Имперский Курьер. Том 6

Глава 1

Что-то вроде нефти есть, а демократии нет

— Ваше сиятельство, это невозможно, — в который раз произнес пожилой мужчина в белом плаще.

Елена Юсупова так и не смогла решить, что ей этот плащ напоминает больше, мантию волшебника или врачебный халат. Одно она знала точно, плащ раздражал ее чуть ли не больше, чем тот, кто его носил.

— Повторю, — процедила девушка. — Барон Невский открыл здесь портал в одиночку за несколько минут.

— И я тоже повторю, ваше сиятельство. Я — один из лучших порталистов в империи. Даже с нашим оборудованием и специалистами, нащупать точку перехода и вектор выхода за один день невозможно.

— Значит вы далеко не лучший порталист.

— Можете найти кого-то более опытного, могу лишь пожелать вам удачи, — поджал губы порталист.

Девушка еще раз оглядела сложное оборудование, которое пришлось заказывать аж с самой столицы. Вместе с мастером.

Технологическая арка врат на специальной платформе, сделанной из магического металла. Внизу платформы сменные кольца с гравировкой, позволяющие быстро создавать печати и круги для открытия врат. Руны наносились на специальные пластины, которые также можно было менять или перемещать.

Все это запитывалось от отдельного генератора, работающего на энергетическом кристалле аж третьей ступени. Собственно говоря, из-за этого стоимость работы порталиста была просто космической. В империи очень сложно получить официальное разрешение на использование кристалла такого уровня.

То есть требовалось не только оплатить услуги мастера, но и обеспечить ему охрану по высшему разряду. А так как портал требовалось открыть в Проклятых Землях, ценник мгновенно утроился.

Но альбиноска была уверена, что в мире Ваал человек не способен выжить, сама среда не позволит. Мир абсолютно чуждый человеческому и раз Виктор там, то счет шел на часы. При этом далеко не факт, что время в обоих мирах течет с одинаковой скоростью.

Велик шанс, что если портал удастся открыть не сегодня, а завтра, то найдет Елена уже побелевший кости. От этой мысли девушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Раздражающий белый плащ порталиста помог вернуться в реальность.

— Сколько времени это займет?

— Неизвестно. Мы перебираем все возможные комбинации. Может первая же окажется правильной, а может последняя.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— От пары часов до пары месяцев. Точнее никто не скажет.

— У вас двое суток, иначе род Юсуповых официально откажется от ваших услуг.

— Ваше сиятельство…

— Официально, значит публично. Дальше сами думайте, что станет с вашей репутацией.

— Сделаю все, что в моих силах, — вздохнул порталист, не желая спорить.

Разумеется, Елена никогда бы так не поступила, так что это был пустой блеф. Во-первых, она не имела права говорить от имени рода, но старик этого не знал. Во-вторых, порталист не виноват, что такой слабак. Это Виктор — сверхчеловек.

И если есть хоть какой-то риск, что он может пострадать, хотя она, пожалуй, впервые, могла ему помочь… Елена взяла себя в руки и сосредоточилась на мерзком белом плаще. Помогло.

* * *

— Все в порядке? — спросил Фрей.

— Да, а что?

— Насколько мне известно, ты пришел из мира-донора. Наши миры несовместимы. Мы не можем жить в вашем, вы — в нашем.

— Структурированная адаптация внутренних органов. Ты ничего не понял, потому просто поверь, я много где мог бы жить. Но конкретно здесь — не хотелось бы.

Мир-донор — главный догмат местной церкви. Мол, все вампиры страдают, потому что плохо страдают. Вот если бы страдали хорошо, да во имя церкви, то страдать пришлось бы меньше. Концепт странный, но в апокалиптичных мирах и не такое встретишь.

Если развернуто, то вампиры должны без продыха пахать во имя церкви и их бога. И если бог увидит, что его паства достойна лучшей жизни, то откроет портал в вампирский Эдем. То есть в запечатанный мир.

Концепт этот появился сравнительно недавно, лет двести-триста назад, когда церковь притащила в этот мир первого человека. Прожил тот буквально пару часов и дело даже не в кровососах. Воздух здесь действительно так себе, очень много мелкой металлической пыли, невидимой для глаз. Вся земля буквально усыпана ею.

Пару глубоких вздохов и начнешь харкать кровью. Мои легкие куда надежнее, но в горле заметно першит, да и глаза слезятся. Метка жизни пока работает, но только за счет накопленной энергии. Это духовная метка, так что за пределами родного мира она не сможет нормально функционировать. То же касается и искры.

Короче, схема понятна. Культ красноглазых каким-то образом научился открывать порталы из своего мира в этот. Как? Понятия не имею. Но если учесть, что они даже брешь в скорлупе пробили, чтобы меня призвать… Ну, видимо фокусов в рукавах у них хватает.

Произошло это двести-триста лет назад по местному времени. Скинули сюда человека, который стал основным источником силы местного культа, преобразовавшегося в единственную веру.

Удобно, можно скидывать сюда всех неугодных людей, и никто их никогда не найдет. Хотя князей, хоть императоров. Надо будет потом поинтересоваться у Александра, пусть поднимет архив о пропаже всех известных личностей.

Кто разработал бронескафандры — не знаю, но они явно защищают вампиров от влияния нашей атмосферы. Скорей всего наше солнце для них слишком яркое и теплое, но скорей всего и с воздухом не все в порядке.

Вот и повадилась местная церковь в наш мир за пропитанием. А так как вся человеческая кровь достается лишь самым верным, они же стали самими сильными. Остальные питаются крысами, которых разводят.

— Я ничего не упустил? — пнул я безголового инквизитора, закончив пересказ.

Вернее, он уже был с головой, которую успел отрастить несколько раз. Судя по бледной коже и впалым глазам, снова этот фокус у него не прокатит. И так уже на пределе. Там уже давно прошло действие не только моей крови, но и вообще всех запасов аленькой в организме.

— Я люблю совать голову в унитаз и когда меня шлепают! — прорычал в ответ инквизитор.

Это вольный перевод его слов, в нецензурной лексике Ваал я еще не до конца разобрался. Но на всякий случай шлепнул его волной Потока. Вампира скрутило от боли и выгнуло дугой. Гребаные мазохисты.

— Церковь. Ближайшее отделение, количество охраны, вооружение и все такое прочее, — задал я вопрос.

— Хочу быть забитым палками до смерти и обоссан! — гневно заорал тот.

— Ладно, ладно, — вздохнул я.

Пришлось дать ему несколько капель своей крови, отчего Фрей чуть не обезумел. Потом мы перешли на стадию допроса где я просто впиваюсь энергией Потока прямо в разум инквизитора. Не так эффективно, как с обычными разумными расами. Если честно, то вампир просто сдох. Но кое-какую информацию вычленить удалось.

— Так, — повернулся я к Фрею, который неотрывно смотрел на порез на моей ладони. — Эй, очнись. Глаза у меня выше. Так, слушай план. Я иду и забираю кристалл… Искру Созидания у церкви, ту, которая большая. И ты считаешь, что после этого ваш народ заживет счастливо, верно?

— Истинно так, божество во плоти, которому все должны поклоняться и нести дары просто так, а также постоянно говорить, какой он сильный и отважный, — ответил он.

Тоже вольный перевод, но уверен, суть я уловил верно.

— Как насчет расширить нашу сделку? Ты говорил, что у церкви большие запасы крови. При том чистой, а не той, что вы выращиваете на своих фермах.

— Говорил. Большие сосуды с алой жизнью.

— Ну вот. Мне кристалл, вам запасы церкви.

— Что требуется?

— Собрать всех, кто готов встать и забрать свое по праву. За века гнета и рабства. С меня по… пять капель моей крови каждому. Чисто для поднятия боевого потенциала.

По расширившимся глазам вижу, что за пять капель Фрей готов лично пойти и добыть мне кристалл. Но жажда крови имеет мало общего с реальными возможностями вампира.

— Не согласятся, — в итоге Фрей лишь скукожился, опустив голову. — Охотники храбры, мы пойдем. Остальные привыкли. Смирились. Не пойдут.

— Другие гнезда?

— Не поверят.

— Поверят, если увидят своими глазами, — возразил я. — Сколько охотников в твоем гнезде?

— Сто миллионов, — назвал Фрей какую-то цифру.

— А на пальцах можешь показать? Ага, это значит двенадцать. А в ближайшем церковном гнезде всего-то двести особей. Думаю, легко справимся.

* * *

— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! — орал порталист. — Скорее, скорее, кажется получилось.

— Открыли портал? — Елена выбежала из особняка и бросилась к воротам.

— Почти. Мы засекли трассионный след, скорей всего принадлежащий тому, кто прошел через портал. Мы сфокусировали потоки на…

— Короче, — совсем не по-княжески ответила Елена.

— Портал откроем прямо к барону Невскому, где бы тот ни находился.

Оба бросились к новомодной арке, которая в этот момент гудела так, будто собиралась улететь прямо в космос.

Пара томительных минут ожидания, вспышки рун на вставленных пластинах, искры, молнии и наконец… Арку начало заполнять мерцание открывающегося перехода.

— Держи, — без всякой фамильярности обратился Левша, протягивая рюкзак.

— Что? — сначала не поняла Елена, но рюкзак все же взяла. — Это что?

— Жратва, мясо, фрукты, овощи, жаренная картошечка с грибами, пара пива.

— Мы его вытаскиваем, а ты ему передачку собрал?

— Можешь не благодарить, — усмехнулся Левша.

Через мгновение пелена стабилизировалась и все присутствующие увидели странную серую пустошь, залитую холодным светом. Мрачный пейзаж, утопающий в густых тенях производил гнетущее впечатления.

— Не понимаю, — произнес пожилой порталист. — Это США или Антарктида?

— Может луна? — вмешался его помощник.

Ну да, никому и в голову не приходило, что порталы можно открывать в другие миры. Потому что вообще-то нельзя.

— Там город пылает, — возразил порталист. — Так что точно не луна.

И правда, все обратили внимание на какое-то странное поселение, состоящее из приземистых округлых строений, которые прямо сейчас полыхали огнем, почему-то голубого цвета. И в отсветах этого пламени мелькали смазанные тени, доносились леденящие крики, периодически сменяющиеся нечеловеческим воем.

— Вик, — крикнула Елена, не решаясь шагнуть в неизвестность.

— О, — сбоку появилось знакомое лицо. — А я уж думал местные подкрепление вызвали.

— Живой, — выдохнула княжна. — Я уж думала.

— Да нормально все.

— Что там происходит?

— Мои вампиры атакуют церковь. Тоже вампирскую.

— Твои вампиры? Вампирская церковь? Ты чем там занимаешься? Я думала ты при смерти.

— Нет, — отмахнулся он. — Тут это… Как бы тебе объяснить попонятнее. В общем у местных вампиров есть что-то вроде нефти, а демократии нет. Вот я и решил исправить эту ситуацию. Меня долго не было, кстати?

— Двое суток.

— А… Ну тогда получается… Завтра вернусь, наверное. О, это мясо?

Вик высунул руку через портал, отчего вся арка начала вибрировать и ходить ходуном. А затем высунулся и сам, чтобы чмокнуть княжну.

— Спасибо, ты лучшая. Уже неделю ничего не ел. О, тут еще и пиво. Лен, ты божественна. Все, не скучайте, скоро вернусь.

Арка затряслась и переход рассыпался кучей искр. Порталист с помощниками тут же бросились к разложенному оборудованию, а растерянная Елена повернулась к Левше.

— Спасибо, — произнесла она чуть покраснев.

— Говорил же, можешь не благодарить, — отмахнулся тот.

— Но как ты узнал?

— Просто я с ним знаком чуть дольше… На пару месяцев.

Глава 2

Твою ж лять-мать етить-колотить

Если честно, я, как и многие другие Курьеры рассматривали вариант обращения в вампира. Тела высших весьма стойкие, крепкие, адаптирующиеся под любые условия, бесконечно живучие. Могут усиливаться за счет поглощаемой крови. Но вот недостатки никто так и не смог искоренить.

Крайняя чувствительность к ультрафиолету, постоянная жажда, притупленные эмоции, а еще непереносимость серебра. Оптимальный вариант — дампир, смесь вампира и человека. Именно дампиры в свое время позволили вампирам эволюционировать из нежити в полноценную расу.

Но, к сожалению, дампиром можно лишь родиться, но никак не обратиться. А жаль. Гляжу я на моих верных воинов и поражаюсь. Первые налеты были самыми простыми. Никто просто не воспринимал всерьез кучку местных фермеров, у которых из оружия только когти да реплики моих копий.

А зря, шороху они навели знатного. В итоге всего за неделю мы зачистили несколько гнезд знати, а затем атаковали местную церковь. Не самую крупную, но ближайшую. Я тоже участвовал, опустошив запасы искры и резервы энергии. Кстати, пламя в этом мире пылает синим, наверное, это как-то связанно с металлической пылью в воздухе.

Церковь мы взяли, ведь к тому моменту наше ополчение насчитывало уже порядка полусотни голов. А тут портал в запечатанный мир. Я сначала удивился искажению пространства, потом решил помочь, поддержав переход и устроив засаду, а это наши оказались. То-то я думаю, какие-то дилетанты работают с пространством.

В общем, сквозь эту брешь я подключился к Потоку запечатанного мира и полностью восстановил резервы. Должно хватить еще на пару битв. Или на одну большую.

— Еще раз, где, говоришь, священная реликвия? — уточнил я у епископа местной церквушки, дородного вампира, явно незнающего даже как пишется слово «голод».

— Я обожаю, когда в меня тыкают серебряным кинжалом, — выплюнул он мне в лицо. — Ты, великий и могучий воитель! Да будут благословлены ты и твои потомки до десятого колена!

— Ладно, ладно, раз ты настаиваешь.

Я приложил лезвие кинжала к его брюху, отчего епископ принялся благодарить меня еще яростнее. Очередной вампир-мазохист, что-то их тут развелось.

А серебряный кинжал нашелся тут же, его используют в качестве инструмента для пыток неверных. И не только его, но остальное как-то уж слишком далеко от заветов Амбера. Вот Рио бы здесь точно понравилось.

Еще мы нашли местные запасы крови, притом человеческой. В пакетах, в банках, в пробирках и даже в целых пластиковых бочках. Все подписано и промаркировано, притом на языке империи. Да и местные до пластика еще не доросли. Да и вряд ли уже дорастут.

Так что я быстро добавил в несколько канистр своей крови, чтобы получился питательный коктейль для моей боевой свиты, остальное раздали ближайшим гнездам. Так постепенно и пополнялись наши ряды.

Теперь оставалось самое сложное, найти место, откуда вампиры попадают в мой мир и разобраться, как именно они умудряются такое провернуть. Ну и все там сломать, разумеется. А до тех пор, приодеть своих в броню из гибкого металла, вооружить серебром, да хорошенько откормить.

— Фрей, — позвал я своего генерала. — Ты знаешь, где это место, о котором верещит епископ?

— Да, господин, — поклонился Фрей. — Там находится центральный собор церкви. Самое большое гнездо на континенте, а может и в мире.

— Ну кто бы сомневался, — я вонзил кинжал в сердце епископа, а затем передал оружие Фрею. — Готовь людей, то есть вампиров, набирай новичков. Опустошаем склады и выдвигаемся туда.

— У нас будет меньше голов в разы, господин.

— Зато, как показала практика, мы сильнее. А когда все напьются вдоволь, станем еще сильнее. К тому же я сам буду принимать участие. Но мне нужен кристалл и эта странная священная реликвия, остальное все забирайте себе.

— Будем готовы выдвигаться на закате, господин. Во имя Ваал.

— Да, да, его самого.

* * *

— Род Шмидтов голосует против лишения титула и земель барона Невского, — встал со своего места герцог. — Барон Невский проявил себя достойным и бесстрашным воином, готовым умереть во имя императора. Об этом свидетельствуют бойцы, сражавшиеся с ним бок о бок.

— То есть ваши же гвардейцы, — князь Рогозин позволил себе легкую усмешку. — В любом случае, малый совет принимает ваш голос. Кто-нибудь еще?

— Род Авдеевых голосует против.

— Виконт, — тяжело вздохнул Рогозин.

Он желал еще добавить «ну вы-то куда лезете?», но все же сдержался. Все-таки сейчас он был председателем и требовалось соблюдать хотя бы номинальные приличия.

— Я возглавляю свободный род, и мой голос ничуть не меньше иных здесь присутствующих, — стоял на своем виконт.

— Разумеется, разумеется, — кивнул Рогозин. — Принимается.

А сам сделал мысленную пометку, что неплохо бы разобраться, чего этот виконт так вступается за мелкого барона. А заодно посмотреть, как поставить наглого выскочку на место, а то больно уж вольно всякое отребье начало чувствовать себя на малом совете. Свой голос ставит вровень с голосами князей! Немыслимо. Пусть и формально это так.

Так… Два голоса из трехсот. Ну что ж, очевидный исход.

В этот момент по верхним этажам зала, кресла которого располагались на манер амфитеатра, шагал мужчина в простом строгом костюме без каких-либо заметных деталей. Разве что герб империи на лацкане пиджака.

— Граф Липницкий, — наклонился Александр, чтоб прошептать. — А разве сейчас судят не того человека, что спас вашу дочь. Когда та возвращалась со статуэткой из археологической экспедиции.

— Вы знаете, — граф отвлекся от игры в карты со своим старым другом. — А ведь похож. Очень даже.

— Уверен, это точно он, — произнес Александр.

— А вы, собственно… — граф обернулся, увидел лицо говорившего, заметил герб на лацкане, икнул и встал. — Род Липницких против.

— А вы что же, — произнес безопасник. — Не поддержите старого друга?

— Род Варламовых против.

И тут по залу пошла цепная реакция. Вставали представители иных родов и голосовали против. Не потому что знали что-то о каком-то там бароне Невском. Нет, просто они имели хорошие деловые, дружеские или иные связи с графскими родами и просто желали поддержать союзников. Так уж принято в малом совете, что если твоим друзьям что-то нужно, то лучше поддержать их.

Иначе кто поддержит потом тебя? Но когда голоса стихли, на табло учитывалось всего двадцать семь родов, проголосовавших против. Маловато будет.

— Род Юсуповых против, — раздался властный голос откуда-то сбоку, со стороны входа.

Все обернулись и посмотрели на странного старика, который больше походил на какого-то деревенщину, которого случайно проворонила охрана. Но голос… От него всех присутствующих бросило в дрожь.

Присмотревшись, князь Рогозин наконец узнал в старике старейшину рода Юсуповых. Только не того генерала, что видели последнее время в свете, а былого, словно помолодевшего на десяток лет Юсупова. Архимага Бури, который одним своим присутствием заставлял светлейших князей нервно опускать глаза в пол.

— Простите, — Рогозин с трудом, но все же взял себя в руке. — Протокол малого совета обязывает. Лишь представитель рода в совете может голосовать.

— Хотите сказать, — вмешался уже князь Юсупов, — что старейшина рода может говорить не от имени рода?

Рогозин мысленно усмехнулся ситуации. Забавно получилось, князь Юсупов был главным инициатором того, чтобы отобрать у Невского земли и титул. А теперь ему приходится держать лицо перед всей имперской аристократией и самому себя зарывать. Ведь если совет вдруг проголосует против, то деньги и ресурсы, которые ушли на подкуп, взятки и шантаж никто Юсуповым не вернет.

Рогозин уже поимел свою выгоду с ситуации, но упускать такой момент не собирался. Нет, он просто обязан окунуть своего давнего соперника лицом в грязь. Рогозин хотел, чтобы Юсупов произнес все сам и вслух.

— Никто не сомневается в словах уважаемого Константина Александровича. Но протокол… К сожалению, я вынужден настоять, иначе…

— Род Юсуповых против, — процедил побагровевший князь.

В этот момент все обернулись, но старика уже и след простыл. Мелкие аристократические шавки, что кормятся с руки Юсуповых, тут же поддержали инициативу князя, чем выбесили его еще больше. Голоса перевалили за полсотни, ближе к шестидесяти.

— Что ж, — произнес Рогозин. — Для протокола, мой род также выступает против.

Скрип зубов Юсупова можно было услышать даже в соседнем здании. А Рогозину потребовались все его навыки и выдержка, чтобы открыто не засмеяться. А что громовой сможет ему предъявить? Была договоренность поддержать Юсупова, а раз тот высказался против, то и Рогозин действует, как договаривались.

И самое смешное, что Юсупов ничего ему не сможет возразить, ведь иначе ему придется признать, что в роду раскол и отец, отошедший от дел, идет против сына. Кстати говоря, надо бы разнюхать, что там у них творится. Может получится это использовать.

Голоса тем временем подобрались к сотне, потому что в зале хватало послушных шавок и самого Рогозина. Именно так здесь все решается. Голосами князей, а не каких-то там виконтов, возомнивших о себе невесть что.

Ладно, поиграли и хватит. Юсупова уколол, но делу это мешать не должно. И так уже много голосов набрали, как бы не пошла цепная реакция.

— Род Воздвиженских против, — раздался голос, отчего у Рогозина мурашки побежали по спине.

А вот это плохо. Вот это совсем не по плану. Княжеский род Воздвиженских, при том в совете сегодня был представлен старейшиной. Этот-то куда лезет? Он же последние несколько лет из особняка выходит только чтоб очередную выставку посетить или музей.

Род артефакторов, которые сколотили целое состояние запатентовав экстрагирующие сферы, рунические клетки Воздвиженских, сдерживающие течение любых болезней и много еще каких технологий, основанных на энергетических кристаллах. Где один из богатейших родов империи, а где какой-то барон Невский.

Рогозин поставил в голове очередную зарубку, связаться с князем Воздвиженским и разузнать, что там вообще происходит. Хотя лучше обратиться напрямую к старейшине, князь давно уже ведет затворнический образ жизни.

Следом за Воздвиженским начали голосовать остальные и Рогозин понял, что план висит на волоске. Сто двадцать семь голосов из ста пятидесяти одного нужного. Кажется, пронесло, можно выдохнуть.

— Что ж, уважаемые, — произнес Рогозин. — Судя по всему, решение…

— Простите, уважаемый председатель, — раздался тихий голос откуда-то издалека. — Микрофон никак не могли починить. Род Федоровых против.

Федоровых? Рогозин напрягал память, но никак не мог вспомнить, о ком шла речь. Пришлось заглянуть в списки. Ах, ну да, конечно. Идиотский императорский негласный указ, продвигать наверх военных, зарекомендовавших себя как преданные слуги империи.

Барон Федоров, бывший капитан корпуса Освободителей, получивший титул и земли одновременно с Невским. Ладно, никакой разницы, сто двадцать семь голосов или сто двадцать восемь.

— Также прошу отметить для протокола, — тем временем продолжал Федоров, — что барон Невский служил под моим личным командованием. Орден Героя-Освободителя он получил абсолютно заслужено и лично у меня нет никаких сомнений ни в его храбрости, ни в его вкладе в общую победу. Тем более, сам старейшина рода Юсуповых уже все сказал одним своим появлением.

— Ваше благородие, — в голосе Рогозина прорезалась сталь. Слишком много шавок сегодня позволяют себе говорить, что вздумается. Как будто всем присутствующим не плевать, заслужил какой-то там барон титул или нет. — Приберегите ваши показания для следствия, которое будет заниматься разбирательством по этому делу. Сейчас решается другой вопрос. Ваш голос учтен, спасибо…

Стоило Рогозину заговорить, как одновременно три представителя влиятельных родов встали и высказались против. Следом за ними еще с десяток, а затем еще и еще.

Обомлевший Рогозин мог лишь наблюдать с отвисшей челюстью, как количество голосов переваливает за две сотни, потому что к влиятельным родам подключились другие. Которые ни в коем случае не искали ссоры.

Понятно. Военная аристократия выступила единым фронтом. Как и всегда. Похоже, Рогозин недооценил бывшего капитана. Видимо его слова были направлены не для протокола, а для других вояк, таких же, как он сам. Неожиданно.

Ну, хоть какая-то радость. Можно понаблюдать, как микрофон Юсупова сыплет искрами.

Через час после заседания, князь Рогозин уже сидел в своем кабинете в министерстве. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он тут же набрал нужный номер.

— Симонов! Планы меняются. Больше не нужно аккуратничать. Смети там все подчистую. Чтоб камня на камне не осталось. В Проклятых Землях все еще нет ограничений на использование тяжелой техники, так что можешь использовать весь свой арсенал. Немедленно.

Положив трубку, он сразу решил разобраться и с остальными вопросами. По поводу Авдеева и Федорова… Надо навести справки, но этим может заняться и помощник. А вот Воздвиженский…

Рогозин связался с их родом и договорился о личной встрече со старейшиной. Все официально, через секретарей, так что уже завтра он сможет отобедать с Воздвиженским и лично задать вопрос, что вообще произошло на малом совете.

Вернее, это Рогозин так думал. Потому что этой же ночью старейшина внезапно скончался. Просто уснул и не проснулся. Целители дали однозначный диагноз — старость. Просто так совпало.

Но если бы на том совете присутствовал один Курьер, то он бы узнал в старейшине рода Воздвиженских марионетку Озаренного. Именно через этого старика Виктор общался со своим врагом во время выставки, куда привезли древнюю статуэтку, изображавшую огненного духа давным-давно.

И Курьер бы вспомнил слова Озаренного о том, что свернувший себе шею старейшина княжеского рода — слишком подозрительно. Ведь от отработавшей марионетки можно избавиться гораздо проще. Сделать так, чтобы старик просто уснул и не проснулся, а все подумают — просто пришло его время.

* * *

— Твою ж лять-мать етить-колотить, — выдавил из себя Халк, с недавнего времени перенявший странную привычку не материться, даже если очень хочется.

А сейчас очень хотелось. Потому что доклад разведчиков был однозначным. Барон Симонов развернул на границе земель настоящую армию, с танками, боевыми вертолетами, бронеавтомобилями, а самое главное — он собрал в одном месте почти сотню сильных одаренных.

— Если это и не вся его армия, — задумчиво произнес Ник, — то основной ударный кулак уж точно.

— Что будем делать? — спросил Всеволод. — Его благородия все еще нет.

— Мы взяли контракт, — пожал плечами Ник. — И обязаны его выполнять, нам ведь за это платят. Но ты и твои люди формально все еще стажеры. Вы не обязаны умирать вместе с нами.

— Предлагаешь гвардейцам бежать там, где наемники будут стоять насмерть? — усмехнулся Всеволод. — Да скорее мир перевернется.

— Да походу уже, — насупился Халк.

— Предупреди княжну Юсупову. Она должна покинуть особняк, чтобы не стать случайной жертвой.

— Откажется. Виконт Авдеев тоже. Про остальных вообще молчу.

— Знаю, но мы обязаны предупредить.

— Какие у нас шансы?

— Его благородие говорил, что ни дракон, ни архимаг вмешиваться не станут, что бы ни произошло. А босс обычно не ошибается. К тому же Симонов пойдет прямо на особняк, Юсупов на другом конце озера, а дракон вообще в стороне. Так что шансов у нас никаких. Разве что его благородие появится в самый нужный момент и каким-то чудом сможет в одиночку перебить хотя бы девяносто процентов войск Симонова. Тогда наши шансы станут примерно пятьдесят на пятьдесят.

— О, значит шансы есть, получается? — улыбнулся Халк. — Ну… Тогда повоюем.

Глава 3

Вежливо постучался с ноги

Когда я говорил Елене, что вернусь «завтра», то не думал, что до священного гнезда только добираться придется несколько дней. Даже с учетом разного течения времени, я в этом мире провел уже почти месяц.

Но зато с гордостью могу сказать, что добился впечатляющих результатов. Почти три сотни воинов-вампиров под моим началом, больше полусотни гнезд присоединилось к нам в этом походе.

Те, кто не хотел сражаться в первых рядах, все равно получал свою порцию жратвы, пусть и обычной, а не с особым ингредиентом. Так что помогали как могли, в основном занимаясь тылом. Многие же разлетелись по окрестностям, вербовать на нашу сторону другие гнезда.

Можно сказать, что всего за месяц под мои метафорические знамена встало около четверти континента. Звучит красиво, но на самом деле мое появление просто стало первой искрой, разросшейся в бушующий пожар. А топливо было заготовлено задолго до моего появления.

Так что все равно полыхнуло бы рано или поздно. Правда с более печальным для фермеров результатом.

И вот наше победоносное шествие наконец достигло главной цели. Священного Гнезда. По сути небольшой городок, внутри огромный гротескный собор, ощерившийся архитектурными шпилями, какие-то монументальные строения, явно сохранившиеся еще со старых времен. А вокруг все усеяно полусферическими жилыми домами.

Фактически тут даже стен нет, потому что никто сюда не сунется. На континенте в живых остались лишь вампиры из разумных рас, конкурентов у церкви и близко нет. А даже если какое-то гнездо решит устроить мятеж, его тут же сдадут соседи, получив в награду банку свежей крови. То есть литр на все гнездо.

У нас все было проще, мы набирали в попутных церквях алую жидкость бочками, так что раздавали тоже бочками. Короче, демпинговали цены на предательство как могли.

Хотелось бы сказать, что в итоге нас ждала эпическая битва за мир во всем вампирском мире, но это не так. Это больше походило на резню, причем с обеих сторон были практически бессмертные существа, так что по факту никто даже практически не умирал.

Мои бойцы имели неплохую броню, снятую с церковной стражи, но это было далеко от бронескафандров, которые я видел. Скорее это напоминало плащи или церемониальные одежды. Прочные, надежные, довольно эластичные, но до настоящей брони было далеко.

На всю ораву мы смогли собрать около пяти серебряных кинжалов. И еще мои воины были под завязку накачаны коктейлем из моей и чужой крови. Я практически израсходовал запасы метки жизни, чтобы не помереть от банальной кровопотери.

Против нас же выступала местная элита, в тех самых бронескафандрах. У каждого за плечами полость с колбой, заполненной кровью. Этакий боевой допинг. Из оружия мечи, тяжелые двуручные топоры, цепы и все такое. Дальнобой вампиры не признавали. Какой в этом смысл, если любой вампир может спокойно уклониться даже от легкого болта. А до пороха их цивилизация не дошла.

Серебра с той стороны, кстати, тоже не было. Либо было мало. То есть сначала одна сторона должна порвать на части другую, а уже затем пройтись повторно, чтобы всадить кинжал в жизненно важные органы.

Мне в этом плане было проще, я убивал сразу. Огнем, духовным оружием, да хоть голыми руками. Все мои атаки содержали энергию Потока, которая была эффективнее любого серебра.

Но тратить время на рядовых бойцов я не собирался. Моя задача — найти телепортационный зал и кристалл. Сначала я думал, что они находятся в каком-то из этих древних строений, так что направился прямо туда, попутно выжигая все, что встречалось на моем пути.

Битва будет долгой. По опыту предыдущих стычек, основной бой может занимать несколько дней, хотя там было по сотне вампиров с каждой стороны. Каждого приходилось убивать по пять-шесть раз, пока не иссякнет возможность к регенерации. Или ждать, когда кто-нибудь с серебром подскочит и накромсает врага.

Сам я силы экономил, так как восстанавливаться было негде. Берег все для финального сражения, то есть на сегодня. Пока вампиры были заняты друг другом, я скачками проник в город и забрался в первое большое здание, которое находилось дальше всего от церкви.

Найденное внутри удивило.

— Елдык-малдык, — вспомнил я. — Многоуважаемый Выргыргылеле? Можно просто Выргыр?

— Елдык-малдык, — усмехнулся дедуля. — Кто-то тут знает нормальный язык?

— Фух, — выдохнул я. — Думал вы как ваш сын разговаривать будете. Ходить луна топ-топ клац-клац и все такое.

— Мой сын, между прочим, филологический окончил. Так что на имперском он лучше вас говорит, когда захочет.

— Мда, — вздохнул я и огляделся.

Внутри большого зала стояло вполне современное оборудование и электроника. Только все было замотано чем-то вроде плотного целлофана, видимо для защиты от металлической взвеси в воздухе.

Также сложно было не заметить толстые трубы, идущие вдоль потолка и приглушенное гудение. Чукотский шаман Выргыр, а вместе с ним и остальные жители деревни, которые пропали, сейчас находились в некоем гигантском аквариуме из бронированного стекла. Внутри я заметил свернутые матрасы, одеяла, разного рода утварь и пустую упаковку от сухпайков.

Похоже все это было сделано для защиты людей от местной вредной среды, на воздушных фильтрах так точно не экономили.

— Вы в порядке?

— Я — да, мои кровные друзья, которые шаманы, тоже. А вот жителям сложно…

— Что не так? — посмотрел я на остальных.

— Вы все равно мне не поверите. Но им нужно выбраться из этого места.

— Ага, они одержимы духами, — я уже сам все увидел.

— Откуда вы… — опешил Выргыр.

— Уже видел подобное. Знаю, как их вытащить из людей, но не здесь.

Повторить наш с Рио ритуал по массовому изгнанию — не проблема. Но тот ритуал был настроен на энергетические волны запечатанного мира. Так что и повторить его я смогу лишь там.

Переделать под вампирский мир вряд ли смогу, не знаю, какие руны тут за что отвечают, а универсальные не так надежны и эффективны. По крайней мере не в моем исполнении.

— Как вы вообще умудрились попасть сюда? — спросил я.

Помню, просматривал прошлое того места, где все произошло, но со стороны все выглядело очень странно.

— Мне принесли проклятый амулет, просили очистить. Но сидящий там злобный дух обманул меня и занял мое тело. Я боролся с ним три лунных цикла, но, когда одолел и заставил духа покинуть мое тело и разум, было уже поздно. У остальных шаманов та же история. Очень сильный и коварный злобный дух.

— Ага…

Остальное я достроил в голове сам. Озаренный использовал какой-то предмет-ретранслятор, чтобы подчинить шаманов, для опытного мага разума это не проблема. Затем использовал шаманов, чтобы захватить духов, а затем использовал поселенцев в качестве сосудов для хранения.

А тут они, видимо, потому что Черная Зона уже не так надежна, как раньше. В этот раз Озаренный решил запрятать свои игрушки вообще в другом мире. Но не срослось.

Понять бы еще, для чего ему столько духов. Ладно, с этим позже разберемся.

— Посидите пока здесь, я разберусь с местными, найду портал. Тогда как-нибудь организуем вам трансфер.

— Извините, — вмешался в нашу беседу другой шаман. — Вы вообще кто такой?

— Да какая разница, — вмешался Выргыр. — Душа чистейшая, что тебе еще надо?

Ого. Да эти шаманы еще и души видят? Серьезные ребята, не удивительно, что умеют контактировать с духами.

— Не скучайте, — кивнул я.

Не очень хотелось представляться. Если потом империя будет допрашивать шаманов с особым пристрастием, пусть лучше из другого мира их спас человек с чистейшей душой. Пусть его и ищут.

Проверил другие большие здания, но там ничего интересного. Или склады с земным оборудованием, либо жилые дома, наверняка кого-то из местной верхушки.

Пришлось идти в церковь. Разумеется, склады и дома я предварительно поджог. Пылая голубым пламенем, они выглядели гораздо лучше.

Подошел к главному собору и задрал голову. Острые шпили терялись где-то высоко в беззвездном небе. При этом строение из черного материала выглядело так, будто его высекли из цельного куска камня, а не собирали по кирпичику.

Гротескно, величественно, даже жечь жалко. Подошел к массивным дверям и вежливо постучался с ноги.

— Доброй ночи, — крикнул я. — Не хотите ли поговорить о боге нашем, Амбере? Нет?

Тишина и темнота были мне ответом.

Но стоило мне сделать шаг через порог, как тело парализовало. Тут же вдоль стен загорелись канделябры с черными свечами, а зал осветило голубое сияние. Под потолком я разглядел фигуру в черной мантии, что медленно парила в мою сторону. Вдалеке алтарного зала я заметил другого вампира в подобных лохмотьях.

— Зря ты пришел на нашу землю, еретик, — произнес парящий. — Наш бог смилостивился над тобой, потому наш мир не убивает тебя. Это для того, чтобы твои страдания длились вечно.

— Ага, ага, — прошептал я, пытаясь улыбнуться. Не вышло.

Высшая магия крови, она такая. Может и сердце остановить. Но конкретно у этого вампира сил хватало лишь на то, чтобы не дать мне пошевелиться. Ну, чего-то такого я и ожидал.

Пока маг крови парил на высоте нескольких метров над полом, второй превратился в смазанный силуэт, атакуя меня в лоб. В руках рапира, целит в плечо. Скорей всего намеревается нанести серию быстрых, но не смертельных ударов, чтобы я не смог сражаться.

Но вместо этого спотыкается о созданную платформу, влетает мордой в невидимую стену, затем его сносит тараном, а потом тяжелая платформа впечатывает в пол.

Маг крови усиливает натиск, пытаясь вытащить ее через поры на моей коже. Но падает на пол еще быстрее первого. Проще простого, всего три копья потребовалось создать и метнуть в него.

Контроль спал, я пару раз хрустнул шеей и встряхнулся, разгоняя кровь. Достал серебряный кинжал, который был самым большим из найденных и больше напоминал мачете.

Отрубить голову, пронзить сердце, пронзить солнечное сплетение, на всякий случай перебить позвоночник. Мороки многовато, зато наверняка. И энергию сэкономлю.

Пока шел мимо рядов со скамьями, пространственный глаз давал полную картинку собора. Здесь ничего интересного, вся высота — один этаж. Любят же местные высокие потолки. Хотя вроде бы там наверху должно быть еще что-то, но мой глаз так далеко не дотягивается.

Зато я четко ощущаю рукотворные полости под ногами. Минимум два этажа под землей, а проход вон через ту неприметную каморку. Энергетический кристалл я ощущал там же, возможно еще ниже. Примерно под землей пелена пространства была нестабильной — верный признак портальных разрывов.

— Знал, что ты явишься, — раздался голос из глубины алтарного зала.

Если что, зал был двести метров в длину, так что тут не только высокие потолки в почете. Посмотрел туда и увидел, как часть стены разворачивается и в той части я вижу монструозный трон, спинка которого будто бы срослась со стеной, изображая вытянутый череп с клыками.

На троне сидел человек в темной мантии, украшенной алой вязью. Судя по расшитому наряду и длине торчащих клыков, встретить меня пришел лично архиепископ. Смело. Обычно командиры не вступают в бой до последнего.

— На эту битву мой бог дал мне особые силы. Когда я высосу твою кровь, то он вознаградит меня и поставит по правую руку от себя, — вещал архиепископ.

— Вообще-то, — принюхался я. — Это мои силы.

Ублюдки в свое время успели неплохо выкачать из меня крови, когда атаковали одновременно с альбиносом пару месяцев назад. Видимо, каплю дали тому скоростнику, чтобы он добыл еще. А остальное местный вожак присвоил себе.

Будет непросто, такое количество Курьерской крови сделает его довольно опасным, а мои резервы и возможности тут крайне ограничены.

— Еретик! — произнес вампир, впрочем, скорее для проформы, нежели реально гневаясь. — Узри силу богоизбранного.

— Да чего я там не видал, — буркнул в ответ, призывая оружие.

В этот момент из глаз черепа, который выпирал рисунком из стены над троном, хлынули потоки крови. Но до пола они так и не докатились. Вместо этого они потянулись к вампиру, окутывая его плотным слоем, а еще несколько кровавых сфер замерли над распростертыми ладонями.

Мда… Беру свои слова назад. Будет о-о-очень непросто. Очередной маг крови, с упором на контроль самой субстанции. Судя по всему, обездвижить меня он не может, иначе бы уже сделал это.

Это две разные ветви кровавой магии, одна направлена на кровь внутри живых организмов, другая на ту, что свободно разлита в пространстве. Первый вариант сложнее и рассчитан на одиночные цели, второй куда масштабнее.

Но если архиепископ сможет меня хотя бы поцарапать, то тут же попытается вытянуть из меня все. А каждая капля моей крови усилит его неимоверно.

Мы атаковали одновременно. Из кровавых сфер в меня полетели алые иглы, а кольт рявкнул в ответ.

* * *

— Есть хоть какие-то успехи, — Ник влетел в подвальное помещение, где порталисты возились с аркой.

— Нет. Чудо, что нам удалось установить связь в первый раз, а сейчас мы вообще в километре от точки изначального прокола.

— Работайте быстрее или все тут сдохнем.

— Напоминаю, что у вас договор с гильдией порталистов! Если с наших голов упадет хоть волос, вас ждут огромные штрафы!

— Да мне насрать, я к тому времени уже буду мертв. Тебе, кстати, тоже должно быть насрать. По той же причине. Эй, блонди!

— Да, господин.

Альбиноска рухнула на колено, стоило Нику к ней обратиться. Глава наемников скривил губы, глядя на толстые цепи, которые эта девчонка вырвала из стены просто для того, чтобы опуститься перед ним. И зачем только сковывал?

— Помочь можешь? А то у нас там жопа.

— Могу, господин.

Наступила странная тишина, в которой замерли, казалось, вообще все. Потом до Ника наконец дошло, что этой альбиноске нужно не вопросы задавать, а приказывать.

— Ну так бегом наверх и помогай! Во славу своего Изумрудного Человека.

— Янтарного, господин.

— Да мне нас… — Ник недовольно нахмурился, прерванный грохотом упавших цепей.

Альбиноски в подвале уже не было.

* * *

— Там твоя внучка, — как бы между делом произнес один из стариков.

— Знаю, — ответил Юсупов, глядя на всполохи.

Магический щит у Невского держался хорошо, явно заряжен. А его противник хоть и лупил из танков, но не магическими снарядами.

К тому же из трех вертолетов остался лишь один. Потому что нечего было летать где не просят. Один пилот то ли хотел какой-то обманный вираж сделать, то ли просто озера перепутал. Короче, рухнул в воду уже оледеневшей глыбой. Другой полетел проверить, что случилось.

Ну не любит Иней все, что летает. Уж Юсупов это хорошо знал, два дирижабля потерял. Именно тогда его род вложил безумные деньги в более крепкую модель. На всякий случай.

Но помимо вертолета и танков особняк атаковали еще и одаренные, судя по техникам, в том числе и несколько мастеров. Люди Невского огрызались в ответ, вполне успешно, судя по тому, что передал Юсупову его дух-хранитель. Но это как комариные укусы для слона.

— Вмешаться не хочешь? — спросил его старый друг.

— Если я вмешаюсь, это будет игра в одни ворота. Детишки должны сами учиться справляться с трудностями.

— Там целая армия.

— И что? Я бы справился.

— Твоей лет двадцать, она только-только элитный ранг освоила.

— И что? Я бы справился в ее возрасте. И на ее месте. Не стоит недооценивать внучу, в ней кровь бури. К тому же с ней дети Пос… Святозар с Ярославом.

— Они еще не познали свою истинную силу.

— Потому я и поставил их за ней присматривать. Вместе познают.

— А если все пойдет совсем плохо?

В этот момент со стороны особняка подул сильный ветер, и старики увидели небольшой торнадо. Вернее, это они подумали, что небольшой. Но когда в небо взлетело сразу два танка и одна бронемашина, то резко закивали, отчего Юсупов гордо выпятил грудь, мол смотрите, моя внучка.

— Полчаса щит еще продержится, — сказал он. — Посмотрим. А ты не зевай, ходи давай. Все еще шах.

Глава 4

На первое время хватит, а дальше посмотрим на ваше поведение

Кровавые иглы — мелочь. Даже то, что они летят со всех сторон. Одного эфирного купола хватало, чтобы сдержать их все.

Потом полетели кровавые копья, это уже было серьезно. Чаще старался уклоняться, потому что щиты разлетались один за другим. А когда в дело пошли хлысты из крови, стало совсем грустно. Каждый их удар оставлял в полу и стенах глубокие борозды. По ощущениям, такой хлыст способен легко рассечь жука пополам, не говоря уж обо мне любимом.

Зато я заметил, что если такой хлыст рассечь серебряным кинжалом, то часть крови растекается лужей по полу и архиепископ уже не может поднять ее обратно для повторного использования. Касание серебра делает алую жидкость не пригодной для использования.

Если я правильно рассчитал объем контролируемой крови, делим на площадь соприкасания лезвия, минус расстояние, учитываем плотность, получается… Ну где-то за полчаса я смогу свести его запасы к нулю, если он не будет при этом двигаться и атаковать.

Пара выстрелов из кольта не принесли результата. Маг был мало того, что в кровавом доспехе, так еще и окутался алой сферой. Собственно говоря, только эту сферу я и смог пробить. Зато энергия Потока, вложенная в выстрел, произвела не меньший эффект, чем серебро. Минус литр точно.

— Твои атаки бесполезны против меня, — раздался приглушенный холодный голос из глубины алого плетения.

— Не слышу! Можешь поближе подойти и в лицо мне это сказать?

В ответ в меня полетел десяток копий. Несколько удалось отбить битой, тогда кровь от них становилась неподконтрольной магу. После атаки ушел скачком, потому что остальные копья полетели обратно, намереваясь превратить меня в ежа.

Так мы танцевали две с половиной минуты. Пол церкви уже давно стал багровым, стены покрыты паутинами трещин, от каменных скамей осталось лишь крошево. Но зато я примерно понял стиль боя противника и паттерн его атак. Если это весь его арсенал, то ничего сложного.

Скачок вверх, в правой руке Игла, в левой кольт. Замахиваюсь для броска, стреляю из револьвера, затем метаю копье.

Пуля проделывает дыру в сфере, следом на сверхскорости летит копье. На его пути появляются алые сферы, моментально разворачивающиеся в плоскости щитов. Не знаю, сколько из них прошьет Игла, прежде чем увязнуть. Но если бы копье достигло цели — я бы сильно разочаровался в архиепископе.

Потому, не дожидаясь результата, делаю скачок ему за спину. Пять реплик летят в цель, а наконечники уже разгораются пламенем искры. Суммарный взрыв был такой силы, что стены церкви задрожали.

Создаю платформу в воздухе, отталкиваюсь от нее и лечу прямо в красно-синее облако из кровавой взвеси и духовного пламени. Взрыв проделал солидную брешь в защите врага, я же летел с серебряным кинжалом в руке, чтобы завершить начатое.

В этот миг алая взвесь сомкнулась со всех сторон, беря меня в тиски. Если бы не сфера, было бы больно. Но так или иначе мой рывок оказался остановлен.

Метаю кинжал, целя в центр кровавого облака. Серебро легко рассекает барьер, но алые жгуты выстреливают со всех сторон, обвивая кинжал за рукоять. Лезвие преодолело последний слой защиты, так что я смог увидеть довольную рожу вампира, разворачивающегося в мою сторону. Кинжал застыл у его груди, а кровавая пелена уже стягивала брешь.

Кольт, прицел, выстрел. Пуля попадает в рукоять кинжала, разрывая жгуты и придавая оружию дополнительный импульс. Серебро вонзается в грудь вампира и тот отлетает на пол.

Я использую еще один скачок, чтобы переместиться ему за спину. Как раз вовремя, а то моя сфера треснула и разлетелась на куски.

— Это твой предел? — улыбается вампир, вставая во весь рост. — Есть еще фокусы?

Кинжал, больше напоминающий мачете, пробил его насквозь и не давал защите полностью восстановиться. Но не было похоже, что эта атака его убила. Он потянулся к рукояти, вытащил оружие и металл жалобно звякнул о пол у ног вампира.

Я взмахнул рукой. Кинжал словно сам по себе взлетел вверх, рассекая вампира на две части. Я дернул за проекцию эфирной нити один конец которой бы у меня в руке, а другой привязан к рукояти. И мачете словно само прилетело мне в руку.

— Ахалай-махалай, — произнес я.

Вся кровавая масса разом рухнула на пол, волной заливая мне ноги выше колена. Подождал пару секунд, пока жидкость растечется и похлюпал в сторону неприметной дверки, где был спуск в подвал.

Алая взвесь под моими ногами начала медленно подниматься, собираясь в одной точке где-то под потолком. Признаюсь, я было решил, что не добил вампира, но нет. Энергетические эманации говорили о том, что в церкви появилась новая и при том достаточно сильная сущность.

Я остановился и принялся наблюдать, пока кровь не сформировалась в подобие алого черепа с очень уж длинными клыками. Череп «смотрел» на меня пустыми глазницами, но чуждое внимание было ощутимо даже на физическом уровне.

— Пади ниц, смертный, пред тобой явился истинный бог этого мира! — прозвучал голос в моей голове, отчего мозги словно бы начали вибрировать.

— Во-первых, давай потише. Во-вторых, кто так начинает переговоры?

— Переговоры⁈ Бог пред тобой, имя мне непроизносимая череда клокочуще-булькающих звуков на языке Ваал, которую я даже пытаться перевести не буду. Трепещи пред лицом моим!

— Во-от, — ткнул я пальцем в сторону черепа. — Вот поэтому и нужно менталку регулярно омолаживать. Тебе же всего-то пару тысячелетий, а ведешь себя, словно пуп вселенной.

— Невиданная наглость. Сам владыка Ваал явился пред тобой!

— И что? Думаешь, я богов не видал? Видел и посильнее, и постарше.

Первое правило общения с богами — вести диалог на нейтральной территории. То есть в физическом воплощении мира. Тут их силы весьма ограничены. И не дай Амбер принять приглашение бога куда-нибудь, будь то хоть эфирный план, хоть его чертоги. Там эти говнюки становятся поистине всесильны.

— Я могу раздавить тебя, как крысу. Здесь и сейчас! — стоял на своем божок.

— Теоретически, — поправил я. — Но сколько ихора тебе придется потратить, чтобы проделать такое, не разрушив мир? Баланс сил, все дела. Паства твоя сегодня серьезно проредилась, так что сколько времени уйдет, чтобы восстановить то, что ты потратишь на мое уничтожение? Сотню лет? Тысячу? И как ты собрался договариваться с трупом? Ты же не бог нежити, а бог крови, скорей всего.

— Я бог черной крови, холодного солнца и железного воздуха! Единый и всемогущий.

— Последнее весьма спорно. Чего надо? Не трать свой ихор и мое время, переходи к делу.

И тем не менее, череп молчал почти минуту. Видимо, просто не хотел делать то, что говорит ему жалкий смертный.

— Я дам тебе свою силу. Половину даров. Ты встанешь от меня по правую руку. Я дам тебе бессмертие. И ты поведешь наш народ к величию. В тебе течет сильная кровь, я сделаю ее еще сильнее. Ты станешь подобен мне, но на земле. Моим аватаром, что несет волю…

— Не интересно, — отмахнулся я. — Мне и так норм.

— Стой! Как ты… Ты понимаешь, что я предлагаю?

— Да, прекрасно. Твой мир загибается, твоя церковь разорена, ты слабеешь, ты в панике. А тут такой красивый и крутой последователь Амбера.

— Кого?

— У-у-у… Черепушка. Да ты ж вообще чуть ли не вчера вылупился, если не знаешь, о ком речь. Ты хотя бы в курсе про Бесконечное Древо? Или ты осознал себя уже после того, как твой мир полетел в один конец? Конечно после, — махнул я рукой. — Короче, давай начистоту. Ты знаешь, что я пришел из другого мира и хочешь, чтобы я забрал тебя с собой?

— Это я заберу тебя с собой. И вместе, под моим началом, ты будешь править теми жалкими созданиями, а моя величественная раса будет доминировать.

— Не прокатит. Во-первых, ты привязан к этому мирозданию и там твои силы не будут работать, как здесь.

— Возьми с собой мою паству, размножь ее, обрати местных в единую веру и тогда я стану еще сильнее. И ты тоже.

— Вот тут как раз кроется «во-вторых». Во-вторых, в том мире своих богов хватает. И поверь, они уже давно поделили между собой все аспекты бытия, включая кровь, воздух и что там у тебя еще в арсенале. В общем, это здесь ты единственный и самый крутой, а там тебя сначала обоссут, а потом поставят божественные горшки выносить за древнейшими пердунами. Это в лучшем случае.

Повисла неловкая пауза. Богу в физическом воплощении явно требуется больше времени, чтобы осознать услышанное.

— Ты лжешь, — подвел он итог моей речи.

— Как будто мне в этом есть смысл. Я не цену себе набиваю, я все равно никуда брать тебя не собираюсь. Мне твои силы даром не нужны, от них проблем больше будет, чем пользы.

Я пошел к двери, спиной ощущая гнев местного божества. Тварь ведь и впрямь может решить, что терять ему уже нечего. Ударит ведь. Ладно, скорей всего это будет атака, основанная на магии крови. Придется попотеть, если что.

