметь отношение к Черной Длани, да и много заплатить за чародейку желтого ранга он не мог.

Неллис без дела не стояла. Всю свободную магическую энергию мы пустили на Высшее Восстановление. Лиетарис наконец полностью исцелилась. Левая рука восстановилась от предплечья до кончиков пальцев. Даже ногти выросли, без маникюра, правда. Неллис еще учиться и учиться.

Высокая эльфийка была рада вернуть утраченную конечность. Лиетарис с удовольствием трогала разные предметы и проворачивала финты с клинком Гилберта, тренируя новую руку. Похоже, надо немного времени, чтобы привыкнуть. Размять и натренировать свеженарощенные мышцы. По крайней мере, заученные движения хранились в мозгу, так что заново изучать фехтовальные приемы не потребуется. Главное — привыкнуть к новой руке, которая немного отличалась от прошлой.

В итоге мне удалось договориться только с тем же богачом, что и ранее хотел выкупить чародейку Лиги Без Оков. Поторговавшись, я выгадал несколько десятков золотых дополнительно. В качестве дополнения продал своего огника и остальных пленных лиговцев. Использовать их я опасался, поскольку они ко мне большой любовью не пропитались. Все-таки мой отряд уничтожил их побратимов.

Обмен завершился, и ошейник Неллис сменил хозяина.

— Что вы планируете с ней делать? — поинтересовался я у нового владельца.

— Пока что в госпитале поработает. Если Лига придет за ней в Анкилату, поговорю с ними по душам, — усмехнулся шейх. — Они заплатят за чародейку большой выкуп!

— Хотите продать обратно Лиге? Ваше право. Что ж, Неллис, приятно тебе поработать. Не скучай без меня!

— Ты сделал большую ошибку, Мрадиш! — заявила блондинка с торжественной мстительностью.

— Думаешь?

— Мои братья освободят меня. Аурифи поможет. И тогда мы встретимся снова. Мы отомстим за Гилберта и остальных погибших!

— Не может быть! — всплеснул я руками театрально. — Вот я олух! Как же не подумал…

Самодовольная ухмылка недолго играла на лице Инканти. Я резко схватил Неллис за отворот мантии, притянул к себе и оскалился:

— Так даже лучше. Приходи ко мне, милая, чтобы я снова заковал тебя в ошейник и продал. Это же бесконечный поток денег получается! А твои прихлебатели пусть зарабатывают золото на выкуп и несут мне. Только подумать, Лига Без Оков будет трудиться на Хорана Мрадиша. Звучит прекрасно!

— Такому не бывать… — растерянно заметила Неллис, обескураженная моим напором.

— Возвращайся ко мне, Неллис. Я буду ждать, кши!

Инканти умолкла и только хмуро зыркала на меня исподлобья, понимая, что любое ее возражение будет мной извращено многократно.

— Позаботьтесь о чародейке, досточтимый, — кивнул я шейху, после чего мы распрощались.

В данный момент я остался с небольшим набором слуг: Ниуру, Лиетарис, Френ, Гинсу, ну и про Мякотку забывать не стоит. Не настолько грозная сила. По крайней мере, на этот раз обмен происходил на базарной площади, где дежурил наряд городской стражи. Всякие лиговцы и прочее отребье не станут делать свой ход, если вдруг где-то и сидели в засаде в ожидании подходящего момента.

Следующим делом я закрыл сделку с Фобелем, скинув немного монет с итогового ценника, и стал обладателем элитной эльфийки. Ее можно сравнить с премиальным спорткаром. Красивый, статусный, но бесполезный. Нет, в борделе Лунная эльфийка такой красоты и ранга будет генерировать стабильную прибыль, вот только сколько лет уйдет на окупаемость — неясно. Конкуренция в данном бизнесе высока.

Я в любом случае не собирался идти по пути сутенера. Дал себе внутренний зарок, что не буду заниматься несовершеннолетними или принуждать к ночной профессии. Благородный работорговец каждому подыщет достойное занятие!

— Наслаждайтесь! — заявил напоследок Фобель с хитрой самодовольной ухмылкой.

Я приподнял бровь, поскольку в поведении торговца не заметил ранее подобной чертовщины, если можно так сказать.

— В чем подвох? — сразу обернулся я к Ульдантэ.

— Осколки, — невозмутимо откликнулась Лунная. — Мастер Фобель тайно передал мне два красно-оранжевых осколка, благодаря которым мне удалось стать сильнее на время. Не думаю, что в противном случае смогла бы повлиять на проклятого.

— Шукхур его задери! — воскликнул я в сердцах. — Обдурили! Обдурили того, кто должен дурить сам!

— Заслуженно, — хмыкнула Лиетарис.

— И поделом, — мстительно заметила Ниуру. — Нечего слюни пускать на жирных эльфиек! Головой надо думать, а не другим местом!

— Говорит та, кто сожрал непроверенную серую пилюлю.

— Все ошибаются… — заметила Красная.

— Вот именно: все ошибаются, — вздохнул я. — Ладно, Фобель меня подловил, нечего сказать.

Похоже, купец принял решение молниеносно, узнав о моем недуге. Вот чего его глазки в тот момент забегали. И ведь Фобель наверняка не знал, что осколки сработают и поборют проклятье. Рисковый торгаш. Но именно таких и любит госпожа Фортуна.

Значит, два красно-оранжевых осколка… Дороговато для пяти минут удовольствия! Ранее мне предлагали алхимическое зелье, повышающее потенцию. Оно стоило полсотни, и не факт что сработало бы, так что я о нем и не думал. Здесь же примерно три десятка золотых монет за один акт любви для бедного проклятого купца… Все равно дорого. Не так уж сильно мне и нужны эти ваши сексы. Столько недель жил без них, проживу и дальше.

Выходит, на ровном месте я переплатил на сотню, а то и полторы сотни золотых. Что ж, не все коту масленица. Покупка слуг — это все равно что кот в мешке. Никогда точно не знаешь, что в итоге получишь.

— Ладно, посмотрим, какую выгоду из тебя можно будет извлечь… — пробормотал я, оглядывая Ульдантэ с разных сторон.

Хороша, зараза ушастая. И платье горничной на ней сидело как влитое.

— Что насчет боевых навыков? Сражаться умеешь?

Серебристые глаза эльфийки сверкнули.

— Не слишком хорошо, мастер…

По ничего не выражающему лицу Ульдантэ было сложно понять, какие эмоции она испытывает.

— Из лука стрелять?

— Попаду в неподвижную мишень с тридцати шагов. Но на лук с большим натяжением мне вряд ли хватит сил…

— Ясно… — вздохнул я. — Тогда получишь арбалет.

— Хорошо, мастер, — смиренно заметила эльфийка.

— Похоже, тебя устраивает твое текущее положение?

— Разумеется, нет, но устраивать истерики глупо. Когда-нибудь мне подвернется шанс, и я скину оковы. Я не буду доставлять вам проблем, мастер.

— Похвально! Вот бы другие ушастые брали с тебя пример. А что насчет твоего клана? Сколько они готовы за тебя заплатить?

Я еще не терял надежду получить прибыль с этого мероприятия.

— Я действительно являлась наследницей клана, как и подтвердила вам ранее. Вот только клан наш был небольшим, и налет людей-пиратов нанес по нам большой удар. Не знаю, оправилась ли моя семья, — эльфийка на пару секунд умолкла. — В любом случае, у моего клана нет столько золота, чтобы заплатить полный выкуп.

— Вот же Фобель — хорош, гад! — восхитился я. — Вроде не соврал, но цену на тебя задрал до небес. Словно за боевого чародея оранжевого ранга. Ты точно желтого ранга?

— Да, мастер.

— И зачем вообще Лунные эльфы прокачивают ранги? — поинтересовался я. — Умение же отстойное…

— Сила Лунных эльфов имеет множество применений. На высоких рангах в некоторых одаренных открываются могущественные умения. Вы, люди, можете нас оскорблять, но для нас наша сила — единственный шанс возвыситься и выжить!

Судя по слегка нахмуренным бровям, мне удалось задеть Ульдантэ за живое. Все-таки она не каменный истукан, а испытывает разные эмоции. Просто в ослабленном виде. А может так умело скрывает их. Вот по Ниуру все было понятно сразу. Лиетарис — сложнее, но после изучения повадок можно догадаться, что у нее на уме. Ульдантэ пока что оставалась для меня закрытой книгой. Возможно, в будущем тоже научусь определять ее настроение.

— Ладно-ладно, у Лунных эльфов наверняка тоже есть свои сильные стороны. Твоя способность ведь не только возбуждение у клиентов вызывает?

— Мы можем слегка влиять на настрой.

— Хм, раз ты желтого ранга, то должна сразу делать послушных марионеток?

— Нет, — качнула Ульдантэ головой. — Влияние очень слабое и почти неосязаемое. Если человек или эльф сомневается, мы можем склонить его на нашу сторону. В противном случае никакая магия Лунных эльфов не поможет.

— Хоть что-то… Ладно, засиделись мы в Анкилату. Пора собираться в путь.

— Куда мы направимся дальше, мастер? — поинтересовалась Лиетарис.

— Во Фьельд-Вард.

— Фьельд-Вард?

— Да, Фьельд-Вард. Ну знаешь: холмы и горы, неприступные скалы, бушующие заливы, турниры, махач. Фьельд-Вард!

— Вы собираетесь принять участие в соревнованиях?

— Поживем-увидим. Может, тебя или Ниуру выставлю.

— Мне не нравится сражаться на потеху публики, — скривилась Лиетарис.

— А я бы пожгла этих выскочек на арене, во славу огня! — загорелась Красная. — Вот только в низшей лиге будут бойцы желтого ранга. Понимаете, мастер?

— Как же не понять твои толстые намеки, — хмыкнул я. — Посмотрим на ваше поведение и мои финансы. Если я так и буду уходить в минус с покупкам, то никакой прокачки нам не видать, как своих ушей.

— Я могу видеть свои уши, — возразила Ниуру.

— Кто бы сомневался, лопоухая ты моя!

— Эй, я не лопоухая! У меня элегантные и аккуратные ушки, не то что у дылды или Лунной коровы!

— Да-да, милые лопоухие крендельки…

Остальных лиговцев я тоже продал, включая одаренного, да и Неллис реализовал с наценкой, так что у меня образовалась небольшая сумма денег. Золото я потратил на десяток неодаренных эльфов, включая одного бывалого на вид Степного. Без дара, однако такие могучие воители все равно ценились. Один обычный степняк стоил как одаренный Лунный низшего ранга, так что цены на эльфов могли серьезно колебаться. В том числе и от региона к региону.

На этот раз моим основным вложением стали двое магов, остальных я взял в качестве страховки. Среди покупок было несколько Красных, Каменных и Лесных эльфов. Вот только без их способностей толку от них было мало. Они слабо отличались от людей, разве что чуть ловчее. Тем не менее, Каменных мы отрядили в тяжелую пехоту, Лесных сделали лучниками, а Степного назначили сержантом воителей и вручили палицу. Просто ушастые привыкли к данному типу вооружения и были хороши на своих местах. Красные предпочли копья, что меня устроило. Безопаснее колоть врага на расстоянии, держась в строю.

Мы проверили Ульдантэ в деле. Сложно на самом деле точно оценить эффект. Я ведь не мог сравнить цену, на которую бы согласился данный конкретный купец с ее влиянием и без. Лунная эльфийка ходила подле меня и распространяла вокруг себя мягкую серебристую ауру. Без магического зрения, само собой, ничего не заметно, да и с ним я с большим трудом видел ее колдовские эманации. Эльфийка желтого ранга работала очень тонко.

Вот с двойной Линзой магическое влияние можно было отследить легко. Разумеется, на рынке мало кто расхаживал с таким затратным заклятьем, так что Лунная эльфийка пользовалась своей способностью активно. Разве что наряды стражи с чародеями иногда ходили и проверяли базарную площадь на предмет запрещенных предметов, темных эманаций или таких вот Лунных хитрюг. Распространенный прием, который считался дурным тоном.

Пользоваться Лунной магией во время переговоров не запрещалось, но собеседник вполне мог затаить обиду. Так что мы постарались не светить ушами Ульданте, держа ее позади других личных слуг.

Невозможно точно сказать, принесла ли ее магия пользу, но в целом рабов я купил относительно дешево. Возможно, это эффект плацебо, однако мне показалось, что Лунная эльфийка влияла на переговоры с другими торговцами. Сэкономила мне один-два золотых. А ведь при более дорогих сделках потенциальная польза могла исчисляться десятками. Эдак за год уже окупится!

Впрочем, это все досужие домыслы. Возможно, я так хорошо торговался, а Ульдантэ тут не причем. Тем не менее, пущай отрабатывает вложенные средства, раз уж главная цель ее покупки обломалась. Впрочем… можно будет и шикануть как-нибудь, если хорошее дельце проверну. Два красно-оранжевых осколка — не такие уж великие деньги…

Во второй половине дня караван Хорана Мрадиша покинул столицу Нарибии. Мы направились дальше на север Алгадо, продолжив пересекать континент с южной его границы. Фьельд-Вард находился не так уж далеко, если верить карте, вот только знающие люди уверяли, что местность там сложная. Поэтому на легкую дорогу рассчитывать не приходилось.

Пройти нам придется через баронство Амаркас, что соседствовало с королевством Родлиган. Объединение Вольных Баронств занимало в основном восточную часть материка. Остальные страны считались королевствами, хотя иногда по ним такого и не скажешь. Можно пересечь за несколько дней пути, населения мало, но вожди называли себя царями.

В западной части Алгадо расположилась великая Анзурская Империя, где Мрадиш и получал в свое время лицензию работорговца. Ее признавали в большей части баронств и королевств, что значительно снижало поборы и пошлины.

Ходили слухи, что в Родлигане неспокойно, но я планировал по-быстрому проскочить по кратчайшему маршруту. Надо успеть поглазеть на знаменитый турнир — эпохальное событие по меркам Тардиса. В пути же как раз займусь прокачкой своих покупок. Посмотрим, что я смогу сделать из Старухи Гинсу, да и Френу Неучу можно будет дать парочку полезных заклинаний.

[Неллис Инканти]

Новый хозяин моментально отправил чародейку в госпиталь и договорился с главным целителем. После землетрясения в столице многие пострадавшие остались без рук или ног, так что очередь на восстановление стояла длинная. Услуги высшей целительницы пришлись очень кстати. Ей не хотелось работать на отпетого мерзавца, однако выхода не было. Пока что бороться с ошейником у нее получалось так себе. Разве что Неллис выпросила замену с красного на стандартный, мотивируя проблемами с магией.

Инканти оставалось ждать, когда информация дойдет до других членов Лиги Без Оков, либо сама Аурифи организует группу по вызволению ее верной последовательницы из плена. Именно ради этого Неллис и сражалась — чтобы никто не имел более права неволить другого разумного, будь это чародей, простой человек или эльф. Рабы будут освобождены!

Дни сменялись один другим, и Неллис постепенно свыклась со своим положением. По крайней мере, ничего унизительного от нее не требовали. Она занималась исцелением увечных, что в любом случае благородное дело.

В один из дней к ней заявился необычный посетитель. Юная девочка с нарибской внешностью и слабой магической аурой.

— Госпожа Инканти… — заметила та неуверенно при встрече.

— Ты же… та рабыня, что купил Мрадиш в Левенштильде! — вспомнила Неллис. — Что ты здесь делаешь? И почему без ошейника? Кто тебя освободил⁈

— Я как раз и ищу мастера Мрадиша. Он же меня и освободил, представляете!

— С большим трудом. Вероятно, в этом крылся некий коварный умысел, — нахмурилась она.

— Какой умысел может быть в моем освобождении? — удивилась девочка. — Мастер Хоран — не плохой человек!

— Хорошим торговец разумными не может быть по определению. Зачем ты сюда явилась?

— В поисках наставника! Стражник сказал, что чародей из Лиги работает в госпитале, вот я и пришла. Жаль, что все так вышло и вас пленили…

— Ты можешь помочь мне, — огляделась Неллис нервно. — В Лигу Без Оков принимают всех желающих. Ты ведь хочешь избавить мир от рабства?

— Хочу, но плохо понимаю, возможно ли это. Нет, пока что мне надо стать сильнее, и в Лигу Без Оков я вступать в любом случае не собираюсь. Вы не знаете, куда направился мастер Хоран?

— Зачем тебе сдался этот отвратный лысый мерзавец?

— Я хочу попроситься к нему в ученицы! Он улучшил мои печати! Хочу научиться его искусству! — загорелись глаза девочки.

— Вот в этом и состоял план Мрадиша! Он одурманил тебя и отпустил, зная, что ты вернешься к нему!

— Да? — задумалась посетительница. — Не думаю, что он меня дурманил специально. Я должна разобраться в его методах!

— Спятила⁈ По своей воле идешь к работорговцу, отпетому негодяю! Он убил Гилберта своими руками и других моих братьев! Душегуб и рабовладелец!

— А что это вы делали в Анкилату? Может, вам следовало оставить мастера в покое? — вопросила девочка прямо в лоб.

— Вот только на нас вину не перекладывай. Мы боремся за правое дело!

— Как скажете. Так куда отправился мастер Мрадиш?

— Он говорил о Громовом турнире во Фьельд-Варде…

— На север, значит… Надеюсь, хотя бы там я его догоню! — уверенно произнесла девочка.

— Опомнись, дитя. Ты идешь прямо в пасть монстра!

— Но я не иду к нему с мечом и магией, в отличие от вас, — возразила она. — Поэтому со мной все будет хорошо. Удачи, госпожа волшебница. Желаю вам обрести свободу как можно скорее!

Девочка ушла, оставив Инканти в глубоких раздумьях. Насколько же силен этот человек, раз сумел привязать к себе эту юную, но решительную чародейку? Кажется, будто Мрадиш являлся аватаром черного бога. Он играючи губил невинные души, склонял ко злу и зловеще хохотал над трупами врагов, поедая их осколки. Справится ли Лига Без Оков с этим чудовищем — Неллис не представляла.

Глава 12

[Хоран Мрадиш]

По мере продвижения на север местность становилась все менее засушливой. На Тардисе не существовало такого понятия, как климатический пояс. На экваторе могло быть холодно, а в северных широтах стояла адская жара. Амаркас считался холодным регионом, а лежащий севернее Фьельд-Вард достаточно теплым.

Про схрон с темными осколками мы не забыли. Лиетарис быстро скаталась за ними верхом на Мякотке, так что нам не пришлось делать крюк.

Равнинная местность сменилась невысокими холмами, а пустыня окончательно уступила место растительной саванне. Чем больше мы приближались к границам Нарибии, тем больше облаков встречалось на небе.

Поскольку вышли из Анкилату поздно, то успели пройти не так много. Остановились на ночь в живописном месте возле небольшого ручья. Ульдантэ никаких проблем не создавала от слова совсем, что было донельзя подозрительно. Как-то не верилось мне, что эльфийка из клана, пускай и слабого, будет такой покладистой и мирной. Хотя с Лунными я знаком плохо. Возможно, они все такие слабо эмоциональные и быстро смиряются с ошейником.

Ульдантэ на поверку оказалась отнюдь не изнеженной принцессой. Не жаловалась, на сложных участках шла пешком, не выказывая усталости. В общем, Лунная слабачкой не являлась. Она старалась помалкивать и не привлекать к себе внимание. Лишь вечером вызвалась помочь Ниуру с готовкой, что тоже не соответствовало типажу гордой наследницы клана. Впрочем, о ситуации среди Лунных эльфов я не знал. Если они жили на грани выживания и постоянно боролись за свою жизнь, то даже наследницы у них должны проходить суровую школу жизни.

Если поначалу я корил себя за чрезмерные траты, то впоследствии примирился с действительностью. Лунный эльф может быть полезен на переговорах, а кто как не торговец чаще других в них участвует. Вероятно, мне следовало купить одаренного Лунного эльфа раньше, только не за такие деньги, конечно. Тогда бы торги могли протекать на лучших для меня условиях. Ну и проблем Ульдантэ в пути никаких не доставляла, так что я перестал считать покупку напрасной.

Лунная немного потренировалась с оружием и луком. Лиетарис проверила боевые навыки нового члена отряда.

— Странно… — заметила Высокая.

— Что странно?

— Ее движения… Наверное, показалось. Кое-чему Ульдантэ в клане обучали, но я не думаю, что мастер хочет отправить эльфийку за несколько сотен золотых на передовую, верно?

— Ты поразительно догадлива, Лиечка.

— В таком случае остается только арбалет, как вы и предлагали. Оружие имеет самые низкие требования к умениям владельца.

— Да будет так. Пусть немного постреляет из арбалета. Лия, займись нашим новым воинством — устрой им тренировочные учения. Ты уже знаешь мои методы.

— Да, мастер.

Я бы и сам занялся, да дел реально невпроворот. Надо допиливать плетения Неллис, поработать с Френом и Гинсу, да и про темные осколки забывать не стоило. Начать я решил с последнего, поскольку мне не хотелось разъезжать с запрещенными товарами за пазухой. Старуха Гинсу с интересом поглядывала в сторону прискакавшей Лиетарис. Слуга могла использовать магическое зрение, и, похоже, кое-что заметила. Я ей намекнул, что стоит помалкивать, но кто его знает, что в ее голове щелкнет. И ошейник не факт, что сдержит эту бойкую дамочку.

Так что надо разобраться с наследием темных в первую очередь.

— Ниуру, займемся твоим усилением, как ты и мечтала! — потер я ладони.

— Подождите, мастер, — нахмурилась Лиетарис. — Вы будете использовать то, о чем я думаю?

— А что?

— Совсем страх потеряли⁈ Откуда вам известно, что осколки будут действовать также, как те пилюли⁈

— Я верю в мастера, — пожала плечами Красная. — Он со всем справится и сделает меня сильнее, во славу огня!

— Полоумная, — покачала головой Высокая. — Не говорите потом, что я вас не предупреждала.

— Не будем. Пойдем, милая. Пора на процедуры. Кши-ши-ши!

На самом деле я бы лучше провел эксперименты на менее ценных сотрудниках, но световой спектр Ниуру был мне уже известен. Если мои догадки подтвердятся, то темные наросты должны иметь одну и ту же черную энергию. Скорее всего, зависимость идет от личной маны носителя. Поэтому мне не придется корячится, отыскивая нужный спектр снова, что очень затратное по времени и осколкам занятие.

В запасе у нас оставался один оранжевый осколок и парочка красно-оранжевых. Я надеялся, что этого хватит на процедуры. Не попробуешь, не узнаешь!

Ниуру привычно устроилась в моем фургоне в постели, сняв тунику. После моей команды начала принимать черные осколки небольшими порциями. Я внимательно наблюдал за ее аурой через двойную Линзу.

К слову, держать столь емкие плетения мне стало немного проще, поскольку употребленные в прошлый раз осколки сделали меня чуть сильнее. Я приблизился к границе желтого ранга.

Темные образования почти мгновенно опутывали огненную ауру Красной. Они объединялись в единый комок, а не расползались по разным местам. Я решил, что работать следует с небольшими партиями, иначе мне не хватит мощи на формирование анти-печати. Оранжевый осколок решил оставить про запас.

Создал Магический Щуп и принялся внедрять в ауру эльфийки печать, генерирующую анти-спектр на основе магии света. Темные участки начали быстро гаснуть!

— Сработало! Не придется каждый раз вести просчет анти-спектра. Один раз поработал, и дальше можно возвращать к свету сколько влезет! Кши-ши-ши, теперь темные осколки мы выкидывать не будем!

— Уф, больно немного, мастер… Но если я стану сильнее, то можно и потерпеть, во славу огня!

Больше часа я занимался с Ниуру. Мы работали с небольшими партиями осколков. Съесть, подождать, пока сформируется новый темный отросток, внедрить печать света, чуть подождать, пока аура очистится, и начинать по новой. Методичное, репетативное занятие. Поначалу я переживал, но затем вошел в ритм. Все-таки нам удалось найти применение темным осколкам без опасности для личности подопытной! Это же настоящая революция в магическом целительстве! Жаль, что за подобные эксперименты меня, почти наверняка, сожгут на костре. Дикие папуасы, не осознающие всего величия Хорана Мрадиша!

В последней партии затесался особенно черный осколок, но я не придал тому особого значения. Было сложно как-то различать темные камни между собой. Фиг разложишь по рангам в отличие от цветных. Все почти одинаково темные, особенно в скудном освещении фургона.

Ниуру спокойно оприходовала последнюю партию черных осколков, как вдруг в ее ауре случился настоящий темный взрыв!

— Вот те на! — присвистнул я.

— Мастер, что это? Я чувствую сильную пульсацию в груди!

— Похоже, ты сожрала особенно мощный осколок. Возможно, камень самого Минфара — вожака темных. Или…

— Или…

— Ты достигла планки следующего ранга и перескочила на желтую ступень. Вроде бы при переходе аура делает заметный скачок.

— Мастер, вы же избавите меня от пульсации⁈

— Разумеется, котенок. Потерпи, это будет небыстро…

Сначала я исцелил эльфийку, поскольку в груди ее образовалась заметная рана от моих манипуляций. Темный паразит появился крупный. Намного больше, чем те, что я лечил до этого. Так что пришлось использовать последний наш оранжевый осколок. Одновременно и себя прокачиваю, и Ниуру развиваю, так что не жалко. Ценный камень пошел в дело.

С трудом, на грани своих нынешних возможностей, но я справился с разросшимся темным спрутом в ауре эльфийки. Что хорошо. В противном случае пришлось бы ждать возможности разжиться желтым осколком и повышения ранга, и тогда бы мы мирились все это время с агрессивной Ниуру, которую могла спалить стража.

— Вот так сюрприз ты мне устроила, — пробормотал я, вытирая выступивший пот.

— Так я теперь желтого ранга, мастер⁈ — не обратила внимания на мои мучения эльфийка. — Я чувствую небывалую мощь!

— Не исключено. Вроде бы есть учебная руна, по которой можно проверить силу дара мага, но с эльфами сложнее. Наверное, последнее образование и было переходом на новую ступень…

— Крутяк! Вот сейчас я покажу Лие, кто из нас двоих сильнее!

Ниуру не терпелось опробовать свои новые силы на практике, и я не стал ее удерживать. Пусть выплеснет скопившуюся от осколков энергию. Меня, к слову, тоже переполняла мана. Все-таки оранжевый осколок сгорал не так быстро. Еще несколько часов регенерация маны будет на высоте, постепенно затухая. Надо использовать такое горячее время с толком, с расстановкой!

Прокачка магов отнимала много сил, да и на расчеты печатей уйдет много времени. Тогда как Ледяной Шип и Световой Луч я на досуге уже просчитал. Ими и занялся. В первую очередь поработал над Световым Лучом. Печать мне хорошо знакома — именно из нее я выдрал несколько основных рун, чтобы помочь Ниуру. По действию заклинание походило на желтый разреженный лазер. Луч света бил достаточно больно и мог поджечь врага.

Давно хотел себе вспомогательное боевое заклинание, которое будет работать в том числе и на нечисти. Молниевое Копье неэффективно против упырей и темных барьеров культистов. Так что Световой Луч придется как нельзя кстати.

Думал, что за вечер, пользуясь энергией осколка, закончу с обоими заклятьями, однако со Световым Лучом я возился очень долго. Вроде бы все контуры выправил под свою ману. Некоторые руны уже были неплохо адаптированы. Фильтрующий контур выводил проклятую энергию, так что она влияла слабо. Однако Световой Луч формировался коряво. Сбоил чаще, чем хотелось бы.

— Не убивайтесь так, капитан, — проговорила следящая за моими тренировками Старуха Гинсу. — Стихия света — это не ваше.

— С чего вы так решили? И разве маги не универсалы, в отличие от эльфов?

— Не совсем. У каждого из нас есть предрасположенность к определенным стихиям. Ваша мана плохо подходит для света. Маги со множеством стихий тоже встречаются, но чаще чародеи сосредотачиваются на одном-двух направлениях. Я вот специализируюсь на огне, а Френ на стихии земли.

— Так для меня нет смысла изучать заклинание стихии света?

— Ну почему? Пробуйте, вдруг получится выправить печать под вашу ману. Не забывайте про учебные руны. Они тоже важны. Жаль, что я поняла это слишком поздно. Возможно бы тогда Ночные падлы на взяли нас на абордаж…

— Вы встречались с Ночными эльфами?

— В то время наше судно бороздило западные морские просторы. Щипали купцов, перехватывали курьеров, держали в страхе прибрежные поселки. Славное было время, бездна меня задери! — предалась ностальгии Старуха Гинсу. — Иногда мы приближались и к Шимтрану. В тот злополучный день мы наткнулись на небольшой корабль Ночных эльфов. Рубка случилась страшной. Я сражалась, не щадя живота своего, но проклятье одного из эльфов меня погубило. С тех пор я подняться на ноги больше не смогла и только мотаюсь в ошейнике от хозяина к хозяину… — вздохнула она печально. — Эх, было времечко! Сейчас бы снова ощутить соленые морские брызги на своем лице, увидеть отчаяние на физиономиях жалких купцов…

Бурная у нее молодость была.

— Как вы думаете, можно ли снять проклятье сторонними силами, а не искать наложившего его Ночного эльфа?

— Сомневаюсь. Только высшие архимаги способны на подобные чудеса. И все равно шансы остаться без дара велики. Я лучше буду без ног, нежели потеряю магию, кракен этих эльфов побери!

— Согласен…

Я продолжил работу над Световым Лучом. Печать вроде бы работала, но без огонька. Удары выходили ослабленными, заклинание сбоило чаще, чем следует. Все-таки моя личная мана плохо подходила под стихию света. С молнией получалось лучше. Но в любом случае заклинание могло пригодиться. Итоговую адаптированную версию я записал в свой гримуар, который можно использовать и как фокусатор. Правда, боевые печати лучше держать в более качественных заготовках, но и так сойдет.

Ниуру не смогла одолеть Лию, как ни старалась, хотя теперь Высокой приходилось действительно тяжко. Красная пожгла все кусты и лес вокруг, опалила камни. Дуэль получилась жаркой. Однако Лиетарис вышла победительницей. Аура Воина — все-таки мощная штука.