Но таймер смерти молчал, местный бог не мог его обойти, силы Амбера выше божественных.

— Остановись, — донесся голос мне в спину, но на этот раз я не ощущал в нем былого давления. — Забери хотя бы моих последователей.

— Чтобы ты через них просочился? Я вообще-то, как раз пришел их всех грохнуть, чтобы они в мой мир перестали соваться.

— Тогда забери не последователей, а других Ваал, с которыми ты пришел.

— Стоп, — я развернулся и посмотрел на череп. — Сделай то, забери се, иди туда. Ты определись уже. Мне твоя сила не нужна, кристалл внизу я сам заберу, портал тоже сам открою. Ты-то мне зачем? Если есть что предложить — предлагай, обсудим, — задумчивая тишина была мне ответом. — Вот и поговорили. Ты повиси тут, полевитируй, подумай еще.

— Чистый ихор, — раздался голос. — Без аспектов и примесей.

Кровь бога? Это на самом деле мощный источник энергии, если он к тому же не поляризован, то спектр применения весьма обширный.

— Сколько литров?

— Одна капля.

— До свидания.

— Две.

Я даже отвечать не стал. Нет, из одной капли можно сделать энергетическую бомбу и разнести средних размеров поселение. Можно сделать эликсир жизни, который восстановит тело, пропущенное через мясорубку.

Но я был опытным Курьером и прекрасно понимал, что бог в отчаянии. Мир помирает, ядро его паствы я планомерно уничтожаю прямо сейчас. Дальше только медленное угасание — читай смерть бога.

Я предлагаю не процветание, но шанс продолжить существовать хоть в каком-то виде. Пока живы вампиры, которые его почитают, жив и бог. К тому же его религия не строится на жертвоприношении людей, как у большинства вампиров. Потому что в этом мире некого приносить в жертву.

— Десять капель. И ты спасешь столько Ваал, сколько сможешь.

— Посмотрим, что можно сделать, — отозвался я.

Интересно, красноглазый культ получил похожую сделку? Поставки крови в обмен на божественный ихор? Вряд ли.

Спустившись вниз, первым делом обнаружил помещение с портальной аркой. Очень странной аркой, должен заметить. Она была выполнена из темного камня, как и все здание церкви. Но вокруг вились тонны кабелей и проводов, вдоль стен установлена аппаратура и обычные бензиновые генераторы.

Охраны не было, охрана сражается наверху. Так что я спокойно оглядел конструкцию, пытаясь прочувствовать пространственные искажения. И с удивлением понял, что это не телепорт, а маяк. Он принимает сигнал извне, но с этой стороны открыть портал невозможно.

Вампиры-мазохисты по вызову, получается.

Ладно, если чуть-чуть поднапрячься, думаю, разберусь и перенастрою тут все. В конце концов я мог телепортироваться и без всяких портальных арок, и не только в местах, где пространство уже было надорвано. Раньше мог.

— Простите, что отвлекаю вас, господин, — раздался голос у меня за спиной.

Я медленно обернулся, не скрывая своего удивления. Я, конечно, его чувствовал за спиной, но ожидал, что тот набросится на меня сзади. Но точно не что он заговорит со мной на чистом имперском, пусть и с акцентом.

Я оглядел странного гостя. Когти подпилены, голова чуть вытянута, клыки совсем небольшие, пальцы короткие, да и в целом он выглядел как-то несуразно для вампира. Если бы не серая кожа, в темноте можно и с человеком спутать.

— Знаете язык, — произнес я. — Чем-то могу вам помочь?

— Да… — вампир забегал глазами. — Прошу, я не собираюсь причинять вам вред. Скажите, вы, случайно, не альфа-донор?

— Поясните?

— Несколько месяцев назад нам поступил образец крови… Особой. Он делал Ваал особенно… Сильными. А теперь человек из мира-донора пришел на земли Ваал и… Ну, вы понимаете. Когда до меня дошли слухи, я и подумал, что, возможно… Понимаете…

— Мир-донор, альфа-донор… Так вы воспринимаете людей? — вздохнул я.

— Нет, нет, что вы, — замахал руками вампир. — Это исключительно научный термин. Понимаете… Я отвечаю за лабораторию при церкви. Веду исследования.

— И?

— Ну… Просто… Я тут подумал… Понимаете…

— Док, как вас там по имени?

— Эльбус.

— Док, для ученого вампира вам бы хоть немного подтянуть разговорные навыки. Чего вы от меня-то хотите?

— Проще будет показать, если позволите.

Я прислушался к пространству, но в церкви кроме нас с ним больше никого нет. Пришлось спустится еще на этаж ниже, где располагалась лаборатория Ваал, которой руководил Эльбрус.

Сказать, что это был современный технологический комплекс — не сказать ничего. По крайней мере ни в больницах Шмидта, ни в лаборатории Марии, ни даже на нашем заводе я ничего подобного не видел.

Множество аппаратуры, все новенькое, какие-то центрифуги, колбы с кровью, колбы с белой жидкостью, пустые колбы, все в проводах и трубках, все освещено лампами. Оборудование даже со стороны выглядело дорого. Жаль, Хиса осталась в подпространстве запечатанного мира.

Даже вход был с установленной буферной зоной, фильтрующей воздух.

И в центре всего этого под потолком была подвешена стеклянная сфера с алой жидкостью. И внутри нее я ощущал концентрированную энергию. Кристалл. Он однозначно там и, похоже, питает всю лабораторию. И не только ее.

— Нам поступил заказ от наших… Нанимателей с той стороны. «Взять образец вашей крови и определить степень вашей силы и потенциал возможностей», — говорил Док.

— Потенциал? По капле крови?

— В этом направлении мы продвинулись гораздо дальше вашего мира, — с гордостью произнес Эльбус. — Мы можем взять кровь у новорожденного и сказать, какого ранга он достигнет, в каких аспектах и в каком возрасте. Теоретически, разумеется. Но точность девяносто шесть процентов.

— И что вам сказала моя кровь?

— Ничего. Как одаренный вы абсолютно бесталанны.

— Не удивлен, — усмехнулся я.

— Зато уровень иной энергии зашкаливает. Вот, посмотрите на диаграммы.

— Что такое «иная» энергия?

— Мы не знаем. Встречали ее в определенных количествах у вашей расы, но ваш показатель превышает максимально известный в десятки тысяч раз. Мы раньше не придавали значения этой энергии, но, видимо, именно она делает вас таким особенным.

Хмм… Вампиры, которые научились определять силу Потока? Чего только не встретишь в апокалипсисах. Если эту технологию отдать в Бесконечное Древо, то Курьеры наконец-то смогут померяться размерами… Потоков. А то ходят все с шестью абсолютными глазами и не разберешь, кто круче.

— Но не это главное, — продолжал Эльбус. — Ваал, испившие вашей крови становятся сильнее. На время. Но затем наша иная энергия также увеличивается. И уже этот эффект становится постоянным.

— К чему ты клонишь, Док? — уточнил я.

— Мы… Понимаете, наш мир умирает.

— Да ладно?

— Правда. Вот я и искал способ попасть в другой. В ваш, если честно. Но Ваал не могли там находиться без специального изоляционного костюма. Дело даже не в воздухе, а словно бы сам мир нас убивал. Но теперь… Понимаете, у нас есть шанс.

— Понимаю, понимаю. Только с чего вы решили, что люди будут рады орде незваных вампиров, желающих полакомиться их кровью?

— Нам не нужна человеческая кровь. Подойдет любая животного происхождения. Да и я работаю над созданием синтезированного аналога. Я понимаю, политика церкви могла показаться вам недружелюбной.

— Серьезно? Недружелюбной?

— Простите, — вздохнул вампир. — Но церковь, это не все Ваал. Лишь малая его часть.

— Да расслабься ты, — похлопал я вампира по плечу. — Разберемся. А сейчас, будь любезен, достань мне во-о-он ту штуку из сферы. Как у вас там это называется. Искра созидания?

— Но… Простите… Понимаете… Без нее моя лаборатория перестанет работать. Мои исследования, годы трудов, накопленные знания.

— На, держи, — протянул я ему кристалл первой ступени. — На первое время хватит, а дальше посмотрим на ваше поведение.

— Господин, — обреченно вздохнул Док.

— Ты же понимаешь, что я все равно его заберу. Вопрос лишь в том, как. Ты мне его достанешь или я просто разобью…

— Не надо, — встрепенулся вампир, выставив руки. — Не надо ничего бить. Я достану.

— Вот и умничка. Скажи, в телепортационной арке разбираешься?

— Настройка и калибровка также входят в мои обязанности. А мы ждем ваших друзей?

— Скорее это они меня ждут.

— Но господин, открыть переход с нашей стороны невозможно.

— Да не переживай ты так. Там клацнем, тут стукнем, как-нибудь да заработает. А если еще и синяя изолента есть, то вообще отлично.

— А чем нам поможет синяя изолента?

— Да я откуда знаю. Просто прилепи ее везде, где можно. Оно там само как-то работать начинает.

— Не понимаю.

— Эта технология за гранью нашего понимания, так что и понимать не надо. Есть — лепи. Хуже точно не станет. Ты иди там пока включи все, а я посмотрю, как наверху дела.

А наверху все шло лучше, чем я мог предположить. Местные как-то узнали о смерти архиепископа и на этом, по сути, битва была окончена. Выжившие начали отступать, вместе с воинами бежала и местная знать.

Бои все еще продолжались, но это скорее локальные стычки в черте города. Фрей уже начал стаскивать раненных в церковь, где как раз хватало разлитой крови, чтобы регенерировать раны.

Странно, что именно здесь никто не держал оборону. Верили в непобедимость архиепископа и его свиты?

Так, кристалл я получил и уже сожрал, но подействует он не скоро. А до тех пор надо разобраться с порталом. Честно говоря, запасы энергии и так уже показывают дно, так что стоит поторопиться. К тому же пророческий глаз опять чешется. Неужели дома проблемы? Да не, бред. Там же Урсус, какие могут быть проблемы.

Словно уловив мои мысли, над плечом раздался медвежий рык. Глаз зачесался еще сильнее.

Глава 5

Собрано из говна и палок, только палки тоже из говна

— Получается! — возопил имперский портальщик. — Зови княжну, быстро.

Помощник молнией вылетел из подвала и уже через две минуты вернулся с Еленой. Девушка выглядела изможденной, под глазами налились мешки, словно она неделю не спала, руки дрожат, дыхание прерывистое. Все признаки магического истощения на лицо.

— Ваше сиятельство, — произнес портальщик. — Кажется, у нас прогресс.

— Прогресс? — буквально прорычала Елена. — У нас там бой насмерть, а вы отвлекли меня, чтобы сказать, что у вас прогресс? Мне нужен результат, а не прогресс.

— Ваше сиятельство, все сложно. Но мы стараемся, возможно портал откроется с минуты на минуту. Вы же сами сказали, чтобы я держал вас в курсе.

Елена не успела ничего ответить, потому что портал и вправду открылся. Только не в арке, как было запланировано, а прямо посреди подвала, так что всем пришлось разбегаться в разные стороны.

Через мгновение пелена стабилизировалась и с той стороны вышел Виктор. Огляделся, присмотрелся к портальной арке, присвистнул.

— Вы чем тут занимаетесь в моем подвале? — спросил он.

— Портал открываем, — икнул портальщик.

— Зачем?

— Вас спасать.

— А-а-а… И как? Получается?

— Ну… У нас есть прогресс.

— Здорово, — Виктор похлопал портальщика по плечу. — Продолжайте в том же духе.

* * *

Пытался перенастроить вампирскую арку на свой маяк, который где-то над озером висит. Вроде бы получилось, но что-то мешало. Как будто с той стороны какой-то рукожоп решил пространство в узел связать.

И это даже не походило на барьер, блокирующий телепорты или разрывы, а просто искажение от неумелой работы. Пришлось самому работать с помощью Потока, выглаживать реальность, расправлять пространство.

Сложно это сделать, когда у тебя есть только точка входа. И хорошо, что хотя бы она есть. Благо, сменить полярность портала было не трудно, всего лишь вектора поменять местами. Если знаешь, как все устроено — ничего особенного. Если не знаешь, тогда да, можно и кусок континента коллапсировать. Я знал. Вернее, угадал, какие руны в мире Ваал за что отвечают. Так что риска не было. Почти.

В итоге переход все равно сместился, и вместо маяка я прорвался к тому самому рукожопу, который усердно мешал мне прорваться. Сначала собирался его прибить, но не почувствовал дестабилизации и увидел рядом Елену.

Выдохнул и все же решил, что это случайность, а не намеренный саботаж. Поболтал с седым порталистом, поцеловал Елену и поплелся наверх, попутно узнавая информацию.

— На нас напал Симонов, — тараторила Елена. — Силы превосходящие, щит пока держится, но у них преимущество…

— Знаю, — прервал я её. — Кстати, классный вихрь ты запустила. За энергоэффективность не переживай, мы с тобой еще поработаем над нею, а то ты совсем бледная.

— Откуда ты знаешь про вихрь? — удивилась она.

— Я же высшее существо, — улыбнулся я. — Кстати, есть чем накормить высшее существо?

На самом деле я просто просканировал поверхностную информацию с Елены. Все-таки она мой медиум и для любого Курьера это вполне нормально. Похоже, я стал заметно сильнее, раз у меня это получилось так легко.

Может из-за недавно сожранного камня, может из-за того, что энергия Потока хлынула в иссушенные энергоканалы после длительного «голодания». Может все вместе. Кстати, про «высшее существо» — это ее отношение ко мне. Так она меня воспринимает. Немного банально, но чертовски приятно.

Сначала забрел на кухню, где встретил Аркадия Борисовича. Снаружи война, а мой дворецкий в костюме и белых перчатках готовит чай для уставших бойцов. Увидев меня, он позволил себе легкую улыбку, но быстро взял себя в руки и поклонился.

— С возвращением, ваше благородие. Желаете чаю с дороги?

— Тоже рад тебя видеть. Бутерброды, Борисыч. С колбасой или мясом. Можно без хлеба. Даже лучше без хлеба.

На крышу особняка я поднимался, грызя бутерброд из палки колбасы, ломтя сыра и все это кое-как засунуто прямо в батон. Еще какие-то соусы внутри и огромная чашка кофе в добавок.

К тому моменту, как я поднялся, Ник уже был там.

— Пажажи, — махнул я ему бутербродом, чтобы не мешал.

Осмотрелся вокруг и мысленно присвистнул. Купол магического щита ужали до размеров особняка, так что атаки частично принимала на себя внешняя стена. Кстати, неплохо держалась, предыдущие владельцы явно знали, как ставить магический контур.

А вот за стеной начинался ад. Все утопало в облаках цветочных спор, земля выжжена, местами появились новые траншеи и кратеры, даже боюсь представить, что их оставило.

Вдалеке горела техника, валялись тела, многие их которых были утыканы толстыми иголками — дело рук Морганы. Ворота выбиты, кованные решетки валяются во дворе, зато весь проем занимает розовая громада танка, который еще и умудряется огрызаться ответными выстрелами.

Под забором много раненных, причем как наемников, так и стажеров Всеволода. Накрытых пока не вижу, значит эти пока все живы. Вдалеке на фланге увидел группу знакомых лиц, похоже Халк и Костя прошли через туннель и решили выбить вражескую ракетную установку. Так, стоп, а почему там гомункулы.

Повернулся к Елене, улыбнулся, погладил девушку по щеке, заодно просканировав ее через Поток. Ах, вот откуда. Альбиноска теперь служит мне. Так, судя по информации от Елены, альбиноска — коварный враг, которого нужно незаметно убить. А, нет, это что-то на женском.

— Долго воюете? — спросил я.

— Вторые сутки пошли, — ответил Ник. — Мы были готовы, но боеприпасы все равно на нуле. К тому же у них мобильные барьеры. Хуже нашего, зато много, они ими технику прикрывают. Было две попытки штурма, отбили кое-как, но в контратаку лезть не рискнули.

— А эти че там делают? — кивнул я в сторону Кости и Халка.

— Там ракетный комплекс, его только утром подвезли. Если щит не выдержит, эта дура одним залпом особняк сметет. Вот и пытаемся уничтожить.

— Понял. Джина.

— Да, господин, — передо мной появилась аьбиноска и тут же упала на одно колено.

— Обалдеть, и правда, — хмыкнул я. — Ты теперь, значит, служишь мне?

— Я была рождена, чтобы служить Янтарному Человеку. Судья вынес приговор, вы — Янтарный Человек. Моя жизнь принадлежит вам.

— Ладно, просто хотел убедиться, потом поговорим. Ник, скажи ребятам, чтобы не трогали ту установку, самим пригодится. Да и вообще, верни их обратно, чтоб не рисковали.

— Ты куда? — окликнула меня Елена, когда я уже спускался вниз.

— За вторым бутером, — помахал я ей пустой чашкой. — И кофе. Тебе взять?

— А битва?

— Да какая это битва? Это тысяча калек пришла мне трофеи подарить. Просто грузовиков не было, вот они на себе все это тащат. Скоро вернусь.

Спустился обратно в подвал. Не планировал я все это делать вот так сразу, но раз уж так совпало… Ладно, с последствиями будем потом разбираться, сейчас надо с Симоновым разобраться.

В подвале царила гнетущая атмосфера. И ее центром был старик-порталист, которого вроде как Елена наняла. Надо узнать, сколько она ему заплатила, а то может я вообще не тем занимаюсь.

Приунывший портальщик сидел на голом каменном полу и, уронив руки, разглядывал мой переход. Его помощники расселись по углам и, похоже, даже дышать лишний раз боялись.

— Как успехи? — спросил я.

— Не знаю, — без всяких эмоций буркнул старик. — Я уже ничего не знаю.

— Классная арка, — оценил я устройство со сменными руническими пластинами. — Почем продашь?

— Собственность гильдии, — как будто на автомате ответил он. — Не продается.

— Меняешь?

— На что?

— Танк. Розовый.

— Зачем мне танк?

— Есть еще живая деревянная баба. Огненный медведь? Живая рука? Хотя нет, руки уже нет… Хотя, — я прикинул в голове, можно ли там чего отпилить, а потом вспомнил, что у альбиноски видел минимум пятерых гомункулов. — Нет, рука все же есть. Правда черная.

— Не интересно.

Прикинул, чего еще можно предложить. Посмотрел на бутерброд в руке и решил, что нет, самому пригодится.

— Гильдия готова предложить вам любую цену за ваши знания о порталах, — внезапно произнес старик.

Я глянул на него, на его арку, на свой портал. Мгновенно оценил разницу в наших навыках работы с пространством и все понял.

— Поверьте. Гильдия не готова.

И я не про цену. Она просто не готова. Учитывая, что я эти порталы открываю через одно место, с помощью костылей, собранных из говна и палок, только палки тоже из говна. Но даже эта криво-косая работа с пространством находится на несколько ступеней выше, чем то, что делает этот старик.

У них откуда-то есть рунические круги для телепортационных арок, но нет фундаментальных знаний о работе с пространством. Будто бы неандертальцы где-то нашли зажигалку и теперь могут легко призывать «священный алый цветок», но при этом вообще не понимают, что это такое и как оно работает. Горит и ладно. Кто умеет чиркать колесиком по кремню, тот и «мудрый шаман, повелевающий духом из артефакта».

Я же шагнул обратно в свой портал. Учитывая, что в мире Ваал время течет примерно в четыре раза быстрее, вернулся я буквально через пару минут.

Вышел из портала, отошел в сторону. Через мгновение началось. Со стороны могло показаться, что следом за мной из портала протянулась странная черная пелена, растянувшаяся до самой лестницы. Но на самом деле это три сотни вампиров в технологической броне летели выполнять мой приказ.

Причем, когда я озвучил условия, энтузиазма у них было еще больше, чем при взятии церкви Ваал.

Когда я поднялся наверх, все уже подходило к своему закономерному итогу. Ник все так же стоял на крыше, только теперь его челюсть отвисла примерно на три этажа вниз, почти касаясь земли.

— Это что такое, ваше благородие? — повернулся он ко мне.

— А куда делся «босс»?

— Да не знаю, — пожал он плечами. — Как-то само собой уже. Так, стоп, не заговаривайте мне зубы. Что происходит?

— Подкрепление. Супербыстрые, супербронированные, супервсё, в общем говоря. Только они с техникой не дружат, сможешь аккуратно выковырять экипажи из танков? Чтобы экипажи отдельно, а танки отдельно?

— Трофеить будем?

— В идеале.

— Оставьте это мне, босс, — кивнул Ник и уже схватился за рацию.

— Ник, — окликнул я его.

— Да, босс?

— Хорошая работа. Спасибо, что продержался.

— За то вы мне и платите.

— Уверен? — усмехнулся я.

Пошел вниз, хотелось поближе рассмотреть ситуацию, заодно проверить, все ли в порядке. Ник хоть и прятался за стандартными фразами, но на самом деле мне было за что благодарить парня.

Он мог спокойно отвести бойцов, а не подставлять их под удар. Договор договором, но там наверняка есть сотня лазеек, чтобы не погибать всем составом в безвыходной ситуации. Да и мы с Ником оба уже понимали, что дело тут не в деньгах и не в «гвардейской чести», как у того же Всеволода.

Они себе могут придумывать любые оправдания, хоть банальное «дракон служит барону, я служу барону, значит я как дракон». Банально, но уверен, подобные мысли у некоторых тоже есть.

На самом деле все бойцы, которые остались защищать мой особняк без тени надежды на победу, сделали это по одной причине. Это было правильно. Потому что честь и деньги не стоят того, чтобы за них умирать.

А значит, все они так или иначе встали на путь Амбера. В той или иной мере. Значит, пора уже обзаводиться собственной гвардией. Но не сегодня и не завтра. Завтра у меня будет выходной. В конце концов, я целый мир освободил от гнета тирании, заслужил я выходной или нет?

Потери у нас, разумеется были. В основном во время попыток Симонова устроить штурм. Не все раны можно залечить, просто кинув человека в озеро. Да и наши эликсиры жизни хоть и превосходят имеющиеся аналоги, все равно не всесильны.

Раненных было просто запредельное количество, но с этими проще. С нашими условиями, большинство будут как новенькие максимум через два дня. Кто потерял конечности — с ними сложнее. Не знаю, сможет ли сила духа жизни отрастить руку или ногу, но если нет — придется нанимать специальных целителей, специализирующихся на регенерации.

Дорого, но вопрос цены тут не стоял в принципе. Люди рисковали жизнями, чтобы защитить куски камней и дерева, сложенных в виде домика, просто потому, что они принадлежали мне. А тут всего лишь крашенные бумажки в обмен на возможность продолжать жить полноценную жизнь.

Разумеется, семьи погибших также не останутся без выплат. По крайней мере я могу гарантировать, что их дети ни в чем не будут нуждаться. К тому же мы планировали построить полноценное поселение на озере, в том числе и для семей моих бойцов.

Ярослава я заприметил в центре связи, он помогал координировать действия бойцов, используя свои навыки. Свята видно не было, скорей всего носится по полю боя, как угорелый. Костя с Халком развлекаются в первых рядах, но за эту парочку я не переживал. Один мастер ближнего боя с техникой укрепления, другой в доспехах, за которые я Мамонту чуть ли не почку отдал.

Левшу нигде не видно, наверняка очередного командира где-нибудь в кустах припрятал и допрашивает.

Удивительно, что Вуфер с парой десятков парней тоже были здесь. В бою они, разумеется, не участвовали, но не просто не ушли, но и помогали, кто чем может. Таскали ящики, патроны, боеприпасы. Помогали раненным, разносили еду и воду. В общем, вносили вклад и не спали наравне со всеми. Хотя могли спокойно уехать в Знаменск вместе с остальными работниками, и никто бы им и слова не сказал. Что ж, запомню, учту.

Кстати, сам Симонов в атаке не участвовал. Вроде бы приезжал пару раз, раздавал приказы и в итоге уехал. Не с руки его благородию целые сутки смотреть, как его люди утюжат щиты какого-то там Невского. Жаль, хотелось бы посмотреть на его рожу теперь.

Впрочем, чего это я. Посмотрим. Обязательно посмотрим. Но сначала выходной.

Пока я тут ел свой первый бутерброд, вампиры в мире Ваал успели зачистить гнездо при церкви и приодеться в топовую по их меркам броню. Но полноценных скафандров с замкнутой системой жизнеобеспечения на всех не хватило. Их вообще было всего с десяток.

Так что пришлось поверить словам вампира-ученого, что моя кровь как-то помогает Ваал находиться в этом мире. Ну и напоить их еще разок, на всякий случай. Как оказалось, Эльбусу было хуже всех.

Да, наш вампир ученый вызвался сам посетить «мир-донор». Только он-то моей крови всего пару раз хлебнул и влияние мира на нем было отчетливо видно. Он моментально стал походить на дряхлого старика, способного передвигаться лишь ползком. Зато моя боевая когорта, которую я откармливал все то время, что находился в мире Ваал, чувствовала себя прекрасно.

Мне кажется, они даже немного быстрее двигались. Хотя, возможно, я успел отвыкнуть от того, насколько медленно передвигается большинство людей.

В итоге три сотни вампиров против почти тысячи человек Симонова. Больше половины врагов клыкастые выкосили за пять минут. Остались одаренные, в основном успевшие сбиться в кучки и дать отпор. С ними пришлось повозиться. Для вампиров местные одаренные — противник новый, неизученный, а оттого сложный. Плюс они еще не так давно были простыми фермерами.

Зато и местные не понимали, что за чудовища их атакуют, раз от них пули отскакивают, техники не причиняют никакого вреда, а одна тварь даже получила прямое попадание из танка, после чего встала, отряхнулась и продолжила сеять демократию, пусть и в локальных масштабах.

Короче, на какое-то время наступило хрупкое равновесие, когда обе стороны не понимали, что надо делать. Но у нас был Ник и Всеволод с их бойцами, так что они быстро все объяснили. И как вскрывать магические щиты, как пробивать барьеры, куда бить и кого бить.

Все это прямо на ходу, зато с демонстрацией на личных примерах. Что уж говорить, у моих людей после суток в осаде, обреченность сменилась на такой кураж, что там уже и вампиры начали опасаться за свою жизнь. Как бы свои ненароком не зашибли.

Но вроде бы обошлось без эксцессов. Благо и наемники, и стажеры носили герб моего рода, что было для Ваал сигналом «свой-чужой». Ну и Ника предупредил, чтоб по «инопланетянам» не били.

Дальше все было долго. Оставшиеся силы пытались отступить, но быстрые вампиры перекрыли им пути отступления, окружили и начали давить. Симонов то ли не успел, то ли не стал высылать подкрепления, так что ближе к полуночи бой был окончен.

Почти полторы сотни пленных, сдавшихся добровольно. Что с ними делать — без понятия. Несмотря на дестабилизацию, а от некоторых ею несло за километр, убивать пленных у меня рука не поднималась.

Решение, простое и изящное, предложил Ник.

— Они наемники, а не гвардия. Симонов часто использует именно наемников, тогда легче отмазаться, что сам не при делах. Мало ли что они там скажут.

— И к чему ты клонишь?

— Это не разборки внутри аристократии, а нападение простолюдин на знатный род, — пожал он плечами. — Формально, разумеется. Но суду этого хватит. Либо они пойдут на сделку и будут свидетельствовать против Симонова, либо их будут судить за нападение на частную собственность барона Невского.

— Мы в Проклятых Землях, тут законы империи несколько размыты.

— Босс, — посмотрел на меня Ник, как на ребенка. — Это у аристократии законы размыты. Для простолюдинов все однозначно. Напал на аристо — сел в тюрьму. У нас с этим все просто, уж поверьте. Короче, сдавайте их империи, дальше у парней много вариантов, скорей всего пойдут воевать куда-нибудь в самую задницу, кровью смывать грехи, но это уже не ваша проблема.

— И то верно, — кивнул я, соглашаясь. — Я тебе отберу несколько десятков ребят, соберешь мне по ним характеристики.

— Вербовать думаете?

— Есть такая мысль. Вернее, рассмотрю кандидатуры добровольцев.

— А как вы отличите закоренелых гондонов от нормальных бойцов? Думаете, среди них были вообще нормальные?

— Может быть. Не переживай, это уже моя забота.

Полторы сотни человек столкнулись с Курьером и выжили. Ну мало ли. Вуфер вон тоже начал с того, что пришел мой магазин кошмарить. А сегодня уже уважаемая среди моих людей персона.

Осталось только Юлю дождаться, а класс с доской мы организуем. Тем более, обучающая программа «что такое хорошо, а что такое плохо», у нас уже отработана, да и результаты показывает превосходные.

Глава 6

Кирдык-пздыщь-капут

Разумеется, спать получилось лечь лишь под утро. Но Елена, вроде бы и не возражала. И от этого выходной стал еще лучше.

На второй день, выбрался на быструю охоту с вампирами, надо было кое-что проверить в своей теории. Зато уже к вечеру все было готово. Накидал кое-какие заметки в планшете, обсудил все с Эльбусом и Фреем. Осталось только дождаться Александра, чтобы подвести итог и узнать, сработает мой план или нет.

Безопасник не заставил себя долго ждать и приехал уже вечером.

— Напомни, почему сотрудник внутренней службы безопасности империи должен мотаться к тебе в эту глушь на самую границу империи по первому твоему сообщению? — спросил он после приветствия.

— Мясо на вертеле, коллекционное вино из самого Союза, природа, чистый воздух, к тому же тебе все равно нужно принять работу у строителей. Они сказали, что уже закончили с твоим домом.

— Ну, допустим, на один раз такое бы прокатило.

— Прибавь к этому тот факт, что сегодня иначе никак. Ты нужен именно здесь, и лучше тебе все увидеть своими глазами.

— Надеюсь, оно того стоит.

— Я тоже, — улыбнулся я. — Пойдем, познакомлю тебя.

Пришлось спуститься на второй уровень подземелья, которое я расконсервировал, чтобы разместить там вампиров. Это было проще, чем открывать обратный портал.

Когда мы спустились, Александр сначала даже не понял, что я хочу ему показать. В свете люминесцентных ламп и прожекторов, которые мы успели натащить сюда, сидела толпа бледных людей.

При этом отовсюду орала музыка, разносились запахи еды, туда-сюда по коридорам сновали странные лысые «люди», одетые в хаки. Другой одежды у меня не было, пришлось одалживать запаску у Ника.

А в центральном зале, заваленном матрасами, подушками и одеялами, огромная толпа молча пялилась в огромную стену, где на проекторе крутилось кино. Что-то из местной классики, но вампирам было все равно, они просто никогда не видели кино. Не слышали музыку, не ели что-то, помимо крысо-кротов, им все было в новинку и интересно.

Короче говоря, кое-какие условия для временного проживания я им обеспечил, а заодно и подогнал развлечений, каких смог. Пусть отдыхают, они недавно прошли через ад. Всем нужен выходной.

— Господин, — увидев меня, к нам подошел Эльбус. Рядом с ним с поклоном появился Фрей.

— Привет. Знакомьтесь, это Александр. Александр, это Эльбус, представитель народа Ваал. Это Фрей, но он на имперском не говорит.

— Кхм, Вик, можно тебя на два слова.

— Да, конечно. Эльбус, жду тебя наверху.

— Да, господин.

Фрея звать с собой не стал. Во-первых, он все равно ничего не поймет в нашем разговоре, во-вторых, ему плевать. Он просто сделает так, как я скажу. Фрей не просто первый Ваал, что доверился мне, он теперь лидер всего свободного вампирского народа, который организовал восстание и сверг ненавистную церковь. И при этом он предан мне всей вампирской душой.

— Ты притащил меня, чтобы показать компанию скинхэдов? Кто это такие? — спросил Александр, когда мы поднялись и вышли во двор.

Мимо нас прошла группа вампиров, которые уже несколько часов бродили по всему двору и буквально обнюхивали все цветы. И не только их. Днем им некомфортно находиться на улице, так что выбираются они лишь по ночам. Эти — самые любопытные.

— Это новые мигранты, — ответил я. — Позвал тебя, чтобы ты первым все узнал и разрулил там вопросы с паспортами, бумажками и прочим.

— Мигранты?

— Да.

— Откуда?

— Из мира Ваал. Собственно говоря, они и есть народ Ваал.

— Инопланетяне?

— Вампиры, если быть точнее.

— Вампиры.

— Ага.

— Мигрируют в империю?

— Ага.

— И смотрят у тебя в подвале кино?

— Вообще им больше мультики зашли, просто ты в такой момент зашел.

— И ты считаешь, что это нормально, держать у себя в подвале сотню вампиров-инопланетян?

— А что меня должно смущать? Мои земли находятся на спорной территории, то есть формально они даже не пересекли еще границу империи. Где мне еще их держать, как не у себя? Кстати, их тут три сотни, ты только до первого зала дошел. И еще сколько-то там в их мире.

— И чего им не сидится в их мире?

— Кирдык-пздыщь-капут.

— Понятно. И зачем они нам тут нужны?

— Во-о-от, — поднял я вверх палец. — Вот тут мы и переходим к самому главному. Держи планшет, там план.

— Вик, это не план, это кто-то из детей рисовал кружочки и стрелочки.

— Там подписано.

— Тем же ребенком. Или это Фрей, который не знает имперского?

— У меня просто почерк такой, своеобразный. Родители — врачи.

— Родители? Я думал тебя как колобка наскребли из звездной пыли, извращенной морали и чистого абсурда.

— Не исключаем эту версию, она мне нравится. Но ты читай, не отвлекайся.

— Фермеры? Они? Фермеры?

— Формально да. Эльбус что-то вроде их ученого, а остальные фермеры.

— Вик. Я уже наслышан о том, как твои фермеры покрошили троекратно превосходящую армию.

— Они под допингом были. Это одноразовая акция. В остальном я бы сказал, что они примерно на уровне ветерана или элиты.

— Три сотни элитников могут натворить дел.

— Да брось. Они мирные, человеческую кровь не пьют, им любая сгодится. Потому и фермеры. Нам мясо, им кровь.

— Кровь магических зверей — важный алхимический ингредиент.

— Нам мясо и половина крови. Им вторая половина, будет стимул лучше работать. К тому же размножаются медленно, у одной пары в лучшем случае три детеныша за жизнь. А живут по триста лет в среднем. Ничего, империя как-нибудь переживет такой наплыв. Зато сколько пользы.

— Сколько?

— У них технологии в области анализа крови на порядок выше. Они по капле могут определить потенциал одаренного. В любом возрасте. Болезни, лекарства, те же эликсиры на основе крови магических существ. Представь, как можно в империи науку продвинуть.

— Меня больше интересует… Ай, ладно, пошли, поговорим с твоим ученым. Надеюсь, он понимает, что это будет не светский ужин, а допрос.

— Понимает, понимает. Он же давно с людьми общается, даже язык выучил.

Для меня это действительно был просто сытный ужин, для Эьбуса — роскошный пир с разговорами. В итоге напряжен был один Александр.

— Вы можете есть обычную еду? — спросил безопасник.

— Да, у нас есть вкусовые рецепторы и чувство голода. Но мы можем обходиться и без нее.

— Ваал — не нежить. Они живая раса, имеющая свойства вампирические черты.

— Как вас можно убить? Осиновый кол в сердце?

— Не знаю, что такое осиновый, но любой кол в сердце убьет живое существо.

— А вампиров?

— Нет. Нужно поразить сердце, мозг и средоточие, оно у нас здесь, — Эльбус ткнул себя в район солнечного сплетения. — В идеале еще отрубить голову. Но все это бесполезно, если у Ваал есть доступ к крови.

— Святая вода? Кресты?

— Даже не понимаю, о чем идет речь.

— Солнечный свет?

— Он… Неприятный. В нашем мире солнце холоднее. Ваше жжется. Но не смертельно, если не находиться под ним слишком долго.

— Слишком долго, это сколько?

— Не знаю. Не готов к подобным экспериментам. Пока что знаю, два часа точно выдерживаем.

— Чеснок? — Александр протянул луковицу.

— Не нравится, — ответил Эльбус.

— Да он никому не нравится, — вставил я. — Кроме извращенцев.

— Ладно, — безопасник вздохнул, отодвинул тарелку и вновь взялся за планшет. — Животноводство?

— Ферма по разведению магических животных, — кивнул Эльбус. — Наш народ легко находит общий язык с существами, обладающими кровью и примитивным разумом.

— Они медведя просто приручили, — вновь вставил я.

— Если быть точнее, то подчинили.

— Вампирский приворот? — уточнил безопасник.

— Что-то вроде, — кивнул я. — Но там более тонкая работа. Это магия крови, взывающая к звериным инстинктам. Медведь просто считает их старшим собратом теперь.

— Интересно. Боевое направление?

— Исключено, — чуть резко ответил Эльбус. — Я хотел сказать, что наш народ уже прошел этот путь. Выжившие — мирные Ваал, которые просто не хотят умирать.

— Три десятка попросились служить в моей гвардии, — вставил я. — Фрай будет их главным. Если нужны будут их навыки — обращайся.

— Что будем делать, если какой-нибудь вампир решит хлебнуть человеченки? — спросил Александр.

— Табу, — ответил Эльбус. — Виктор дал четко понять. Один инцидент, и он лично отправит всех Ваал обратно, откуда мы пришли.

— Как будто этого достаточно.

— Алекс-сандр, — Эльбусу тяжеловато было выговаривать трудное имя, но он постарался. — Вы не видели того, что видели Ваал. Виктор уничтожил архиепископа церкви, а это был представитель народа, равного которому не рождалось много поколений. А память у нас долгая.

— А когда Виктора не станет?

— К тому моменту мы уже либо договоримся, либо нет.

— Благодарю за честность, — кивнул Александр. — И за ужин. Мне надо выйти, подышать свежим воздухом. Виктор?

— Ага, иду-иду.

Мы поднялись на крышу, где уже стояли подготовленные кресла и столик для таких вот посиделок под яркими звездами. Борисыч быстро организовал нам кофе, который мы с удовольствием пили, несмотря на поздний час.

— Твоя гвардия тоже не будет пить человеческую кровь?

— Не будет. Потому это и называется табу. Хотя с сильной кровью они и сами стали бы сильнее.

— Так почему?

— Исключения, вопреки распространенному мнению, не подтверждает правило. Исключение порождает прецедент. Прецедент дает пищу для размышлений. Та, в свою очередь, размывает границы дозволенного. Так появляются законные условия, при котором можно нарушать правило. А затем пошло-поехало. Борьба за права, стоны об угнетении, вампиры тоже люди. Кровь должна быть общей. И через каких-нибудь десять-двадцать тысяч лет все перевернется с ног на голову.

— Знаешь, ты вот вообще не помогаешь мне встать на твою сторону сейчас.

— Брось. Они — беженцы с гибнущего мира. Которые просто хотят жить. Ты видел подвал? Кино и куриная кровь — они за это готовы работать по двадцать часов в день.

— Они — может быть. А их потомство?

— Культура, ценности, традиции, правильное воспитание. Интеграция в систему и общество. Вот и озадачь умников из своего отдела умников. У вас же там есть отдел каких-нибудь умников?

— Найдем, — усмехнулся он. — Думаешь, выгорит?

— Думаю, да. Начнем с малого, дам им землю на отшибе своей территории. Им у озера не нравится. Вся эта зелень, вода… Это как аллергика в цветущем саду поселить. А вот безжизненных пустошей у меня хватает, куда даже дорогу вести не хочется. Построить им убежище, потом городок. Перетащить остальных.

— Много?

— Около десяти тысяч. Может больше, если поискать. Они будут рады работать, кормить сами себя. Видел бы ты, что они в своем мире жрали, понял бы. Для них курица — пища богов. А мы им магических зверей наловим, пусть разводят. И империи полезно. Много в империи ферм, где разводят магических зверей?

— Да хрен их разведешь. Дикая магия потому и называется дикой. Она в домашних условиях не проявляется.

— Не поэтому. Но не важно. У этих ребят проявится, я видел, как они действуют. У них и курицы могут стать магическими.

— Звучит, конечно, слишком уж сказочно.

— А что империя теряет, если попробует? Ничего.

— Действительно, — кивнул Александр. — Стелешь складно, но если какой косяк, то с меня же первого начнут шкуру сдирать.

— Не переживай. У меня теперь эликсиры — во, — показал я большой палец. — Пусть дерут, мы тебе новую нарастим. Шелковистую, как у младенца.

— Спасибо, мне и в моей неплохо сидится, — поежился Александр. Похоже представил.

— Если обсудили, вот список того, что мне нужно.

— Чего? Список? Твоя земля, твои вампиры, сам их и обслуживай.

— Вот уж фигушки. Стратегический ресурс империи, ни у кого такого нет. Пусть вкладываются. А то сколько можно, сам да сам. Уже лекарство от чумы изобрел — и то на свои деньги.

— Портальная арка? — Александр заглянул в планшет. — На кой тебе портальная арка?

— Разобрать, собрать, перебрать, понять, как все работает. Мне же надо стабильный переход в мир Ваал сделать.

— А вторая портальная арка тогда зачем?

— Ну а как я сделаю переход, если я первую разберу? Что за вопросы вообще?

— Мда, — Александр начал листать список. Не читал, а просто проверял длину. — Империя ничего не теряет, говоришь?

Мы проговорили еще некоторое время, после чего Александр уехал к себе, в свой новый дом на берегу озера. Тот действительно был достроен и готов к заселению. На крышу поднялся Эльбус и уселся на место безопасника.

— Как все прошло? — спросил он, словно подсудимый в ожидании приговора.

— Нормально, — пожал я плечами. — Вряд ли империя хоть что-то оплатит, но попытаться стоило. Если просто паспорта вам сделает, уже хорошо.

— Что такое паспорта?

— Больная тема. Поверь, без них тут живется очень трудно.

— Александр делает паспорта? Потому он очень влиятельный человек?

— Что-то вроде, — усмехнулся я. — Не переживай, обратно вас никто не отправит. Деньги найдем, материалы привезем, гнездо вам обустроим. А там проще будет.

— Народ Ваал сложит легенды о ваших деяниях, господин.

— До легенд мне дела нет. Потому давай обсудим главное, что мне нужно. Культ красноглазых, с которыми Ваал сотрудничали.

— Что вы хотите знать?

— Все.

— Они опасны. Это самое главное.

— Сложите об этом легенду, когда я закончу с ними.

Красноглазый культ, а если быть точным, то орден, как они себя называют, уже в печенках у меня сидел. К тому же, уверен, они как-то связаны с Озаренным. Судья между делом говорил.

И если раньше я намеревался устроить им локальную аннигиляцию, то теперь я могу это сделать. Джина не знала, где находится база ордена, ее призывали через портал, который появлялся в черном тумане.

Так что девчонка могла рассказать мне лишь что находится внутри. А вот в мире Ваал не было туманна из медленной энергии. Зато имелась статичная арка.

Я немного поковырялся в ней и нашел координаты в пространстве-времени, откуда чаще всего открывался переход в мир Ваал. И самое главное, я теперь могу туда попасть. Так что мстя моя не за горами.

Пора уже разобраться с этой занозой в заднице раз и навсегда. В конце концов, Янтарный Человек я или где?

— Елдык-малдык, Виктор, — на крышу поднялся чукотский шаман. — По всему дому тебя ищу. У нас вино закончилось, где еще взять.

— Бли-и-ин, — хлопнул я себя по лбу. — Спроси Борисыча, он покажет. Алло, Саш, забыл сказать, я нашел шаманов и ту пропавшую деревню. Они сейчас тоже у меня в особняке сидят.

— Забыл сказать? Забыл?

— Ну так у меня тут три сотни вампиров в подвале, которые на имперском только три жеста знают. Пять, если учесть те, которым их мои наемники обучили. А здесь два десятка людей, которые просто объелись, набухались и дрыхли два дня. Вот и забыл.

— Твою же ж. Жди, разворачиваюсь. Кстати, передай строителям, что дом хорош.

— Да они это и так знают. Давай, жду.

Эльбус откланялся, хотел посмотреть озеро со своими соплеменниками, пока время суток позволяло. Они воды больше чем на лужу никогда не видели. А тут целое озеро. Не верят, что оно маленькое. Сказать им что ли про океаны? Да не, психом сочтут.

Оставшись один, я достал из кармана мешочек. Раз уж вспомнил про шамана, то почему бы и не заняться другим делом.

В руку упала металлическая пластинка, доставшаяся мне от Выргыра. На пластинке изображено два ряда по три глаза, один из символов Амбера. А в центре еще один, больше остальных. Седьмой глаз.

Именно эта пластинка — тот самый «проклятый» артефакт, который Выргыр взялся очистить. Именно через нее Озаренный взял разум шамана под контроль. Одноразовый артефакт-ретранслятор.

Но вот этот символ… Седьмой глаз Амбера, он же заказ Хахи.

— Что же ты такое? — задумчиво произнес я, разглядывая рисунок.

Разумеется, ответа я не дождался. И где этого гребаного трикстера носит, который должен мне помогать?

Глава 7

Поразмыслив, решил, что поразмыслю об этом завтра

Выходной. Необычное для меня слово. Для меня выходной, это просто день, когда не пришлось ни с кем драться. И когда можно выспаться, не опасаясь проснуться от сработавшего таймера смерти. Ну и чтоб пожрать было чего. Идеально? Идеально.

Вот сегодня у меня был выходной. Поэтому я ни с кем не дрался. Просто сидел на броне розового танка и смотрел на горящие танки моего противника. Это же не работа? Вот и я так считаю.

— Эй, эй, Пинки, погоди, — проорал я в открытый люк. — Не стреляй, давай проверим броню.

— Как скажете, ваше благородие, — дрогнувшим голосом ответил танкист. — Да помилует нас бог за все наши прегрешения.

Последнее он произнес уже тише, но я все равно услышал. Ну, тут ничего удивительного, я ведь попросил его подождать, пока по нам не выстрелят. А на той стороне стояла здоровенная махина. Я не особо разбираюсь в танках, но тот выглядел будто на стероидах. Если наш розовый танк — это медведь в мире танков, то тот, который сейчас по нам целился, бронированная помесь медведя, помноженного на еще одного медведя.

Потому что он в два раза больше и стволов тоже два. А я спокойно сидел и жевал бутерброд с ветчиной, сыром и хрустящими огурчиками. Вкусно. Грянул спаренный выстрел, танк подо мной тряхнуло так, что я чуть не выронил термос с чаем. Снаряды отскочили и разорвались где-то в стороне, а я сполз чуть ниже и посмотрел место попадания.

Ну, лобовая броня получилась на славу, боковую тестировать пока не хочется. Залез обратно.

— Краску поцарапали, — крикнул я.

— Святозар расстроится.

— Это не наши проблемы, — усмехнулся в ответ. — Пусть Симонов за это беспокоится.

— Разрешите стрелять, ваше благородие? — отозвался Пинки. — Или еще проверять будем?

Кажется, последний вопрос он задал несколько обреченным голосом. Вот вообще не верят в мои способности.

— А нам этот здоровый танк точно не нужен?

— Плохая модель, ваше благородие. Ломается постоянно, да и запчасти в империи не найти.

— Ну стреляй тогда.

Мой танк гулко ухнул, отправляя усиленный техникой Пинки снаряд прямо в цель. Громадина на той стороне поля боя дернулась и задымила. Из люка высунулась лохматая голова Пинки, оценивая попадание.

— Говорю же, плохая модель, — довольно ответил он.

— Ну да, — почесал я затылок. — Здоровый, а толку ноль.

Моя, не побоюсь этого слова, армия, атаковала военный лагерь барона Симонова. Ну да, двести человек, из которых половина наемники «Сынов Стрибога», а другая половина — бывшие гвардейцы. Еще три десятка вампиров под руководством Фрая. Такая себе армия, но что есть.

Да и у Симонова от лагеря одно название. Основные силы полегли под моим особняком. Технику, какую не пожгли, мы восстановили и взяли себе. Почти все европейского производства, так что в перспективе продадим и закупимся имперской.

Не то, чтобы она сильно лучше, но дешевле как в закупке, так и в обслуживании. Ну и да, моментами даже лучше. Мне главное было — надежность. Остальное не так важно.

Потому что за счет кристалла Ваал я открыл глаз изменения материи. Превратить металл в жидкость я пока не могу, прокачки не хватает, но базовое укрепление мне уже доступно. Так что я пошаманил над броней, заметно ее прокачав. Теперь мой розовый танк стал настоящим танком. В том плане, что может переть напролом, не оглядываясь на вражеский огонь.

Сам-то я эфирными щитами прикрываюсь, просто внутри и так тесно, к тому же воняет потом и машинным маслом. А еще пришлось бы бутербродами делиться, а у меня у самого их всего десять. Было.

База Симонова не имела толком никаких укреплений кроме хлипкого забора под напряжением да нескольких колец мобильных баррикад. Защита явно рассчитана на случайных гостей вроде жуков или оскверненных. Но точно не на три десятка вампиров, упакованных в гибкую броню со встроенными резервуарами, заполненными кровью магического зверья.

Боезапаса ракет, снарядов и гранат мы не жалели. Все равно почти всю технику продавать будем. «Сыны Стрибога» вообще были на кураже, у наемников какие-то личные счеты к Симонову, который сильно портил репутацию их братии. Так что парней подгонять не требовалось, скорее наоборот.

Всеволод с гвардейцами же действовал с холодным расчетом и лишнего себе не позволял. В отличие от Особенных. Так парни прозвали мой личный отряд, Елену, братьев и Костю с Левшой. Мол, никаких вопросов, они Особенные.

Почему Святозар пошел один прямо в их лагерь, который мы прямо сейчас обстреливаем? Ну, он же Особенный.

Почему Елена сидит в кресле под зонтиком и читает томик классика? Почему Левша развалился и спит во время осады? Почему Костя играет в гольф, используя молот вместо клюшки и отправляет во врагов одну каменную глыбу за другой? Ну, они Особенные, им можно.

Один только Ярослав занят делом и координирует атаку, отмечая в планшете скопления целей, помогая наводчиком. Почему он один такой странный из всей этой компании? Ну, он же Особенный.

— Вик, можешь помочь? — крикнул Костя. — Можешь сделать так, чтобы камни не разваливались от удара?

— Тебя же Халк учил соизмерять силу, — удивился я. — Бей аккуратно.

— Да они хрупкие.

— Эх…

Я сполз с брони и пошел укреплять камни. А потом и сам как-то втянулся в дело. Молота у меня нет, но и бита тоже неплохо справилась. Чуть добавить Потока, залить энергии… Получилось отправлять не такие большие глыбы в полет, как у Кости, но зато у меня с меткостью чуть лучше. Все еще не считаю это работой.

Энергетические щиты держали встречный огонь, а вот у врагов их уже не было. Спасибо Фрею и Святу. Или Левше. Хотя он вроде бы спал все это время. Но тут ничего нельзя утверждать наверняка.

У Симонова здесь осталось не так уж и много наемников и техники, так что это больше походило на зачистку, нежели на боевое столкновение. Управились за несколько часов. Сопротивлялись наемники упорно, но в итоге передали по всем частотам сигнал о сдаче. Видимо считали, что мы не станем брать пленных после того, как они пытались разрушить мой особняк.

А зря, добивать их никто не собирался. Всех отправим под суд, а там уж пусть мой доверенный судья разбирается, кто виноват, а кто виноват. Справедливо? Я считаю, что очень даже.

С военным лагерем мы закончили. Следующий шаг — отбить у Симонова желание соваться ко мне окончательно. И почки тоже отбить заодно. Но он, зараза такая, далеко сидит, да и танки на территории империи запрещены. Но ничего, и до него доберемся.

К обеду вернулись в особняк. Империя как раз прислала автобусы, чтобы забрать шаманов с жителями деревни, которых держали в мире Ваал.

Шаманы под воздействием Озаренного использовали жителей в качестве сосудов, чтобы запереть в них северных духов. Но от помощи Выргыр отказался, сказал, что сам способен высвободить их, когда доберется до родных земель.

Ну и ладно, мне же проще. Жаль, что вся эта история с шаманами ничего мне не принесла, кроме металлической пластины артефакта-ретранслятора. Да, там символ седьмого глаза Амбера, но поиски в интернете и имперском архиве не дали никаких результатов.

Потому я отправился к единственному человеку, который мог хоть что-то знать об этом символе.

— Решил все-таки соблазниться на мою баньку? — улыбнулся Юсупов.

— Зачем, у меня своя скоро будет. Точно такая же. Вы же мне подарили на новоселье.