Народ отправился на боковую, оставив наряд караульных. Я же продолжил эксперименты, на этот раз взявшись за учебные руны, как мне и советовала Гинсу. Со времени начала моего обучения магии я освоил несколько интересных навыков, включая полезную Линзу. Так что смог уточнить коэффициенты собственной энергии и просчитать базовые печати более тонко.

Увлекшись, просидел полночи за работой. И таки довел еще одну начальную руну до состояния гармонии. Прогресс! Не факт, что это сделает меня мега крутым магом, но адаптировать свои печати станет проще.

На следующее утро караван отправился в путь без меня. Я продрых до обеда, ворочаясь в покачивающейся повозке. Все-таки рессоры подаренных султаном фургонов помогали снизить тряску, так что удалось немного отдохнуть. Выполз только к обеду.

Караван шел по проселочным дорогам со скоростью быстрого пешехода. Медленно, но уверенно. Мякотка катила самый тяжелый фургон с нашими припасами, поэтому остальные гурды шли налегке, если не считать пассажиров. На этот раз наш отряд с боевой точки зрения ослаб. Тот же Френ не знал атакующих плетений пока. Если я продолжу заниматься только магами, то тогда от третьего фургона можно вообще избавиться. Слугам для ночевки хватит и одного. Но еще посмотрим, насколько это выгодное занятие.

Мощная пограничная застава высилась на перевале, зажатая меж двумя крутыми утесами. И не объедешь никак. Удобное месторасположение выбрали. Мы достигли границы между королевством Нарибия и баронством Амаркас.

— Светлого дня, досточтимые, — поприветствовал я пограничников. — Дозволено ли скромному каравану проехать вашу славную заставу?

— Хорошие у вас фургоны. Да и слуги справные, магов столько… Даже гурд рогами сверкает… С вас сбор в пятнадцать золотых! — провел оценку бывалый стражник.

— Сколько⁈ Побойтесь богов, откуда у простого купца такие бешеные деньги? Фургоны — подарок друга, гурд просто случайно сожрал осколок из кошеля, слуги только выглядят сильными! — сразу принялся я торговаться.

— Думаю, сбор вам вполне по карману, сударь…

— Ульдантэ, — шепнул я эльфийке. — Займись стражниками, только аккуратно.

— Да, мастер… — скупо обронила ушастая.

Пока я общался со стражем перевала, Ульдантэ скинула плащ, оставшись в своем убойном платье горничной. Осторожно эльфийка распространила эманации на стражников и постаралась привлечь их внимание.

— Ого! — заметил один из соскучившихся по женской ласке мужиков. — Что за краля… Эй, сударь, оставьте нам Лунную на пару часов, и можете проезжать бесплатно!

Нехило. Лунная могла сэкономить нам приличную сумму денег. Красота — страшная сила! А уж если она еще приправлена легкой Лунной магией, то страшная вдвойне. Похоже, стражи перевала совсем изголодали по вниманию прекрасного пола. Я хоть тоже не остался равнодушен у Ульдантэ, мог себя контролировать.

Лунная эльфийка нахмурилась и посмотрела в мою сторону. Глаза ее потухли:

— Мне идти к ним? — уточнила она глухо.

— С чего бы?

— Но ведь вы приказали мне заняться стражниками…

— Не до такой же степени. Плети свою магию, а я поторгуюсь, — шепнул я подопечной.

Да уж, Лунных эльфов очень часто использовали только для утоления плотских желаний, так что репутация у них специфическая. Видимо, стражники решили, что Ульдантэ — обычная куртизанка, и от нее не убудет. Заманчиво, конечно, заиметь дополнительный заработок и хоть как-то отбить завышенный ценник Ульдантэ, однако я дал себе зарок, что эту грань переступать не буду.

Ценник удалось сбить до девяти золотых в итоге, что тоже дорого, но другого выхода не было. Делать крюк слишком долго, да и не факт, что на других маршрутах не будет поборов. Все хотят ободрать честного торговца!

— Жаль, что с Лунной не дали побеседовать, — протянул расстроено один из стражников. — Но вы вроде бы человек достойный… Советую вам избегать западного тракта.

— А что так?

— Нечисть уничтожила Кавескис — поселок близ западной границы. Никто не выжил. Барон собирает войско, чтобы изничтожить орду, но пока туда лучше не соваться.

— Премного благодарен за совет. Учтем!

Пока с нас не затребовали новый сбор, я дал команду трогаться. Мы миновали ворота и перебрались на ту сторону перевала. Впереди лежал беспокойный Амаркас, где, как оказалось, лютует нечисть. Впрочем, теперь я не так боялся встречи с ней, ведь темным осколкам тоже можно найти применение. Пущай нападают, Хоран Мрадиш всем упырям наваляет!

Глава 13

[Ульдантэ Витеру]

Мало кто знал, но магия Лунных эльфов была в чем-то схожа с магией ошейников. На практике обычно это ничего не значило. Лишь крайне редко среди одаренных Лунных эльфов появлялись те, чья сила резонировала с подобными артефактами. Их называли Кайа-Терис или Лунная Тень. Эльфийке повезло или наоборот — не повезло, стать одной из Кайа-Терис.

Ошейники подчинения не имели власти над Ульдантэ. Она могла спокойно лгать и саботировать приказы хозяина, что регулярно и проделывала. Витеру легко внедрилась в людское общество. На эльфийку в ошейнике редко обращали внимание. Разве что озабоченные человеческие самцы регулярно пожирали ее глазами. Буквально до косточек обгладывали.

Хоть ее и отговаривали от столь рисковой затеи, Ульдантэ вызвалась сама провести расследование. Кому как не Кайа-Терис внедряться в общество рабовладельцев? Люди так сильно полагались на ошейники подчинения, что и мысли не допускали о том, что могут найтись иммунные к ним эльфы.

Расследование привело Лунную эльфийку в Анкилату, где она, к сожалению, попала в поле зрения одного ушлого мага. Ульдантэ действительно заковали в ошейник и привязали к хозяину. Лунной Тени требовалось время, чтобы настроить свою силу на магию артефакта и избавиться от ошейника. Произошла небольшая заминка, но эльфийка планировала продолжить расследование и докопаться до правды.

Она немного не успела. Ульдантэ продали мерзкому человеку, который страдал от проклятья Ночного эльфа. Цену за нее заломили немалую, но самец не отступился и выкупил ее. Витеру вынуждена была следовать за отрядом прочь от Анкилату. А ведь она почти вышла на след похитителей.

К счастью, ошейник на ней менять не стали, продав в том, в котором она и расхаживала. Она сумела подточить артефакт, так что ей осталось всего ничего. Ульдантэ постаралась не привлекать к себе внимание, потихоньку добивая ошейник подчинения.

Выглядел ее новый временный хозяин колоритно. Невысокого роста, со слегка выпирающим пузом, относительно тонкими конечностями, блестящей лысиной, колючей щетиной, кривыми зубами и торчащими ушами. Отвратительнее зрелища и придумать сложно, особенно по меркам эльфов. В защиту мастера можно сказать, что он регулярно тренировался, так что полным слабаком не выглядел. Вел себя так, будто является писаным красавцем и властелином мира. Удивительное самомнение для презренного самца.

Мастер Мрадиш на поверку оказался не самым рядовым работорговцем. Во-первых, он являлся магом, что нечасто сочеталось с перевозкой рабов. Во-вторых, слуги его слушались. Высокие эльфы славились своим непокорным нравом. Лиетарис имела силу и авторитет, однако не предпринимала попыток избавиться от мастера. Про Красную и говорить нечего — эльфийка испытывала к хозяину то ли просто уважение, то ли некую симпатию.

Ульдантэ слабо разбиралась в людской магии, но, по оговоркам и наблюдениям поняла, что Мрадиш обладал какими-то особыми крайне эффективными методами по развитию печатей. Это вызывало в Кайа-Терис определенное любопытство. Впрочем, она все равно собиралась продолжить основную миссию: избавиться от ошейника и вернуться в Анкилату, чтобы заняться расследованием. Она обязана докопаться до истины!

На заставе мастер приказал ей заняться стражниками, и Ульдантэ покорно использовала свою магию на них. Самцы захотели развлечься с эльфийкой. Для Витеру это стало очередной головной болью. Совокупляться с презренными людишками она не собиралась в любом случае. Придется выкручиваться и придумывать какой-нибудь трюк, чтобы уйти от неприятной обязанности.

Ульдантэ раздражал тот факт, что ее сородичей видели только как пустые оболочки для утоления плотских желаний. Для этого ее и купили, по той же причине все встречные смотрели на нее жадными похотливыми глазами.

Однако Мрадиш неожиданно запретил ей идти к мужикам на заставе. Хотя мог на ровном месте сэкономить хорошую сумму золота. Поступок удивил Ульдантэ и заставил даже проникнуться к нему толикой уважения. Самой малостью. Возможно, Красная эльфийка не зря привязалась к этому хозяину. Впрочем, Ульдантэ задерживаться в слугах не собиралась.

Караван продолжил путь, и к вечеру Витеру закончила подтачивать ошейник. Артефакт окончательно потерял всякую силу над эльфийкой, а окружающие об этом даже не подозревали. Ульдантэ умело играла роль примерной прислужницы.

Вот только ночь выдалась отвратительной. Как и всегда, она ощутила приближение поганой ночи заранее. Участилось сердцебиение, на щеки то и дело выползал румянец, порой кружилась голова, в теле скапливалось легкое томление. Ульданте ненавидела подобные дни, ненавидела Кайю.

— Чтоб тебе провалиться, — прошептала она с презрением, когда огромный голубой диск показался из-за туч.

Этой ночью стояла полная луна, освещая поверхность словно гадкий фонарь. Казалось, стоит не глухая ночь, а добротный вечер. Кайа светила на радость людям и эльфам.

Лишь один вид не радовался приходу полной луны — это Лунные эльфы. Название они получили не просто так. Их жизнь и природа была тесно связана с лунными циклами. И именно во время полнолуния влияние спутников Тардиса было особенно сильно.

Ульдантэ ненавидела себя за слабость. Она могла сопротивляться магии ошейника, вертеть надменными хозяевами как ей заблагорассудится, но ничего не могла поделать со своим телом, когда на небе показывалась полная луна. Мысли путались, холодный разум уступал место инстинктам и низменным позывам.

Она должна была уйти, но… оставался один вопрос, который ей хотелось прояснить. Мастер Мрадиш занимался вместе со старой, парализованной проклятьем чародейкой. Спустя несколько часов Гинсу вымоталась, и хозяин отправил ее отдыхать.

Хоран сидел возле догорающего костерка, ежась от резких порывов ветра. В Амаркасе было достаточно холодно, в отличие от жаркой Нарибии. Мрадиш смотрел на голубую луну будто завороженный.

— Красиво, не правда ли? — проговорил он, заметив ее взгляд на себе.

— Отвратительно, — скривилась Ульдантэ и подошла ближе.

— Чем же тебе Кайя не угодила?

— У Лунных эльфов есть свои причины недолюбливать полнолуние.

— О, интересно! Я слышал что-то такое краем уха, но подробностей не знаю. Просвети же!

— При полной луне мы теряем разум и становимся заложниками древних инстинктов.

— Превращаетесь в страшного зверя и нападает на невинных?

— Что? Нет, конечно. Откуда в вас такие странные стереотипы?

— Да так, есть мифы на моей родине…

— Мастер, я… хотела поинтересоваться…

Кайа сегодня была неимоверно сильна, так что Ульдантэ было сложно собраться. Чувства бурлили внутри Лунной эльфийки, затмевая голос разума. Она должна была уйти раньше.

— Да?

— Там на заставе… почему вы не отдали меня страже? Я ведь просто Лунная эльфийка — для этого нас и используют…

— Мало ли кто как вас использует. Хоран Мрадиш благородный работорговец. Я найду место тебе по душе, а может и в отряде оставлю, если покажешь свою полезность.

— По душе? — словно завороженная повторила Ульдантэ, ощутив в глубине себя нечто вроде резонанса.

— Само собой. Ты — принадлежишь мне, твой разум и твое тело. Никому другому я тебя не отдам.

Ульдантэ словно по голове тяжелым молотом ударили. Хоран сказал именно то, что она хотела услышать. Кайа светила ярко, укутывая сознание Лунной эльфийки мягким светом. Она должна была уйти раньше.

— Твоим талантам мы найдем лучшее применение. Я в этом неплохо справляюсь, скажу без ложной скромности. Верю, что каждого человека или эльфа можно раскрыть. Либо обучить новой специальности.

Слова мастера отзывались в сердце эльфийки сладкой патокой. Она понимала, что происходит нечто ужасное. Знала, что необходимо прекратить ритуал, однако остановиться не могла. Это было выше ее сил. Луна и инстинкты правили ее сознанием, полностью захватив контроль.

— Так что не переживай, рядом со мной ты под надежной защитой. Тебе не надо больше беспокоиться о неприятных обязанностях. Наслаждайся походом и вкусной едой.

— Мастер меня защитит? — откликнулась она, завороженно ловя каждое слово.

— Разумеется. Я тебя в обиду не дам, можешь быть спокойна!

— Я нравлюсь мастеру?

— К-хм. Ну, непонятно кому ты можешь не понравиться. Скажу так: ты самое красивое создание, которое я видел в своей жизни… Кстати, почему твои глаза светятся голубым? Это нормально?

Однако Ульдантэ не ответила на вопрос. Будто загипнотизированная, она поднялась на ноги и подошла к Хорану. Вгляделась в прекрасное лицо человека. В его прелестную лысину, милые торчащие ушки, пушистую щетину, лучистые глазки и мягкое брюшко. Он являлся настоящим совершенством.

Витеру присела на колени перед сидящим человеком и мягко поцеловала. Ульдантэ пронзил мощный импульс, все ее тело затрепетало. Никогда ранее она не испытывала ничего подобного. Эльфийка задрожала и осела на землю.

— Эй, что с тобой⁈ — обеспокоенно воскликнул мастер.

Эйфория постепенно стихала, и до Ульдантэ начало доходить, что же она натворила. Она и в страшном сне представить не могла, что ее нареченным станет не эльф, а презренный человек. Каким образом он сумел достучаться до ее сердца во время полнолуния? Почему каждое его слово попало точно в цель? За что Боги прокляли Лунных эльфов? Почему?

— Я должна была уйти раньше… — пробормотала она расстроенно.

— Мастер, ты чего ее лапаешь при всех. Постыдись! — прибежала Красная.

— Что случилось? — уточнила Высокая.

— Не знаю. Ульдантэ этим вечером ведет себя странно. Глаза светились синим… Вопросы какие-то задавала, а потом даже поцеловала на ровном месте.

— А ты и рад, да? — едко подметила Ниуру. — Эта корова просто хочет пролезть в фаворитки без очереди!

— Не думаю, что все так просто, — подметила Лиетарис, пристально вглядываясь в подрагивающую Ульдантэ. — Я слышала о том, что полная луна серьезно влияет на Лунных эльфов. И у них даже есть особый ритуал под названием Запечатление.

— Что за ритуал? — поинтересовался ее нареченный.

— Вроде как возлюбленные дают друг другу особую клятву во время полной луны. И если слова искренни, если сумели достучаться до сердца друг друга, то становятся Запечатленными. Наверное, это нечто вроде свадебного ритуала у Лунных эльфов.

— Я что, случайно женился⁈ — удивился мастер.

— Сомневаюсь, — качнула головой Лиетарис. — Ответной клятвы ведь не было, да и вы не Лунный эльф. Насколько мне известно, в Запечатлении должно участвовать двое эльфов.

— Понятно… Улечка, ты как?

Приступ запечатления постепенно сходил на нет. Витеру пришла в себя и наконец вернула себе самообладание.

— Все в порядке, мастер. Лиетарис права. Для ритуала нужно двое эльфов, поэтому он не сработал, — соврала Ульдантэ, не моргнув и глазом.

— Жаль. Всегда мечтал о красивой эльфо-жене. Или еще лучше: об эльфо-женах, кши-ши-ши!

— Только в ваших грезах, мастер! — фыркнула Ниуру. — Вы явно не заслуживаете красивую эльфийскую жену! В зеркало хотя бы посмотритесь, во славу огня!

Компания принялась перебрасываться остротами и зубоскалить, обсуждая случившееся. Ульдантэ помалкивала. Ведь ритуал сработал, пускай и частично. Это была настоящая катастрофа. Почему она не уследила за полнолунием, почему позволила чувствам довлеть над разумом? Почему не ушла раньше, зачем направилась к Хорану? Неизвестно. Но теперь она застряла здесь надолго. Влипла конкретно.

Радует, что отряд плохо разбирался в особенностях Лунных эльфов и ритуала Запечатления. У Ульдантэ еще есть шанс избавиться от невидимых оков. Она не могла навредить мастеру в обычной ситуации, поскольку он стал ее нареченным. Особенным человеком, ее второй половинкой. Но так ее судьба закончиться не может. Ульдантэ приложит все силы, чтобы сбросить проклятое запечатление.

И такая возможность у нее появится, рано или поздно. Необходимо только дождаться подходящего момента. Ее нареченный сильно пожалеет, что дал правильную клятву. Ведь у Витеру еще остались тузы в рукаве, о которых ни один из хозяев и не подозревал. Их так легко обманывать, особенно когда они уверены в работоспособности ошейника подчинения.

Ради общего блага Лунных эльфов она обязана избавиться от пагубной зависимости и продолжить расследование. Временная неувязка надолго ее не задержит. Всего лишь дождаться нужного момента…

[Хоран Мрадиш]

Вот так номер выдала Ульдантэ! Я слышал, конечно, о некоей зависимости Лунных эльфов от лунных же циклов, но не думал, что все так запущенно. Наговорил красивых фраз, а ушастая уже и растаяла. Какой-то ритуал Запечатления придумали. Чудна все-таки эльфийская эволюция в разных уголках мира. Где-то в полуосминогов превращаются, где-то каменную шкуру отращивают, а эти свадьбу под луной играют.

Жаль, что не удалось получить полноценную эльфо-жену. Впрочем, Ульдантэ стала смотреть на меня несколько иначе. Вместо безразличия появилась симпатия, если мне не показалось. Во время полнолуния глаза Витеру сияли неземным лазурно-голубым светом. Словно две огромные луны Кайи.

Вштырило эльфийку неслабо. Несколько минут она вела себя будто пьяная кошка, которую тянуло ко мне как к кошачьей мяте. Но спустя какое-то время смогла вернуть самообладание. После ночных откровений она снова замкнулась в себе. Что у нее на уме, сказать было сложно. Ульдантэ умело увиливала от расспросов.

Интересно, повторится ли подобное поведение в следующее полнолуние? Надо будет попробовать проверить ее силу на мне. Вдруг можно добиться пяти минут любви и без дорогих осколков?

В этот вечер я занялся старухой Гинсу. Провел расчеты, поработал над ее печатями. Чародейка владела несколькими огненными заклятьями. Причем, раньше она знала намного больше заклинаний, но… банально забыла! Без долгого использования, без возможности хранить узоры в гримуаре, ты легко мог упустить некоторые детали плетений. Человеческая память — штука коварная.

Гинсу использовали в основном, как это ни странно, при выплавке руды. Маги, в отличие от Красных эльфов, могли применять более точные, специфические печати. Держать нужную температуру, отделять шлаки и выдавать максимально чистый материал. В общем, Красных использовали чаще для более грубых и массовых задач, а к магам прибегали в случае необходимости тонкой работы.

В специфических печатях Гинсу я разбирался слабо, но помочь их адаптировать под ее ману мне вполне по силам. Классический Огненный Шар я перенес в свой гримуар. Когда-нибудь адаптирую.

Старуха предположила, что у меня нет предрасположенности к стихии огня. Огонь и Свет шли в паре. Если у меня со Световым Лучом не вышло, то и Огонь вряд ли освою. Надо искать другие стихии, близкие к Молнии, а это Воздух, к примеру. Впрочем, я не терял надежды взять непрофильные стихии качеством. Для этого, правда, придется изрядно потрудиться и как минимум довести все учебные руны до гармонии, а также освоить тройную и четверную Линзу. Тогда я смогу еще больше уточнить коэффициенты моей маны и снизить погрешность.

Денек выдался продуктивным. Чуть не женили без моего ведома, правда. Вот так немного отвлечешься, скажешь пару лишних слов, а тебя уже в женихи запишут. Странные эти эльфы.

Ритуал Ульдантэ заставил меня задуматься. Нет, Хоран Мрадиш, конечно, красавчик, но надо как-то соответствовать эльфо-жене. Сделать я мог не так уж и много. Тренировками и так регулярно занимался, держал себя в тонусе. С волосами примирился.

Вот зубы меня еще напрягали. Я ведь торговец, а качественная улыбка для купцов и переговорщиков на вес золота. Стоили стоматологические процедуры у магов дорого, но, к счастью, от Неллис мне досталось Высшее Восстановление. С его помощью возможно даже новые зубы отрастить. Так что надо будет заняться адаптацией плетения на досуге. И в работе пригодится. Где бы только время взять на все проекты?

Этим вечером Ниуру мяла меня особенно ожесточенно, с какой-то злобой что ли. От прогревания Красной чуть ожоги не остались. Эльфийка на мои претензии заявила, что еще не до конца научилась контролировать силу после перехода на следующий ранг. Огненный массаж в холодном Амаркасе был как нельзя кстати. Ночи уже стали морозными, так что мы начали использовать поддоны для углей. Фургоны понемногу прогревались, караульные сменяли потухшие угли. Спалось превосходно.

На следующий день мы продолжили путь через баронство, взяв восточнее. На западных границах творилась какая-то дичь по словам стражей перевала, так что мы решили перестраховаться. Я долго ворочался в фургоне, подпрыгивающем на кочках. На душе было тревожно, так что доспать с утра так и не удалось.

Одевшись, я выполз наружу и присел на скамейку рядом с Ниуру. Обычно хозяйским фургоном правила Лиетарис, но Ниуру отстояла у подруги данное право, так что мы стали чаще путешествовать вместе. Впереди ехала Высокая, замыкали процессию Френ с Гинсу.

По небесам проплывали густые облака, постепенно серея и наливаясь тяжестью. Похоже, намечался дождь, которого мы с самого нашего захода в Абрасакс не видели. Не сказать, чтобы так уж скучал по льющейся с небес влаге.

Неспокойствие мое вскоре нашло свое подтверждение.

— Мастер, за нами идут! — доложила Гинсу с последнего фургона. — Упыри, бездна их задери!

— Упыри? Так это ж здорово! — обрадовался я.

Можно будет поживиться осколками и продолжить прокачивать Ниуру, либо дать камни другим членам отряда. Я подумывал о том, чтобы предложить необычный способ развития Лиетарис или же Мякотке. Высокую будет непросто уговорить на эксперименты, так что, наверное, займусь развитием гурда.

Мой позитивный настрой быстро увял по мере того, как нечисть приближалась к нам и выходила из подлеска. Обычно мы сталкивались с небольшими группами упырей. Иногда с восставшими мертвецами, иногда — с разным нечистым зверьем. Вот только количество противников не подстраивалось под твой отряд. На Тардисе никто не занимался балансом!

За нами неслась огромная орда мертвяков, которая сомнет наш караван со всеми слугами и магами, и не почувствует.

— Полный вперед! Гоните гурдов что есть мочи! Скачи во весь опор, Мякотка, если не хочешь стать обедом мертвецов!

Глава 14

Бесноватая толпа инфернальных созданий неслась за нами словно голодный студент за бесплатной просрочкой. Монстры выбегали из лесных зарослей, стелились над разбитым проселочным трактом. Черные глаза их горели тьмой погибели. Шум движения большой орды смешивался с рычанием и странными визгами, которые издавали оголодавшие твари.

Три фургона нашего небольшого каравана быстро набрали ход. Трясло повозки нещадно, подкидывая на каждой кочке. Это тебе не асфальтовый автобан. Проселочная дорога не располагала к скоростным скачкам. Да и гурды не могли развить огромную скорость. Разве что Мякотка могла бы вырваться вперед, но вынуждена была притормаживать из-за медленной передней повозки. В любом случае мы бросать фургоны не собирались.

В основном нам противостояли упыри-люди. Мертвого зверья было мало. Во время Гиблой ночи обычно обратные пропорции. В основном поселения атакуют мертвые звери, которых, разумеется, никто и не думает подвергать кремации. Люди хотя бы следят за тем, чтобы сжечь трупы.

По всей видимости, воинство так располнело, поскольку к нему присоединились убитые жители Кавескиса, о котором предупреждали стражи. Если нечисть будет сносить все города на своем пути, то в теории может разрастись до по-настоящему грозной силы. Словно чума или темная саранча, которая пожирает и уничтожает все на своем пути.

Как они здесь оказались — неясно. Говорили ведь, что орду видели возле западных границ, а мы ехали чуть ли не в центральной части баронства. Куда местные правители смотрят? Толпы нечисти разгуливают по территории, словно у себя дома!

Сотни упырей неслись за нами по тракту. Бежала нечисть с приличной скоростью, сравнявшись с запряженными в повозки гурдами. Думаю, на прямой гурда они бы не обогнали, но фургоны их замедляли. Мало-помалу они нас нагоняли.

— Впереди должен быть город! — выкрикнул я. — Мы должны успеть!

Обычные упыри приближались к каравану медленно, однако среди нечисти объявились какие-то усиленные монстры. Элитные мертвяки. Они были крупнее и проворнее рядовых собратьев. Бежали словно зверье, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями. От них исходили мощные эманации тьмы. Даже на расстоянии я это чувствовал.

— Валите шустрых! — скомандовал я и достал гримуар.

Молния задержит тварей ненадолго, так что я прибег к Световому Лучу, который адаптировал лишь недавно. Как знал, что заклятье может пригодиться. Да, к стихии света моя мана подходила плохо, но все-таки колдовать я мог. Слепящий желтый луч вылетел в сторону врага и вонзился в усиленного мертвяка. Упырь не стоял на месте, я держал его в прицеле. Гад задымился и даже загорелся, но все-таки спалить дотла мне его не удалось. Упырь все время двигался, а Световой Луч требовалось хотя бы несколько секунд подержать на цели. Тогда он прожжет проклятую плоть насквозь и сразу подпалит.

— Горите, во славу огня! — отправляла Ниуру в упырей жирные огненные сгустки.

— Вот так веселье началось, шхуну мне в бухту! — задорно воскликнула старуха Гинсу.

Чародейка принялась точечно отправлять огненные шары в преследователей. Ей было проще попасть, поскольку магичка находилась в последнем фургоне. Улучшенное мной плетение, работало на отлично. Чародейка оранжевого ранга могла поджечь монстра с первого попадания.

Бедолага Френ выкрикивал бессвязные речи, вспоминая свою покойную матушку, и активно погонял гурда.

Впрочем, главной нашей ударной силой все равно стала Ниуру. Огненные сполохи эльфийки летели быстро, били точно и с каждым попаданием поджигали нечисть. Прокачка дала свои плоды. Ниуру, пускай и ненамного, но стала сильнее, и пересекла определенную грань. Раньше она не всегда с первого раза поджигала нечисть, теперь же била достаточно уверенно.

Даже элитные упыри, которые непонятно откуда появились, начинали гореть ярким пламенем. Нечисть так легко не умирала, но, по крайней мере, пожар ее замедлял, и очередной преследователь отставал.

— Бейте по ногам, если сможете! — зарядил я лучом по конечности монстра.

Удар вышел слабым, однако ногу твари мне повредить удалось. Усиленный упырь чуть захромал и сразу потерял скорость. Минус один преследователь.

Сердце кровью обливалось, видя такое потенциальное богатство. Сколько осколков можно собрать с нечистого воинства. Правда, самые ценные шли со жрецов и одаренных, и тем не менее. Если уничтожить орду, то можно будет прокачать многих из нашего отряда. Но, конечно, нельзя делить шкуру неубитого упыря. Лучше сосредоточиться на спасении.

Ветер свистел, обдувая мою лысину, фургон подпрыгивал на ухабах и опасно кренился на крутых поворотах, из-за чего я с трудом удерживался на скамье возницы. Подаренные султаном повозки справлялись на отлично, насколько это возможно при столь отвратной дороге. Ниуру часто отвлекалась от вождения, однако Мякотка и сама понимала, что ей надо делать. Гурдиха уверенно тащила фургон, держась позади передней повозки.

Кровь кипела! Последний раз такой ажиотаж я испытывал во время безумной погони в Левенштильде. Давно мы в таких переплетах не оказывались!

— Впереди город! — заметила Лиетарис. — Несколько минут ходу!

Проанализировав ситуацию и оценив скорость упырей, я понял, что у нас есть все шансы добраться до защищенного поселения. Однако я не учел один немаловажный нюанс. Наши гурды не были двужильными. В частности Мякотка не выказывала большой усталости, а вот два остальных обычных гурда устали от долгой безумной скачки с тяжелыми фургонами. Конелосяшки покрылись потом, изо рта капала пена.

— Пошла! — хлестал вожжами Френ, управляющий последней повозкой.

То ли Неуч перестарался от страха, то ли скакун был измотанным, но бешеную скачку он долго выдерживать не смог. Гурд начал замедляться. Усиленные упыри принялись догонять фургон. Кроме меня, Ниуру и Гинсу мало кто мог наносить урон мертвякам. Ульдантэ каким-то чудом извернулась и всадила несколько болтов из арбалета, благодаря чему осадила парочку особо шустрых упырей. Однако серьезных повреждений не нанесла. Другие и вовсе либо не владели дальнобойным оружием, либо лишь слегка задевали упырей стрелами. Стрелки вылезли на крышу фургонов, остальные засели внутри.

Световой луч подпалил ногу одному из мертвяков, и тот сразу же начал сдавать. Еще минус один преследователь. Однако упырей оказалось слишком много. Новые элитные твари догоняли улепетывающий караван.

Одного из монстров спалила огнешаром Гинсу, но следующий добрался до задней повозки. Тварь запрыгнула на стенку фургона и зацепилась когтями. Из проема ее полосовали холодным оружием, но мне было плохо видно, что именно там происходит. Оставалось надеяться, что слуги-пехотинцы не оплошают.