— Скоро, это не прямо сейчас.

— Тоже верно, но нет. А вы чем заняты? Потеряли чего?

Юсупов, закатав штаны по колено, бродил по берегу озера и что-то собирал в воде.

— Цветные стеклышки ищу. Чтоб маленькие были и прозрачные. Ей нравится через них на солнце смотреть.

— Ей? — я посмотрел на озеро и понял, что он говорит про Нимуэ. — А-а… А заказать не пробовали?

— Пробовал. Нет, нужно, чтобы вода их обточила. Вот и раскидываю, а потом собираю.

— Понял. У меня к вам вопрос один. Важный.

— Ну, раз важный, то пойдем внутрь, чай поставлю.

Мы уселись в беседке во дворе его дома, вскоре слуги принесли настоящий самовар, а также блюдечки с вареньем, оладьями и нарезанными фруктами.

— О чем спросить хотел?

— Вот об этом, — я положил на стол пластину Выргыра и подтолкнул к Юсупову.

— М-м-м… Семиглазый бог знаний. Плохой символ.

— Знаком вам? — не сдержал я удивления.

— Мне-то знаком. Вопрос в том, откуда ты о нем знаешь? И почему пришел ко мне с этим?

Объяснить будет трудно. Озаренный сказал, что седьмой глаз Амбера, это книга. Молодой ученый в запертом бункере сообщил, что знания о пространственно-временных карманах они получили из какой-то книги, которую сам Григорий — так звали ученого, в глаза не видел.

Зато среди документов, которые я вытащил из бункера были некоторые с гербами и подписями множества родов, включая Юсуповых. Вот я и пришел сюда.

— Считайте интуицией, — ответил я.

— Это был межнациональный эксперимент, — вздохнул Юсупов. — Его проводили где-то на территории Проклятых Земель, когда те еще не были такими обширными. Там было множество родов из разных стран. От империи выступал род моего отца, когда тот был князем, а я еще сопляком.

— И что дальше?

— И все, — развел он руками. — Это все, что я знаю. Это и то, что символ как-то фигурировал в том эксперименте. Что-то вроде того, что мы получили божественные знания.

— В смысле все, что вы знаете.

— Память, Виктор, — Юсупов сделал жест, словно отрезает что-то ножницами. — Все воспоминания об этом эксперименте вырезаны.

— Вот сейчас стало очень интересно. И непонятно. Вам вырезали воспоминания?

— Мне, отцу и всем остальным участникам. Не восстановить, работал мастер разума.

— Любые воспоминания можно восстановить.

— Только не те, от которых избавляются добровольно.

— Вы позволили кому-то копаться у себя в голове?

— Приказ, — он ткнул пальцем в небо. — С самого верха. Самого-самого. Лично от императора, тогда еще правил отец нашего. Тут не поспоришь. Я не знаю, кто был тот маг разума, не знаю даже когда это случилось. Я не знаю, что это был за эксперимент и что за божественные знания нам даровали, кто даровал и зачем. Но по моим ощущениям, это были плохие знания. А я привык доверять своим ощущениям.

— Что ж, — я отхлебнул чаю. Блин, вкусный. И оладьи вкусные. — Тут я с вами соглашусь.

— Оно тебе надо, Виктор? Лезть в это дело.

— Очень надо. Вопрос жизни и смерти. Буквально.

— Помощь нужна?

Я тут же представил, как Озаренный берет Юсупова под контроль и мне приходится биться с архимагом двух стихий. А с учетом того, что он явно помирился со своим духом-хранителем, исход будет непредсказуемый. И это я еще себе немного польстил.

— Нет, пока не нужно, справлюсь, думаю.

Если у Юсупова в голове ковырялся сильный маг разума, то это мог быть Озаренный. А раз так, кто знает, какие закладки он мог там оставить? Лучше не рисковать. Когда имеешь дело с Озаренным, нужно предполагать самое худшее, что любой даже самый близкий друг может внезапно стать твоим врагом.

Возвращался к себе я в смешанных чувствах. Прогонял в памяти все документы, что успел достать из бункера и перевести.

Ученые там проводили эксперименты не просто с пространственно-временными карманами. Нет, это лишь вершина айсберга. Там велась работа на более фундаментальном уровне. С самими первоматериями, пространством и временем.

То есть они пытались сделать то, чем Курьеры занимаются постоянно. Использовать энергию Потока. А это вмешательство в саму суть мироздания. Даже Курьеры могут использовать Поток лишь с позволения Амбера. Любой Курьер, сошедший с пути, теряет связь с Потоком.

И никакие опыт и знания тут уже не помогут. Не умеешь пользоваться спичками — сиди без света, грубо говоря. А тут какие-то неандертальцы пытаются подчинить само мироздание. Бред на грани безумия. Хотел бы категорично сказать, что это невозможно, но в запечатанном мире этот термин уже давно потерял свою актуальность. Слишком много всего невозможного я успел повидать здесь.

Было ощущение, что разгадка у меня где-то под носом, что я уже очень близко к тому, чтобы разобраться что здесь происходит, но не хватает какой-то ключевой детальки пазла, чтобы все встало на свои места, чтобы картинка наконец сложилась.

Ай, ладно, сегодня выходной, остальным займусь завтра. Тем более план уже есть. Кстати о плане.

— Джина, — произнес я.

— Да, господин, — альбиноска бухнулась на одно колено прямо передо мной.

Так, так, так. Она использует медленный туман, чтобы перемещаться в нем. Довольно необычно и не так эффективно, как это делал Судья, но зато без особых визуальных эффектов.

— Ты только ко мне можешь телепортироваться или куда хочешь? — уточнил я.

— Я держу вас в фокусе внимания. Могу прибыть по первому приказу, если вы находитесь на территории особняка.

— Ладно, что еще умеешь? Хотя нет, давай-ка с самого начала начнем.

Джина была сиротой, родителей не знала, там ее, вместе с другими детьми забрали в Орден Видящих, как красноглазый культ себя называет. Там тренировки, промывание мозгов, служение культу, жизнь в угоду ордена с самых пеленок. К восемнадцати все лояльные подвергаются процедуре скрещивания. Переливание черной крови, грубо говоря.

Такое скрещивание пережили далеко не все. Зато те, кто пережил, стали такими, как Джина. И да, альбиноской она стала именно после прохождения скрещивания. А кто не пережил, те превратились в гомункулов. Абоминации, как их называют в ордене.

Не заметил, чтобы Джина сильно переживала по поводу всего с ней произошедшего. Напротив, сейчас она выглядела как самый счастливый человек на земле. Потому что Янтарный Человек, высшее предназначение, смысл жизни и весь прочий бред. Ну да, когда тебе всю жизнь заливают в голову подобное оккультное дерьмо, становится тяжело смотреть на мир рационально.

— Так, — потер я виски, переваривая информацию. — И что, по-твоему, я должен сделать?

— Янтарный Человек спустится в мир, дабы судить его по делам его, — начала цитировать девушка. — Он уничтожит мир, сотрет его со всеми грехами. А затем вместе с горсткой верных, на руинах грешного мира построит новый, справедливый и совершенный.

— Да, да, с фабриками народу, мороженым крестьянам и цветами рабочим. Или как-то так. А если я не хочу уничтожать мир?

— Это не имеет значения. Ваша миссия предопределена. Мир стонет в муках, мир призвал Янтарного Человека. Вы — лекарство от всех грехов.

— Ага, — кивнул я. — Тяжело будет, но ничего, справимся. И не такую дурь выбивали. Давай теперь про Абоминации. Сколько штук… — я задумался, но решил, что «штуки» — все же верное слово. Ничего человеческого там давно нет. — Сколько штук ты можешь контролировать?

— Я не могу их контролировать. Я лишь направляю их. Пять, не больше. И только примитивных. Более совершенные версии, может быть двух, но я не проверяла.

— Хорошо, давай поподробней об этом.

Как я понял, Джина от Абоминаций отличается лишь наличием разума. То есть она пережила скрещивание с черной кровью, а остальные нет. Но суть от этого не меняется, и альбиносы, и гомункулы по сути тела с черной кровью внутри.

Тело Джины легко отращивает конечности, способно исчезать в одном месте и появляться в другом, убить ее практически невозможно. Все то же самое, что и с Абоминациями. Исключения стандартные, моя сила Потока и ее странные прямоугольные лезвия.

Очень интересный металл, между прочим. Пропускает энергию, но до определенного предела. Абсолютно несовместим с маной. Чем-то напоминает духовное оружие Курьеров, только вместо Потока — медленный туман.

Да и в целом вся суть красноглазых в этом странном черном дыме. Как будто бы они научились использовать энергию Бездны, каким-то образом разгоняя ее. Все еще не стремительное, пронизывающее всё и вся течение Потока, но уже и не замершая пустота Бездны. Нечто среднее.

Обычные Абоминации могут выполнять простейшие команды вроде идти туда, атаковать здесь, спать тут. Джина может чуть-чуть корректировать их поведение, но на пианино те не сыграют, сколько не учи.

— Откуда у ордена технологии? — спросил я. — Черный туман, эти лезвия, черная кровь, скрещивание?

— Даны Первым Видящим. Тем, кто предрек гибель мира и подготовил потомков к снисхождению Янтарного Человека.

— Ага. Судья упоминал какое-то писание. Его тоже вам оставил этот Первый Видящий?

— Да.

— И когда это было?

— На заре времен. Первый Видящий родился вместе с миром и узрел его гибель. Он основал Орден и нарек потомкам готовиться.

— Звучит глупо, не находишь? Если бы твой орден действительно существовал так долго, то все бы о нем знали.

— Я всего лишь око ордена. Мне дано видеть настоящее, но не прошлое или будущее.

— Как удобно. Ниче не знаю, так написано, за что купил, за то продал. Кстати, ты сама это писание видела?

— Нам не дано. Кто узреет писание, тот сойдет с ума от осознания истинности бытия. Мой разум слишком ничтожен.

— Опять же, как все удобно складывается.

— Но… Я знаю, где хранится писание, господин. В реликварии ордена. Вместе с останками Первого Видящего.

— О как. Это уже становится интересным. Давай поподробнее.

Джина не знала, где находится крепость ордена. Она слышала зов, откликалась на него и попадала в огромный зал, пол которого усеян алыми линиями, наподобие магической печати. Примерно такие же линии наносят на тела Абоминаций.

У Джины на теле они тоже есть, предлагала показать, но я отказался. Знаю я эти приколы, девушка раздевается, чтобы показать линии, заходит Елена, которая вообще в этот момент здесь оказаться никак не могла, а потом я должен как-то убедить ее, что просто разглядывал магическую печать.

На обнаженной девушке, готовой служить мне и выполнять все мои приказы во имя высшей цели. Ага. Спасибо, не надо, на гомункулах посмотрю эти линии.

В общем, огромный зал без окон с одной единственной дверью. Джина всегда появлялась внутри зала. Там же есть скрытые углубления в стенах, а в центре постамент с мощами Первого Видящего. Реликварий же расположен за одной из стен.

В целом, это вся информация о крепости ордена. Разве что там еще лаборатория по выращиванию новых гомункулов, так что стоит ожидать сопротивления.

Помимо этого места Джина дала адрес сиротского приюта, в котором жила. По сути — тренировочный лагерь для подростков, где их готовили, прежде чем подвергнуть процедуре скрещивания.

Проверил. Сгорел пять лет назад. Джина прошла процедуру и стала корректировщиком ордена пять лет назад. Следы заметают хорошо.

С Джиной я проговорил еще несколько часов. Выяснил, какие были задания, чем занималась, что приходилось делать. Кто руководит всем, какая в церкви иерархия и все такое. Но и здесь информации было не так уж много.

Девушка видела лишь трех людей. Судью, которого я уже отправил на тот свет, главу ордена и его помощника. Ни имен, ни титулов, ничего. Знает лица, но чем это мне поможет?

— Ты когда-нибудь видела этот символ? — я показал Джине пластинку артефакта-ретранслятора.

— Нет, господин. Центральный глаз похож на символ Ордена Видящих, только мы используем его в красном цвете. Но именно в таком виде я никогда не встречала его.

— Понятно. Ладно, можешь заниматься своими делами.

Девушка моментально исчезла, и я только сейчас понял, что даже не представляю, какие у нее могут быть дела. Надо бы попросить Борисыча проконтролировать этот момент, пусть найдет чем озадачить девчонку. У меня даже древнее проклятие вон за садом ухаживает.

Ладно, осталось разобраться с портальными арками, а дальше уже сам пойму, что к чему.

Кстати, портальные арки — единственное, на что раскошелилась империя. И то на одну. И даже не привезли, а разрешили оставить ту, что притащила гильдия портальщиков. Но я ее все равно разобрал и собрал обратно. Три раза.

Вроде работает, да и механизм вполне понятен. Думаю, смогу установить проход туда, куда красноглазый культ призывал воинов Ваал. Вопрос только в том, когда этим заняться.

Поразмыслив, решил, что поразмыслю об этом завтра. Сегодня у меня выходной.

Глава 8

Тебе там случаем человек с коробкой на голове не попадался?

— Заходи слева, — кричал я бойцам. — Фланги смотри. Фланги, твою ж налево! Во-от, молодец. Щиты, щиты!

Последнее было сказано как раз вовремя. Гигантский толстый червь, покрытый темной слизью, изогнулся и извергнул из своего нутра потоки бурлящей жижи. Парни в последний момент успели выставить магический купол, прикрыв себя и союзников.

В это же время с другой стороны бойцам в спину заходила стая Оскверненных Гончих, но Всеволод успел вовремя развернуться и шарахнуть по ним каменной шрапнелью.

Червь, почти пять метров в диаметре, был наполовину вкопан в землю и не мог никуда деться. Формально это даже не червь, а Оскверненное Древо, но после изменений Бездны существо стало походить на гигантскую гусеницу, торчащую из земли.

Разве что множество хаотично расположенных отростков на теле чем-то напоминали ветви дерева.

В прорыв мы отправились небольшим отрядом в двадцать человек. Два дня зачищали мелочь, пока не добрались до сердца Бездны. У бывших гвардейцев явно недоставало опыта в борьбе с Бездной, но справедливости ради, его вообще мало у кого доставало.

Слишком большие риски, слишком маленькое вознаграждение. Хорошо жить на прорывах можно только если зачищаешь особо опасные, где кристаллы начинаются от третьей ступени. Вот за них империя платит особенно щедро. Но на такие прорывы нужны большие отряды, с опытом. А где такой соберешь?

У нас проще. У меня этого опыта столько, что на всю планету хватит. А эликсир от Черной Чумы сводит риски к минимуму. Раньше, чтобы идти в прорыв, человек должен обладать либо высоким сопротивлением к заражению, либо иметь специальную броню. А лучше и то, и другое. Обидно, будучи каким-нибудь одаренным в ранге мастера, сдохнуть, потому что тебя поцарапала и заразила Оскверненная чихуахуа.

А теперь, чтобы отправиться в разлом, тебе нужно взять с собой одну склянку эликсира. Сто рублей штука в рознице. Имперским служащим дешевле, оптом скидки. Моим бойцам — бесплатно, при чем не только в прорывах, а вообще. Они у меня эти эликсиры на завтрак пьют вместо кофе, для профилактики. Зато у большинства уже иммунитет к Черной Чуме, да и в целом они становятся сильнее, все-таки там довольно мощные ингредиенты.

Вот и сейчас, третьи сутки внутри прорыва, а ни у кого даже кашель не начался. Хотя обычный человек уже валялся бы без сил и пускал слюни. Бездна, она такая, если не может убить в лоб, будет высасывать силы и отравлять постепенно.

А вот червяк все же проблемный. Больно уж жирный. Огнестрел тут не работает, прорыв слишком древний, пропитанный эманациями Бездны. А личной силы одаренных тут явно не хватает. Всеволод у нас вот-вот должен прорваться на ранг мастера, но его каменный аспект не особо помогает. Снаряды вязнут в толстой шкуре червя, покрытой густым слоем черной слизи.

Остальные одаренные хоть и не слабаки, но до Всеволода большинству из них далеко. Бьют точно и сильно, но не их уровень. Впрочем, меня в первую очередь интересовал не босс прорыва, а чтоб парни освоились в Бездне и не щелкали клювом, когда им в спину заходит стая Гончих. Например.

В итоге я сидел на пригорке и наблюдал, как два десятка бойцов очень стараются не сдохнуть от босса, периодически огрызаясь в ответ. Ну, шкуру они ему попортили, а это уже впечатляющий результат.

В целом, если не брать в расчет несколько моментов, я почти не вмешивался в бой. Основная моя работа была в том, чтобы учить их выживать в прорыве, пока мы два дня зачищали мелочь. Конкретно с боевой координацией все у парней в порядке. Просто они пришли из разных гвардий и еще не успели сработаться, потому в битве ведут себя не как единый кулак, а как несколько разных кучек бойцов, воющих кто во что горазд.

— Ладно парни, — похлопал я в ладоши. — В целом, справились на четыре с плюсом. Есть над чем работать, но для начала вполне неплохо, вы молодцы, я вами горжусь.

— Ваше благородие, — прокряхтел Всеволод. — Босс все еще жив.

— А, да, точно.

Усиленный скачок, и я приземляюсь на созданную платформу в пятидесяти метрах над башкой босса. В руке появляется Игла, три секунды уходит на то, чтобы запитать духовное оружие энергией Потока на максимум. Замах, пли!

В небе расходится кольцо от ударной волны, настолько большой импульс я придал оружию. Игла влетает в чудовище аккурат сверху-вниз, прорубая себе путь до самого основания. Землю тряхнуло, а затем почва вокруг червя пошла волнами, взрываясь комьями грязи во все стороны.

По телу червя проходят судороги, тушу скручивает, а затем из пасти извергается плотный фонтан черной слизи. Игла не просто пронзила монстра, но из-за ударной волны превратила все внутренности монстра в одну сплошную болтанку.

Чудовище медленно заваливается и падает на землю, поднимая столпы пыли и грязи. Мои все успели разойтись в стороны и даже прикрыться щитами.

Спрыгиваю вниз и легко приземляюсь прямо на поверженную тушу, хотя тут расстояние было приличное даже для одаренного. Ну да, немного искривил пространство, чтобы не пришлось потом колени обратно вправлять.

— Так, — упер я руки в бока, разглядывая вымотанных гвардейцев. — Кто больше всех косячил, тот достает кристалл. Остальные отдыхают и идем на выход. Там уже баньку должны были достроить как раз.

В итоге бойцы о чем-то посовещались и всей толпой пошли вскрывать тушу червя. Сначала думал, что это у них такая солидарность, но потом заметил, что несколько человек действительно отдыхают. Два из них — щитовики с отменной реакцией и один целитель. Ну да, на моей памяти к этим троим у меня не было ни единого вопроса во время похода.

Прорыв уже начал стягиваться, как только мы завалили босса. Но обратно все равно пришлось топать почти десять часов, и это только чтобы вырваться из черного марева. А оттуда до лагеря с транспортом еще три часа.

В итоге вернулись ближе к полуночи, уставшие, потрепанные, выжатые до капли, но крайне гордые собой. Еще и кристалл пятой ступени достали. Это был один из самых больших прорывов на моих землях, но и помимо него работы на год вперед было.

Разумеется, сам я этим заниматься не собирался. У меня этих кристаллов теперь столько, что усваиваться не успевают. Нужен был еще один шестой ступени, чтобы открыть последний глаз, отвечающий за текущее время. Но и после него требовалось долго поглощать энергию, чтобы довести глаза до абсолюта.

Когда открою все шесть глаз, то восстановлю примерно десятую часть от былой силы. Так что пахать и пахать еще.

— Ваше благородие, — у ворот нас встречал Борисыч. Интересно, он вообще спит? — Баня натоплена, ужин подан. Для бойцов накрыт отдельный стол в столовой.

— Спасибо, Аркадий, — кивнул я и взял чашку с кофе, которую он все это время держал на подносе. — Какие новости, пока меня не было?

— Юная Джина трижды уничтожила садовницу Моргану за то, что та… Нелестно отзывалась о вас. На работе садовницы это никак не сказалось, она продолжает выполнять свои обязанности.

— Ладно, потом выставлю Моргане запрет на обзывательства. А Джину надо чем-то запрячь, чтобы не было времени на всякие глупости.

— Ярослав проводит с ней лекции на разные темы, восполняет пробелы в образовании. Начиная от истории и географии, заканчивая курсами этикета. Но в остальное время юную Джину не так-то просто отыскать.

— Так скажи ей не исчезать без предупреждения. Она тебя послушает, я так сказал. Что еще?

— В остальном ничего особенного. Разве что вас дожидается гость. Он прибыл вчера утром и выказал желание дождаться вашего возвращения, так что я позволил себе вольность разместить его в гостевой комнате.

— Ого, что за гость такой терпеливый?

— Ваш деловой партнер из Прибалтийского Союза. Господин Саломон Андерсонс.

— А, сын генерала, которого мы как-то в плен взяли. Чего это ему приспичило. Ладно, я в душ, пусть ждет меня на ужине.

— Будет сделано.

— Елена тут?

— Отбыла в родовое поместье по приказу отца. Два дня назад.

— Она уехала, а Ярослав остался?

— И Святозар тоже.

— Вот это действительно странно.

— Подобные вопросы вне моей компетенции, ваше благородие. Поинтересоваться?

— Не надо. Спасибо, Борисыч.

Разговор прервало тихое шипение, доносящееся со стороны. Повернув голову, уставился на гигантского монстра, три метра длиной, больше всего напоминающего ящерицу-переростка. Чудище спокойно бегало по газону, переваливаясь с одного бока на другой и явно пыталось поймать Темпу.

Кошка же лениво вылизывала шерстку, развалившись на траве, но стоило ящерице приблизиться, как рыжая просто телепортировалась в другое место. Итогом этой медлительной погони стало появление кошки на каменном заборе.

Темпа лениво мяукала, привлекая внимание ящера, а тот пытался заползти по каменной кладке, но каждый раз заваливался и падал на спину.

— Борисыч, а трехметровая ящерица-переросток, она в какой категории событий? «Ничего особенного» или «вне твоей компетенции»?

— Первая, ваше благородие. Хотя, скорее в обеих сразу. Ваши гости из иного мира притащили вместе со стадом магических кабанов, стаей волков, тремя лисами, беременной коровой, курицами и саблезубым тигром. Все ручные, никаких проблем не было. Кроме запаха навоза, но я позволил себе вольность распорядиться по этому поводу. Теперь это задача госпожи Морганы, и она с ней прекрасно справляется.

— Древнее злобное проклятие, пытавшееся поработить человечество, убирает куриный помет по твоему указанию? Борисыч, да ты прирожденный лидер, ты знал?

— Благодарю за похвалу, ваше благородие, — поклонился дворецкий.

— А откуда Ваал тигра взяли?

— Я пытался узнать, но с географией у них большой пробел. Так что мне дали ориентацию по звездам и направлению ветра. Могу попытаться расшифровать координаты.

— Нет, пусть остается тайной, так интересней, — отмахнулся я.

Когда я спустился на поздний ужин, Саломон уже ждал меня в обеденном зале, старательно делая вид, что не хочет спать, хотя время было уже за полночь.

— Ваше благородие, — при моем появлении молодой лэндлорд встал и поклонился.

— Господин Андерсонс, — я пожал протянутую руку. — Неожиданная встреча.

— Прошу простить за такую внезапность, но связаться с вами не получилось, так что решил лично прибыть.

— Да, застрял в прорыве Бездны. Три дня выкуривали гигантского червяка. Пришлось повозиться.

— Надеюсь, все прошло успешно?

— А как иначе, — я решил похвастаться и показал кристалл пятой ступени.

— О, мои поздравления.

— Спасибо. У нас есть традиция обсуждать дела во время еды, а я как раз ел три дня назад.

Мы расселись, и я принялся поглощать стейки один за другим. Мясо, насколько я понял, из магических животных. А Ваал времени зря не теряют. Надо будет ускорить работу над их новым гнездом, тем более, что место под него мы как раз сегодня расчистили. Более безжизненной земли на моей территории не найти, как раз то, что нужно.

— Так что за спешка, Саломон? — спросил я.

— К сожалению, я с плохими новостями. У нас в Союзе что-то затевается. Что-то очень нездоровое.

— Лэндлорды опять собрались в союз и хотят прощупать нашу оборону?

— Да, но не как в тот раз. Тогда союз собирался из приграничных лордов, и их главной целью была зачистка и удержание территории Проклятых Земель. Та вылазка в вашу область была скорее частной инициативой.

— А что теперь изменилось?

— Большой союз. Очень большой. Сотни родов, не только приграничных. Техника, армия, снабжение, одаренные.

— Война? Звучит как подготовка к войне.

— Технически, все еще инициатива аристократии. Регулярная армия не будет участвовать, но вряд ли подобное можно провернуть без участия высшего совета. Скорей всего будет вторжение с целью захвата всех спорных территорий.

— То есть, ты хочешь сказать, что Прибалтийский Союз неофициально собирается подмять под себя все Проклятые Земли?

— Это наиболее вероятный сценарий. Территории спорные, локальный конфликт можно будет уладить, не доводя до полномасштабной войны.

— Сколько у нас времени?

— Два, может три месяца. В лучшем случае. Но скорей всего никто не будет дожидаться полного сбора и первые силы появятся у вас на пороге со дня на день.

— И почему ты об этом мне говоришь? — скрестил я пальцы.

— Мой род — купцы и предприниматели. Вы спасли моего отца, предложили выгодные перспективы сотрудничества. Если вы выстоите, род Андерсонс станет невероятно богат и влиятелен. Граница двух стран, сумасшедший товарооборот, плюс эксклюзивные поставки медикаментов, о которых вы говорили. Но если у Союза все получится, то сливки снимут те лорды, что будут контролировать территорию близ Знаменска. Там будет главный логистический узел.

— Не будет, — вздохнул я. — Не позволю.

И дело тут даже не в землях, которые я считаю своими. А в пространственной бреши под моим особняком. Она все еще нестабильна. Пока я рядом, энергия Потока постепенно лечит эту пространственную рану, но стоит мне исчезнуть… Ну, думаю, лет десять Прибалтийский Союз тут попируют. А потом жучиное царство, эпизод второй. А мы все знаем, что вторые части обычно выходят хуже первых.

Устроить войну, чтобы потом торговать на лучших условиях. Ну что за бред творится в этом мире? Собрать огромные силы, захватить кусок безжизненных земель, чтобы не Андерсонс, но другой род смог заработать побольше денег.

По сути у них там своя возня внутри аристократии за передел власти. Но решать проблемы они будут на моей земле. Впрочем, империя в этом плане не лучше. Меня посадили на границу просто шутки ради, вряд ли кто-то в империи верит, что пара баронов из вчерашних солдат сможет удерживать границу долго. Мы для них дешевый заслон, который должен продержаться хотя бы пару часов, пока в столице не примут нужные меры.

— Кто в империи им помогает? — спросил я.

— Не знаю, — ответил Саломон. — Я лишь вижу, что внутри Союза происходят странные движения, но наш род в такие дела не посвящали. Мы отказались вступать в новый союз. Так что если вы падете, то мы окажемся в опале у своих же.

Мда… Ну, по крайней мере ни у кого из нас не возникло иллюзий, что Прибалтийский Союз действует сам по себе. Нет, Проклятые Земли существуют слишком давно. Уверен, обе стороны прекрасно понимали, к чему это в итоге приведет и чем закончится. Так что планы начали строить еще предыдущие поколения лордов, чтобы реализовать их сегодня.

Теперь нужно было понять, что с этим собирается делать император и собирается ли он вообще хоть что-нибудь делать. То, что он может быть не в курсе — абсурд.

На утро я попытался набрать Александра, но телефон был не доступен. Для безопасника это нормально, он все-таки всякими важными делами там занимается, тем более сейчас. Но все равно стало немного тревожно.

Набрал герцогу Шмидту, уточнить, мало ли он что знает. Да и просто хотелось с кем-то посоветоваться, а то вдруг на такие случаи можно сделать официальный запрос в канцелярию и тебе пришлют звено боевых дирижаблей, а я и не в курсе.

Оказалось, не пришлют.

— Напоминаю, — произнес герцог. — У нас через три дня запланирована церемония в столице. Император лично объявит о том, что империя первая в мире изобрела лекарство от Черной Чумы. Ты, вроде, как раз хотел с ним встретиться. Не уверен, что получится поговорить, но как минимум сможешь пожать руку императору и попросить об аудиенции.

— И он согласится?

— Мы же договорились, что твое имя не будет разглашаться, чтобы сохранить в тайне производство эликсира. Но он в курсе, так что вызовет тебя лично, чтобы поблагодарить за внесенный вклад. У тебя будет примерно полминуты на разговор. Отказать в такой ситуации он не сможет, но сама аудиенция может быть назначена и через месяц, и через год.

— Полминуты мне хватит, обойдусь и без аудиенций. Спасибо.

Всю информацию о грядущем наступлении я могу получить и у Александра, когда тот выйдет на связь. А вот знакомство с императором, это одна из целей, которую я ставил себе в первый день, как появился в этом мире. Что ж, получается, управился в рекордно медленный срок.

Обычно, императоры приходили ко мне в течение пары часов, стоило им узнать, что в их мире появился Курьер. Ладно, хватит о былом.

Армия какая-никакая есть, время, какое-никакое есть, силы, какие-никакие, тоже есть. Что еще надо для победы?

Успокоившись такими мыслями, и поймав боевой настрой, я развалился в кресле, чтобы быстренько набросать план грандиозной победы над всеми врагами разом, желательно не вставая с того самого кресла.

— Господин? — в дверном проеме показалась рыжая голова Юли. — Если вы не заняты, мне нужно обсудить с вами расходы на текущий месяц. А то я не знаю, чем платить жалование бойцам и наемникам.

— Удивительно, какой прекрасный момент ты для этого выбрала, — мой боевой настрой моментально пропал. — Скажи, тебе там случаем человек с коробкой на голове не попадался?

А то я что-то не верю, что это просто совпадение.

Глава 9

Нет своей или чужой задницы, есть только задница империи

Князь Рогозин уже тридцать минут кряду стоял с прямой спиной и даже практически не моргал. Его взгляд был прикован к странному золотистому мареву по ту сторону которого отчетливо выделялся силуэт молодого парня, покрытого страшными черными пятнами.

— Ваш сын в полном порядке, — раздался голос за его спиной.

Князь Рогозин проморгался и тряхнул головой, словно сбрасывая нахлынувшее оцепенение. Медленно обернулся и посмотрел на говорившего. Человек с густой шевелюрой седых волос, на плечах черная мантия, накинутая поверх строгого костюма. На груди висит массивный и совсем неуместный образу благородного аристократа амулет.

Выкованный из обычного железа, тяжелый, на толстой цепи. Овальная пластина с выгравированным на ней алым глазом — символом Ордена Видящих.

— Он заражен Скверной, — процедил Рогозин.

— И все еще жив, — в голосе седого послышались нотки то ли радости, то ли восхищения. — Что для черни Скверна, для отмеченных милостью Его — благость.

— Вы говорили, что все будет иначе.

— Ваш отпрыск зачерпнул больше, чем ему было дозволено и сейчас расплачивается за это. Но он все еще жив.

— Пока сидит в стазис-камере.

— Это временное решение. Скоро его душа откроется Ему и перерождение завершится. Если вы насмотрелись, может вернемся к делам мирским?

Князь Рогозин тяжело вздохнул, взглянул на сына еще раз, а затем развернулся и пошел вслед за главой Ордена. Миновав темные глухие коридоры, они подошли к стене, которая послушно сдвинулась в сторону, открывая вид на вполне современную раздевалку.

Там оба скинули черные мантии, глава подошел к отдельно стоящему бюсту и повесил на него свой амулет. Вместо него достал другую регалию. Богато украшенный перстень, который тут же надел на палец. Герб на перстне — молот и долото. Герб древнего рода ремесленников и изобретателей.

Когда пещерные люди изобрели колесо и скрестили его с копьями, то у них получились боевые колесницы. Когда те же люди пришли на земли рода Воздвиженских, те встретили их залпом из пушек и пороховых ружей. Прогрессорство и неустанная жажда исследований сделали этот род одним из самых влиятельных во всей империи.

А когда бюрократическая машина, не без помощи все тех же Воздвиженских, добралась до системы патентования изобретений, род стал еще и очень богатым. Настолько, что в отношении них слово «богатый» следует писать с заглавной буквы. Если бы имперская казна была комнатой, то она была бы чуланом в доме, куда складывают доходы с налогов от деятельности рода Воздвиженских.

И сейчас род жил свой лучший век, когда человечество вывело энергию кристаллов на новый уровень. Рунические Клетки Воздвиженских, подавляющие любые энергетические проявления. Экстрагирующие Сферы, позволяющие напитывать магией кристаллов любые жидкости, а не только твердые металлы. Магические пули, оружие, доспехи, все это лишь вершина айсберга, которым владел род.

Настоящее сокровище пряталось здесь, в глубине недр. Эксперименты со скверной, секретные разработки темпоральных пространств, стазис камеры, абоминации, которые в будущем смогут заменить собой армии. И главное — Благость. Так они называли контролируемое Осквернение, позволяющее любому одаренному преодолеть собственные пределы.

Сейчас в империи всего два одаренных ранга абсолют. Император и наследник. Но через каких-нибудь два-три поколения весь род Воздвиженских может состоять из абсолютов. Но для этого нужно сделать так, чтобы род выжил. А сейчас это сделать очень и очень сложно, слишком глубоко империя сунула нос в их дела.

Двое аристократов вышли из раздевалки. Мрачные своды пещеры сменились величественными залами с высокими потолками, украшенными мозаикой. Блестящий от лака пол, кованные светильники ручной работы на стенах, тончайшие шторы, сквозь которые можно было разглядеть чудесные пейзажи, открывающиеся за ростовыми окнами.

— Слышал о вашей недавней утрате, — произнес князь Рогозин. — Примите мои соболезнования. Потерять старейшину рода в такие времена — тяжелый удар.

— Благодарю. Дядя прожил долгую и плодотворную жизнь, — ответил Воздвиженский. — Его вклад в благополучие рода неоценим. Он заслужил уйти на покой. И я рад, что он ушел именно так, спокойно, без лишних мучений, во сне в своей спальне.

— Согласен. Но тем не менее, сначала ваш отец, теперь дядя. Ваш брат теперь старший в роду, а у нас грядут большие перемены. Не сомневаюсь, что он справится на посту главы рода, но если потребуется какая-то помощь…

— Не переживайте, наш род привык к трудностям, без боли не бывает прогресса.

— К слову о трудностях. Перед смертью ваш дядя выступал на заседании Малого Совета. И когда речь шла о территориях барона Невского, он почему-то высказался против отъема земель. Что вызвало некоторые трудности.

— К чему вы клоните?

— Я бы хотел знать причины подобного поведения.

— Это было решение старейшины. Причин я не знаю, не удалось спросить. Слишком быстро все… Случилось. Возможно, уже тогда он был не в себе, просто мы этого не заметили.

— Понятно.

— Проблему с Невским удалось решить?

— О, да. В этот раз будем действовать наверняка, ударим в самое уязвимое место. Сразу по нему и тому вояке. Остальные аристократы ни на что не способны, так что территорию Проклятых Земель оккупировать не будет проблемой. Вопрос в том, не перерастет ли это все в полноценное вторжение?

— Не имеет значения. Нам нужен новый хаос в империи, а форма — вторична.

— Что император скажет по этому поводу?

— Ничего. Он уже ничего не скажет ни по какому поводу.

— Получается, вы свою часть сделки тоже выполнили.

— Получается. Главное, чтобы ваши люди не облажались. Снова.

Князь на мгновение почувствовал, как закипает кровь, но быстро успокоился. Не время.

— За это можете не переживать.

Через несколько часов, после того, как все детали плана были согласованы, Рогозин покинул тайную резиденцию Воздвиженских. Уже сидя в своем бронированном автомобиле, он достал телефон и набрал номер.

— Симонов. Все фигуры расставлены, начинаем партию. И в этот раз не облажайся, иначе останешься сам по себе.

— Не о чем переживать, ваше сиятельство. В этот раз я лично все проконтролирую.

— Если что-то пойдет не так с твоей стороны… Лучше тебе умереть в бою, чем столкнуться с последствиями.

— Доброго дня, ваше сиятельство.

Князь Рогозин положил трубку, затем разломал телефон и выкинул остатки в окно на полном ходу. Слишком долго его род готовился к этому дню. Жаль, что наследник его не застанет лично, но ничего. Это все ради будущего. Его и рода Рогозиных.

* * *

Александр уже третий день не выходил на связь. Это уже начинало походить на некую странность. Я все понимаю, внутренняя служба безопасности империи — контора серьезная и дел у парня по горло.

Но на три дня он обычно не пропадал. У нас тут на носу полноценное вторжение, замаскированное под разборки аристократов двух стран, понимаю. Но это самое вторжение пройдет в первую очередь через мои земли, так что по логике, если Саша занят этой проблемой, то меня как раз первого нужно держать в курсе событий.

Нет, что-то явно не так.

— Босс, — в кабинет постучался Ник. — Там к вам барон Федоров с визитом.

— Ничего себе. Пригласи. Хотя нет, стой, лучше я сам пойду встречу.

Барон Федоров раньше был капитаном имперской армии корпуса Освободителей. Под его командованием мы совершили первую вылазку в логово сколопендр, с ним же десантировались вместе с элитным отрядом в захваченный жуками город.

Боевой мужик, о котором я слышал только хорошее, да и храбрости ему не занимать. Как и опыта. Что уж говорить, когда матерые одаренные беспрекословно выполняли приказы простого человека, не обладающего и каплей маны.

Федоров, как и я, получил звание героя-освободителя, титул и земли по соседству с моими.

— Капитан, — поприветствовал я его, в шутку отдав воинское приветствие.

— Вольно, — усмехнулся он. — Да и не капитан я уже, да и ты давно не мой подчиненный. Так что можно просто Федор.

— Я думал вас иначе зовут.

— Да еще с учебки прицепилось, Дядей Федором называли. Потом дядей целого капитана не с руки стало звать, вот и осталось просто Федор. Вижу, ты комфортно устроился в роли аристократа.

Барон Федоров, статный, широкоплечий мужчина в возрасте пятидесяти трех лет, по военному коротко стрижен и гладко выбрит, высокий лоб обрамляла благородная седина, но глаза были молодыми, взгляд цепким и внимательным.

Сейчас он медленно поворачивался из стороны в сторону, разглядывая мое поместье, баню, сад с древом жизни, домики для прислуги и охраны. Странная привычка местных офицеров, осматриваться, не поворачивая головы, а сразу корпусом.

Не ушел от опытных глаз и мой каменный забор, покрытый магическими печатями, и электричество, и фонтан с водой. Вода в Проклятых Землях вообще слишком ценный ресурс, чтобы так ею разбрасываться.

— Не жалуюсь, — ответил я. Хотя хочется. Комфортная жизнь для меня выглядит несколько иначе, но вряд ли в этом мире вообще кто-то так отдыхает, как я жил. — Какими судьбами?

— Про готовящееся вторжение знаешь?

— В курсе.

— Не удивлен, — усмехнулся он. — По тебе первому прилетит. Потом по мне. Вот и решил, что надо общим фронтом выступать.

— Вообще первый на очереди барон Симонов. Я смотрел карты, его проще взять, местность не такая скалистая. Да и с его стороны потом на нас наступать сподручнее.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Симонов не будет оборонять свои земли. Скорее даже напротив.

— Та-а-ак, — не скажу, что я удивлен, сам предполагал нечто подобное. Но прямого подтверждения не было. — Федор, может за чашкой чая обсудим?

— Лучше чего покрепче.

Беседа затянулась. Федоров относился ко мне благосклонно, хоть я и не особо понимал, чем заслужил такое отношение. Да, в боях с роем я проявил себя прекрасно, но про большую часть моих подвигов он не в курсе.

Бывший капитан на своих землях успел отстроить себе небольшое поместье в два этажа, обзавестись внушительной гвардией из числа бывших сослуживцев, которые пошли за капитаном, и даже прикупить немного военной техники. Видимо помогли старые связи.

Откуда у бывшего капитана деньги на все это — я без понятия. Но он с первого дня как получил титул и земли начал готовиться к войне. И сейчас эти приготовления очень пригодились.

— Симонов давно продался, он пешка, которой что прикажут, то и сделает, — говорил Федор. — И служит он отнюдь не империи.

— А кому?

— Не знаю. Мне информацию спустили сверху, но там тоже ничего не знают. Просто все силовые структуры приводят в действие, словно к чему-то готовятся. Вряд ли будет участие армии, скорее она встанет под Знаменском, как сдерживающий фактор. Да и вряд ли много, войска сейчас везде нужны. В остальном, просто стычка аристократов, не более.

— А по факту?

— По факту полноценная война за спорные территории. Проблема в том, что все Проклятые Земли от нас и до Знаменска раздали кому ни попадя. Бароны, виконты, пара графов. И среди всех них мы с тобой особенно выделяемся. Знаешь, почему?

— У меня есть версии, но я предпочту услышать вашу.

— Все остальные — опальная аристократия. Те, кого либо не жалко, либо надо подставить под удар. Причины разные, начиная от банальной политики, заканчивая антиимперскими настроениями.

— В каком-то смысле я тоже в этой категории, — я припомнил, что по сути вынудил князя Рогозина отдать мне эти земли. Теперь понимаю, почему он так легко согласился. — Но вы-то здесь каким боком?

— Кто-то должен, — пожал он плечами. — Генерал Юсупов… Бывший генерал Юсупов поставил меня на это место и приказал сделать все возможное, чтобы враги ни клочка имперских земель не получили. И еще он сказал, что в случае чего, я могу положиться на тебя, Виктор.

— Звучит, конечно, приятно. И вместе лучше, чем по одиночке, не спорю. Но где мы, два барона, а где альянс лэндлордов?

— Битвы выигрывают и в худших условиях. Главное что?

— Что?

— Что выбора у нас все равно нет.

— Эх…

Вот не могу понять, мне нравится прямолинейность Федорова или все же нет?

В итоге было решено объединить силы и решение казалось мне самым правильным из возможных. Капитан имел внушительный боевой стаж, а самое важное — умел руководить большим количеством бойцов на поле боя.

Честно говоря, он умел то, чего не умеет ни один Курьер, я в том числе. Мы одиночки. Даже когда случались совместные заказы или необходимость объединиться, то мы собирались на совет, где самый старый и опытный Курьер брал командование на себя.

И приказы были примерно одинаковые. Заходим с разных сторон, чтобы не мешать друг другу, а там каждый делает что хочет. Так что групповые рейды Курьеров, это обычно чистый хаос. Такие вылазки были только в мертвые миры, где уже нечего было разрушать. Или наоборот. В миры, где надо было уничтожить вообще все.

Но вот мой вклад оказался не менее ценен. И дело не только в эликсирах и бойцах. Наемники и гвардейцы Всеволода уже довольно давно живут на моей земле. А это постоянный источник живой воды — раз. Близость к древу жизни — два. Мясо магического зверья, пусть и не постоянно, но в последнее время довольно часто — три. А еще наставники.

Да, Ник с Халком — матерые ребята, да и гвардейцы себя не на помойке нашли. Но Ярослав и Святозар прошли обучение в одном из сильнейших княжеских родов империи. Ярослав больше давал теорию, а вот Свят нещадно гонял ребят на полигоне. Вернее, он себя нещадно гонял на полигоне, а остальные просто пытались не отставать, насколько могли.

В общем, за последние месяцы мои бойцы выросли в силе как бы не в разы. Еще и эликсиры, которых я вообще не жалел для парней. В чистой мощи они уже давно опередили свои ранги, разве что опыта и мастерства не хватает, чтобы взять ступень выше. Но даже неодаренные ребята в плане физических способностей не уступают некоторым обладателям маны.

И сейчас тот же курс проходят отставные военные под руководством Федорова. Суммарно с его стороны три сотни бойцов. Итого у нас полтысячи человек, десяток танков, которые уже перекрашены в розовый. Зачем? Понятия не имею, даже не знаю, чья эта была инициатива. Кажется, все просто решили, что здесь так принято.

Еще есть россыпь всякой техники калибром поменьше, один генератор купола и с десяток мобильных генераторов щитов. Одаренных около двух сотен, не считая Особенного отряда, большинство не выше элиты. Мастеров всего три, Ник, Халк и Всеволод.

Что с той стороны — без понятия. Но пока один день сменял следующий, а мы делали все, что было в наших силах.

— Виктор, — ко мне постучался Федоров.

— Да? Уже вернулся? Как успехи?

— Паршиво.

Федоров отправлялся к нашим соседям с целью собрать знамена. Ставку делали на ближайшие земли, следующие за нами. Я очень рассчитывал на графа Лисицына, который отхапал себе самый большой кусок территорий Проклятых Земель, но пока не обживал.

С ним лично я не знаком, но Юля, дочка Аркадий Борисовича, контактировала от моего имени. Именно через земли графа проходила моя новенькая дорога до Знаменска и именно граф будет получать прибыль от всех товаров, что в будущем будут проходить через его земли в Прибалтийский Союз и обратно.

Да, сама граница на моей земле, но от нее до Знаменска еще километры и километры. Честно говоря, я думал, что граф будет рад поддержать нас, ведь в случае вторжения прибалтов он потеряет чуть ли не больше всех.

Сам по себе род Лисицыных был из числа опальных. Некогда он имел вес в обществе, но последние поколения сделали все, чтобы его растерять. Начиная от разгульного образа жизни и бесконечной череды провальных решений в бизнесе, заканчивая откровенным подыгрыванием иностранным силам в ущерб интересов империи.

Нынешний граф, пожилой мужчина, вдовец, слабенький одаренный, который в родовой книге оставит о себе лишь пару строчек с цифрами. Время рождения, правления и смерти. Больше ничего интересного.

Сын у него толковый, он как раз и выбил роду право на земли. Вроде как даже сражался в составе корпуса Освободителей. Но решения принимает старый граф. И такое чувство, что он будто бы специально пытается обосрать все, что его сын пытается построить.

Но тем не менее, это графский род. А значит остальные в первую очередь будут смотреть на него как на один из центров силы в Проклятых Землях.

— Что сказал граф?

— Чтобы мы беспокоились за свои земли, а со своими он сам решит, как ему поступать.

— Так и сказал?

— Ну, образно. Все не запомнил. Не мое это, Виктор. Все это аристократическое словоблудие, где каждый заботится лишь о своей заднице. В армии все было просто, там ты всегда часть чего-то большего. Нет там своей или чужой задницы, есть только задница империи, которую все должны защищать.

— Ого, да в тебе философ помирает, Федор. Ладно, дай мне координаты этого графа, попробую сам с ним поговорить.

— Да не о чем с ним разговаривать. Лучше с сыном его вести диалог. Он хотя бы уважает старших.

— Сын нам ничем не поможет, пока родом правит его отец.

— Погоди, ты чего удумал?

— Да ты не переживай.

— Виктор!

— Все будет хорошо, говорю же, не переживай. Поверь, я прекрасный дипломат и умею находить подход к людям.

— Что-то не очень верится.

— Уже много раз так делал и раньше все получалось.

А ведь раньше у меня была только бейсбольная бита. А теперь бита и танк! Что может пойти не так?

Глава 10

Храбрости ему не занимать, а вот мозгов лучше бы занял

Пожилой дедуля в лаптях всем своим худощавым весом опирался на палку, чтобы не упасть. Палка дрожала, но держалась. Дедуля тоже дрожал чуть ли не хлеще палки, но тоже держался. Дрожал не от страха, а скорее от возраста.

Те года, когда от былой фигуры остались лишь дребезжащие кости, обтянутые сухой кожей. Чего ему бояться в его-то годы? Уж точно не громадного розового танка, чья башня повернута в сторону приземистого строения.

— Ну и хрен ли вы приперлись? — спросил дед, заглядывая в дуло танка.

— Барон Невский, — произнес я, мигом растеряв всю уверенность. — Сосед ваш.

— Ну и хрен ли вы приперлись, ваше благородие? — сменил дедуля тон на более уважительный.

— На переговоры. К графу Лисицыну.

— А-а-а… Так уехал он.

— Далеко?

— Да вон туда, — махнул рукой дед. — Ехайте прямо по дорожке, потом у Знаменска направо и там еще полдня пути.

— Мда…

То есть граф свинтил с проклятых земель в свой родовой особняк, получается? И на кой я сюда тащил этот тяжелый аргумент для переговоров? На земли империи меня на танке не пустят.

— Дедуль, а ты чего здесь делаешь один?

— Живу.

— Тут? — я посмотрел на новенький домик.

Новенький в том смысле, что раньше его здесь не было, а значит граф построил его недавно. Но даже доски и кирпичи как будто бы были уже пользованными.

— Нет, тама.

За домиком стоял небольшой сарай для инструментов. Вернее, я думал, что это сарай для инструментов.

— И не страшно тебе тут одному?

— А хрен ли мне бояться?

— И то верно. Слушай, тут как бы монстры всякие бродят, жуки-переростки, оскверненные, шакалов всяких видели, говорят даже вампиры водятся. Ехал бы ты с нами, у нас там дома нормальные на озере пустуют, там хоть безопасно.

— И хрен ли мне там делать?

— А хрен ли тебе тут делать⁈ — ответил я, теряя терпение и переходя на понятный ему язык.

— И то правда, ваше благородие, — почесал затылок дед. — А из танка дадите шмальнуть?

— Нет.

— А из пулемета тыр-тыр-тыр?

— Нет.

— Ну хоть граната есть какая завалящая?

— Нету.

— Эх… Ну что за аристократия пошла.

Дедуля еще немного поворчал, но на броню все же забрался. Причем без посторонней помощи. Забавный дед, когда открою таможенный пункт, поставлю его там, пусть гостей встречает. Сразу видно, прирожденный дипломат.

Обратно добрались быстро, соседи все-таки. Но сам я спрыгнул раньше. Я ехал на переговоры, но граф лишил меня главного козыря. Танки можно использовать лишь на границе империи и в Проклятых Землях. Значит, мне нужен другой весомый аргумент для переговоров.

— Давай вылезай, — продублировал я приказ, отправленный по мыслеречи.

В ответ тишина.

— И вот не надо притворяться, что не слышишь. И не спишь ты, я чувствую твое сознание. Давай вылезай, пора отрабатывать квартплату.

Из озера медленно показалась драконья морда, уставившаяся на меня алыми глазами. Свисающие с подбородка, словно борода, сосульки, грозно покачивались. Иней выдохнул, чего часть озера и берега моментально покрылись ледяной коркой.

Искра в груди недовольно качнула энергии, отчего пространство вокруг меня моментально окуталось паром.

— И нечего так тяжело вздыхать, — произнес я. — Вылезай давай, тебе полезно размять крылья. Туда-сюда слетаем и дальше спать бухнешься. Вы-ле-зай! Дай на тебя посмотрю.

Это всегда срабатывало. Иней, как и все драконы, был крайне тщеславным созданием, а потому любил демонстрировать себя любимого.

Вот и сейчас он выбрался наполовину из озера и раскинул в стороны могучие крылья. Меня с головой накрыла его тень, так что любоваться величественной фигурой приходилось, задрав голову.

Впрочем, меня не внешний вид дракона интересовал, а его состояние. Скверны стало заметно меньше, рваные крылья начали срастаться, когти принимать более светлый оттенок. Почти исчезли следы гниения, а в местах старых ран, под коркой льда, уже начали появляться новенькие чешуйки.

Но это лишь внешние признаки, внутренние органы все еще сильно поражены. Скверна почти добралась до костей, так что до полного исцеления ему в этом озере еще лет двадцать лежать.

Усиленным скачком я переместился на загривок дракона и уселся среди ледяных наростов, давно уже ставших частью его тела. Самое противное в полетах на Инее — нельзя врубать искру или еще как-то согревать себя. Дракон этого не любит, так что и летаем мы редко.

Пару раз носились по Проклятым Землям. Просто так, чтобы Иней не ушел в кому, разнежившись от комфортных условий. К сожалению, ему лучше оставаться в сознании, иначе может вообще не проснуться. А пока летали, я пичкал его энергией Потока, отчего величественное создание чуть ли не мурлыкало. Но вида не подавало.

В этот раз прогресс по здоровью был куда более значительным. Иней все еще не мог использовать боевую магию, хладная железа слишком сильно повреждена. Тот бой на озере чуть не прикончил самого дракона, его внутренние органы могли переохладиться от собственной магии.

Переохладиться в драконьем случае означало — превратиться к ледяное крошево. То есть, если бы мы продолжили сражаться, Иней в какой-то момент мог просто рассыпаться на мириады осколков.

Так что дышать льдом ему было нельзя, по крайней мере не в полную силу. Да и вообще надолго покидать озеро тоже. А то все усилия Нимуэ пропадут даром и придется начинать сначала.

А вот крылья восстановились достаточно, чтобы проводить магию и позволять дракону короткие перелеты. Впрочем, для него пересечь всю империю вдоль, это и есть короткий перелет.

Ориентация в пространстве меня не подводила даже в небе, так что, когда мы нырнули в пухлые облака, то под нами раскинулись небольшие, но обжитые угодья графа Лисицына. Я мысленно приказал Инею сделать пару кругов и приземлиться на лугу за особняком, но дракона было уже не остановить.

Он увидел озеро и клином спикировал прямо в него. Но я-то понимал, что это гребаный пруд, дай Амбер десяти метров глубиной. Короче, пришлось спрыгивать прямо в полете. Дракон смачно впечатался мордой в дно, расплескав тонны воды в разные стороны. Особняк окатило уже ледяным кошевом, а я спокойно использовал скачок, чтобы появиться прямо на носу дракона.

— Ну и чего ты смотришь на меня такими грустными глазами? Я же предупреждал.

Дракон недовольно то ли фыркнул, то ли высморкался, выстрелив из ноздрей десятком сосулек. Затем немного покрутился на месте, усаживаясь поудобнее и закапывая свою тушу в ил на несколько метров. И даже так воды ему было лишь по лапы. Даже морду смог уткнуть лишь по нос.

— Эх, — махнул я рукой и просто спрыгнул на берег.

У особняка уже толпилась гвардия графа, но ребята никак не могли понять, что им делать. То ли бежать на нас, защищая особняк, то ли прятаться за зданием, защищая себя.

Я же спокойно шел прямо через луг. Вид спокойно дремлющего дракона немного успокоил охрану. В той степени, что они не стали делать резких движений, вроде стрелять на поражение или панически бежать.

— Барон Невский, — громко произнес я. — К графу Лисицыну. Мне назначено на двенадцать.

Пришлось подождать еще час, пока пожилого графа откачивали лекарствами. На самом деле ему понадобилось минут десять, потому что я передал через сына эликсир. Чем занимался граф остальное время, я не знаю.

Зато я смог поговорить с его сыном, который радостно принял меня и напоил чаем. Молодой граф был одаренным в ранге ветерана и владел редким аспектом света. Не божественным, как у святых паладинов, а просто свет. То есть мог ослепить вспышкой, поработать фонариком или развести костер сфокусированным лучом. То есть, по уровню полезности был чуть лучше моего кристалла кварца.

Но это не помешало парню пойти служить в армию и участвовать в битвах. Храбрости ему не занимать, а вот мозгов лучше бы занял, да не у кого. С таким аспектом, да родившись в небоевом роду, без какой-либо подготовки, так рисковать собой… Странный он, в общем-то. Большинство аристократов с пеленок учат обращаться с мечом, просто потому что так принято в благородном обществе.

Молодой граф же оружие впервые увидел в возрасте восемнадцати лет в учебке.

— И на кой ты вообще в Освободители полез? — задал я интересующий меня вопрос, когда мы допивали уже третью чашку чая.

— А какой у меня был выбор? Род загнивает, бизнеса нет, активов нет, капитала нет, слуги только из числа тех, кто сам доживает свой век. Даже капитальный ремонт в особняке сделать не на что.

— И ты решил, что жалование солдата тебе как-то поможет?

— Батюшку часто приглашали на приемы, там он ел и пил всегда как в последний раз. И когда напивался, то язык развязывался. И он начинал поносить всех вокруг. У него всегда во всем были другие виноваты, что его род разваливается. Работники, конкуренты, элита, аристократы, соседи, а под конец уже и император. Вот если бы не прогнившая власть, то тогда…

Последнее предложение было сказано с очевидным подражанием пьяному голосу отца.

— Звучит как пожизненная ссылка с лишением титула, — припомнил я законодательство империи, которое читал со скуки.

— Дальше пьяных слов дело не доходило. Но и этого было достаточно, чтобы нас вообще перестали куда-то приглашать или вести дела. Я даже в имперскую академию поступить не смог, не хватило ни денег, ни связей. Вот и решил, что для меня это лучший путь. Никто не посмеет упрекнуть солдата его величества в том, что его род нелоялен империи. Потому я старался честно выполнять свой долг, капитан Федоров не даст соврать.

— Знаю, — кивнул я. — Вам, получается, дали шанс, даровав земли.

— Да, но отец и этот шанс собирается просрать.

— Ну, мы же с тобой не позволим ему этого, — подмигнул я.

Вскоре в зал вошел пожилой дворецкий, который кряхтящим голосом сообщил, что его светлость готов принять меня в кабинете.

Граф был пожилым худощавым мужчиной, одетым в видавший и лучшие времена серый камзол. Впавшие глаза, жиденькие волосы, трясущиеся руки и очень неприятный, колкий взгляд.

Понятное дело, что любить меня граф был не обязан, скорее даже наоборот, учитывая мое появление. Но в свое оправдание могу сказать, что он первый начал.

У нас действительно была назначена встреча на двенадцать, только назначена она была в особняке в Проклятых Землях. Да, я приехал на танке, но это нормально. Местность опасная, а я не князь и не сотрудник Внутренней Службы Безопасности. Так что не могу позволить себе рассекать по Проклятым Землям в люксовом авто представительского класса, увешанном артефактами так, что в глазах рябит.

— Ваша светлость, — кивнул я. — Барон Невский, ваш сосед. Пришел по поводу заключения военного союза.

— Я уже все сказал вашему солдафону, — голос барона был каркающим, режущим слух. — Меня не интересуют ваши предложения.

— А я и не собираюсь ничего предлагать.

— Еще бы вы собирались. Я наследный аристократ в шестом поколении, а вы оба еще вчера были чернью.

— Согласен. Потому я прибыл к вам не с предложениями, а с ультиматумом. Всего одним. Вы передадите правление рода своему сыну, а сами, как и положено, займете пост старейшины рода. А дальше делайте, что хотите.

— Или что? — насупился граф.

Я повернул голову и посмотрел в окно. Почти весь обзор занимала туша дрыхнущего дракона. Старик проследил за моим взглядом и тоже посмотрел туда.

В этот момент Иней, почувствовав мое внимание, приоткрыл один глаз и посмотрел в нашу сторону. В кабинете моментально похолодало. Граф икнул, из его рта вырвалось облачко пара, и он посмотрел на меня бегающим взглядом.

— Смеешь мне угрожать? — прошипел он.

— А в этом есть нужда? — изогнул я бровь. — Я могу, но какой в этом смысл? Я предлагаю вам выход. Ваш род будет жить и процветать, сохранит за собой новые земли, которые в перспективе будут приносить огромный доход за счет торговли с прибалтами и полчищ туристов. Но я принципиально не хочу, чтобы новый рассвет рода Лисицыных хоть как-то ассоциировался с вами. Поэтому вы можете тихо доживать свой век здесь, любуясь озером и наслаждаясь вином. Уверен, молодой граф обеспечит вас им до конца жизни.

— А если я откажусь?

— Амбер Всесоздатель, — пробурчал я, еле удержавшись от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Ну за что мне все это? Дед! Я прилетел к тебе на драконе. На драконе, мать его! Драко-о-он! Ты вообще много драконов видел в своей жизни, а? Ты, блин, действительно думаешь, что я собираюсь с тобой о чем-то договариваться? Что мне вообще есть дело до твоих хотелок или твоего рода? Ты же полоумный, у тебя все мозги пропиты, даже твоя гвардия сейчас выбирает между «бежать заграницу» и «присягнуть на верность мужику с гигантским, мать его, драконом»!

Я откинулся на кресле и медленно выдохнул. Ну, высказался и вроде бы полегчало. Честное слово, проще всего было бы грохнуть его и решать дела без него. Но Амбер не позволит, потому что тупость — не причина для убийства. Да, я тоже считаю, что Амбер где-то ошибся.

Да и с сыном тогда будет сложнее договориться. А вот почему сын сам этого до сих пор не сделал — для меня загадка. Потрясающая выдержка у паренька.

— В общем, вот документ, — протянул я ему заранее подготовленный бланк, спасибо Юле, — подписывай передачу прав и расходимся.

Старик мельком глянул на бланк, потом на меня. Сглотнул и дрожащим голосом произнес.

— Я граф Лисицын. Аристократ в шестом поколении…

— Да еб-тыр-тыр, Амбер свидетель, я этого не хотел. Иней!

За окном послышался рокот, от которого задрожали стены.

— Ладно, ладно, — залепетал граф, быстро ставя росчерки на каждой странице. — Старейшина, так старейшина.

Я вышел из кабинета и нос к носу столкнулся с новым графом Лисицыным. Тут же вручил ему бумаги и пошел вниз по лестнице.

— Поздравляю, ваша светлость. Теперь вы — граф Лисицын.

— А отец?

— Отпаивается валерьянкой. Или чем-то, что он намешал с валерьянкой. Собери верных людей, организуй встречи со всеми баронами и виконтами на Проклятых Землях, договорись о военном союзе.

— Но я даже…

— Свяжись с Федоровым, он поможет. Вот контакт герцога Шмидта, скажешь, что от меня. Он опытный, подскажет, что делать. У него прямой интерес в сохранении статуса-кво в Проклятых Землях.

— А можно…

— Дракона не дам. Ты его не прокормишь. И вообще, сам справишься, я в тебя верю.

Кто бы что ни думал, но в этом мире титулы имеют очень важное значение. Молодой граф, который только сегодня стал главой рода. Рода, которого никто из аристократии за своих даже не считает.

Но с какой стороны ни посмотри, а он граф. Ему помогает барон Федоров, которого поддерживает имперская армия, а это тоже аристократы в том числе. С ним герцог Шмидт, имеющий колоссальную репутацию среди простолюдин. И еще мужик, про которого ходят слухи, что он летает на драконе. Врут, конечно, но все же.

И в сумме все эти факторы складываются на одну чашу весов. А на другой чаше какой-нибудь барон или виконт, без истории, связей или особого влияния. Думаю, молодой барон справится.

К тому же завтра будет торжественный прием, где император объявит о создании лекарства от Черной Чумы. Так что ближайшие несколько месяцев фамилия «Шмидт» будет во всех заголовках. Мда, тогда, наверное, зря я привлекаю герцога к решению проблемы с военным союзом. Это как из танка стрелять по мухам.

Ладно, потом об этом подумаем. А мне надо возвращаться и кормить дракона, а то он плохо засыпает на голодный желудок. И время готовиться к личной встрече с императором. Судя по всему, времени до вторжения у нас в обрез, так что действовать над быстро и без оглядки.

Добрался до озера, погода позволяла лететь над облаками, так что никакого шума наши перемещения не вызвали. А если и вызвали, то это работа Александра. Который так и не вышел на связь, кстати говоря.

Дракон снова спикировал в озеро, правда, в этот раз чуть покружил, боясь ошибиться. Для него они оба одинаковые, но в одном хорошо и прохладно, а другое бьется током. Самое смешное, что Иней уже достаточно восстановился, чтобы дать бой Юсупову, но все еще боится архимага.

Похоже, я впервые столкнулся с драконьей психологической травмой. Интересно, бывают ли в мирах Бесконечного Древа драконьи психотерапевты?

Или групповые занятия. Собираются драконы такие в кружок на пиках скалистых гор и по очереди рассказывают о своих проблемах. Здравствуйте, я Иней, и в детстве злой дядя бил меня молниями. Здравствуй, Иней — отвечают ему хором. Не бойся, здесь все прошли через подобное. Расскажи, по каким местам злой дядя тебя бил.

Ладно, что-то у меня фантазия полетела, аж жалко стало этого дракошу. Надо будет найти Эльбуса, попросить, чтобы вампиры отсыпали ему двойную порцию мяса.

До особняка я уже прогулялся пешком, наслаждаясь погодой. Территория вокруг озера заметно разрослась, утыканная армейскими палатками. Люди Федорова уже давно тренируются вместе с моими, а заодно проходят ускоренный курс укрепления организма.

Я же, довольный своими успехами, уселся на крыше особняка с чашкой кофе в руках. Достал телефон и решил написать Елене, чтобы узнать, как у нее дела. Но телефон в руке тут же завибрировал от входящего звонка.

— Босс, Александр подъезжает, — сообщил Ник.

— О как. Сейчас спущусь.

Ни секунды покоя. Что там случилось у безопасника, что он не может даже позвонить, но при этом сам приехал ко мне.

Машина Внутренней Службы действительно показалась на дороге и мчала сюда. Только вот была странность. У Александра не было привычки заезжать прямо на территорию поместья, как к себе домой. А вот у других безопасников такая привычка была.

Другая странность в том, что следом за представительским авто показался бронированный грузовик. Нормальная машина, учитывая, где мы находимся. Но с каких пор безопасникам требуется охрана?

Из автомобиля вышел мужчина в возрасте. Лысый, крепкого телосложения, в строгом черном костюме, на лацкане герб империи, хмурый взгляд из-под кустистых бровей.

Я видел его один раз. И то, это было несколько лет назад. Потому что видел я его с помощью глаза Амбера. Николаев Лев Александрович, хотя вряд ли это его настоящее имя. Он же — прямой начальник Александра. Он же, глава отдела Внутренней Безопасности империи по делам особой важности. Он же — Вербовщик Озаренного.

Но сейчас я не ощущал той жуткой ауры дестабилизации, так что передо мной стоял именно безопасник. А из грузовика за его спиной на землю выпрыгнул отряд имперской стражи в полной боевой экипировке.

Артефактная броня, усиленная магическими печатями, оружие, заряженное не простыми патронами, да и сами по себе ребята не из слабаков. Да, нас тут полтысячи бойцов, но сколько из них готовы будут пойти против представителей империи?

— Барон Невский, барон Федоров, — спокойным голосом произнес безопасник, доставая и показывая удостоверение. — Именем Его Величества, императора Российского, вы оба арестованы.

Оп-па… Ну как же вовремя, как вовремя. Прямо перед вторжением, да еще и Федорова хотят заграбастать, чтобы некому было командовать обороной.

И что мне в такой ситуации делать? Если буду сопротивляться или атакую имперскую стражу, это билет в один конец. Как для меня, так и для всех моих людей. Клеймо предателей родины в этой стране не смывается.

Объявить себя врагом империи, значит спустить в унитаз все усилия, что были приложены с первого дня в этом мире. Сдаться, означает попасть в руки марионетки Озаренного и оставить оборону обезглавленной перед наступлением врага.

— Основание? — склонил я голову, разглядывая Вербовщика.

— Убийство аристократа, — безопасник позволил себе легкую улыбку.

— Это дело полиции, а не внутренней безопасности.

— Нет, если это было сделано с использованием темных сил.

— Извините, — вмешался Федоров. — Но я не понимаю, при чем тут я.

Верно мыслит. При любом раскладе Федоров нужен здесь, а без меня они как-нибудь да обойдутся. Только вот капитан не знаком со сложной системой местных подковерных говнометательных интриг. И не понимает, что никакого обвинения тут нет, а надо просто хоть и на время, но убрать нас с доски.

— С этим мы разберемся, — ответил Вербовщик Федорову. — Если вы не виновны, то следствие это подтвердит и вам не о чем волноваться.

— А о каком использовании темных сил вообще идет речь? — спросил я.

— Барон Тютчев. Припоминаете такого? Вы жестоко убили его, призвав на помощь силы Бездны.

Оуч. Ну ладно, может быть обвинение тут и есть. А если учесть, что Озаренный был там лично, то и доказательства у них могут найтись.

Глава 11

Амбер — один. Кайос — ноль

Антимагические оковы щелкнули на моих запястьях. А затем что-то больно впилось в шею. И в этот момент я почувствовал глобальное, всеохватывающее ничего. Ни связи с Потоком, ни энергии искры, ни связи с глазами Амбера. Ничего.

Вернулось давно забытое чувство, когда я был простым смертным. Внезапно.

— Потянешься к шее, — произнес Лев Павлович, — получишь в голову кое-что потяжелее.

— И в мыслях не было, — улыбнулся я.

— Все, грузите их.

Нас запихали в броневик в окружении дюжины имперских стражей, а затем мы покатили по мощеной дороге в сторону империи.

Я закрыл глаза и сосредоточился, хотя бы чувство времени и пространства никуда не делись. Это навык, а не приобретенная способность. Но везли нас далеко и долго, в самое сердце имперских земель.

Затем мешок на голову, час пешком, шум реки справа, запах хвои и каких-то цветов, который сменился скрипом половиц и затхлостью.

Мешок сняли, когда мы с Федоровым оказались в просторной камере из каменных блоков. Решетки не было, вместо нее появилась полупрозрачная пелена. Она же покрывала и все стены, пол и потолок. Ни дверей, ни окон, на той стороне лишь старые светильники, да грубая деревянная мебель.

Стражи ушли, оставив нас вдвоем. А вернее, втроем.

— Оп-па, — послышался знакомый голос. — А ты задержался.

В углу, прямо на полу сидел Александр. Такие же антимагические оковы на его руках, вид слегка уставший, но костюм при этом сидел на парне как новенький, будто бы только надел после отпаривания.

— Так вот где ты прохлаждаешься, — произнес я вместо приветствия. — У нас там война намечается, между прочим, а ты тут отдыхаешь?

— Да, решил взять небольшой отпуск. Но с отелем ошибся. В буклете обещали номер с видом на море.

— А как тут с кормежкой?

— Пока не знаю, но на шведский стол я бы не рассчитывал. Кто твой новый друг?

— Барон Федоров, можно просто Федя. Это Александр, внутренняя безопасность империи.

Федоров молча кивнул и уселся спиной к стене. Я же подошел к пелене и попробовал ее на ощупь. Странное ощущение, руки никак не могли ее коснуться. Словно пытаться соединить два магнита одинаковыми полюсами.

— А ты давно здесь сидишь? — спросил я Александра.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Пару часов, но если честно, ощущения странные.

— Нет чувства голода и жажды, спать не хочется, — начал перечислять я. — Если начать считать от одного до ста, то опомниться можешь уже десятой тысяче. Сердце бьется не в ритм, а задержать дыхание получается на несколько часов.

— Ну… Я только про голод и жажду подумал.

— Ясно. Вытащи, пожалуйста.

Я повернулся к безопаснику спиной и наклонил голову.

— Уверен? Там может быть бомба или защита.

— Она там точно есть, но не работает. Вытаскивай.

Через некоторое время у меня в руке лежало устройство, похожее на то, что вешали на тела гомункулов, только меньше по размеру и внутри не было энергетического кристалла. Бронзовая полусфера с металлическими штырями, покрытыми моей кровью.

Видимо, какая-то система рун и печатей, очень тонкая работа, причем с двух сторон. Полусфера оказалась полой внутри и да, я ее разломал. Просто было интересно понять, как это работает.

Руны похожи на изначальные, но все же отличаются. То ли кто-то из мастеров Бесконечного Древа переделал изначальный язык под себя, то ли местный дилетант скопировал как сумел. Но это работает. Еще было множество плавных узоров, как линии на телах Абоминаций. Ну и разумеется, с тыльной стороны нашлась подпись автора. Молот и долото, герб Воздвиженских.

— Похоже на инвертированную Клеть Воздвиженских, — прокомментировал я. — Только там была комната, блокирующая все потоки энергии внутри нее, а тут наоборот, эффект идет вовне.

— А если бы рвануло? — вздохнул Александр.

— Да скорей всего и рванет. Просто не здесь.

— Здесь, это где? — хмуро вставил Федоров.

— В стазис-пространстве, — кивнул я на пелену.

Раньше я уже видел такие. В подземном бункере. Только там я смотрел на стазис-камеры, стоя по другую сторону барьера.

— Мы в изолированном пространстве. Что-то вроде карманного измерения. Хоть мы и видим зал за пеленой, на самом деле мы как бы в отдельной реальности находимся.

— Это вообще возможно? — спросил Александр.

— Ты не выходил на связь почти две недели. А говоришь, что сидишь тут несколько часов.

— Меня вызвало начальство сегодня утром.

— Куда?

— Тайная крепость службы. Одно из мест на случай проведения секретных миссий. Мало кто о нем знает. Сюда часто привозят важных свидетелей, если нужно их защитить. Или тех, кто должен исчезнуть, но незаметно. И навсегда.

— Понятно, — я улегся на пол и положил руки за голову, предварительно разорвав оковы.

— И как нам отсюда выбраться? — спросил Александр.

— Ну, если тебя обыскали так же тщательно, как и меня, то никак. Только ждать чуда.

Про обыск я не врал. У меня даже энергетический кристалл из-за щеки вытащили, а ведь его простым заглядыванием в рот не найти. Что уж говорить про остальные вещи.

— И что, ты просто будешь спать?

— А что еще остается? Нас сделали. Знали, что я не пойду против имперской стражи. Да и сам подумай, когда еще представится возможность проспать пару недель? Кайф же.

Поспать мне так и не дали. Пространство вновь исказилось и наша камера начала увеличиваться в размере. Мне казалось, что я стою на месте, а вот Александр и Федор просто «улетают» в разные стороны, пока не скрываются где-то за горизонтом.

Пелена «выхода» же напротив, будто бы оказалась вплотную ко мне, хотя я точно ложился у дальней стены. Так, похоже была создана некая буферная зона между двумя пространствами и я сейчас в ней, а парни просто остались в камере.

С той стороны пелены послышались шаги и вскоре из-за угла показалась знакомая фигура Вербовщика. Из-за того, что мы находились как бы по разные стороны границы, мои способности там не действовали и я не мог понять, кто передо мной. Лев Павлович, глава отдела внутренней безопасности или Озаренный.

— Давно не виделись, — произнес человек. Значит, все же Озаренный.

— Да, — кивнул я. — Затея с Судьей провалилась и решил действовать через империю? Мог бы сразу так.

— Не было необходимости. Все ходы должны совершаться в нужное время.

— Признай, просто недооценил меня.

— Признаю, — кивнул Озаренный. — Твои действия с миром Ваал произвели на меня некое впечатление. А бой с Судьей прояснил для меня многие моменты. Но не все. Ты довольно интересный персонаж. Я видел как ты действуешь, видел данные Ваал по поводу твоей крови. Но чем больше я о тебе узнаю, тем больше вопросов у меня возникает.

— Так ты можешь просто взять под контроль мой разум и получить все ответы.

— Сомневаюсь, что могу, — усмехнулся Озаренный. — К тому же, это обоюдоострый меч. Ненужный риск.

Умный, зараза. Не получится провернуть этот фокус, хотя я и не рассчитывал. Это с Рио при нашей первой встрече такое могло прокатить.

— Так чего ты хочешь? Убить меня? Заточить навечно?

— Убрать с доски, чтобы ты не мешал. Сейчас наступает важный этап моего плана, а ты обладаешь потрясающей способностью оказываться там, где оказаться не мог в принципе. База наемников в Черной Зоне, Проклятые Земли, Чукотка, мир Ваал. Я пытался убрать свои активы подальше, но, похоже, надо было подальше убрать тебя.

— Почему не убьешь? Можешь ведь.

— Ответишь сам на этот вопрос?

— Тебе что-то от меня нужно, — пожал я плечами.

— Что именно? — не стал спорить он.

— Как минимум Ваал. Они сейчас на моих землях и крепко завязаны на меня. Это первое, что приходит в голову.

— Да, их прогресс в некоторых областях науки впечатляет. Это избавляет меня от необходимости тратить на это время. Но ответ все равно неверный.

— Тебе нужен седьмой глаз Амбера, — сделал я предположение. — Это логично. Ты знаешь, что я его ищу. Знаешь, что я могу добраться до самых невозможных мест, как хорошо бы они ни были спрятаны. Ты хочешь, чтобы я нашел его для тебя.

— Браво. Я даже не буду юлить и скажу прямо — это именно то, что я от тебя хочу.

— Но если седьмой глаз Амбера, это книга, а вернее, знания из этой книги, то очевидно, что они есть у рода Воздвиженских. Их технологии опережают время, — я поднял половинки бронзовой полусферы. — И еще эти технологии сильно похожи на то, что использует культ красноглазых. Так что либо они тесно сотрудничают, либо род Воздвиженских и Орден Видящих — одна и та же организация.

— Ты явно к чему-то ведешь.

— Старейшина Воздвиженских был твоей марионеткой, пока не умер во сне, насколько мне известно. А еще Судья говорил о некоем Кукловоде. То есть у тебя есть доступ к их ресурсам. Значит по идее и к книге.

— Но?

— Но я все еще тебе нужен.

— Значит?

— Значит у рода не вся книга. У них лишь часть книги или вообще копия.

— Браво, — Озаренный даже похлопал в ладоши. — Скажу прямо. Не хватает одной страницы. Найдешь ее для меня?

Курьерский заказ? Да, это он. Но даже сидя по эту сторону барьера я чувствовал, как все внутри меня сопротивляется даже мысли о подобном. Нет, этот заказ явно противоречит кредо Курьера.

— Нет, конечно, — улыбнулся я.

— Это был не вопрос, — вернул улыбку Озаренный. — К тому же, ты ведь хочешь выбраться из этого мира? Единственный твой шанс — с моей помощью. А для этого мне нужна вся книга целиком.

— Мне будет тяжеловато искать ее, сидя в стазис-камере.

— Не думаю, что для тебя это большая проблема. Как-нибудь сам выберешься. Если мне придется выпускать тебя, то я буду сильно разочарован.

— Поверь, я тоже. Только я буду разочарован в тебе.

— Что это значит?

— Ты же у нас умный, вот сам и догадайся. Не ты один можешь строить из себя загадочного засранца.

— Хм… Загадочный засранец, это что-то новенькое. Мне нравится. Ладно, оставлю вас с друзьями наедине. Обещаю, что не буду вмешиваться в дела твоего рода те несколько лет, что тебя не будет.

— И тебе не хворать, — кивнул я в спину Озаренному.

Камера вновь начала сужаться, принимая изначальный вид. Думаю, меня не было несколько секунд, потому что парни ничего не сказали.

— Саш, — обратился я к безопаснику. — твой начальник угрожал нам арестом от лица империи. Даже стражей с собой притащил.

— Есть за что сажать? В том смысле, есть что-то конкретное?

— Да там произошла одна неприятная ситуация с одним бароном. А я вроде как рядом стоял. Но это еще до нашего с тобой знакомства было.

— Ты про Тютчева что ли?

— Откуда знаешь?

— Так тебя там по камерам срисовали. Прямых доказательств твоего участия нет, но этот эпизод хранится в архиве на всякий случай. Как и десятки других. Если будешь плохо себя вести.

— Помню, ты что-то такое про кристаллы мне говорил. Получается, я плохо себя вел?

— Ты — да. Но мы с бароном Федоровым — точно нет. Ну, барон Федоров точно нет. Так что я думаю, что Лев Павлович действует по собственной инициативе.

— Стражи?

— Вряд ли здесь. Это место не для посторонних глаз. Скорей всего вас высадили на перекрестке возле придорожной закусочной с отелем для дальнобойщиков.

— Понял, учту.

Все звучит логично. Озаренный взял меня в плен, притащил имперскую стражу, потому что знал, что я не стану нападать на представителей закона. Федоров здесь, потому что Озаренному он не нужен на поле боя. Ну а Александр сидит с нами, потому что он единственный, кто мог бы меня вытащить.

Вопрос в том, зачем Озаренному вторжение прибалтов в Проклятые Земли? Какой-то отвлекающий маневр? Но война, это всегда хаос, а Озаренные привыкли действовать строго по плану. Значит, надо смотреть в ту сторону, где войной даже не пахнет.

Куда-то, куда я даже не смотрел раньше.

* * *

Николаев Лев Павлович поднялся к себе в кабинет после встречи с «Объектом сто тридцать семь», как он про себя его называл. Разумеется, сам безопасник находился в трансе, полностью отдав контроль над телом своему господину.

Озаренный же уселся в кресло и пододвинул к себе тарелку с бутербродами. Просто хлеб, намазанный вареной сгущенкой. На столе лежали вещи заключенных. Пространственный артефакт Александра, десяток других артефактов, включая защиту разума.

У барона Федорова ничего интересного не было, а вот у Объекта имелось довольно занятное ожерелье, которое требовалось тщательно изучить. Но он пока отложил его в сторону.

Больше всего Озаренного занимала интересная детская игрушка наподобие кубика Рубика. Только на каждая сторона была шестнадцать на шестнадцать. Плевое дело, если бы не одно «но». Вместо цветов тут были узоры, которые требовалось сложить.

И Озаренный слишком хорошо знал содержимое Книги Знаний, чтобы ошибаться. Узоры были частью энергетических печатей, при том некоторые из них были незнакомыми даже для него.

Отложив бутерброды в сторону, он взял куб двумя руками. Еще раз просканировал его, но не обнаружил ничего подозрительного. Повертел в руках, запомнил расположение каждого сегмента, просчитал варианты и мысленно представил, как должны выглядеть стороны.

Дальше оставалась простая механическая работа, тем не менее требующая максимальной концентрации. Некоторые сегменты были абсолютно одинаковыми, но относились к разным сторонам, так что важно было не перепутать.

Озаренный забыл о еде и остальных делах, полностью погрузившись в интересный артефакт. Давно ему не приходилось включать мозги на полную и сохранять такую концентрацию, так что сейчас он наслаждался головоломкой.

Но радость оказалась недолгой. Всего восемнадцать минут потребовалось гению, чтобы сложить пазл, пусть и пришлось поработать на всю катушку, насколько это позволяли возможности марионетки.

— Ну вот, — слегка разочарованно вздохнул он, поворачивая последнюю деталь.

Стол, со стоящими на нем бутербродами и разложенными вещами. Кресло, с сидящей в ней марионеткой Озаренного. Кабинет, вместе с этажом, на котором он находился, да и вообще вся старая крепость, отреставрированная под частное жилье, вместе с глубоким подвалом, выщербленным прямо в скале, как и сама скала, стоящая на небольшом холме.

Все накрыло мощным энергетическим взрывом.

* * *

Пелена камеры задрожала и пространство начало плыть. Через несколько мгновений все исчезло и выход оказался свободным. В этот же миг в нашей камере стало как-то тесно. Пространство схлопнулось до изначального состояния.

— Не разочаровал, — самодовольно улыбнулся я.

— Что произошло? — удивленно спросил Федоров.

— Чудо, — напомнил я. — Вставайте, надо спешить. Неизвестно, сколько прошло времени.

Мы вышли из камеры. Пришлось призвать кварц, потому что все лампы погасли. Я отчетливо ощущал пляшущий энергетический фон, но при этом физических повреждений вроде бы не было.

Скорей всего взрыв убил все живое в радиусе пары километров. Вся магическая техника выведена из строя или дестабилизирована. Включая генератор, который поддерживал нашу стазис-камеру.

— Саш, ты же неодаренный?

— С чего ты взял?

— Ну, ты не корчишься в муках на полу, — пожал я плечами.

— А должен?

— О, да. Если бы был одаренным. На всякий случай, лучше оцепить это место, пока магический фон не уляжется. На пару лет точно. Но если вдруг потребуется допросить какого-нибудь мага, то лучшего места просто не найти.

Мы быстро осмотрели здание, в котором не оказалось никого живого. Тело Льва Павловича нашли наверху без единого признака жизни.

Тут же нашлись наши вещи. Мое ожерелье с пультами управления всякой всячиной не пострадало, там нет никакого заряда. Артефакты Александра все сломаны и восстановлению явно не подлежат. Надеюсь, там не было ничего особо ценного.

Так, а теперь надо бы поискать какие-нибудь зацепки по Озаренному. Но даже если ничего не найду, не страшно. Озаренный контролировал марионетку во время взрыва, так что ему сейчас должно быть очень и очень плохо.

Даже передать не могу, как я этому рад.

Амбер — один. Кайос — ноль.

Глава 12

Всех, кто не может выговорить «сиреневенький» без акцента — в расход

— Телефоны не работают, — произнес я, перебрав все трубки.

— Спутниковая и особая связь тоже, — подтвердил Александр. — И вот теперь я чертовски голоден.

— А далеко та закусочная, про которую ты говорил?

Придорожный отель, двухэтажное здание в форме буквы «п», выполненное в американском стиле, неуместно смотрелось даже в этой пустой местности. Зато рядом находилась небольшая закусочная, на заднем дворе которой жарили шашлыки прямо под открытым небом.

Сотрудник внутренней службы безопасности, отставной военный и Курьер Амбера заходят в закусочную. Звучит, как начало паршивого анекдота. А если учесть, что у меня на плечах лежала полуживая альбиноска, а на веревке я волочил за собой пять Абоминаций…

В общем, гостей в закусочной было не много, а при нашем появлении в зале стало совсем пусто.

— Я разберусь, — кивнул Александр в сторону побледневшей официантки.

— Чаевые отсыпь, — предложил я.

— Сказал же, разберусь.

Абоминации пришлось тащить с собой прямо в зал, а то вдруг очухаются и разбегутся. Джину усадил в угол и попытался откачать.

Девчонку с миньонами нашли за пределами крепости. Похоже, она следовала за мной все это время, но внутрь попасть не смогла. Это ее и спасло, иначе энергетический взрыв ударил бы по ней в полную силу.

Думал скормить Абоминации Хисе, она откликалась, но не знаю, переживут ли они такое хранение.

Попытался откачать Джину энергией Потока, но сделал только хуже. Попробовал повторить фокус, как при битве с Судьей. Замедлил скорость Потока, сведя ее к минимуму. Мои руки тут же покрылись черным туманом, причем тот был более густым, чем у Судьи. Видимо, дело в концентрации энергии.

Зато Джине это помогло. Туман начал всасываться в альбиноску, а ее пульс и сердцебиение — выравниваться.

Вскоре вернулся Александр, а за ним и официантка с подносами. Три яичницы с беконом и вафли с медом. В центр стола девушка поставила огромную колбу с черным кофе и чашки. А день-то налаживается.

— Чего ты ей сказал, что она такая счастливая? — усмехнулся я, когда девушка ушла.

— Купил у нее телефон. Теперь она сможет купить себе дом.

В руках у Александра появился новый мобильник. Розовый, украшенный дешевыми стразами и наклейками с котятами.

— Мило, — оценил я и пододвинул поближе тарелку.

— Новостей несколько. Все паршивые. В бюро не в курсе, где я пропадал, но мне уже влепили выговор.

— Переживешь.

— Льва Петровича также ищут. По вам двоим никакой информации, про арест никто не в курсе. Значит, это была частная инициатива.

— Что творится в Проклятых Землях? — уточнил я.

— М-м-м… Битва за Проклятые Земли… — Александр что-то тыкал в телефоне. — В новостях пишут, что аристократы устроили очередную междоусобицу, но все в рамках закона. Про вторжение извне ничего.

— Ага, как же. Давно устроили?

— Неделю назад.

— Вот как. Посидели в стазис-камере пару минут.

— Что будем делать? — спросил Федоров. — Надо выдвигаться на помощь нашим людям. Сколько нам туда добираться? И где мы вообще?

— День пути до Знаменска, — ответил я, поймав при этом удивленный взгляд безопасника. — Что? Точку на карте поставить? Ешьте свой завтрак, спешить уже некуда.

Сам же пошел в туалет, где достал из мешочка несколько кристаллов, но в итоге взял только один. Пятая ступень, которую вытащили из тела Оскверненного Червя. Внимательно оглядел кристалл, но не заметил никаких повреждений или изменений.

Забавно. Когда я в поместье Тютчева запитал кристалл энергией Потока, то взрыв вызвал цепную реакцию и прорыв Бездны. А тут вообще ничего. Ударило на энергетическом фоне, даже обои не поцарапало. И кристаллы вроде как целые. Интересно.

Прожевал, проглотил, сосредоточился. Я уже достаточно неплохо прокачал свою связь с Потоком, так что усвоение нового кристалла должно пройти быстро. Сейчас требовался новый фокус с пространственной магией. И требовался как можно скорее.

Я вернулся за стол и принялся уплетать завтрак вместе со всеми. Александр копался в телефоне, Федоров быстро расправлялся с пищей, ни на что не отвлекаясь. Джина наконец пришла в себя, но казалась какой-то бледной. А это о многом говорит, учитывая, что ее кожа и так белее некуда.

— Доброе утро, соня, — улыбнулся я.

— Г-господин, — девушка попыталась поклониться, но вместо этого с размаха врезалась лбом о столешницу. Я в последний момент успел вытащить из-под нее тарелку с яичницей.

Остальные лишь покосились на нее, но промолчали.

— Сядь ровно, — приказал я. — Расшаркиваться потом будешь.

— Да, господин, — она снова рефлекторно попыталась поклониться, но наткнулась на мой хмурый взгляд и замерла.

— Что случилось после того, как меня увезли? — спросил я.

— Я следовала за вами в ожидании приказов. Вы распорядились не применять свои силы против живых существ, если те не пытаются навредить вам или вашим слугам. Потому я не знала, что делать и просто держалась рядом. Но в крепость попасть не смогла, пришлось бы снимать маскировку. И не уверена, что и тогда бы получилось.

— Все сделала верно, — кивнул я.

— А потом… Не знаю, я просто потеряла сознание и все.

— Долго сидела возле крепости?

— Две недели, господин.

— Ого. Ну ешь тогда, чего слюни пускаешь.

Дважды предлагать не надо было. Джина набросилась на тарелку с таким остервенением, что чуть не расколола. Две недели, получается. Неделю готовились и уже неделю воюют. Интересно.

Блин, я же пропустил встречу с императором, получается. Надо бы позвонить Шмидту, извиниться, что ли. Хотя сейчас есть дела поважнее.

— Раз все доели, то предлагаю сразу в бой, — произнес я, допивая кофе.

— Пас, — произнес Александр. — У меня своих дел по горло. К тому же за мной уже отправили машину.

— Ну, как знаешь. Мы тогда пойдем.

Массовый перенос на точку с маяком я еще не делал. Но сожранный кристалл хорошо усилил мои возможности в плане пространственного перемещения. Так что я смог перетащить нас троих вместе с гомункулами, которые тоже начали приходить в себя.

Мы появились в небе над озером, так что я мгновенно создал платформу под ногами и поднял ее еще выше, чтобы рассмотреть обстановку.

— Что здесь вообще происходит? — спросил Федоров.

Удивительный человек. Неодаренный, но ему потребовалось всего семь секунд, чтобы освоиться на невидимой парящей поверхности. Даже во весь рост выпрямился, правда старался крутиться лишь на одном месте.

— Сейчас узнаю, — ответил я.

Усиленный скачок прямо в центр особняка, там быстро выхватываю рации у штабных, скачок обратно. Протягиваю Федорову наушник и сам тоже подключаюсь.

— На связи капитан… Барон Федоров. Командующий силами обороны, ответьте.

— Командующий граф Лисицын, — раздалось в наушнике.

— А почему у Лисицина голос точь-в-точь, как у Ника? — с усмешкой вмешался я в разговор.

— О, босс, вы вернулись. Я так, для солидности. Но граф не против, правда-правда.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой произнес я. — Федоров за старшего, дальше сами разберетесь.

— Есть, босс.

— Доложите обстановку, — тут же включился в дело бывший капитан.

Я же просто присел на платформу, свесив ноги. И разглядывал территории вокруг. На земле пылало и чадило со всех сторон, причем явно давно. Местами заметно скопление сгоревшей техники. Еще больше почерневших воронок на земле, как будто бы жуки недостаточно поиздевались над этим местом.

А самое интересное, что ребята держали круговую оборону. То есть нас атаковали одновременно с двух сторон.

Основной фронт шел с земель Симонова. Как и предполагалось, ублюдок сдал территории без боя. Это хорошо, потому что именно с этого направления мы и ждали удара.

Второй фронт глубоко в тылу, на границе моих земель с Федоровым. Предположу, что это Симонов со своими наемниками.

До озер бои пока не добрались, тут вообще довольно людно и одних только мобильных баррикад с магическими щитами куда больше, чем изначально планировалось. Я разглядывал гербы, напрягая зрение на максимум.

Помимо наших с Федоровым, я заметил людей Лисицына, с десяток разных гвардий, это местные бароны и виконты. А еще люди без опознавательных знаков, зато с очень знакомыми лицами. Гвардия герцога Шмидта. Что ж, неожиданно и приятно.

— Федь, — отвлек я нашего командующего. — Давай ты куда-нибудь нас с Джиной отправишь для начала, а потом будешь с остальным разбираться.

Я прекрасно понимал, что для Федорова моя платформа в небе — отличный пункт наблюдения за полем боя. Что не разглядит сам, то подскажут ребята с земли. Хиса уже пристроилась рядом и в случае чего, прикроет капитана черным зеркалом.

А вот нам с Джиной здесь делать нечего. Девчонка — идеальный ассасин и диверсант, а пять Абоминаций — отличное трудно убиваемое мясо, которое можно смело отправлять в самое пекло. Сдохнут — не жалко.

Мне здесь тоже делать нечего. Командовать армией я не умею, максимум могу координировать небольшой отряд. Сам по себе я полезнее на земле, в бою. Был бы я при былых силах — другой вопрос.

Тогда бы, конечно, атаковал сверху. Но сейчас у меня в арсенале практически нет ничего, бьющего по большой площади. Где искать командиров — я без понятия. Да и должны же они были учесть опыт авангарда.

Так что для меня поле боя выглядело как несколько десятков хаотических стычек, разбросанных в разных местах. Кто с кем и почему — непонятно.

Можно, конечно, просто прыгать из одного места в другое и нести гостям тяжелое хозяйское гостеприимство. Но я тоже не бессмертный и уж точно не всесильный. Каждую минуту моих людей атакуют и стоит применить свои способности в тех местах, где от них будет максимальный эффект.

— Да, можешь как-нибудь уничтожить дирижабль? — быстро сориентировал меня Федоров.

— Какой дирижабль?

— Какой дирижабль? — округлились глаза Федорова.

— А-а-а…. О-о…

Я так сильно сосредоточился на том, что творится на земле, что проморгал огроменный, блин, дирижабль! Который медленно плыл прямо в нашу сторону, попутно сбрасывая вниз бомбы. К счастью, не очень метко.

А вот пушки под днищем работали более точно. Неприятно.

— Какой красивый, — произнес я, действительно немного восхищаясь этим чудом инженерной мысли.

— Дирижабль? Вражеский дирижабль?

— А что? Раз вражеский, то не может быть красивым? Ты только посмотри на него, как он медленно и грациозно разрезает облака. Какие плавные линии, — продолжал я нарочито громко нахваливать это чудо инженерной мысли. — На него можно смотреть вечно, наслаждаясь его величием. Настоящее чудо. Я бы сказал, не побоюсь этого слова, что перед нами настоящий, истинный хозяин небес!

Мимо меня, в опасной близости пролетел плотный сгусток магической энергии с ярко-выраженным аспектом льда внутри. Сгусток буквально пронесся, оставив на моей щеке ледяную корку.

Влетел в магические щиты дирижабля, пробил их насквозь, ударился в корпус и растекся жидкой волной. Дирижабль медленно начал крениться в сторону, под тяжестью льда, затем обшивка корпуса дала трещину и машину начало разворачивать в сторону.

— Ну наконец-то, — пробурчал я.

— Что это вообще было? — повернулся ко мне Федоров.

— Как там по-вашему… Система ПВО. Со встроенным не искусственным не интеллектом. Работает на мясе и воде, стреляет ледяной плазмой, запускается с помощью подначек, мата и пинков.

— Последнее касается любой техники в нашей стране.

Пришлось отправить Инею мыслеобраз с похвалой и признать, что я ошибался по поводу дирижабля. Ну не любит он, когда в небе летает что-то большое, кроме него. Тщеславная рептилия.

В ответ от дракона пришло нечто, напоминающее надменное фырканье, щедро сдобренное чувством собственного величия.

Надо будет потом проверить, как его здоровье, а то как бы не загнулся от своей гордыни.

А пока что можно наблюдать, как огромная махина дирижабля делает полукруг, разбрасывая бомбы на головы своей же армии, а затем эпично рушится прямо в центр позиций врага.

— Так что там по поводу работы? — уточнил я.

— Правый фланг, сектор три-четыре, — благо Федоров догадался просто ткнуть пальцем. — Там враг держит высоту и установил минометы.

— Джина. Место работы видишь? Всех, кто не может выговорить «сиреневенький» без акцента — в расход.

— Да, господин.

Девушка исчезла в клубах темного дыма. Следом за ней растворились и Абоминации. Ну, с этим она справиться должна. Если пережила взрыв куба, то вряд ли ее сильно удивит выстрел из танка.

— Что еще?

— Если тебе нечем заняться, можешь помочь в центре, — указал Федоров направление. — Там наши держат оборону, но просят помощи.

И правда. От обороны там только десяток моих розовых танков. Тех самых, которые я укрепил с помощью силы Амбера. И даже отсюда видно, что половина из них используется как куски металла, за которыми можно спрятаться. Потому что это все, на что они стали пригодны.

Моя розовая дивизия удерживала небольшую возвышенность в самом центре боевых действий. Не знаю, шел ли тут штурм непрерывно или это я так вовремя появился, но прямо сейчас к нашим позициям подбиралась группа явно сильных одаренных, а перед ними катилась вперед какая-то несуразица.

Похожая на приплюснутую, но очень широкую средневековую осадную башню, высотой с трехэтажный дом, только выполнена из металла, а из бойниц летят не стрелы, а пулеметные очереди.

— Федь, это что за инженерное чудо катится к моим ребятам?

— Осадная вышка.

— Я вижу, что это осадная вышка. Что она здесь забыла?

— В бою?

— В двадцать первом веке!

— Очень мощная магическая защита, толстая броня из напитанного энергией металла. Внутри помещается до полусотни одаренных, обычно физовиков ближнего боя. А прикрывают ее дальнобойные маги. Хотя тут вопрос, кто кого еще прикрывает.

— Ого… Так это же прекрасно.

— В смысле?

— Все, пока.

Усиленный скачок теперь был не на жалкие пару сот метров, а на километр. А если постараться, да под временным усилением, то можно и еще дальше. А также усиление пространственного глаза позволяло мне ненадолго фиксировать свое тело в пространстве.

То есть я мог «зависнуть в воздухе», но на самом деле я просто нарушал законы физики и замирал в той точке, в которой хотел.

Этого времени мне хватило, чтобы призвать Иглу, запитать ее пламенем искры, запитать свое тело пламенем искры, окутаться плотной энергией Потока, окутать Иглу энергией Потока, окутать это все пламенем…

Короче, в небе над осадной башней внезапно появился сгусток пламени. А затем, сначала игла ударила вертикально вниз, пробив все магические и не магические барьеры, а затем и я сам, подобно пылающему метеору, ударился оземь.

Кстати, несмотря на окутывающий меня плотный Поток, было все равно довольно больно прошибать своим телом стальные перекрытия. Но я справился. Осадная башня медленно начала заваливаться набок и чадить дымом. Внутри хватало того, что могло взорваться и загореться, а потому оно взорвалось и загорелось.

Но мне, объятому духовным огнем, было все равно. Из покореженного нутра башни я выбирался уже верхом на Урсусе. Мы забрались на покореженный остов башни, Урсус поднялся на задние лапы и взревел.

— Воспылай, — прошептал я, передавая энергию искры.

Треск духовного пламени перекрыл слитный рев сотни глоток моих бойцов. А громче всех орал то ли Костя, то ли Рио. Но парню этого явно было мало.

Я видел, как он схватился за дуло одного из покореженных танков, уперся ногами в землю, а затем просто раскрутил его над головой. Мимо меня по небу пролетела тонна покрашенной в розовый стали. Пролетела и с грохотом ударила прямо в толпу одаренных, что растерянно толпились внизу.

После потери защиты в виде башни, все, кто двигался за ней и те, кому посчастливилось выбраться из нее, теперь не знали, что им делать стоя на открытой местности без каких-либо укрытий. Так теперь им по головам еще и розовым танком прилетело.

Надо было пользоваться моментом, пока враг растерялся. Все это понимали, потому что тут находились далеко не слабые одаренные и даже так они способны натворить немало бед.

Поэтому сначала танки дали слитный залп, а затем мои бойцы бросились в атаку на рассыпавшихся врагов. Разумеется, я бросился в бой впереди всех, оставляя за собой пылающий след.

Проклятые Земли вам нужны, значит? Добро пожаловать, смотрите не подавитесь.

Глава 13

Умеешь на велосипеде кататься, считай и истребитель почти освоил

— Сиреневенькая глазовыколупыловка, — медленно и по слогам произнес я.

— Сир… Сирвивага… Сиреглазовенькая вы-ыпупупу-ка, — также медленно ответил вражеский мастер.

— Эх, — вздохнул я.

Две Абоминации набросились на мужика и буквально нашинковали его на куски. А был таким брутальным, когда вызывал меня на честный поединок. Обзывался, сквернословил, маму мою зачем-то приплел, что-то про Темпу говорил. Ничего она не драная у меня, очень красивая кошка. Хотя вряд ли он конкретно ее имел ввиду.

Ну да, все они почему-то вспоминают о чести и дуэлях, когда остаются в меньшинстве в окружении. Что-то я не заметил, чтобы раньше они атаковали моих ребят меньше, чем десятикратным перевесом в силе.

Но этот был самым голосистым, а матерился так, что я успел два языка подучить. Не стерпел подобного, поддался на провокацию, признаю. Просто у меня слишком тонкая и чувствительная душевная организация. Потому я и решил лично выбить из этого гандона все дерьмо бейсбольной битой.

И ведь даже дал ему шанс, но он не справился. А у Джины приказ простой и никаких исключений она не приемлет.

— Сам ты пупука, — махнул я на него рукой.

Чего теперь обижаться. Обижаться на трупы — дурной тон. Если бы у меня был подручный некромант — другое дело, а так-то чего с него взять?

Осмотрелся вокруг, но больше желающих честной дуэли со мной не нашлось. Оставшиеся враги спокойно сдались в плен, хотя Костя и предлагал свои услуги в качестве спарринг-партнера. Почему-то все отказались.

С момента моего возвращения прошла неделя, а этой битве ни конца, ни края. Тот штурм мы отбили, Костя покидался танками, я покрасовался на «огнисты мега бобр курва», мои парни вдоволь надавали под зад отступающим одаренным.

Боевой дух немного выровнялся, а дальше пошла какая-то позиционная грызня. Больше никаких больших и масштабных сражений. Потеряв дирижабль и две осадных башни, одну из которых размотали общими силами, союз лэндлордов поумерил пыл.

Несмотря на перевес в технике и живой силе, лезть напролом они больше не спешили. Заняли позиции, окопались и принялись стрелять издалека. Артиллерия, танки, дальнобойные техники, периодически еще прилетало площадной магией.

Мы огрызались чем могли, но наш арсенал сильно уступал. Зато оборона с нашей стороны куда крепче. Магические барьеры и купол, кристаллов у меня для них хватает, набил в прорывах, да и вампиры отдают те, что попадаются в магических зверях.

Особняк вообще непрошибаемый, хотя по нему периодически прилетает, но без плотного огня мою защиту не пробить. Так что мы не просто защищаемся, но еще и успеваем отдыхать прямо на территории моего поместья.

Разобрали разрушенные осадные башни. Фронтальная защита у них действительно качественная, так что наши рубежи теперь прикрыты толстыми плитами магически укрепленного металла.

А вот сзади и сверху эти башни сплошной картон. Оно и понятно, там и так веса столько, что гусеницы еле катились, вот и облегчали как могли.

Сами же мы ограничивались короткими диверсионными рейдами, после чего откатывались обратно. Есть подземные ходы, неплохо изученные нами, есть экипированные в хитиновую броню отряды, способные пережить короткие стычки без потерь.

Броня не как у Кости, конечно. Тоньше, но все равно довольно надежная. К тому же хитин мне почему-то гораздо проще укрепить силой Амбера, чем тот же металл. Жаль, на всю гвардию пока не сделали.

За эту неделю таких вылазок у нас было под полсотни. Первые дни особенно жестили, но в итоге решили действовать более аккуратно. Вот и сегодня я решил лично проветриться до артиллерийской точки, которая мне всю ночь спать мешала.