Гурд продолжал сдавать, замедляясь, и вскоре новый упырь подобрался к повозке вплотную. Вместо того, чтобы запрыгнуть на фургон и атаковать людей, тварь оббежала сбоку и напрыгнула на гурда. Упырь сомкнул свою лютую пасть прямо на шее коняшки. Брызнула кровь, гурд истерично заржал. Еще какое-то время он бежал по инерции, но стало очевидно, что это конец.

Время шло на секунды. Соображать требовалось очень быстро. Я мог попытаться спасти попавших в передрягу слуг, но в таком случай придется пойти на серьезный риск. Потерять состояние все-таки не так страшно, как потерять жизнь. Впрочем, долго размышлять я не стал. Кем я стану, если брошу подопечных на верную гибель? Тем более в последней повозке ехали самые дорогие слуги!

— Мякотка, стоять! Лия, помоги! Отправь фургон вперед! Быстро, перебирайтесь сюда! — рявкнул я отрывистые команды.

Гурдиха быстро затормозила и остановила хозяйский фургон. Замыкающая повозка также встряла, поскольку на гурде повис поганый упырь.

— Гинсу перенесите сюда! Живее, каракатицы, если хотите жить! — поторопил я слуг.

Эльфы высыпали с крыши и из самой повозки, Френ неудачно сверзился с облучка, но спешно поднялся и, трясясь от ужаса, побежал к нам. Из-за проклятья Гинсу таким похвастать не могла. Обычно ей помогали передвигаться слуги. Сегодня она изъявила желание прокатиться на скамье возницы, что нас очень выручило. Огненные удары чародейки смогли сдержать нечисть.

Старуха, невзирая на свою слабость и возраст, на одних руках спустила свое тело с повозки на землю. Там ее подхватил Каменный эльф и быстро потащил к нашему фургону, пока остальные прикрывали отход. Степной эльф с палицей, командующий пехотой, плохо подходил для рубки нечисти, однако он старался. Ревел, уходил последним, помогал тормознутым слугам.

Френ добрался до хозяйского фургона первым и сразу схоронился внутри, что и правильно. Все равно с боевой точки зрения от него толку нет, а крышу лучше оставить для истинных бойцов.

Нечисть быстро приближалась. Основная орда находилась от нас буквально в нескольких сотнях шагов. А вот усиленные обозленные упыри наступали на пятки. Остановка позволила им в мгновение ока сократить дистанцию.

Мы с Ниуру принялись палить по наступающим из всех калибров. Одно хорошо в Световом Луче. Хоть он и слаб сам по себе, зато позволяет бить непрерывно. Быстро истощает запасы маны, однако и врагу не поздоровится. Я атаковал ближайшего упыря. Дистанция стала значительно меньше, поэтому мне удалось выцелить шею и голову монстра. Тварь и не думала сворачивать со своего пути или прятаться от огня в укрытии. Так и неслась на сжигающий луч, не чувствуя боли. Зенки его лопнули, и нечисть перестала нормально ориентироваться в пространстве. Пробежала дальше и ухватилась за бедного гурда, который из последних сил отбрыкивался от насевших кровососов. К слову, потрепал он нечисть знатно. Все-таки конелоси — мощные звери. Но бесконечно сопротивляться раненый гурд не мог.

Ниуру дала прикурить следующему монстру, еще одному и другому. Ушастая пламенная богиня карала направо и налево. Я не отставал, переводя прицел светового луча с одного врага на другого. Подоспела и Лиетарис. Высокая сразу связала подступающих монстров боем и отвлекла часть на себя.

— Забирайтесь уже! — рыкнул я, продолжая поливать монстров желтым раскаленным лучом.

Наконец Гинсу затащили на облучок, чародейка тут же схватилась за свой фокусатор и с горящими глазами и довольным смехом продолжила поливать нечисть огненными шарами.

Нам удалось уничтожить нескольких элитных шустрых тварей, но это был всего лишь комариный укус, если учесть, какая орда неслась за нами. Наконец последний эльф запрыгнул в фургон и вскарабкался на крышу. Осталась только Лиетарис, танцующая с упырями в подлеске. Но я знал, что Высокой благодаря ее способностям Воина хватит скорости, чтобы поспеть за нашим фургоном. А значит смысла дожидаться ее нет.

— Мякотка, гони! — хлестнул я вожжами.

Недовольно фыркнув, гурдиха, бросилась в галоп. Комья грунта вылетали из-под мощных подкованных копыт зверя. Мякотка быстро набрала скорость и понеслась догонять первый фургон, который ушел вперед. Что было очень кстати, ведь упыри подобрались совсем близко. Настолько близко, что острые когти полоснули меня по бедру.

— Зараза! — махнул я зачарованным клинком и отсек конечность нечисти.

Монстр не удержался: свалился вниз и покатился кубарем по дороге. Затем восстановил равновесие и продолжил преследование. На моей ноге остались глубокие раны с черным проклятым ожогом. Болело адски!

Боль я трансформировал в злость, гнев выплеснул в магию.

— Получите, сволочи! — взревел я и активировал Световой Луч.

Энергии оставалось мало, однако я продолжил поливать цепляющихся за фургон гадов. Гинсу швырялась улучшенными мной огнешарами, превращая упырей в горящие факела, Ниуру не отставала. За нами продолжали нестись горящие монстры, но все-таки огонь мешал им развивать высокую скорость.

Фургон облепили со всех сторон. Когти втыкались в обшивку из шкуры змея. Нечисть ползла наверх, пыталась проникнуть внутрь повозки или забраться к нам на облучок, где и так было тесно. Я отсекал тварям головы и конечности зачарованным клинком, либо атаковал Световым Лучом. На близкой дистанции даже непрофильная стихия действовала мощно.

Воняло паленой плотью и почему-то чем-то нефтяным. Мазутным, возможно. С таким запахом у меня лично ассоциировалась нечисть.

Кое-как удерживающиеся на крыше фургона бойцы не давали нечисти забраться, однако у них не имелось никаких сверхсил или зачарованных мечей. Им приходилось несладко. Воины старались просто скидывать взбирающихся наверх монстров с фургона, порой теряя при этом копья. Но сейчас не до заботы насчет оружия или припасов. Итак целый фургон потеряли вместе с частью экипировки.

Одного из Лесных эльфов залезший наверх упырь схватил когтями и перекинул через поднятый борт фургона. Слуга отчаянно кричал, однако помочь ему уже никто не мог. Налетевшие упыри быстро перегрызли ему глотку, и эльф затих. Хотя бы несколько драгоценных секунд он нам выгадал.

Шустрый монстр с горящими тьмой глазами оббежал фургон и сделал попытку напрыгнуть на гурда, однако Мякотка ловко извернулась и ударила его рогами. Сверкнула оранжевая вспышка, и упырь отлетел далеко в кусты. Гурдиха продолжила бег, почти не замедлившись. Во время погони несколько раз нечисть приближалась к Мякотке, но так легко справиться с нашей прокачанной конелосяшкой у них не вышло. Эх, если бы другие гурды соответствовали Мякотке. Так и задумаешься: может остальных тоже до оранжевого ранга подтянуть? В такие моменты это может спасти нам жизни.

Самое прискорбное в сложившейся ситуации, что мы не могли забрать наши законные трофеи. Просто не было времени и возможности изъять осколки из упырей. Замешкаешься на секунду, и тебя пожрет безумная орда.

Город быстро приближался. Если верить карте, то населенный пункт назывался Лимаскис — вполне крупное поселение, но не столица баронства. Лимаскис имел высокие каменные крепостные стены, которые выглядели достаточно надежными. В Амаркасе обитали огненные вараны и гоблины, да и нечисть лютовала, так что на защите здесь не экономили.

Несмотря на долгую остановку мы почти догнали передовую лошадку. Мякотка шпарила словно заправский скакун. Лиетарис вынырнула из подлеска и запрыгнула на крышу фургона, воспользовавшись моей выдвижной перекладиной, на которой я занимался подтягивания. С Высокой эльфийкой на крыше отбиваться от лезущей нечисти стало проще.

— Открывайте ворота! — прокричал я изо всех сил, просматривая пути обхода.

Одна из дорог уходила на восток от города, так что мы могли продолжить движение туда, если нам не откроют. Нечисть наверняка переключится на Лимескис, почуяв людской дух внутри. Можно будет сбросить хвост.

Однако железная решетка поползла вверх! Защитники города решили прийти нам на помощь. Есть еще добрые люди в этом жестоком мире!

Мы направили гурдов внутрь и влетели через главные ворота. Я пригнулся, когда мы проезжали под зубцами решетки, поскольку полностью ее поднимать не стали. Один из вылезших наверх упырей не был столь проворен и насадился на торчащие металлические штыри. Сразу за нашим фургоном решетку ухнули вниз, пришпилив еще одного преследователя. Укрепленные ворота начали затворять.

Раздавались грозные окрики военных. Стража города готовилась к обороне. Нам сразу пришли на выручку. С фургонами внутрь Лимескиса пробралось несколько упырей, однако армия стояла наготове. Троих приголубили огненной магией, других порубили на куски.

— Все способные сражаться — на стены. Отразим нечистый натиск! И вы тоже помогайте! — обратились к нам. — Как-никак, вы должны городу!

— Сейчас, только дух переведем… — хрипло откликнулся я.

Добрались до относительно безопасного места!

Я раздал подопечным по дешевой пилюле, чтобы они восстановили силы. Командир стражи прав — надо помочь защитникам, ведь это в наших же интересах. Долг платежом красен.

В целом удалось обойтись малой кровью. Потеряли фургон, гурда и одного неодаренного эльфа, но все могло закончиться плачевно. Если бы орда двигалась быстрее или город находился дальше, кто знает, смогли бы мы выкарабкаться из столь щекотливой ситуации.

— Подавай масло! — кричали на стенах. — Поджигай падаль!

Нечисть сходу не смогла взять штурмом главные ворота, да и наверх на стены ей было забраться сложно. Только когтистые пробирались. Упыри кучковались под стенами, и сами собой организовывали живую лестницу. Монстры ползли по собратьям и забирались наверх. Защитники поливали упырей чем-то горючим — смолой, вероятно, и поджигали. Зарево стояло знатное!

Я аккуратно вывел свои войска на относительно спокойный участок стены. Наш караван также принял участие в монументальном сражении. Выглядело эпически! Это тебе не прошлая заруба во время Гиблой ночи в Никсе или Фентларде. Нечисти явилось столько, что я толком сосчитать не мог. Наш караван хоть и внес свой вклад в разгром, но основную работу сделали защитники города.

Силы мы израсходовали, многие получили раны, так что воевали по возможности. Удивительно, но Ульдантэ вызвалась с нами, хотя я ее не звал. Лунная нашла у стражников запас просмоленных стрел для арбалета, так что помогала поджигать нечисть. За небольшое время она довольно сносно научилась обращаться с арбалетом. Кажется, что механизм прост в использовании, но в стрельбе и перезарядке крылись свои тонкости.

Гинсу так увлеклась, что потеряла сознание от магического истощения. Я тоже почуял опустошение, так что остановился. Ниуру дольше остальных поливала упырей огнем.

Сражение протекало достаточно хорошо для обороняющихся. Нечисть не смогла толком прорваться. Сгорело множество упырей. Сколько же там бесхозных осколков могло валяться! Жаль, что темные камни также могли сгореть в бушующем пламени, но и с остальных можно в теории хорошо поживиться. Если каким-то образом незаметно собрать их перед лицом бдительной стражи. Мне никаких идей в голову не приходило. Не хотелось бы получить обвинения в темных делишках и в прямом смысле потерять голову.

Орда еще прибывала, но бойцы в целом справлялись. Как вдруг откуда-то из леса прозвучали протяжные звуки горнов. Магическим зрением со стены я увидал некие темные эманации, сопровождающие гул.

И мертвяки повернули обратно! Словно по команде.

— Родлиганцы здесь, — сплюнул стоящий неподалеку воитель.

Глава 15

— Выходит, ордой управляют? — поинтересовался я.

— Как пить дать. С тех пор, как Черная Длань поселилась в Родлигане, ничего хорошего там не происходило… Теперь даже темными практиками занялись. Пожечь бы всех родлиганцев во славу Светлого Пантеона!

Нечисть отошла, и к городу начали стягиваться обычные войска людей. Медленная пехота и шустрая кавалерия, передвижные баллисты и прихвостни темного бога, управляющие мертвяками. Такого термина как некромант тут не употребляли, но по сути они ими и являлись. Над армией взвивались черные знамена и стяги.

Словоохотливый вояка пояснил, что Родлиган давно претендовал на западное приграничье Амаркаса. Не удивительно, что он избрал соседнее баронство своей первой целью, как только дела в королевстве устаканились. Города Амаркаса были хорошо укреплены и могли выдержать длительную осаду, что случалось в прошлом не раз.

Родлиган, если верить слухам, был обескровлен из-за внутренних разборок и прошедшей гражданской войны. То есть, армия королевства ослабла. Однако благодаря темным практикам они сумели нарастить войска, используя мертвяков. Бездумное мясо, которое не жалко потерять, да еще и пополнять можно в разоренных поселениях.

— Нельзя дать им захватить наш Лимескис, иначе орда вырастет кратно. А там уже и столицу сметут, — поделился опасениями солдат.

Я с сожалением наблюдал за тем, как небольшие отряды воинов, а также маги со стен сжигают шевелящиеся останки порубленной нечисти — тех, кто не мог уже отступить. Столько осколков пропадает! Собирать темные камни и хранить при себе в настоящее время — почти что прямое самоубийство. Везде куча чародеев, которые внимательно следили за малейшими темными эманациями. Вдруг еще какой упырь сумел пробраться в город? Так что заначку с камнями быстро раскроют. Если только я не спрячу их в пространственный карман, и меня при этом не станут досматривать.

Сражение затихло. Родлиган не спешил повторять штурм, дав нам передышку. Темные брали город в окружение и разворачивали вполне обычные на вид машины для штурма. Строили большой таран для ворот и нечто вроде требушетов, вырубая ближайшие лесные посадки. Хотели подготовиться как следует.

Восстановив ману, я занялся исцелением раненых. Не только меня задело во время этой безумной погони. Слугам тоже досталось, да и Мякотку с Лиетарис зацепило.

— Моя голова, бездна меня задери… — пришла в себя старуха Гинсу после истощения резерва. — Мы победили? Пожгли нечисть?

— Пожгли, вот только сражение не окончено. Родлиган взял город в осаду. Это они управляли упырями. Вероятно, те элитные усиленные монстры появились благодаря темным жрецам.

— Темные могут изготовить из мертвяков любых чудищ, яхту им в бухту!

Слуги спустили Гинсу со стены. Мы остановились на небольшой площади неподалеку от ворот и занялись лечением раненых. Постепенно караван приходил в себя. Мякотка справилась на отлично, а вот передний гурд чуть копыта не отбросил. Безумная скачка далась ему тяжело. Пришлось и на него бросать целебное плетение, а то окочурился бы.

Минус фургон, гурд, эльф и экипировка, которая тоже денег стоит. Взамен же мы не получили ничего. Да еще и Ульдантэ обошлась мне в крупную сумму. Как коммерсанта меня такой исход совсем не радовал. На Тардисе везде подстерегает опасность, слуги и гурды дохнут как мухи. Впрочем, ладно. Нам удалось выжить и чудом добраться до города, что уже хорошо. Зажрался я на предыдущих успехах. То Степных удачно пристрою, то Водных султану впарю. Не всегда же Хорану Мрадишу должно везти…

— Так это ты тот купец, что привел нечисть в город? — донесся до меня статный голос.

Пока мы подсчитывали потери и приходили в себя, к нам подъехал отряд воителей и магов, явно немалого ранга. Многие имели отличительные офицерские знаки различия.

— Капитан Бестер, я командую обороной Лимескиса, — представился военный.

— Хоран Мрадиш, скромный странствующий торговец. У нас не было выбора. Нечисть бы нас сожрала…

— Не переживай, — махнул он рукой. — Я понимаю, что Родлиган уже двигался в нашем направлении. Наоборот, мы признательны вам за помощь. Благодаря приманке в лице вашего каравана удалось растянуть войска Родлигана. Мы справно проредили нечисть. Теперь, когда подошли основные силы темных, легкой прогулки не будет.

— Рад служить великому Амаркасу, — заметил я, поддерживая градус пафоса.

— Ваши слуги неплохо поработали, — продолжил капитан Бестер. — Нам огники пригодятся в борьбе с нечистью. Эльфийку и старую чародейку продаете?

— Эльфийка для личного пользования, а вот насчет маэстро Гинсу можем договориться…

— Сейчас каждый боец на вес золота, так что за ценой не постоим! — кивнул главнокомандующий. — Что со старухой? Ходить не может?

— Старое проклятье Ночного эльфа. Но если дадите ей гурда и оруженосца, Гинсу даст прикурить темным отродьям!

— Во имя бездны, спалю их до тла! — воинственно заметила женщина.

— Хм-м, надо посмотреть, что можно сделать из чародейки…

Меня посетила одна интересная мысль, так что я решил не спешить. Ведь товар надо подавать в максимально благоприятном виде. Из старухи еще можно выжать пользу!

— Подождите немного, господин Бестер. Мы как раз разучивали с Гинсу заклятье стихии Света. С ним колдунья будет карать нечисть на раз-два!

— Звучит заманчиво. У меня полно других дел. Когда надумаете, обратитесь к моему адъютанту!

Капитан пришпорил гурда и направился проверять постовых и состояние стен, по которым пришелся удар мертвяков.

В такой мощной зарубе я еще не участвовал. В Лимескисе хорошо подготовились к отражению нападения нечисти. Не впервые, вероятно. Несколько сотен хорошо экипированных солдат и призванных из резерва ополченцев обеспечивали оборону укрепленному городу. Среди них встречались как эльфы-слуги, одаренные и нет, так и чародеи. В основном представлены были магами оранжевого, иногда желтого ранга. Все-таки на красном ранге нормальный маг редко задерживался. Они могли заработать средства на собственное усиление.

Учитывая их рыночную стоимость, хозяину всегда можно потратиться на осколки и прокачать одаренного. С эльфами вопрос спорный, поскольку они стоили дешевле. Да и выше оранжевого ранга хозяева прокачивали магов редко, поскольку переход на следующий ранг стоил слишком дорого.

Тем не менее, чародеев в Лимескисе было не так уж много, поэтому пополнение в виде огненной чародейки оранжевого ранга будет как нельзя кстати. Не удивительно, что командующий заинтересовался. Странно, что нас в приказном порядке не заставили присоединиться к войскам, как это бывало во время Гиблой Ночи. Вероятно, Бестер смотрел на перспективу. Противостояние с Родлиганом могло растянуться на недели и месяцы, поэтому чародейку проще сразу купить.

Я почувствовал запах больших денег. Сложно найти более нуждающегося покупателя, чем того, в чью дверь скребется нечисть. В такой ситуации за чародея стихии огня заплатят столько золота, сколько попросишь. Благородный Хоран Мрадиш не собирался наживаться на чужой беде… разве что самую малость. Цена Гинсу после улучшения мной печати значительно возросла. Надо восполнять потери. Что ж, все-таки черная полоса продолжалась недолго. Теперь надо как следует поработать и презентовать Гинсу в полной красе. Все же я не был готов к внезапным переговорам.

Родлиганцы перекрыли все дороги из города, так что проскочить мимо патрулей у нас не выйдет. В Лимескисе мы застряли на неопределенное время. Достаточно быстро мы отыскали постоялый двор в центральной части города. Нас пустили бесплатно в знак признательности за уничтожение нечистых сил. Через город протекала небольшая речушка, и народ спешно делал запасы воды. Родлиганцы вполне могли отравить ручей выше по течению, что они проделывали в прошлом.

После плотного обеда я продолжил исцеление раненых, параллельно занимаясь с Гинсу. Стихия света и огня имели в чем-то схожие черты, поэтому шансы на родство высоки. Если у Гинсу получались такие качественные огнешары, то и Световой Луч должен зайти на ура. Против нечисти должен быть эффективнее.

— Никогда не изучала стихию света, — почесала она немытые космы. — Мне эта стихия казалась скучной и слабой.

— Но против темных работает лучше. Кстати, Гинсу, ты сама как? Хочешь продолжить возиться с переработкой руды или пойти в боевые чародеи?

— Чтобы еще раз меня поставили у жогной печи! Лучше умереть в бою с гордо поднятой головой, чем следить за плавкой металла, бездна меня задери! — экспрессивно высказалась дамочка.

— Так я и предполагал…

— Мастер Хоран, вы действительно даете слугам право выбора? — поинтересовалась вдруг Ульдантэ.

— Разумеется, я ведь тебе говорил об этом во время полнолуния. Уже отошла от ритуала?

— Со мной все в порядке. Ритуал на меня никак не повлиял, — заявила Лунная невозмутимо.

— А ты неплохо проявила себя в бою, Улечка. Не растерялась, огненными болтами только так упырей поджигала.

— Лунные эльфы страдают не только от набегов людей. Мы знаем, как бороться с нечистью, — заметила сребровласка.

Закончив с рутинными делами, я занялся Гинсу более плотно. Коэффициенты ее маны уточнил еще раньше, так что требовалось просто адаптировать заклинание. Процесс этот мог растянуться. Сначала я просчитывал форму участков печати с помощью уравнений потока. Какие-то делал толще, плотнее, кривые участки выпрямлял или наоборот — искривлял, чтобы замедлить течение маны. Полученную печать брал за основу для дальнейшего улучшения.

Чаще всего заклинание уже работало, но отшлифовать напильником не было лишним. Вместе с подопечным мы смотрели, какие участки еще можно изменить вручную. Пока что расчеты имели серьезную погрешность, да и улучшать печать можно до бесконечности. Тем не менее, времени это экономило порядком. Вместо месяцев можно было справиться за вечер.

Световой Луч заработал сразу же после проведенных расчетов. Мана Гинсу текла в печати на удивление ровно, легко трансформировалась в нужную стихию. Магичка имела явное сродство со Светом, в отличие от меня. Хотя печать сработала, мы продолжили улучшать ее напильником. Смотрели, где есть затыки или потери по мане и слегка правили данные участки.

К вечеру печать вылизали до околоидеального состояния. Я обновил фокусатор магички, стерев одно из старых, ненужных заклятий. Понимая, что скоро мы с Гинсу можем расстаться, посмотрел, что ценного можно у нее утащить. Огненный шар я в свой гримуар уже переписал. Остальные же печати были слишком специфическими и требовались для мага-ремесленника по работе с рудой. Я сомневался, нужны ли они мне, но все-таки записал в гримуар, потратив на зачарование пару мелких осколков. Есть не просят. Кто знает, когда пригодятся.

— Похоже, на этом мы закончим. Известны ли вам другие печати?

— Все остальное уже и забыла, — махнула она рукой. — Хотя… дайте попробую одну старую вещицу. Только ради вас, капитан! Вы снова вернули мне вкус к жизни!

Гинсу принялась плести заклинание и вскоре плетение сформировалось. Старуха активировала узор и вылила на землю небольшую водную струйку.

— Помню еще! — качнула она головой. — Со стихией Воды у меня всегда были большие сложности, но в море пресная вода ценится высоко, так что мне пришлось изучить одно заклинание — Водный Источник. Так часто его применяла, что навсегда врезалось в память…

— О, это может нам пригодиться, если снова окажемся в пустыне или на море…

Водный Источник я тоже переписал в гримуар. Заклинание в исполнении Гинсу работало коряво, сбоило, потери маны были огромны. Не уверен, что заклинание изначально качественное. Недаром ведь некоторые маги продают свои наработки за большие деньги. Но лишним в гримуаре не будет.

Также я нашел местного мастера, смыслящего в плотницком деле, и загрузил его особой работенкой. К вечеру он выдал мне деревянное кресло с двумя широкими колесами от повозки сзади и двумя маленькими колесиками от тележки спереди.

— Мой тебе прощальный подарок, — показал я кресло Гинсу. — Снять твое проклятье я пока не могу, но хотя бы так тебе станет проще передвигаться.

— Интересная штука… Капитан, да вы полны талантов! Даже кресло-тележку для меня придумали… Все понять не могу: каким образом вы так быстро улучшаете чужие печати? И суток не прошло, а стихия Света меня уже слушается идеально!

— Поздновато вам становиться моей ученицей, мадам Гинсу, — усмехнулся я.

— Это точно. Но я еще покажу салагам, что меня рано сбрасывать со счетов, бездна задери!

— Вот такой настрой нам и нужен, кши-шиуш!

Время шло к отбою, однако отдохнуть нам не дали. По городу разнесли дурную весть:

— Темные идут! Всем на стены! Темные идут!

Родлиганцы решили атаковать ночью. Время темных созданий. Не знаю, правильное это решение или нет. Вроде бы нечисть хорошо ориентировалась во тьме, но большая часть армии все еще состояла из обычных людей, пускай и тронутых скверной. Наверное, они знают, что делают.

— Гинсу, лови, — передал я ей пилюлю. — Покажи себя во всей красе!

— Да, капитан!

Начался новый виток противостояния. Нас особо не посвящали в происходящее, но было известно, что город ждал подхода основных сил. Барон Амаркаса должен привести воинство со дня на день. Возможно, ждал подхода союзников. Фьельд-Вард тоже мог прислать войска, ведь речь шла не просто о мелкой пограничной стычке, а о настоящем темном вторжении. Против общей беды соседи могли объединиться.

Заруба шла страшная. Несло паленой плотью и горящей нечистью, раздавались взрывы, крики предсмертной агонии, рычание упырей и звон стали. Мы заняли местечко возле одного из прорывов нечисти, которую родлиганцы пустили вперед на манер мяса. Ночь освещал полумесяц Кайи и многочисленные огни, зажженные на стенах, а также пылающие факела из упырей внизу.

Огромные объятые черной слизью валуны, брошенные из требушетов, врезались в стены. Окропленные темной стихией снаряды подтачивали стены, разрушали камень и кладку. Нечисть словно стая муравьев бросалась на защитников, карабкалась наверх и копошилась, создавая живые пирамиды. Родлиганцы пытались подтянуть лестницы, по которым упыри взбирались в один миг, но их в основном удавалось сбрасывать или уничтожать.

Подогнали целый укрепленный таран к воротам. Защитники поливали нападающих смолой, закидывали банальными камнями со стен. Но магия вносила свои коррективы в сражение. Вражеские колдуны не сидели без дела. Войска Родлигана не состояли полностью из темных. Жрецы закидывали стены черной пакостью, обычные чародеи бросались разными стихиями.

Я планировал тихо-мирно заниматься торговлей, а не принимать участие в масштабных средневековых сражениях! Где на своем пути я свернул не туда? Или просто конфликты тут случаются так часто, что невозможно пройти мимо?

Мы оказать решающего влияния на конфликт попросту не могли, но свою пользу приносили. Ниуру с маниакальной улыбкой метала один огненный сгусток за другим, Гинсу показывала мастер-класс в стихии Света, разя упырей направо и налево. Оказалось, что огонь хоть и хорошо поддавался магичке, но именно Свет — ее истинная стихия. Казалось бы, мы с ней на одном ранге, но мощь наших Световых Лучей отличалась разительно. Пока я ковырял одного мертвяка, Гинсу уже переходила к четвертому.

Бестер передавал команды через посыльных. Если где-то родлиганцы прорывались, туда сразу направлялись подкрепления. Бой не походил на утонченное, распланированное до мелочей сражение. Первозданный хаос. Кто-то что-то орал, все носились туда-сюда, требовали усилить напор, проклинали нечистых родлиганцев, особо трусливые убегали в страхе.

Мне тоже было страшно, чего греха таить. Ночь, орда упырей, свистящие над головой снаряды и целое войско соседней страны. Совсем не до шуток. Впрочем, я старался не выказывать ни капли сомнений, особенно перед слугами. Подчиненные должны верить в своего предводителя!

Поняв, что от моего Светового Луча не так много пользы, я переключился на защиту и исцеление. Если видел раненых одаренных эльфов или магов, то накладывал на них лечебную печать. В остальном же пользовался баклером-фокусатором и держал магический щит, прикрывая своих. Жрецы, маги и требушеты закидывали нас всякой гадостью, порой пробивая зубцы крепостной стены, так что Барьер пришелся кстати. Я повернул его по горизонтали, чтобы хотя бы немного защитить Ниуру и Гинсу по обеим сторонам. Жаль, что менять размер Барьера я не мог. Это эльфы владели достаточно гибкими встроенными в ауру заклинаниями. Магам приходилось подготавливать печати под каждый случай.

Лия уничтожала лезущих тварей, не давая им перебраться через зубцы стены. Остальные слуги-эльфы также дежурили рядом.

— Что это за демон, во славу огня⁈ — воскликнула Ниуру, заметив под неярким светом Кайи монументальный силуэт.

Гигант медленно приближался к стенам широкими шагами. Кто-то из магов выстрелил по нему огненным шаром и осветил монстра. Перед нами предстало огромное гротескное существо, будто слепленное из других трупов. Высотой с десяток метров. Конечности его тоже состояли из переплетенных людских тел. Двигалось оно медленно, но в гиганте чувствовалась великая мощь. Нечистый монстр направлялся к одним из главных ворот, которые родлиганцы не смогли проломить тараном — устройство уничтожили ударами со стен.

— Восставший колосс! — истерично прокричал один из солдат. — Если он проломит стену, нам конец!

Глава 16

— Уничтожить нечистую тварь! — проревел один из командиров обороны.

Маги и стрелки принялись закидывать гиганта огненными снарядами. Болты и стрелы почти не помогали. Нечисть от просмоленной стрелы не загоралась. Огненные шары и световые лучи повреждали монстра, но он все равно упрямо брел по направлению к крепостной стене.

— Да работайте по фокусу! — взревел я в сердцах. — Цельтесь по правому колену!

Не до всех мне удалось докричаться, ибо шум стоял перманентный, но большинство стрелков сместили фокус огня на правую ногу. Конечность начала подвергаться суровым ударам.

— Гинсу, Ниуру, работаем вместе. Раз, два… Жарь!

Огненный сгусток и два желтых луча вылетели со стены и врезались в ногу неумолимо приближающегося монстра. Мой вклад был не так уж велик. Большую часть работы сделала старая чародейка, чья мана отлично подходила к стихии Света. Да прочие одаренные постарались.