Время было на нашей стороне. Небо они занять так и не смогли, лишь потеряли дорогостоящую машину. Скорей всего после падения того дирижабля один или даже несколько лэндлордов обанкротились.

В клещи нас тоже взять не получилось, хотя пытались. Так что дорога на Знаменск у нас открыта, припасы понемножечку тащим, вода под боком есть. А вот у них с логистикой начались странные проблемы. Почему-то ни одна машина с припасами так и не смогла добраться до основных сил.

А причины тому вообще абсурдные. Кто-то из выживших говорит, что все дороги перекрыты инопланетянами в странных скафандрах, другие вообще винят во всем каких-то вампиров, но в итоге почему-то виноватыми считают каких-то рептилоидов. Как они дошли до такой версии и почему она стала самой популярной — я так и не понял.

К моему счастью эти придурки один раз решили спровоцировать меня на необдуманные действия и ударили по гражданским объектам. И ладно бы по заводу или по деревне били. Первый еще не запущен, а в деревне пока никто не живет. Нет же, эти дебилы пальнули по дому Юсупова. Кажется, попали в баню.

Баня не пострадала, а вот над тем местом, откуда стреляли, два дня висело большое темное облако. Вокруг солнце, лето, птички поют, а там облако, гроза, льет как из ведра и молнии во все стороны шарашат. В общем, с тех пор они бьют только по рубежам обороны.

Даже по особняку перестали стрелять, все равно не пробивают. Магический контур слишком хорош, не знаю, кто его создал, но тот человек знал свое дело.

— Закончили здесь? — спросил я Ника.

— Почти, босс. Одержимому надо еще пару минут и можем возвращаться.

Посмотрел на Костю, который, похоже, нашел себе новое хобби в жизни. Каждый раз, когда мы совершаем успешную вылазку, он начинает играть в гольф. При этом вместо шаров использует все, что подвернется под руку.

Машины, танки, артиллерийские установки, пулеметные точки, в общем все, что тяжелое и что мы не можем утащить. Что-то он бьет молотом, остальное бросает просто руками. Парень физически стал гораздо сильнее и дело уже даже не в Рио.

Это его личная сила, помноженная на духовное родство, а затем прокачанное за счет близости аспекта жизни. Физовики в этом плане получают максимальный эффект, тот же Халк давно перешагнул черту мастера и уже спокойно может считаться одаренным в ранге магистра. Хотя в обычном темпе на такой прогресс уходят годы.

В общем, мы подождали, пока Костя отправит лэндлордам покореженные подарочки, а затем все вернулись в лагерь, прихватив с собой всё, что могли.

— Босс, вас там Тах вызывает, говорит, что срочно.

— Сейчас приду.

Тах — технический специалист «Сынов Стрибога». По факту отвечает за электронику и связь. И последнее сейчас очень важно. Сигнал глушили постоянно, причем как мы им, так и они нам, поэтому телефоны не работают. Вообще никакие, даже те, которые перепрошивал для меня Никс.

Магические глушилки рубят все напрочь. Поэтому остаются только рации, а чтоб связаться хотя бы со Знаменском, приходится использовать какую-то специальную приблуду. Станция запитывается напрямую от генератора молний в подвале, сигнал отправляется специальной антенной на крыше дома. При этом сама антенна больше напоминает футуристическую пушку.

— Тах, — поприветствовал я парня, сидящего в подвале посреди разбросанного оборудования.

— Ваше благородие. Пришел сигнал от Александра, просит связаться с ним. Говорит, что дело чрезвычайной важности.

— Прям так.

— Слово в слово.

— Ладно, спасибо.

Добрел до нужной комнаты, где была установлена портальная арка. Не та современная и новороченная, которую мне подогнала империя. Ту я отдал Ваал.

Эта была собрана из камней, склеена невысказанными матами, украшенная портаченными нервами, а руны высечены чистой Курьерской яростью. Сдобрено это все мощным вербальным заклинанием «да работай ты, мать тебя за ногу», а запускалось древней системой пинков и энергетических ударов.

Нужную комбинацию заклинаний и переключателей приходилось каждый раз подбирать заново, благо русский язык вкупе с Курьерской смекалкой давал просто бесконечный простор для творчества. Но в целом, обычно в пять минут я укладывался.

В этот раз потребовалось всего три с половиной. Пару камней в левом контуре поправил сапогом, пока они не встали на свои места, энергетические оплеухи раздал равномерно по всей замыкающей цепи, а волшебным словом в этот раз оказалось «разберу по кусочкам и построю из тебя уличный сортир».

Арка немного погудела, пару раз чихнула вспышками молний и света, но в итоге все же заработала, открывая стабильный переход.

Вышел я уже как раз из той самой новомодной навороченной арки, которая стояла на территории Ваал. Вампирам она нужнее, потому что им постоянно приходится открывать переход в свой мир.

То родичей приведут, то припасы туда отправят. Насколько я знаю, здание вампирской церкви теперь стало чем-то вроде вокзала, а городок превратился в последний оплот цивилизации.

Сейчас Ваал рыщут по всему миру в поисках выживших, чтобы в итоге переправить их всех сюда. Но пока что им надо хотя бы минимально наладить быт и порядок здесь.

— Господин, — на выходе меня уже ждал Эльбус. — Рады приветствовать вас. Не ожидали вашего прибытия в столь ранний час.

Я растерянно посмотрел на полуденное солнце, но потом сообразил, что большинство Ваал сейчас крепко спят.

Арка стояла в отдельном домике, больше напоминавшем сарай. Временное решение, чтобы скрыть переход от посторонних глаз. В остальном же место напоминала смесь городков из вестернов и палаточного лагеря.

То есть очень много двух-трехэтажных строений из досок, и все это перетянуто тентами так, чтобы между домами можно было перемещаться, прикрывшись от солнца. А вокруг всей этой несуразицы высился пятиметровый сетчатый забор с колючей проволокой.

— Что-то ваше поселение больше на концлагерь похоже, — произнес я.

— Это временное решение, — кивнул Эльбус. — К тому же нам так удобно. И животные не разбредаются, и к нам случайные путники не забредают.

— Ну да, я что-то подзабыл, в каких условиях твой народ жил раньше.

— Да, для нас целый дом на семью — невиданная роскошь. Но вот животным все же неуютно. Они хоть и послушные, но многие привыкли к зелени ваших лесов и полей. Но мы работаем над этим, готовим почву, уже заказали семена, ваши люди поставляют нам особую воду.

— Хорошо, если будет что-то нужно — обращайся.

— Разумеется, господин. Желаете осмотреть лагерь?

— Нет, я просто позвонить пришел.

— Позвонить?

— Да, у нас там небольшая война, связь глушат, а здесь немного ловит. Не обращай на меня внимания, я скоро уйду.

— Слушаюсь, господин, — поклонился Эльбус и исчез.

Вампиры под боком оказались как никогда кстати. Первое время они снабжали нас мясом. А еще за припасами мы ездили от их базы, так безопасней. Правда порталы жрут кучу энергии, так что приходилось перебрасывать все очень быстро.

Я хоть и разобрался, как работает местное пространство и магия, все равно до идеального результата еще далеко. Так что моя примитивная арка — антоним слова «энергоэффективность». Но ничего, я ее доведу до идеала, как только руки освободятся. К слову говоря, имперская, которая стоит у Ваал, тоже не эталон совершенства. Но хотя бы запускается стабильно и может спокойно дотянуться до другого мира.

— Привет, Саш, — набрал я безопасника.

— До тебя трудно дозвониться, — буркнул он.

— Да, у нас тут ма-а-аленькое вторжение, блин. С дирижаблями, осадными башнями и тысячей одаренных.

— Архимагов много?

— Да вроде бы ни одного. Мастеров только встречал.

— Пф… Тоже мне вторжение. Рядовая стычка, привыкай.

— Что-то связь пропадает. Пш-пш-пш…

— Ладно, ладно, — затараторил он. — Я по делу. Нужна твоя помощь, притом срочно.

— Связующее кольцо, как у тебя, еще одну портальную арку и розовый вертолет. Не спрашивай зачем, просто поверь, все равно перекрасят.

— А миллион долларов тебе не надо?

— Сто тысяч рублей я и сам могу заработать.

— Без шуток, Вик. В этот раз дело серьезное. По телефону сказать не могу, но ты должен срочно приехать в Знаменск.

— Не могу, у меня тут рядовая стычка на границе, а я к ним все никак не привыкну.

— Вик, хорош ёрничать, дело государственной важности.

— Да понял уже, — вздохнул я. — Но и ты пойми, у меня тут земли в осаде. А ты помнишь, что будет, если эти земли перестанут быть под моим контролем?

Саша в курсе про пространственную рану под особняком. И про возможное новое вторжение Безымянной. Настаивал на том, чтобы отправить имперских специалистов, но видел я этих специалистов. Они даже в мир Ваал нормальный переход открыть не могут, хотя миры практически вровень существуют.

— Что нужно? — обреченно вздохнул Александр. — Только давай без твоих хотелок. По делу.

— По делу… Да вообще-то ничего, сами вроде справляемся. Пока что.

Главная проблема в том, что мы изматываем врага. Тот забрался вглубь территории, а мы как можем отрезаем им логистику. Без снабжения такая армия долго не протянет, но в этом и наша главная проблема. Как только они поймут, что время вышло, то скорей всего попытаются атаковать во всю силу.

Им ничего другого не остается, поздно отступать. Дирижабль потеряли, людей, технику, время. Если вернутся ни с чем, то большинство, если не все лэндлорды союза закончат свое существование. Не в физическом смысле, а скорее как властвующая аристократия.

Они это прекрасно понимают, и мы это прекрасно понимаем. Мы загоняем зверя в тупик, а значит он будет биться до конца. И к этому их наступлению мы и готовимся. И свалить в самый ответственный момент — ну такое.

Я всегда могу вернуться телепортом на озеро, но как понять, что моя помощь нужна?

— У нас тут на самом деле пока тихо, но может вспыхнуть в любой момент. Мне нужно знать, что происходит в моих землях, пока меня нет.

— У нас есть отдельный канал для наблюдения за всей территорией Проклятых Земель со спутников. Я буду держать тебя в курсе.

— И доступ к каналу.

— Я же сказал… — с той стороны трубки раздался тяжелый вздох. — И доступ.

— А потом мы забудем, что он у меня есть.

— Считай, уже забыл. В Знаменске тебя ждет машина с водителем.

— Ладно, скоро буду.

Пришлось вернуться через портал и предупредить ребят, чтобы не переживали. Потом обратно и уже от вампиров двинул в город на старом, видавшем и лучшие времена грузовичке. Раньше он был переоборудован и большую часть пространства занимал легкий пулемет. Но сейчас его сняли. Вампирам не нужно оружие, чтобы справиться с заблудшими жуками или прочей мелочью.

Когда Саша говорил, что машина ждет меня в Знаменске, он был не совсем точен. Машина ждала меня прямо на пропускном пункте Освободителей, от которого до Знаменска еще с десяток километров.

И это было знакомое черное авто представительского класса с тонировкой по кругу. На таких обычно ездят безопасники, но в этот раз меня встретил только водитель. Хотя кто его знает, может он просто безопасник под прикрытием.

Повесил герб империи на лацкан пиджака — службист. Снял — гражданский в хорошо сидящем костюме.

Поехали мы на железнодорожную станцию, что оказалось для меня сюрпризом. Это ж куда меня вызвали? Вторым сюрпризом стал вертолет, стоящий, словно груз, на одной из железнодорожных платформ.

Разумеется, водитель оказался еще и пилотом.

— Ты еще и этой штукой управлять умеешь? — все же не удержался я от вопроса.

— Ну а что тут такого?

Действительно. Ну а что тут такого, техника и техника. Умеешь на велосипеде кататься, считай и истребитель почти освоил. Так что через две минуты мы уже взмывали в небо. Я вообще не понял, куда мы полетели.

Насколько я помнил, в этой части империи глухая тайга и ничего кроме диких лесов нет. Тем удивительней был тот факт, что мы приземлились на аккуратно расчищенной вертолетной площадке перед, я бы сказал, скромным особнячком.

Из нескромного могу ответить разве что охрану, что меня встречала. Двое парней или владели какой-то особой техникой, или особыми артефактами. Потому что я не ощущал от них вообще ничего. Будто бы в пустое место смотрю.

Обычными глазами вижу парней, а остальные чувства дают сбой. И еще таймер смерти не то, чтобы запустился, но как бы предупреждает об опасности.

Чуть успокоили подошедшие Александр и, что удивительно, герцог Шмидт.

— Вить, хорошо, что приехал, — пожал мне руку герцог. — Очень вовремя.

— Тоже рад вас видеть. Извините, что не выходил на связь, там то одно, то другое. Но прямо сейчас у меня вопрос на вопросе. Что вы тут делаете, что я тут делаю, что это за место и что вообще происходит?

— Помнишь, ты хотел аудиенцию с императором?

— Да.

— Ну вот, считай, что это она и есть.

Глава 14

Деньги на бочку, господа!

Двое охранников демонстративно пошли к особняку, недвусмысленно намекая, чтобы мы следовали строго за ними. Чувство тревоги не покидало, но мне кажется, что больше всех нервничал Александр.

— Сначала правила, — шепотом затараторил он. — Рядом с его величеством всегда находится его телохранитель. В первый и последний раз я тебя прошу, даже на колени могу встать, если хочешь. Никаких твоих шуток или других приколов рядом с ним.

— Такой серьезный тип?

— Физический аспект, ранг архимага. Особая подготовка, его тренировали с детства для этой работы.

— Скорость или сила?

— Всё. Еще сверхреакция и бронекожа. Артефактные пули из крупнокалиберной винтовки голыми руками ловит. Это проверенный факт. В общем, рядом с ним не действуют правила и законы. Если ему хоть что-то покажется странным, он просто убьет тебя. На всякий случай.

— Слушай, а можно меня домой, пока вертолет еще тут?

— Я просто предупреждаю. Веди себя спокойно, не делай резких движений и все будет нормально.

— А что мне вообще нужно делать?

— Сам увидишь, ты парень умный, разберешься. Но если поймешь, что дело тебе не по зубам, то просто так и скажи.

Интересненько. А еще очень забавно, что тут стоит невидимый барьер, вмешивающийся в само пространство. Я его чувствую, будто бы особняк накрыт невидимым куполом. Похоже на ограничитель портальной магии, но односторонний. Сюда можно попасть лишь обычным способом, барьер блокирует любые попытки искажения пространства.

Но изнутри наружу я прыгнуть смогу. Интересно, это недоработка или так задумано? Проще заблокировать любые перемещения, значит скорей всего так задумано. А это говорит о большом мастерстве того, кто ставил барьер. Вот бы найти его и пообщаться, может он мне и с портальной аркой поможет?

Охрана открыла нам двери, но внутрь заходить не стала. Изнутри особняк выглядел довольно скромно, больше походя на музей антиквариата. Статуэтки, бюсты, картины на стенах. Мраморный пол, деревянные двери то ли сделанные под старину с резьбой и узорами, то ли очень хорошо отреставрированные.

В оттенках преобладали светлые тона с вкраплением бежевого. Чисто, аккуратно, пахнет книгами и весной. Странные ассоциации, но в целом обстановка навевала некое чувство умиротворения. Я даже промыл себе мозги Потоком, но оказалось, что это никакое не наваждение. Просто кто-то отнесся к этому дому с душой, вот и весь секрет.

— Я провожу, — произнес Александр, направляясь к мраморной лестнице.

— Я лучше тут подожду, — герцог уселся на самый краешек скамьи у входа. — Не хочу туда… Опять.

Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору до двойных дверей. Александр коротко постучал и отошел в сторону. Двери распахнулись и я увидел его. Человека, о котором меня предупреждал безопасник.

Первая ассоциация — какой-то русский деревенский парень в детстве случайно упал со скалы прямо в шаолиньский монастырь и теперь вернулся пожилым мастером кунг-фу.

Сухой старичок, седые волосы заплетены в тугую косу, длинная борода до середины груди аккуратно расчесана и перевязана. Морщинистое лицо, кустистые белые брови, серые глаза, не выражающие никаких эмоций. Дед был одет в простые мешковатые штаны и такую же рубаху, в рукавах которой можно гранатомет спрятать. Образ завершала обычная бечевка, подвязанная вместо пояса.

Ну и разумеется я не ощущал его в пространстве, как и охранников. То есть обычные глаза подтверждают, что передо мной человек, но в остальном плане просто пустота. Даже энергия Потока плавно обтекает то место, где он стоит.

Таймер смерти включил аварийный режим. То есть будущее не предопредено, мои действия не дают какого-то конкретного результата, я умру мгновенно и в любой момент времени, предсказать который невозможно.

Интересненько.

Бита появляется в руке и я направляю ее в лицо дедули.

— Смахнемся? — улыбаюсь я.

Слева сзади слышится смачный шлепок, будто кто-то с размаху влепил себе пятерней по лбу. Показалось, наверное.

Дед смотрел только в глаза. Обычно люди оглядывают потенциального противника полностью, чтобы оценить его. Только в глаза смотрят только те, кому плевать на силу других, им это неважно, для них возможности врага не играют никакой роли. Например, так смотрят шестиглазые Курьеры. Или этот странный телохранитель.

Три с половиной секунды мы играли в гляделки, после чего дедуля повернулся боком, освобождая проход.

— Ладно, в другой раз, — произнес я, убирая биту. — Приходи, как будешь готов. Проклятые Земли, западная граница, второе озеро слева, спросишь Невского.

Я вошел в помещение, которое оказалось личными покоями императора. И сразу же понял, зачем меня позвали. Я уже видел точно такую же комнату. В особняке герцога Шмидта, только это было очень давно. И оборудование там было попроще.

Здесь же я сразу почувствовал скованность энергий в помещении. Клеть Воздвиженских, руны и магические узоры на стенах скрыты шторами и гобеленами с имперской символикой, на полу ковер, а сверху натяжной потолок, который очень уж неуместно смотрится в этом старинном особняке.

В остальном все то же самое. Аквариум-бассейн с проточной водой, десяток экстрагирующих сфер, заряжающих жидкость энергией кристаллов, трубки, провода, шланги. Все это тянется к различной технике и медицинскому оборудованию, которым уставлена комната.

Я подошел ближе и словно бы смерть выдохнула у меня над ухом, обжигая кожу.

— Ты можешь сопеть потише? — обратился я к телохранителю. — Спасибо.

В ванне лежал его величество император Российской Империи собственной персоной.

Все императоры, начиная от правителей небольших стран, заканчивая теми, кто держал в руках власть над сетью из нескольких десятков миров по внешности делятся на два типа.

Мужественное лицо, с резным профилем и тяжелым, пронзительным взглядом. Такого одень хоть в золотые доспехи, хоть в крестьянские обмотки, все равно будет видно, что перед тобой большой правитель.

Либо люди с самой непримечательной внешностью. Если на его портрете не будет подписи, то и не поймешь, кто изображен. Может какой-нибудь деятель культуры или просто чей-то родственник.

Местный император был из первой категории. Высокие скулы, открытый лоб, рельефный подбородок. Фигура атлетичная, физически хорошо развит, как бы не лучше меня. А у меня, напоминаю, тело создано вручную, без дефектов.

По возрасту я бы не дал правителю и пятидесяти, хотя знаю, что он гораздо старше. Но внешне возраст никак не проявлял себя, разве что виски слегка тронуты сединой. Хотя, возможно ее специально оставили для солидности.

А вот что точно было неуместно, так это огромные черные язвы и нарывы по всему телу, сочащиеся гноем и какой-то мутной слизью. Император умирал от какой-то болезни, это очевидно. Схоже с Осквернением, но это не оно.

Иначе бы меня не позвали. Собственно говоря, теперь понятно, что здесь делает Шмидт. И вода в резервуаре отдает знакомыми эманациями жизни, и пустые склянки из-под наших эликсиров стоят у стены.

Вызвали сначала герцога, как официального создателя эликсира. Но стандартные методы тут не помогли и он сообщил, как обстоят дела на самом деле. Вот и вызвали меня в надежде на новое чудо.

Может сразу надо было целителем прикидываться, а не играть в аристократию?

— Давно он так? — спросил я, но ответа так и не получил. Обернулся и посмотрел на телохранителя. — Слушай, я не телепат, мне нужны хоть какие-то стартовые вводные.

Телохранитель продолжал молча смотреть мне в глаза. В дверь постучались и он открыл ее, не отрывая при этом взгляда от меня.

В помещение вошел пожилой старик в белом халате. Быстро окинув гостя взглядом, заметил перстень на его руке. Аристократ, змея и чаша, этот герб я уже видел где-то в книжках или в интернете.

— Князь Янковский, личный целитель его величества, — представился он.

— Барон Невский. Специалист по невозможному, — ответил я в тон, чем вызвал явное негодование лекаря.

Ну да, наверное он привык к более почтительному отношению со всякими там светлостями и расшаркиваниями. Но мне как-то было плевать, тут у нас проблемы поважнее.

— Как давно он в таком состоянии? — спросил я.

— Вы напрасно тратите время, — вместо ответа произнес князь.

— Это не вам решать, — в этот раз я намеренно проигнорировал этикет обращения к аристократу.

— Чего такого вы можете сделать, чего не могу я.

— Невозможное. Я же так и сказал. Будем дальше мусолить или может вы все-таки поможете спасти вашего пациента?

Князь чуть ли не побагровел от подобной манеры общения. Уверен, мысленно он уже придумал десяток способов, как отомстить мне в будущем. Но это не имело значения. Если спасу императора — на мнение лекаря мне будет уже плевать. Не спасу — в империи может такое начаться, что князю Янковскому будет не до какого-то там приграничного барона.

— Десять дней. Без сознания семь. Симптоматика и характер поражения…

— Достаточно, — отмахнулся я. — Можете быть свободны.

— Что вы себе позволяете, — не выдержал князь.

Но стоило телохранителю сделать шаг вперед, как лекарь моментально побледнел, сдулся и засеменил прочь из комнаты, что-то бормоча себе под нос. Вот и поговорили.

Десять дней, три дня держался, затем его погрузили в этот аквариум. Семь дней тут, значит он уже на грани. Скорей всего испробовали все методы и я их последний шанс. Что будет, если я не справлюсь?

Вряд ли императору позволят умереть. В конце концов есть стазис-камеры, другие технологии Воздвиженских, духи и драконы, божественные артефакты. Наверняка есть способы спасти императора. Тогда почему я здесь? Потому что со мной проще договориться, я думаю. Дешевле, как минимум.

Вопрос только в том, а надо ли оно мне? Я этого мужика знать не знаю, мне от империи только клочок паршивых земель достался вместе с ворохом проблем и одна портальная арка. Первое мне дали, чтобы сэкономить на обороне границы, вторую — чтобы получить достижения науки иной цивилизации.

С другой стороны, заиметь в должниках целого императора — довольно неплохой вариант. Правда опыт мне подсказывает, что надо сначала договариваться, а потом действовать. Не наоборот. Принцип заказов и авансов не на пустом месте появился.

Есть причины, почему Курьеры не носятся по мирам просто так, сея повсюду добро и справедливость. Иногда наоборот, лучше не вмешиваться. Да что уж там, чаще всего лучше не вмешиваться.

Я склонился над аквариумом, вглядываясь в лицо правителя. Ладно уж, посмотрим для начала, смогу ли я вообще хоть что-нибудь сделать тут. Опустил обе руки в воду и практически ощутил незримое лезвие клинка, коснувшееся шеи.

Не люблю, когда мне кинжал приставляют к горлу, но и телохранителя понимаю. Работа у него такая. С другой стороны, никто меня не заставляет помогать.

— Я могу попытаться его вылечить. Но ты уж определись, хочешь, чтобы я продолжил или мне просто уйти? А то с лезвием у горла как-то тяжело сосредоточиться.

Ощущение стали на коже исчезло через семь долгих секунд. Самое интересное, что телохранитель все это время стоял в трех метрах позади и даже не шелохнулся. Очень интересный физовик.

По состоянию что-то сказать было сложно, раны необычные, скорей всего с сильной энергетической составляющей. Но не магия, иначе бы и без меня давно справились. Бездна? Эманации чувствую, но не более.

Запускать циркуляцию Потока, чтобы просканировать организм я боялся. Потому что помнил, какой эффект он оказывал на Абоминации и Джину. Если здесь схожая зараза, то я могу навредить.

Вытащил руки и обернулся. Посмотрел в глаза телохранителю и вздохнул.

— Я могу попытаться понять что с ним, но если ошибусь, то могу сделать хуже. Чтобы не ошибиться, я должен знать ответ на один вопрос. В том, что случилось с его величеством как-то замешаны род Воздвиженских или Орден Видящих? Это такие придурковатые культисты с символом красного глаза на груди.

Семнадцать секунд на игру в гляделки. Я моргнул на четырнадцатой. На восемнадцатой дедуля медленно кивнул. Ну, надеюсь я не узнал чего-то настолько важного, что меня теперь захотят убить.

Вернулся к императорскому телу и теперь уже точно знал, что надо делать. Замедлил энергию Потока, пока та не начала выходить из моих пальцев черным туманом. И стоило ему коснуться тела императора, как моя энергия сразу вошла в резонанс с чужой. Есть контакт.

Как я и думал, его отравил кто-то из Ордена, опять этот гребаный туман. Одних он превращает в альбиносов, других в гомункулов, третьих в бешеных психов, провоцирующих прорывы Бездны, как с сыном князя Рогозина.

Теперь эта зараза еще и просто убивает.

Тем не менее, медленный туман откликнулся на мою энергию и даже начал меня слушаться. Но чем больше я пытался понять его структуру и масштаб проблемы, тем сильнее хмурился. Поражено вообще все.

Сердце, мозг, внутренние органы, кости, мышцы, но все это не так страшно. Поражено магическое ядро, энергетический контур и даже эфирное тело. Вот такой яд я встречаю впервые. Словно кто-то не убить императора хочет, а заставить страдать целиком и полностью.

А еще в голове само собой всплыло воспоминание. Бьющийся в конвульсиях Рио, которого атаковал Озаренный. Там был схожий эффект, только направленный исключительно на духа. А значит, даже если я выведу источник заразы из организма, он все равно умрет от повреждений.

— Я знаю, что тебе наплевать. В твоем мировоззрении, похоже, отсутствуют полутона. Но я просто хочу, чтобы ты знал, что все, что я делаю, я делаю…

— На благо императора.

Последнюю часть я договаривал во время полета, пока мы с его величеством падали в озеро с десятиметровой высоты. Телепорт на маяк сработал хорошо, но из-за скорости пришлось пожертвовать точностью.

Ладно, уже не важно. Главное, что мы в озере. Нимуэ не даст ему погибнуть, а остальное я смогу сделать. Не было другого выбора. Императору оставалось жить четыре минуты, если бы я его не похитил.

Это показал мне пророческий глаз, что странно. Видимо, смерть правителя была важным ключевым моментом во всем многообразии вариантов будущего, раз глаз среагировал. Это была развилка. Я не знаю, как сложилось бы будущее, если бы император погиб, но и проверять не очень хотелось.

Я сделал выбор, а жалеть о нем буду потом. Так обычно поступают люди. Это норма.

Сейчас же лучше заняться делом.

* * *

— Григорич, хоть сюда, — закричал один из пожилых рыбаков, что сидел на озере.

— Чего орешь? — спросил подошедший Юсупов.

— Там наш барон, похоже, его величество топит.

— Да ну… — Юсупов прищурился, вглядываясь в центр озера. — Ну да.

— Не к добру.

— А когда топить императоров было к добру? Сообщи нашим, пусть чай с медом ставят. И водку спрячьте. А то сейчас дядя Никифор прибежит, опять за уши тягать будет.

— Григорич. Сколько лет-то прошло с тех пор.

— Да какое ему дело?

— Мы же все мастера и магистры. Ты вон вообще архимаг.

— Мы для него как были «щеглы неотесанные», так и остались.

— Может не прибежит?

— Да уже бежит, тут его подопечного в озере топят. Если наш олух-барон его из дворца похитил, то через семь минут будет. Десять, если из резиденции. Пятнадцать, если дядя Никифор постарел. Если помер, то может двадцать.

— Мужики, водку прячем, дядя Никифор через десять минут в гости завалится!

* * *

— Ха-а-алк! — орал в рацию Ник. — Бегом сюда. Бегом!

— Что случилось? — взлетел на вышку взмыленный Халк.

— На, — Ник протянул бинокль заму. — Посмотри и скажи, что видишь. А то мне кажется я брежу.

— Твою ж… А-а-а…

— Не брежу, значит, — грустно вздохнул Ник.

— Технически же можно сказать, что император купается? Это считается?

— Ну, его величество в озере. Получается, считается.

— Твою мать, — чуть ли не взвыл Халк. — А сколько времени прошло с той пьянки? Два года еще не истекло?

— Три месяца всего прошло.

— Твою-ю-а-а…

— Сообщи парням грустную новость, — понимающе кивнул Ник. — В этом месяце все, кто тогда пил, остаются без зарплаты.

— Никогда! Никогда больше не буду спорить с этим Левшой. Да еще и на деньги!

— Ну кто ж знал-то? — даже глава «Сынов Стрибога» был растерян. — Мы же тогда еще и смеялись над ним.

— А как тут не ржать-то? Нет, наш барон, конечно, крут. Но заявлять, что через год-другой к нему еще и сам император купаться на озеро будет приезжать, это перебор уже.

— Потому и поспорили. Доспорились, получается.

— Господа-а-а! — послышался насмешливый голос Левши откуда-то снизу.

Все сразу посмотрели в ту сторону, где на пирсе одинокий мужчина весело пританцовывал с удочкой в руках.

— Деньги на бочку, господа!

Глава 15

Теперь будет, чем хвастаться перед другими Курьерами. Жаль, что недолго

Невидимая платформа находилась под водой, причем тело императора было погружено полностью. Забавный факт, водой из озера жизни невозможно захлебнуться. Но, чтобы это узнать, нужно попытаться. Ну или как в нашем случае — быть в отключке.

Это мне Костя сказал. Когда Нимуэ лечила Рио, Костя мог просто дышать водой. Я не поверил и тоже попробовал. Очень странные ощущения. Особенно когда «выдыхаешь». Но никаких неприятных эффектов я не ощутил.

Так что сейчас тушка его величества была в лучшем положении. Воды озера делали свое дело, не давая ему умереть от страшных ран. Теоретически, можно его тут и оставить даже без лечения. Будет император из озера. Есть же мужик, который правит вечно, сидя на золотом троне, хотя там своих нюансов полно.

Самого императора я не видел, потому что вода была чернее беззвездной ночи. Я вытягивал из него туман целыми клубами, но тому не было ни конца, ни края. Продвигаясь так по капле, освободившееся место сразу старался восполнить живительной энергией озера.

Этого тоже было недостаточно, пришлось менять структуру его тела, заменяя пораженные участки на такие же, только здоровые. Проблема в том, что оба глаза материи, созидание и изменение, у меня раскачаны довольно не сбалансированно. Созидание более-менее, а изменение практически на базовом уровне.

Спасало лишь то, что оба открыты и вместе способны творить чудеса. Правда, мои чудеса ограничивались точечным вмешательством там, где силы Нимуэ не было достаточно.

А еще пророческий глаз не то, что чешется, а горит огнем. Похоже, физовик-телохранитель вот-вот телепортируется следом и снесет мне голову. А драться и лечить одновременно я не умею. Я шестиглазый, а не шестирукий.

И моих усилий все равно было недостаточно. Я это чувствовал, я это видел. Я лишь отсрочил неизбежное, превратил четыре минуты в сорок, не более. И чем дольше я работал, тем отчетливей понимал — тут даже воды озера не спасут.

Нужно было рисковать.

— Сорян, но тебе придется мне помочь, — пробубнил я себе под нос. — Будет о-очень больно.

Я сузил область работы и начал пробивать путь к магическому ядру. Это основа жизни любого одаренного в этом мире. А ядро императора в энергетическом спектре напоминало крошечную точку сверхновой, в каменной оболочке, размером с кулак.

Двойное ядро? Сердцевина и броня? Или внешний слой настолько поражен черной скверной, что стал таким?

Не знаю, не особо разбираюсь в магии местных одаренных, но пока сердцевина пылает, есть шанс.

Потянулся, расчистил от скверны, пробил тоненький энергетический канал. Магическое ядро императора обжигало почти физически, но я терпел. А затем стандартный фокус. Направляю в ядро энергию Потока. Дестабилизацией от императора не веяло, так что плюс на плюс должны дать математический профит.

Сначала подавал энергию тоненьким ручейком, наблюдая, как разгорается искра. А затем случилось что-то странное. Магическое ядро само начало вытягивать из меня силу, причем с какой-то невероятной скоростью.

Через мгновение магия рванула по всем энергетическим каналам императора, выдавливая скверну. Пришлось тут же подхватывать высвободившиеся сгустки и вытягивать их из тела. Черное пятно вокруг нас расползлось на несколько метров, от воды буквально валил дым.

Процесс пошел с новой силой, теперь тело императора само сопротивлялось заразе, помогая мне изнутри. Я было обрадовался, но тут таймер сообщил о неминуемой гибели через десять секунд. Ну блин, приехали.

А вернее, прибежали. Потому что телохранителю императора не нужен был телепорт. Он буквально бежал сюда на какой-то запредельной скорости. Сейчас, используя неизвестную, но мощную технику, с намерением убить меня, он ощущался в пространстве особенно четко.

Я не мог видеть его обычным взором, зато прекрасно ощущал его перемещения. Иней так быстро не летал, как этот дедуля перебирал по земле на своих ходулях.

Впрочем, я все же позволил себе отвлечься на мгновение, чтобы посмотреть в ту сторону. Понятно.

Ко мне бежал не дед, а призрачный полупрозрачный великан. Он несся, бесшумно ступая по земле, держа перед собой призрачное копье. А где-то в районе груди была заметна фигура самого телохранителя, который перемещался внутри великана.

Призрачный Доспех. Не знаю, как он называется в этом мире, но сама по себе эта техника — вариация призрачного доспеха. Очень сложная магия, объединяющая в себе физическое тело и создающая магическую проекцию поверх него.

Самая простая версия — Доспех Духа, когда тело покрывается полупрозрачной броней. Призыв же целого Аватара, это уже искусство.

Таймер остановился на трех секундах. В этот момент призрачный великан уже был виден невооруженным взглядом. В этот момент император открыл глаза. Три секунды ему потребовалось, чтобы оценить обстановку и сделать чудовищное усилие над собой.

Он просто поднял ладонь вверх, как бы приказывая остановиться. Призрачный великан замер, словно вкопанный, острие копья зависло над моей головой. Одной ногой телохранитель стоял на берегу озера, другой в его центре.

Одно легкое движение и он меня располовинит. И от такой атаки не спасет ни эфирный щит, ни блок. Да я даже вряд ли успею использовать скачок, не говоря уж о чем-то большем.

Потому оставалось просто продолжать делать то, что делаю. На занесенное над головой оружие я не обращал внимания, этот этап мы с дедулей уже проходили. Зато возникла новая проблема.

Император в текущем его состоянии не мог контролировать свою ману и ауру. Как следствие, меня обдавало такой мощью, что хотелось немедленно оказаться где-нибудь подальше.

Интересная энергетика у нашего правителя. Я знаю, что он одаренный в ранге абсолют, но в официальных источниках говорилось, что у него аспект земли. Но здесь я не ощущал ничего похожего. Вообще никаких отголосков чего-то элементального, кроме огня. Притом необычного, а духовного.

А следом я различил явные нотки аспекта жизни, притом в двух вариациях сразу. Один отдавал чистой целительной водой, другой монументальной природной жаждой непрерывного роста. А вишенкой на энергетическом торте стали отчетливые эманации энергии Потока.

— Мда, — позволил я себе легкую усмешку.

Да у нас тут Абсорбирующий одаренный. Такого в интернете не пишут. Но либо передо мной лежит Курьер с духовными метками жизни и пламени, либо император поглотил часть моей силы и теперь использует по своему усмотрению. Последнее объясняет странное поведение его магического ядра, которое само начало всасывать энергию.

Но не успел я вдоволь поудивляться, как в один миг все исчезло. Копье над моей головой, озеро подо мной, Проклятые Земли и вообще все. Я находился вне пространства и времени. Тут остался только я сам и император. И то не физически.

Эфирное поле. В таком месте я был всего один раз, когда Хаха впервые выдернул мою душу из круговорота. Только его пространство напоминало белесый туман, а здесь скорее тьма. Не как что-то овеществленное, а как полное отсутствие света.

Послышались хлюпающие шаги, словно кто-то ступал по мокрому полу босыми ногами. В бесконечной темноте я отчетливо видел, как к нам идет мальчик лет десяти с палкой в руках. Затем образ сменился на дряхлого старика с тростью, на женщину в белом платье с букетом блеклых цветов, на подростка, на юношу, на старуху…

Одежда тоже менялась, от обносок, до деловых костюмов, от современных джинс, до старославянских нарядов. В итоге существо определилось с образом и ко мне подошел паренек лет пятнадцати, одетый старомодный серый костюм, но при этом опирающийся на трость с резным набалдашником.

— Можешь не тратить силы, — вздохнул я. — Принимай свой истинный облик.

Парень исчез и вместо него передо мной оказался скелет, обтянутый пергаментной кожей. Пустые глазницы, провал на месте носа, вместо одежды сгнившие лохмотья, только трость осталась та же.

— Я же сказал — истинный.

Мумия исчезла и передо мной появился человек в черном балахоне с надвинутым капюшоном. Но вглядываться смысла нет, потому что балахон — дань уважения. Форма. На самом деле в нем никого нет. Там вообще ничего нет.

Трость превратилась в деревянный посох, чуть кривоватый и изогнутый, будто бы пришедший просто подобрал первую попавшуюся ветку, что отвалилась сама. С верхушки на нитке свисал бумажный фонарик, который сначала сменился электрической лампочкой, затем масляным фонарем, а в итоге стал просто болтающейся сферой магического света.

— Чем обязан визиту Жнеца? — уточнил я, хотя уже и сам все понял.

— Мы раньше не встречались? — прошелестел голос из-под капюшона. — Твоя душа кажется мне знакомой.

— Встречались. С другим твоим осколком, Танатос.

Эгрегор Смерти. Очень неоднозначная личность. Как и у любого эгрегора, у него есть свои прямые последователи. У Амбера Курьеры, у Хахи Трикстеры, у Кайоса Озаренные, а у Танатоса Жнецы.

Есть распространенная теория, что Жнецом эгрегора Смерти может стать лишь тот, кто уже умер. Поэтому они часто являются в образе умерших родственников или вообще скелетов. Но на самом деле смерть — это не что-то длящееся. Это момент, после которого ничего нет.

Поэтому истинная форма Жнеца — ничего. Пустота. Темнота. А балахон так, для образа, чтоб собеседник не свихнулся.

Ну и само собой, наделять кого-то любой формой существования после смерти — противоречит самой сути эгрегора. И проблема тут не в том, что люди смертны. Последователи того же Стихиалия — Элементали, все сплошь духи. Проблема в том, что единственным существом, способным выполнять функции Жнеца, не нарушая при этом концепцию смерти, это сам эгрегор Смерти.

Так что все Жнецы во всех мирах — это осколки самого эгрегора. Не знаю, единое ли у них сознание, но говорят, что каждый Жнец по своему отличается от остальных. Но какая-то общая связь у них есть.

Как все Курьеры связаны Потоком, так и Жнецы — круговоротом душ. Так что ничего удивительного в том, что я кажусь этому Жнецу знакомым.

— Тебя не должно быть среди живых, — произнес он наконец.

— С этим вопросом можешь идти сразу к Королю в Маске. К нему все претензии.

— И правда. Узнаю почерк Хахи. Соболезную тебе.

— Спасибо.

— Но этот человек тоже не должен жить.

— А вот это уже не тебе решать. У тебя нет права вмешиваться в дела живых. Пока он не умер, у тебя нет над ним власти.

— Для такой молодой Нити ты крайне дерзок. Или ты уже не молод?

— Я настолько стар, что даже помню времена, когда нас перестали называть Нитями. Мы давно уже Курьеры.

Раньше нас действительно называли Нитями Амбера. Говорили, что мы нити, что сшивают раны на теле мироздания. Миры, в которых мы появлялись, обретали новую надежду на существование. Имя сменилось, но поговорка осталась.

— Не люблю эти новомодные слова, — произнес Жнец. — Это вам они нужны, вы общаетесь с живыми, а потому приходится следовать веяниям моды. Но как по мне — Нить более полно отражает вашу суть. Но сейчас ты спасаешь человека, который не должен быть спасен. Ты вредишь миру.

— И за это я буду отвечать перед Амбером. Не перед тобой.

Я выпрямился во весь рост, все шесть глаз вспыхнули энергией Потока, в руке появился духовный трезубец. Сильнейшее мое духовное оружие, способное ранить даже эгрегора. Безымянная не даст соврать.

В этом месте без времени и пространства правила не действовали, так что я мог позволить себе работать на всю катушку. Разумеется, убить Жнеца смерти — такое даже Хаха вряд ли сможет провернуть. Но и отступать перед невозможным не в моих правилах.

— Не зачем угрожать, — огонек на посохе покачнулся из стороны в сторону. — Я знаю правила. И сейчас не я их нарушаю. Есть установленный ход вещей, всему приходит конец. Людям, мирам, эгрегорам… Всему.

— Тебе-то откуда знать, каков ход вещей? Ты же заперт в скорлупе этого мира, как и я. Откуда тебе знать, как все должно быть?

— Мне не нужно видеть будущее, достаточно знать прошлое и отмерить нужные срок. Его срок, — Жнец указал посохом на императора, — подходит к концу.

— Предопределение, — фыркнул я. — Давай не разводить демагогию о судьбе и предначертанном. Если бы все было предопределено, Курьеры бы сидели без работы.

— Ваши возможности ограничены. Вы действуете в заданных пределах, как бы вы не хотели думать иначе. Но сейчас ты выходишь за рамки дозволенного. Или может быть я не прав, и у тебя есть заказ на спасение этого человека?

Туше. Заказа нет. Зато есть призрачное копье над затылком, которое убьет меня, если император помрет. А это автоматически проваливает заказ от Хахи. Так себе оправдание, конечно, но лучше у меня нет.

— Заказ есть, но косвенный, — ответил я.

— Как знаешь, — фигура в балахоне медленно развернулась и пошагала в темноту.

— Что? И это все? Ты даже не попытаешься остановить меня?

— Ты сам сказал, у меня нет права вмешиваться в дела живых. Но мы с тобой еще обсудим эту ситуацию. Когда ты перестанешь быть живым. Тогда у меня появятся новые аргументы.

Я непроизвольно сглотнул подступивший к горлу ком. Это звучало как угроза. Пойти на конфликт с Танатосом — ставим галочку. Теперь будет, чем хвастаться перед другими Курьерами. Жаль, что недолго.

Темнота эфирного пространства развеялась, время продолжило свой ход, мы с императором вновь оказались на платформе посреди озера. Призрачный клинок над головой, еле живой правитель рядом.

Я просто продолжил выводить токсины. Аккуратно, капля за каплей. Когда я закончил, наступил рассвет. И хотел бы я сказать, что лечил его весь день и всю ночь, но на самом деле пошли третьи сутки.

Я устал, ноги онемели, жрать хотелось неимоверно, от энергетического истощения клонило в сон. Телохранитель императора за все это время даже не шелохнулся, непрерывно поддерживая призрачную технику. Кажется, по нам даже стрелять перестали.

А ведь действительно перестали. На берегу озера нас ждала толпа людей в строгих костюмах с гербами империи на лацканах. Видимо, предупредили о форс-мажоре, так что «локальные разборки аристократов» поставили на паузу.

Я махнул рукой и от пирса двинулась лодочка. В нее хотели залезть сразу несколько человек, но никто не смог, потому что не было приказа кого-то пропускать, а Джине пофигу, какая там у кого должность, звание и титул. У нее в голове сначала идет Янтарный Человек, потом его слуги, где-то после садовницы в очереди император, а затем уже все остальные.

Джину с Абоминациями попытались оттолкнуть силой, но внезапно ее поддержал Костя. А вот оттолкнуть рыцаря в черном шипастом доспехе уже совсем другая задача.

В итоге всех успокоил Александр, но его на лодку тоже не пустили.

— Осторожней, — произнес я. — Все-таки целого императора везешь.

— Пацаны во дворе ваще охр… Удивятся, когда расскажу, — довольно произнес Вуфер.

— Обязательно удивятся, — кивнул я. — Но я бы все равно не рассказывал.

— Почему?

— Потому что они захотят узнать подробности и как так получилось. А сплетничать?

— Пло-охо.

— Молодец.

— Но парням из особняка-то можно? Они ж свои.

— Своим можно, — кивнул я, чем вызвал широкую улыбку Вуфера.

Сам я не присоединился. Просто скакнул прямо в особняк, где Борисыч уже накрыл стол и ждал меня с полным кофейником. Я обернулся и посмотрел на озеро. Призрачного рыцаря не было видно. Вот и чудненько.

Пока пил кофе, прислушивался к собственным ощущениям. Дестабилизации нет, потери способности — тоже. Закупорки не чувствую, как когда случайно оставил Хису в этом мире. Такое ощущение, что я все сделал правильно и Амбер совсем не против.

Но вот слова Жнеца напрягали. Это не первая моя встреча с осколком эгрегора Смерти. Но первый раз, когда мои действия ему не понравились. И это странно. Курьеры живут в согласии со всеми эгрегорами, разве что Безымянная исключение. Даже с трикстерами Хахи мы стараемся не конфликтовать.

И если Жнец говорит, что я нарушил миропорядок, то скорей всего так оно и есть. Почему тогда не потерял связь с Потоком?

Все варианты сводились к одному. Удар принял на себя Хаха. Потому что это он выдернул мою душу из круговорота, засунул в этот мир и дал заказ. Получается он — первопричина случившегося. А я тогда кто? Соучастник? Жертва? Инструмент?

Бесит. Но на самом деле больше напрягает. Потому что знаю, что с последствиями тоже придется разбираться мне.

Глава 16

Болит? Жахни эликсир жизни. Еще болит? Жахни еще раз

— Что дальше делать? — спросил Александр.

Мы сидели в беседке во дворе и пили чай, я тем временем смотрел карту боевых действий на планшете. Доступ к спутникам сильно облегчил нам работу.

— Пока они проводят ротации, мы можем подготовить новые направления для ударов. Перемирие всем на руку, но нам больше.

— Я про его величество вообще-то.

— А, точно. Не знаю, можете забрать. Хотите, тут оставьте.

— А как будет лучше?

— Лучше тут, нам бы еще пару дней тишины, чтобы я мог укрепить оборону, а ребята — расконсервировать один из старых туннелей, чтоб пройти им в тыл.

— Я все еще про его величество говорю.

— А… Честно? Вообще без понятия, я же не врач. Если дышит, скорей всего жив, значит в порядке.

— Так может пустишь врача к нему? Тьфу ты… Целителя!

— Да пусть приезжает, я что, против.

— Так он уже три дня стоит под воротами.

— Кто? — Я оторвался от планшета и поймал взгляд Александра. — Ты какой-то нервный. Может тебе чайку с травками? Можно даже без чая.

— Вик.

— Ладно, ладно, — я отложил планшет в сторону, все равно не даст нормально поработать.

Да и не стоит лишний раз нервировать парня. Потому что за последние дни я успел вдоволь пообщаться с их братией. И сделал вывод, что мне очень повезло нарваться на Александра в свое время.

Остальные безопасники больше походят на матерых уголовников. Закон им не писан, правила у них свои, все дозволено, делают что хотят, прикрываясь благом государства.

Попытались поборзеть, разумеется, нарвались на выставленные стволы и броню. Поорали, покачали права, поугрожали, наступили на цветочную мину со слезоточивым газом, прокашлялись и успокоились.

У меня сейчас в особняке наемники и гвардейцы. И те, и другие, прекрасно знают законы империи. Так что четко понимают, где заканчиваются полномочия госслужащих, а где начинается частная территория законопослушного аристократа империи.

Да, обычно никто не ссорится с такими людьми, как внутренняя безопасность, предпочитая решать дела миром. Но я хотел спать больше, чем слушать требования каких-то говнюков в костюмах.

Так что в итоге они назначили Александра главным по переговорам. После чего я демонстративно выгнал его за ворота и объявил, что не собираюсь общаться со всякой рядовой шушерой, когда в моих покоях отдыхает целый император.

Через пятнадцать минут Александр вернулся, но уже будучи главой отдела внутренней безопасности. Как раз недавно появилась вакансия, вот и решили, кто ее займет. Что за отдел, правда, он мне так и не сказал, но намекнул, что повышение очень престижное и открывает огромные возможности для него.

А где возможности для него, там и для меня найдется что-нибудь полезное. В общем, наш с ним спектакль прошел быстро. Просто разыграли все в нужном месте и в нужное время. В конце концов парень очень многое для меня сделал и я рад, что смог помочь ему продвинуться по карьерной лестнице. Иначе такого повышения ему пришлось бы ждать лет двадцать.

— Погоди, у меня под воротами целитель живет? А чего он без дела там сидит, пусть хоть парней моих посмотрит.

— Это личный целитель его величества.

— Янковский что ли?

— Князь Янковский, — поправил меня Саша. — И из-за тебя целый княже, приближенный к императору, вынужден три дня ночевать в служебном передвижном медцентре. И чтоб ты понимал, это просто грузовик, в котором есть койка.

— Сказал бы раньше.

— И ты бы его впустил?

— Нет, конечно. Но палатку бы дал. Князь же все-таки.

Помимо Александра, на территорию особняка я пропустил лишь императора по понятным причинам и его телохранителя. Последнему вообще плевать на законы, частные собственности и прочую чепуху.

Даже если дедулю осудят и посадят в тюрьму, он просто разнесет ее и вернется к императору. То есть его либо пропустить, либо убить. Третьей опции просто нет. Так что они вдвоем заняли мою спальню. Император так и не пришел в себя, а дедуля просто стоит все это время возле кровати, словно статуя.

Хотя еда, которую приносит Борисыч, магическим образом исчезает. Значит все-таки шевелится иногда.

И сейчас Александр был единственным, кто стоял между моей гвардией и всей имперской стражей, готовой в любой момент перебить тут всех, лишь бы добраться до драгоценной венценосной тушки.

— Люди нервничают, — в который раз произнес он. — Они хотят убедиться, что его величество в порядке. И либо забрать его, либо лечить прямо здесь, если других опций нет.

— Джина.

— Да, господин.

— Найди старика с перстнем, на котором изображены чаша и змея. Скажи, что он может войти и проводи его к императору.

— Да, господин.

Девушка как появилась, так и исчезла. Очень удобно.

— Она все время была рядом и все слышала? — изогнул бровь Александр.

— Да. Можешь не переживать, ей абсолютно плевать на все тайны этого мира, как и любых других. Ей крепко промыли мозги на тему служения сотворенным кумирам. Я над этим работаю, но выбить эту дурь довольно тяжело.

— А сотворенный кумир, это ты?

— Эй, эй, не надо вот на меня такое вешать. Я просто оказался подходящим под описание. Ну и лучше уж я, чем какой-нибудь… Кто угодно.

— Господин Янковский, — Александр даже не дослушал меня и встал, стоило ему увидеть целителя.

Я лишь помахал знакомому одними пальцами. Этот князь мне не особо нравился, но у нас это взаимно. Хорошо, что целитель, значит вряд ли претензии перерастут во что-то большее. За стол его приглашать не стану, так что если сам ко мне не полезет, то пусть катится с миром.

Большой вопрос теперь, действительно ли он такой искусный целитель или у него просто большой запас маны, которую император может поглощать вместе с аспектом и лечить себя сам?

Пока безопасник с целителем проведывали императора, я вернулся к планшету. Хорошо, что его величество осмотрит кто-то с профильным образованием, потому что мое лечение сводится к «Болит? Жахни эликсир жизни. Еще болит? Жахни еще раз. Повторять, пока не перестанет болеть».

А нормальный специалист сможет оценить все более точно и составить план лечения хотя бы. Может он сможет какие-нибудь подходящие таблетки или уколы дать, чтобы поставить императора на ноги прям сейчас, а я тут сижу, жду, пока тот сам оклемается.

Через час князь выскочил из особняка и быстро засеменил в мою сторону.

— Вы, — ткнул он в меня пальцем. — Не знаю, как вы это сделали, но это не важно. Собирайтесь, вы едите со мной в столицу. Я принимаю вас в подмастерья, несмотря на ваши манеры.

Я подавился кофе. Вот прям как в кино, хотя такие кадры всегда казались мне наигранными и нереалистичными. Ну как можно подавиться, просто удивившись? Никогда не понимал, а вот сейчас понял.

— Я его предупреждал, — развел руками Александр.

— Простите, княже, — я пытался прийти в себя. — За предложение, пусть и в такой ультимативной форме, спасибо, конечно. А в столицу-то зачем?

— Как зачем? Оформить бумаги на вассалитет, разумеется.

Хорошо, что не стал делать второй глоток, а то подавиться дважды подряд уже перебор.

— Простите, но я все же откажусь. Я же даже не целитель.

— В смысле? Вы его величество вытащили с того света, у вас прирожденный дар целителя, надо только поработать над техникой и знаниями.

— Да я на самом деле шарлатан из передвижного цирка. Александр соврать не даст. Это все фокусы и ловкость рук. На самом деле его величество исцелил не я.

— А кто тогда?

— Древний волшебный дух, что живет в озере, но никто о нем не знал, потому что злобная высшая сущность из другого измерения похитила его и заставила превращать своих солдат в супер-солдат, чтобы те захватили мир. А еще император сам себя вылечил.

— Что вы несете? Вы издеваетесь надо мной?

— Ни в коей мере, ваше сиятельство. А в другом озере у меня дракон живет, — Александр за спиной князя согнулся пополам, стараясь на ржать. — Но не переживайте, его охраняет архимаг на пенсии, который является неофициальным старостой моей деревни. Кстати, раньше тоже был князем. Так что если задумаетесь о пенсии, в Проклятых Землях еще много озер.

— Точно издеваетесь. Вы хоть понимаете, какую честь я вам оказываю?

— Я прекрасно понимаю, что вы крепко обосрались, ваше сиятельство. Если бы с императором что-то случилось, ваш род автоматически бы впал в немилость и оказался выкинут на задворки империи. Скорей всего мы бы с вами оказались соседями. А теперь вы вместо благодарности пытаетесь урвать куш побольше. Мол не какой-то неизвестный барон спас императора, а вассал и подмастерье Янковских. Скорей всего вы даже присвоите все лавры себе, потому что кто указывает мелких слуг в таких делах?

— Возмутительно. Это оскорбление чести и достоинства светлого княжеского рода Янковских. Я это так не оставлю.

— Напоминаю, — прокашлялся Александр, стараясь сдержать улыбку. — Целитель его величества — личность неприкосновенная. Но официальное объявление войны роду Невских снимает данный статус и развязывает руки барону.

— А тут Проклятые Земли, место опасное, — поддакнул я. — Дикие магические медведи бродят где хотят без ошейника.

— Какие еще медведи? — опешил князь.

Урсус взревел прямо у него над ухом, отчего целитель с воем плюхнулся на пятую точку.

— Медведь говорит, что нахер, это вон туда. Он вас проводит.

— Вы об этом пожалеете! — орал целитель, взяв приличную скорость в сторону ворот.

— Уже жалею, — тихо произнес я.

Действительно жалею. Не стоил он того, чтобы сквернословить. Я уже чувствую, как недовольно резонирует Поток. Мерзкие ощущения, будто ежа проглотил, а потом запил его уксусом, но все это только в области горла.

Похоже, надо взять выходной, а то что-то я срываюсь на ровном месте из-за какого-то старого пердуна. Хотелось бы просто грохнуть его, но он всего лишь зазнавшийся мудак. Это не повод. Да, очередное доказательство, что политика Амбера устарела.

Но вот ноги сломать-то можно было? Он же целитель, новые отрастит, не проблема. Ай, ладно, пускай катится.

— Что с его величеством? — спросил я, когда Александр наконец-то отсмеялся и смог нормально отхлебнуть кофе.

— Если что, все это время я был крайне серьезен и проявлял нейтралитет.

— Не ссы, в этом месте стукачи не водятся. У нас тут серьезное отношение к воспитанию.

— Отлично. С императором все нормально. Потребуется длительная реабилитация и наблюдение специалистов, но сейчас он восстанавливается какими-то невероятными темпами.

— Еще бы, он же под капельницей из эликсира жизни. Там причем особо ядреная формула. Знал бы ты, кровь какого магического зверя Ваал перегнали для этой капельницы.

— Медведь?

— Слона не хочешь? Магического, древнего, с четырьмя бивнями, каждый под два метра. С дикой магией на выживаемость.

— Где они слона достали?

— Не знаю. Наверное там же, где и саблезубого магического тигра.

— А тигра где взяли?

— Говорю же, не знаю. Но времени даром не теряют.

— Это точно, — задумчиво произнес Александр. — По поводу императора… Его можно перевезти в столицу. Но учитывая твое прошлое и причины, почему ты в этом мире… Думаю, неплохой вариант получить аудиенцию у его величества. Так что пусть полежит у тебя.

— Пусть. Говорю же, пару дней перемирия с лэндлордами мне не помешает.

— Только это… Личную гвардию его величества все же надо впустить на территорию. Не поймет он, почему самые доверенные люди в империи сидят за забором. Там всего двадцать человек.

— Это которые увешаны артефактами и сидят в невидимости вокруг особняка с оружием наготове?

— Они самые.

— Я думал прибалты под шумок решили диверсию устроить. Хорошо, что мы их не перебили.

— Вряд ли бы смогли.

Я лишь посмотрел Александру в глаза своим фирменным «тяжелым» взглядом. Безопасник быстро понял, что ляпнул глупость.

— В общем, с парнями из конторы я разберусь, остальных тоже разгоним, репортеров пока удерживаем в Знаменске, личную гвардию оставляем у тебя. На пару дней этого хватит, а там уже и его величество придет в себя.

— По рукам, — кивнул я.

Разумеется, никакой тишины не наступило. Даже наоборот. Все, кто толпился вокруг поместья, уехали. А вот сам особняк превратился в проходной двор. То Юсупов со своими стариками придет, а чаще еще и ночевать останется. То проснусь утром, потому что Александр сидит на кухне и решает какие-то свои дела по телефону.

Юля забила на магазин, а сама вместе с братьями и сестрой постоянно носятся по дому, делая вид, что помогают Борисовичу.

Из-за того, что в особняке император, Всеволод выставил усиленную охрану чуть ли не у каждой двери. Причем фактической необходимости в этом не было, там одного дедули хватит. Но так положено, это дань уважения.

Кстати, дедулю зовут Никифор Сафронович и он одно время был преподавателем в Имперской Академии. Это мне Юсупов рассказал, который у него учился в то время. Причем, с его слов, дедуля уже тогда был старым, но еще умел говорить. Вернее хотел.

Я спросил прямо, почему телохранитель императора постоянно молчит, на что получил прямой ответ от Юсупова. «А о чем ему с тобой говорить-то?».

Но на самом деле причина в другом, это мне уже Александр объяснил. Телохранитель всегда находится рядом с императором. Даже когда тот идет в туалет или выполняет супружеский долг, телохранитель стоит под дверью.

Разумеется, при такой работе быстро наслушаешься разного, где государственные тайны — лишь вершина айсберга. Так что приближенный его величества дал обет молчания. Какой-то специальный магический ритуал для этого проводился.

Говорить он может, но дабы не сболтнуть лишнего, каждое его слово становится известно внутренней службе. А молчит он, видимо, чтобы не нагружать людей работой. И даже когда император обращается к нему лично, старается отвечать односложно или вообще жестами.

По мне так бредовая защита, ведь передать информацию можно множеством других способов, но оказалось, что это просто такая архаичная традиция.

В общем, Юсупов с друзьями регулярно ходили проведать Никифора Сафроновича, что-то там рассказывали ему и, видимо, очень радовались, что тот не мог ни выгнать их, ни обматерить. Александр просто ждал, когда император придет в себя, чтобы встретить и ввести в курс дела. По протоколу я даже не имел права войти к нему в комнату, когда тот будет в сознании. В подобной ситуации такие полномочия были только у безопасника. И то лишь потому, что его временно наделили ими.

Ну а слуги просто старались оказаться рядом, чтобы хоть одним глазком увидеть мифического государя. Особенно хотела Юля, чтоб потом все подружки по колледжу обзавидовались, особенно та стерва, которая служит какому-то графу и постоянно выделывается этим.

У двери императора постоянно дежурили два имперских гвардейца, четыре бойца Всеволода и кто-то из детей Аркадий Борисовича. Сам он не мог позволить себе подобной роскоши, чтобы по несколько часов стоять столбом. Долг перед господином выше долга перед государем.

А вот Юля могла себе такое позволить. Так что дежурила, пока не отрубалась. И даже перерывы на еду старалась делать как можно короче, буквально проносясь по кухне, словно ураган.

Младшие такому рвению сестры были только рады и с радостью уступали ей свои дежурства. Я же решил просто поощрить девушку, потому попросил Александра приглядывать за ситуацией и сообщить Юле, когда император очнется, если той вдруг не окажется на месте.

Дочка Аркадия Борисовича прекрасно проявила себя в управлении магазином, который уже превратился в полноценную компанию по торговле всем необходимым в Проклятых Землях. И до запуска завода по производству эликсиров Юля делала может и не основную, но самую стабильную часть моей казны.

Так что если она так мечтает встретить императора, то почему бы и нет? А это не просто постоять в сторонке. Когда его величество очнется, Юля будет первой, кто его поприветствует от имени барона Невского, в чьем доме и на чьей земле тот сейчас находится. И император обязан будет ответить ей, как обязывают приличия.

Короче, честь, почет, уважуха и все такое, на что мне плевать, но местным это очень важно.

А очнулся он рано утром, пока я еще дрых. Александр получил сигнал через специальный артефакт, разбудил Борисыча, тот меня и весь дом. Каким-то образом тут же оказался и Юсупов.

Но делать нечего, пришлось вставать. Пока там все встречают чудом ожившего императора, у меня как раз было немного времени, чтобы окунуть не выспавшуюся рожу в ведро с кофе.

* * *

Император успел принять сидячее положение, откинувшись на спинку кровати. Он еще чувствовал слабость во всем теле, но статус не позволял, чтобы кто-то видел его состояние.

— Ваше величество, — поклонился вошедший безопасник. — Александр Сергеевич, глава отдела внутренней безопасности империи по контролю за исполнением наказаний.

— Вы довольно молоды для главы отдела, Александр Сергеевич, — голос императора был чуть хриплым, но твердым.

— Благодарю, ваше величество.

Это была именно похвала из уст императора. Потому что усомниться в компетенции молодого человека, значит поставить под сомнение компетентность руководства и всего министерства. А значит и собственные решения.

— Но почему меня встречаете именно вы? — спросил император.

— Дело в особых обстоятельствах, ваше величество. Больше десяти дней вы были без сознания и сейчас находитесь в родовом особняке барона Невского. И это не однофамилец, а прямой потомок рода Невских.

— А в чем сложность ситуации?

— В том, что именно этот человек спас вам жизнь, ваше величество.

Император посмотрел на своего телохранителя и тот лишь коротко кивнул. Повернулся обратно к безопаснику.

— Я все правильно понял? Меня спас потомок княжеского рода, который я же и уничтожил? Разве не было приказа стереть род до последнего представителя включительно?

— Все верно, ваше величество.

— Мне кажется, твой отдел плохо справился со своими обязанностями. Ведь это именно ваша работа, контролировать исполнение наказаний.

Глава 17

Всех сожрет недовольный дракон, а меня повесят. А оно мне надо? Оно мне не надо

Я сидел в беседке на улице, когда во двор вышел Борисыч. Кажется, что сегодня фрак на нем сидел еще лучше, а выглажен был еще ровнее. Хотя это чисто физически было невозможно, мой дворецкий и так всегда выглядел идеально.

— Ваше благородие, — поклонился он. — Его величество, император Российский, Николай Третий, Александрович.

Борисыч сделал шаг в сторону, и я заметил, что несмотря на строгое и спокойное выражение лица, его прям распирает от гордости. Кажется, он жил ради этого момента.

— Ваше величество, барон Виктор Невский.

Я встал, чтобы поприветствовать местного правителя, Борисыч же отошел в сторону, туда, где все это время стоял Александр.

— Приветствую, — император подошел ближе и протянул руку. — Это неофициальный визит, так что церемониальные правила на вас не распространяются, барон.

— Можно просто Виктор, ваше величество.

Я пожал руку, заодно просканировав внутренний Поток императора. Его ядро не упустило возможности отгрызть при рукопожатии еще часть моей энергии и его величество это почувствовал, судя по блеску в глазах.

— Присаживайтесь, Виктор, — указал он на стул, с которого я только что встал.

Сам император уселся напротив, кроме нас во дворе никого не было, даже охранный периметр сдвинулся. Только Александр и Борис Аркадьевич подпирали стену вдалеке, на случай, если что-то понадобится. И невидимая личная гвардия императора, но те свалили за забор.

За вчерашний вечер я успел изучить некоторые местные правила этикета, что-то разузнал у Борисыча, остальное мне объяснил Саша.

— Как временно заменяющий вашего целителя и хозяин этого дома, я решил, что завтрак на свежем воздухе будет вам на пользу, — сразу расставил я все точки в разговоре, обозначив свою позицию.

Личный целитель императора имеет несколько больше вольностей и привилегий. Как и хозяин дома. Теперь император либо соглашается с тем, что он мой гость и здесь действуют мои правила, либо под каким-нибудь благовидным предлогом катится куда подальше.

— Благодарю за гостеприимство, — кивнул он. — И за вашу неоценимую помощь в спасении моей жизни.

Правила приняты. Теперь по местным традициям у нас будет что-то вроде неформальной дружеской беседы. Что-то вроде «забудь, что я первое лицо империи, но не забывай, с кем говоришь». Звучит противоречиво, но на самом деле все довольно просто. Говори на равных, но с уважением. В ответ получишь то же самое. То есть на меня не будут смотреть свысока.

— Весьма необычный вкус у этого чая. Мне нравится, — император сделал еще глоток. — Что за сорт?

Я посмотрел в чашку с желто-зеленой водой. Выглядит так, будто кто-то случайно кинул стог сена в кипяток. На вкус примерно так же.

— У него нет названия, ваше величество. Мой садовник его вырастил. Тонизирует и оздоравливает. В вашем случае особенно эффективно.

— В моем, это в каком, Виктор?

— В случае, когда человек способен вытягивать и поглощать магическую эссенцию. Чай имеет магическую природу.

Моргана использовала силу древа жизни, в чьей тени мы сейчас и беседуем. Добавила своей собственной духовной силы, землю поливали экстрагированной водой из озера, все это насыщено силой Потока. А чай… Ну, самый обычный, по шесть копеек за пакетик семян.

С учетом того, что Моргана не может ни соврать, ни навредить мне, чай действительно получился целебным, так еще и укрепляющим. Нужно было что-то такое сделать, а то армия разрослась и каждое утро поить их эликсирами я уже не могу.

— Не волнуйтесь, я уже принес какие-то клятвы на артефактах, помимо обычных документов о неразглашении, — кивнул я в сторону Александра.

— Да, Александр Сергеевич уже ввел меня в курс дела. В общих чертах.

Это он про письменный отчет на сто пятьдесят шесть листов только по моей персоне, который император изучал все утро? Да, я в курсе всего, что происходит в моем особняке, спасибо магическому контуру. Кто бы его не ставил, он знал свое дело.

Я даже отсюда вижу, в каком состоянии находится пространство в большом зале под особняком, где раньше был прорыв к Безымянной. И мне, честно говоря, насрать, что я следил за императором. Пока он на моей земле, я должен контролировать ситуацию. К тому же, я все еще присматриваюсь к нему. Особенно после слов Жнеца Танатоса.

— Вы являетесь потомком княжеского рода Невских, — продолжал император. — При том, что достоверно известно, что в роду не осталось выживших. Ни официальных, ни бастардов, ни побочных ветвей. А с учетом того, что кровь и сила передается по мужской линии, вариант с брачными союзами также исключаем.

— Получается, те Невские были крутыми целителями, ваше высочество?

— Нет, они были оракулами.

— Потому их уничтожили? Слишком много знали?

— Их не уничтожили. Их стерли из истории империи. Такое делают не за знания, Виктор. Такое делают за предательство. И только успешное.

— И кого же они предали?

— Империю, разумеется. Империю, а как следствие и самих себя.

— Что ж, — задумался я. — Юридически, я первый представитель своего рода. А с теми Невскими мы просто однофамильцы.

— Разумеется, — император позволил себе хищную улыбку. — Однако вас с ними роднит не только фамилия, но еще и герб. А также… Кольцо на пальце. Оно ведь не создано в министерстве артефактов после получения вами титула. Оно куда древнее.

— Ваше величество, если вы не требуете от меня прямых ответов, то я бы предпочел на данном этапе знакомства прикрыться тайнами рода и все такое прочее.

Повисла тяжелая пауза, во время которой император лишь барабанил по столу, глядя при этом мне в глаза. После чего он словно «отвис», улыбнулся и сделал еще один глоток чая.

— Империя свято чтит личные границы аристократии, — кивнул он. — До тех пор, пока та чтит законы империи. Кто я такой, чтобы нарушать тысячелетние устои?

Над головой просвистело и где-то рядом послышались взрывы. В ответ раздались приглушенные хлопки уже с нашей стороны.

— Соседи балуются? — спросил император.

— Да, у нас тут вроде как война за территорию.

— Нужна помощь? — как бы невзначай спросил он.

Но вопрос был с подвохом. Попросить помощи у императора, даже в неформальной беседе, означает расписаться в собственном бессилии. А нам эти земли как раз и даровали, чтобы мы сами могли их защищать, а не втягивать империю.

Не сможем — посадят тех, кто сможет. Цинично, но эффективно. По крайней мере логика такая, что родовая земля, это лакомый кусок для любого аристократа или тем более простолюдина. И за нее стоит стоять насмерть, чтоб на века, чтоб твой род до седьмого колена жил счастливо и воспевал подвиги славного предка. И все такое.

В этот момент мы оба повернули головы и посмотрели на небо. В стороне от поместья как раз пролетал танк, размашисто вращаясь вокруг своей оси. А еще он почему-то летел гусеницами кверху.

— У меня есть разрешение на использование танков, — ответил я. — Более, чем достаточно.

— Вижу.

— У этого просто боезапас закончился, видимо. Не пропадать же добру, — танк явно был не имперского производства, а один из трофейных.

— В хозяйстве все должно приносить пользу, — согласился император. — Деловой подход. Одобряю.

— Благодарю.

— Кстати, раз уж мы затронули тему пользы. Скажите, Виктор, почему мой целитель не справился со своей работой?

Потому что он старый надменный бездарь? Нет, не настолько неформальное у нас общение. Да, зараза этому миру в новинку, но в мирах Бесконечного Древа любой подмастерье гильдии Жизни справился бы лучше меня.

Скорей всего императора можно было бы использовать в качестве подопытного на вступительном экзамене к ним в гильдию. Все равно бы за пару минут управились.

Но я не целитель, просто для меня был удачный случай.

— Думаю, дело в том, что это была не болезнь. Скорей всего вас пытались убить целенаправленно.

— Неформальная обстановка так и располагает ответить на это сарказмом, но мы с вами пока мало знакомы, потому я просто попрошу чуть больше пояснений.

— Вас били оскверненной энергией. Кто бы это ни сделал, он знал, что вы начнете поглощать заразу и тем самым уничтожите собственное магическое ядро. Если бы этой заразой атаковали любого другого одаренного, то тот получил бы ограниченные повреждения. Если это был яд, который вы выпили, то минус желудок, кишечник, почки, печень. Если кинжал, то поражено было бы все вокруг раны.

— Я понял, о чем вы. Яд готовил кто-то из внутреннего круга. О моем аспекте знает не так уж много людей. Еще меньше из них способны использовать данную информацию, чтобы как-то навредить мне.

— Вы уже в курсе, кто это сделал?

— В курсе, кто исполнитель. Но пока не знаю, кто за этим стоит и какова их цель?

— Зависит от того, в порядке ли наследник.

— А вы умнее, чем хотите казаться.

Лесть. Я не умнее, я опытнее. Это разные вещи. Правителей лишают жизни в двух случаях. Чтобы захватить власть или чтобы погрузить страну в хаос. Наследный принц тщательно охраняется, сейчас он проходит длительную подготовку, чтобы в нужное время занять престол.

При этом никто не знает где он, как выглядит и чем занимается. В возрасте двенадцати лет наследник империи скрывается от общественности и начинает жить инкогнито. Вполне возможно, что он ходит в обычную школу, учится в академии с другими аристократами или вообще уже женат и обзавелся детьми.

У него чистые документы, новое имя, выправленная родословная, измененная внешность и так будет до тех пор, пока не придет нужный час. Вот и вопрос, нужно ли убивать правителя, если на трон все равно сядет его наследник? Мог ли сам наследник быть причастен к покушению? Если нет, то остается лишь вариант хаоса.

— Тут не нужно быть гением, чтобы сопоставить факты. На территорию империи вторгается прибалтийский союз, прикрываясь статусом Проклятых Земель. Но по факту от полноценного вторжения его отличает лишь политика. Китайская дипломатическая миссия нагло убивает подданных империи, будто вообще не боится последствий, — припомнил я поход на озеро за Инеем. — Барон Симонов нагло атакует нас в спину в такой ситуации, хотя разборки между собой запрещены во время международных конфликтов. И тут вы и вся эта ситуация. Либо это фальстарт и разные группы начали действовать, уверенные в вашей скорой смерти. А значит мы ждем еще больше проблем, в том числе и от соседей.

— Либо? — склонил голову император. — Прошу, продолжите мысль.

— Либо кто-то пытается прикрыть свои дела внутри империи внешним хаосом.

— У вас есть основания так считать?

— Пока лишь предчувствие.

Любые мировые кризисы не происходят просто так. Даже климатическую катастрофу можно предсказать. И если в мире живет Озаренный, то все происходящее для него как прогноз погоды или программа телепередач на неделю.

Он либо в курсе всех событий и просто не вмешивается, либо он же их и спровоцировал. В любой ситуации хаос внутри империи ему скорей всего на руку. В лучшем случае он никак не влияет на его планы.

Но я более чем уверен, что Озаренный сделал очередной ход, а судя по масштабам, он готовится если не к финалу, то к чему-то очень важному.

— Напоминаю, что ваши однофамильцы были родом оракулов. Может ваше предчувствие тоже не просто так.

— Это всего лишь предчувствие, ваше величество. И будем надеяться — необоснованное.

— Как скажете, Виктор.

— Могу я задать вопрос?

— Я обязан вам жизнью. Вся империя в долгу перед вами.

— Не люблю держать в должниках целые империи, — признался я. — Ни к чему хорошему это обычно не приводит. Поэтому ограничимся просто вопросом. За что именно был уничтожен род Невских?

В этот раз император размышлял целых восемнадцать секунд. За это время он успел побарабанить пальцами по столу семь раз, что больше, чем за весь предыдущий разговор вместе взятый.

— Знание истории иногда помогает нам избежать повторения ее ошибок, — то ли он сделал вывод сам для себя, то ли непрозрачно намекнул на что-то. Хотя, если он хороший политик, то и то, и другое, и еще что-то третье сверху. — Князь Невский. Последний Князь Невский, был близким другом моего деда. Если говорить совсем откровенно, то род Невских всегда был близок ко двору.

— Простите, что перебиваю, ваше величество, но я правильно понял, что весь род Невских владел даром предсказания?

— Только мужчины основной ветви. И князь был одним из сильнейших оракулов в истории. Ему доверяли, ему верили, чем он в итоге и воспользовался. Когда вставал вопрос об одном конфликте… Очень важном конфликте, император обратился за советом к князю Невскому. И тот сказал, что империя должна идти в бой. Это будет легкая, быстрая и блестящая победа, после которой в империи наступит золотой век. Воодушевленный император лично отправился в поход. Его убили в первый же день еще до того, как войска пересекли границу.

— Ого, — только и смог произнести я.

Убить императора в обычных условиях — та еще задачка. А во время военного похода — вообще что-то из разряда невероятного. Лично отправился в поход означает не что он на коне в первых рядах вел армию, нет. Это означает, что в этой армии была передвижная крепость и еще одна армия поменьше, состоящая из самых преданных и сильных людей империи.

— В общем, если вдруг у вас зачешется глаз и захочется податься в предсказатели, то я бы не рекомендовал.

— Хороший совет, ваше величество.

— Тоже так считаю. Разрешаю передать эту историю детям, когда обзаведетесь. Кстати, когда?

— Пока не до того, если честно. То война, то императоры болеют, так еще и родственники будущей жены убить пытаются.

— Это которые?

— Со старейшиной один раз поцапались, но то времена былые. А вот папаше я что-то как кость поперек горла, хотя мы с ним один раз виделись.

— Ну это дело поправимое. Князь Юсупов человек добрый, просто строит из себя строгого, положение обязывает. Вы же с ним, вроде, только на официальном приеме виделись.

— Верно, ваше величество.

— Ну вот, заедете как-нибудь во дворец, чаю попьете, познакомитесь поближе. Уверен, поладите.

— Ваши слова, да князю в уши.

— Так и будет, не сомневайтесь. Кстати о словах. Как исполняющий обязанности моего целителя, каков ваш вердикт? Могу я возвращаться к работе?

Это он так очень вежливо и мягко намекает, что пора сворачивать встречу. За спасение жизни поблагодарил, чаю попил, гостем побыл. Все аристократы в империи будут теперь мне в рот заглядывать. А я уверен, вся империя скоро будет в курсе, что император гостил в Проклятых Землях.

Но пора бы и честь знать. Его величество и в лучшие времена не позволяет себе рассиживаться так долго.

— Один раз придется искупаться в озере, — ответил я серьезным тоном. — Уверяю, ваше величество, после этого будете чувствовать себя еще лучше.

— Если только вы настаиваете.

— Настаиваю. Лучше сейчас, чем опять как в тот раз, — повертел я пальцем в воздухе.

Не знаю, в курсе ли он, как именно я доставил императора в свои земли, но видимо да.

Мы вышли за территорию особняка в сопровождении Александра, Борисыча, всей личной гвардии императора и деда Никифора. Последний, кстати говоря, весь разговор стоял поодаль, даже дальше слуг. А за воротами нас уже ждал Юсупов.

— Ваше величество, — глубоко поклонился он.

— Генерал, — император то ли не удержал лицо, то ли намеренно позволил себе легкую растерянность. Учитывая общую слабость, возможны оба варианта. — Не ожидал вас встретить.

— Я уже вышел на пенсию, ваше величество. Так что никакой я не генерал.

— Времена меняются, — кивнул правитель. — Виктор настаивает на оздоровительных водных процедурах, не составите нам компанию?

— С удовольствием, ваше величество. Полностью поддерживаю рекомендацию барона Невского. Водичка сегодня особенно прекрасная.

Император с Юсуповым выдвинулись вперед, я следом. Они были хорошо знакомы, все-таки старик Юсупов командовал имперской армией и был вхож во дворец. А сейчас, видимо, просто находился рядом на всякий случай.

Хорошо, что остальных я хоть отправил подальше. Жаль не догадался запретить Косте кидаться танками во врагов.

В озеро вошли по колено. Под строгим надзором охраны я еще раз просканировал императора, а заодно позволил его магическому ядру вдоволь напитаться жизненной энергией. Все было в порядке, этого должно хватить.

— Слабость пройдет дня через три, — подвел я итог. — Неделю лучше не использовать магию или иные техники, физические нагрузки умеренно. Запас чая вам передали, пейте, не жалейте, еще вырастим.

— Благодарю, Виктор, — пожал мне руку император. — Также должен отметить, что ваши земли преображаются прямо на глазах. И вода в озере действительно прекрасна.

— Рад, что вам понравилось.

— Не то слово. Вы же не будете возражать, если я арендую у вас небольшой участок? Построю здесь… Домик для отдыха.

— У вас бывает отдых?

— Будет домик для отдыха, почему бы не случиться и самому отдыху?

— Что ж… Не возражаю. Но вы сохраните это в тайне. А потому и домик вам построят те же ребята, что строили и все остальное.

— Почему? — глаза императора округлились.

— Потому что я не хочу, чтобы вслед за вами сюда начал ломиться весь свет империи. Озеро и так маленькое, тихое и спокойное, — где-то вдалеке раздалась череда взрывов. — Будет спокойное. Снова. А если сюда припрется вся аристократия, то она потащит слуг, за ними приедут вассалы, потом дельцы, еще армия лизоблюдов, и так все захотят иметь домик рядом с императорским, а в итоге они будут очень сильно шуметь и тогда всех сожрет недовольный дракон, которому не давали поспать. А меня повесят, потому что мои земли. А оно мне надо? Оно мне не надо.

— Логично. Странно, но логично. Вы точно не оракул?

— Совершенно точно, ваше величество.

— Что ж, я согласен. Пришлите ваших строителей во дворец, обсудим с ними проект дома. И того, кто сможет подписать все бумаги.

Ага, обязательно отправлю. Только сначала откачаю Юлю и Виталика, потому что их обоих кондрашка хватит, когда узнают, что их ждут во дворце. Юля хотя бы училась на слугу и Борисыч ее хорошо воспитал. А Виталик вообще пару лет назад был уличной шпаной без крыши над головой. Вуфера что ли отправить с ними за компанию? Просто поржать. Не, уже перебор. К тому же он императора в лодку грузил, дворцом его уже не удивишь.

На этом мы распрощались и имперский кортеж уехал в сторону Знаменска. Почти сразу после этого начался второй раунд наших «локальных аристократических разборок». Но мы к этому были готовы.

Надо возвращаться к боям, а то десятикратное преимущество противника никуда не делось и сохранность всей нашей половины Проклятых Земель по-прежнему висела на волоске.

Но я все же позволил себе провести один вечер в размышлениях. Император сказал слишком много важной информации. Знай он, кто я на самом деле, а он не знает, то вряд ли бы был столь откровенен.

Уверен в нерушимости клятв, которые я принес. Я и клятву на демоническом пергаменте мог легко обойти, а тут всего лишь божественные заветы. Да и не в них дело.

Не собираюсь я никому ничего рассказывать, потому что никто все равно ничего не поймет. Да, был какой-то род, который мог видеть будущее. И что с того? Подумаешь, род, который владел частичкой силы Амбера? Тут даже не знают, кто такой Амбер.

А я знаю. А еще я знаю, что его сила не может передаваться из поколения в поколение. Даже дети шестиглазых Курьеров — всего лишь обычные дети. Потому что на путь Амбера нужно встать самому, на нем нельзя родиться.

А тут целый род, который век за веком был способен пробудить в себе силу четвертого глаза. Что это значит? Что все гораздо сложнее, чем я думал все это время.

И почему у меня крепнет подозрение, что этот мир запечатан не просто так? Что если это не он огородился от опасности извне, как я считал раньше? Что если кто-то из Бесконечного Древа запечатал этот мир.

Тогда чего он опасался? Того, что живет в нем. Я нервно сглотнул на этой мысли. Было ощущение, что пророческий глаз дернулся.

Глава 18

В курятнике стоит плазма в два раза больше, чем в моем особняке

— Как работа? — спросил я мнущегося в кресле Виталия.

От пацана с заточкой в руках в грязном переулке он прошел долгий путь. Немного подрос и раздался в плечах. Тяжелая физическая работа, помноженная на близость к источникам жизни, привела его тело в форму.

Сейчас передо мной сидел уже не тощий хлюпик, а крепко сбитый юноша, способный забивать гвозди голыми руками. Окреп, возмужал, набрался опыта, но передо мной все равно мнется, словно я опять револьвером перед ним размахиваю.

Пришлось убрать духовный кольт обратно, все равно пока не хватает свободной энергии, чтобы внести все нужные изменения. Модифицировать духовное оружие подчас так же сложно, как и создать новое. Но если речь идет об огнестреле, то это все равно выгодный путь.

— Все хорошо, ваше благородие. Деревню наполовину достроили, пока там живут рабочие с семьями. Завод полностью готов к эксплуатации, но только что касается построек, оборудованием занимаемся не мы.

В кабинет как раз вошли Юля с отцом. Борисыч, видимо по привычки, нес поднос с кофе и свежей выпечкой.

— Как раз вовремя. Император хочет построить себе домик для отдыха на нашем озере. Ты, Виталя, поедешь во дворец и согласуешь план строительства. Домик будет большим, но не должен выделяться на фоне остальных построек. Ну и там наверняка будет много всего для безопасности, слуг, гвардии и все такое.

— Я п-поеду? Во дворец?

— Не один. Юля, ты как финансист рода поедешь с ним. Надо будет все посчитать, назначить цену и подписать бумаги от моего имени.

— Да, ваше благородие, — Юля поклонилась так, что я теперь видел только копну рыжих волос.

— Борисыч, твоя задача подготовить их обоих, особенно Виталика. Чтоб прошло без эксцессов.

— Не извольте беспокоиться, ваше благородие.

— Ваше благородие, — Виталика аж трясло. — Может лучше начальство туда отправить?

— А, точно, у тебя же еще начальство есть. Нет, братья Карамзины ребята толковые, но они назначили тебя ответственным за работы на моих землях. Так что и поедешь ты. Не ссы, все будет нормально, время на подготовку у тебя есть, костюм тебе сошьют в Знаменске, Борисыч все организует.

Контакты ателье у меня остались, там Шмидт заказывал одежду для меня, когда надо было попасть на званный прием. Так что и с парнем что-нибудь придумают.

— Да, ваше благородие, — обреченно вздохнул Виталик.

Кажется парень всерьез размышляет, что может и стоило тогда просто пырнуть меня в том переулке — сейчас было бы меньше проблем. Никто не говорил, что путь созидателя будет прост.

Отправив слуг заниматься делами, я уткнулся в планшет. Мировые новости пока не пестрили яркими заголовками, но при этом император уже третью неделю не показывался на люди, так что слухи о его здоровье поползли. Пока что не о смерти, но о болезни.

Норды начали прощупывать почву, северные викинги начали наглеть в прибрежной зоне. До прямого конфликта дело пока не дошло, но уже точно была высадка на побережье империи. Все в рамках «аристократы меряются длинной дракаров». То же самое, что и у нас.

Только на севере империи сидит князь Романов, а этот старик знает, что дорогих гостей надо встречать со всем уважением. Сталью и порохом. Это у нас тут кучка балбесов, которых мы кое-как собрали в одном месте, по большей части пинками и угрозами.

Китайцы что-то мутят. Пока на дипломатическом уровне, обвиняют империю в вероломном предательстве и убийстве дипломатической миссии. Про то, что дипломатическая миссия была вооружена боевыми артефактами до зубов — умалчивается. Как и о гибели отряда сопровождения имперской стражи во сне. Хорошие у них дипломаты, ничего не скажешь.

Османская империя тоже начала шевелиться, но пока выжидает. Эти, как я понял, тоже не прочь откусить кусочек земель, но в лоб не нападут. Только если почувствуют, что медведь ранен и шкуру уже начали делить.

В общем, действительно похоже на длительную подготовку, но ключевым моментом был именно внутренний хаос в империи. А раз император жив, то власть остается крепкой. Посмотрим, что из этого выйдет.

Мне же надо разобраться со своей проблемой. Для начала вторженцы, потом всё остальное. Крепкий тыл — залог успеха. Так что не получится двигаться дальше, пока на моих землях танки летают.

Было несколько идей, как это сделать. Одна быстрая, вторая медленная. Первый вариант мне нравился больше, но как будто бы был слишком кровавым. Не мы к ним пришли, да, но путь Амбера — путь мироздания. Было ощущение, что можно решить все без лишних жертв.

Именно это мы сейчас и делаем. Ваал обрезает им пути снабжения, берем измором, вынуждая отступить без лишних потерь. Но Проклятые Земли обширны, а у Фрея всего три десятка вампиров. Они чисто физически не могут быть везде.

Как будто бы идти напролом по самому легкому пути «бей всех, пока не закончатся», это не путь Курьера. Вернее, это не путь опытного шестиглазого Курьера.

— Ладно, пора привлечь на свою сторону тяжелую артиллерию, — сделал я вывод вслух.

Решение принято и стало как-то сразу легче. Спустился в подвал, кое-как открыл портальный переход и попал в поселение Ваал.

— Ничего себе, — присвистнул я от удивления. — Сколько лет меня не было?

От зданий из досок и фанеры ничего не осталось. Вместо них крепкие и надёжные строения из грубого камня. Ни окон, ни декора, больше напоминает могильные курганы. Явно строилось с расчетом на то, чтобы даже крохотные лучи солнца не могли проникнуть внутрь.

Сверху все это накрыто тентами из шкур, ими же перетянуты улицы, так что даже между домами двигаешься в глубокой тени. Вокруг поселения я заметил единственные строения из дерева. Вампиры оказались крайне экономным народом, поэтому просто разобрали первые дома, чтобы сделать из них… Фермы, судя по всему.

Длинные приземистые деревянные амбары, дополнительно огороженные заборами. Теми самыми из колючей проволоки. Опять же явно для защиты животных от угроз извне. Потому что сами магические звери и не думали никуда разбегаться.

Неплохое у них тут производство. Пока, как я понял, они просто ловят всё магическое зверье, до которого могут добраться, и приводят сюда. Но до разведения еще не дошло. Но если они продолжат развиваться в том же темпе, то звание главной магической фермы империи не за горами.

— Господин, — поклонилась молодая вампирша, которая, видимо, приглядывает за вратами. — Народ Ваал приветствует хозяина земли и воды. Я немедленно передам старейшине о вашем прибытии.

— Не стоит. Я не на долго. Можешь перенастроить арку на твой родной мир?

— Конечно, господин, — опешила вампирша.

Через две минуты я уже совершал второй переход. В этот раз оказавшись в подвалах церкви мира Ваал. Только теперь это походило не лабораторию, ее уже давно перенесли в поселение, а скорее на склад.

Поднявшись наверх, отметил, какая тут творится суета. Огромное здание церкви было переоборудовано под жилое гнездо, которое одновременно выполняло функцию пропускного пункта и общественной столовой.

Сюда стекались вампиры со всего континента, с той стороны Эльбус поставлял кровь животных, чтобы никто не голодал. А с этой стороны постепенно переносили вампиров.

Процесс не быстрый, арка портала требовала уйму энергии на переход, к тому же с той стороны вампирам тоже надо было где-то жить. Так что в первую очередь перевозили самых полезных. Кто мог работать с животными или строить и расширять поселение.

Так что сейчас церковь и окрестности были забиты теми, кто ждал своей очереди. На переход или хотя бы на кормежку. Все это мне передавал Эльбус в отчетах, но только сейчас я смог оценить масштаб.

Тысячи Ваал в одном месте. И это далеко не все. Да, им придется создать ферму мирового масштаба, чтобы прокормить такую ораву. Хотя что я понимаю в фермах и вампирских гнездах?

Я вошел в алтарный зал. С момента моей битвы с архиепископом тут все изменилось. Лавки убрали, все свободное пространство занимали лежанки, у стен стояли ряды ящиков и коробок, притащенных с земли. Повсюду Ваал, особенно много молодых особей. И вся эта орава смотрела на меня с огромной опаской.

Ну да, они явно чувствовали, что я теплокровный, но хотя бы не было кровожадного голодного блеска в глазах. Да и два стража в полной броне за моей спиной как бы намекали, что это не ужин сам пришел в гости.

— Останьтесь тут, — произнес я и стражники замерли у ступеней.

Я же поднялся наверх к алтарной стене, в виде черепа. Раньше из его глаз стекала кровь, но скорей всего ее просто слизали голодающие паломники. Я остановился у чаши и быстрым движением сделал надрез на ладони. Тот почти мгновенно затянулся, но пара капель все же упала на камень.

Церковный зал в тот же миг погрузился в полумрак. Я остался один, все Ваал просто исчезли, растворились. Зато я ощутил знакомое присутствие чего-то более могущественного.

— Пришел-таки, — улыбнулся я.

— У нас был договор, — ответил Ваальский бог крови, смерти и чего-то там еще. — Я чту данные обещания.

— Что выдает в тебе очень молодого и неопытного бога.

— Оскорбление?

— Скорее совет. Когда переберешься в тот мир — лучше не отсвечивай хотя бы пару тысячелетий. Местные тебя с говном съедят.

— Звучит глупо и мерзко.

— Согласен. Но там эта поговорка почему-то в ходу.

— Я не собираюсь переходить в тот мир. Мои жрецы все убиты.

— Ой, да ладно, мне-то не заливай, а? Ты же не смертная оболочка, тебе круговорот душ не светит. Я прекрасно знаю, что даже молодые боги не любят умирать. Ты уже перетек в тот мир, вместе со своим народом, просто у тебя там власти и сил пока нет. Не мое дело, но я лишь предупреждаю.

— В том мире боги воюют друг с другом?

— Я уже объяснял. У них там хрупкое равновесие, а ты сместишь баланс сил так или иначе. Сами боги не вмешиваются, для этого у них хватает инструментов вроде демократии или толерантности. Они и друг друга на раз-два кромсают просто, чтоб жопу уместить на земле побольше. А тут иная раса. Настроить человечество против общего врага, немного пропаганды, подкинут нефть под поселение и все, привет священный поход против сил тьмы. За два поколения справятся.

— Что ж… Благодарю за совет, смертный. И за то, что спас мой народ от забвения.

— Я здесь, как бы, не за этим. Спасибо в пушку не зарядишь, знаешь ли. И бомбу благодарностью не начинишь.

Сейчас был тонкий момент, на котором можно было пободаться. Формально это не был заказ от божества, но по факту он предлагал именно его. Отвести народ в безопасное место, считай доставка, просто вместо груза — Ваал.

Но аванс я не брал, договор не заключал. Потому что не люблю связываться с божествами, особенно с теми, кто раньше не сталкивался с Курьерами. Это после первой стычки они становятся разумными и понимающими. Иногда мертвыми.

Так что сейчас бог крови мог и заартачиться, а это означало бы потерю времени. Логика этим существам не чужда, он прекрасно понимает, что я как перетащил Ваал из одного мира в другой, так могу и пнуть всех обратно.

Да, мне самому это не выгодно, но он-то этого не знает. Где божество, а где наука и животноводство.

— Я обещал, я исполню обещанное, — наконец пророкотал голос. — Десять капель чистого ихора. Это все, что у меня осталось.

— Приятно было иметь с вами дело, — облегченно выдохнул я.

Опустошение эфирного плана исчезло, зал церкви вновь наполнился шумом толпы, божественное присутствие исчезло, а я лишь удивленно хмыкнул. На моей памяти впервые все прошло настолько гладко. Настолько, что чую где-то подвох.

Но тем не менее, в алтарной чаше лежало десять кристалликов, по форме напоминающих слезинки. Да и по размеру тоже. Взял одну и пригляделся. Чистая, прозрачная. Как раз то, что нужно. Делаем пометку в голове, что божества аспекта крови способны выдавать чистый ихор.

Логично, ведь это по сути божественная кровь. А раз чистая, то я смогу ее переработать. Энергия, она и в божественном плане энергия, так что какая мне разница, чем кидаться во врагов его величества.

Так что я просто сгреб добычу и довольный побрел обратно в портал. На той стороне уже ждал Эльбус. Немного поболтал с ним о том, о сем. В основном об их поселении. Оказывается, они начали выращивать кур. Обычных кур. Не магических.

Потом показал мне амбар с двумя сотнями пернатых, каждая из которых была мне по колено. Ну да, самые обычные десятикилограммовые куры. Кровь магических зверей у них используется только для адаптации пришедших с той стороны. Куриная — для пропитания.

Планируют выйти на сто литров в день. При этом им даже не нужно убивать куриц, просто откачивают помаленьку. Ваал вообще относятся к пище как к чему-то священному, что неудивительно, учитывая их опыт.

То есть курицы для них не просто источник крови, они что-то вроде благодетелей. Потому всем обеспечивают лучшие условия, за ними ухаживают, тройной рацион, уборщики и даже специальная группа, которая им перья расчесывает. А еще в курятнике стоит плазма, по которой крутят фильмы. Ваал вообще зашел кинематограф. А еще плазма у них в два раза больше, чем в моем особняке. Хотя денег я им не плачу.

Ладно, подумаю об этом по дороге. А дорога у меня длинная. Разбить десятикратную армию союза, конечно, можно. Но что помешает им в дальнейшем собрать второй союз? Только политика и дипломатия. А чтобы вести переговоры с противником, нужно что? Сломать ему ноги, разумеется. Тогда договариваться сразу станет легче, это все знают.

И вот, пока мои обороняющиеся бойцы ломали ноги противнику, а что это еще может быть, ведь десятикратное превосходство, а они только земли Симонова прошли. И то лишь потому, что их пропустили без боя. В это время я решил начать с дипломатии.

Так что поехал в Знаменск, оттуда в столицу, самолетом в Прибалтийский Союз, но уже как турист. На месте меня встретил лорд Андерсонс, с которым мы долгое время общались и в целом у нас сложились весьма продуктивные деловые отношения.

Саломон стал моим гидом. Наш план походил на безумную авантюру, но, если выгорит, оба наших рода станут очень богаты и влиятельны. А еще я смогу обратить десятитысячную армию в бегство без единого выстрела. Нужна будет только пара тонн бумаги и несколько бочек краски. Желательно разноцветной. И то, и другое, гораздо дешевле снарядов.

С Саломоном мы три дня катались по прибалтике, где он показывал мне достопримечательности и памятники местной архитектуры. Должен заметить, страна мне понравилась и народ в целом довольно приятный, улыбчивый. Прав был Левша, аристократия портит людей. В остальном вполне отличный народ.

Когда все было готово, я вернулся обратно. Телепорту было плевать на таможенные условности, так что в этот раз добрался в одно мгновение. Без прохождения регистраций, паспортного контроля и прочих условностей.

Как раз вовремя, союз лэндлордов готовился к решительному наступлению.

— Все готово?

— Да, господин, — поклонился Фрай.

— Вы знаете, что делать.

— Да, господин.

Три десятка вампиров в полной боевой экипировке, которую я еще и укрепил, вышли за ворота и направились в сторону вражеской армии, которая вот-вот сметет всю нашу оборону.

Над каждым из вампиров развевался огромный белый флаг — общемировой герб дипломатии. Да, по ним стреляли, но безуспешно. А с учетом того, что вампиры не проявляли ответной агрессии, то и выстрелы быстро стихли. А может это из-за того, что в них хрен попадешь. Они даже в полной броне стали слишком быстрые. Ведь они напились моей крови еще во времена восстания в мире Ваал.

Я же достал телефон и отправил пакет документов на специальный номер. Достать его было сложнее всего, но Андерсонс не подвел. Буквально через две минуты телефон завибрировал.

— Алло-алло, — сдерживая ухмылку произнес я.

— Кто говорит? — раздался голос с той стороны.

— Барон Виктор Невский. Вы прямо сейчас собираетесь атаковать моих людей на моей земле, лорд Новак, — ответил я на чистом союзном практически без акцента. — Спасибо за халаты, очень качественный шелк. А ваша позолоченная ванна прекрасно вписалась в интерьер моего особняка. А вот кровать из цельного дерева слегка поскрипывает.

— Откуда у вас этот номер?

— Вы же командуете союзом лордов, вторгшихся на мои земли. Вот я и озаботился сбором информации о вас. И как вы могли понять, не только информации.

— Вас не убьют, барон. Вас возьмут живьем, и я лично буду вас пытать.

— Встречное предложение, лорд Новак. Вы берете свои войска и валите с моих владений. Затем официально передаете мне вашу половину Проклятых Земель. И под словом «половина» я имею ввиду не тот клочок, который урвали вы лично. Я имею ввиду всю спорную территорию Проклятых Земель от империи до Прибалтийского Союза. Тогда я, так уж и быть, верну вам ваши халаты и трусы.

Глава 19

Историю пишут не победители, историю пишут потребители

— Договор на десять лет с приоритетным правом пролонгации. Первая партия уже готова к отгрузке. Товар как для личного пользования, так и для дальнейшей перепродажи. Партнерство будет территориально эксклюзивным, то есть вы будете единственными в своем регионе. Как решать вопрос с антимонопольной службой, сами знаете.

Девять человек в дорогих костюмах сидели за полукруглым столом и слушали гостя вполуха. Всех их больше занимал текст договора перед глазами, говоривший лишь пояснял некоторые моменты.

— Пункты о представителях с вашей и нашей стороны неприемлемы, — наконец произнес пожилой мужчина, сидящий в центре полукруглого стола. — Это слишком рискованно.

— И цена неадекватно высока, — подданкнул щуплый старичок. — Если вам нужен наш рынок сбыта, делайте скидку.

— Мой род, — вставила пожилая леди, — справится с обязанностями посредника гораздо лучше. Готова взять на себя все расходы.

— Вы должны понимать, — взял слово мужчина в центре, — что подобные договора не заключаются вот так с наскока. Нужен тщательный анализ, обсуждение, рассмотрение вариантов. Здесь работы не на один месяц.

— Это возмутительная наглость, как вы смеете… — начал возмущаться подслеповатый дед.

— Лорд Симонс, — строгим голосом оборвал его глава совета, пока старик не ляпнул чего лишнего. — Прошу простить нас за грубость, лорд Симонс забыл выпить свои таблетки.

Гость встал со своего места и подошел к полукруглому столу. Достал из внутреннего кармана пиджака небольшие песочные часы. Не артефакт, но была видна искусная работа мастеров древности.

Он перевернул часы и поставил на стол. Все собравшиеся уставились на тонкую струйку песка, сочащуюся через горловину. Пока гость возвращался на свое место, на дне часов уже образовалась небольшая горка.

— Приношу свои извинения, возможно я не так выразился, все-таки это не мой родной язык. А может дело в акценте. Но перед вами лежит не договор. Это одноразовое временное предложение. Оно не обсуждается, не меняется, не корректируется. Оно не просто справедливое, оно достаточно выгодное для обеих сторон. У нас товар, у вас рынок сбыта. Сколько вы решите заработать — не мое дело. Мое предложение истекает через две минуты, — гость кивнул на часы на столе. — Если за это время вы не примите решения, я сделаю это же предложение другим.

— Что за фарс? — побагровел один из присутствующих.

— Право дело, какой-то дешевый спектакль, — вставила старушка.

— Так серьезные дела не решаются.

— Я не делец, — равнодушно ответил гость. — Я производитель. Дельцы вы, вот и делайте. Время, господа.

— Да что вы себе… — начал трястись пожилой Симонс.

— Тихо, — спокойно произнес мужчина в центре, и все замолчали. — Лорд Симонс, вас это особенно касается.

Девять человек в полной тишине наблюдали за тем, как песок перетекает из одной полости в другую. Гость тем временем отрешенно разглядывал богатые витражи под потолком, которые действительно были настоящим произведением искусства.

— Мы ведь прекрасно понимаем, — снова заговорил глава совета, — что это не вопрос прибыли, а вопрос земли.

— Земля — тоже вопрос прибыли. Что с нее толку, если она проклята? В отличие от моего товара.

И вновь наступила тишина. Две минуты — не так много времени, чтобы просчитать все возможные прибыли от сделки. Но и в этом кабинете сидели отнюдь не дураки. Две минуты хватило каждому, чтобы досчитать до цифр, где количество нулей перевалило за десять. Этого уже было более, чем достаточно.

Когда в верхнем отсеке практически не осталось песчинок, глава молча поставил две размашистые подписи на обоих экземплярах. Взял один из них, встал и медленно обошел стол. Подошел к гостю, вручил ему один экземпляр и протянул руку.

— Совет стран Прибалтийского Союза высоко ценит ваше предложение. И всегда рады приветствовать вас в наших землях, герцог Шмидт.

— Рад, что нам удалось договориться, — ответил на рукопожатие герцог. — Уверен, это станет началом новой эры между нашими странами. По крайней мере его величество очень на это рассчитывает.

— В такой ситуации, мир гораздо выгоднее войны. К тому же ваше лекарство спасет много жизней.

— Черная Чума — враг всего человечества. Перед Бездной все равны.

На этом аудиенция была окончена. Герцог покинул зал совета, где под усиленной охраной отправился прямо в отель дипломатического представительства. Лорды совета остались наедине друг с другом, при этом атмосфера в зале царила смешанная.

— Иного выбора не было, — подвел итог глава совета.

Все это понимали, но промолчали. Не принять герцога было нельзя, представительский визит организован на высшем уровне, к тому же этот человек был признан народным достоянием Российской Империи.