Пылающая нога монстра наконец подломилась, и колосс величаво завалился на землю. Нечистая тварь продолжила ползти к стене и все-таки добралась до баррикад. Колосс долбил по стене, но в таком положении удары у него выходили слабые. Сверху его облили маслом и быстро подпалили. Черный мазутный факел пылал еще очень долго, так что чуть каменная кладка не оплавилась.

Наступление Родлигана выдохлось. Враг отозвал остатки нечисти, чтобы перегруппироваться. И вовремя, ибо мы с Гинсу, Ниуру и многими магами израсходовали всю ману.

— Маги земли, укрепим ров! — созвал один из командиров.

— Иди позови Френа. Пусть тоже поработает, — послал я одного из слуг за нашим чародеем.

Неуч не участвовал в схватке, поскольку его силы были не слишком полезны в бою. В теории можно его обучить боевому заклятью, если раздобыть печать на основе стихии Земли. А может даже Ледяной Шип адаптировать. Вроде бы стихии Земли и Воды были родственны друг другу. Вопрос — окупится ли вложение, ведь мне придется тратить осколки на адаптацию печати и зачаровывание фокусатора, который тоже денег стоит.

Сейчас в любом случае магических сил и времени на эксперименты не оставалось. Хорошо хоть Гинсу успел прокачать. Улучшенные мной огнешары чародейки били мощно, но по-настоящему она раскрылась с магией света. Истинная гроза нечисти!

— Славно пожгли гадов, бездна их задери! — оскалилась чародейка, опираясь на каменный парапет стены.

— Люблю запах паленой нечисти по ночам, во славу огня! — согласилась Ниуру.

— Не расслабляйтесь. Родлиган может пойти на повторный штурм, — хмуро заметила Лиетарис.

— Все равно надо перекусить и восстановить силы. Ополченцы подменят, — махнул я рукой.

Накрапывал мелкий дождик, что нам отнюдь не на руку. Горящая нечисть быстрее погаснет. Но тут уж ничего не поделаешь. Колдунов, разгоняющих тучи, среди обороняющихся не нашлось.

Мы спустились вниз, воспользовавшись возникшей передышкой. Караван ведь не находился в прямом подчинение местных военных, так что стоять до последнего и мерзнуть холодной ночью, высматривая ползущую нечисть, нам не требовалось.

— Сударь Мрадиш! — прискакал к нам взмыленный капитан Бестер.

— Да…

Не успел я поприветствовать командира обороны, как мужчина бросил мне небольшой мешочек и быстро проговорил:

— Отлично поработали! Ваша чародейка навела шороху. Трех желтых осколков должно хватить, не так ли? Привязку ошейника передайте моему адъютанту. Сударыня Гинсу, скорее восстанавливайтесь. Ваша помощь пригодится на восточном фланге. Войдете в чародейский отряд десятника Крамжека. Поживее! Сражение еще не окончено!

Капитан Бестер унесся дальше, раздав указания. Я заглянул в мешочек и увидал долгожданные осколки насыщенно-желтого цвета. Всего три штуки, но в моих руках находилось целое состояние. Поторговаться мне не дали, однако ситуация не располагала к долгим переговорам. Хренак, хренак и на фронт! В критических случаях народ готов отвалить огромные деньги.

Сделка вышла более чем выгодной. Если учесть закупочную стоимость Гинсу, а также потраченные на нее осколки — я ведь улучшал печати и зачаровывал фокусаторы, то прибыль составила примерно сто пятьдесят монет. Целое состояние на ровном месте. Впрочем, подобной ситуации в будущем может и не повториться.

Подумал, не предложить ли мне срочные услуги по улучшению печатей для чародеев города. Но все-таки адаптация заклинаний занимала время, особенно изначальный сбор коэффициентов. В такой зарубе я заняться другими магами не успею.

Хотелось банально прилечь отдохнуть, поесть и поспать в теплой мягкой постельке. Дождь шел слабый, но постепенно одежда намокала. Ночной холод проникал в уставшее тело. Сейчас бы массаж с прогреванием от Ниуру, а не корпеть на крепостной стене, участвуя в чужой войне.

Награда за Гинсу меня взбодрила и подняла настроение. Было жаль расставаться со старой чародейкой, но надо идти дальше. Деньги сами себя не заработают, кши!

Я провел положенный ритуал и передал магичку адъютанту капитана. К чародейке приставили солдата крупного телосложения, который выступал в качестве оруженосца, так сказать. Другими словами, носил на себе оружие, коими и являлись чародеи. Помогал Гинсу передвигаться: забираться в седло гурда или катал в примитивном кресле-каталке.

— Капитан Мрадиш, рулевая Гинсу отчаливает! — оскалилась уставшая дама.

— Спокойного плавания, Гинсу. Когда-нибудь я разберусь со своим проклятьем, а там, быть может, и с вами пересечемся. Мир тесен.

— Попутного ветра!

Чародейке помогли забраться на гурда и повели ее к восточной части стены, где тоже активничала нечисть. Будь Гинсу неодаренной, проклятье бы поставило крест на ее жизни. Но чародеи ценились даже в таком неходячем состоянии.

Френ вернулся с работ бледный, словно мел.

— Нас заставили работать над углублением рва, а там везде останки упырей. Некоторые еще горели и шевелились. Ужас! Меня чуть не стошнило…

— Ничего, ты привыкнешь! — хлопнул я чародея по плечу.

— Нет, такие выкрутасы не по мне, мастер, — поежился он. — Я не настолько храбр, как мадам Гинсу…

— Найдем тебе дело по плечу, не трясись так.

Мы отправились к нашей стоянке, быстро перекусили остатками ужина и холодными закусками. Я достал плащ с капюшоном из закромов Хорана, чтобы защититься от дождя. Думал даже прикорнуть, однако долго отдых не продлился.

Нас снова созвали на стены. Сражение продолжилось. Командиры перебрасывали войска на разные участки. Лимескис — относительно крупный город. Отнюдь не компактная крепость или замок. На Тардисе к фортификации подходили чуть иначе. Хотя феодалы и селились в настоящих замках — последней линии обороны на пути налетчиков.

Родлиганцы растягивали порядки обороняющихся, пробуя на зуб то один, то другой участок стены. Во многих местах каменную кладку серьезно повредили. Пару раз вообще обрушили стену. Благо среди защитников встречались маги стихии земли и камня. С помощью магии они быстро латали поврежденные участки.

Нечисть атаковала постоянно. Если поначалу, в первый час, мое сердце было готово выпрыгнуть из груди, нервы были напряжены до предела, то с течением ночи я постепенно привыкал к нападкам темных. Сгустки тьмы свистели над головой и врезались в мой магический барьер, когтистые упыри залазили по стенам, где их встречали эльфы-слуги и зачарованная сталь. Не скажу, что битва стала рутиной, но вздрагивать от каждого рыка, скрежета когтей, свиста темных кислотных плевков и лязга оружия я перестал. Усталость брала свое. Всю ночь отражать нападки нечисти — на это требовалось большая выносливость и сила. Казалось, мне выпало самое тяжелое испытание за все время пребывания в теле Мрадиша. Впрочем, в начале моего пути мне тоже приходилось несладко. Просто сейчас я лучше тренирован, в неплохой физической форме, да еще и магией владею. Вот требования к самому себе и возросли. Нет предела совершенству, как говорится.

Лиетарис ловко управлялась с широким клинком Гилберта, который мы забрали с поверженного лиговца без всяких зазрений совести. Высокой бы больше подошел более легкий длинный клинок, но и таким оружием она умело выносила врагов.

Родлиганцы также шли на приступ. В целом мало чем отличались от обычных людей с виду. Только у некоторых в глазах плясала тьма и иногда они могли наделять оружие темной магией. Или при касании уничтожать противника. За что Черная Длань и получила свое название. Чародеи и жрецы поддерживали наступление пехоты, что создавало для нас серьезные проблемы. Мой Барьер подвергался постоянным атакам, верхушку стены уничтожали мощными ударами.

Если раньше у Родлигана были зеленые стяги с огнедышащим вараном на гербе, то теперь их покрасили в черные цвета. Хотя было видно, что краску нанесли поверх старых полотен. Все-таки здесь не могли в мгновение ока соткать новые темные полотна для армии. Приходилось импровизировать.

Ходили слухи про темного архижреца, чьи удары сметали защитников словно насекомых. Нам, к счастью, с ним столкнуться не довелось. Обычно мы тусили на второстепенных участках стены. Защитники города держали основной удар.

— Да сколько можно, — привалился я к каменному зубцу крепостной стены. — Когда эта ночь закончится?

Я устал, продрог и просто по-человечески задолбался. Выпустили бы нас наконец из Лимескиса — даже заплатить готов. Вот только вести переговоры с темными прихвостнями не слишком умная затея.

— Я бы тоже не прочь передохнуть, во славу огня… — зевая, заметила Ниуру.

— Тревога! Восточные ворота пробиты! Восточные ворота пробиты! Срочно, все силы на восточный фронт! Родлиган наступает!

— Час от часу не легче… — прокряхтел я. — Пошли что ли…

Войска Амаркаса перебрасывали с прочих участков стен на восточную границу города, где произошел прорыв. Мы двигались в задних рядах обороняющихся, на рожон не лезли. Местных потрепало неслабо. Защитники понесли существенные потери, в том числе и чародеев много погибло. Лимескис ослаб. Если раньше наш небольшой отряд мог просто затеряться в общей куче ополченцев и армии, то сейчас мы представляли серьезную силу.

Враг вторгся в пределы города. На улицах кипело ожесточенное сражение. Нечисти как таковой было не так уж и много. Большую часть упыриного воинства порубили ранее. Правда, орда понемногу пополнялась — добровольцев набирали из погибших родлиганцев, что было видно по единой экипировке с солдатами. Безотходное производство, в общем. Что и делало темных прихвостней мощными противниками. Нечестно, когда ты только убил врага, а его возвращают к жизни и снова бросают в бой.

Удар темных жрецов уничтожил врата вместе с решеткой, враги получили доступ в город. Черные сгустки стабильно собирали свою кровавую дань. Оплавленные, кричащие от боли солдаты, пытались отползти в безопасное место.

Нас сразу втянуло в сражение. Пехота Родлигана схлестнулась с защитниками города, одна из групп насела на моих слуг. Эльфы были вооружены простыми доспехами и оружием. Они с трудом могли сопротивляться обученным, тяжеловооруженным воинам. Разве что Лиетарис порхала по полю боя, но тут особый случай. Старуха Гинсу поливала врагов откуда-то с крыши здания — я узнал ее по фирменному Световому Лучу.

В моего Лесного эльфа прилетел сгусток тьмы. Он сделал попытку закричать, но кислотная субстанция оплела лицо и проникла в рот. Хрипя, слуга упал на мостовую и забился в агонии. Красного неодаренного раба пронзили копейщики Родлигана, умело подловив.

Слуги погибали один за другим. Солдатам Лимескиса не удавалось сдержать напор. Где же обещанные баронские войска, когда они так нужны?

— Похоже, время пришло, — произнес я хрипло и нашарил желтый осколок в своем пространственном хранилище.

Я собирался сожрать еще хотя бы один оранжевый осколок, чтобы наверняка перескочить на следующий ранг, но сейчас мне требовалось срочно восполнить силы. Переход на новую ступень помогал в кратчайшие сроки восстанавливать энергию. За прошедшие дни я поглотил множество разных осколков, да и только за эту ночь несколько пилюль использовал. Чувствовал, что приблизился к планке желтого ранга почти вплотную. Но именно что почти. Тратить ценный осколок на переход, который сорвется, очень не хотелось. Да и вообще я планировал вложить средства в дело, а не тратить на себя. И так поиздержался в последнее время. Разве что Гинсу удалось удачно пристроить.

Тем не менее, ситуация складывалась паршивая. Не став долго размышлять, я проглотил желтый осколок, и почти сразу по моему тело разлилась живительная энергия. В груди возник пожар. Сила из меня била ключом, мана быстро восстанавливалась, фонтанируя. Так что я пустил всю свободную энергию в дело.

Фиолетовые молнии поражали живых солдат Родлигана, лучи света били в солдат мертвых. Нечисть загоралась словно облитая напалмом, бойцы врага падали, пораженные ударом тока. Обычно сразу рядом оказывалась Лиетарис и наносила точечный удар в голову. Тратила эльфийка как можно меньше сил, поскольку мы все дико вымотались за эту ночь.

Лесной дух, которого Высокая призвала из парковых кустов, тоже помогал нам держать удар. Про Мякотку не забыли. Все-таки гурд оранжевого ранга хорошо откидывал врагов рогами. Разве что приходилось следить, чтобы коняшка не увлеклась и подзывать ее к себе.

Я защищал союзников Барьером и активно бил в ответ, работая в этот момент за троих, можно сказать. Переход на новый ранг дал мне много сил, желтый осколок хорошо восстанавливал ману.

Кое-как удалось стабилизировать наш участок фронта. Мы не дали Родлигану продвинуться дальше вглубь города. Войска увязли на улице. И вроде бы даже удалось переломить ситуацию. Мы сдержали натиск и постепенно отвоевывали пространство, однако из разрушенных ворот подошло подкрепление. У Родлигана оставались войска в резерве, либо они перебросили их с другого направления.

Я ощутил безысходность и гнев. Мы сражались, не щадя живота своего, только чтобы нас банально завалили мясом⁈ Это вообще не наша война! Несколько секунд я размышлял о том, чтобы отступить и сбежать. Возможно, спрятаться или как-то проскользнуть мимо темных войск окружения. Они ведь вряд ли смогли перекрыть прямо все тропинки из города. Правда, тогда придется бросить фургоны… Жизнь дороже, с другой стороны…

— Мочи донных сардин! — донесся до меня сквозь шум голос бойкой Гинсу.

Старая чародейка не теряла присутствия духа и продолжала вести бой. И мое решение сбежать ушло. Хрена с два темные утырки будут наблюдать сверкающие пятки Хорана Мрадиша снова! Всех положим, а своих не бросим! Решение вряд ли можно назвать разумным, но мне стало плевать. Усталость, затяжной бой, эйфория от желтого осколка, проклятый дождь, горящая нечисть — все смешалось в один убойный коктейль, шибанув по мозгам.

Один из упырей проскользнул мимо наших порядков, однако сзади им занялись союзники, так что я не стал отвлекаться. Мы вместе с солдатами и ополченцами отходили вглубь города, сдавая территорию шаг за шагом. Еще миг, и Родлиган окончательно прорвет оборону. Лимескис падет.

— Гадство! — ругнулась Ниуру, которую задело черным сгустком.

Эльфийка получила неприятный ожог правой части лица, шеи и плеча. Затем и меня накрыло из чего-то крупнокалиберного. Наверное, архижрец постарался. Темный снаряд пробил мой скромный Барьер, ударил в доспех и гарду меча. Броня из шкуры змея начала плавиться, едкая черная гадость достала до одежды и кожи, оплела мою правую руку. Я быстро скинул с себя ошметки доспеха, оставшись в одном рванье. Зрелище наверняка представлял то еще.

Больше всего пострадала правая рука, которой я пытался прикрыться от снаряда. Мизинец и безымянный палец пожрала темная субстанция, оставив небольшие черные огрызки. Боль стояла страшная, но я постарался загнать ее в дальний угол сознания.

Считанные мгновения отделяли Лимескис от краха. Лишь чудо могло нам помочь. И чудо явилось с первыми лучами солнца. Горизонт с востока окропили лазурно-желтые краски, говорящие о том, что ночь уступает место утру.

— Войска подоспели! Барон пришел на помощь! Держимся, братцы! Еще немного! — прокричал дозорный со стены.

Армия правителя Амаркаса ударила в тыл войскам Родлигана и почти сразу прорвала оборону наскоком тяжелой кавалерии. Темные жрецы попали под каток. Их вынесли почти в первую очередь, так что дальнобойные атаки по нам прекратились. Сражение моментально поменяло свой вектор.

Защитники Лимескиса перестали отступать и начали давить врага. Добивать остатки нечисти и уничтожать родлиганцев. Если бы подкрепление явилось раньше, можно было бы избежать многих смертей, но хорошо, что оно хотя бы вообще прибыло.

Мой запал иссяк, остальные слуги также были измождены. Мы не стали поддерживать атаку и лезть на рожон, поскольку огрызающийся враг мог вполне забрать кого-то из нас. Нам с Ниуру и так серьезно досталось.

Битва за Лимескис двигалась к своему завершению. Защитникам Амаркаса с приходом новых сил удалось отстоять город. Рассвет ознаменовал разгром темных сил Родлигана, что было в некоторой степени символично.

Глава 17

— Отходим. Здесь разберутся без нас, — проговорил я потухшим, усталым голосом, и осмотрел свое воинство.

Все выглядели побитыми, ранеными и грязными, в ошметках нечисти и людской крови. Степной эльф прихрамывал, но еще бодрился. Остальные слуги еле двигались. Ниуру выглядела неважно и ругалась на боль, но ничего — подлечим. Мою грудь и живот тоже обезобразил темный ожог, однако доспехи справились. Правая ладонь превратилась в обезображенную полукультю. Базовое целительство пальцы мне уже не вернет. Лиетарис получила несколько средней тяжести ран. Мякотку изрядно покромсали, в том числе и темными сгустками.

Я обратил внимание на Ульдантэ. Лунная эльфийка стояла позади, стараясь не привлекать к себе внимание. В ее руках покоился огромный двуручный стальной молот, чье навершие было все покрыто кровью и останками нечисти. Кажется, этот молот принадлежал одному из солдат Лимескиса, которого порубили родлиганцы. Видимо, Лунная решила заменить арбалет на оружие ближнего боя и взяла первое, что попалось ей под руку.

Заметив мой взгляд, Ульдантэ смутилась и отставила двуручный молот в сторону.

— Ты в порядке?

— Да, мастер Хоран! Только несколько царапин. Пустяки.

— Раньше тренировалась с таким оружием?

— Нет… Но оно оказалось достаточно удобным…

— У тебя случаем нет никаких скрытых талантов, о которых ты мне не говорила? — уточнил я.

— Нет, мастер, — заявила эльфийка уверенно.

Сомневаюсь, что Лунная способна так легко врать. Даже Лиетарис приходилось преодолевать сопротивление ошейника, и обычно я видел ее ужимки. Ульдантэ не выглядела той, кто борется с магией подчинения. Выходит, она не пыталась увильнуть.

Я выбросил странный образ грудастой эльфийки с огромным молотом из головы и дал общую команду:

— Победа за нами! Собираем трофеи, лечимся и идем на заслуженный отдых…

Хоть я еле передвигался и меня прям всего крючило от боли, про законную добычу забывать было никак нельзя. На месте бойни копошились солдаты Амаркаса, так что о сборе черных осколков можно было и не помышлять. Да и с рядовой нечисти осколки малополезны. Аналог дешевых красных камней. Вот со жрецов или усиленной нежити должны выпадать достойные экземпляры. Проблема крылась в том, что жрецов смела личная гвардия барона. Незаметно не подберешься. Оставалось только вздыхать, наблюдая за таким кощунственным уничтожение добра.

Кроме нечистых осколков на поле брани валялись многочисленные тела солдат, да и с упырей можно было снять всякие побрякушки. Войска Родлигана были в целом неплохо экипированы. Полный доспех стоил не один золотой. Несколько десятков вполне можно выручить. А положили мы вояк немало.

Но как только я потянул свои обезображенные темной кислотой ручонки к первому трупу, меня сразу отогнали:

— Никакого мародерства! Приказ его сиятельства!

— Какое мародерство? Мы собираем свои законные трофеи!

— Вся добыча отправится к казначеям барона. Ваш вклад в сражении оценят и выплатят, сколько полагается!

— Чертовы скупердяи… — пробормотал я.

Всех ополченцев и разные частные команды быстро погнали прочь от желанных трупов. Доходило вплоть до драк. Но в итоге наши «спасители» навели порядок в городе и прогнали так называемых мародеров. Барон Амаркаса показал, кто здесь главный.

Гинсу снова свалилась с магическим истощением, как я понял, но старуха сумела выжить в бойне. Приятно, когда люди применяют твой товар по назначению, и он приносит заметную пользу. Чувствуешь, будто сделал доброе, благородное дело!

Спорить и устраивать тайные вылазки у меня все равно сил не оставалось. Чуть восстановив ману благодаря осколкам, я занялся латанием раненых, начав с себя любимого. На правой руке я лишился двух пальцев: мизинца и безымянного. После двух наложенных печатей боль утихла, а раны закрылись. Я быстро обработал Ниуру и других тяжелораненых. Легких оставил до завтра. Всю ночь мы отражали нападки темных, не щадя живота своего!

К слову, о животе я тоже не забыл. Диета диетой, но раз магическая энергия восполняется и из пищи, то питание должно быть обильным. Так что Хоран Мрадиш не толстый, а мано-запасливый. Кстати, пережитые передряги заставили меня сбросить несколько кило. Второй подбородок уменьшился, лицо чуть осунулось, живот не так сильно выпирал. В маленькое зеркальце в фургоне на меня смотрел натуральный упырь — настолько жутко я выглядел после безумной ночки. Одно хорошо — отрубился я сразу, как только моя голова коснулась подушки.

Следующий день мы просто откисали и лечились. Ниуру показательно не переживала об ожоге на своем лице, но я Красную успел узнать — ей не хотелось портить свою симпатичную мордашку. К счастью, Целительское Касание справилось с повреждениями. Вот пальцы мне оно восстановить не могло.

Так что к вечеру я занялся адаптацией стыренной у Неллис печати Высшее Восстановление. Мне уже было известно, что целительство или стихия жизни не мой профиль. Печать сбоила не только из-за проклятья, но и из-за чужеродности. У Лейны на красном ранге доработанная мной печать выдавала почти столько же, сколько моя на оранжевом. Сбоила намного реже. В общем, строить карьеру на целительстве, стихии света или огня мне не стоило.

Кстати, обычно ведь под личную ману хорошо подходили родственные стихии. Если огонь зашел, то и свет зайдет. Либо антиподы тех, которые у тебя не идут. По такой логике, если у меня плохо со Светом и Жизнью, то отлично будет работать… Тьма! Вот только я пока не настолько доверял себе и стихии Тьмы, чтобы пользоваться ей.

За вечер я худо-бедно адаптировал свое Высшее Восстановление и провел первый сеанс излечения. Пальцы отрастали небыстро. Эффективность печати в сравнении с заклинанием Неллис оставляла желать много лучшего. Но рано или поздно исцелю увечье. Главное, шестой палец себе не отрастить. Интересно, органы вырастают того же размера? Если вдруг получится хотя бы немного больше, будет о чем поразмыслить.

Вечерком посидели в таверне скромной компанией вместе с личными слугами. Отметили мое повышение до желтого ранга. По крайней мере, мне показалось, что я преодолел барьер и взял новый уровень. В Амаркасе подавали даже грибной эль, так что я смог насладиться достойной выпивкой. Лиетарис скромно ограничилась бокалом вина, Ульдантэ отказалась. Френ умял несколько пинт эля, Ниуру не отставала.

Ночь выдалась безлунной, тихой и холодной. Прогревающий массаж Ниуру хорошо помогал засыпать. Еще бы Ниуру не засыпала во время процедур. Так наклюкалась, что снова отключилась в постели хозяина. Экое беспечное создание! Был бы я плохим человеком, сразу бы воспользовался ситуацией. Да тут бы и хороший благородный человек вроде Хорана Мрадиша не смог избежать соблазна, кши-ши-ши!

Наутро я отправился к городской ратуше Лимескиса, где проходила оценка защитников города. Попытки торговаться ни к чему не привели. Нашему отряду выплатили восемьдесят четыре с половиной золотых за помощь в усмирении темного воинства. Откуда взялась конкретная сумма — неясно. Я даже магию Ульдантэ попытался использовать и предлагал взятку, однако чиновники низшего звена оказались непробиваемы. Списки утверждены, так что изменениям не подлежат. Виделся с капитаном Бестером мельком. На мою жалобу он даже ухом не повел. Заявил, что мы и так получили большую прибыль с продажи чародейки.

Так бы трофеев мы набрали на сумму раза в три-четыре больше. Жадюги амаркасские, все себе захапали. Впрочем, я бы поступил также. Барону помимо прочего еще требовалось восстанавливать разрушенные города и бороться с захватчиками. Войска Родлигана все еще угрожали Амаркасу, вот барон каждую серебрушку считал. Говорят, Нарибия тоже отправила войско на помощь Амаркасу по запросу барона. Скорее всего, не за бесплатно.

Ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Мастер Хоран, там не наш фургон случаем? — заметила Ульдантэ процессию во главе с солдатами барона.

— Точно наш! — узнал я. — Думал, мы его больше не увидим!

Оказалось, что войска барона совершили рейд и разгромили лагерь местных сил Родлигана, куда были стянуты многие трофеи. В том числе и наш третий фургон. Гурда, разумеется, частично пожрали, а затем превратили в нечисть. Возможно, кто-то из моих огников и окончил его мучения во время резни. Мы некро-коняшку бы все равно не узнали.

Пришлось долго спорить с захватчиками насчет трофеев, но тут уж я отступаться не собирался. Дошло аж до самого капитана Бестера. Выслушав мою историю о подаренных султаном фургонах и сравнив с двумя оставшимися, командир все-таки распорядился вернуть повозку законному владельцу.

Из заварушки в Лимескисе получилось выйти без существенных потерь. Даже Гинсу удачно продали! Доход с чародейки, правда, уже потратил на собственный ап, но рано или поздно пришлось бы этим заниматься.

Теперь держать двойную Линзу с Щупом мне стало намного проще. Не требовалось жрать дорогие осколки. Для работы с человеческой аурой и тонкими заготовками этого было маловато. Требовалась минимум тройная Линза и более чуткий Щуп. По крайней мере, держать тройную Линзу я теперь мог. Надо на досуге изучить свою ауру и проклятье. Время как всегда оставалось самым ценным ресурсом.

Думал, надо ли пускать деньги в дело или же поискать в другом городе. А то по сути я остался с одним Френом. Но не зря мы задержались в Лимескисе на еще один день. Произошло интересное стечение обстоятельств.

В основном всех темных прихвостней казнили на месте. Войска Родлигана были повязаны черной магией. Большую часть заставили употребить проклятые осколки, либо аналоги тех серых пилюль. В обычное время для пойманных культистов финал был один — смерть.

Войскам барона удалось изловить и пленить нескольких одаренных родлиганцев. На них сразу нацепили ошейники и презентовали барону, как элитные трофеи. Феодал же подумал-подумал, да издал указ о временном помиловании темных. Плененным решили оставить жизнь, дабы они послужили на благо Амаркаса. То есть, темных заставят воевать со своими земляками, либо направят восстанавливать разрушенный город. Барон решил извлечь максимальную пользу из оскверненных.

Хотя даже в ошейнике падший — опасный субъект. Тьма давала определенную защиту от магии подчинения. Не полную, но ожидать от культистов можно было всего, что угодно. Поэтому их предпочитали убивать на месте, а не делать из них рабов.

Узнав о таком интересном решении, я отправился поглазеть на новинки на местном рынке. Всех, кто владел огнем или светом, сразу забрили в армию Амаркаса, пополнив ряды баронского воинства. Осталось не так много одаренных, которых решили продать на рынке. Разумеется, с пометкой о временном указе барона. Как гласит известная мудрость — нет ничего более временного, чем постоянное. Как они планировали отслеживать темных культистов, неясно. Спутниковый трекер же на них не навесишь. Полагаю, барон Амаркаса просто решил срубить бабла по-быстрому, и пара-другая оскверненных невольников его не волновала. Главное — золото здесь и сейчас.

И вот тут на сцену вышел Хоран Мрадиш! Гениальный целитель, способный излечить даже темные отростки — подвиг, доступный немногим чародеям. Те скорее действовали на удаче, я же мог худо-бедно просчитывать спектр. На Ниуру натренировался. Тем более мне удалось достичь желтого ранга, так что глотать осколки пачками не потребуется. В прошлый раз мне не хватило сырой мощи. Аура чародея сложнее эльфийской, но мне тонкие манипуляции и не требовались. Просто найти анти-спектр и сделать укол «противоядием» внутрь.

— Это тоже темный? — уточнил я у торговца.

— Прекрасный молодой чародей желтого ранга, владеющий стихиями молнии и воздуха! — разливался соловьем рабовладелец. — Его аура лишь слегка подпорчена тьмой, но его сиятельство издал срочный указ о допустимости использования ограниченно-падших!

— Ограниченно-падший? Интересный термин придумали, — хмыкнул я. — И почему же его не забрали в армию?

— Магов огня или света все ищут, чтобы нечисть изничтожать. Но Ерджун сможет проявить себя в других отраслях!

— Да ладно, кому нужны этим молнии и вихри? В быту от него толку нет. Ну а тьма рано или поздно поглотит сознание…

Торговался я долго, выказывая крайнюю незаинтересованность. Однако на самом деле Ерджун меня заинтересовал. Молодой чародей, без увечий как у Гинсу, без умственных отклонений, как у Френа, да еще желтого ранга. У Ерджуна один недостаток — пристрастие к темным осколкам. Но добрый дядюшка Мрадиш умеет выводить запойных наркоманов к свету, хотят они того или нет.

— Так вот почему тебя не взяли в армию барона… — заметил я, когда молниевое заклятье разорвалось и ударило током самого Ерджуна.

Знакомая ситуация. Похоже, парень так и не смог справиться с адаптацией печатей, либо же клубящаяся в его ауре тьма нарушала колдовство. За мага желтого ранга я отдал практически все свои деньги, продав осколки и воспользовавшись заработанным за защиту города золотом. Остался практически без средств к существованию.

Мне кажется, купец все равно завысил цены, ведь в других баронствах и королевствах темного бы ждала смерть. Только в Амаркасе благодаря указу барона ему продлили жизнь. Осколок после его смерти тоже использовать нельзя. Но в целом купил я Ерджуна раза в полтора-два дешевле, чем стоил такой же молодой маг желтого ранга без скверны.

Я планировал дополнительно поработать над ним. Мы ведь направлялись во Фьельд-Вард, где умелые бойцы желтого ранга вполне себе ценились. Жаль, что других падших выкупить мне не позволили финансы. И тем бы нашел применение. Даже подумывал, нельзя ли где-то в Лимескисе взять кредит, однако странствующему работорговцу без определенного места жительства и без поручителей никто бы крупную сумму не доверил. Пришлось обойтись единственным пополнением.