Отказать такому грозило бы окончательным разрывом отношений с соседом. И если, не дай бог, с ним что-то случится, то империя ответит незамедлительно и однозначно. Это будет кровавая бойня, которая никому на самом деле не выгодна.

С другой стороны, предложение было действительно щедрым. Эксклюзивные поставки лекарства от Черной Чумы в Европу. Прибалты теперь станут, по сути, миротворцами на континенте, спасающими жизни от древней заразы. Ну и попутно зарабатывая миллиарды, само собой.

Да, все были недовольны, ведь можно было выбить условия получше, поторговаться, надавить, обмануть, потянуть время, просчитать наперед, в конце концов просто украсть рецепт.

Но это успеется. Гораздо важнее, чтобы никто их не опередил. Те же Норды согласились бы не раздумывая. А так империя сама признает союз деловым партнером, что добавит им веса на политической арене.

И разумеется, никого не устраивал пункт о представителях, но в этом вопросе герцог был категоричен. Сложилось ощущение, что весь этот договор был составлен только ради этого пункта.

— Господа лорды, — в зал вошел секретарь с телефоном в руках. — Это срочно. Лорд Новак на связи по секретной линии.

— Слушаю, — трубку взял глава совета. — Какой еще Новак? Какого союза? А-а, этого союза. Барон Невский? Все верно. Да. Да, верно. Таково решение совета. Делайте, что хотите, но Невский неприкасаем.

Не дослушав вопли из трубки, лорд отдал телефон секретарю, а сам посмотрел в заключенный договор.

— Так, теперь вопрос по представителю, с которым Шмидты готовы вести дела. Кто-нибудь знает, кто такой лорд Андерсонс? И когда он успел подмазаться к Российскому национальному достоянию?

— Казнить за измену? — вставил самый крикливый.

— Так, лорд Симонс, честное слово, вам пора на пенсию. Найдите лорда Андерсонса, сообщите, что для него в совете освободилось место. Заодно обсудим его долю в торговле эликсиром.

* * *

— Виктор? — раздался голос в трубке.

— Да, Олег Романович, — поприветствовал я герцога Шмидта. — Порадуете новостями?

— К моему удивлению — да. Ваша авантюра увенчалась успехом. Приношу свои извинения за скепсис и неверие.

— Рад слышать, — у меня действительно отлегло от сердца. — Зря не верили. Война — всего лишь источник прибыли. А мы сделали им более выгодное предложение, чистая математика и здравый смысл.

— Но не за две минуты же.

— Бросьте, герцог. У них было достаточно времени, чтобы ознакомиться с предложением и все просчитать. Фокус с песочными часами просто как стимулирующий фактор. А то они бы на несколько месяцев растянули. Все равно они не собираются ничего покупать, а попытаются спереть формулу, так что и решение им далось легко.

— Что ж, могу лишь пожелать им в этом удачи. Потрясающая ирония.

Я усмехнулся точности формулировки. Ирония в том, что прибалты захотят украсть формулу. Но для этого они отказались от захвата моих земель, в которых находится главный ингредиент.

— Абсолютно с вами согласен. Ладно, герцог, спасибо за помощь, но раз все хорошо закончилось, то мне тут надо быстренько войну выиграть.

Попрощавшись с герцогом, показал своим командирам большой палец.

— Что, серьезно? — спросил Федоров. — Согласились?

— Ну да. А чего все замерли? Что, никто не спорил с Левшой?

— Мы зареклись, — ответил посмурневший Ник.

— Они эволюционируют, Вик, — подтвердил Левша. — Нужны новые, с этих уже ничего не выжать.

— Ты вроде как дом отгрохал, в отношения вступил, место под солнцем себе нашел, а как был уличным шулером, так им и остался. Не расслабляйся, Ник, он специально так говорит, чтобы ты потерял бдительность.

— Барон тоже новый нужен, — вздохнул Левша. — Потому я и не задерживался нигде надолго.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши. — Об этом поразмышляем вечерком у костра под пиво и шашлыки, когда будем праздновать. Сейчас есть дела поважнее. Вы знаете, что надо делать, так что приступаем.

* * *

Три десятка Ваал молниями носились по полю боя. И даже когда приближались к особо сильным потивникам ближнего боя, то просто делали свое дело и отступали, не ввязываясь в бой.

А дело у них было простое. Требовалось раздать как можно больше папок с документами, желательно командирам или хотя бы какому-нибудь мужику с рацией. Напечатали мы много, от души, так что не жалели.

Скорости и выносливости вампиров тоже оставалось лишь позавидовать. Некоторые уже успели пять раз вернуться за новой пачкой документов.

Еще мы отрубили глушилки и Никс начал спамить файлами и сообщениями прямо на телефоны и планшеты. Этого нам тоже показалось мало, так что мы добавили к этому громкоговорители, транслирующие сообщение.

А сообщение довольно простое. Копия текста соглашения, заключенного между родом Шмидтов и советом правителей Прибалтийского Союза. А если конкретно, то тот пункт, в котором я назначаюсь представителем с нашей стороны.

Для прибалтов все логично, кто ближе, тот и таможня тире склад. Про то, что эликсир еще и производится на моей земле они не в курсе.

Пока они там разбирались, что это за ерунда и уточняли у своих ситуацию, начиналось самое интересное.

Гвардия и аристократия в союзе прибалтов, это не то же самое, что в империи. Там и традиций таких особо не было, это сейчас они под европейцев косят. Так что лордами там считаются все землевладельцы. А земля переходит из рук в руки быстрее, чем меняется ветер.

Так что и традиции беспрекословного служения у них нет, что я лично считаю нормальным. В общем, гвардия лордов скорее наемники с очень жесткими требованиями в плане лояльности. Но все же наемники.

А наемники не воюют бесплатно. Смысл рисковать жизнью за здрасьте. Потому в папочках, которые раздавали Ваал, были еще и красочные фотографии, разделенные на «до» и «после».

В первой графе красивые особняки, дома для слуг, в том числе и для гвардии, конюшни, пастбища, амбары, заводы, производства, фабрики… В общем, все недвижимое имущество, какое только можно вообразить.

С подписями, что изображено и кому принадлежит. А также с примерной рыночной стоимостью имущества. А вот в графе «после» все было довольно однообразно. Пустыри. Часто с огромными котлованами. И красные цифры убытков с множеством нулей.

С цифрами, признаю, немножечко приукрасил, потому что времени было мало, так что оценивали на глаз. А потом дорисовывали для красоты. Спишем на военную хитрость.

В общем-то, пока лорды тут воевали на моих землях, большинство из них осталось без своих. Почти вся недвижимость аристократии кредитована, перекредитована, заложена, перезаложена и скорее создавала видимость богатства.

Так что потерять свежеотстроенный особняк для семьи, которая лишь недавно получила титул — равносильно банкротству.

Тут доказательств никаких не было, потому мы и перестали глушить связь. Пока шла неразбериха, бойцы сами начали узнавать информацию через родных и знакомых, кто остался там. И она подтверждалась.

В одну ночь недвижимость большинства лордов просто исчезла. А следом поползли слухи от очевидцев и тех, кто в ту ночь был в этих домах. И далеко ходить не пришлось, интернет уже завален подобными роликами. О нашествии космических рептилоидов. Спасибо Никсу.

В общем-то мы с Саломоном Андерсонсом проехались по нужным местам, где я оставил «подарочки» в виде кусочков Хисы. Где-то забрасывал через забор, где-то пришлось использовать скачки, где-то получалось войти прямо в здание.

А затем оставалось всего лишь скормить Хисе каплю божественного ихора, чтобы та на несколько часов действительно превратилась в того самого «Зверя Судного Дня», пусть и на минималках.

В общем-то, сожрать трехэтажный особняк для нее стало проще простого, главное, чтобы тот не шевелился. А с этим проблем не было. Проблема была в людях и подчинении Хисы. Приказ был однозначным — не жрать ничего живого, потому она ждала, пока все разбегутся. А как тут не разбежаться, когда здание утопает в странной черной бабуйне, а вокруг щупальца.

Кто не разбегался сам, того Хиса выкидывала силой, хотя я точно видел фото, где посреди пустыря стоит кровать со спящим в ней мужиком.

С подчинением все оказалось проще, чем я опасался. Я стал сильнее в целом, но главным фактором было то, что Хиса банально не успела осознать своей новой силы, как действие эффекта от божественного ихора прошло.

Не успела повыделываться, получается.

Разумеется, были и проблемы. Во-первых, не всех лордов мы трогали, Саломон за некоторых просил лично, по другим отзывался в положительном ключе. Как я понял, там такая же история, как и с самими Андерсонсами, то есть их не спрашивали, хотят они вступать в союз или нет.

Во-вторых, не до всех получилось добраться. Где-то чисто физически не подобраться, чтобы кинуть маячок, а где-то завод располагался в кластере, так что Хиса спокойно могла грабануть и ни в чем не повинных предпринимателей.

В-третьих, нельзя было наглеть, а то могут предъявить уже империи. Или ущерб для союза превысит потенциальную выгоду от сделки с Шмидтом. В общем, тонкая грань. И вообще весь план больше напоминал одну глобальную авантюру.

Да, сейчас получилось, но каковы будут последствия? Все-таки не каждый день из земли вылезают гигантские щупальца. Где гарантии, что на этом все закончится? Ладно, об этом потом будем размышлять.

А пока тщательно наблюдаем за шевелениями в рядах армии противника. Я обещал всем коридор до земель союза, так что кто захочет уйти — пусть валят. Но пока никто не спешил. Нужен был первый ком, а дальше процесс станет подобен лавине.

— Алло, Саломон? Да, ты был прав, нужна твоя помощь. Да, все по плану, но там что-то мнутся. Ага, спасибо.

Пришлось использовать запасной план и в этот раз сработало. Пара лордов демонстративно собрала войска и начала отступление. Причем с криками, матами и неприличными жестами в адрес недавних союзников.

Обвинения в дезертирстве и угрозы трибуналом не подействуют. Во-первых, у них там так не принято, это не армия, это аристократы. Во-вторых, это те самые лорды, за которых просил Саломон. Не знаю, будут ли они как-то фигурировать в дальнейшей сделке по торговле эликсирами, да мне и все равно, если честно. Наверняка, свой кусок пирога они получат, так еще и умирать в штурме не надо.

А вот когда они спокойно покинули рубежи, и никто не стал стрелять им в спину, вот тогда и началось веселье. Вражеский строй посыпался, люди начали отступать. Местами это делали отдельные бойцы, которые понимали, что их служба больше никак не оплачивается. Местами сами лорды брали свои гвардии и уходили.

Мы не атаковали. Ждали и давали возможность уйти, как и обещали. К вечеру союз лордов потерял четверть численности и чувство собственного достоинства. За ночь свалило еще порядка пяти тысяч. Под утро остались только те, кому уже нечего было терять, либо те, кто все еще рассчитывал победить и вернуть утерянное.

Да, все еще численное превосходство, но эта толпа уже выглядела не так уверенно.

— Все? — спросил Федоров, который всю ночь не смыкал глаз.

— Все, — кивнул я. — Действуйте.

— Внимание, — произнес Федоров в рацию. — Говорит командующий силами обороны Проклятых Земель Империи барон Федоров. Всем командирам. Приготовиться к наступлению.

Началось.

Я встал, потянулся, похрустел шеей и призвал биту. Вышел в окно третьего этажа и приземлился прямо на спину Урсуса. Не могу же я пропустить эпичнейшее сражение, в котором жалкая тысяча гвардейцев пошла в атаку и обратила в бегство десятитысячные войска прибалтов?

По крайней мере в СМИ будут примерно такие заголовки, а как там было на самом деле — никого не волнует. Историю пишут не победители, историю пишут потребители. А им интереснее читать именно такие заголовки.

— Ну, поехали что ли, — усмехнулся я, выезжая за ворота на своем медведе.

Жаль, что поджечь его не получится, иначе сгорит чемодан с трусами и халатами лорда Новака, которые я обещал вернуть взамен на его часть Проклятых земель.

А Курьер держит данные обещания.

Глава 20

Будьте любезны, сыбались в ужасе, очень пожалуйста

Три дня. Три дня длилась наступательная операция, которая под конец напоминала уже побоище, как на игрищах инфернальных князей в некоторых мирах-аренах.

Боеприпасов не жалели ни мы, ни они. Мы били всем, чем могли, чтобы минимизировать потери в людях. Они — потому что экономить больше не имело смысла. Свистело и взрывалось с утра до ночи и снова до утра. И так по кругу.

Я вымотался до той степени, что хотелось просто прыгнуть в озеро и полежать на дне несколько недель. Но увы, в озере могли полежать только тяжелораненые. Причем с обеих сторон, мы тащили всех, кого могли.

Оставшиеся лорды с войсками бились остервенело, хотя это не имело никакого смысла. Даже если бы они победили, их сил все равно не хватило бы, чтобы удержать земли. Ведь империя большая, на наше место найдутся другие отщепенцы.

Собственно, с их стороны была такая же логика. Те, кто остались, им нечего терять. Это такие же изгои своего народа, которым дали шанс подняться, завоевав славу в бою. Пауки в банке. Который выживет, тот пусть и правит той самой банкой. На остальных плевать.

— Держи, — Левша протянул мне бутылку с холодным пивом. — Эй, Костя, Рио. Тащитесь сюда.

Левша похлопал по сумке-холодильнику и сам привалился спиной к покореженному металлу — все, что осталось от очередного танка.

— Как в особняке дела? — спросил я, делая глоток. Левша только-только вернулся оттуда.

— Раненных передали халатам, вроде как в этот раз без невозвратных. Всего троих утопили, к утру вытащат и подлечат. А еще там блинчики на завтрак… С вареньем.

— У-у-у… — завыли мы с Рио в один голос.

— Ну не будь ты скотиной, — пробурчал дух. — А то в следующий раз сам будешь от медведя спасаться.

— Да ладно, ладно, — усмехнулся Левша. — Но уже холодные, звиняйте.

Он достал откуда-то плотный пакет. Внутри пластиковая чаша, полная блинов. Варенья, к сожалению, не было. Я взял один блинчик и с удовольствием принялся его поедать, смакуя момент. Костя цепанул два, но под моим осуждающим взглядом замер.

— Че вылупился? Нас же двое тут, так что и блинчиков два. Мы вообще за десятерых тут работаем.

Ну, с последним утверждением сложно было спорить.

— Вторую бутылку все равно не дам, — Левша был непреклонен. — Как в целом обстановка?

— Да вроде как все, — пожал я плечами. — Надо Федорова спрашивать, но не хочу его отвлекать. Думаю, к вечеру управимся и часть сил можно будет отвести.

На третий день битвы враг все же дрогнул и посыпался. По крайней мере не было ни одной контратаки, а наши бойцы двигались по всем участкам. Фрей сообщал, что минимум несколько сотен человек дали деру, спасая жизни. Их никто не трогал.

Были крупные очаги, где прибалты в итоге сдались в плен. На второй день мы поняли, что если выщелкнуть всех командиров и лорда, то простые бойцы гораздо охотней бросают оружие.

Хаос, дезорганизация, бреши в обороне после ухода основной массы сил, брошенные позиции в ключевых точках, все это нивелировало численное превосходство противника.

И все равно битва была изнурительной. Я уже рук не чувствовал. Большую часть сражений я был с бейсбольной битой, лишь иногда переключался на что-то более убойное, когда чувствовал явную дестабилизацию. Но в общей массе разобрать кто тут плохишь, а кого ветром занесло — трудно.

Так что делал боньк, пока запястья не начинали неметь. А там уж остальные бойцы сортировали после меня, кого в озеро, кого в морозильник.

— Босс, — раздался голос в наушнике по выделенному каналу связи. — Вы тут?

— Да, Ник, — напрягся я. — Что случилось?

— Да в целом ничего такого, но вам бы подойти, если не заняты. У нас тут барон один, который хочет видеть вас лично.

— Не Федорова? Не Лисицына?

— Нет, именно вас, босс. Мы в четвертом секторе.

— Рядом. Сейчас приду.

Барон, а не лорд. Значит, речь об империи, а не прибалтах. И раз требуют встречи через Ника, а не напрямую, значит не из наших. А кто у нас из баронов сражается на стороне прибалтов?

Скорей всего Симонов, главный цвет нации в самом саркастичном смысле этого слова. Были еще несколько аристократов, которые присоединились к нему, в основном из мелких баронов и виконтов. Кто-то, как и Симонов, каким-то чудом получил кусок Проклятых Земель, но решил переметнуться. Кто-то вообще не пойми каким боком оказался здесь.

Но меня звал именно Симонов. Одаренный в ранге мастера, скорей всего уже магистр. Прозвище — Пожар, аспект огня в самом странном его проявлении. Симонов манипулировал температурой, но само пламя призывать не умел. Зато мог броню танка раскалить добела одним прикосновением.

Добрался быстро, Ник со своими бойцами был на передовой, у них там было ожесточенное сражение. Если это оказался Симонов со своими наемниками, то теперь понятно, чего они столько возились. И понятно, почему сами вызвались. Старые счеты.

Открывшаяся картина впечатляла. Скалистая местность была плотно усыпана телами наемников, что характерно, в европейской форме, а не обычной Прибалтийского Союза. Наемники Симонова тоже почему-то отдавали предпочтение заграничному трикотажу и технике.

Еще я увидел два ряда мужчин, стоящих на коленях с руками за головами. Все та же форма, только лица все наши, имперские. Этих подлатаем и отдадим под суд. Междоусобицу во время интервенции даже на территории Проклятых Земель не простят. И, судя по кислым рожам, они это и сами прекрасно понимали.

Нечего было лезть. Ничего, в Сибири, говорят, природа красивая, а физический труд облагораживает душу и закаляет характер. Так что им даже полезно будет поработать на благо империи.

А вот в центре, в окружении людей Ника, под прицелами винтовок, стоял тот самый Пожар. Трости не было, как и выпендрежного белого костюма с подвязанным шейным платком. Да, от того мужчины, который приезжал на мои земли с завуалированными угрозами мало что осталось.

Сейчас я видел полубезумного мужика с остервенелым взглядом. Дикого зверя, загнанного в угол.

— Босс, — окликнул меня подошедший Ник. — Этот ублюдок, простите мне мой эсперанто, требует вас лично. Мы можем его завалить и сами, но он очень силен, будут потери. А так хоть время выгадали, чтоб Халк с парнями подтянулся. Он может и справится с ним.

— Не справится, — покачал я головой.

Халк силен, не спорю. Но еще молод, ему далеко до пика своих сил. А вот Симонов, он другое дело. По выжженной земле и взгляду понятно, барон прекрасно знает свои возможности и пределы. Даже сейчас я не вижу в нем страха. Наоборот, он явно тянет время и просчитывает, как ему лучше будет перебить всех присутствующих.

— Невский! — возопил он, заприметив меня. — Хватит прятаться, трусливая падаль!

— Воу-воу. Не выражайся в моем присутствии, — ответил я, проталкиваясь сквозь плотное кольцо моих бойцов. — Если хотел говорить, делай это культурно, ты же наследник старой аристократии.

— Ты, — ткнул он в меня обугленным пальцем. — Ты!

— Я, да я.

— Ты у меня уже в печенках сидишь. Как ты достал меня! Вмешиваешься в мои планы, лезешь на мои земли, как будто тебе правила вообще не писаны. Статуэтка, Христофор, полигон, база, потом еще каких-то наемников на меня натравил, судью подбросил, так еще и никак не сдохнешь после всего этого!

Эмоциональную речь Симонов сопровождал обильной жестикуляцией, словно бы пытался придушить меня голыми руками. Однако с места при этом не сходил и техники не применял. Хотя вокруг стало заметно жарче.

— Просто ты обычных намеков не понимаешь, вот жизнь и решила отправить к тебе меня. Чтоб уж точно дошло, что ты не тем занимаешься. Но раз ты здесь, то тут даже я оказался бессилен. Чего хотел-то?

— У меня предложение, — оскалился Симонов. — Хочешь знать, кто меня нанял захватить твои земли? Кому выгодно, чтобы прибалты продвинулись к самым границам? Или кто дал нам наводку на чудовище, которое ты выпустил из бункера? Или для чего его хотели использовать?

— Взамен хочешь, чтобы я тебя отпустил?

— Мне больше некуда идти, — усмехнулся Симонов, разводя руками. — Они ликвидируют и за меньшие косяки, но и я свой лимит исчерпал. Но тебя я заберу с собой. Дуэль, один на один. Победишь — расскажу все, что знаю. Проиграешь, мы с тобой вместе отправимся в ад.

— Босс, если что… — начал Ник, но я остановил его взмахом руки.

— Ада нет, — начал я загибать пальцы, — Сделки тоже не будет. Не интересует.

— Ссышь, Невский? — громко рассмеялся Симонов.

— Нет, я убью тебя просто так. Без сделок, без ответов, без пыток, даже без лишнего пафоса. Просто убью, потому что пора заканчивать, ты и так уже как бельмо на глазу.

Он и вправду меня достал. Слишком часто мелькает на периферии и стоит случиться какому-нибудь дерьму, то на нем обязательно будет герб Симонова так или иначе. Да и что он может знать? Мелкая шестерка, которой дали власти ровно столько, чтобы мог выполнять самые простые задачи.

Побить, убить, отобрать, запугать — много ума не надо.

— О, это твоя ошибка, — начала распаляться барон. — Ты познаешь истинный жар.

Ох ты ж, а ведь не врет, он действительно настолько уверен в своем превосходстве, что даже я на мгновение засомневался. Но потом наваждение прошло, и я продолжил идти прямо на него.

Симонов начал раскаляться. В буквальном смысле, его тело начало гореть изнутри, кожа почернела и покрылась сетью трещин, сквозь которые вырывался жар. Глаза — два уголька, шевелюра превратилась в пепел.

Одежда разлетелась по ветру пылающими лоскутами, обнажая пышущее жаром тело. Земля под его ногами раскалилась, воздух стал обжигающим, вязким. Кольцо солдат начало раздаваться в стороны, потому что раскаленный воздух бил в лицо, опаляя брови и обжигая легкие.

Я шел вперед, окутывая себя Потоком на манер второй кожи. За счет непрерывной циркуляции пока что удавалось хоть как-то остужаться.

Но чем дальше — тем тяжелее. Искра в груди позволяла использовать духовное пламя, которое не могло причинить мне вреда. Полный иммунитет к пламени природному, естественному. Но чужой огонь был по-прежнему опасен.

Я приблизился к человеку, который теперь напоминал раскаленного магма-голема в боевой форме. Он нанес удар. Обычный удар кулаком в лицо. Если бы перед ним был бронетранспортер, его рука прошла бы сквозь металл как раскаленный нож сквозь масло.

Я перехватил кулак голой ладонью, стараясь не морщиться от боли. Второй удар, снова перехватываю. Мы стояли лицом к лицу, сцепившись руками. Симонов скалился обугленными зубами, а угольки в глазницах сияли предвкушением.

— Я — Пожар, — прошелестел его голос.

Новая волна раскаленного пламени ударила от него во все стороны. Я бы сжег себе все легкие, если бы мне требовалось дышать как обычному человеку.

— Ой ли, — усмехнулся я.

Я чувствовал, что он делает. Прямо сейчас он раскалял и сжигал собственное магическое ядро, высвобождая все имеющиеся резервы. Это была предсмертная атака, даже если бы он выжил после нее, то остался бы калекой.

Даже последние слова по поводу сделки оказались ложью. Он убивал себя, чтобы забрать с собой всех вокруг. Похоже, не врал, когда говорил, что его все равно убьют. И я чувствовал, что этот жар может навредить моим людям, а то и убить тех, кто послабее.

Так что пришла пора делать свой ход.

Я направил энергию Потока через искру, высвобождая из метки все до последней капли. Пламя вырвалось наружу, окутав сначала меня, а затем и нас обоих. Духовный огонь занял все свободное пространство, вытесняя магию Симонова.

Я закрутил потоки огня, замкнув их. Так что через мгновение мы уже стояли в сфере бушующего огня, ревущего и опаляющего. Но этот огонь подчинялся мне, его жар был направлен вовнутрь, а не наружу.

Да, все еще горячо, но от моей атаки Нику с парнями не придется бежать без оглядки, достаточно не подходить слишком близко.

Пламя бушевало три с половиной минуты. Энергия в искре закончилась еще раньше, так что мне приходилось с помощью Потока не дать уже высвобожденному огню развеяться. Нужно было продержаться.

И когда языки огня наконец опали, окружающие нас люди увидели, что ничего не изменилось. Мы так и стояли, сцепившись. Раскаленный изнутри Пожар и я. Одежда сгорела, тело покрыто копотью, так что даже не понять, насколько все плохо.

Пришлось приложить усилия, чтобы разжать пальцы и отпустить кулаки Симонова. После этого я сделал пару шагов назад и посмотрел на противника. Внешне казалось, что он просто застыл, но это было не совсем так. Пламя в потрескавшемся теле начало постепенно тускнеть. Подул легкий ветерок, и все увидели, как тело Симонова начало слой за слоем распадаться, улетая хлопьями пепла.

Я молча развернулся и пошел в сторону особняка. Ник с остальными наемниками молча расступились, освобождая дорогу. А за ними и остальные бойцы. За эти три минуты в этом месте собралась внушительная толпа.

Пленные наемники и прибалты смотрели на меня с ужасом, наемники с восхищением, Всеволод и другие гвардейцы с каким-то странным блеском в глазах. Такой я видел обычно у чокнутых фанатиков.

Были еще случайные гвардейцы других аристократов, которые сражались с нами бок о бок. Эти просто молча крестились и косились на остальных бойцов, не понимая, что делать в такой ситуации.

И только Левша молча протягивал новенький халат лорда Новака. И бутылку пива.

— Думаю, никто не будет спорить, что ты заслужил вторую, — подмигнул он.

Это был последний серьезный бой, в котором мне пришлось участвовать лично. Но и насчет того, чтобы к вечеру вернуться домой я погорячился. Из-за того, что линия фронта растянулась, а враги были рассредоточены, ловили их до темноты и потом еще всю ночь.

Хотя, казалось бы, где тут спрячешься, земля да камни. Но нет, умудрялись как-то. Уже ночью, когда земля немного остыла, смогли найти остальных через инфракрасный спектр — спасибо прямой трансляции со спутника, от которого Саша честно «забыл» меня отключить.

Под утро мы собрали примерно триста человек из числа тех, кто не был ранен в одном месте. Возглавлял эту толпу лично лорд Новак. Странно, на фотографиях он был стройнее и без подбитого глаза.

На землю полетел чемодан, который приземлился аккурат у его ног.

— Ваше исподнее, уважаемый лорд, — произнес я, наваливаясь всем телом на спину Урсуса. — Один халат оставлю себе, так что для честности часть земель тоже останется за Союзом.

— Возмутительно. Я буду жаловаться в международный комитет.

— Который?

— Во все.

— Ваше право, — пожал я плечами. — Но сейчас бой окончен, вы проиграли, так что будьте так любезны, свалите с моей! Земли!

— Вы нас отпускаете? Без оружия? Но там же чудовища. Это верная смерть.

— Чудовища здесь, лорд. И они три дня воевали так, что остальные зверушки предпочли забраться поглубже.

— Там… Там вампиры!

— Ну так поторопитесь. Авось успеете до наступления темноты.

Тут я немножко слукавил. На самом деле Ваал не нежить, которая не знает усталости. А отряд Фрея с первого дня вторжения пахал так, что был вымотан до предела. Они выжали из себя все, что могли. Из себя и из крови магического зверья.

Так что был выбор, либо поить их своей, либо отправить отдыхать. Но как я уже говорил, исключение порождает прецедент. Поэтому Фрай с остальными Ваал все три дня смотрели кино в особняке, ели от пуза и большую часть времени провели в горизонтальном положении.

Слуги обеспечивали их всем необходимым, а я был готов в любой момент выдернуть Ваал на передовую, если бы почувствовал, что дела плохи. Но обошлось.

А вот лорду Новаку об этом знать не обязательно. Хотя, какой он теперь лорд.

Закончив на этом, я развернул Урсуса и побрел в сторону особняка. Горячая ванна и ледяное пиво. Остальное может подождать.

Левша же дождался, когда туша медведя отойдет на приличное расстояние, посмотрел прямо на лорда с остатками его людей.

— Его благородие старается быть вежливым даже с такими говноедами, как вы. Но мы люди простые, так что и скажем прямо. Нахер в той стороне, и вам как раз туда. Так что будьте любезны, сыбались в ужасе, очень пожалуйста.

Глава 21

Кур разводят мои подданные. Я развожу боевых магических медведей

— То есть вот это вот считается красивым? — уточнил у меня Эльбус.

— Ну, — наклонил я голову. — Лично я бы в таком жить не стал, но да, дизайн неплох.

Мы стояли и разглядывали десятки покосившихся особняков лордов, которые Хиса притащила сюда несколько дней назад. Большинство не выдержало транспортировки, некоторые пиявка просто выплюнула вверх-ногами, но в основном причина была в подземных этажах и фундаменте.

Вырывала она их прямо их земли, а вываливала на неровную каменистую почву, так что стены быстро разъезжались в стороны. Мы сейчас смотрели на основательный пятиэтажный дом, который раньше был трехэтажным. Он единственный сохранился в целости, явно строили на века. Скорей всего как раз века назад.

— Хрупкие, никакой надежности, — констатировал Эльбус, — много материала расходуется на какую-то ерунду. При этом внутри тесно, запасных отнорков нет.

— Это не для удобства или безопасности. Такое строят скорее для помпезности, тут фасад важнее.

— Помпезности? Помните церковь Ваал? Вот это сооружение впечатляло своим величием. Одни потолки, утопающие во тьме чего стоят. А шпили и колонны? А тут что? Конура на конуре.

— Тебя же никто не заставляет жить в таких. Воспринимай их как материал для строительства. Да, сначала придется разобрать их, но зато бесплатно.

— Спасибо, господин, — опомнился Ваал и поклонился. — Мы ценим вашу щедрость. Просто вы говорили, что наше логово не должно сильно выделяться, вот я и ищу варианты, как сделать его похожим на ваши жилища. У вас и так не города вместо гнезд. Нам тяжело принять саму концепцию, что люди стараются огородиться от других людей стенами, когда могут жить вместе, как и положено единому виду.

— Что тут сказать. Люди слишком сильно озабочены своей индивидуальностью, так что не стоит их за это винить. Мы молодая раса, еще не пришли к вопросу единства, как большинство других видов.

— Парочка концов света и придете, — абсолютно серьезно произнес Эльбус.

— Очень сильно в этом сомневаюсь, — припомнил я опыт прошлой жизни.

Я наблюдал, как Ваал, подобно муравьям, обчищали дом за домом, вынося оттуда все ценное. То есть вообще все. И складывали это отдельно, причем сортируя ровными рядами. Шкафы отдельно, столы отдельно, картины на специальные поддоны, чтобы не повредить, личные вещи лордов — аккуратными стопочками.

В той стороне бродила задумчивая Юля, делая пометки в планшете, тщательно инспектируя содержимое. В целом, результат был известен заранее.

Все более-менее ценное продать будет тяжеловато. Это я про всякие предметы искусства, антиквариат и тому подобное. Такие вещи любят историю, но память у них короткая. Это значит, что их готовы купить за огромные деньги, если предметы не были сворованы хотя бы в этом веке. Так что пока продать не получится.

Остальное, в частности мебель, можно и пустить с молотка, все качественное и дорогое. Но зачем, если у меня целая деревня пустых домов? Почему бы не обустроить тех же работяг мебелью лордов? Подумаешь, кровать стоит дороже, чем дом и годовая зарплата жильца.

Ну а остатки домов Ваал быстренько разберут и пустят на строительство гнезда. Им материалов нужно много, строят они сами, а денег пока получают столько, сколько я могу выделить за кровь, мясо и шкуры магических зверей.

Плачу, честно говоря, сущие копейки, потому что у сам еле концы с концами свожу. То деревню построй, то армию обуй, то дракона покорми, то туда, то сюда. Но Ваал не жалуются. Они вообще перестали жаловаться, как только попали в этот мир. А может и в принципе никогда не умели, кто теперь разберет.

Убедившись, что тут все под контролем и работа кипит полным ходом, вернулся в особняк. Там тоже все носились, как ужаленные и работали без отдыха, но зато с огоньком. А как иначе, когда речь шла о трофеях?

Собирали и тащили вообще все, а уже потом, на месте, разбирались, что можно продать, а что отдать Косте в качестве мячиков для гольфа. Тут тоже прибыль будет, при том немаленькая.

Жаль, контрибуцию не с кого взыскивать. У лордов и так дай Амбер только трусы и остались. А ведь всю эту прибыль надо будет еще разделить между всеми, кто участвовал в обороне. И разделить справедливо, чтобы никто не обиделся.

А значит будет совет, будут споры, будет ругань и взаимные обвинения. А еще каждый наперебой будет молотить себя кулаком в грудь и с пеной у рта доказывать, что именно он со своими людьми сделал больше всех.

Так что «разделить справедливо», это когда мне не придется в итоге доставать биту в качестве аргумента. Хотя бы. Но в целом плевать, для этого есть Федоров или официальный лидер объединения — граф Лисицын. Бедолага, только получил от отца титул, только прошел через настоящее побоище, но еще не знает, что настоящий ад даже не начинался. Добро пожаловать в аристократы, чего уж.

Про себя я тоже забывать не собираюсь. Людей у меня было не так уж и много от общего числа, но именно на моей земле велись действия, именно мои медики свели потери к минимуму, именно мой особняк обстреливался с утра до ночи. Про Ваал и договор Шмидта на поставку эликсира — я не распространялся, а то они еще и долю сверху потребуют. Этим наглости хватит, не за красивые глаза их на окраину империи отправили.

Кстати о раненных. Сходил в полевой госпиталь, который в итоге занял практически половину территории особняка. Пришлось разместить его внутри стен, чтобы уберечь от всего того, что летело в нашу сторону.

Тут работали в основном люди Шмидта — сотрудники его многочисленных больниц. А они люди гражданские, простолюдины. Не слуги и не гвардия, обычные врачи, которые не подписывались работать в полевых условиях. Даже этих набирали из добровольцев и за очень хорошие премии, гарантируя личную безопасность.

Почти восемьдесят процентов всех наших побывало в их руках хотя бы раз. И это с учетом укрепления от местных духов и огромного количества эликсиров жизни. Без всего этого, боюсь, от всей нашей армии осталось бы человек сто.

Потери были, куда уж без них. Но лично мои ребята потеряли меньше всех людей, опять же спасибо Нимуэ, рядом с которой они прожили довольно долго. Парни выживали с такими ранами, что даже я иногда не понимал, как такое возможно. Там чисто физически человек уже не мог оставаться в живых.

Но потом Халк или Всеволод орали, что приказа помирать не было, и гвардейцы понуро тащились в сторону озера. Лично видел, как один мужик жаловался, что у него сломан позвоночник, после чего Халк просто швырнул бедолагу куда-то в середину озера. И я ведь потом видел этого паренька на поле боя, бегал, стрелял, матерился, может даже в сторону Халка. Сюр, да и только.

Еще около трех сотен прибалтов сейчас находились на моей земле. Все, кого уже поставили на ноги — отправили таскать трофеи. Остальные пока отлеживаются, так что и охраны в особняке было с избытком.

Короче говоря, не особняк, а какой-то интернациональный табор. И ладно бы у меня в моих комнатах было тихо и спокойно, но те же Костя и Левша ходят-бродят где хотят. Рио регулярно водит медсестру в гостевую ванну, чтобы та потерла ему спинку. Короче говоря, из личного пространства у меня остались лишь спальня, кабинет, да пара кресло на крыше здания.

Поэтому официальную делегацию из Прибалтийского Союза я встречал именно там. Делегация прибыла на десяти автомобилях, но это просто понты в европейском стиле. Потому что по факту сюда приехал один Саломон, а он уже скорее просто гость в моем доме, нежели официальное лицо.

— Думал, что приедет твой отец, — произнес я, протягивая парню пиво.

— Он теперь важная шишка. Старший советник Союза.

— Ого. Звучит очень круто.

— Это что-то вроде министра в империи. Министра… Торговли. Или иностранных дел? Что-то между.

— Впечатляющий карьерный рост для лорда, которого совсем недавно пинками заставили воевать.

— Обычная политика, — отмахнулся Саломон. — Отец знает негласные правила, совет лордов просто хочет держать его поближе, чтобы не вытворил чего. Им очень важна эта сделка, они будут единственными экспортерами эликсира в Европу, при этом вряд ли собираются на этом останавливаться.

— А отец в совете зачем?

— Ну, чтобы не пытался прыгать выше головы. Вроде как у него есть своя доля, а это бонус сверху. Но все остальное — совету и их приближенным.

— Понятно. Из-за этой заварушки производство пришлось тормознуть. Намекни там отцу, чтобы он намекнул совету, что если они хотят стабильных поставок, то в Проклятых Землях должно быть спокойно. Поэтому первую партию сможем отгрузить лишь через неделю.

— Лучше через месяц. Чтобы намек был более наглядным.

Дальше мы пошли обсуждать дела. А конкретно — логистику. А под логистикой я имею ввиду территорию Проклятых Земель. Саломон хотел, чтобы Невские и Андерсонс стали соседями. Тогда по нашим землям будет пролегать еще и государственная граница.

Но я уже разузнал про это и решил, что мне такого счастья не надо. Держать таможню на своих землях — тот еще геморрой. Поэтому земли барона Симонова, а также небольшой кусок, который раньше принадлежал прибалтам, уходят графу Лисицыну.

И вот уже он будет отвечать за таможню. Саломон подумал, подумал, и в итоге решил поступить точно так же, посадив на границу одного из мелких лордов, за которого он просил, чтобы я не уничтожал его особняк. Кто-то из близких друзей.

Сами же Андерсонс взяли себе обширный кусок Проклятой Земли, граничащий с изначальной территорией Союза. Он поселил по соседству приближенных лордов, которые возьмут на себя периферийные задачи, а заодно станут живым щитов от собственных земляков.

Я же оттяпал себе еще кусок земли, чтобы Ваал было куда расширяться. И так, чтобы трасса от Знаменска до границы в любом случае проходила по моей территории. Это дорога. А где дорога, там и обширная инфраструктура. Склады, заправки, мотели, закусочные, ремонтные мастерские и прочее. А где инфраструктура на частных землях, там и прибыль.

Примерно накидав план, получилось, что империя отхапала себе еще треть Проклятых Земель сверх изначальных. Тут будут споры до усрачки, но спорить будем уже не мы, а наши правители.

Самое главное, что теперь линия соприкосновения полностью принадлежит аристократам, лояльным мне, Федорову и Лисицыну, а с той стороны лордам, действующим по указке Саломона.

То есть что бы там совет себе ни на придумывал, на земле уже обо всем договорились. А раз не будет новых конфликтов, то и граница спорных земель никуда больше не сдвинется. Империя будет довольна, так как получит больше земли, чем рассчитывала, а Союзу будет выгодно признать официальную границу как можно быстрее.

Потому что, как только это случится, можно будет утрясти все юридические моменты и начать торговлю. Так что у них как раз будет месяц, чтобы обо всем договориться.

Подготовленный план требовалось еще подписать. И если Саломон сделал это быстро, все нужные лорды прибыли вместе с ним и были только рады любому куску пирога, что им дадут, то с моей стороны возникли сложности.

У нас тут что-то вроде руководящего трио образовалось. Я, Федоров и Лисицын. Но мы втроем хорошо справились с организацией, когда это был вопрос выживания и битвы. А вот в политических словоблудиях никто из нас особыми навыками не отличался.

И ладно бы требовалось просто поделить деньги от трофеев, но тут речь зашла про земли. А имперская аристократия при слове «земля» начинает впадать в эпилептический припадок с пеной у рта, покрасневшими глазами и бешенством последней стадии. Тут это важно, даже если земля такая, как эта.

Эти за каждый квадратный метр готовы объявить войну всему свету. Мда, скажи я сразу, что мы собираем союз не для защиты, а чтобы отжать побольше земель у соседей, то может и не пришлось бы так потеть. Тут бы со всей империи аристократы сбежались бы.

В конце концов, прибалты — не инсектоиды. Враг старый, а оттого знакомый и всем понятный.

В итоге пришлось опять самому ввязываться в дело и решать вопрос лично. Долго размышлял, какой из инструментов дипломатии расчехлить на этот раз. Дракон уже был, но повторение — мать учения. С другой стороны, все видели, на что способны мои розовые танки в бою, так что можно устроить визит вежливости с намеком.

В итоге решил, что зачем прямые угрозы, когда у меня в рукаве есть отличный фокус, уже зарекомендовавший себя в деле. И как раз есть возможность провернуть его повторно.

Поэтому ранним утром в день очередного собрания аристократии Проклятых Земель я попросил всех баронов и виконтов, а также графа Лисицына приехать выбрать себе особую награду в память о нашей чудесной победе.

Между прочим, по всей империи нас уже окрестили как «Восточный Рубеж». Мол, тут собирались не отбросы, а будущий цвет нации, грудью готовый защищать империю, несмотря на количество врагов.

То есть распиарили эту стычку так, что мы тут чуть ли не с регулярной армией прибалтов столкнулись, хотя будь это так, нас бы за пару часов смели. Просто потому, что мой дракон закончился бы раньше, чем их боевые дирижабли.

— Господа, — встретил я прибывшую делегацию. — Рад, что приехали.

— Надеюсь оно того стоило, просыпаться в такую рань, — пробурчал виконт, чьи земли только что уменьшились вдвое в моей голове. — И что это за дыра? Я думал мы в ваши имения едем.

— Это тоже мои имения. Я тут занимаюсь животноводством.

— Кур разводите, ваше благородие? — усмехнулся мелкий, а в скором будущем еще и нищий барон.

Намек на то, что подобная деятельность по статусу не положена аристократу. Разве что какому-нибудь князю и только если он делает подобное в промышленных масштабах, обеспечивая хотя бы половину империи своей продукцией.

— Кур разводят мои подданные, — вежливо улыбнулся я. — Любят они курятину. Я развожу в основном боевых магических медведей.

Я махнул рукой в сторону, где как раз дрыхло с десяток особей. Причем парочка из них напоминала горы меха, под которым бугрились гипертрофированные мышцы, не свойственные обычным зверям.

Барон-хохмач нервно сглотнул при виде этой картины, ведь медведи были не то, что без магических ошейников, но даже не заперты. Мы буквально находились с ними на одной поляне. А я уверен, все присутствующие если не видели сами, то в курсе, как я врывался в бой верхом на огненном Урсусе.

— Не бойтесь, — улыбнулся я. — Не надо. Они чуют страх! Поэтому не стоит их тревожить. И вообще я позвал вас не за этим, а чтобы разделить некоторые особые трофеи.

Я повел аристократов в обход поселения Ваал. У самих вампиров сейчас был поздний вечер, так что большинство уже спало или досматривало последние фильмы на ночь. Остались только дежурные пастухи, но нам на глаза они попадались редко.

— Господин Невский, что это вообще такое? — раздался голос мне в спину.

— Это? Особняки, ваше благородие. Частные имения, поместья, заводы, производственные склады. Все это принадлежало тем, кто пытался напасть на наши земли. Скажем так, это моя личная добыча, так что ею я делиться не намерен, уж извините.

Мы шли вдоль полуразрушенных и полуразобранных зданий, в архитектуре которых угадывались элементы западного стиля разных эпох. Да и все присутствующие умеют пользоваться интернетом и следят за мировыми событиями.

Так что даже если они со скепсисом отнеслись к вою про вторжение рептилоидов в свое время, то не узнать в этих развалинах похищенные здания было трудно.

Но я специально не акцентировал внимания на строениях. Вместо этого я завел всех в просторный ангар, возведенный буквально накануне. Тут располагались особо ценные экспонаты.

— Господа и дамы, — обвел я руками зал. — Представляю вашему вниманию подлинные предметы искусства, картины, статуи, гобелены, предметы старины и тэдэ и тэпэ. Как вы понимаете, все это стоит огромных денег, но при этом все это добыто неофициальным способом.

Да, у нас была война, но это была война на спорной территории. А эту роскошь я забрал с земель союза.

— Как вы понимаете, торговать краденным ниже нашего достоинства, но и складировать все это у себя я не намерен. Пару картин я забрал в особняк. Большую часть коллекции передам империи безвозмездно. Но я решил, что каждый из присутствующих должен получить какой-нибудь сувенир на память. Да, их не продать, не выставить на всеобщее обозрение, не похвастаться перед камерой. Но это не уменьшает ценности этих произведений искусства. Поэтому предлагаю вам выбрать и взять что-нибудь для себя, для души, так сказать.

Повисла недолгая пауза. Нет, аристократы может и жадные до денег, замели и власти мрази в большинстве своем, но искусство занимает особое почетное место в их культуре. А я специально выставил вперед наиболее известные картины и скульптуры.

Тут не было ничего поистине ценного или дорогого, но все равно находились экземпляры, за которые можно было выручить и по несколько сотен тысяч рублей. Они никогда не станут жемчужинами чьей-нибудь коллекции, но частью — вполне.

Так что у присутствующих быстро начали разбегаться глаза во все стороны. Послышались первые возгласы узнавания, неверие, бредовые требования доказать подлинность и прочее-прочее. Это продолжалось до тех пор, пока вперед не вышла молодая девушка, невеста графа Лисицына.

— Ваше благородие, — произнесла она. — Если не возражаете, я бы хотела взять этот пейзаж. Он бы чудесно смотрелся в кабинете графа над камином.

— Разумеется, — улыбнулся я. — Берите картину, она ваша.

И понеслось. Благо этим дикарям хватило ума не хватать все подряд. Да, немного поспособствовало этому бронестекло, которое я предварительно попросил поставить.

В итоге раздача ценностей затянулась на несколько часов. Разумеется, не обошлось без споров и взаимных угроз, которые постепенно переросли в уже хорошо знакомое «да я лично воевал в первых рядах, пока твои гвардейцы отсиживались в тылу».

Только теперь делили картины, а не землю или трофеи. В итоге пришлось вмешаться.

— Два предмета одному роду, — громко произнес я. — Не больше.

— Но это нечестно, — возопил барон, у которого скоро останется четверть нынешних земель. — Где справедливость.

— Особняки захватил я, своими силами. Все добытое — мое. Как хочу, так и поступаю, — пожал я плечами. Я решил — два предмета в качестве сувениров каждому. Можете брать, можете не брать, мне все равно.

— Нам хватит картины, — улыбнулась будущая графиня Лисицына. — Благодарю вас, господин Невский.

— Всегда пожалуйста, — тепло ответил я.

В итоге еще около часа ушло на то, чтобы все присутствующие определились с выбором. Кто-то даже опустился до того, чтобы предложить мне денег за оставшуюся коллекцию, но быстро поймал на себе осуждающие взгляды остальных. Хотя каждый в душе не прочь был бы прикупить краденного, если был бы уверен, что никто никогда об этом не узнает.

Когда мы вышли из ангара, там уже стояли припаркованные грузовики имперского музея. Так что оставшиеся ценности начали грузить прямо на глазах аристократов, чтобы никто не сомневался в моих словах.

И лишь когда мы шли обратно к машинам, один из баронов, тот самый, которого я мысленно уже обделил землей, задал главный вопрос.

— Господин Невский, а как вы вообще смогли провернуть все это? Я имею ввиду, что в новостях мелькали совсем уж бредовые версии о невообразимых чудовищах. Но я точно узнаю эти здания, это они.

— Ничего сложного, — честно ответил я. — Могу провернуть подобное еще раз девять, если потребуется.

— Но как?

— Простите, — улыбнулся я барону. Ладно уж, пусть пока посидит на своих землях, раз уж играет мне на руку. — Но это тайна рода.

— П-понимаю, — нервно сглотнул он, не выдержав моего крайне дружелюбного взгляда.

Понятно. Вот, чего я добивался этим аукционом неслыханной щедрости. Чтобы всем было понятно. Что у них под боком живет чудовище, которое лучше не злить, если не хочешь однажды заснуть в теплой постели, а проснуться на голой земле под открытым небом.

— Вам стоит поторопиться, — произнес я. — Кажется, медведи просыпаются.

Аристо как ветром сдуло, только и был слышен гул удаляющихся моторов. Я же спокойно достал телефон и набрал молодого графа Лисицына.

— Ваше сиятельство. Барон Невский. Сегодня все должны подписать документ о разделе Проклятых Земель, что я вам передал. Не переживайте, уверен, сегодня все будут паиньками, главное не забудьте напомнить, что документ передал именно я. Да, спасибо. И кстати, должен отметить, у вашей невесты отличный вкус.

Глава 22

И не накаркал, а предсказал

Я разглядывал новенькую арку портала, которую совсем недавно установили в моем подвале. Та же модель, что и у Ваал, только эту я модифицировал еще сильнее. Заменил многие руны, привязанные к этому миру на метаруны, работающие во всех ветвях Бесконечного Древа.

Это ослабит их силу, но зато даст более гибкую настройку. К тому же так мне самому проще работать с пространством. И еще изменил энергетический контур, теперь он питается не от кристаллов, а от моей энергии Потока. Так эффективней, а то, что никто кроме меня не сможет воспользоваться аркой — это скорее плюс, чем минус.

Но вот чувство тревоги никуда не делось. И дело не в пророческом глазе, к нему я уже привык. Он не закрывается с тех пор, как я шандарахнул Озаренного энергетическим импульсом. Вернее, он сам себя шандарахнул, собрав куб, но как и положено любому здравомыслящему человеку — в своих бедах винит кого угодно, кроме себя самого.

Так что я знал, что звиздец не просто приближается, а уже на носу. Но сейчас чувство было другое. Будто бы я собираюсь откусить такой кусок пирога, который даже в рот не поместится, не то, чтобы проглотить его.

Но и тянуть дальше смысла нет. И так уже с этой заварушкой с прибалтами кучу времени потерял. Но еще пару часов погоды не сделают.

Убедившись, что все работает нормально, я отключил арку и пошел наверх. Отведенное время потратил, чтобы привести дела в порядок.

С землями вопрос наконец утрясли на высшем уровне. Империя и прибалты признали новую границу, первая партия Эликсира уже отправилась на ту сторону, завод по производству начал работу.

С проданных трофеев я получил немалую сумму с пятью нулями, но все деньги тут же разлетелись. Оплата парням, компенсация семьям погибших, дома для моей деревушки, где сейчас живут рабочие и часть гвардии.

Заказал строительство дороги от Знаменска до границы, что влетело мне в копеечку. А еще начал приводить все вокруг озера в порядок. Электричество, система отопления, водяные насосы и фильтры, инфраструктура, магазины, бары и даже начал строительство кинотеатра.

В целом должен получиться небольшой населенный пункт примерно на десять тысяч человек. Он будет чуть в стороне, но частично выходить к озеру. Это уже не деревня, но еще и не городок.

С кем надо, все обсудили, планы наметили, деньги выделил, дальше остается только ждать. Даже контролировать процесс не обязательно, для этого есть правильные люди. Борисыч уже озаботился тем, чтобы расширить штат слуг, в том числе нанять грамотных управленцев, кто будет заниматься именно землями, а не поместьем.

Но это все не важно. Вся эта суматоха с землей, озером, городком и прочее — ширма, чтобы прикрыть тылы. Я просто обеспечиваю себе базу, откуда можно будет начинать действовать. Была бы моя воля, я бы кроме особняка ничего больше и не строил. Баню, разве что.

Но в этом мире такое не прокатит. Если есть земля, то ее нужно защищать. А если все будут знать, что тут кроме пары человек никого нет, то тут же устроят проходной двор, задолбаюсь им всем могилы рыть.

Но сейчас все готово, так что пора заняться по-настоящему серьезными делами. К сожалению, свалить все на Ника с Всеволодом тут не выйдет. Можно, конечно, но тогда они просто все помрут, так еще и враг будет знать об атаке.

Нет, не пойдет. Лучше сам, зато с гарантией.

Так что когда не осталось причин оттягивать дело, я спустился в подвал и запустил портал. Настроил его на мир Ваал, а уже в подвале церкви использовал арку, чтобы восстановить путь.

Пространственные прыжки оставляют за собой искажения реальности, потому что это по сути кротовые норы, пробивающие себе путь там, где его быть не должно. Отследить такие искажения довольно легко, если есть хоть какой-то опыт.

При этом пространство довольно быстро затягивает раны, но если одним и тем же маршрутом ходить постоянно, то появляется тропа. И это уже тяжело скрыть. Из мира Ваал вела всего одна отчетливая тропа, которой пользовались чаще всего. Ставлю глаз на то, что она ведет в логово красноглазого ордена.

Еще раз проверил все оружие, запасы энергии, стабильность Потока. Все в порядке, ни одной причины, чтобы отложить переход. Но какое же паршивое предчувствие-то, а. Ваал, кстати, предупреждали, что с той стороны несколько раз пытались открыть переход, но вампиры гостей не пускали.

Ладно, с Амбером в путь.

Пелена мигнула разными цветами и стабилизировалась на бледно-синем. Я сделал шаг, и тут же в нос ударил спертый воздух, пропитанный то ли химикатами, то ли еще какой дрянью.

Мне сразу стало тесно. Не физически, скорее эмоционально. Оглядевшись пространственным взглядом ощутил, что на большом расстоянии вокруг меня твердая материя. Похоже, арка вывела меня то ли глубоко под землю, то ли прямо в толщу скалы. Классическое место для логова злодея.

Но осуждать за отсутствие креативности не стану, все-таки это действительно хороший вариант как в плане скрытности, так и с точки зрения обороны.

Странно то, что такое место никак не защищенно от использования порталов чужаками. Не сказал бы, что портальная магия в этом мире поражает своим прогрессом, но что-то они все же умеют.

Хотя эта арка выглядела куда более древней и монструозной. Кольцо занимало почти весь пол в помещение, а роль контурной арки выполняло массивное бронзовое кольцо, практически упирающееся в потолок.

В самом помещении никого не было, хотя в большинстве миров Бесконечного Древа такие штуки тщательно охраняются. Ну и ладно, мне же легче.

Вышел в просторный коридор, который был выдолблен прямо в камне, судя по моим ощущениям. А уже после облицован темным мрамором и керамикой. Чувство пространства подсказывало, что вокруг ни одной живой души, но сквозь камень было трудно «смотреть», так что радиус моих возможностей сильно ограничен.

Самое забавное, что тут даже двери никто не запирал. Похоже, посторонние сюда никак попасть не могли.

Хотя две двери я все же нашел, которые не смог открыть. За одной из них ощущал небольшую комнату, дальше лестница вверх, переходящая в новый коридор. Оттуда тянула свободным пространством, так что я решил, что это выход. А зачем мне выход, если я только пришел?

Вторая запертая дверь находилась с противоположного конца коридора. Массивные двустворчатые ворота, а не дверь. По ту сторону ощущались мощные энергетические потоки, но как будто бы в спящем состоянии.

Все, что между ними — в основном складские помещения, ритуальные залы, одна большая аудитория для собраний и разного рода то ли кабинеты, то ли лаборатории. Нашлась и небольшая библиотека, но книги были хоть и старыми, но вполне обычными. На всякий случай передал их Хисе «на хранение».

Ворота хотел сначала выломать, но в итоге решил не шуметь и действовать по уму. Разгрыз кристалл для временного усиления, «нащупал» пространственным глазом запирающий механизм и начал подавать в него энергию Потока. С текущими силами пришлось повозиться, но в итоге все же получилось сделать металл более хрупким.

Взялся за ручки и дернул изо всех сил. Вместо ожидаемого скрежета послышался хруст, а двери все же разошлись в стороны. Кажется, перестарался и что-то там внутри совсем сломалось.

Огромный зал. Даже церковь Ваал была меньше, чем это помещение. Самое интересное, я не увидел ни одной колонны, подпирающей массивный потолок. И даже никаких крепежей вдоль стен. Скорей всего естественная пещерная пустота, внутри которой и отстроили все.

В свете кварца я разглядывал сложную систему линий у себя под ногами. Та же хаотическая печать, что использовалась на телах гомункулов, только в сотню раз сложнее. Я пытался повторить эти узоры или хоть как-то их активировать, когда было нечем заняться, но так и не понял ни как оно работает, ни почему.

В записях из бункера было что-то подобное. И это что-то явно не принадлежит этому мире. Но если Курьеры пользовались универсальными мета-рунами, работающими в любых мирах, то это нечто иное. Как оно может работать — не понимаю.

Обойдя всю пещеру по кругу, заметил пустоты прямо в толще камня, но как открыть к ним проход — пока не разобрался. В самом зале не было ничего, кроме узора на полу и алтаря в центре.

Направился к нему и скривился, при виде того, что стояло там. Хрустальная сфера с какой-то мутной жижей внутри, а в центре плавает человеческий глаз. Присмотрелся, коснулся сферы, затем на энергетическом уровне и глаза. Ну да, ошибки быть не может.

Это точно был глаз предыдущего владельца моего тела. Я чувствую мощную связь с ним, как будто мы части одного целого. М-м-м… Правый. Так, и зачем он здесь?

Сканирование алтаря завершилось тем, что я в итоге разлегся на полу и начал прислушиваться к тому, что под ним. Не уверен, что понял правильно, но, похоже, весь зал — один большой магический артефакт или энергетический механизм. А глаз — что-то вроде двигателя что ли.

В общем, очень похоже на то, что я нашел в записях бункера. Только там они создавали стазис-камеры и превращали духов в батарейки, а здесь зашли гораздо дальше. Они используют силу Амбера, не имея к ней прямого доступа.

Конкретно эта комната что-то вроде зала предсказаний. Похоже, эта печать каким-то образом способна подключаться к Потоку и вытаскивать из него информацию. То ли о будущем, то ли о настоящем. Если так, то получается, красноглазые всегда знали где я нахожусь или где наиболее вероятно окажусь в ближайшее время. Но сомневаюсь, что все это было построено ради меня одного. Скорей всего меня просто проще всего прочитать, как бывшего владельца глаза.

Это многое объясняет. Пожалуй, стоит тут все сжечь. Люблю простые решения.

Кстати, на саму энергию Потока механизм никак не отозвался. Зато стоило ее замедлить до черного тумана, как пол под ногами расцвел алым и загудел. Правда, как извлечь из глаза хоть какую-то информацию я так и не понял.

Зато попробовал пальнуть черным туманом в одну из стен, и та радостно разъехалась в стороны, открывая вид на новое помещение. Это точно была лаборатория, тут даже думать нечего.

А вид распятых гомункулов вдоль стен очевидно намекал на предмет исследования. Эти твари были в анабиозе и на меня никак не реагировали. Особи покрупнее предыдущих, с шестью механизмами для перекачки энергии, но какие-то в цело несуразные. Руки-ноги разной длинны, у некоторых тела будто бы жидкие и внутри все бултыхается, у третьих вообще голова размером с теннисный мячик. Хотя последнее как раз не проблема для них.

В общем, распятые образцы особо не шевелились, а потому были мгновенно скормлены Хисе в один конец.

Следующий зал оказался еще менее приятным. Это уже был цех. Длинные ряды колб с зеленоватой субстанцией, внутри которой плавали гомункулы. К каждому подсоединены провода и шланги, каждая колба с кучей датчиков.

Я насчитал десять рядов таких инкубаторов. Прошелся чуть глубже, но после двадцатого развернулся обратно. Конца все равно не видно, а точное количество малозначимо. Уже очевидно, что орден выращивает тут настоящую армию.

Я помню, насколько проблемными были эти твари, когда я только-только очутился в этом мире. Тогда я был на уровне средненького одаренного, которые составляют подавляющее большинство местных бойцов. Тысяча гомункулов спокойно сможет навести шороху даже внутри империи. А прибавить к этому высокую магическую сопротивляемость… И физическую неуязвимость…

Ладно, нужно поговорить с Джиной и понять, как можно убивать этих тварей помимо моей энергии Потока. Напади на мои земли полсотни Абоминаций, как их здесь называют, не выживет никто, кроме меня. Может еще Ваал спасутся, у них большой опыт выживания. В общем, паршивый расклад.

Следующий зал на удивление привел меня к интересной находке. Небольшое, хорошо освещенное помещение. Внутри стеклянные кубы-стойки, в каждом из которых по одной странице желтого пергамента. Только размером гораздо больше стандартного листа.

Кубы стояли так, чтобы их можно было обойти с любой стороны и прочитать, что там написано. Текста много, местами с картинками, все выполнено от руки жирными чернилами. В смысл я особо не вчитывался, просто отмечал для себя интересные моменты.

Например язык. Это было одно из весьма распространенных древних наречий в мирах Бесконечного Древа. Людская раса, даже примерно помню какая ветвь миров его использовала. Интересно, может ли быть так, что запечатанный мир отвалился именно от этой ветви? Сам язык я не знал, но расшифровать смогу, потому что владел несколькими производными от него языками.

Проблема в том, что это единственное помещение, снабженное камерами видеонаблюдения, датчиками и сигнализацией. Как я это понял? По орущей сирене и мигающей красным лампочкам под потолком. А еще потому, что стеклянные кубы моментально накрыло броневыми пластинами, прежде чем я смог внимательно рассмотреть хотя бы один лист.

Учитывая глубину залов и пройденное расстояние, думаю, охрана прибежит минут через десять. За это время я не успею вытащить все листы, а Хиса не может их сожрать. Кубы вмонтированы в пол и потолок, а «откусывать» она не умеет.

Вышел обратно в зал и заметил новую странность. Одна из комнат была открыта, но я точно помню, что к той стене еще не подходил. Ну, время есть, а я любопытный, так что чего бы не проверить?

Но подойти ближе не успел, как с той стороны послышалось шевеление. Какой-то странный звук, будто кто-то елозит огромным махровым полотенцем по чему-то шершавому. Направил туда кристалл кварца, чтобы было лучше видно, но тут же об этом пожалел.

Лучше бы не видел.

Из проема медленно выбиралось огромное существо. Та же серая кожа, что и у Абоминаций, те же линии узора, такой же механизм в центре груди, передающий энергию кристалла плоти. Лысая башка с алой татуировкой-клеймом в виде глаза.

Только вот размером эта тварь была с грузовик. И очертания такие знакомые.

— Серьезно? — задал я вопрос скорее в пустоту. — Тролль? Тролль-Абоминация? Что дальше, собаки-гомункулы? Боевые слоны? Медведи?

Еще одна часть стены медленно разошлась в стороны. И не накаркал, а предсказал.

Из открывшегося прохода медленно вышла стая из пяти волкодавов-Абоминаций. Напоминали волков, если бы те с детства кололи себе стероиды и тестостерон. А к стоматологу ходили бы только чтобы его сожрать.

По залу прокатился раскатистый рык, а я уже с ужасом оглядывался, не откроются ли еще какие кладовки. Но, вроде бы это все. Как будто бы мне и этих тварей мало.

Призываю иглу. Если нормально зарядить, то троллю будет очень больно. Может даже убью, но эти твари отличаются потрясающей живучестью. И тролли, и Абоминации. Так что я даже не знаю, что способна выдержать их помесь.

Но метнуть оружие не успел, пришлось резко разворачиваться и выставлять щиты. Со стороны откуда я пришел раздались автоматные очереди. Вот и охрана подоспела. Либо сработали быстрее, чем я рассчитывал, либо меня засекли гораздо раньше, чем я предполагал.

Выставленные щиты чуть ли не мгновенно пошли вразнос и рассыпались. Усиленные магией пули, дорогое удовольствие. Скачок в сторону и под потолок, чтобы сбить их с толку, но ублюдки практически мгновенно сместили огонь, хотя не должны были так быстро понять, где я.

И в этот же миг мне пришлось использовать скачок повторно, потому что нечто атаковало меня, спикировав сверху.

Уже оказавшись на земле, заметил странное существо, наполовину человека, но с крыльями вместо рук и когтистыми лапами вместо ног. Ну отлично, вот только гарпий-мутантов мне здесь и не хватало.

Взрыв кристалла кварца создал мощную вспышку, ослепившую всех присутствующих. Бита и револьвер в руках, пятерка копий зависла над моей головой, готовые пригвоздить любую цель.

— Видали и хуже, — оскалился я.

Глава 23

Курьерская самоуверенность плохо сочетается с перерождением

Два копья в гарпию, чтобы пригвоздить ее к стене, словно бабочку. Уродскую, мерзкую бабочку. Три копья в волкодава, чтобы он не наглел. Еще пятерка копий призвана над головой. Барабан револьвера опустел в первые секунды боя.

За шесть выстрелов тролль лишился глаза и половины башки. От двух особо крупных гончих осталось две пол гончие. Самый меткий стрелок из подошедшей охраны не означает самый живой, скорее наоборот.

Оставшиеся два выстрела я хотел поберечь, но быстро передумал. Дело в том, что мне все-таки удалось в общей вакханалии улучить момент и метнуть иглу в тушу тролля. Самая мощная моя текущая атака вызвала такую ударную волну, что с потолка начали отваливаться целые глыбы камней.

Игла пробила тварь насквозь. Копье застряло в туше, но он этого даже не заметил. Да, было бы больше времени, я бы напитал оружие энергией на полную, тогда и атака бы была не в пример лучше. Но даже такой быстрый бросок был опасен для большинства монстров этого мира, что я встречал. А этому просто спину теперь чесать не удобно будет.

В итоге два оставшихся выстрела я потратил на то, чтобы отстрелить троллю ногу. И хоть попадания из духовного револьвера вырывали целые куски плоти, нога-колонна чудища пострадала лишь в той степени, чтобы в итоге сломаться под собственным весом.

За первые секунды боя я израсходовал приличный запас энергии и арсенала. А самое паршивое, что Абоминациям на мои потуги в целом было плевать. Они уже начали регенерировать. Даже один из волкодавов, от которого после выстрела осталась лишь задняя часть, начал отращивать плоть прямо на глазах.

Второй так и остался валяться, похоже, критические повреждения все же превысили некий порог выживаемости. Итого одна гончая и один стрелок-охранник на моем счету. Что-то я перестал чувствовать себя самым крутым во всем мире в этот момент.

Нужно было срочно врубать мозги и что-то менять, а то на долго меня не хватит. Только вот никто не собирался давать мне время на подумать.

Эфирные щиты держались под градом пуль ровно столько времени, чтобы мне хватило на новый скачок, который уведет меня из-под атаки. И ведь в гребаном зале даже захудалой колонны не нашлось, чтобы спрятаться за ней хоть на время.

Единственный раз я смог выгадать себе небольшую передышку, когда спрятался за троллем. Именно в этот момент я и разрядил большую часть своего арсенала. Потом в спокойном темпе помахал битой, отправив в полет вторую гарпию, которой совсем не понравилось приданное ускорение. Да объяснил тощей гончей, что отбиваться от стаи и лезть в одиночку — плохая примета. Говорят, к потерянным клыкам.

Передышка закончилась ровно в тот момент, когда одноногий тролль сообразил, почему в него стреляют, а другие Абоминации рвутся куда-то за спину. Кое-как на коленях он развернулся и увидел меня, так что пришлось спешно менять укрытие. Судя по грохоту кулаков о каменный пол — как раз вовремя.

Скачок, затем короткая пробежка, и я влетаю в помещение, где хранились страницы книги. Вход небольшой, а бронированные колонны станут неплохим укрытием хотя бы от пуль. Чтобы выиграть себе немного времени я выпустил широкий поток жидкого пламени в сторону входа.

Это должно немного задержать нападающих. Еще я очень надеялся на то, что тупые монстры обратят свое внимание на пришедшую охрану, но чуда не случилось. Мне требовалось время, и я собирался его получить. Но по-своему.

Вперед идеальный разум, покажи на что способен и докажи, что я не зря потратил кучу времени на модернизацию мозга.

Сознание мгновенно разделилось натрое. Я одновременно выполнял три задачи, не отвлекаясь между ними. Одна часть моего разума продолжала подливать пламени в проем, периодически метая туда копья. Другая часть пыталась пробиться к маяку на озере. Третья часть готовила запасной план.

Как я и предполагал, то ли это место находилось слишком далеко от моих земель, то ли имелась какая-то защита от телепортации, но скакнуть обратно у меня не вышло. Тем проще. Если некуда бежать, значит можно не экономить силы.

Я собирался провернуть стандартный Курьерский фокус, который уже однажды делал в прошлой жизни. И для этого мне нужно было одновременно использовать все имеющиеся глаза Амбера, и всю имеющуюся в запасе энергию Потока. Процесс не сложный, но может просто не получиться.

Идея в том, что Курьерам не нужны сами кристаллы. Нам нужна энергия, которая в них содержится. В кристалле шестой ступени достаточно энергии, чтобы пробудить новый глаз, но пяти уже открытых так же хватает, чтобы саккумулировать нужное количество.

Я долгое время поглощал мелкие кристаллы. Что-то доставал из прорывов Бездны на своей земле, что-то скупал у Светланы, что-то оставалось у Ваал после разделки магических монстров. Все это понемногу усиливало мои способности и позволяло расширить возможности.

И сейчас я планировал использовать силу остальных пяти глаз Амбера, чтобы раскрыть шестой. Вообще обычно это делают в более спокойной обстановке, желательно обложившись шоколадом, мясом, бесконечным источником чистой воды и все такое прочее.

Но как-то одно, другое, третье, закрутилось, завертелось. Да и не был я уверен, что мне хватит сил, а пробовать, значит словить все тот же откат, но за просто так, без результата. Сейчас же и выбора не оставалось.

Даже если это вся охрана, что есть в этом месте, во что я лично вообще не верю, то этих монстров уже хватит на меня с головой. Курьерская самоуверенность плохо сочетается с перерождением. Одна из причин, почему никто не горит желанием воскрешать нас из мертвых.

Заряд искры израсходован на три четверти. Под конец я уже не стеснялся метать целые шары из маслянистого пламени. Чем больше огня и дыма по ту сторону прохода, тем больше хаоса и меньше кислорода. Не думаю, что вентиляцию здесь проектировали с подобным расчетом.

Энергия Потока пыталась пробить последний заслон. Голова раскалывалась от боли, будто там раскаленная спица вертелась. Если бы не метка жизни, то я скорей всего бы потерял сознание раньше, чем смог достичь цели. Но как-то так все сложилось, что порог я преодолел и последний глаз приоткрылся, связав меня с частью Потока, отвечающей за «сейчас».

Глаз времени кое-как, но начал работать. Тут же сложилась невидимая связь между всеми остальными глазами. И только в этот момент энергия начала течь как положено, полноценно и гармонично.

По сути, шестиглазый Курьер, это лишь первая ступень. Обычно это лишь начало пути, ведь только теперь дитя Амбера владеет всеми необходимыми инструментами. Да и сами по себе глаза начинают нормально функционировать лишь все вместе, потому что пространство, время и материя так или иначе неразрывно связаны друг с другом.

Вот и сейчас поле боя моментально преобразилось для меня. Я видел пещеру как будто со стороны и со всех ракурсов сразу. Стены больше не были для меня препятствием. Я контролировал пространство и знал где кто находится в данный момент или окажется через секунду.

Я видел ниши и проходы, которые еще не успел осмотреть. Ощущал существ, что там скрываются. Эта орава разномастных Абоминаций — лишь верхушка айсберга. Орден экспериментирует не только с людьми и некоторыми животными, а с любой формой жизни. Начиная от крыс и тараканов, заканчивая искусственно выведенными химерами. Я даже ощутил нескольких жуков Безымянной где-то в глубине коридоров.

Я вышел через пламя и тут же ушел в скольжение. Новая форма скачка — практически мгновенное перемещение для наблюдателя, но не нужно искажать пространство. Я просто меняю свое местоположение в нем. Делаю шаг и оказываюсь в десятке метров.

Суть одна и та же, принципы разные, энергии жрет в разы меньше. Тролль практически успел среагировать, но практически не считается. Мир для меня замедлился, так что я мог действовать спокойно и хладнокровно.

Все еще не остановка времени и даже не близко. Жалкое подобие того, что я провернул со временем в подземелье Безымянной. Но все еще огромное преимущество в текущей ситуации.

Движения врагов стали вялыми, от них можно было уклониться практически не напрягаясь. А вот гребаные пули оставались по-прежнему быстрыми. Но был и плюс. Теперь я мог лучше ощущать пространство-время, так что выставленные щиты работали ровно столько, сколько нужно. И если я понимал, что уже ушел с траектории стрельбы, то больше не тратил энергию на поддержание.

Бой все еще был напряженным. Я вышел с битой в одной руке и огнеметом из второй. Поливал остатками пламени ближайшие Абоминации, раздавал удары тем, кто подставлялся. Тролля намеренно игнорировал, потому что понимал, что все равно быстро не завалю. А может и вообще не завалю.

В помещении со страницами книги я прятался около минуты, но громадина за это время практически зарастила рану на ноге и сейчас уже могла кое-как ковылять. Потрясающая регенерация. Рад за него, но не от всего сердца.

Копья разлетелись веером, целиться было проще и все попали куда надо. Но я понимал, что это не решит проблемы. Все мои действия не решат проблемы. Твари слишком живучие и их слишком много.

Скольжение имело ограничения по дальности, так что я пошел напролом, прикрываясь щитами и лавируя между врагами. Вышел за спиной одного из бойцов, обхватил руками его голову и повернул против часовой стрелки до характерного щелчка. Все по инструкции.

Выхватываю винтовку из ослабевших рук и даю длинную очередь в спину остальным. Отдача бьет в плечо, но сил хватает, чтобы держать оружие одной рукой. Опустошаю магазин, рывок в сторону, перехватываю оружие у следующего бойца. Повторить.

Разобраться с охраной оказалось проще всего, если среди них и были одаренные, то никого сильного. Скорей всего обычный караул, состоящий из рядовых гвардейцев.

Через мгновение я уже отстреливал Абоминации с двух рук. Магические пули оказались им не по вкусу. Ввинчиваясь в тела, они легко пробивали серые шкуры, но все еще не наносили достаточно урона.

И тут я получил неожиданную атаку. Гарпия пыталась ударить в спину, но я, разумеется, ее чувствовал. Сместился в сторону, развернулся и выдал две слитных очереди, расстреливая тварь практически в упор.

И в этот же момент тролль швырнул в меня жирную гончую. Швырнул, как камень. Но от камня-то я может быть и смог бы увернуться, а вот от живого волкодава-абоминации уже нет. Тварь умудрилась как-то извернуться в полете и когтями пройтись мне по бедру.

Судя по вспышке боли, пробила глубоко, чуть ли не до кости. Пытаясь не материться и не орать, я отскочил в сторону и всадил в тварь копье, а на последок еще и обдал пламенем. Винтовки стали бесполезны без патронов, но новые уже было не подобрать из-за приближающихся тварей.

Решил, что самое время для тактического отступления, благо выход был уже близко. Прихрамывая, рванул в коридор к портальной арке, но с той стороны уже открывались ранее запертые двери. И в этот раз за ними стояли не обычные гвардейцы. Кажется, прибыло серьезное подкрепление.

Я рванул на всей скорости. Скачок в таком состоянии использовать не решился, промахнусь. Да и скольжение практически ему не уступало. Уже добежав до нужной комнаты, увидел стоящих в проходе людей.

В первую очередь в глаза бросался огромный рыцарь в серой броне с молотом на плече. Не знаю как по весу, но визуально оружие не уступало размером Костиному.

Но напрягал не он и даже не два десятка одаренных за его спиной. Напрягал хлипкий длинноволосый парень в округлых очках, который стоял в центре, вытянув вперед обе руки.

Я даже не понял, как проморгал его атаку. Видимо, силы были на исходе и организм уже не вывозил на чистом адреналине.

Я даже не понял, чем меня ударило. То ли ударная волна, то ли телекинез, то ли еще что. Но меня буквально просто сшибло и отправило в полет, который закончился, стоило мне впечататься в грудь обалдевшего тролля.

Не теряя ни секунды, я выпустил ему в морду струю пламени, а как только ноги коснулись пола, ушел в рывок на максимальной скорости, какую смог выдать. С плеча влетел в очкарика, пробив какой-то невидимый барьер и сбив одаренного, словно кеглю.

— Неприятно, да? — злорадно сплюнул я.

И тут же получил удар молотом в грудь. Не Костя, конечно, но все равно очень больно. Я снова пролетел полкоридора. Бедный волкодав все это время метался из стороны в сторону, не понимая, куда ему бежать, чтобы укусить меня.

Кое-как поднявшись на ноги под прикрытием щитов, я решился на крайние меры. Помогая себе руками, выпустил энергию Потока, зацепившись за пространство с обеих сторон. А затем стянул его, словно одеяло.

И одаренные с одного края, и Абоминации с другого, словно бы рванули ко мне на запредельной скорости, хотя на самом деле даже не сходили с места. Для тех, кто не привык к подобному — ощущение полной дезориентации гарантировано. А отходняк будет такой, что тяжелое похмелье и рядом не стояло.

Следом я отпустил натянутое пространство, и оно рвануло во все стороны, стараясь принять изначальную форму. Все вокруг повалились на пол, судорожно размахивая руками и пытаясь понять, что с ними происходит.

У меня из глаз и ушей потекла кровь, тело разучилось дышать, в голове сверлило. Хоть я и получил качественный скачок в силах при открытии всех глаз, даже такая простая манипуляция выбила из меня дух. Хотя, казалось бы, даже ничего не рвал, просто чуть всколыхнул.

Кое-как, пошатываясь, я забрел в помещение с аркой телепорта и нырнул в пелену, выходя уже в мире Ваал.

— Отрубай, — просипел я Эльбусу, который терпеливо дожидался моего возвращения.

Упал на пол, кое-как принял сидячее положение, достал эликсир жизни и залпом влил его в себя.

— Господин, что с вами случилось? Я немедленно вызову помощь.

— Тс-с, — прошипел я, но в помещении мгновенно повисла гробовая тишина. — Домой.

Эльбус больше не говоря ни слова перенастроил арку. Я нырнул туда, оттуда в подвал особняка. Ну засранцы, не хотите по-хорошему, у меня есть и по-плохому. Лучше бы вы дальше в свои проповеди читали или чем вы там занимались до меня.

* * *

Левша сидел на крыльце особняка, разматывая запутавшуюся леску, когда услышал тяжелые шаги за спиной. И буквально почувствовал исходящее из нутра дома чужое раздражение.

В этот момент мимо него прошел Виктор, которого было не узнать. Глаза лучились какой-то нечеловеческой решимостью, граничащей с безумием, от этого взгляда пробирало до костей. Сам весь в крови, одежда порвана, хромает на левую ногу.

Левша попытался припомнить, когда последний раз видел его в таком состоянии и внезапно понял, что никогда.

— Молотом, твари, прости Амбер. Молотом! — бурчал Виктор себе под нос, даже не заметив Левшу. — Этот молот ни один проктолог достать не сможет.

Он то ругался, то безумно хохотал, то внезапно что-то зловеще шептал себе под нос. Барон был явно не в себе, но Левша прекрасно понимал, что в данный момент лучшим решением будет просто не шевелиться. Авось пронесет.

Виктор зашел в складское помещение, которое временно возвели на территории. Там хранился всякий важный инструмент и механизмы, которые еще не успели разложить по местам после недавней осады.

Вышел он уже крайне довольный, но все еще с полубезумным взглядом. В руках гора какого-то технологического хлама. Левша не разбирался, но вроде бы что-то такое они грузили и отправляли на недавно построенный завод.

— Кидаться он вздумал, харя тролинная. Вообще страх потерял. Не-е-ет, со мной это не прокатит. Чем выше регенерация, тем дольше будешь страдать. Ахахаха-кх-кхе-кхе…

Безумный хохот прервался прерывистым кашлем. Виктор скрылся где-то в особняке и лишь после этого Левша наконец позволил себе медленно обернуться. По спине тек холодный пот, по телу бежали мурашки.

Но вроде бы пронесло.

— Это че сейчас было? — раздался дрожащий голос.

Левша обернулся и увидел Костю. Нет, не Костю. Это перед ним стоял дрожащий Рио. Похоже, дух в теле пацана также что-то почувствовал и решил замаскироваться под садовую статую от греха подальше, так что даже Левша его не заметил.

— Да кто ж его знает, — на всякий случай Левша предпочел перефразировать ответ, а то мало ли Виктор услышит, как тот матерится. — Но очень скоро узнаем.

— В смысле?

— Телефон при тебе? Доставай и смотри новости. Сейчас или страна какая-то перестанет существовать или еще что похуже.

— Передам Федорову, чтобы подготовился.

— Не лишним будет, — кивнул Левша.

* * *

Более-менее в себя я пришел, когда вновь оказался в мире Ваал. Только сейчас обратил внимание, что вампиры будто бы стали еще более бледными, хотя по логике должно быть наоборот, ведь Эльбус наладил им поставки пропитания.

Но сейчас не до этого. Пока они возились с перенастройкой арки, я заканчивал приготовления. Ломать не строить, а бомба не шедевр искусства. Так что я особо не заморачивался над своим изобретением.

Экстрагирующая сфера за основу, туда же несколько пластин, которые я выдрал из портальной арки, очень нужны были некоторые руны. Провода взял из телевизора, батарейку выдрал… Не помню даже откуда. Все это кое-как подсоединил, замкнул, а затем намертво замотал синей изолентой.

— Глаз они мой в банке замариновали. Как огурец. Есть огурец маринованный? Долго еще?

— Почти готово, господин.

Если я все сделал правильно, то должно сработать. Если где-то ошибся, то все равно сработает, потому что это же бомба, она должна просто взорваться, не важно как. По плану или из-за косяка. А она точно взорвется.

Потому что внутрь экстрагирующей сферы, извлекающей энергию из энергетических кристаллов, я засунул кое-что помощнее. Всего лишь капельку божественного ихора.

А когда арка портала стабилизировалась, я залил в сферу еще и собственной крови в качестве катализатора и активатора. Сдобрил это энергией Потока и швырнул в портал. По моему приказу Ваал тут же обесточили арку и разорвали переход.

Примерно в эту же секунду в империи стало на одну гору меньше. А у меня на душе — на одну радость, больше.

Глава 24

Они вечно радеют за спасение все сущего и ссущего

Я дал себе на отдых ровно сутки. И то уже под конец срока начал маяться и грызть ногти, но решения не изменил.

Самооткрытие глаза — один из самых рискованных этапов в жизни Курьера. Полное истощение организма и энергетических запасов. По сути нас в такие моменты можно ногами запинать.

Обычно Курьеры тщательно готовятся к этой процедуре, обеспечивая максимальную безопасность. Есть даже миры, предоставляющие надежное место, где Курьер может с комфортом и в безопасности переждать восстановление.

И несмотря на все риски, большинство все равно идет на это, так как обычно так выходит дешевле, чем искать еще один кристалл. Это в этом безумном мире они под ногами валяются.

Хотя, справедливости ради, я тут только два нашел, третий был в мире Ваал. Но это все равно много.

В итоге метка жизни сильно сгладила углы и позволила быстрее восстанавливаться. Даже походит на неплохую стратегию. Взять заказ у духа жизни, чтобы потом использовать его мир в качестве убежища. Надо будет передать остальным, может кому пригодится.

И даже так до полного восстановления еще долго, но и тянуть было нельзя. Взрыв должен был уничтожить все, но как быстро на то место подтянутся люди? Я решил, что сутки — оптимальный срок. Немного восстановлюсь, но и затягивать не стану.

Логика подсказывала, что там ничего не могло уцелеть. Тем более в новостях уже показали кадры со спутника, там реально какую-то гору разнесло.

Но чуйка говорила об обратном. Если страницы книги — часть заказа Хахи, то не может все быть так просто. К тому же я не чувствую, что провалил заказ, а значит все не так однозначно.

Вот я и побрел обратно по цепочке порталов. Арки на той стороне уже не существовало, так что пришлось поработать ручками. В целом путь в пространстве был проложен, просто заперт с той стороны. Оставалось лишь постучать с ноги и все получится.

И получилось.

В портал я заходил, укутавшись энергией Потока, словно одеялом. Сверху накрыл себя эфирной сферой и на всякий случай в противогазе. Мало ли.

Оказалось не зря, божественная энергия все еще витала в пространстве, искажая все, до чего могла дотянуться. Но и я перестарался, влияние бога Крови в этом мире слабо ощущалось, так что можно ограничиться покровом из чистого Потока.

Призвав на помощь кварц, я огляделся и присвистнул. Если бы не эманации божественного ихора, то решил бы, что ошибся адресом. Но место, где я оказался, точно не походило на горы или то, что от них осталось.

Вместо этого я висел в пустоте, а вокруг меня проплывали каменные обломки. Местами просто выдранные куски породы, но иногда и камень имел правильную геометрическую форму. Видимо, часть бывшего интерьера.

То, что гравитация вышла прогулять, прихватив с собой некоторые физические законы — это нормально после такого взрыва. Предполагаю коллапс с циклическими завихрениями, где энергетическая центробежная сила подхватывает все объекты массы ниже константы.

Короче, камень по большей части аннигилировало, но частично разметало во все стороны. А теперь самые тяжелые куски просто дрейфуют. Кислорода практически не осталось, воздух наполнен каменной пылью. Запас в баллоне у меня рассчитан на два часа, но если дышать раз в десять минут… Хотя пофиг, можно и не дышать вовсе, сэкономлю на всякий случай.

Первое время я пытался понять, куда меня занесло. Гору точно разорвало изнутри, так что это не может быть какая-то пещера. Затем заметил каменную щебенку вокруг, которая покрывала все ровным слоем.

Через полчаса я уже понял, что нахожусь внутри идеальной сферы из прессованного камня, диаметром в пару километров. И сфера неумолимо сужалась. Вывод?

Орден умудрился создать самый большой пространственный карман, который я видел в этом мире. До работы хитрого отшельника, который якобы жил в пустынном мире, а на самом деле в карманном измерении с оазисом, дворцом и полем для гольфа, местным еще далеко, но размах все равно впечатляет.

Искажений времени я не заметил ни в прошлый визит, ни сейчас, значит это именно карманное пространство, а коридор с буферной зоной и охраной как-то связывает его с остальным миром. Вернее, связывал.

В итоге здесь все разнесло в пыль, включая источник энергии, так что пространство «сдувается», пока не исчезнет вовсе. Думаю, это произойдет примерно за неделю, судя по скорости и размеру, если я правильно высчитал.

Найти что-то целое в этом хаосе было бы невероятным. Но я не удивился, когда заметил парящие в воздухе страницы. От кубов из бронестекла и металла не осталось и следа, а вот сами страницы вообще не пострадали.

Десять листов, каждый около сорока сантиметров в высоту и двадцати в ширину. В целом, я могу сделать из них шикарную броню! Обмотаться этой бумагой и тебя даже божественный удар не возьмет.

Но на самом деле мне было куда интересней понять почему? Ихор бракованный?

Достал кольт и выстрелил в ближайший лист. Его разорвало в клочья, но в следующее мгновение куски пергамента сами собрались вместе. Так, что даже следа не осталось. Даже чернила не потекли.

Выводов два. С ихором все в порядке, а броня отменяется. Пока ничего более конкретного сказать не могу. С самовосстанавливающейся материей я пока не сталкивался. И даже не слышал о подобном.

Собрал все десять страниц, изучу в особняке. Огляделся вокруг, может еще что интересного сохранилось? В первую очередь делал ставку на глаз внутри шара, но нет, ничего такого. Вот и хорошо, нечего подглядывать.

Хотел уже было уходить, как кристалл кварца высветил что-то золотистое вдалеке. Странно, я вроде ничего не чувствую в том месте пространства. Подлетел поближе и даже присвистнул от удивления. Вот уж чего-чего, а такого я не ожидал здесь встретить.

Золотистая сфера пространственно-временного кармана очень напоминала те, что мы находили в подземном бункере. Только эта осталась без энергии и потому стремительно сокращалась.

Но заинтересовал меня человек внутри. Это же мой старый знакомый, княжич Рогозин. Который, кстати, теперь мой тезка. Я в последний раз видел паренька во время дуэли, когда тот начал превращаться в монстра, а под конец вызвал прорыв Бездны.

Сейчас же он выглядел не сильно лучше. Кожа посерела и покрылась пятнами, мышцы гипертрофированы, местами ассиметричны, пальцы на руках оканчиваются когтями. Причем лишь три из пяти. Причем на разных руках — разные.

А еще интересный момент, это его волосы и брови. Они побелели. Не удивлюсь, если у парня теперь красные глаза.

Рогозин то ли спал, то ли был в отключке. Не знаю, как течет время внутри сферы. Его либо замедлили, чтобы остановить распространение заражения, либо ускорили для того, чтобы процесс трансформации скорее завершился. Но в любом случае без источника энергии измерение скоро схлопнется, и парень просто-напросто задохнется в этом месте.

Я коснулся сферы, а затем просунул руку. Странное ощущение, будто в холодную воду окунул. Посмотрел на свою руку, но ни визуально, ни по ощущениям не заметил никаких изменений. Через секунду кожа начала зудеть, будто бы изнутри.

Терпимо. Снял противогаз, кое-как нацепил на парня, а затем вытащил его из сферы. Огляделся, но больше ничего интересного не заметил и активировал обратный перенос.

Княжич был без сознания, так что пришлось тащить его на себе, пока мы не оказались в особняке. Думал позвать медиков, но в итоге решил сам посмотреть, что с ним.

— Джина, — позвал я.

— Господин, — рухнула девушка на колено.

— Я же просил так не делать, — вздохнул я.

— Больше не буду, господин, — встала она.

— В прошлый раз ты тоже самое сказала. Ладно, посмотри на парня. Знаешь, что с ним?

— Неудача, очевидно. Он не пережил испытание. Скоро он станет Абоминацией.

— Как скоро?

— От пары часов до суток. Обычно столько длится испытание.

— Ну да, что и требовалось доказать. Только этот в таком состоянии уже давно.

Дальше все просто. Утопил княжича в озере, а затем принялся лечить. Я уже неплохо приноровился работать с замедленной энергией, хоть до сих пор и не понимаю, что это такое.

Княжича напичкали именно ею, только делали это на клеточно-энергетическом уровне, а не просто пытались отравить и посмотреть, выкарабкается или нет.

Все вычистить я не смог, это теперь часть его естества, но вот все излишки, которые не впитались и сейчас разрушали его изнутри, я легко вывел.

— Добро пожаловать в семью альбиносов, — пробурчал я, оттянув веки и разглядывая красные глаза княжича.

Жить будет. О прежнем пути одаренного можно забыть, никакого магического ядра и аспекта камня я в нем уже не чувствую. Но повторюсь, жить будет. А это главное.

Говнюк, конечно, но это проблемы возраста и воспитания, а не человеческой сути. Дестабилизации я не чувствовал, так что хрен с ним. Претензий к парню у меня тоже не было, хоть он и пытался меня убить на дуэли. Ну просто обижаться на него как-то мелочно, что ли. Где шестиглазый Курьер, а где безмозглый аристократ мелкого мирка?

Оставив парня отдыхать под присмотром Джины, я поднялся на крышу с чашечкой кофе и свежими булочками. Левша уже сидел здесь, дремал в кресле, а рядом с ним стояла недопитая банка пива.

Не обращая внимания на друга, достал листы и принялся изучать. Для начала меня интересовал материал и его свойства, а уже потом то, что написано на них.

— Левша, — окликнул я парня и протянул ему лист. — А спорим, что ты не сможешь…

— Нет.

— Я же даже не договорил.

— Ты сказал «а спорим». Этого уже более, чем достаточно для ответа. Нет, ищи дураков в другом месте.

— Тю ты…

— Сразу скажу, на территории особняка ты их вряд ли найдешь.

— Никакого веселья, — вздохнул я.

— Говорил же, давай новых наймем.

— Да я еще с этими никак не расплачусь, а ты уже новых.

Вернулся к изучению, да так увлекся, что не заметил, как наступил вечер. Борисыч только и успевал подтаскивать мне на крышу то кофе, то ужин, то еще что. Золотой человек.

Что касается самого пергамента, то тут я оказался в тупике. Я никогда не встречал ничего подобного и сейчас убедился в этом окончательно. Два глаза материи открыто, первый к тому же у меня прокачан сильнее всего, потому что созиданием я чаще всего пользовался.

Но при этом все мои чувства твердили, что это обычные пергамент, который неплохо сохранился для своего возраста в две с половиной тысячи лет. Кожа животных, охра, сажа, свинец, смола, некоторые растительные масла. Вот примерный список того, что использовалось для создания одного листа. Причем материя явно принадлежит этому миру. То есть книгу не рептилоиды сюда привезли, хотя я уже даже в такое готов поверить. Надо меньше с Никсом общаться.

Что касается иного плана, ни на энергетическом, ни на магическом, ни на эфирном уровне я ничего не чувствовал. То есть передо мной обычный лист бумаги. Просто самовосстанавливающийся, даже если его испепелить духовным пламенем. Почему? Потому что.

Лучшего ответа у меня нет.

Что касается содержимого, то тут все гораздо прозаичнее. Листы огромные, текст мелкий, убористый, а смысла никакого. Все десять страниц с двух сторон, это то самое пророчество о пришествии Янтарного Человека, который то ли разрушит мир, то ли спасет, то ли разрушит и спасет одновременно.

Насколько все убого написано, что даже прочитав первоисточник я ничего не понял.

В целом, выглядит как максимально размытая работа шарлатана, под которую можно подогнать практически любой апокалипсис. При том, что половина описания, это инструкция для местных дебилов. На основании этой инструкции они и создали свой культ красноглазых.

В целом, если знать конкретный мир и точку старта, то я и сам смогу написать нечто подобное, пусть и с использованием хорошо развитого пророческого глаза. Даже лучше смогу.

В остальном же выглядит как описание прибытия любого Курьера в мир по своим делам. Практически любое ключевое событие имеет варианты, так что всегда можно подогнать результат под текст и сказать, что «Янтарный Человек» решил вот так.

Хотя признаюсь, были и довольно пугающие совпадения. Например, в тексте довольно четко видно описание Безымянной. А она появилась тут сильно позже этих кусков пергамента. Еще «Зверь Судного Дня».

Предугадать, что я в первые секунды решу выдернуть подвернувшуюся под руку эфирную пиявку — сложно, но можно. А вот предположить, что я в виду обстоятельств про нее забуду — на грани невероятного.

С другой стороны, описание опять же не очень внятное. Под этого Зверя можно подогнать что угодно, начиная от оружия, заканчивая глобальными заклинаниями. Опытному Курьеру не трудно устроить локальный катаклизм, у нас для этого хватает инструментов и возможностей. И помощь других существ вообще не обязательна.

Но главным разочарованием было то, что кроме сраного пророчества больше ничего и не было. Если верить Озаренному, то в книге было двадцать пять страниц. А подобные ему существа обычно не врут, как и мы. Только по другим причинам, они считают это ниже своего достоинства и признаком недалекого ума.

Получается, из двадцати страниц мне достались самые бесполезные. Где формулы переработки энергии? Где чертежи пространственно-временных карманов? Где расчеты работы с медленной энергией? Где все то, что позволило Ордену и роду Воздвиженских получить такой прогресс в артефакторике и науке?

Я уж молчу про то, что очень рассчитывал найти в книге ответ на главный вопрос. На кой она сдалась Хахе? Да, то, что я видел в этом мире сильно выбивается из рамок нормальности. Тем более что у повидавшего всякого дерьма Курьера эти рамки и так шире, чем горизонт в бесконечно-плоском мире.

Возможно, он хочет забрать странную книгу, потому что штука опасная, тут не спорю. Но с таким заказом логичней было бы, если бы обратилась Витала или Стихиалий. Это они вечно радеют за спасение всего сущего и ссущего. Но Хаха? Нет.

Возникает единственное логичное подозрение. Хаха хочет забрать книгу, чтобы использовать ее как оружие. Закинуть в какой-нибудь среднеразвитый мир и подожди пару веков, пока местные умники не натворят таких дел, прикрываясь прогрессом, что хоть волосы на голове рви.

Это уже больше походит на Хаху. Красиво, изящно, в стиле Короля в Маске. Но тогда почему заказ одобрен Амбером? Если бы я действовал против воли Всесоздателя, то уже был бы мертв. Повторно.

В общем, вопросы множатся, ответов нет, спать хочется и пур-пур-пур, а не вот это вот все. Опять ввязался в какую-то срань, лучше бы мертвым оставался. Плаваешь себе по круговороту душ и решаешь, переродиться камушком или улиточкой.

Это я образно, конечно, душа человека всегда реинкарнирует человеком, как и остальные расы. Это главный закон триала жизни и смерти, а то иначе появится очередной Рой, который может плодиться как не в себя. Все разумные развитые расы имеют строгий лимит по одновременному количеству особей. Он, конечно, расширяется или уменьшается со временем, но это происходит контролируемо и зависит от того, насколько раса отвечает первоначальному замыслу создателя.

В общем, ни получив никаких ответов, я решил, что пора идти спать. Десять страниц есть, осталось еще пятнадцать. И там уже должно быть гораздо интересней все. Тем более я давно знаю с чего начать поиски. Как раз теперь и возможности для этого теперь все имеются.

Хотел уже пойти спать, как внезапно завибрировал телефон.

— Привет, Саш, — поздоровался я с безопасником.

— Виктор, — каким-то официальным голосом произнес он. И я сразу понял, что сейчас начнутся нотации. — У нас тут в империи вчера гора пропала, и мировое сообщество готовится к мировой войне, потому что считает, что кто-то взломал Иерихон.

— Эй-эй, а чего сразу мне-то звонишь? Почему, как только в империи случается какая-нибудь фигня, так сразу барон Невский? — на мои претензии Саша никак не отреагировал. Пауза затягивалась. — Нет, в этот раз это действительно был я, но это не отменяет всего вышесказанного. Кстати, Иерихон, это случайно не та штука, что пару лет назад с неба ударила и раскурочила другую гору?

Глава 25

Я ж больной ублюдок с кучей сил, мне много причин не надо

Человек, прикрепленный к металлическому столу тугими ремнями, выглядел довольно жалко. Худощавый, со следами пыток и побоев на теле, изможденный, трясущийся и вечно стонущий.

Сейчас в нем тяжело было узнать некогда одного из самых влиятельных людей империи. Впрочем, в особом отделе внутренней безопасности все гости выглядят примерно одинаково.

Дверь с тихим шелестом отворилась и в помещение, больше напоминающее высокотехнологический медицинский бокс, вошел император в сопровождении свиты.

— Оставьте нас, — произнес он спокойным голосом.

Персонал поклонился и покинул камеру, разве что вечный телохранитель императора стоял, словно статуя.

Император подошел к пульту и нажал пару кнопок. Столешница с человеком медленно стала разворачиваться, принимая вертикальное положение.

— Светлейший князь Воздвиженский, — спокойно произнес властитель. — Опора и надежда империи, пример остальным. Никогда не рвался в политику, никогда ни с кем не конфликтовал, все, что делал ты, делал на благо рода. Все, что делал род, шло на благо империи.

— Я не знал, что там будет яд, — прошептал связанный князь.

— Может и так, — не стал спорить император. — Но ты точно знал, чем занимается твой брат у тебя за спиной. Веками вы прикрывались стремлением к прогрессу, а сами за спиной империи занимались оккультной деятельностью. И ладно бы вы просто покрывали этот орден фанатиков, но нет. Вы его основали.

— Это дела побочной ветви рода. Я всю жизнь посвятил себя изобретениям.

— Да. Только пока вы изобретали экстрагирующую сферу, чтобы подарить миру новый источник энергии, ваш брат создавал армию монстров. Для чего? Точно не любоваться ими.

— У меня не было выбора, ваше величество, — просипел князь. — Как и у моего отца. Как и у всего моего рода.

— И это я тоже знаю. Империя благодарит вас за сотрудничество, светлейший князь. Однако я здесь с другой целью. Я хочу поговорить с тем, кого вы называете Кукловодом.

С этими словами он нажал на пульте управления несколько кнопок, что-то в стенах загудело, а затем стихло. Защита от внешних воздействий была отключена, телохранитель положил руку на рукоять меча, император замер в ожидании.

— Я не могу его вызвать, ваше величество, — просипел князь. — Он сам приходит, когда…

В помещении вроде бы ничего не изменилось, разве что мигнула одна из лампочек на панели управления. Но именно она отвечала за энергетические колебания, проникающие извне.

— Ваше величество, — губы князя растянулись в хищном оскале, а голос стал более елейным. — Вот так встреча. Как ваше ничего? Ядро не бо-бо?

— Кукловод, я так понимаю?

— Предпочитаю иные имена. Хозяин, например. Господин тоже подойдет.

— Чего ты хочешь? На чьей ты стороне?

— Коля, Коля, — попытался покачать головой «князь», но ремни крепко фиксировали. — Ты ведь уже попробовал его силу? — слова прозвучали шепотом, но глаза марионетки при этом засияли неким безумием. — Понравилось? Хочется добавки?

— Не совсем понимаю…

— Все ты понимаешь, — резко прервал его Кукловод. — Невский. Его особая энергия. Признайся, тебе ведь понравилось? Ощущение всемогущества. Миг, когда ты почувствовал себя богом?

— Чего ты добиваешься?

— М-м-м… Если скажу, что мне просто скучно, поверишь? Нет? Ну тогда пусть будет что-то приземленное, твоего уровня. Пусть будет месть.

— Кому и за что?

— Да какая разница? Я ж больной ублюдок с кучей сил, мне много причин не надо. Мне вообще никаких причин не надо. Но хочешь бесплатный совет? Ты боишься не того. Невский как раз куда опаснее, чем кажется. К тому же мы с ним хотим одного и того же. Не получится у меня, получится у него. А миру все равно наступит кранты, не важно кто из нас нажмет кнопку.

— Пока что я не услышал ничего, кроме пустой болтовни и высокомерия.

— О-о-о… — марионетка сделала единственное возможное движение и закатила глаза. — Скучно. Я все сказал.

В следующее мгновение зеленая лампочка погасла, символизируя уход Кукловода. А еще через миг запищали многочисленные датчики, отслеживающие показатели организма князя.

Спасать было уже некого. Позже проведут вскрытие и окажется, что сердце князя просто перестало биться. Его, конечно, попытались реанимировать, но не помогли даже опытные целители и мощные эликсиры.

Император покинул камеру, где снаружи его дожидался верный помощник.

— Что с основной целью? — спросил правитель, имея ввиду брата князя, который стоял во главе ордена Видящих и был главным подозреваемым на роль Кукловода.

— Пока не нашли. Есть вероятность, что он погиб во время взрыва.

— Такие твари не погибают во время взрывов. Только от меча. Кто устроил взрыв выяснили?

— Неофициальная версия — барон Невский. По крайней мере он не отрицает. Но мы пока не знаем, как такое возможно без задействования Иерихона.

— Опять Невский, — император даже остановился, задумавшись. — Зови.

— Официально?

— Нет. И Юсупова заодно. Официально.

Финал тут: https://author.today/reader/460336/4284496

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имперский Курьер. Том 6

Content

Имперский Курьер. Том 6

Глава 1 Что-то вроде нефти есть, а демократии нет

Глава 2 Твою ж лять-мать етить-колотить

Глава 3 Вежливо постучался с ноги

Глава 4 На первое время хватит, а дальше посмотрим на ваше поведение

Глава 5 Собрано из говна и палок, только палки тоже из говна

Глава 6 Кирдык-пздыщь-капут

Глава 7 Поразмыслив, решил, что поразмыслю об этом завтра

Глава 8 Тебе там случаем человек с коробкой на голове не попадался?

Глава 9 Нет своей или чужой задницы, есть только задница империи

Глава 10 Храбрости ему не занимать, а вот мозгов лучше бы занял

Глава 11 Амбер — один. Кайос — ноль

Глава 12 Всех, кто не может выговорить «сиреневенький» без акцента — в расход

Глава 13 Умеешь на велосипеде кататься, считай и истребитель почти освоил

Глава 14 Деньги на бочку, господа!

Глава 15 Теперь будет, чем хвастаться перед другими Курьерами. Жаль, что недолго

Глава 16 Болит? Жахни эликсир жизни. Еще болит? Жахни еще раз

Глава 17 Всех сожрет недовольный дракон, а меня повесят. А оно мне надо? Оно мне не надо

Глава 18 В курятнике стоит плазма в два раза больше, чем в моем особняке

Глава 19 Историю пишут не победители, историю пишут потребители

Глава 20 Будьте любезны, сыбались в ужасе, очень пожалуйста

Глава 21 Кур разводят мои подданные. Я развожу боевых магических медведей

Глава 22 И не накаркал, а предсказал

Глава 23 Курьерская самоуверенность плохо сочетается с перерождением

Глава 24 Они вечно радеют за спасение все сущего и ссущего

Глава 25 Я ж больной ублюдок с кучей сил, мне много причин не надо

Nota bene