Ерджун выглядел как парень примерно двадцати лет. Еще немного нескладный, худощавый. Бледный, с карими глазами, густой копной черных волос, вялой щетиной и сросшимися бровями. Последнее тут не считалось чем-то зазорным, как и прочие волосы на теле.

Молодой чародей прихрамывал после ранения, но в целом его подлатали. Поработили практически без увечий. К Ерджуну прилагался небольшой щит с драгоценными вставками, работающими в качестве фокусаторов. Тоже интересный вариант на замену посоху.

На мир Ерджун глядел понуро, подавленно. Как и полагается проигравшей стороне, которую впереди ждал только каторжный труд, а затем и смерть.

— Не дрейфь, салага, — усмехнулся я. — Мы еще вылепим из презренного темного культиста достопочтенного члена общества. И как следует подзаработаем, конечно, кши-ши-ши!

Помимо мага я также приобрел гурда взамен падшего и парочку неодаренных эльфов в пехоту. Ночь забрала у меня нескольких слуг, поэтому следовало восполнять потери.

От парочки бочонков грибного эля в дорогу уже пришлось отказаться, ибо казна опустела. Ограничился провизией и фуражом для гурдов. Мы покинули Лемескис в середине дня и двинулись на северо-восток, через столицу. Пришлось снова делать крюк, но через занятые Родлиганом территории мы пробиваться не собирались.

Караван из трех потрепанных фургонов величаво катил по торговому тракту. Нечисть в округе уничтожили, зверье распугали, так что проблемы обходили нас стороной.

К вечеру поведение Улдантэ снова изменилось. На щеки выполз румянец. Из холодной принцессы она превратилась в озорную оторву.

— Что с тобой? — поинтересовался я. — Неужто опять полнолуние?

— Сегодня на небе будет почти полная Кайя, — признала Лунная эльфийка. — Я хорошо это умею определять по собственному состоянию.

— Ха! Снова будешь пытаться провести этот ваш обряд Запечатления?

— Не буду, мастер. Данный позорный этап в прошлом… — заметила грудастая эльфийка уныло.

— Жаль. Но если передумаешь, мастер Хоран всегда готов приласкать измученную эльфийку, кши!

— Похабный мастер! Вы бы лучше о тренировках думали, — буркнула Ниуру. — Совсем забросили свои занятия! Так и останетесь жалким толстячком!

— Да когда мне заниматься? То нечисть, то монстры, то эльфы. А обильное питание помогает регенерации маны. Возможно, у меня и осталась пара лишних кило, но я точно не жалок. Хоран Мрадиш — великий толстячок! — возразил я, понимая, что Красная просто недовольна моим сближением с Ульдантэ.

После исцеления Ниуру начала показывать признаки симпатии и даже ревность мелькала порой. Насколько вообще возможна симпатия эльфийки к человеку не самой приятной наружности. Возможно, имей я внешность Гилберта и рабочий аппарат, давно бы познал эльфийскую любовь. Красную эльфийку хоть и тянуло ко мне, различия давали о себе знать. Она не могла переступить через себя, через свою эльфийскую гордыню, их высокие стандарты во внешности и общую ненависть к людям. Ничего, у нас с Ниуру все еще впереди. Я никуда не торопился.

— Это еще что? Откуда у нас двуручный молот в оружейном шкафу? — донесся до меня голос Лиетарис.

— Ох, это я решила оставить, — откликнулась Ульдантэ невинным голосом. — Мастер так переживал по поводу трофеев, вот и подумала забрать хоть что-то.

— И ты решила прибрать к рукам именно двуручный молот? Не кольцо, не золотую цепь, не кошелек? — хмыкнула Высокая.

— В хозяйстве пригодится! — заявила Ульдантэ с неким воодушевлением и вдохновением.

Что-то меня ее тяга к двуручному оружию слегка напрягала. Особенно с учетом того факта, что скоро полнолуние. Кто его знает, что взбредет в голову эльфийки, которая эту самую голову теряет во время полной луны…

Глава 18

[Лейна Эббот]

— Ты спятила, девочка? В Амаркасе идет война! Темная армия Родлигана наступает, и неизвестно, выстоит ли баронство. Соваться туда — настоящее безумие!

— Но мастер ведь пошел прямо через Амаркас… — расстроено проговорила Лейна. — Я должна нагнать их!

— Подожди месяц-другой. Ситуация устаканится, и ты сможешь проехать. Или делай крюк через соседнее баронство.

— Наставник уйдет слишком далеко от меня, — покачала Эббот головой. — Я снова отстану на недели…

— Не лезь в Амаркас, если тебе дорога жизнь!

— Спасибо за советы, досточтимый…

Караванщик, к которому обратилась Лейна, перестал делать ходки между Анкилату и Фьельд-Вардом. Война и наступление темных заморозили торговлю в регионе. И ведь она почти догнала наставника! В Анкилату он пробыл не один день, так что Эббот могла встретиться с ним уже в следующем месте остановки. Но вместо этого юная чародейка застряла в столице Нарибии.

Девочка походила по тавернам, где обычно собираются торговые караваны, но так и не нашла подходящую компанию. Разве что один собирался идти в обход, а затем плыть морем во Фьельд-Вард, из-за чего время в пути увеличилось бы втрое. Если мастер успел проскочить мимо темных, то Лейна безнадежно отстанет. Эббот переживала за караван Хорана. Все ли в порядке с наставником и эльфийками, с которыми она успела немного сдружиться? Вдруг они снова попали в жуткий переплет?

Лейна неспешно брела по улице, когда до ее слуха донесся зычный голос глашатая:

— Его сиятельство великий султан Бессанару отправляет воинство на помощь Амаркасу! Все желающие воители или чародеи могут присоединиться к армии! Обещаем регулярное питание, достойную оплату, целителя и процент с трофеев! Поспешите! Уже завтра армада отправляется! Накажем темную погань!

Эббот задумалась ненадолго. Ей не хотелось бросаться в гущу событий и рисковать. Однако она понимала, что другого попутного каравана может и не найтись. Лейна не отступится. Раз она решила отправиться за Мрадишем, то приложит все силы.

— Чего тебе, девочка? Ты хочешь присоединиться к войску? Иди поиграй в песочнице…

Живительная молния из фокусатора сразу заставила солдата относиться к Лейне серьезнее.

— Я работала целителем в Ошикату, поэтому могу помогать с ранеными!

— Целители нам нужны всегда!

Эббот честно упомянула, что для нее главное — это миновать черное воинство и добраться на север материка. Вербовщика такой вариант устроил. Она ведь не просила аванса за свои труды, а целитель в отряде всегда пригодится.

Так Лейна присоединилась к сборному воинству султана. Армия состояла из пары сотен бойцов обученной и экипированной гвардии, остальное же составляли желающие навалять темным и поживиться на войне. Эдакие бродячие наемники. Хотя по факту войско получилось скромным, однако по виду народу собралось много. Многие отправлялись с личными гурдами и слугами-оруженосцами. Кто-то правил обозом с провизией для солдат и гурдов.

Эббот держалась близ отряда магов поддержки. Старшие коллеги юную чародейку всерьез не воспринимали и не донимали. Как будто каждый день девочки отправлялись на войну с темными. Кормили хорошо, да и относились к чародейке с уважением. Ночи стали прохладнее, так что военные разбивали шатры, где Лейна и укрывалась под своим теплым одеялом.

Войско преодолело границу и вторглось в пределы Амаркаса. Передовые отряды вступали в стычки с темными. Лейна самих битв не наблюдала, поскольку магов поддержки не подпускали, да и сами сражения протекали быстро. Наскок кавалерии, и дозорный отряд темных или небольшая кодла нечисти разбита. Раненых Лейне не доверяли, считая, что она не умеет пользоваться печатью на своем низшем красном ранге.

Нарибская армия двинулась на северо-восток, дабы воссоединиться с войском барона Амаркаса, либо действовать поблизости от основных сил. Все-таки султан отправил скромное войско, и Родлиган мог их уничтожить в едином порыве.

Однако в пути они наткнулись на серьезный отряд темных с большой порцией нечисти. Лейна снова не участвовала в битве. Правда, на этот раз до нее долетал шум боя. Сражение кипело поблизости от тылового лагеря. Раненые потекли сплошным потоком!

Неприятные на вид черные ожоги от темных заклятий, отсеченные конечности, глубокие борозды от когтей нечисти, проткнутые животы и легкие, промороженные или обожженные магией тела. Раненых было так много, что целители не справлялись. И Лейну наконец допустили до работы.

Эббот принялась врачевать словно заправский лекарь. Опыта она получила уже прилично, поэтому пригляд за ней не требовался. Каждый целитель занимался своими ранеными, и с советами особо не лез. Лишь один раз главный маг посмотрел за работой Лейны, одобрительно покивал и больше над душой не стоял.

— У тебя качественная печать. Редкий уровень для твоего возраста и ранга.

— Спасибо! С печатью мне помогли…

— Работаем, коллеги!

Поток раненых и не думал иссякать. Целители не справлялись, не успевая помочь всем. Многим начали давать не просто красные осколки или дешевые пилюли, а даже целые красно-оранжевые, которые стоили в разы дороже. Когда на кону твоя жизнь, многие готовы платить полновесным золотом.

— Господин! — обратилась изможденная Лейна к главному врачевателю. — Мой резерв пуст… Обычные осколки помогают слабо.

— Тогда не мешай! Без тебя дел полно!

— Я еще могу помочь, но для этого мне нужен оранжевый осколок!

— Сдурела? Кто будет тратить такие… Постой, так ты на пороге перехода? — догадался более опытный маг.

— Да!

Бывалый целитель некоторое время раздумывал и даже о чем-то поругался с ответственным за выдачу осколков распорядителем, но затем все-так выдал девочке поблескивающий оранжевым светом небольшой драгоценный камешек.

— Держи! Осколок пойдет тебе в счет платы за участие в рейде! Трудись на совесть!

— Да, мастер!

Лейна поглотила заветный оранжевый осколок и сразу почувствовала большой прилив сил. Ее распирало от энергии. Во время перехода на следующий ранг маг получал большое количество маны за короткий промежуток времени. То, что требовалось изможденной целительнице!

С утроенным усердием Эббот взялась за врачевание. Битва длилась около двух часов, и почти все время Лейна трудилась над ранеными. Затем сражение как-то плавно стихло. Шум боя перестал долетать до лагеря.

Войско решило отступить на восток — поближе к основным силам Амаркаса. Наконец, они соединились с одним из отрядов барона. Сцена встречи вышла донельзя трогательной. В иной ситуации войска Нарибии и Амаркаса могли сойтись в кровопролитном сражении, но сейчас их объединял общий враг. Темных не жаловали в соседних королевствах, благодаря чему даже старые недруги становились под одни знамена.

Лейна продолжала неустанно трудиться по мере восполнения сил. Отложенных на потом легкораненых накопилось прилично. Многим требовалась помощь целителя.

Армия встала на постой, дабы прийти в себя, исцелиться и отдохнуть. Лейна переночевала в шатре в компании других чародеев, но наутро стала отправляться в путь. Она не собиралась бесконечно оставаться в отряде. Войско Нарибии вместе с армией барона будет двигаться на запад и постепенно отвоевывать уничтоженные темными города, тогда как путь Эббот лежал на север.

Это было рискованное мероприятие, и шанс напороться на родлиганцев оставался, но Эббот решила двигаться дальше. Старший мастер расстроился, узнав о том, что она покидает отряд, но он понимал, что надолго Лейна не задержится. За участие в сражении ей ничего не заплатили, но Эббот не расстроилась. Девочка взяла планку оранжевого ранга, став немного сильнее. Теперь мастер точно не откажет ей в ученичестве! Она сможет приносить больше пользы в караване: как лечить раненых, так и карать врагов.

Мастер-целитель помог ей получить место в караване снабжения, и Лейна отправилась дальше по Амаркасу с достойным сопровождением. Даже если темный отряд настигнет их в пути, солдаты дадут им отпор.

К обеду Эббот прибыла в Лимескис — один из городов баронства. Поселение удалось отстоять в тяжелой битве. Крепостные стены и даже некоторые улицы пестрели следами прошедшего недавно сражения.

— Лысый маг-караванщик с эльфами? Такой пухлый? Да, был он здесь, участвовал в сражении, — поведал ей один из гвардейцев. — Жадный до одури. Чуть с солдатами не подрался из-за какого-то фургона. Куда отправился? Наверное, через восточный тракт. Поспрашивай у ворот.

Битва отгремела всего несколько дней назад. Мастер застрял в Лимескисе на некоторое время. Лейне удалось сократить отставание, но ненадолго. Все-таки она передвигалась в составе крупного воинства и тоже подзадержалась.

В Лимескисе у нее получилось найти караван, который следовал во Фьельд-Вард относительно безопасным маршрутом. Эббот предложила свои услуги по сопровождению, и на этот раз запросила немного денег. Все-таки чародейка оранжевого ранга с целительской и боевой печатью — это уже серьезное дело! Возраст — дело второстепенное.

Караван выдвинулся в путь ранним утром следующего дня. Интересно, что скажет мастер, когда узнает о том, что она взяла новый ранг и стала сильнее? Ей не терпелось встретиться с наставником и остальными знакомыми. Во Фьельд-Варде Лейна точно их нагонит!

[Хоран Мрадиш]

На ночь мы остановились в живописном местечке возле водопада. До столицы Амаркаса добраться немного не успели. На небо выползла крупная голубая луна. Кайа предстала перед нами почти во всей своей красе. Разве что краем на нее падала тень от Тардиса. В этом мире фазы луны сменяли друг друга хаотично. Невозможно точно предсказать, будет ли на следующую ночь убывающая или растущая луна. У меня это слабо перекликалось с принципами небесной механики, но на Тардусе и не такие чудеса встречались.

Я продолжил кастовать на ладонь Высшее Восстановление, отращивая утраченные пальцы. Подумав, решил, что можно «доработать» Френа. Добавление новой печати должно повысить его стоимость, хотя бы немного. Вариантов было два: Ледяной Шип или Целительское Касание. Раз у чародея есть сродство со стихией земли, то и вода со льдом должны зайти. Стихия жизни же оставалась под вопросом — капризная она дамочка. Лекарь или боевой маг?

Если он будет работать в поле, полезно иметь атакующее заклинание. Мало ли каких вредителей отгонять придется. С другой стороны, все посевы находились здесь на огороженной территории. Крупные монстры редко проникали внутрь.

Посмотрев на Неуча, я решил, что в бою от него толку не будет. А вот если наладить целительскую печать и сделать фокусатор, то налажать ему будет сложно. Осталось проверить, есть ли у него предрасположенность к лечебной магии. После Френа я собирался заняться Ерджуном. На парня у меня имелись большие планы. Надо как следует проработать его боевые печати, да и себе кое-что забрать не помешает. Любопытно, пойдет ли у меня стихия воздуха.

Френу не хотелось изучать новую печать. По его словам, ему памяти не хватит для третьего заклинания. Благо убеждать слугу не пришлось. Я просто заставил его учиться с помощью ошейника. Хороший из меня преподавать получился!

Дело продвигалось со скрипом. Ману Френа я уже просчитал ранее, поэтому оставалось только допилить печать вручную на практике. Больше времени уходило на ожидание, пока чародей закончит плетение. Колдовал Неуч долго. А на реген маны уходило много пилюль. В теории такими простыми тренировками можно заниматься без пилюль или осколков. Просто времени это займет больше. Вместо вечера придется потратить несколько дней.

— Получилось! Мастер, печать сработала! Я смогу исцелять травмы!

— Ладно, сойдет, — отметил я со скепсисом.

Несмотря на мои улучшения, печать все еще сбоила и работала не слишком эффективно. Что взять с Френа Неуча. По крайней мере, с фокусатором должно выйти получше. Надо сразу им заняться, не отходя от кассы. А то сам забуду, как выглядит плетение. Невозможно держать в голове миллион печатей, тем более чужих.

— Так, что там у нас осталось с ужина? Мне надо еще поработать и восстановить ману, так что перекус не повредит…

— Нечего есть на ночь глядя! — откликнулась вредная Ниуру.

— Мастер Хоран, я наложу вам! — пришла на помощь Ульдантэ.

Лунная положила в миску остатки нашей вечерней трапезы и передала, глядя мне в лицо затуманненным взором. Я присел на поваленный ствол дерева и принялся насыщаться. Ульдантэ осторожно примостилась рядышком.

Спустя какое-то время я почувствовал прикосновение Лунной эльфийки. Посмотрев на Ульдантэ, я понял, что ее лицо пылает, а сама она с трудом себя контролирует. Как это происходило во время прошлого полнолуния. Состояние это походило, будто она одновременно пьяная и под чем-то будоражащим, какими-то энергетиками. Странным образом Кайя влияла на Лунных эльфов. Порой, эволюция создавала достаточно причудливые организмы.

Впрочем, данный конкретный организм получился на загляденье. Особенно в районе бюста.

— Снова у тебя приступ, да? — отставил я миску в сторону.

— Мастер так вкусно пахнет… — заметила Лунная, словно не услышав моего вопроса.

Ульдантэ прильнула ко мне будто кошка в поисках ласки.

— К-хем, и лечения от таких приступов не существует?

— Мой нареченный… — пробормотала она, плавая в тумане, и прижалась сильнее.

Я ощутил жар и давление. Магическим зрением были хорошо заметные сильные эманации магии эльфийки. Она окутала меня плотным коконом. И, кажется, даже Мрадиш-младший откликнулся на зов Ульдантэ. Желтый ранг у Лунной как-никак.

— Слушай, если ты продолжишь, я за себя не отвечаю!

Страстный поцелуй в шею прорвал плотину моего самообладания.

— Вы чем там занимаетесь, мастер! — недовольно прошипела Ниуру, в чьих глазах пылал огонь негодования.

— Не виноват я. Она сама пришла!

Ульдантэ продолжала ластиться, слабо себя контролируя. Мне тоже было сложно держаться, поскольку сила Лунной давила на меня будто многотонный пресс. Кажется, во время полнолуния она даже становилась немного сильнее. Словно… После принятия нескольких осколков! Меня осенило. Что если я наконец смогу получить толику эльфийской любви?

Мои приказы Ульдантэ стойко игнорировала, даже ошейник не помогал. Кажется, во время приступов она получала некий иммунитет к магии подчинения. Что несколько тревожно, учитывая ее тягу к двуручному оружию.

С одной стороны, пользоваться моментом некрасиво. Ульдантэ походила на пьяную девицу, не отдающую отчет собственным действиям. С другой стороны, не я виноват в особенностях Лунных эльфов. Эти их ритуалы Запечатления, странное поведение под луной.

Что если я наконец смогу вкусить плоды любви после стольких недель скитаний? Хоран Мрадиш заслужил свое вознаграждение! Да и чего я так переживаю? Ульдантэ — моя слуга, которую я для этого и купил по сути. Думал, что мне хватит только ее силы для достижения эффекта, но раз она сама не против, кто я такой, чтобы отказывать даме? Тем более, в случае отказа Ульдантэ вполне может схватиться за свой молот.

Будем считать это чем-то вроде лечебной практики во время лунного приступа. Хоран Мрадиш будет изгонять бесов из бедной эльфийки. Благородный поступок с моей стороны. Кши-ши-ши!

Лунная меня чуть прилюдно не изнасиловала, так что я спешно переместил нас в хозяйский фургон. Где Ульдантэ сразу пустилась во все тяжкие. Холодная ранее Лунная эльфийка стала безумно мягкой и податливой в моих руках. Позволяла делать все, что заблагорассудиться. И уж я оторвался по полной! За все те месяцы унижений и шуток про вялый стручок!

Уф, грудь Ульдантэ — это одно из местных чудес света. Хороши не только на вид, но и на ощупь. Мягкие, но при этом упругие. Оружие стратегического назначения. Как бы после таких изысканных блюд меня не перестало тянуть на более непритязательную пищу. Впрочем, все эльфийки хороши по-своему!

Правда, хватило меня всего на один раунд. Затем сила Лунной ослабла и уже не смогла поднять Мрадиша-младшего, не сумела побороть проклятье. Но достижение пика стало для меня сродни глотком свежей воды для путника, месяцами бредущего через знойную пустыню.

Ну а что Ульдантэ? Ульдантэ получала удовольствие со своим нареченным без остановки. Я долго продолжать основное действо не смог, тогда как Лунная оставалась еще дико голодной. Но, как гласит народная мудрость, пока у мужчины есть пальцы на руках или язык, он остается мужчиной. Ульдантэ получила от меня сполна. Правой руке с парой отсутствующих пальцев как раз нашлось применение.

Опасался, что ненасытная эльфийка будет требовать от меня ласк всю ночь, но вскоре запал Ульдантэ иссяк. Какое-то время Лунная лежала в кровати бездыханным трупом, не реагируя на внешние раздражители. На мои замечания все также никак не отвечала. Затем поднялась и, пошатываясь, словно лунатик, покинула хозяйский фургон. Я проследил за тем, чтобы Ульдантэ не ушла в лес. Убедившись, что эльфийка в безопасности, и сам я отправился на боковую. Фокусатор для Френа так и не доделал, но по этому поводу совершенно не печалился. С легким сердцем поменял прокачку на короткую ночь любви с лунным созданием и готов был повторить, сколько угодно.

Засыпалось превосходно.

Глава 19

[Ульдантэ Витеру]

Эльфийка сладко потянулась, почувствовав на своем лице пробивающиеся в маленькое окошко лучи утреннего солнца. Зевнула и принюхалась. Слуги уже готовили завтрак. В теле ощущалась приятная легкость и небольшая усталость.

Осознание пришло не сразу. События вчерашней ночи плавали в тумане. Ульдантэ не до конца понимала, где реальность, а где вымысел. Лунный приступ действительно сильно на нее повлиял. И раньше подобного с ней не случалось. Да, полная Кайа немного выводила Лунных эльфов из равновесия, меняла их настроение, но не до полной потери контроля над собой. Да еще и воспоминания после приступа остались обрывочными.

Лишь спустя несколько секунд эльфийка пришла к страшному пониманию: она переспала со своим мастером. С человеком! Большего унижения и вообразить сложно. Да еще и с кем! Жалким бродячим работорговцем!

— Ох-хо… — простонала она, схватившись за голову.

Ульдантэ знала немного про ритуал, но не представляла, что он так сильно бьет по голове. Она почти полностью потеряла контроль над собой.

Кто угодно, но только не Мрадиш!

Разум начали посещать мысли суицидальной направленности, но Ульдантэ решительно выкинула их из головы. Только подумать: она наконец полностью сломала свой ошейник и избавилась от влияния магии подчинения, и в тот же момент попалась на крючок своей лунной природы. Если бы Мрадиш не сказал нужные слова в тот момент, их пути бы разошлись, и она бы оказалась далеко. Продолжила расследование и узнала, почему за Кайя-Терис идет неостановимая охота.

Ульдантэ выползла из фургона на свет и обозрела окружение. Прошлым вечером из-за влияния Кайи она плохо ориентировалась в пространстве. Караван остановился в живописном местечке неподалеку от невысокого водопада и бурной речки, с порогами. Шелестела листва высоких деревьев, по небу проплывали кучерявые облачка. Утром в Амаркасе прохладно, так что Ульдантэ накинула на плечи плащ. В Анкилату ей понравилось больше. Холод не донимал Лунную эльфийку, здесь же приходилось кутаться в кучу слоев одежды. Впрочем, если бы она пряталась под плотным капюшоном в Нарибии, возможно, на нее бы не положили глаз рабовладельцы, и она не очутилась рядом с мерзким человечишкой по имени Хоран Мрадиш.

— Хорошо спалось, подстилка Лунная? — донеслось язвительное замечание от Красной эльфийки, помешивающей варево в котелке.

— Попридержи язык, Красная, — хмуро выдала Ульдантэ.

— Что? Правда глаза колет? Вы, Лунные, все равно что животные. Озабоченное зверье, ведомое инстинктами! Во славу огня…

— Так вчера… — начала было Ульдантэ, но беседу прервало появление мастера.

Торговец вышел из хозяйского фургона, потягиваясь и довольно щурясь. Будто кот, объевшийся сметаны.

— Доброго утра дамы, слуги. Прекрасный денек сегодня намечается, не правда ли?

Несмотря на то, что ранее она представляла Мрадиша отвратительным и мерзким, при личном контакте она видела совсем другого человека. Благородного, подтянутого, статного. Мастер стал ее Нареченным, поэтому у нее не получалось видеть его в негативном свете.

— Похотливые животные… — буркнула Ниуру.

— Прекрасным день настанет, когда мы избавимся от ошейников, — заметила Лиетарис нейтральным тоном.

— Доброе утро, мастер, — откликнулся Ерджун.

— Мастер Хоран… Моя память подводит меня. Мне приснился жуткий кошмар, будто у нас с вами… возникла преступная близость, — с трудом подбирая слова, произнесла Ульдантэ. — Между нами ведь ничего не было?

— Неужели ты забыла нашу прекрасную сладострастную ночь? Поматросила и бросила, да? Кши-ши-ши!

Ульдантэ вспыхнула:

— Прекратите издеваться над моими чувствами, мастер. Это крайне важный для меня вопрос!

— Да, между нами действительно была близость. Тебе не приснилось. Это была великолепная, чувственная, страстная ночь при полной луне!

— Бесстыжие звери… — снова отметила Ниуру.

Ульдантэ издала сдавленный стон-вздох:

— Ужасно! Насколько же низко я пала… С человеком, да еще мастером слуг…

— Вот-вот. Лунные эльфы совсем не умеют держать себя в руках. Тебе стоило держаться от мастера подальше, во славу огня!

— Я слышала о том, чтобы Лунные эльфы вели себя странно при полной луне, но не до такой степени, — обозначила Лиетарис.

— Вот и мне интересно, что ты на это скажешь, милая Улечка, — произнес Хоран елейным тоном.

— Скажу?

— Разве не ты заявляла, что ритуал Запечатления не сработал? Что он никак на тебя не повлиял?

Ульдантэ поняла, что сама себя загнала в ловушку. Ей стоило вести себя осторожнее, если она не хочет, чтобы хозяин заподозрил неладное. Врать с рабским ошейником обычному слуге достаточно сложно, поэтому ей следовало лучше подбирать выражения.

— Я была уверена, что не повлиял, ведь случаев Запечатления эльфа и человека не известно. Лишь когда на небе появилась полная луна, и мое тело меня предало, стало понятно, что что-то не так, — качнула эльфийка головой. — По всей видимости, частично ритуал Запечатления сработал. Не до конца, криво, но ритуал повлиял на мое поведение, о чем я крайне сожалею…

— Зачем жалеть, ведь любовь — это прекрасное чувство! — жизнерадостно заметил довольный Хоран. — Милая Нюрочка, наложи мне еды, да побольше. Мастеру требуется восполнить силы!

— Держи! — небрежно плюхнула она непрезентабельную массу в миску.

Мрадиш взял тарелку, посмотрел на варево и попробовал на вкус:

— Недосолено и слишком много перца… Странно, обычно ты знаешь меру.

— А знает ли меру мастер? — откликнулась повариха едко.

— Ничего, и так сойдет. Я сейчас хоть гоблина готов сожрать!

— Вы упомянули любовь, вот только Запечатление — нечто иное. Древний духовный инстинкт, позволяющий нам найти подходящую пару… — пояснила Ульдантэ.

— Выходит, ты нашла себе пару? Кши-ши-ши, — перебил ее Мрадиш.

— Инстинкт не может знать, что происходит у меня в голове!

— Разве избранник не должен произнести правильную Клятву, удовлетворив все хотелки другой стороны?

— Это всего лишь слова! — начала раздражаться Ульдантэ. — Вам повезло ляпнуть несколько правильных слов, но это не значит, что между нами возникла глубокая привязанность! Ритуал действует без моего на то желания!

— Как страшно жить. Ну да чего так печалиться? Многие пары прекрасно живут себе вместе без любви и глубоких чувств.

— Зачем печалиться⁈ Вы забрали мое первое Запечатление! Которое должно было пройти на моей родной земле, с благородным и достойным Лунным эльфом, а не проклятым человеком!

— Пока ты будешь ждать эльфийского принца на белом коне, всех женихов уведут. Наверное, поэтому у вас, ушастых, так плохо с рождаемостью.

— Распущенные сластолюбцы… — продолжила бурчать Ниуру.

— Природа Лунных эльфов такова, какова она есть. Не вам критиковать нас, один из поработителей! — гнев Ульдантэ достиг точки кипения. — Я очень недовольна. Я зла. Вы воспользовались моим уязвленным положением! В ночь при полной луне, когда я не могла себя контролировать, вы принудили меня к интимным действиям. Фактически, изнасиловали!

— Изнасиловал! — поперхнулся кашей Хоран. — Побойтесь богов, милочка. Кто здесь жертва — так это я, благородный Хоран Мрадиш!

— И в чем же выражается ваша жертва, мастер? — полюбопытствовала Лиетарис, с интересом следящая за откровенной беседой.

— Ульдантэ меня околдовала!

— Я⁈ — поразилась эльфийка.

— А кто еще? Ты применила на мне свою эльфийскую магию, причем в ударных дозах! Желтый ранг все-таки. Даже мне, великолепному Хорану Мрадишу, стало очень сложно сопротивляться твоему давлению. Лунные эльфийки при полной луне становятся безумно сильными. Это ты меня совратила! Сорвала цветок моей невинности в этом подлунном мире! — экспрессивно заявил Хоран.

Ульдантэ опешила от такого поворота и только хватала ртом воздух:

— Как вы смеете утверждать подобную клевету⁈ Да, магия Лунных эльфов может быть сильнее при полной луне, но она не настолько мощна, чтобы лишить разумного воли. Уж точно не на моем желтом ранге! Это все ложь!

— Ну да, были шансы, что я устою перед соблазном, но в дело вступили тяжелые осадные машины!

— Что? Какие еще осадные машины?

— Красота — страшная сила, милая Улечка, — заявил Хоран наставительно, подняв палец вверх. — Когда к тебе прижимается неописуемой красоты и фигуристости эльфийка, даже самый стойкий рыцарь может дать слабину. Вкупе с твоей магией у меня практически не было шансов. Я серьезно. Сопротивляться твоим упругим холмам… то есть, светящимся неземным лунным светом глазам вкупе с твоей эльфийской магией практически нереально. Я пытался, но надолго меня не хватило, ведь ты не отставала и действовала все настойчивее. Опасался, что ты за свой молот схватишься, если я откажу.

— Я так себя вела⁈ Невозможно!

— Блудница Лунная, — заметила Ниуру.

— Красная, помолчи, не подливай масла в огонь! — раздосадованно обронила Ульдантэ. — Я потеряла над собой контроль, и уж принуждать силой никого не собиралась. Вы вполне могли избежать этой грязной ситуации.

— В теории мог бы, но как бы я тогда смотрелся в зеркало? Отказал распрекрасной эльфийке, потому что она была пьяна от луны?

— Именно так вам и следовало поступить, мастер!

Хоран покачал головой, прожевал кашу и посмотрел на Ульдантэ проницательным взглядом:

— Тебе лучше?

— Что?

— Ты чувствуешь себя хорошо? Ничего не тревожит?

— Чувствую себя поруганной и униженной! — фыркнула Лунная.

— Но ты собой владеешь, а это главное. Я ведь хотел тебе помочь.

— С помощью соития⁈ — возмутилась Ульдантэ.

— А как еще? Нет, ты расскажи, каким образом можно снять твой лунный приступ? Я в следующий раз обязательно попробую! В тот момент мне ничего не оставалось, кроме как благородно прийти тебе на помощь и поступиться своей честью. Я считаю, что сливаться в сладострастном акте можно только с тем, кого по-настоящему любишь. Но раз близкий мне человек попал в такую сложную ситуацию, просто нельзя проигнорировать. Метод оказался эффективным. Приступ прошел, и наутро ты бодра и полна сил. Можешь не благодарить.

Ульдантэ готова была взорваться. Ей действительно захотелось схватить молот и как следует вдарить по этой наглой купеческой морде.

— Вы все извратили, переставили с ног на голову!

— Извращенный мастер, — покивала Ниуру.

— Может, я слегка и иронизирую, но суть передаю точно. Я действительно хотел тебе помочь прийти в себя. Мы ведь не знатоки твоей эльфийской магии и ритуалов. Если есть какое-то зелье — ты скажи, и я куплю для тебя. Раз уж тебя так воротит от моего вида. Хоран Мрадиш — достойный муж. Обязательно найдется девушка или эльфийка, которая оценит меня по достоинству. Так что нечего выставлять меня грязным насильником!

— Поразительно. Так я еще и виновата⁈

— Милая Улечка, конечно, ни в чем не виновата, как и я. Просто таково стечение обстоятельств и особенности ваших магических Лунных инстинктов. Их и вини в произошедшем.

— И все-таки это неправильно…

— Слушай, так Запечатление ведь сработало?

— Частично… — осторожно заметила Ульдантэ, с подозрением вглядываясь в хитрое лицо Нареченного.

— Если это ваш свадебный эльфийский ритуал, выходит… Ты теперь моя эльфо-жена?

— Пха-ух… — поперхнулась чаем Лиетарис.

— Вздор!

— Хоть ты и отрицаешь, но это ведь Лунные традиции.

— Ритуал не сработал полностью!

— Ну хорошо. Значит, ты моя частичная эльфо-жена. А я твой частичный человеко-муж. Ну а для мужа с женой заниматься интимными делами вполне нормально.

— Мы не полноценные супруги! — продолжила возражать Ульдантэ.

— Лады. Раз ритуал сработал частично, тогда и интим между нами частичный.

— Отвратительно!

— Как низко же ты пала, Лунная, — покачала головой Ниуру. — И что ты будешь делать с ребенком от мастера?

— Похоже, ты совсем не разбираешься в таких нюансах, Красная, — вздохнула Ульдантэ. — Между человеком и эльфом, либо между эльфами разных видов не может быть детей.

— Подожди, но ведь в легендах говорилось, что такое возможно… Это все просто сказки?

— Возможно, но только при помощи божественного вмешательства. В таком случае ребенок станет либо эльфом, либо человеком, унаследовав часть признаков от обоих родителей. Природа эльфов и людей слишком отличается.

— Ого! Буду иметь ввиду. Ты много знаешь, Лунная! — похвалила Ниуру.

— В противном случае Лунные и другие эльфийки в борделях давно бы наплодили кучу детей.

— У нас ходило поверье, что люди таких детей съедают, во славу огня…

— Интересные у вас легенды… — хмыкнул Мрадиш. — Отцом мне, конечно, становиться рановато, но можешь не переживать, милая Улечка. В случае чего я бы взял ответственность на себя и воспитал наших детей сильными и благородными. Кши-ши-ши!

Ульдантэ побледнела, представив подобный исход. Между Лунным эльфом и человеком не может быть столь постыдной связи! Правда, с другой стороны, часть эльфийки тянулась к Мрадишу. Раз он стал ее Нареченным, то виделся ей в позитивном ключе во всех смыслах, в том числе и как отец ее возможных детей. Это ужасно раздражало. Ульдантэ стала заложницей лунных инстинктов.

И ведь никто не рассказывал, можно ли избавиться от Запечатления. Обычно красивые романтические истории оканчивались тем, что возлюбленные эльфы проводили ритуал. И жили они долго и счастливо. О разводе в привычном понимании нигде не говорилось. Да и зачем избавляться от Запечатления, когда оба супруга видят друг в друге идеал благодаря магии? Нареченному можно простить все, что угодно.

— Ха, забеременеть от Мрадиша — вот была бы хохма! — развеселилась Ниуру. — Не позавидуешь тебе, Ульдантэ. Странные организмы у Лунных эльфов. Аж собой не управляют. А вдруг не того полюбишь? Всю жизнь с ним мучиться? Какая вообще польза от Запечатления?

— Тебя, Красная, наши дела волновать не должны! Сами справимся со своими организмами! — огрызнулась сребровласая. — И уж не тебе меня упрекать!

— Че это? — приподняла рыжая алую бровку.

— Меня принудили к этой мерзости насильно. Инстинкты эльфов плюс слабовольный человек, который воспользовался ситуацией. На самом деле я не желала подобного исхода. В отличие от тебя, Красная.

— Что ты несешь⁈ Намекаешь, что я хочу возлечь с этим… человеком? Да не просто с человеком, а с Мрадишем? — возмутилась Ниуру.

— Я вижу, что ты относишься к нему с симпатией.

— Это не симпатия. Я просто уважаю мастера за его знания и умения. И признательна, что он спас меня от скверны!

— Ты ревнуешь мастера ко мне.

— Кто, я? Во славу огня, ничего я не ревную! Совокупляйтесь с мастером сколько твоей душе угодно! Я вообще-то о тебе беспокоилась! Между Красными и Лунными эльфами нет дружбы, но мы в одной лодке — с ошейниками на шее. Должны помогать друг другу. Возлечь с человеком — худшего унижения и представить невозможно!

— Мы видим, как ты ловишь каждое его слово, с каким вниманием готовишь и сразу бежишь делать массаж. Неизвестно, чем вы там вообще занимаетесь по вечерам наедине.

— Чушь! Сама с ним кувыркалась, а меня обвиняет! Корова Лунная! Закатила тут целую сцену: ах, я вся такая невинная. А сама просто пролезла в фаворитки без очереди! Три дня в слугах, а уже хозяином крутить пытается! Мастер, не ведитесь на ее лживые речи!

Ульдантэ покачала головой. Красную эльфийку бросало из крайности в крайность. Она очень эмоционально реагировала на упреки. Впрочем, и Лунная до сих пор не остыла от обвинений Хорана. Эльфу-жену он нашел, видите, ли! Помочь ей хотел справиться с приступом! Сопротивлялся до последнего! Да наверняка напрыгнул словно голодный зверь и затащил в свою постель. Ульдантэ здесь исключительно жертва.

— Девочки, не ссорьтесь. Широкой волосатой груди Хорана Мрадиша хватит на всех! — заявил глава каравана великодушно.

— Помолчите, мастер, во славу огня!

— Твои отношения с человеком — это твой выбор, — открестилась Ульдантэ. — Мы должны решить, что будем делать при следующем полнолунии, которое наступит рано или поздно.

— Ждем с нетерпением… Всмысле, да, это серьезный вопрос, — продолжил ерничать Хоран. — Если знаешь, как справиться с приступом иным способом — дай мне знать!

— Прямой приказ ошейнику не сработает? — уточнила Лиетарис.

— Похоже, во время полной луны она может сопротивляться магии подчинения, — покачал головой Хоран.

— Связать ее и всего делов! — сердито буркнула Ниуру.

— Неприятно, но это может быть единственным выходом, — нехотя согласилась Ульдантэ.

— Ну что вы за глупости городите? Я не могу причинить вред своей эльфо-жене!

— Мастер, хватит издеватсья над Ульдантэ! Мы сами обезопасим вас от поползновений Лунной коровы! — вызвалась Ниуру.

Хм, интересный поворот. В лице ревнивой эльфийки Ульдантэ нашла неожиданную защитницу.

— Буду благодарна за помощь, — кивнула Лунная. — Присмотрите за мной во время следующего полнолуния… Сейчас мне надо побыть наедине и привести мысли в порядок.

Лунная поправила свой наряд, обозначила вежливый поклон перед собравшимися и направилась на прогулку к речке. Шум бурлящей воды и водопадов успокаивал и настраивал на мирный лад. Ульдантэ обратилась к своей силе и высвободила мощный поток магических эманаций. Ее брови поползли вверх.

Ульдантэ совершила еще несколько проверок, дабы удостовериться. Ошибки быть не могло. Это не временное усиление в период полной луны. Ее сила возросла. Пусть ненамного, но факт остается фактом. Ночь с человеком сделала ее слегка сильнее.

Немногие знали один из главных секретов Лунных эльфов. Ритуал Запечатления природа придумала не просто так. Повышать ранги для одаренных непросто. Для этого нужны ценные осколки, кои на родине Ульдантэ раздобыть сложно. И лишь Лунные эльфы нашли лазейку. Во время соития при полной луне ауры двух эльфов резонировали, обменивались эманациями, делились силой друг с другом. Что позволяло стать чуть сильнее.

Эльфы платили за подобную возможность снижением свободы выбора, но оно того стоило. Любовь частично заменялась магическими инстинктами, благодаря которым Лунные эльфы развивали свою ауру быстрее остальных. Особенно это становилось актуально на высоких рангах. Найти тот же зеленый осколок непросто.

Значит, подобный трюк работал даже при неполном Запечатлении с человеком. Ульдантэ потихоньку становилась сильнее. Однако это ничего не меняло. Уж благодарить за это человека она не будет. Первое ее Запечатление должно было произойти с достойным Лунным эльфом из великого клана. В настоящее время она не планировала заниматься личной жизнью. Все случилось слишком рано, слишком неожиданно. У нее имелись более важные задачи.

Существовал один надеждный способ избавиться от Запечатления. Радикальный. И похоже иного выхода у Ульдантэ нет. В обычном состоянии она не сможет нанести вред своему Нареченному. Не сможет уйти прочь. Надо всего лишь дождаться подходящего момента, и тогда природа должна все сделать все за нее. По крайней мере, она на это надеялась. Ульдантэ слышала о последствиях неполного Запечатления между Лунными эльфами, и подробности были довольно жуткими.

Она должна избавиться от пагубной привязанности к человеку и продолжить свою миссию во что бы то ни стало!

Глава 20

[Хоран Мрадиш]

Разборки с Ульдантэ получились забавными. Где-то в глубине души я-прошлый переживал о том, что воспользовался уязвимым положением эльфийки, но в целом совесть меня не мучила. Тут и личность Мрадиша помогала, считающая, что я полностью в своем праве. Да и Лунная меня действительно околдовала — как в переносном, так и в прямом смысле. В случившемся виноваты мы оба и звезды. Вернее, луна.

Да и вообще для меня оставалось непонятным, чего девицы так переполошились. В мире, где жизнь эльфа стоит горсть монет, а судьба Лунной красотки — это бордель, переживать из-за одной случайной ночи как-то странно. Ничего, привыкнет. Я тут, понимаешь, тружусь аки пчелка, спасая эльфийку от приступа, а она нос воротит. Неблагодарные!

— Что ты себе позволяешь, Ниуру? — обратился я к Красной, когда Ульдантэ отправилась освежиться к воде.

— А че я сразу?

— Не лезь в наши отношения и не мешай мастеру. Жизнь и так полна страданий, не лишай меня мелких радостей.

— Но… так нельзя!

— И сама не берешь, и другим не даешь. Будешь вмешиваться, и мне придется прибегнуть к методам старого Мрадиша.

— Да и пожалуйста! Напугали саламандру горящей веткой. Я делаю то, что считаю нужным, во славу огня.

Ниуру и не изменилась особо. Как была врединой при Мрадише, такой и осталась. Не хочет строить отношения с человеком, видите ли. Я недостаточно хорош для Красной красотки, значит. Ну и пусть сидит в уголке и наблюдает за тем, как мы с Ульдантэ строим наше счастье под луной. С Лунной мы уже поженились, провели первую брачную ночь, медовый месяц в самом разгаре. Осталась самая малость — добиться расположения своей дражайшей супруги. Интуиция мне подсказывала, что это будет непростой путь. Вряд ли, если заразить Ульдантэ скверной и потом излечить, она проникнется ко мне симпатией. Что ж, дорогу осилит идущий. Рано или поздно, и Ульдантэ, и Лиетарис падет ниц перед великолепным Хораном Мрадишем!

— Да, кстати. Следите за Ульдантэ в оба, — предупредил я.

— Полагаете, от нее можно ожидать проблем? — уточнила Лиетарис.

— Подозреваю, что она способна каким-то образом частично обходить магию ошейника. Не только во время полнолуния. Она не раз уже увиливала от прямых вопросов. Лгала насчет Запечатления. Так что на ее слова слепо полагаться не стоит.

— Ульдантэ способна сопротивляться ошейнику? Интересно… — продолжила Лиетарис.

— Эй, только не надо учиться у нее дурному. У нас с тобой уговор!

— Способность сопротивляться магии подчинения всегда пригодится в жизни. Я поняла вас, мастер. Мы будем следить за действиями Ульдантэ, — кивнула брюнетка.

За ночь мана восстанавливалась, так что я обычно расходовал резерв на тренировки с магией. На этот раз я доделал целебную печать Френу. Прошлой ночью ведь нас прервали. Для фокусатора использовал небольшой серебряный слиток, из которого затем с помощью кожаного шнурка сделали примитивный кулон. А то с Френа станется потерять артефакт.

— О, сработало, мастер! — обрадовался мужичок, протестировав фокусатор. — Я теперь настоящий целитель!

— Еще бы обучить тебя первой помощи и азам анатомии, — протянул я задумчиво. — А то срастишь прямую кишку с пищеводом… Ну да ладно. Для обычных ранений сойдет. Мы же из тебя не архимага строим. Будем надеяться, что вложения окупятся.

Маг плодородия и слабый целитель до кучи — вполне себе ликвидный товар получается. Печати Френа все еще иногда сбоили и не были доведены до идеала. Но стало в разы лучше. Теперь он более эффективно применял ману. Сможет обработать больший участок земли, да еще и раненых подлатать.

Мы все еще опасались темных вояк, так что продолжили двигаться в обход. К полудню добрались до Амаркаса — столицы баронства. Относительно крупный город с большим рынком. За торговлю любым товаром, включая рабов, здесь брали определенную плату, но я решил, что Френ созрел. Тем более мы были на мели. Срочно требовалась наличка.

С Ерджуном из-за его темной ауры возникли сложности при входе, но заверенная грамота и копия указа барона позволили нам миновать стражу. Необходимо разобраться с его скверной до того, как мы прибудем во Фьельд-Вард.

Я нашел хорошее местечко на невольничьем рынке и принялся рекламировать товар зычным голосом:

— Великолепный маг земли и первоклассный целитель в одном флаконе! Со своими фокусаторами! Пройдет любые проверки! Злаки будут колоситься, деревья плодоносить как сумасшедшие! Раненых слуг или больную скотину исцелит вмиг! О лучшем приобретении и мечтать нельзя! Френ Исцеляющий — лучший выбор для рачительного хозяина. Плати сейчас, экономь потом!

Здесь про Френа Неуча не слышали, так что чародей произвел достойное впечатление. Мы ведь привели его в порядок: постригли и приодели. Да и качество печатей возросло. Некоторые пользовались услугой оценщиков — магов, которые проверяли эффективность работы печатей у рабов.

— Интересный экземпляр, — заметила одна дамочка в модном костюме с большой свитой охраны. — Больше четырех сотен за него не дам. Устроит?

Попытка поторговаться ни к чему не привела, но и четыре сотни — это лучший результат за несколько часов стояния на невольничьей площади.

— Продано! Френ, поздравляю с обретенией новой хозяйки. Служи на совесть!

— Буду стараться, мастер!

Женщина владела несколькими крупными полями на огороженной территории неподалеку от столицы, так что маги земли ей были нужны, да и целитель в хозяйстве всегда пригодится. Мы попрощались с неуклюжим магом, который успел прижиться в коллективе. Эх, всегдя тяжело расставаться со своими сотрудниками, в которых ты вложил столько сил и средств!

Потратился я на Френа прилично, так что чистая прибыль получилась менее сотни монет. Все равно достойно, но могло быть и лучше. В Амаркасе я пополнил запасы осколков, поскольку оные подошли к концу. Взял немного дешевых пилюль, несколько красно-оранжевых и парочку оранжевых. Неизвестно, легко ли будет вернуть Ерджуна к свету, так что запас не повредит.

Отряду нашему недоставало боевой мощи, поэтому часть денег потратил на закупку рабов. Довел число обычных эльфов до пятнадцати. По хорошей цене взял двоих огников — Красных эльфов оранжевого ранга, одного одаренного Лесного и двоих одаренных Степняков невысокого ранга. В общем, постарался усилить караван разноплановыми бойцами. Теперь у нас и хороший лучник появился, и пара бодрых пехотинцев, да и огники смогут дать отпор нечисти. Мы с Ерджуном ведь не слишком хороши в стихиях Огня или Света. Эльфы как раз закроют данный пробел.

На ночь мы остановились на полупустом постоялом дворе. Вечером Лиетарис гоняла новичков, отрабатывая различные тактики. Я же занялся наконец своей главной покупкой, на которую делал большую ставку. Боевого мага желтого ранга можно будет продать за большие деньги. Главное — это очистить его от скверны и подучить качественным печатям.

— Ну что, готов избавиться от скверны? — обратился я к парню.

— Мастер, а надо ли? Барон ведь дал разрешение, и темных в Амаркасе не трогают.

— Это пока. Тьма в любом случае сильно влияет на твою цену, поэтому ее надо выкорчевывать. Или ты не хочешь?

— Мне тьма нравится! С ней я стал сильнее. Достиг желтого ранга!

— Не переживай, твоя сила никуда от тебя не денется.

— Я не хочу избавляться от тьмы! — нахмурился Ерджун.

— Похоже, скверна пустила слишком глубокие корни, — покачала головой Лиетарис.

— Поганый культист, — выплюнула Ниуру.

— Как будто ты сама не проходила через подобное.

— Меня обманом заставили съесть проклятую пилюлю!

— Видимо, он слишком долго пользовался темными силами и сроднился с ними. Что ж, для таких целей у нас есть ошейник подчинения. Слушай приказ хозяина, Ерджун: не сопротивляйся лечению, лежи смирно и делай, что тебе говорят. Иди за мной!

Ерджун отправился на операционный стол, на котором ранее покоилась Ниуру. Я взялся за магические опыты. Оказалось, что темный паразит в ауре парня намного больше, чем оные в ауре эльфийке. Некоторые черные отростки были настолько тонкими и так сильно переплетались с нормальными линиями ауры, что мне двойной Линзы не хватало. С людской аурой работать действительно сложнее. Думал, что сэкономлю, ведь я сам наконец достиг желтого ранга. Однако с чародеями придется возиться дольше.

По крайней мере, технология уже была мной отработана. Сначала просмотр реакции темного куска ауры на мои тычки и просчет примерного темного спектра. Затем высчитывание грубого анти-спектра. Следом методом тыка определение точного анти-спектра на основе стихии света. И финалом наложение печати и одновременная атака темного образования во все щупальца.

Последнее оказалось самым сложным. Приходилось держать тройную Линзу, тонкий Щуп, да и сама печать получалась громоздкой и прожорливой.

Подопытный несколько раз бил тьмой в разные стороны, сопротивляясь лечению. Стены фургона покрыла едкая вонючая кислота, часть попала на кровать и мебель. Я пожалел, что решил заниматься лечением в хозяйском фургоне. Ниуру вела себя в разы смирнее. В следующий раз буду делать это в повозке для слуг.

Мне приходилось придерживать брыкающегося парня и постоянно приказывать ему лежать смирно. Во время болезненных уколов Ерджун выходил из себя и даже мог частично сопротивляться магии подчинения. А я ведь на него красный ошейник напялил от греха подальше. В общем, работать с прожженными темными — та еще морока. Когда пациент не хочет получать лечения, лишь удар дубиной по лбу может его заставить сотрудничать.

Хорошо еще, что чародей не был опытным жрецом Шукхура или каким-то перерожденцем, которому дали новое тело. Новичок в темном мире, можно сказать. Он успел вкусить плоды легкого усиления с помощью темных осколков, порадовался за достижение желтого ранга. В общем, увяз во тьме по полной. Поэтому выдирать парня из губительных тисков скверны оказалось сложно.

Ерджун не слишком хорошо переносил опыты и даже пару раз почему-то просил добить его, чтобы не мучился. Но я свой основной актив приносить в жертву не планировал.

Чуствовал себя изгоняющим дьявола. Темный бес дергался под моими руками. Исторгал ругательства, хотя я приказал ему помалкивать. Бил хаотично темными сгустками. Повезло, что Ниуру не дошла до такого состояния. Я бы реально охренел вытаскивать Красную из лап тьмы.

В итоге мне пришлось поглотить оба оранжевых осколка, поскольку затраты маны оказались астрономическими, а мощности в моменте не хватало на множественную Линзу и обширную печать.

Мои потуги увенчались успехом. В решительном наступе я атаковал темный отросток со всех возможных направлений, оставив в резерве несколько фантомных игл. Как знал, что пригодятся. Парочку ответвтлений проглядел из-за тонкости контуров, и тьма могла восстановить силы с их помощью. Быстренько щупом перенаправил на них резервные иглы и напичкал отростки световым анти-спектром. Последние остатки тьмы расстворились в аннигиляции двух враждебных стихий. Аура самого Ерджуна начала постепенно расползаться по освободившимся от скверны каналам.

Я утер липкий пот и удовлетворенно выдохнул. Понаблюдал внимательно за аурой подопечного, после чего осмотрелся. Покорежил мне Ерджун фургон изрядно. Даже одежду в шкафу попортить сумел.

Что ж, два оранжевых осколка в минус. На моем желтом ранге такие осколки давали прибавку силам, но небольшую. Пока что я не планировал штурмовать следующий ранг. Так что потратился я на Ерджуна прилично. Но зато теперь в моем распоряжении полноценный маг желтого ранга без всякой скверны, а это солидное вложение. Потраченные осколки, считай, уже окупились. Спешить я не планировал. Ерджун еще принесет мне большую прибыль!

— Что за кошмар у вас тут творится? Темные эманации по всему кварталу разлетелись! — заявился в нашу таверну вызванный наряд стражи вместе с инквизиторами.

— Ничего криминального, досточтимые. Просто изгоняли беса и возвращали мальчика к свету!

— Проверить все ауры, пространственные артефакты к досмотру! — рыкнул служитель правопорядка.

Вовремя я закончил с опытами. Ничего противозаконного в моем караване не обнаружили, и даже снова показывать копию указа барона не потребовалось. Слуга очистился от скверны, так что спокойно прошел проверку.

Правда, выглядел Ерджун так себе: еле стоял на ногах, в груди осталась рана, бессвязно бормотал себе под нос.

— Вы тут поосторожнее со своими увлечениями, сударь. Амаркас не одобряет садисткое отношение к слугам!

— Ничего, завтра Ерджун будет как новенький!

Дав стражам и отряду Святой Инквизиции пару монет за беспокойство, я избавился от назойливых служителей порядка.

— Поздравляю с избавлением от скверны! — произнесла Ниуру. — Ты отлично держался!

— С-спасибо… — пробормотал парень неуверенно.

Казалось, вместе с тьмой из Ерджуна вымыло всю агрессивность и ярость.

— Отлично держался⁈ Да посмотри на мой любимый халат и что внутри фургона творится! Возвращать к свету темных наркоманов — это тяжкий труд.

— Да уж, вопли стояли знатные. Я было подумала, что мастер переключился с Лунных эльфиек на других слуг, — поддела Красная.

— Попридержи свой острый язычок, а то снова отправишься на процедуры. Вдруг не всю тьму изгнали?

Мана еще бурлила во мне, так что я наложил на Ерджуна целительскую печать и закончил со своей правой ладонью. Высшее Восстановление помогло мне отрастить потерянные в битве при Лимескисе пальцы. Неллис бы справилась быстрее и увереннее, но и так сойдет. Хорошо, что чародеи могут владеть магией разных стихий. Вырощенные пальцы слегка отличались более розоватой кожей и не до конца отросшими ногтями. Двигались и ощущались как обычно. Особой разницы в их использовании я не заметил.

И хотя эффект поглощенного осколка еще действовал, постепенно сходя на нет, я отправился на боковую. Уж больно много сил из меня Ерджун выпил. Кайя сегодня светила слабо, поэтому Ульдантэ меня игнорировала. Придется ждать подходящей ночи, чтобы пообниматься со своей эльфо-женой.

— Ержан, вставай. Работать пора! — принялся я будить нашу соню поутру.

Молодой чародей проснулся, но все равно действовал как-то вяло, заторможенно и неуверенно. Куда делся тот агрессивный боевой маг, которого я покупал на рынке? Ушла та смертоность из его взгляда. Ерджун поник и словно потерял цель в жизни.

— Мастер Хоран, не думали о том, чтобы зарабатывать на жизнь с помощью изгнания скверны? — поинтересовалась деловитая Лиетарис.

— Ну его нафиг. Если даже начинающие темные доставляют столько проблем, что будет с бывалыми жрецами? Здесь я готов работать только за большую прибыль!

Утром я вспомнил и про себя любимого. Потратил пару часов и восстановившуюся ману на улучшение собственных заклинаний. Я ведь взял желтый ранг, а значит мощность потока маны немного возросла. Для начала улучшил боевые плетения: Молниевое Копье и Световой Луч. В целом процесс улучшения заклинаний под новый ранг не был чем-то особо сложным. Возможно, я и делал что-то не так, но печати работали вполне стабильно. Просто где-то увеличить руны, расширить каналы, усилить стенки для сдерживания напора стихии и так далее. Кардинально печати не перестраивал.

Тем не менее, и на эту адаптацию уходили силы, мана и время. Десятки тестовых проверок и корректировок. Целебные печати оставил до лучших времен. Ведь главное — это боевые печати. Они должны быть отполированы до идеала.

Поздним утром караван выступил в путь. Мы покинули город Амаркас и направились на север, к границе с Фьельд-Вардом. Теперь среди моих слуг не было темных, так что я мог не переживать на счет проверок. Падших не водил, несовершеннолетними не занимался. Чист перед законом как стеклышко! Только взрослые, сформировавшиеся эльфы, да один человек-чародей с верительной грамотой от канцелярии Лимескиса. Вполне себе законопослушный коммерсант.

Местность стала более холмистой. Встречались обрывы, каньоны, пещеры. На горизонте виднелись дымящиеся вершины. В этих краях вполне себе попадались действующие вулканы. Растения цвели и пахли. Дожди накрапывали регулярно. Интересное сочетание, которое мне не встречалось на Тардисе до этого.

Пару раз в пути я объявлял о внезапных учениях. Новый набор слуг следовало держать в тонусе. Часть эльфов справлялась хорошо, других требовалось подтягивать. Ничего, азы военной тактики рано или поздно вдолбим в голову каждому. И уже вечером нашим бойцам довелось опробовать полученные знания в деле.

Мякотка первой забеспокоилась, начав бить копытами и громко фырчать. Следом и Лиетарис дала команду собраться. На этот раз познакомиться с нами решили не разбойники и не темные прихвостни Родлигана. На охоту вышла стая пресмыкающихся, которых знали под названиями огненный варан или саламандра.

Огромные тяжелые рептилии неслись на нас, изрыгая изо рта пламя, мерцающие искры и сизый дым. Были бы у них крылья, можно было бы обозвать их натуральными огнедышащими драконами. Массивные зверюги размером с гурдов коричнево-оранжевого окраса. Разве что ниже в холке. Длинная крокодилья пасть, полная бритвенно острых клыков, спинной гребень из костяных пластин и лезвие на конце хвоста делали их грозными противниками даже без огненной магии.

— Сомкнуть ряды, оберегаем гурдов! Ерджун, работай!

Глава 21

Лиетарис отвлеклась на несколько секунд, чтобы вызвать лесного духа. Нападение крупных зверей мы отрабатывали, так что слуги знали, что делать. Правда, знать в теории и исполнять на практике — разные вещи. Наш караван еще и зажали рядом с обрывом, так что мы не могли отступить в заросли. Пришлось полагаться на фургоны, а также несколько торчащих скалистых обломков. Между ними пехотинцы и организовали оборону.

Красные эльфы, включая Ниуру, атаковали саламандр, вот только серьезного эффекта это не произвело. Шкура огненных варанов достойно сопротивлялась пламенным сгусткам. А я ведь делал на них определенную ставку. Если бы мы столкнулись с нечистью, от рыжих был бы толк, но нам попались крайне неудобные противники.

Вот Лесной одаренный эльф сразу начал приносить пользу. Ушастый стрелок пронзил глаз одной из твари точным выстрелом. Жаль, что варан не помер на месте, да еще вертеться начал столь хаотично, что второй глаз подбить не получалось.

Мы с Ерджуном ударили молниевыми заклятьями. Я забрался на центральный фургон, молодой чародей облюбовал заднюю повозку. К сожалению, заклинаниям Ерджуна я еще не успел уделить время. Только избавил от скверны. Тем не менее, мы ожидали, что чародей желтого ранга будет наносить мощные удары и принесет много пользы в бою.

Вот только на практике Молниевое Копье Ерджуна оказалось слабым. Еще и сработало только со второй попытки. Моя молния била заметно мощнее. Если варан от удара Ерджуна лишь ненадолго замедлился и помотал головой, то мой пару секунд подергался в конвульсиях. Этого времени хватило, чтобы лучники сделали по точному выстрелу, а пехотинцы метнули копья. Не успевшего сблизиться с караваном варана нашпиговали по самое не балуй. Он не помер на месте, но заметно сдал.

А затем саламандры сократили расстояние и врезались в наши ряды. На моих глазах произошла настоящая катастрофа. Почти каждая тварь могла дышать огнем, и это доставляло определенные проблемы, но главная опасность крылась в другом. Разница в массе оказалась слишком велика. Взрослые вараны весили от трехсот кило по грубой прикидке. Они просто сшибали моих бедных эльфов словно кегли!

Лишь один крупный Степняк под своим усилением сумел дать прямой отпор зверю. Да освобожденная от упряжи Мякотка справно врезала рогами по налетевшему монстру. Остальным пришлось спасаться бегством и уворачиваться от наседающих тварей. Не всем удалось уйти от первого наскока саламандр. Длинная крокодилья пасть сомкнулась на шее одного из моих эльфов и почти перекусила. Кровь хлестала потоком. Кричать бедный слуга не мог, так что помер с негромкими хрипами.

Противостояло нам всего девять монстров, но стая саламандр представляла столь грозную силу, что по первости я растерялся, не зная, что можно предпринять. Просто продолжил шмалять молниями из фокусатора по откату.

Один из эльфов попытался атаковать варана сзади, но тот махнул хвостовым лезвием и пропорол тому грудину вместе с доспехом. Другого слугу поджарили на близкой дистанции огненным дыханием. Кричал слуга очень громко, так что закладывало уши и вены стыли в жилах.

— Держаться! — рявкнул я, чтобы хоть как-то подбодрить. — Это приказ хозяина!

Один из варанов, несмотря на его неповоротливость, встал на задние лапы и оказался почти вровень с крышей фургона. Чего стрелок сверху не ожидал. Лучник успел всадить стрелу в глаз зверю. Затем варан сомкнул крокодилью пасть на ноге стрелка и утащил вскрикнувшего Лесного эльфа вниз.

— Прикрывайте одаренных, мать вашу за ногу! — продолжил я кричать.

Молниевый удар настиг саламандру, решившую полакомиться моим драгоценным одаренным. Животина выпустила добычу и принялась хотично изрыгать огонь вокруг себя. Один из слуг в удачном выпаде вонзил копье и пронзил его второй глаз. После этого монстр стал менее опасным, хотя приближаться к нему вплотную пока не стоило.

— Ваш огонь слишком слаб! — вскричала Ниуру и запустила в противника необычный сгусток огня.

Цвет пламени сменился на равномерно насыщенный. Огонь будто сконцентрировался в одном месте, а не растекался бесформенной кляксой, как это обычно бывает у Красных эльфов. Да еще и принял форму некоей волны или серпа. Заклятье ударило по прочной огнестойкой шкуре варана и пробило защиту. Огонь вонзился глубоко в плоть и даже начал понемному лизать саму саламандру, хотя те и имели сопротивляемость.

Похоже, Ниуру после повышения ранга все-таки сумела улучшить свою основную огненную способность. Эльфы открывали новые умения случайным, хаотичным образом. Некоторые получали возможность создавать щит из профильной стихии, другие развивали иные навыки. Ниуру усилила свою атакующую составляющую, что нам в бою сильно помогло.

Ульдантэ сумела забраться на один из валунов, и оттуда постреливала из арбалета. Лесной дух Лии занял саламандру и сумел задержать. Вот только ветки под огнем монстра быстро превращались в угли и золу. Растительный защитник горел ярко. Все-таки против огненной стихии способность Высокого эльфа работала так себе.

Лиетарис присоединилась к сражению и принялась кромсать гигантов зачарованным клинком. Я в ближний бой бы бросаться со своим коротким мечом не рискнул. Затопчут за секунду. Лие же хватало скорости и дистанции атаки, чтобы наносить глубокие раны саламандрам и самой серьезно не подставляться.

Ерджун помогал слабо. Его молнии были хилее моих, частенько сбоили, да и порой парень просто мазал. Хотя цели на этот раз были крупными и не прям такими уж шустрыми.

Один из варанов протаранил фургон для слуг, врезавшись в стену. Повозка покачнулась и едва не перевернулась. Стоявшие наверху стрелки вместе с Ерджуном свалились вниз, не удержавшись на крыше.

Огненный зверь бросился на молодого чародея и эльфов. Ерджун активировал воздушную печать из своего щита-посоха. Магическим зрением я заметил жирные эманации стихии воздуха. Очевидно, парень применил Поток Ветра, который я тоже планировал изучить.

Ерджун ринулся прочь, и его подхватил воздушный поток. Благодаря магии чародей с места развил приличную скорость. Парень быстро скрылся в зарослях и пропал из виду. Я глазам своим поверить не мог. Мой маг сбежал с поля боя, когда схватка в самом разгаре, а его помощь так нужна! Да он мог бы передислоцироваться и вжарить по проклятым ящерицам молнией, но вместо этого слинял словно последний трус.

Я, конечно, заметил, что после избавления от тьмы чародейчик совсем зачах и растерял былую уверенность, но не до такой же степени! Моя главная ставка меня подвела!

— Личинус магический! Сука, Ерджун, быстро вернулся! — прокричал я рассерженым львом. — Приказ хозяина! Помогай в битве, трусливая ты тряпка!

Вскоре Ерджун вынырнул из зарослей и вернулся к тракту. Действовал он нехотя, руки его тряслись. Похоже, ящерицы-переростки напугали его до усрачки. Нет, я тоже боялся. Но это не мешало мне командовать воинством и поливать зверье молниевыми заклятьями. Хоран Мрадиш аки бог грома Зевс метал во вражин электрические сгустки.

Саламандры бились в конвульсиях. Всего несколько мгновений, но в бою этого чаще всего хватало. Особенно, когда у другой стороны преимущество в численности. Мы вывели из строя пятерых саламандр тем или иным способом. Осталось всего четверо ящериц, причем две из них били огнем очень мощно. Явно не красный ранг.

С одним из таких схлестнулась Мякотка, благо они были примерно в равных весовых категориях. Саламандра била огнем, гурдиха скакала вокруг, уходила от атак и била рогами, используя свою отталкивающую способность. Мякотка получила несколько ожогов, варана же во многих местах проткнули рогами и капитально избили.

Двоих обычных варанов кое-как держали остальные слуги. Лиетарис агрила ящериц и постепенно кромсала на куски. А вот второй мощный зверь слишком сильно давил массой и огнем. Его удержать на себе не мог никто, в том числе и усиленный Степняк. Тем более способность усиления Степных эльфов не действовала бесконечно. Мои ушастые воины начали сдавать.

— Ерджун, атакуем вместе по здоровяку по моей команде! — скомандовал я. — Не накосячь хотя бы в этот раз! Три, два, один, разряд!

Две молнии воткнулись в усиленную саламандру и на краткий миг лишили ее способности нормально двигаться и изрыгать огонь. Монстр как раз находился подле моего фургона. Лия воевала далеко, снаряд Ниуру мог и не убить с первого раза. Так что я решил немного погеройствовать. Во время подобных сражений порой инстинкт самосохранения и осторожность отключаются, передавая управления яростному жадному берсерку, который очень не хотел терять новых слуг.

Оттолкнувшись от борта, я напрыгнул на крупную саламандру сверху и вонзил зачарованный клинок глубоко в череп. К сожалению, ловкостью эльфов я похвастать не мог, да меня еще и остатками наших же молний слегка цепануло. В общем дальше я ударился о спинные гребни монстра и покатился кубарем. Меч в руках не удержал, поскольку он вошел слишком глубоко в голову монстра.

Полыхнуло. В голове пронзенной саламанды разорвался огонь. Магическое пламя расплескалось вокруг, попав даже на мои доспехи. Поблизости все еще топали огромные твари, которые могли меня банально раздавить. Кряхтя от многочисленных ушибов, я быстро перекатился под фургон.

— Мастер… — донесся до меня голос рядом.

Оказалось, что Лесной эльф, которого за ногу вытащил варан, не помер и сумел спрятаться под фургоном. Лук он, правда, потерял, но это мелочи. Главное, что сам жив, ведь одаренные эльфы стоили дорого.

Выгадав момент, я атаковал ближайшую саламандру новой молнией из фокусатора, однако зверь пришел в себя почти моментально. Тварь яростно взревала и бросилась на обидчика. Пригнув голову, варан исторг плотную струю огня, атаковав пространство под фургоном, где мы и прятались.

Я едва успел выставить баклер и активировать Барьер. Магическиая защита трещала и плавилась под напором зверя. Мне показалось, будто я очутился в геенне огненной. Бедного грешника Хорана Мрадиша поджаривал до хрустящей корочки адский демонюга. Еще секунда, и меня бы смело пламенной стихией, но слуги пришли на выручку.

Лиетарис запрыгнула монстру на холку и вонзила в основание шеи зачарованный клинок. Удар вышел красивым и эффективным. Саламандра вскоре перестала изрыгать пламя и, подергавшись, затихла.

Бой подошел к финалу. Слуги добивали оставшихся подранков, оказывали первую помощь раненым и тушили фургоны. Пламя саламандр оказалось достаточно живучим, и даже защищенные шкурой змея повозки загорались. Пришлось тратить запас пресной воды. Надо все-таки будет изучить водное заклинание на досуге. В дороге всяко пригодится.

Сам я отделался множественными ушибами, некритичными царапинами и парочкой ожогов. Снова опалило лысину и немного задело брови. Жар от пламени саламандры стоял страшный. Без Барьера я бы точно превратился в подкопченного Мрадиша.

Чувствовал себя хоть и отстойно, но помирать на месте не собирался. Так что начать решил со слуг.

— Тащите раненых! Будем врачевать!

Не без труда я поднялся на ноги и уселся на валун рядом с дорогой. Без потерь не обошлось. В битве с саламандрой погиб один из одаренных Степняков, а стоили эти вояки недешево. Красный эльф попытался в открытую переломить огненного сородича по стихии, но с треском проиграл и был поджарен. Помимо прочего я потерял еще четверых неодаренных слуг. Неприятно, но с точки зрения финансов не так страшно. Погибший одаренный стоил дороже их всех.

Хорошо хоть Лесному удалось спастись. Жизнь ушастого стрелка висела на волоске. Если бы я не вмешался, варан бы его загрыз за секунду. Ногу, правда, пришлось ему ампутировать ниже колена. Конечность была раздроблена, прогрызена насквозь, да еще и поджарена магическим пламенем. В общем, лечить там нечего. Проще отращивать заново. Ладно, на боевых качествах стрелка потеря ноги скажется не сильно, а со временем восстановим конечность.

Я надеялся, что с варанов нам выпадут желтые или хотя бы оранжево-желтые камни, но не свезло. Из трофеев нам досталось два оранжевых камня — с тех двух здоровых гадов, да семь обычных красных осколков, которые почти ничего не стоили. Удивительно, что зверье даже на таком низком ранге может представлять серьезную угрозу. Не все определяется магией. Порой острых когтей и огромной массы достаточно, чтобы подавить противника.

Впрочем, не стоило забывать и про иные трофеи: шкуро, мясо, внутренние органы и даже кости вполне себе ценились. Мясо у этих варанов жестковатое и слегка противное на вкус, но после определенной обработки и готовки съедалось. Мясо — не настолько распространенный продукт, поэтому дичь тоже ценилась.

Главное — это действовать без промедления, ведь мясо имело свойство быстро портиться, а рефрижераторов у нас под рукой не наблюдалось. По идее, можно было бы использовать Ледяной Шип для производства льда и охлаждения продуктов, вот только заклинание я так и не адаптировал. Поразмышляв, решил, что лучше заняться ранениями, чем пытаться продлить срок годности вараньему мясу.

Я занимался целительством, кастуя печати по мере восстановления маны и поглощая осколки. Слуги сразу занялись сожжением тел павших, не забыв извлечь осколки. Нельзя исключать, что именно этим вечером настанет Гиблая Ночь, так что тела стоило испепелить. Восстать из мертвых могли и звери, поэтому их следовало быстро расчленить и отделить осколки от туш. В таком случае маловероятно, что из отдельных кусков сформируется нечисть.

В общем и целом, караван остался с солидной прибылью, невзирая на потери. Один оранжевый камень пришлось потратить сразу, поскольку многие из слуг получили серьезные ранения. Второй Степняк мог помереть от внутренних ран, Ниуру и Мякотке досталось. Даже Лиетарис потеряла в огне небольшую часть своей роскошной темной шевелюры. Требовалось много энергии и быстро, чтобы подлатать тяжело раненых.

Единственный, кто не пострадал — это Ерджун, если не считать отбитой при падении задницы.

— И что же ты можешь сказать в свое оправдание, молодой человек? — вопросил я, параллельно пытаясь срастить перекушенную руку стонущему эльфу.

— Простите, мастер… — скупо обронил Ерджун, понурившись. — Без тьмы… Я стал никем. Пустым местом. Я ведь не хотел идти военным путем. Отец заставил. Говорил, что я быстро взберусь по карьерной лестнице. Родлиган ведь не собирался ни с кем всерьез воевать… Пока не появилась Черная Длань, и темные не захватили трон. Мне… не хватает храбрости. Тьма вела меня раньше. Я всегда мог на нее положиться. Теперь же я пуст…

— Вот же тряпка! — сплюнул я.

— Ничтожное создание. Типичный человечишка, — хмуро заметила Лиетарис, баюкая поврежденную в бою руку.

— Если бы ты не сбежал, эльфы могли бы выжить! — буркнула Ниуру, опечаленная тем фактом, что один из Красных эльфов погиб в сражении.

— Простите… — снова пробормотал Ерджун.

— Отвратительное зрелище, — продолжил я. — Но знаешь что? Я верю, что даже из такого поганого материала можно слепить доблестного воина.

— Из Ерджуна? Забудьте, — фыркнула Высокая презрительно.

— Можно! — настоял я. — И мы обязательно сделаем это! Причем, в основном тобой будет заниматься Лиетарис. У меня и так без этого полно забот. С печатями я тебе помогу, а вот взращивать бойцовские качества будет Высокая. Считай ее своей главной наставницей на ближайшие дни.

— С чего бы это мне помогать мастеру? — приподняла она бровь.

— Потому что таков приказ хозяина.

— Найдите другого исполнителя, — проговорила та, слегка поморщившись.

Все-таки заставить Лиетарис будет сложно. Она умела сопротивляться магии подчинения.

— Чем быстрее я сниму проклятье, тем быстрее вы получите свободу.

— Вы любое событие оборачиваете в свою пользу. Может, нам с Ниуру еще и в койку к вам запрыгнуть, чтобы быстрее снять проклятье? — продолжила она язвить.

— Было бы замечательно, кши-ши-ши! Ладно, не психуй. Как насчет договора… Ты получишь, скажем, пять процентов от итоговой прибыли. То есть, разницы между ценой покупки и ценой продажи. С учетом затрат на адаптацию печатей, фокусаторы и прочее. Как тебе такие условия?

— Всего пять процентов? Мне надо стараться ради пяти золотых?

— Ты слишком низкого мнения о Ерджуне. Мы купили его достаточно дешево, и избавление от скверны уже повысило его цену на сотню-другую. Если мы улучшим его печати и бойцовские качества, то цена на чародея желтого ранга взлетит до небес. Ты в накладе не останешься.

Лиетарис хмуро смотрела на меня долгое время, раздумывая. Просчитывала, где же в моем предложении крылся подвох. А его и не было по сути. Я-прошлый знал, что люди стараются лучше, если в этом есть их прямая выгода и заинтересованность. Такой труд эффективнее рабского принуждения. Я бы мог приказать ей натренировать Ерджуна, но тогда бы ушастая действовала спустя рукава. В общем, тот же принцип, что и с Ниуру. Я предложил Красной прибыль, и она сама отправилась на неприятную работу.

— Если вы нарушите свой уговор или придумаете какую-нибудь лазейку, все наши договоренности будут аннулированы, — предупредила она, сверкая изумрудными глазами.

— Хоран Мрадиш всегда держит слово. Твои старания окупятся сторицей!

Эльфийка и человек пожали друг другу руки, скрепив уговор. Мы синхронно посмотрели на Ерджуна, который попятлися и вжал голову в плечи, стараясь не встречаться с нами взглядом.

— Ну все. Попал, парниша! — кровожадно оскалилась Ниуру, отчего Ерджун издал нервный стон.

Глава 22

Продолжить путь мы не смогли. Ночь настигла караван в дороге, хотя мы планировали добраться до поселения поздним вечером. Одна из саламандр повредила колесо повозки, другая проломила стену. Не говоря о многочисленных поджогах. К счастью, нам удалось потушить фургоны. Ремонт отложили до утра.

Куски мяса подвесили на ветки и дали крови стечь. До поздней ночи я занимался ранеными, тратя всю доступную энергию. Еще и на потерявшего ногу Лесного эльфа пришлось кастовать Высшее Восстановление.

Откладывать тренировки не стали, тем более Ерджун практически не пострадал. Лиетарис взялась за парня с полной отдачей. Эльфийка гоняла чародея и в хвост, и в гриву. Колдовать от него она не требовала. Заставляла бегать кругами, проходить полосу препятствий и фехтовать с ней на учебных клинках. Бедолага Ерджун изнывал от непомерных нагрузок и практически избиений.

Вспомнились мои первые тренировки с жестокой эльфийкой. Нет, Лия меня и сейчас уделает, но я сумел подстроиться под ее методы и даже иногда давал отпор. Надо бы продолжить наши тренировки, когда будет возможность. Последствия скачек на саламандре еще ощущались, так что я решил повременить с физическими нагрузками.

Все-таки иногда добрая сталь работала лучше, нежели многомудрые заклинания. Разница между магом красного, оранжевого и желтого ранга оказалась не столь критичной, как мне представлялось в начале моего пути по Тардису. При грамотном использовании и прокачанном навыке маг высокого ранга мог доставить массу проблем. Как тот же маг фентлардцев, который нас чуть не отделал. Или Неллис в нашу первую стычку. Но если противник имеет некоторую сопротивляемость твоим стихиям или использует контрмеры, то могучий чародей превращается в жалкого колдунишку. Будем работать над собой, полировать фокусаторы и доводить печати до идеала!

Вымотался я аки тягловый мул, но все-таки подлатал всех слуг и даже немного ногу Лесному отрастил. Ниуру сделала мне легкий прогревающий массаж, что было особенно полезно в стоявшую холодную ночь. Что мне в ней нравилось — так это отходчивость. Красная еще бурчала, припоминая мне ночь с Лунной, однако смертельной обиды не держала.

И на следующее утро завтрак от Ниуру был таким же вкусным и слегка необычным, как и ранее. Красная умудрялась из столь простых ингредиентов всегда приготовить нечто нестандартное. На этот раз караван пировал. Тушеная с перцем по специальному рецепту саламандрятина зашла на ура. Мясо действительно имело специфический привкус, хотя Ниуру и применила особый рецепт. Поэтому оно ценилось не слишком высоко.

Тем не менее, добыли мы мяса и деликатесных органов, наверное, с тонну или около того. Слуги отговорили меня использовать фургоны для перевозки продуктов. Целлофановой упаковки тут не изобрели, так что мы бы повозки в любом случае изгваздали. Из-за вонючего мяса саламандр фургоны бы еще год пованивали. Поутру я отправил курьера в поселение, и там быстро нашлись желающие выкупить партию саламандрятины оптом.

Вскоре к нам прибыла пара телег, куда рачительные крестьяне и погрузили все ценное с туш поверженных нами огненных варанов. Мой бюджет пополнился наличностью, которую я потратил в том же поселении. Приобрел двух одаренных Каменных эльфов и еще одного одаренного Красного на замену выбывшему. Все еще опасался встречи с культистами или обычной нечистью, так что огники в резерве будут кстати. Заодно продал часть полученных с саламандр и павших слуг осколков.

Ульдантэ пригодилась не только как лунная бабочка, но и как помощница в переговорах. Эльфийка тайно применяла свою магию, благодаря которой купцы становились чуточку разговорчивей и охотнее меняли цены на более выгодные для нас. Разумеется, применяли мы Лунную только в том случае, если рядом не отирались чародеи или патрули стражи. Использовать лунную магию при торговле считалось дурным тоном и могло вылиться в скандал.

Вторую половину дня мы провели в том же городке, занимаясь тренировками. Я немного поплясал с Лиетарис, исцелил полученные в спарринге ушибы, позанимался на простых тренажерах, после чего засел за магию. Ерджуна гоняли нещадно, припоминая каждый раз его трусость. Но что-то никакого внутреннего стержня в нем не ощущалось. Все та же расхлябанная тряпка, которая ломается от одного тычка тренировочным клинком.

Дикая встряска от Лиетарис не помогала. Возможно, надо просто подождать, и со временем из него можно будет вылепить нечто вменяемое, но пока же Ерджун напоминал аморфную дурнопахнущую массу. Совсем не то, на что я рассчитывал.

— М-да, похоже, бойца мы из него так и не сделаем… — пробормотал я, наблюдая за жалкими потугами парня.

— Гиблое дело, — фыркнула Ниуру. — Нет в нем огня!

— Ладно, займусь пока печатями…

— Кстати, на невольничьем рынке я заметила, как он пялился на одну девку. У человеческих самцов только одно на уме!

— На девку, говоришь? Рабыню?

— Угу. Анзурской внешности.

— Интересно… Завтра с утра заскочим на рынок…

Этот вечер я снова потратил на себя. Позанимался с базовыми, учебными рунами, поскольку их тоже следовало потихоньку доводить до уровня гармонии. Пока что только две руны из двадцати одной мне покорились, одна из которых лежала в основе молниевого заклятья. Поэтому печать данной стихии у меня выходила довольно мощной, несмотря на влияние проклятья.

Повысил мощность Целительского Касания и Высшего Восстановления в соответствии с моим желтым рангом. Начал использовать тройную Линзу для просчета магических потоков. Теперь мне хватало мощи на одновременное поддержание трех печатей сразу, хоть и недолго. Это помогло мне уточнить собственные коэффициенты еще глубже. А значит просчитанные под меня печати станут эффективнее.

Лечебная магия у меня выходила скверно, и чем больше я пытался увеличить мощность, тем быстрее печати рассыпались. Если так пойдет и дальше, то я не смогу добиться значительных успехов на данном направлении. Наверное, об этом и говорила Лейна. Маги в итоге выбирали определенную специализациию. Однако шансы еще оставались. Если я доведу до гармонии нужные учебные руны и как следует улучшу саму печать, да еще и от проклятья избавлюсь, возможно тогда и смогу стать действительно мульти-стихийным магом. Кои обычно ассоциировались со званием архимага. Но для этого мне придется пройти еще большой путь.

Также провел апгрейд Защитного Барьера и обновил печать в фокусаторе баклера. Молниевое Копье и Световой Луч были мной улучшены ранее. Так что мои заклинания наконец стали соответствовать желтому рангу, насколько это вообще возможно. Для некоторых стихий моя мана подходила плохо, да и проклятье вносило свои коррективы.

Хотел поработать с чем-то новеньким, но голова к ночи варить перестала, да и мана плескалась на нуле. Отправился на боковую. Утром уделил пару часов на магические изыскания. Хоть мне и было интересно попробовать заклинания Ерджуна, но в загашнике у меня еще валялся Ледяной Шип Неллис, который я и адаптировал под себя на скорую руку. Зная точные коэффициенты, печать изменялась относительно быстро.

Долго корпеть на печатью я не стал, быстро поняв всю бесперспективность. Лед, как скорее всего и вода, не были моими родными стихиями. То бишь спектр моей личной маны плохо в них трансформировался. Ледяной Шип в итоге заработал, но со скрипом. Сила заклинания оставляла желать лучшего.

Тем не менее, тренировки не были бесплодными. Я теперь мог создавал ледяные конусы. То есть, замороженную воду. Это даже лучше Водного Источника, которое покоилось в моем гримуаре. Ведь растаявший лед превратится в воду, которую тоже можно пить. Правда, на Ледяной Шип уходило больше маны, если говорить об объеме производимой воды. Зато лед можно будет использовать для хранения скоропортящихся продуктов. Вдруг еще на зверье какое набредем?

Воду надо будет как-нибудь адаптировать под себя. Я считал себя чистоплотным человеком. По меркам Тардиса так сверхчистоплотным. Ежедневное умывание и душ для меня остались нормой, несмотря на личность Мрадиша. Вот только в походных условиях далеко не всегда уместно тратить столько воды. Будет круто получить возможность смыть с себя липкий пот в любом месте. Ну а слуги смогут простирнуть одежду.

У меня были определенные планы, но долго прохлаждаться мы не могли. Я хотел попасть на Громовой турнир, так что нам следовало торопиться. Хорошо эльфам с одной стороны — сами усиляются, сами обретают новые способности. Ниуру, например, стала бить заметно сильнее после перехода на желтый ранг. Ее огненный серп примерно сравнялся с ударом хорошего чародея-огника как минимум оранжевого ранга. Красная стала чуть сильнее той же Гинсу, которую я прокачал. Насчет огника-чародея желтого ранга я пока сомневался. Впрочем, эльфийка еще растет и учиться, так что у нее все впереди.

Перед отъездом из поселения мы направились на невольничий рынок. Я внимательно наблюдал за лицом Ерджуна. Парень действительно засматривался на одну юную анзурку. Девушка лет шестнадцати имела более чем симпатичную, почти эльфийскую внешность. Светлые длинные ухоженные волосы, огромные голубые глаза, слегка вздернутый носик и чувственные губы. Выпуклой фигурой ее природа не одарила, что совсем не в моем вкусе и не во вкусе Мрадиша, но похоже именно такой типаж Ерджуну нравился. Хрупкий, немного нескладный, но красивый и нежный цветок. Жителей Анзурской Империи не так уж часто угоняли в рабство. Видимо, в жизни девчонки приключилось что-то неприятное.

— Почем анзурку продаете?

— За такую красоту всего двадцать три золотых, досточтимый сударь!

— Двадцать три за неодаренную⁈ Да за такие деньги можно эльфа с даром красного ранга взять или обученного степняка!

— Но посмотрите какова дева! Глаз радуется, не правда ли?

— Да тут глазу и зацепиться не за что, кроме мордашки. Эльфийки симпатичнее…

Я подмигнул Ульдантэ, и Лунная незаметно пустила в дело свою особую магию. Купец стал сговорчивей, но опустить ценник ниже пятнадцати монет не удалось. Тогда как за такую стоимость можно троих рабов взять минимум.

— Как тебя зовут, душечка?

— Шалия, господин…

— Не переживай, Шалия, мастер Хоран о тебе позаботиться, кши-ши-ши!

Услышав мой благородный смех девица почему-то отпрянула и побледнела. Ерджун хмурился и нервничал, но ничего поделать он не мог.

Караван отправился в путь, покинув последний город Амаркаса на нашем пути. Вскоре мы достигли границы, где дежурила от силы пара чахлых солдат. Все силы баронство бросило на войну с Родлиганом, поэтому границы с Фьельд-Вардом никто не охранял. Бери — не хочу.

Места здесь встречались вполне живописные. Крутые утесы и сопки, густые луга и нависающие на склонах рощи. Проселочная дорога жутко петляла будто в состоянии алкогольного опьянения. Вверх-вниз, вверх-вниз. Гурды уставали быстрее обычного, за исключением Мякотки. Мой питомец оранжевого ранга тащил тяжелый фургон без устали.

Вечером нашли замечательное местечко поблизости от небольшого ручья, стекающего водопадом с утеса. Там и решили переночевать, понадеявшись, что черная луна минует нас и на этот раз.

Шалия действовала как примерная слуга. Помогала по мере сил, вела себя тихо и скромно. В отличие от некоторых ушастых особ не выказывала презрения по отношению к хозяину. Старалась во всем угождать, помогать с готовкой и другими бытовыми нуждами. Даже с Ниуру смогла наладить отношения, хотя Красная все еще недолюбливала людей. Сложно злиться на прекрасный хрупкий цветок.

Улучив момент, я отвел Шалию в сторону и принялся шептаться:

— У меня для тебя будет особая миссия, деточка. Что скажешь о Ерджуне?

— Ну… Он сильный маг и мил со мной…

— Видишь ли, Ерджун пережил серьезную травму. Когда-то он был грозным боевым чародеем, но растерял былой запал. Однако я верю, что прекрасные чувства могут изменить человека. Поэтому на тебя возлагается большая ответственность.

— На меня⁈

— Помоги Ерджуну обрести уверенность. Хвали его, подбадривай, утешай после неудач, отмечай успехи. Намекни, что ты без ума от сильных духом решительный парней и умелых чародеев. Понимаешь?

— Немного… Не уверена, что справлюсь с такой важной задачей, мастер…

— Ты справишься. Просто будь собой и помогай Ерджуну. Но не перестарайся. Держи дистанцию и мотивируй его расти над собой, а не просто осыпай комплиментами. Мы должны сделать из него великого бойца! И тогда ты тоже получишь поощрение.

— Поняла. Приложу все силы, мастер Хоран!

— О чем это вы там секретничаете? — прервала нашу приватную беседу подозрительная Ниуру. — Мало вам Ульдантэ, уже и к Шалии грабли тянете⁈

— Какая же ты милашка, Нюр, когда ревнуешь. Да я тебя немного потискаю! Я, кстати, тоже умею делать массаж…

— Ай, похабный мастер, не трогайте меня, во славу огня!

Ерджун вернулся к тренировкам с Лиетарис. Прочих эльфов Высокая также гоняла, но чародея выделяла отдельно. Само собой, парень быстро выдыхался. Но для таких случаев у нас имелились пилюли и простые осколки, что давали дополнительные силы и выносливость.

На этот раз картина поменялась, причем кардинально. На тренировках присутствовала Шалия. Анзурка улыбалась и подбадривала Ерджуна, порой ругала излишне строгую наставницу. И Ерджун сразу начал стараться во много раз больше, чем до этого. В его глазах появился задор. Даже Ниуру отметила, что в парне зажегся огонек. Пока еще слабый, но он вполне мог перерасти в бушующее пламя.

В перерывах между измывательствами от Лии, мы с Ерджуном занимались магией. Я переписал в свой гримуар Поток Ветра — довольно любопытное заклинание на основе стихии воздуха. Относилась печать не к атакующим или защитным, а скорее к вспомогательным.

Для начала с помощью тройной Линзы и экспериментов высчитал примерные коэффициенты и поведение личной маны Ерджуна. Времени и сил ушло прилично. Парня снова забрала себе Лиетарис. Я же провел расчеты и адаптировал основную боевую печать под его энергию — Молниевое Копье.

Занятно, что компоновка наших печатей отличалась между собой. Суть оставалась примерно одной, но некоторые детали различались. Честно говоря, неясно, какая из них эффективнее. Не настолько я великий спец в рунах и заклятьях. Так что решил за основу взять собственную печать, поскольку я успел ее изучить на отлично.

Наверное, из всех, с кем я имел дело, мана Ерджуна обладала самым близким к моему спектром. Даже Лейна владела чуть отличной энергией, хоть и тоже пользовалась молнией. У нее уклон скорее шел в целительство. Впрочем, Эббот прочие стихии не проверяла, так что у нее могли обнаружится необычные таланты в магии света, например.

Ерджун больше не жаловался, не стонал и не плакал. Он просто не мог ударить в грязь лицом перед Шалией, которая ему явно приглянулась. Молод еще совсем и зелен чародей. Зачем зацикливаться на одной фиалке, когда можно купить целый цветник из эльфо-жен? По крайней мере, нам стало с ним в разы проще. Парень занимался с полной отдачей и действительно захотел стать сильнее. Шалия, следуя моим указаниям, подливала масла в огонь.

Заявила, что ее мечта — это выйти замуж за сильного чародея, победителя Громового турнира. Я ее такому не учил, но девчонка сама догадалась, куда ветер дует. Что заставило Ерджуна серьезно задуматься. В нем проклюнулись первые ростки интереса к соревнованию, а ведь до этого он всячески стремился избегать риска и битв. Тут же ему придется сразиться с бывалыми боевыми чародеями, которые могут и прибить ненароком. Смерть участника на подобных турнирах — явление обыденное. Вложения в лице Шалии уже начали себя оправдывать.

К ночи Лиетарис сжалилась и отпустила измотанного Ерджуна. Я дал ему отдохнуть с полчаса и взял в оборот. Чародей приступил к магическим изысканиям. Методом проб и ошибок мы модернизировали просчитанную мной молниевую печать. Как обычно, оставались разные тонкости и нюансы, которые можно скорректировать только после проверки на практике.

— Получилось! Печать сработала на отлично! — проговорил Ерджун довольно, исторгнув достаточно мощную молнию. — Все благодаря твоей поддержке, Шалия!

— Ох, я здесь не причем. Это все твои старания! — ответила девушка.

Ну да, ну да, пошел я нахер. Корпел тут несколько часов над его маной, проводил рассчеты мозголомных дифференциальных уравнений, просчитывал печать и дорабатывал. А в остальном Ерджун постарался сам, конечно.

Тем не менее, бухтеть будто старый дед я не стал. Хоран Мрадиш молод душой.

— Все молодцы! — похвалил я. — С молнией разобрались, пора на боковую. Завтра продолжим тренировки!

Глава 23

В следующие два дня мы продолжили гонять и тренировать Ерджуна. Парень сделал существенный скачок. Даже начал огрызаться и пытался дать отпор Лиетарис, хотя раньше просто старался увернуться, разорвать дистанцию и свалить в кусты. Беспрекословно исполнял наши указания, налегал на физические тренировки, окрем телом и духом. Развивал магические навыки.

Я доработал его основные печати. Помимо Молниевого Копья это Защитный Барьер и Поток Ветра. Мы с Высокой проработали различные тактические нюансы. Как ему лучше сражаться, какие заклинания применять в бою против тех или иных противников.

Машиной для убийств Ерджун не стал, но уже походил на приличного боевого мага. Вот что подходящая мотивация делает! Если раньше его вела тьма, то сейчас ее заменила поддержка симпатичной ему девушки. Кажется, будто с ее помощью он обрел внутренний стержень и желание жить.

Поток Ветра я адаптировал и под себя, разумеется. Просчитал печать под свою ману. Уже на первых тестовых пробах стало очевидно, что Воздух — моя стихия. Сложно проводить идеальное сравнение, но мне даже показалось, что под Молнию моя мана подходит чуть хуже. Проклятье вносило свои коррективы, но благодаря фильтрующей руне можно было худо-бедно нивелировать действие поганой энергии.

Заклинание создавало вокруг тебя воздушное давление, помогающее двигаться быстрее в определенном направлении. Тебя словно подталкивал в спину и остальные части тела мощный поток ветра. Ты мгновенно переходил на бег, а максимальная скорость заметно повышалась. Недаром мировые рекорды в беге не засчитывались при сильном ветре.

Можно было менять вектор движения воздушных масс, вот только происходило это не моментально. То есть, тебя толкало в определенную сторону, и если ты хотел вдруг сместиться вбок, то ветер не помогал. И даже наоборот — мешал. По крайней мере, можно было относительно быстро отключить способность печати и затем активировать снова.

На практике это походило на короткие рывки в определенном направлении. Либо чтобы сблизиться резко с врагом, либо чтобы разорвать дистанцию. Уворачиваться от выпадов врага с помощью Потока Ветра сложно. Нужно заранее настроить вектор стихии в конкретную сторону и туда смещаться. В ближнем бою на мечах от такого приема толку ноль. Вот от вражеских заклинаний или стрел, летящих не слишком быстро, в теории можно будет увернуться.

Чтобы в полной мере овладеть Потоком Ветра требовались тренировки. Постоянная практика, отработка разных приемов со сменой векторов. Необходимо словно породниться со стихией ветра. У меня поначалу получалось дико неуклюже. Я не был готов к мощным воздушным потокам, толкающим тебя в определенную сторону.

Несколько раз неслабо навернулся. Разбил себе нос и чуть не сломал руку.

— Ха! Не быть вам мастер гордой птицей! Рожденный валяться парить не сможет! — привычно насмехалась надо мной Ниуру.

— И куда только делась твоя поддержка? Ты же верила в мастера… — заметил я.

— Это все Лунная корова вас испортила, во славу огня.

— Мастер, вы поменяли поток до того, как остановились, вот вас и повело в сторону, — подсказал Ерджун. — Надо заранее наклонять тело против потока, чтобы держать равновесие.

— Спасибо, учту.

Молодей чародей управлялся с Потоком Ветра вполне неплохо. Его личная мана больше подходила под Молнию, но и в воздушных заклинаниях он был хорош. В Потоке Ветра Ерджун и сам отлично справлялся. Мы с Лией обучить его правильному использования заклинания не могли. Скорее, это он мне подсказывал.

Так что, в какой-то степени, я тоже проходил суровую подготовку. Разминался с Лией, не забывал про физические упражнения, практиковался с Потоком Ветра. Высокая ко мне относилась снисходительно, тогда как Ерджуна гоняла нещадно. Хотя скорее Лиетарис просто ленилась со мной. Ведь за Ерджуна она получит прибыль, тогда как меня тренировала бесплатно. Разве что наслаждалась моими мучениями и синяками.

К сожалению, Поток Ветра не смог уровнять нас с Высокой в проворстве. С помощью перенаправления магии на усиление тела Лиетарис добивалась высокой скорости передвижения. На прямой под заклинанием я бы, может, и смог с ней посоревноваться, но менять вектор движения мне было намного сложнее. Ушастая скакала туда-сюда будто саранча под стимуляторами. Я же мог делать рывок только по прямой в определенную сторону.

— Нельзя ли как-то овладеть этой магией усиления тела? — вопросил я, тяжело дыша после очередного спарринга.

— Воинами рождаются, — покачала Лия головой.

— А если осколок Воина сожрать, можно? Во время повышения ранга, например — когда образуются новые аурные структуры? Может тогда и усиление тела перейдет тебе?

— Ходят такие легенды, но реальные случаи мне не встречались, — заявила Высокая.

— Жаль. Это просто какой-то чит-код в реальной жизни. Впрочем, вся магия и есть чит. А значит будем читерить по полной!

Полностью воспарить ввысь под Потоком Ветра маг не мог. Не хватало подъемной силы. Причем, ранг, как я понял, не имел критического значения. Требовалась большая площадь приложения усилий. Крылья себе отрастить или типа того. В таком случае появлялись небольшие шансы на покорение небес или хотя бы парения с высоты. На себе я такие эксперименты проводить не собирался.

Мы постепенно приближались к столице Фьельд-Варда, которая находилась на морском побережье. Фактически, за месяц или около того мы пересекли континент с юга на север в узкой его части. С запада на восток на Алгадо у нас ушло бы месяца два. Такой себе небольшой материк. По нашим меркам скорее остров. До Австралии не дотягивает. Вероятно, размерами примерно с Монголию. Поделенный на мелкие баронства, королевства и одну империю.

Вечер застал нас в дороге.

— Судя по карте, впереди должно быть поселение, но немного не успели. Встанем на ночь здесь? — оглядел я окрестности.

— Не нравится мне это затишье. Кайи сегодня нет, — хмуро отметила Лиетарис, смотря в потемневшие небеса.

— Черная луна? Тогда поторопимся! Вперед, живее!

Гурды набрали скорость и понеслись по разбитому проселочному тракту. Не самая разумная затея, учитывая скудную освещенность, ухабы, овраги и утесы. Слуги заняли свои места внутри фургонов. Трясло нещадно. Я восседал на скамье возницы рядом с Ниуру и крепко держался за борт, дабы не выпасть. Опасения Высокой эльфийки оправдались.

Из подлеска наперерез каравану выпрыгнул черный зверь. Полусгнивший гурд с частично отпавшими рогами. Мякотка отреагировала быстрее всех. Чуть снизив скорость, гурдиха врезала магической способностью по нечисти и оттолкнула ее с дороги. Ниуру и другие Красные эльфы отправили в сторону восставшего гурда по огненному плевку. Нежить загорелась.

Останавливаться и добивать монстра мы не стали. Да, там мог остаться осколок, но миг промедления мог стоить каравану жизни. Во время Гиблой ночи нельзя терять ни секунды.

К счастью, Ингард, оказался неподалеку. Небольшой городок в долине маловодной речушки. С одной стороны поселение было укрыто крутым вертикальным склоном, с других его защищали высокие бревенчатые стены. Не могли нормальные каменные замутить? Местные относились спустя рукава к собственной обороне от всяких монстров, нечисти и прочих недругов.

— Открывайте! — прикрикнули мы, приблизившись к вратам.

Стражи города отворили створки, и караван пронесся внутрь. Ночь только начиналась, поэтому хвоста за собой мы не привели. Осмотревшись, я понял, что Ингард — довольно скромное поселение всего на несколько десятков дворов. Уровня Диртваена, в котором мы первый раз продали Ниуру.

Защитников на стенах было относительно немного. Одаренных эльфов или чародеев по пальцам пересчитать. На улицах зажгли факела, чтобы хоть как-то разогнать сгустившуюся темень. Давно мы на Гиблую ночь не натыкались. Черную луну практически не было видно на небосводе, поскольку она по какой-то причине не отражала солнечный свет.

Приблизившийся к Тардису спутник насылал на землю эманации темной стихии, отчего павшие люди, эльфы и звери поднимались от спячки. Скелеты обрастали псевдоплотью, в теле формировался черный осколок той или иной силы. Некоторые восставшие даже могли частично применять темную магию. Бездумная сила нежити, не ведомая Черной Дланью или другими культистами, тоже могла принести огромные беды и разрушения. Неумолимая стихия, возникающая каждый раз при восхождении черной луны Штарда.

Люди приспособились к данной особенности. Как и какие-нибудь островные государства нашего мира готовились к цунами или наводнениям. Насколько к ним вообще можно быть готовым. Ведь стихия может ударить с такой силой, что никакая подготовка не поможет.

Жители и гости Ингарда, застигнутые черной луной, сплотились перед лицом угрозы. Мы видели не только экипированных воителей или магов, но и ополченцев. Мужчины, способные держать оружие, также пришли на помощь. В основном использовали простые стеганые доспехи, топоры, копья и даже вилы. Длинное древковое оружие способно остановить бегущую нечисть. А топорами зажатого упыря следовало порубить на части.

Мы доставили фургоны до двора единственной на весь городок таверны, после чего присоединились к защитникам поселения. Все мы в одной лодке, и если нечисть сметет стражу, нам мало не покажется. Вперед мы, само собой, не лезли. Стрелки и одаренные заняли позиции на стене. К сожалению, площадка наверху двойного бревенчатого частокола была узкой. Держать оборону со стены оказалась не слишком удобно. Много бойцов не выставишь. Пехота ожидала внизу.

— А где Ульдантэ? — огляделся я и поискал эльфийку глазами.

В пылу сражения, когда народ носится туда-сюда, за всеми слугами не уследишь. На них ошейники, так что они в любом случае от хозяина не убегут. Да и из осажденного нечистью города особо никуда не деться.

— Только что тут крутилась… — пробормотал Ерджун.

— Ладно. Наверное, на одной из крыш засела с арбалетом. Давим погань!

Жаль, но Ерджуна я обучить Световому Лучу не успел. Толку от него было бы больше в бою против нечисти. Впрочем, огника я докупил не зря. Три Красных эльфа, включая Ниуру, вносили солидный вклад в сражение. Я тоже постреливал Световым Лучом, экономя ману.

Поначалу все шло в целом нормально. На нежить лили масло, поджигали и расстреливали сверху. Точечные прорывы особо шустрых гадов быстро локализовывали. На упырей бросались лучшие воины, включая Лиетарис.

Но в какой-то момент к нечистому воинству, состоящему из мертвых зверей, гоблинов, людей и прочих гадов, присоединился крупный нечистый варан. Саламандра, судя по всему, померла не так давно, и не успела даже толком разложиться. Только один бок ее кто-то подъел. Тем не менее, здоровенная туша представляла угрозу.

Восставший монстр приблизился к стене и атаковал бревенчатый частокол черно-красным огнем. Ответные выстрелы наносили ему не так много вреда. Обычно нечисть быстро загоралась, но здесь помогла огнеупорная шкура зверя. Даже Ниуру не смогла его остановить.

Стену за несколько секунд проело едкое темное пламя, исторгаемое крокодильней пастью огромного варана. Монстр рванул вперед и расширил брешь своей тушой, наплевав на ранения. За ним моментально понеслись остальные упыри всех форм и расцветок.

— Держать строй! — кричал командир защитников Ингарда. — Заткнуть прорыв!

Огненный варан врезался в людей и славно оттоптался. Монстра наконец порубили на части и спалили, но путь он проложить успел. В город проникло черное воинство вместе с несколькими черными саламандрами, сбежавшимися с округи. Даже восставшая местная кошка, корова или баран представляли серьезную угрозу, что уж говорить про огромных огнедышащих монстров.

Никакие доспехи не спасали от темного огня. Стихия проедала сталь, плоть, жилы и кости, оставляя после человека дымящуюся лужицу. Когти пронзали груди и выкалывали глаза, клыки рвали незащищенные шеи и отгрызали руки. Лилась кровь, стоял жуткий вой, прерываемый окриками командиров и голодным рычанием нежити. Воняло горящей нефтью, кровью и горячим металлом.

Лесной дух Лии продержался долго, но и его в итоге посекли. Мякотка получила глубокое ранение бока. Моих слуг кромсали и жрали. Несколько эльфов не выдержали первого натиска. Ерджун бил тварей молниями, после чего их добивали, но упырей оказалось слишком много. Радует, что парень не сплоховал. Шалия осталась возле таверны, поэтому парень сражался в полную силу. Тренировки принесли свои плоды.

— Упыри обходят! — ругнулся командир защитников.

— Отходим! — скомандовал я и начал отступать.

Не хватало еще попасть в окружение. Узкие улочки города перестали быть безопасными. В неярком свете факелов и магических отблесков кипело кровавое сражение. Нескольких моих слуг загрызли, затоптали или уничтожили черным огнем. Каменные эльфы, которых я удачно урвал в прошлом поселении, проявили себя достойно. Только они могли сопротивляться гибельно острым когтям шустрых гадов.

— Мастер, слева!

— Вашу ж…

Из бокового проулка на нас налетела небольшая стая упырей. Кодла может и не слишком опасная, вот только мой отряд и так был занят боем с другой нечистью. Мякотка ранена, лесной дух Лии развоплощен, Каменных потрепало, среди пехоты потери. В общем, танковать новые цели было некому. Мы с Ерджуном переключились на лезующую нечисть и, активировав Защитные Барьеры, начали бить магией.

Световой Луч удачно подпалил несущегося на меня упыря, но за ним следовал другой, второй, третий. В барьер вцепились острые когти, меня окружили с нескольких сторон. Ругаясь и плюясь, я бил Световым Лучом, махал зачарованным клинком и отходил под Потоком Ветра, без которого меня бы в момент загрызли.

Доспехи мои изрешетили, барьер разрушили. В теле образовались болезненные раны. Некоторые упыри по скорости мало чем уступали Лиетарис. Мне с ними приходилось тяжко. Наличие интеллекта не всегда выручало. Ерджуну пронзили бок, зайдя с фланга. Лия пришла ему на помощь, но дела наши все равно были плохи.

Вдруг позади наседающих упырей возникла смутная тень. Тяжелой поступью она приблизилась к нечисти и взмахом длинного оружия снесла одному из мертвяков голову. Сила и скорость удара были таковы, что при взмахе слышался хлопок воздуха. С удивлением я понял, что орудует наш помощник двуручным молотом.

А затем и на волосы обратил внимание. На выручку к нам внезапно явилась Ульдантэ. И воевала она так, как никакой обычный эльф или человек не сможет. Сила Лунных эльфов не давала подобную мощь. Она скорее походила на одаренного Степного эльфа под их усилением.

— Прочь от моего Нареченного! — донесся до меня потусторонний голос Ульдантэ.

Молот ходил ходуном, проламывая грудины, сминая конечности, откидывая упырей и разламывая черепа. Мало кто пользовался тупым дробящим оружием против нечисти. Обычно использовали режущее. Требовалась невероятная сила, чтобы столь грубым оружием нанести серьезный вред живучим мертвякам.

— Выходит, ты лгала, — выдохнул я, морщась от боли в многочисленных ранах.

Ульдантэ не могла обладать подобной силой. На ум приходило только одно. Ульдантэ не просто одаренная, но еще и владела способностями Воина. Как и Лиетарис, она умеет направлять магию на усиление собственного тела. Благодаря чему становится сильнее, быстрее и в разы смертоноснее. Двигалась она медленнее, чем Лиетарис, однако тяжеленный двуручный молот порхал в ее руках будто перышко. Удары дробили камень в пыль и разносили плоть мертвяков на части.

Если Лиетарис на поле боя словно элегантно кружилась, перетекая от одного противника к другому, то Ульдантэ шла вперед неостановимой поступью, сметая все на своем пути. Она не убегала и не отступала. Ничто не могло защититься от взмаха монументальной кувалды.

Я был прав. Лунная каким-то образом обходила ограничения ошейника. Она легко врала хозяину, невзирая на магию подчинения. Причем, не только я, но и предыдущий мастер не был в курсе ее умений. Иначе бы он точно постарался продать ее подороже, срубив деньжат по полной. Лунная эльфийка и Лунная эльфийка с даром Воина — это две огромные разницы. Лиетарис, например, я ценил намного выше, чем обычного Высокого эльфа того же ранга. Основная способность Лунной в бою могла быть бесполезной, но умения Воина меняли дело.

— Ты пришла очень вовремя, — решил я отложить разговор по душам на потом.

Сейчас главное — это отбиться от нечисти, а там уж я постараюсь провести доскональный допрос.

Разобравшись с мертвяком-бараном, Ульдантэ продолжила шаг и направилась ко мне. Я насторожился.

Опущенный металлический молот волочился за ней и скрежетал по мостовой. На губах Лунной эльфийки играла странная улыбка. Но больше всего впечатляли глаза. Серебристые глаза Ульдантэ превратились в два темных омута. В очах моей эльфо-жены плескался мрак.

Точно! Ходили слухи, что Лунные эльфы во время полнолуния вели себя странно. Если голубая Кайя делала их слегка возбужденными, то черный Штард… В кого же превращалась Ульдантэ во время Гиблой Ночи⁈

— Мой Нареченный! Мы вместе! — заявила эльфийка потусторонним голосом.

— Да, мы вместе… — пробормотал я, осторожно пятясь.

Мана плескалась на нуле, Барьер мой погрызла нечисть, раны давали о себе знать.

— Докажи свои чувства, Нареченный! Подтверди Клятву!

Глаза Ульдантэ пылали первозданной тьмой.

— Что… — успел я проговорить.

Лунная эльфийка рванула вперед. Взмах двуручного молота я увидал краем взгляда — помогли тренировки с Лиетарис. Все, что я успел сделать — это закрыться баклером и скрещенными руками. Придавило неимоверной тяжестью, словно автобус впечатался. Послышался хруст костей. Моих костей. Удар пришелся в скрещенные руки. Меня отбросило на несколько метров, швырнуло сквозь хлипкий забор и вдавило в стену дома. В прострации я сполз вниз и осел мешком на землю. Перед глазами все расплывалось.

— Подтверди Клятву! Или умри! — шел за мной следом жуткий голос обезумевшей Лунной эльфийки. — Нареченный!

Глава 24

Боль в руках пульсировала невыносимо, да и нанесенные нечистью раны давали о себе знать. Я немного пришел в себя, приподнялся и сфокусировал взгляд. Из полутьмы во двор дома через проломленный мной забор степенно прошла среброволосая немезида. Она походила на смерть, неумолимую и беспощадную. Разве что вместо косы использовала двуручный молот.

Такой жути на меня не накатывало давно. В первую стычку с гоблинами или нечистью тоже было страшно. Со временем даже к чудовищным упырям можно привыкнуть. Однако в Ульдантэ я видел прекрасную эльфийку, с которой успел провести не менее чудесную ночь. Хоть она и была типичной представительницей гордой расы эльфов, я все равно испытывал к ней вполне себе нежные чувства.

Тем сильнее оказался контраст между милой эльфо-женой, которая любовно называет тебя Нареченным и не контролирует себя во время полнолуния, и кровожадным монстром, размахивающим двуручным оружием.

А ведь я поначалу подумал, что Ульдантэ пришла на помощь и впервые раскрыла свою способность Воина в битве с нечистью. Дар, который мог встретиться у любого человека или эльфа. Единицам везло обрести подобное умение направлять энергию на усиление собственного тела. Как она размазала монстров, оставив от упырей мокрое место — любо-дорого смотреть. Однако луноликая явилась не чтобы выручить Нареченного из беды, а чтобы жестоко покарать.

И где же магия ошейника подчинения, когда она так нужна? Похоже, во время Черной луны артефакт сбоил. Хотя и без полнолуний к Ульдантэ уже возникали вопросы.

— Что ты творишь… — прохрипел я, кашлянув кровью. — Отступись! Это приказ хозяина!

— Докажи Клятву, Нареченный! — припечатала она, медленно ступая в мою сторону. Никакого давления на нее ошейник не оказывал совершенно.

Полноценного разума в словах и действиях эльфийки не наблюдалось. Похоже, она снова потеряла над собой контроль, как это было и при полной Кайе. Вопрос — это тьма влияет на ее поступки или же луна Штард просто раскрывает потаенные желания эльфийки?

Мне в любом случае следовало поторапливаться. Повторный удар гигантского молота я могу и не пережить. Сосредоточившись, я вызвал из фокусатора печать Потока Ветра и активировал. Выставив нужный вектор, я поднялся на ноги и побежал в сторону от лунной смерти. Воздушные струи помогли мне развить неплохую скорость по прямой.

Ульдантэ сорвалась с места и принялась быстро нагонять. Бегала она под усилением тоже шустро. Не так проворно, как Лиетарис, но обычного человека бы точно обогнала. Поток Ветра мне помогал, вот только мое состояние оставляло желать лучшего. Я страдал от многочисленных ран и с трудом переставлял ноги. И заклинание полностью нивелировать эту ситуацию не могло.

С разбегу я запрыгнул на бочку и перевалился через забор. Не слишком удачно приземлился, но быстро поднялся. Спешащая по твою душу Лунная смерть заставляла двигаться, позабыв про боль, переломы и раны.

Я отбежал в сторону и подготовил печать к атаке, наскребя последние крохи маны.

Ульдантэ элегантно перепрыгнула через забор следом за мной. Молниевое Копье сформировалось передо мной и по команде понеслось в противницу. Лунная крутнула молотом мельницу, и приняла фиолетовый сгусток на оружие. Затем воткнула рукоятку в грунт, и большая часть разряд ушла в никуда. Магическая молния тут работала не прям точь-в-точь с реальной. Все-таки в нашем мире невозможно швыряться сгустками электричества.

Эльфийку немного задело разрядом, однако она быстро оправилась. И это удар мага желтого ранга с улучшенной печатью! Вот тебе и грудастая Лунная эльфийка, чья магическая сила не подходила для сражений. Я не воспринимал Ульдантэ всерьез, считая скорее красивым аксессуаром, а это настоящий монстр в юбке.

Причем, явно тренированный. Двигалась и орудовала молотом она так, словно это родное для нее оружие, с которым она провела не один день. Ульдантэ точно проходила обучение и практиковалась с данным необычным оружием. Похоже, выбор на двуручный молот пал по той причине, что дар Воина давал ей не столько скорость, сколько неимоверную силу. Ей достаточно было раз попасть по врагу, и ошметки недруга разлетались по округе.

Вот уж не думал, что буду трястись от страха, сражаясь с собственной эльфо-женой! Милые бранятся — только тешатся, да? От таких утех следовало держаться подальше. Впредь необходимо избегать ссор со своей ушастой супругой.

— Что тебе нужно⁈ О какой Клятве ты говоришь?

Однако эльфийка не ответила. Ульдантэ бросилась ко мне и занесла молот. Я направил ману в баклер и активировал разрушенный ранее Защитный Барьер. Полупрозрачный синеватый щит встал на пути двуручного молота. Барьер частично погасил энергию безумного удара эльфийки, но меня все равно откинуло прочь. Я врезался в уличный прилавок и неслабо приложился спиной. Даром Воина меня природа не наградила, так что любой ушиб или повреждение сказывались на бедном Хоране Мрадише не лучшим образом.

Маны для атаки не хватало, клинок я потерял во время первого полета. Оставалось одно — драпать.

— На помощь! Помогите хозяину! — воскликнул я и понесся по улице в сторону основных сил.

Поток Ветра еще работал, так что скорость я развил приличную. Правда, жуткая эльфийка с черными глазами легко сокращала дистанцию. Отклонив левую руку назад, я снова выставил Барьер на пути летящего молота. Меня сильно ударило сзади. Магический щит пошел трещинами и разрушился. Левая рука, куда пришлась отдача, разорвалась дополнительной болью. Похоже, я ее действительно сломал.

Я на скорости кубарем выкатился на основную улицу, где продолжал кипеть бой. Мои слуги все еще находились в сложной ситуации, и много свободных сил не имели.

— Да помогите же! — прохрипел я.

Первой на выручку явилась Мякотка. Хоть гурдиха и была ранена, она сразу бросилась помогать хозяину. Рога Мякотки сверкнули оранжевым и встретились с молотом Ульдантэ. Лунную эльфийку откинуло назад, однако она быстро оправилась от удара зверя и нанесла повторный удар. Мякотка не успела применить свой магический навык повторно, и молот врезался в рога. Гурдиха припала на мостовую, ошеломленная сильным ударом Ульдантэ.

Следом подоспела и Лиетарис. Было заметно, что Высокая измождена. Она растратила много энергии, а без нее нормального усиления тела не будет. Высокая и Лунная эльфийки схлестнулись в жарком противостоянии. Зазвенела сталь. Ульдантэ отклонила зачарованный клинок рукоятью молота, немного разорвала дистанцию и сделала ответный выпад. Лиетарис приняла удар на щит. Брюнетку отбросило назад, она с трудом сохранила равновесие.

— Мастер, я пуста… — недовольно заявила ушастая. — Мне с ней не совладать…

— Защитите меня от Лунной наконец! — воскликнул я, с ужасом глядя за поступью Ульдантэ.

На помощь пришел мой ученик. Ерджун подобрался сбоку и нанес удар Молниевым Копьем с близкой дистанции. Ульдантэ не успела нормально парировать, так что получила болезненный разряд. Лунная скривилась и припала на одно колено. Мякотка и Лиетарис насели на Ульдантэ с новыми силами. Чуть восстановив ману, и я нанес удар Молниевым Копьем. Ерджун отважно принял удар молота на магический щит.

Лунная начала сдавать. Какой бы крутой воительницей она ни была, но справиться с двумя магами желтого ранга, пускай и обессиленными, боевым гурдом и другой воительницей она не могла.

Ульдантэ отступила дальше по улице, разорвав дистанцию. Какое-то время черные глаза пристально на меня смотрели, словно пытаясь прожечь насквозь. А затем Лунная эльфийка развернулась и направилась прочь. Ярость Ульдантэ обрушилась на бродящую по улицам Ингарда нечисть. Двуручный молот порхал в ее руках словно невесомый. Упыри уничтожались один за другим. Проложив себе путь через нечистую орду, Лунная эльфийка пропала из поля моего зрения.

Покарать Нареченного у обезумевшей Ульдантэ не вышло. Слуги выручили мастера в трудной ситуации. С большим трудом, но нам удалось отбиться.

Я ощущал себя полностью разбитым человеком, по которому словно асфальтовый каток проехался. Неужели, именно так выглядит семейная жизнь? Вот и женись после такого на эльфийках…

[Конец четвертого тома]

[Следующий том:]

https://author.today/reader/459896

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хозяин оков IV

Content

Хозяин оков IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene