Система возрождения. Слабое звено

Глава 1

Пространство вновь превратилось в карточный домик, который кто-то случайно задел. Или же специально. Бамбуковые стены, пол и потолок обрушились на меня, складываясь пополам. В какой-то момент боль пронзила всё тело, каждую его клеточку, словно пропустили через мясорубку и выплюнули наружу.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

В лицо тут же ударил морозный воздух, приводя в чувства. Оголённые участки тела обожгло холодом. Острые снежинки царапали кожу, заставляя зажмуриться. Я хотел подняться, но порыв ледяного ветра пресёк эту попытку.

— Влад⁈ — раздался неподалёку приятный и знакомый голос.

А через секунду в голову упёрлось что-то тёплое. Я вздрогнул и резко сел, упёршись в снег руками. Передо мной стоял здоровый Бэйб, явно поправившийся за время недолгой разлуки. А вокруг бушевала метель, дверь выбросила нас в заснеженный район, не знаю даже, в горах мы или в арктическом поясе. Под ногами толстый слой снега, в который провалился по колено, над головой серое небо, а вокруг практически ничего не видно.

Но вот посреди бушующего снежного ветра появился смутный силуэт. А через секунду перед глазами возникла Света. Я поднялся и обнял девушку, и только когда она оказалась в моих объятиях, к телу вернулось тепло. Что ей сказать? Стоило разорвать отношения, которые только что появились. Но как? Сейчас, среди бурана? Глупо и низко, бросить её здесь на верную смерть, вряд ли у меня такое получится. К тому же мы оказались в условиях, когда следует поддерживать тепло, а что этому благоволит? Конечно же, близость.

— Мы уже беспокоиться начали? — сразу запричитала та, стоило разжать руки.

— Мы?

— Конечно, Ой-Вер чуть в стороне. Здесь жуть что творится, пурга постоянная и ничего не видно.

Кабан, девушка и гуманоид, наша банда в сборе, отлично.

— Ладно, идём, — кивнул я, и Света быстренько повела к инопланетянину. — Как долго меня не было?

— Несколько минут.

— Мы все появились на одном месте?

— Давай он тебе всё расскажет, — девушка указала вперёд, где угадывалась здоровая фигура.

Подойдя ближе, удивился. Наш серый громила приобрёл синюшный оттенок кожи и дрожал, обхватив себя руками.

— Наконец-то, — прохрипел он. — Я уж думал, ты не там появишься.

— Всё в порядке? — спросил у него, видя, как у того стучат от холода зубы.

Несмотря на то, что мы оказались в эпицентре снежной бури, я не чувствовал дикого холода, как и полагается в подобной ситуации. Видимо, снова условности Лимба, когда игрокам занижают болевой порок. Да и потом умереть от простуды… так себе идейка, Создатели Арены должны были это учитывать. Если они смотрят на нас, как на актёров своего смертельного шоу, то им явно будет неинтересно, когда игроки начнут умирать от обычных болезней. Нет, если вирус, то такой, от которого человек задрожит всем телом, а ещё лучше — забьётся в судорогах. Эффектно, зрелищно, и это ещё раз убеждает меня в том, что Создатели больные ублюдки.

— Нет, — покачал головой гуманоид и его лицо скривилось от боли. — Видишь ли, в чём проблема, как я не раз говорил, мой народ во многом сильнее человека, вот только холод… — снова вздрогнул, да так, что чуть не упал в снег. — В общем, всё довольно плачевно. В таком состоянии я могу не протянуть, — голос охрип. — Если б не доспехи, уже бы сжался здесь на земле. Спасибо за схемы и помощь.

— Ладно, — протянул я и посмотрел по сторонам в поисках хоть подобия на укрытие. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Но вокруг лишь выл ветер, нёсший снежные хлопья неприятно царапавшие лицо и руки. А за ними ничего не видно и не слышно.

«Ты можешь его согреть. Возьми ладони и представь, как сквозь пальцы струится магический огонь. Только не переусердствуй, иначе на ужин будет мясо представителя внеземной расы».

Внезапно подал голос Интеллект. Иронизирует, значит, с ним тоже всё, как и прежде, что не может не радовать. Но попробовать стоит, иначе инопланетянин останется здесь и превратится в ледышку.

— Дай рук, — попросил я, вытянув вперёд ладони.

— Зачем? — удивился тот, но подчинился.

— Постараюсь исправить ситуацию.

Когда огромные трёхпалые ладони оказались в моих, прикрыл глаза и представил, как из рук струится пламя.

— А-а-а! — резкий крик заставил вздрогнуть. Ой-Вер отдёрнул пальцы и недовольно уставился на меня. — Решил подпалить? Не лучшая идея, чтобы помочь.

— Прости, не рассчитал силы, — сконфузился я. — Давай ещё раз, теперь получится.

— Что-то не хочется, — тот потирал обожжённые руки.

— Да брось, ты хочешь замёрзнуть?

— Нет, — он покачал головой и неуверенно протянул руки. — Надеюсь, знаешь, что делаешь.

Я тоже, но говорит о сомнениях не буду. Надо самому уверовать в подобную магию. Впрочем, такое уже видели, Света залечила открытый перелом обычной водой. Значит, и я смогу просто согреть друга.

Здоровые лапы вновь оказались у меня в ладонях. Зажмурился, но теперь представил не пламя, а тонкие алые струйки тепла, которые не спеша переходят в пальцы инопланетянина. Криков не послышалось, значит, всё проходит успешно. Либо не больно, либо он терпит. Даже с закрытыми глазами можно было наблюдать за шкалой маны, которая постепенно теряла очки. Совсем потихоньку, и это хорошо.

— Влад, — гуманоид наконец отнял руки.

Открыл глаза и меня слегка повело в сторону.

— Как ты?

Меня хватили за плечи и не позволили упасть.

Да что же… только что мана была практически полной, а сейчас меньше половины. Как такое могло произойти, да к тому же незаметно? Наверное, от этого так кружится голова.

— Влад? — это уже голос Светы.

Перед глазами плывут красные круги, а в ушах стоит гул. Меня встряхнули, как котёнка, и это помогло. Поморгал и недоумённо уставился на друзей, лица которых были, наверное, не лучше моего.

— Что с тобой? — пробасил инопланетянин, говорил он уже вполне уверенно, видимо, заклинание подействовало. — Встал, как вкопанный, даже не шевелился.

— Разве? — покрутил головой, в шее послышался тихий хруст, отчего немного полегчало. — Даже не заметил.

Доступно заклинание «Священный огонь».

Теперь вы можете согревать кровь ваших товарищей с помощью магии.

Ух ты. Пополнение, вот только сейчас явно не до разбора параметров. Пурга усиливалась и нам следовало где-нибудь спрятаться. А взглянув на карту, заметил небольшую жёлтую точку в виде дома. А вдалеке от неё крутился значок ключа.

— Похоже, нам туда, — указал в сторону.

— Так уверенно сказал, будто что-то видишь, — усмехнулся Ой-Вер.

— А вы, разве не видите на карте домик?

— Какой? — удивлённо переспросила Света. — У меня лишь сплошная чернота, из которой пробивается область, где мы стоим, да ключ, болтающийся где-то очень далеко.

— У меня то же самое, — подтвердил её слова гуманоид.

Выходит, дом вижу только я?

«Даже не благодари».

Послышалась в голове усмешка.

Вот оно что. Прокачанный Интеллект нашёл для нас спасение?

«Я же говорил, что много знаю об Игре. Но не настолько, чтобы вывести вас вперёд. Придётся самим топать».

И на том спасибо.

— Идёмте, пора обзавестись крышей над головой.

* * *

Пробираться сквозь снежный буран, дело непростое. Сильные порывы ветра так и норовят сбить вас с ног, слепят, ожидая неосторожного шага, чтобы сбросить в пропасть. И никто не может утверждать, что буквально в паре метров от тебя всё такая же ровная поверхность. Возможно, именно там обрыв, слетать с которого категорически не рекомендуется.

Я шёл первым, прикрываясь руками и думал, что вот сейчас бы очень пригодился щит, на который имеется схема, но сделать его будет не так-то просто. Требуется чешуя вулканической сколопендры, а где её найти посреди арктического пейзажа? За защитные очки вообще молчу, в данной ситуации они казались несусветной роскошью. И всё же мы медленно, но уверенно приближались к жёлтой отметке на карте.

Следом шествовал Бэйб, опустив рыло к снегу. Наверное, ему такая погода не казалась чем-то ужасающим. Пока пробирались, заметил повышение его уровня. Да и у меня имелись нераспределённые очки, о чём уже успел напомнит Интеллект. Наверное, из-за переноса на новое кольцо нас автоматически прокачивают. Надеюсь, что это хорошо, но в таком случае здесь и твари будут страшнее и сильнее. Впрочем, справимся и с ними, сейчас главное — добраться до укрытия.

Внезапно позади мелькнула тень, которую я успел заметить лишь краем зрения. Замыкал наше шествие Ой-Вер, и когда нечто проскочило за его спиной, гуманоид выгнулся и вскрикнул от боли.

Света вздрогнула и отпрыгнула в мою сторону, уставившись на раненого инопланетянина. Я хотел броситься к нему, но услышал слева тихие шаги. Тело сработало моментально, приняв металлический вид. Выкинул руку вперёд как раз в тот момент, когда тень уже подлетела ко мне, думал, что мой удар остановит неизвестное существо, но нет…

— 5 ХП

Лохматая тварь сбила меня, словно куклу, не задержавшись ни на секунду. Хорошо хоть мимикрия позволяет смягчать удары, иначе бы пришлось туго.

Да что тут происходит?

Вскочил за ноги, и в спину будто кувалдой ударили.

— 7 ХП

Снова рухнул лицом в снег. Рядом завизжал кабан, а вместе с ним и Света. И чего она постоянно кричит? Должна ведь привыкнут. Остаётся только догадываться, правда ли она боится, или строить из себя жертву.

И тут нечто схватило меня за ногу и потащило в сторону, да так резво, что не смог резко развернуться. А когда всё же получилось, то увидел противника.

Снежный асс

Уровень: 7

Невысокий, но широкоплечий примат, покрытый густой серой шерстью. Красная морда ярко выделяется среди белого снега. Длинные когтистые пальцы сжимали мою стопу, и я понимал, что такие лапы могут разорвать человеческую плоть в два счёта. Он хищно скалился, видно, посчитал своим обедом. Но не тут-то было.

Резко наклонился вперёд и ударил мечом. Руку, конечно, ему не перерубил, но покалечил основательно. Асс запрокинул голову и взревел. Схватившись за рану, закружился на месте, разбрызгивая алую кровь. Воспользовавшись моментом, я вскочил на ноги и вонзил оружие прямо в грудь монстра.

Вы нанесли критический урон.

Лезвие легко вошло в тело, но моб и не думал умирать. Мой удар только раззадорил его, и в следующий миг он махнул рукой и сбил меня с ног.

— 8 ХП

Меч остался в его груди, способность металлической мимикрии потерялась, хотя… как только поднялся, достал боевые ножи, но сливаться с ними не стал, пока стоит подождать, мана и так быстро уходит.

Тем временем монстр подходил, вытащил из себя мешающее оружие и двинулся ко мне. Ну, хорошо, давай посмотрим, кто круче. Во мне проснулся азарт, не знаю, с чем это связано. Может из-за нервотрёпки по поводу Светы и Лели, а может появился какой-то боевой инстинкт. Неважно, но мне срочно требовалось выпустить пар, а эта лохматая тварь, как нельзя лучше подходит для подобной утехи.

Он бросился в атаку первым, оставляя за собой кровавый след. Я ринулся навстречу, и уже, когда практически приблизился, активировал мимикрию. Тело вновь покрылось металлом, что позволило не опасаться открытой пасти примата. Он ударил здоровой рукой, я же успел поднырнуть под неё и оказался сбоку. Всадил ножи в спину, подпрыгнул, подтянувшись на них, и вонзил клинки в монстра. Тот снова заревел, замотав головой и ударил обеими лапами. Схватил меня и рванул в сторону, вот только я не собирался так просто сдаваться, таким образом моб сделал хуже самому себе, так как на шее и левом плече остались глубокие порезы.

Вы нанесли критический урон.

Отлично, значит, удалось порвать артерию, а может и несколько. Вон как кровь хлещет, такому виду даже сам Тарантино поаплодирует стоя. И всё же тварь не сдаётся. Развернулась и злобно ощерилась, сделала неуверенный шаг, но ноги подкосились. Что ж, вот и пришёл твой конец, примат-переросток.

Тот, словно услышав мои мысли, злобно прорычал и пошёл в атаку, но уже на четвереньках. Я подскочил вперёд, размахнулся и ударил ножами в голову моба, пробив черепушку на уровне висков.

Вы нанесли критический урон.

Отлично, теперь ты мёртв!

Красная морда вытянулась, будто асс удивился такому исходу боя, а затем закатились глаза. Бездыханное тело рухнуло под ноги. Я же упал на колени, маны оставалось всё меньше, мимикрия спала. Хотел перевести дух, но внезапно сзади послышался злобный рык, и не успел обернуться, как на голову обрушился сокрушительный удар.

— 23 ХП

После чего мир передо мной померк.

* * *

— Эй, приятель, — из темноты раздался грубый голос. — Давай уже приходи в себя. Тебя же несильно задело.

Приоткрыл глаза. Рядом сидел Ой-Вер, на его безэмоциональном лице показалось подобие улыбки. Над головой ледяной потолок, с которого свисают прозрачные сосульки. Но таких размеров, что если одна упадёт, то придавит даже моего серого товарища.

— Где мы?

— В твоём домике, — послышался смешок Светы.

Девушка сидела неподалёку на широком камне. Утеплённые штаны здорово помогали нам не замёрзнуть даже здесь.

— Оказалось, что он совсем недалеко от места побоища, — обвела взглядом пещеру. — Уютное местечко.

Повертел головой, и макушка отозвалась болью. Запрокинул руку, нащупав огромную шишку.

— Что произошло? — посмотрел на гуманоида.

— На нас напали, — просто ответил тот и пожал плечами. — Меня поцарапали, а ты куда-то убежал. Потом услышали крики и бросились туда. Увидели мёртвого монстра и тебя неподалёку, сзади как раз подобрался второй и ударил по голове. Ты отключился, чему я удивился, но твой верный приятель, — кивнул на Бэйба, рыскающего по пещере в поисках съестного, — налетел на чудище и неплохо порезал ноги. Тут уже и я подскочил, отрубив тому башку. Закинул тебя не плечо и притащил сюда. Как сказала Света, пещера оказалась недалеко.

— Интересно, — вздохнул я. — И давно так вот валяюсь?

— Около часа, — тем же спокойным голосом ответил инопланетянин. — Мы уже успели раскидать все свободные очки. Кстати, оружие тоже обновилось. То есть увеличило уровень, не знаю даже, как правильно выразиться.

— Значит, осталось только мне, — спрыгнул с валуна, на который меня уложили, потянулся, походил и размял ноги. Потерянный меч лежал рядом на холодном полу. — Монстры больше не попадались?

— Пока тихо, — ответила девушка. — Ты отдохни раскидай очки. Мы проследим.

— Благодарю, — улыбнулся и снова взобрался на камень.

Так-с, что у нас здесь? Пять свободных очков на характеристики и шесть на оружие. Интересно, а если снова прокачаю Интеллект, что получится?

«Ничего хорошего. А точнее, вряд ли вообще что-то выйдет. Это будет неоправданный риск, учитывая, что в таких условиях лучше прокачать Выносливость».

Что ж, послушаемся внутреннего голоса. Поднимем Выносливость и Ловкость сразу до пяти, а Силу до четырёх, всё равно с помощью мимикрии повышаю физические способности.

Далее, оружие. Ну, здесь всё просто, поднимаем каждый до пяти, а меч до шести, всё-таки основное оружие.

И остаётся самое интересное, а точнее, интересный. Бэйб, верный хрюнорылый спутник. Он ведь тоже поднялся в уровне, именно поэтому так пафосно выглядит, заросший шерстью и с наглой мордой. Повысим всего по одному очку, а вот Ловкость на два, а то бегает иногда нерасторопно, надо исправить.

В итоге получилась, что-то среднее, но я даже не знал, хорошо это или плохо.

Имя: В-1001

Уровень: 6

Сила — 4

Выносливость — 5

Ловкость — 5

Интеллект — 10

Магия — 6

Свободные очки: 0

Уровень оружия:

Одноручный меч (6) — 1

Лук (5) — 1 (50)

Шест (5) — 1

Простая дубинка (3) — 1

Копьё (5) — 1

Боевые ножи (5) — 2

Свободные очки оружия: 0

Умение:

Мимикрия — 5

Способность трансформировать тело в то, с чем оно соприкасается. Тратит большое количество маны.

Заклинания:

Огненная длань — 5

Позволяет концентрировать в ладони небольшое пламя.

Священный огонь — 1

Теперь вы можете согревать кровь ваших товарищей с помощью магии.

Бэйб

Уровень: 4

Сила — 3

Выносливость — 3

Ловкость — 3

Интеллект — 2

Свободные очки: 0

«Вполне сносно для такого, как ты».

Съязвил Интеллект, на что я решил не отвечать.

Набрав полную грудь воздуха, расслабился. Одно кольцо пройдено, осталось четыре, и я получу спасение для племяшки. Надо только продержаться и не распыляться.

Глава 2

— Есть что-нибудь полезное или интересное? — первым спросил Ой-Вер, когда я открыл глаза.

— Нет, на этот раз Интеллект ничего такого не подсказал, — покачал головой.

«Я бы попросил».

Проси сколько угодно, но нам нужны серьёзные подсказки, а не мелкие умозаключения, о которых и так все догадываются.

«Вы догадываетесь, а я знаю наверняка».

Очень за тебя рад.

После небольшой перепалки Интеллект замолчал, а я усмехнулся. Глядя на моё довольное лицо, попутчики нахмурились.

— А какого это? — поинтересовалась Света.

— Что?

— Слышать Интеллект?

— Ну, — на мгновение задумался. — Сперва испугался. Учитывая, что только выскочил в джунгли, где напал дикий кабан, а потом в голове заговорил чужой голос… в общем, было не по себе, будто с ума схожу.

— Когда ты с ним разговариваешь, то со стороны выглядит довольно… — Света замялась, — необычно.

— Понимаю, но по-другому уже никак не могу. Он постоянно со мной разговаривает и даёт советы. Знает многое, о чём молчат люди.

— А ему откуда это известно? — заговорил гуманоид.

— Имеет доступ к информации Лимба.

— И что он говорит о людях? — девушка всё-таки не удержалась, наверное, у них-то в крови — сплетни и болтовня.

— Видит, когда они лгут, — я безразлично пожал плечами, будто всегда знал всю подноготную своих собеседников. — К примеру, он сразу рассказал о тебе, как зовут и как ты погибла. Ещё тогда, когда в пещере делились воспоминаниями.

При этих словах по лицу Светы скользнула тень. То ли у неё опять испортилось настроение из-за воспоминаний о дочери, то ли виновато плавающее освещение в ледяной пещере. Несмотря на сумрак снаружи и воющую вьюгу, внутри оказалось довольно светло. Казалось, что неизвестный источник подсвечивает лёд из глуби. И что-то мне подсказывает, к этому источнику мы ещё придём.

— А ещё рассказал о французике, — решил сменить тему, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. — Помните, как он уверял нас, что погиб в перестрелке с полицией?

— Да, — коротко ответил гуманоид, заинтересованно посмотрев на меня. Света тоже навострила ушки.

— Так вот, лапшу на уши вешал, не было такого.

— Что значит, лапшу, — не понял инопланетянин. — Это ведь ваша земная еда.

— Мы используем подобную фразу, когда говорим о человеке, который нам врёт, — пояснила девушка. — Лапша символизирует ложь, которую мы должны проглотить.

— Глупость какая, — покачал головой серый громила и снова посмотрел в мою сторону. — Так что случилось на самом деле?

— Крысой был, гнилым человеком, — продолжил я. — Его тогда посадили, а он начал своих же сдавать, конечно же, многим не понравилось, и его закололи прямо в тюрьме.

— Крыса тоже означает что-то другое? — Ой-Вер казался озадаченным.

— Прости, в следующий раз постараюсь изъясняться без метафор, — усмехнулся я.

— Да уж будь добр, а то вас, землян, так никто никогда не поймёт. А ведь вроде бы взрослая цивилизация, но ведёте себя, как дети малые, — хлопнул по коленям гуманоид и вскочил на ноги.

«А ведь он прав. Как уделал? И без всяких красивых словечек».

Увы, на этот раз с интеллектом я был согласен. Человечество ещё то гнилое общество. Не всё, но очень много народа. Не удивлюсь, если рано или поздно нас захотят уничтожить. Даже захватывать нет смысла, из нас никудышные рабы.

* * *

Гул снежной бури до сих пор доносился до наших ушей. Выбираться в такую погоду — полный идиотизм. Мы даже не знали, где оказались. Может, сейчас сидим на пике самой высокой горы Лимба, и стоит только пройти десяток шагов, как кубарем покатимся вниз, а от такого падения не спасёт даже мимикрия.

Пещера, сплошь покрытая льдом, за исключением нескольких камней, на которых и разместились, имела два прохода. Через один мы попали, а второй был более узким и располагался в нескольких шагах от нас. Куда он вёл, конечно, не знали, но пока что оттуда никто не появился, и это успокаивало. Однако стоило разведать, что да как, иначе грозим нарваться на новых красномордых обезьян, или на кого похуже.

«Логичная мысль. Вы уже вполне восстановились, пора и в путь».

Согласился со мной Интеллект. Так приятно, когда твоё сознание не подначивает и не противоречит.

— Готовы? — я прошёлся по пещере и заглянул во второй проход, но ничего, кроме тьмы, там не увидел.

— Как всегда, — рядом встал Ой-Вер, закинув секиру на плечо. — Только есть опасение, если она будет сужаться, мне не пройти.

— Стены ледяные, — провёл рукой по толстому кристаллическому слою. — Если что-то будет не так, то просто подпалю их.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — недовольно пробормотал гуманоид, настроение у него казалось паршивым.

— Расслабься, мы тебя в беду не дадим, — между нами встала Света. — Держимся вместе и доберёмся до всех ключей, как и в прошлый раз.

После этих слов Ой-Вер нахмурился ещё больше, но промолчал. Посмотрел на меня и кивнул. Я первым шагнул в проём, зажигая на руке небольшую огненную сферу, которая должна была заменить нам факел. Мог бы использовать шест и смолу, но совсем не хотелось тратить ресурсы, которые вряд ли можно найти в ледяной локации.

Следом двинулась Света, а инопланетянин замыкал процессию, прикрывая тыл. Меня не отпускали смутное предчувствие, что с ним что-то не так. Почему так странно себя ведёт? Неужто холод настолько пагубно на него воздействует? Если да, то чего ещё стоит ожидать? Перепадов настроения, депрессии? Надеюсь, что до откровенных психозов не дойдёт, ведь придётся его усмирять, а мне этого, ой как не хочется.

* * *

Свет от огня отражался от кристальных стен, благодаря чему нам удалось увидеть гораздо больше, чем предполагали. Ничего опасного впереди не предвещалось, простой коридор, потолок которого возвышался в нескольких метрах над нами. Но мы всё равно не спешили, всё могло измениться в любой момент.

Я, как всегда, сжимал в руке меч, но мимикрию в ход не пустил, пока рано тратить силы, тем более мана и так постепенно скатывается.

За спиной слышалось тихое дыхание Светы, а чуть дальше сопение гуманоида. И, судя по всему, снова был недоволен. А может он всегда такой? Просто раньше его раздражали Закарий и Шон, но так как их больше нет, своё мрачное настроение показывал оставшимся, то есть нам. У нас уже был разговор насчёт этого, и он честно признался, что не считает меня врагом, но и друзьями мы остаёмся лишь потому, что так проще для общего дела. Как только доберёмся до пятого кольца, там и расстанемся. Логичное заявление, и я прекрасно понимал, что наши пути разойдутся, но до пятого ещё очень и очень далеко, мы всего лишь на втором, причём в самом начале пути. Сможем ли вообще выжить до того момента?

«А ты перенял его пессимизм. Кстати, мы не на втором, а на четвёртом. Я же говорил, что кольца считаются от внутреннего».

Да какая разница? Дело это всё равно не меняет.

Коридор, тем временем, расширялся. Если вначале казался чуть шире моих плеч, то теперь в нём могло поместиться два таких, как я. И тут впереди замаячил голубой свет.

— Так, народ, кажется, мы приближаемся к выходу, — тихо объявил я, но не для того, чтобы мои спутники радовались, наоборот, чтобы готовились к худшему. Ведь если ожидать чего-то плохо, и оно случится, то ты окажешься готов, а если ничего такого не произойдёт, то окажется приятным сюрпризом. Вот только в Лимбе подобные сюрпризы выпадают довольно редко.

Вскоре выбрались в просторный зал, наподобие того, что остался позади. Те же ледяные стены, из глуби которых струилось голубое свечение, каменный пол и высокий потолок со свисающими сосульками различных размеров.

— Вроде всё тихо, — произнёс я и вышел из коридора.

Следом показались друзья.

Вокруг царила тишина, даже вой вьюги остался где-то далеко позади, и это настораживало ещё сильнее. Не может быть так просто, что-то должно случиться, вот только что именно?

— Влад, может спросишь у него? — тихо попросила Света.

— У кого? — не сразу понял я.

— Повышенный Интеллект может нам подсказать, что делать дальше.

«Они теперь постоянно будут ко мне обращаться?»

В голосе послышалась усмешка.

— У меня нет в голове подробной карты с отмеченными монстрами и ловушками, — такое отношение и правда несколько раздражало, но постарался ответить, как можно сдержаннее. — Единственное, что он советует — быть осторожными.

— До этого мы и сами догадались, — вновь недовольный голос гуманоида.

М-да, скорее бы выбраться в тепло, где он хоть немного да повеселее.

Ледяной зал представлял собой практически идеальный круг, лишь с тем отличием, что в нём также имелось два прохода. Недалеко от нас по левую сторону пугал тьмой новый коридор. И почему свет ото льда не отражается там? Так сделано специально?

Двинулись в ту сторону, и тут позади послышался шорох. Резко обернулись, но никого не увидели. Блистающий лёд, камень и всё.

— Не нравится мне это, — пробормотал инопланетянин, и здесь я был согласен. Что-то или кто-то скрывается либо во тьме коридора, либо в зале, но тогда оно невидимо.

Шорох повторился, но уже над головой. А когда подняли взгляды, заметили, как дрожит здоровая сосулька.

— В стороны! — выкрикнул я и бросился влево.

Света прыгнула вперёд, а Ой-Вер вправо, невольно отметил, что мы становимся сплочённой командой.

— Убью! — прорычал мой серый приятель, вскочив на ноги, но убивать-то и некого, никаких мобов.

«Присмотрись хорошо. Некоторые существа родились в этом мире и являются его частью».

Что имел в виду Интеллект, я понял не сразу, но стоил снова поднял глаза, как увидел мелькнувший голубой хрусталик. Нечто скользнуло по потолку и тут же исчезло, слившись со льдом. Это бы моб, его ник мелькнул перед взором всего на мгновение, прочитать не удалось, зато всё встало на свои места. Невидимые твари, скорее всего, состояли изо льда, как практически всё вокруг, и единственным способом с ними справиться…

— Не подходите к стенам! — крикнул товарищам и выпустил огненный шар.

Пламя врезалось в голубой кристалл, взорвалось, разбросав по пещере куски замёрзшей воды. Прикрылся от осколков, понимая, какую глупость только что совершил, надо быть аккуратнее, а то ведь не все присутствующие имеют способность к мимикрии.

Неподалёку воскликнула Света. Обернувшись, увидел по её руке струится кровь. Всё-таки достало, вот идиот, лишь бы кулаками махать, а о защите кто думать будет⁈

В тот же момент под ноги упал извивающееся и визжащее существо, состоящее из нескольких голубых кристаллов. Словно здоровый паук, но было сложно рассмотреть где задница, а где голова.

Ледяной бес

Уровень: 3

Такой мелкий, а назойливый. Вот же тварь.

Опустил на него металлическую ногу, под которой захрустело, а по сторонам разлетелось блестящее крошево.

Но тут сверху вновь послышался шум. Тело среагировало моментально, отбросив меня вперёд. Перевернулся через голову и вскочил на ноги. Позади в каменный пол опять ударила здоровая сосулька.

«Их здесь несколько».

Произнёс Интеллект, но я и сам понимал, что мобов гораздо больше одного. Но их крайне сложно отличить, пока они притаились на ледяном покрове стен, не показывается даже ник.

— Влад, что это⁈ — крикнул неподалёку Ой-Вер.

— Мелкие твари! — отозвался я, приятель стоял почти в противоположной части пещеры, поэтому приходилось повышать голос, чтобы расслышать друг друга. — Уровень низкий, но их не видно, руби по стенам, если увидишь, что они шевелятся!

И стоил ему это услышать, как тут же взмахнул огромным оружием и саданул по толстому ледяному слою. Пол под ним засыпало кусками осколками, а где-то послышался мерзкий писк. Отлично, здоровяк точно справится, главное, чтобы не отвлекался.

— Света, смотри в оба, они повсюду! — выкрикнул девушке, которая опасливо озиралась по сторонам.

Внезапно раздался поросячий визг. Оглянувшись, заметил, как Бэйб носится по кругу, мотая головой. На его рыле сидел один из мобов и хлестал острыми лапами животину. Не раздумывая, подскочил к питомцу и схватил тварь свободной рукой, сжал, что было сил, та пропищала и рассыпалась на части. Ещё один, интересно, скольких уже успел покромсать серый здоровяк, ведь стену он колошматил с откровенной яростью.

И тут произошло то, чего я опасался. Лёд дрогнул и начал крениться в нашу сторону.

— Ой! — воскликнул я, но громила и сам всё понял, отскочил назад, оказавшись рядом с нами.

Нам казалось, что это из-за его безумия, из-за того, что огромный слой замёрзшей воды потерял опору и просто рухнет на пол пещеры, но всё оказалось намного хуже. Лёд шевелился, словно живое существо. Шорох и скрежет раздавались теперь со всех сторон, на нас надвигалось целое полчище кристаллических тварей.

«А я предупреждал».

Не знаю была это ирония или нет, ведь голос тоже казался несколько испуганным, но мы не стали дожидаться, когда нас захлестнёт волна мелких мобов.

— Быстрей! — крикнул друзьям, когда мы оказались у второго тёмного прохода. — Бегите!

И когда те скрылись во тьме, вскинул перед собой руки. По ладоням пробежала мелкая дрожь, их покалывало словно от статического электричества. Пальцы засветились изнутри, а в следующую секунду полыхнуло так, что на пару мгновений ослепило. Неожиданно почувствовал отдачу, чего раньше не испытывал при этом заклинании. Меня словно толкнули, ударив в руки, и довольно мощно, настолько, что отлетел назад. Сознание помутилось, а к горлу подкатил тошнотворный ком, голова кружилась так, что я чувствовал себя, как космонавт в тренировочной центрифуге. И вроде бы должен был удариться затылком о каменный пол, но этого не произошло. В какой-то момент почувствовал крепкую хватку и тёплую грудь под головой.

* * *

Тьма не хотела отпускать. Кружиться в ней было приятно, невесомость, свобода действий. Даже лучше, у меня вообще отсутствовало тело, чувствовал себя частичкой в бескрайней Вселенной, знал, что по меркам нашего Мироздания я ничто, как и другие люди, как всё человечество, но вместе мы уже чего-то стоили. Небольшой, но всё же имели вес, с которым другим существам приходилось считаться. Проблема лишь в том, что мы ни с кем не считались, а главное, сами с собой.

Я плыл во мраке, в его всепоглощающей Бездне, и чувствовал удовольствие. Расслабился, наконец-то смог отринуть всё сущее, стать тем, кем всегда являлся. А точнее, никем и всем одновременно.

Вокруг мелькали звёзды и чужие планеты. Красивые и такие далёкие, могучие и хрупкие, что надо, дабы разрушить одну такую систему? Какая чудовищная сила способна на это? К сожалению, такие плавал по Вселенной точно так же, как и я. Чёрные дыры, планеты-путешественники и другие ещё более чудовищные существа. Да, именно существа, ведь всё в нашем бренном мире имеет душу, разум и тело. Вот только не все это осознают, считая себя венцом творения.

И тут я увидел огромный диск, слабоосвещённый далёкой звездой. Сплошной металлический корпус, поделённый на пять равных секций — пять колец. Вокруг летали метеориты и кружили инопланетные корабли. Не так много, но всё же они были, а значит, диск — это нечто сродни станции, которую посещают различные цивилизации. Я не понимал, откуда ко мне приходят такие мысли, просто знал, что так оно и есть. И через мгновение дошло, передо мной тот самый Лимб, куда нас забросили на потеху зрителям, которых мы никогда не увидим. Или увидим?

Но ведь мы мертвы, всего лишь души, собравшиеся в одном месте, а они живые существа, как такое возможно? Впрочем, глупо вопрошать о том, о чём не имеешь понятия. Мой разум неподготовлен к открывшемуся зрелищу, это казалось бредом. Но тут, словно из ниоткуда, раздался знакомый голос:

— Правда раскрывается победителю и проигравшим, — со мной говорил бледнолицый инопланетянин, даровавший мне способность к мимикрии ещё в самом начале. — Пока вы действующие игроки, вам не стоит об этом думать и отвлекаться.

Хотелось его о многом расспросить, но попросту не знал, как говорить. Может он читает мои мысли? Но стоило Создателю замолчать, как я осознал, что его больше нет рядом. А в следующую секунду меня схватила неведомая сила и потащила прямиком в металлический корпус диска. На такой скорости должен был протаранить космическую станцию насквозь, но вместо этого снова потерял сознание.

Глава 3

— Ну ты даёшь, — раздался рядом грубый насмешливый голос.

— Опять отключился?

Пятками чувствовал, что меня волокут куда-то назад, но стоило приподнять веки, как глаза пронзила резкая боль. Ладони жгло адским огнём, будто их засунули в печь. И тут впереди послышался свиной визг и топот мелких копыт, а в следующее мгновение что-то врезалось в левое колено и помчалось дальше, оставив меня кривиться от нового приступа боли.

— 9 ХП

— Твари, — вновь прорычал над ухом Ой-Вер, в том, что меня тащил именно гуманоид, не осталось никаких сомнений.

— Бегите! — голос Светы оказался твёрд, как никогда, в такие моменты я сомневался, нужна ли ей моя защита.

А следом за этим послышались взрывы и треск, сопровождающийся писком ледяных тварей. Что именно происходит, понять не мог, но предполагал, что Света каким-то образом нас прикрывает. Магия воды? Вполне возможно, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

За сомкнутыми веками посветлело, значит, мы выбрались из тёмного лабиринта. Меня тут же положили на холодный пол. С трудом, но удалось открыть глаза, хотя яркий блеск льдов их неимоверно резал. Несколько раз моргнув, смог осмотреться. Примерно в десяти шагах в стороне зияла пропасть, насколько огромная не знал, можно было проверить, но затея казалась довольно опасной, учитывая под ногами скользкий пол. А подо мной растекалась кровь. Взглянув на руки, ужаснулся. Ладони практически вывернуты наизнанку, мясо торчит наружу вперемешку с раздробленными костями, пара пальцев так и вовсе отсутствовали. Неужто тот взрыв так подкосил моё здоровье?

Внезапно из пропасти раздался визг.

— Бэйб, — выдохнул я и пополз вперёд.

Свесившись с края, увидел болтающегося кабана, уцепившегося за здоровую сосульку зубами. М-да, сила воли у животины посильнее, чем у многих моих знакомых. Мне удалось протянуть к нему изуродованную руку и ухватиться за торчащий клык.

— Потерпи, свин, — простонал я от боли.

— 17 ХП

Удивительная штука этот Лимб. В реальности, если б мне так разворотило ладони, вряд ли смог вот так просто взяться за кабана. Наверное, вообще бы не мог шевелить сломанными пальцами, ведь это просто немыслимо. Но не здесь. Лимб позволял совершать противоречивые действия, притупил чувство боли, увеличил силы, даровал магию. Но вместе с тем и просил немало, в частности, эпичного прохождения колец. Ведь именно на это и рассчитывали невидимые наблюдатели. Разве не так?

Приложив все усилия, удалось потянуть громадную тушу питомца, а потом резко вскинул руку и выбросил того наружу. Кабан, проделав дугу в воздухе, испуганно визжал, а когда грохнулся на пол, сразу же вскочил на ноги и недовольно посмотрел на меня, фыркнул и засеменил в сторону.

— 10 ХП

Резкая боль снова пронзила ладони. Взглянув на них, убедился, что кровь практически остановилась. Всё-таки в огненном взрыве был свой плюс, он прижёг открытые раны, и только тогда почувствовал вонь палёного мяса.

В ту же секунду справа снова послышались крики. Обернувшись, увидел, как Света выставила руки по направлению тёмного туннеля, откуда выскочило несколько ледяных мобов, но стоило им только сделать шаг к девушке, как разлетелись на мелкие куски, осыпая крошкой пол. Ой-Вер стоял рядом, грозно крутя в руках секиру, но ему так ничего и не перепало. Наружу вырвалось лишь несколько тварей, с которыми успешно справилась Света. Всё-таки я оказался прав, лёд — это ведь тоже вода, потому девушка так легко и справилась с противниками. Однако, когда она повернулась, то мысленно укорил себя за поспешные выводы. Бледность лица и тяжёлое дыхание говорили о том, что победа далась ей не так уж и просто.

— Влад? — она подскочила ко мне и упала на колени, зажав рот руками. — Боже, — прошептала, увидев искалеченные ладони.

— Справишься? — прохрипел я, так как сил терпеть боль оставалось всё меньше и меньше. Даже в этом мире мёртвых серьёзные раны дают о себе знать.

— Постараюсь, — пробормотала она, потом развернулась к гуманоиду и крикнула: — Ой, последи за проходом, я пока подлечу Влада.

— Давайте поскорее, — прорычал тот, делая шаг к туннелю. — Не нравится мне это затишье. Будто назревает какая-то буря.

Тут с ним не поспоришь. Краем глаза заметил, как мелкий ледяной монстр выглянул из тьмы наружу, но тут же юркнул обратно. Испугался грозного великана? Вряд ли, до этого они не особо нас опасались и нападали. Что тогда? ждёт подкрепление, или боится нечто другое? То, что скрывается в пропасти, откуда я достал кабана. Никакой из двух вариантов нас не устраивал, уж слишком много натерпелись, надо бы и отдохнуть. Но в Лимбе это очень сложно сделать, укромных мест не так уж и много. Уверен, с каждым новым кольцом неприятности будут только прибавляться. И тогда…

Мысли прервал хруст костей и дичайшая боль в ладонях, перенести которую оказалось выше моих сил. Крик вырвался из груди сам собой и разнёсся по ледяным пещерам громоподобным эхом.

* * *

Света побледнела пуще прежнего. Казалось, что её кожа становится прозрачной, такой же, как и всё вокруг. Девушка приложила немало усилий, чтобы восстановить одну руку, и явно нуждалась в отдыхе.

— Хватит, — процедил сквозь зубы.

Тонкие водяные линии всё ещё тянулись от её нежных пальцев к раскуроченной ладони. Но теперь переломанные кости срослись, плоть покрылась красной кожей. Со временем цвет сойдёт, правда, не знаю, как скоро. Шрамов не осталось, хотя казалось, что кисть покрывает сплошная рубцовая ткань. Последние рваные раны затянулись, и только тогда Света позволила себе откинуться на спину, ложась прямиком на ледяной пол.

— Прости, — прошептала она. — Надо немного передохнуть.

— Лежи, — ответил я и посмотрел на восстановленную конечность.

Покрутив ею перед носом, пошевелил пальцами. Они вполне себе слушались, и если бы не этот алый оттенок, то можно было усомниться, что совсем недавно ладонь представляла собой кровавое месиво.

— Всё в порядке? — донёсся голос Ой-Вера.

За всеми процедурами совсем позабыли о том, что угроза извне ещё не миновала, и сосредоточились на решении локальных проблем. Однако до сих пор вокруг царила тишина. Не то чтобы это не нравилось, просто каждый из нас понимал, что за спокойствием всегда следует мятеж. Каким он будет представлен на этот раз, никому не известно, но ничего хорошего не принесёт.

— Жить будем, — ответил я за обоих.

— Долго ещё?

Вопрос адресовался Свете, но та лишь неопределённо взмахнула рукой.

— Поторопитесь, — вновь заговорил гуманоид. — Вы ведь тоже чувствуете что-то неладное?

Тут он был прав. Напряжение, витавшее в воздухе, уплотнялось с каждой минутой, и не было никакой гарантии, что нам это лишь кажется. Паучки не высовывались, и это настораживало. Чего они ждут? Или кого?

— Бэйб? — тихо позвал питомца, но ответа не последовало. Куда запропастился этот ходячий склад бекона? — Бэйб ко мне! — чуть повысил голос.

И тогда откуда-то снизу раздался визг. Но не испуганный, скорее вопросительный, будто зверь спрашивает, на кой-ляд я его отвлекаю от столь важного занятия. Какого? Знает только он один. И всё равно, раз тот отозвался спокойно, значит, не повис снова над пропастью. Но где куда подевался?

За время, что меня лечила Света, мне было не до осмотра пещеры, в которую нам довелось угодить. Но пока девушка приходит в себя, самое время хоть немного ознакомится с новой локацией.

Кое-как встал на ноги, морщась от резких спазмов во всё ещё разорванной кисти. Ледяное царство, иначе и не назовёшь. Толстый слой замёрзшей воды, создал подобие огромной цилиндрической шахты. У стены плавно шёл винтовой спуск, именно поэтому мы до сих пор не заскользили по широкой дорожке и не покатились вниз. Подняв взор, не увидел ничего кроме кромешной мглы. Там потолок, или мы и правда куда-то провалились? А может та первая пещера была лишь входом в гору? Тогда это много объясняет и получается, что теперь мы в, своего рода, подземелье. И что делать: подниматься или спускаться?

«Порой животное кажется умнее хозяина».

Ох, снова Интеллект показывает свой сарказм, вот уж кого мне точно не хотелось слышать с такой речью. Уж лучше бы помогал по делу.

«А разве я недостаточно понятно сказал?»

Снизу вновь раздался визг кабана, и на этот раз показалось, что он нас приглашает. Ну хорошо, раз Интеллект намекает, что пора двигаться вниз, то так и сделаем.

— Надо идти, — обратился к товарищам и кивнул на спуск.

— Почему не наверх? — спросил Ой-Вер. — Это ведь более логично, чтобы выбраться наружу.

— Может быть, — я не стал отрицать. — Но мой внутренний голос подсказывает, что надо идти в том направлении.

— Уверен? — гуманоид подошёл к краю и посмотрел вниз. — Не нравится мне эта затея.

— Мне тоже, но в Лимбе вряд ли найдётся что-то, чем мы останемся довольны, — пожал плечами.

— И то верно, — громила закинул оружие на плечо и первым двинулся вперёд. — Надеюсь, твой зверь не бросится, а то часто замечаю его косые взгляды.

— Успокойся, Бэйб достаточно умный, чтобы подождать пока прокачается и вырастет. А вот потом, не знаю, — усмехнулся я, но гуманоид шутку не оценил и подозрительно на меня посмотрел. Проигнорировав его скептицизм, подошёл к Свете и помог подняться. — Ты как?

— Голова немного кружится, а так вполне сносно. Ещё чуток маны наберётся, и смогу залечить вторую руку.

— Хорошо, тогда идём. Надо поспешить за ключом, пока кто-то из игроков его не урвал.

— Веди нас, — на её бледном лице появилась милая улыбка, отчего на душе сразу потеплело.

«Не забывайся».

Напомнил Интеллект, но я и не думал поддаваться чарам русоволосой красавицы. Ну, только если совсем чуть-чуть.

* * *

Оказалось, что Бэйб спустился довольно далеко, и нагнать его удалось нескоро. А когда кабан нас приметил, то закружился на месте, словно верный пёс, заскучавший по хозяину. Однако ко мне не бросился, успокоившись, двинулся дальше по винтовой дорожке. Свет, как и прежде, исходил изо льда, где-то чуть сильнее, где-то ослабевая, что вновь натолкнуло на мысль о внутренних источниках. Будто в толще скрывались фонари или прожектора, разбросанные по всему подземелью. Ой-Вер шёл впереди меня, Света справа, изредка прижимаясь к стене. Очевидно, её здорово вымотало лечение и схватка с пауками, и мне совершенно не хотелось просить о помощи, пока девушка окончательно не придёт в себя. В конце концов, боль не такая уж и сильная, как было раньше.

— 3 ХП

Постарался сжать изувеченные пальцы, но вышло только хуже. Несколько капель крови упали под ноги, отмечая путь, по которому прошли. Надеюсь, за нами никто не следит, в таком состоянии мы лёгкая добыча.

Взглянув на шкалу здоровья, в очередной раз убедился, что дела мои плохи. Не хватает почти половины. В принципе, оно и неудивительно, учитывая то состояние, в котором пребывает рука. И почему очки жизни так медленно восстанавливаются? Помнится, раньше меня насквозь пробивали, так удалось поправиться за считаные часы. Сейчас же всё происходит несколько иначе.

«Логично. На первом кольце всё проще. К тому же прошло не так много времени, чтобы, как ты утратил способность распускать руки. Ну и самое главное, на этот раз с тобой сыграла злую шутку собственная магия. Заклинания не всегда срабатывают так, как того хочется, и это яркий пример, что бывает, когда мощное оружие попадает в неумелые руки».

Ну, спасибо. Став более самостоятельным, Интеллект не перестаёт сыпать издёвками. Впрочем, могу отвечать тем же, ведь со мной говорит собственный разум.

И стоило об этом подумать, как сокрушённо покачал головой. Всё в очередной раз напомнило шизофрению. Разговаривать и оскорблять самого себя, но будто в лице стороннего человека. Как это вообще работает?

«Чем раньше ты с этим свыкнешься, тем раньше мы начнём работать более продуктивно».

А разве сейчас не так?

«Ты споришь со мной, сомневаешься в советах. Это тормозит нас. Да, иногда на доли секунды, но в Лимбе даже такое промедление может оказаться роковым».

В этом есть своя правда. Но не так-то просто привыкнуть к постороннему голосу в голове.

«Ничего не поделаешь. Я исчезну только в двух случаях. Если мы проиграем, и ты в очередной раз погибнешь. Либо станешь победителем и вернёшься в реальность, где мне попросту будет не место».

Вот, значит, как. А если я не собираюсь возвращаться? Моя победа не для собственного благополучия нужна, а для племянницы.

«Сперва пройди все пять колец. Там-то всё и решится».

— Влад? — словно из ниоткуда донёсся голос Светы. — Влад? Ты чего?

Я встрепенулся и посмотрел на девушку.

— Прости, задумался.

— Опять говорил с прокачанным Интеллектом? — спросил гуманоид даже не обернувшись.

— Да.

— И что интересного? Он не сказал, где искать ключ?

— На карте указано.

— Ага, я вижу.

И почему он так снисходительно со мной говорит? Раньше ведь нормально общались. Что с ним происходит? Может он всегда был таким, просто до недавнего времени вёл себя относительно спокойно, пока у нас была большая команда, а теперь решил стать лидером? Да и флаг в руки, если так желает. Хотелось, чтобы у нас было равенство, хотя и очевидно, что моё мнение имеет большой вес.

И всё же следовало обсудить этот вопрос с гуманоидом наедине. В прошлый раз он говорил, что уважает меня, но вот сейчас чувствуется обратное.

«А тебе так важно одобрение других?»

Не особо, но нам ещё долго идти вместе, по крайней мере, до последнего кольца, а вот там придётся разделиться. Может, поэтому Ой-Вер начинает вести себя, как мудак Шон? Отталкивает и не хочет привязываться. Оно и верно, мне вот теперь сложно думать о том, что придётся разойтись со Светой.

«Да тебя опять заносит».

Есть такое, не буду отрицать. Но ничего не могу с собой поделать. Интересно, а она чувствует то же самое?

Словно ответив на мой вопрос, девушка подошла ближе и взяла за здоровую руку, слегка сжав. Посмотрев подруге в глаза и улыбнулся. Да, видимо ей тоже непросто, и одолевают грустные мысли.

Впереди послышался тяжёлый вздох гуманоида. Он остановился и посмотрел на нас.

— Извини, не знаю, что нашло, — произнёс Ой-Вер. — Но, надеюсь, ты помнишь наш разговор. Рано или поздно придётся делать выбор.

М-да, я всё прекрасно понимал. Но принять это было не так-то легко. И почему, интересно знать. Может наши чувства и ненастоящие? Просто в Лимбе помотало, как никогда прежде, вот мы и сорвались. Накал эмоций, оба на грани нервного срыва, а близость хоть немного, но сбрасывает напряжение. Хочется верить, что это именно так.

«Наслаждайся ею, пока можешь, но не забивай голову. Помни, что здесь сижу я и всё знаю».

Звучит так себе.

Внезапно, словно напомнив, что мы находимся не на увеселительной прогулке, снизу раздался испуганный визг кабана, и уже через пару секунд из сумрака подземелья на дорожке показался Бэйб, мчавшийся к нам, будто ужаленный. Не успели мы сориентироваться, как под ногами задрожал пол, а снизу послышался нарастающий гул. Свин пролетел мимо и спрятался за нашими спинами.

— Да уж, хороший из тебя защитник, — пробормотал я, на что животина лишь мотнула головой, будто говоря, чтобы отвалил со своими нравоучениями.

Ой-Вер медленно пятился к нам, сжимая в руке оружие.

— Я ведь уже говорил, что мне не нравится эта идея? — задал риторический вопрос, когда оказался рядом.

Гул становился всё сильнее, и от него дрожали стены. Мелкие ледяные крошки посыпались на головы. Следовало искать укрытие, ведь если так продолжится, то на нас могут свалиться глыбы льда. Вот только где найти защиту? И главное, от кого?

Глава 4

— Прижмись к стене! — выкрикнул я Свете, когда грохот достиг такого уровня, что не слышал собственного голоса.

Гуманоид приготовился к отражению атаки, приняв боевую стойку. Встав рядом с ним, достал меч. Но каждый из нас понимал, то, что издаёт такой шум, простым оружием не одолеть. Попятились подальше от обрыва, но стоило сделать пару шагов, как из пропасти раздался хищный рёв, а следом из мглы вынырнул огромный червь. Не обращая никакого внимания на нас, тварь устремилась дальше вверх. Гигантское тело монстра было прозрачным, а внутри светились разноцветные линии, вены и артерии. Словно сгусток слизи, в который поместили цветные нити.

Но даже несмотря на то, что тварь не заметила нас или посчитала никчёмной добычей, насолить успела. Чем выше червь поднимался, тем толще становилось его тело, всё сильнее царапая края винтовой дорожки. И в какой-то момент она треснула и начала крошиться, осыпаясь во тьму пропасти. Глыбы льда под нашими ногами заходили ходуном, позади испуганно вскрикнула девушка, а рядом завизжал Бэйб.

— Наверх! — только и успел выкрикнуть я, когда дорожка лопнула полностью.

На долю секунды нас подбросило вверх, после чего сработала гравитация, и мы полетели в бездну.

* * *

Мимикрия работала практически на автомате. Стоило только льду обвалиться, как я стал металлическим, всё ещё держа меч в руке. За пару мгновений в голове успели пролететь мысл: возможно, эти умения меня спасут, но что будет с остальными? Никто ведь не переживёт падения с такой высоты.

К тому моменту меня закрутило в воздухе. Яркие пятна мелькали со всех сторон, ударяя по глазам, отчего пришлось зажмуриться. В голове стоял настоящий кавардак, а желудок уже стремился избавиться от того, что в нём ещё оставалось.

Но всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Удивительно, но падение оказалось мягким. Мы рухнули на что-то податливое, словно на холодную губку. Открыв глаза, увидел под собой белесую бугрящуюся массу, плавающую и плотную. Слева раздался крик, а следом за этим что-то упало рядом, отчего подо мной всё заколыхалось. Бросив взгляд, заметил стонущую от боли Свету. В такие моменты мозг работает на всю катушку, а тело реагирует молниеносно. Вот и тогда ринулся к ней и прикрыл собой, понимая, что на нас могут свалиться куски льда. А в следующую секунду на спину обрушился тяжёлый удар.

— 9 ХП

Следом ещё и ещё.

— 8 ХП

— 11 ХП

От сильных ударов повалился на девушку и придавил всем телом, надеясь, что она не задохнётся. Но прошло несколько секунд, и всё прекратилось. Однако подниматься не спешил, уж слишком велика была опасность.

— Влад, — прохрипела снизу Света. — Я задохнусь.

— Прости, — медленно приподнялся и посмотрел наверх.

Ледяной потолок очередной пещеры источал голубоватое сияние, как и другие стены. Никаких падающих сосулек не заметил. Устоять на ногах посреди колыхающегося… чего-то, было не так-то просто. Удерживая равновесия с помощью рук, помог подняться девушке.

— Как вы? — раздался неподалёку голос Ой-Вера.

Обернулись, к нам медленно двигался гуманоид, всё ещё держа свою секиру.

— В порядке, — ответил я и посмотрел на Свету, та лишь молча кивнула. Если и поранилась, то несильно, иначе бы сказала.

И тут раздался визг Бэйба. Кабан нёсся в нашу сторону, не обращая внимание на то, что ноги проваливались в мягкую массу почти по колено.

А позади него увидели того самого червя, что взметнулся в ледяной шахте. Вот только рос он из белого тела, на котором мы стояли. И тогда, прищурившись, перед глазами появился ник:

Протоза белая

Уровень: 97

Ого, оказывается, бегаем по живой твари, а червь лишь отросток?

Словно в подтверждение моих слов, сверху раздался тот самый рёв, и из шахты вниз упало вытянувшийся прозрачный червь, и тут же слился с телом протозы (как бы извращённо ни звучало название). Но перед тем, как монстр скрылся в теле своей альма-матер, заметил окровавленную круглую пасть. Это явно не сулило нам ничего хорошего. Где тварь нашла добычу? Вырвалась наружу или поймала кого-то в пещере?

Перед нами пролетело нечто алое и упало в паре метрах. Света охнула и попятилась, я поступил так же. Недалеко лежала чья-то тонкая лапа, из которой сочилась тёмная кровь. Чёрная кожа плотно прилегала к костям, казалось, что убитое существо было до ужаса худым, неудивительно, ведь в снежном мире, наверняка мало пищи. Три длинных крючковатых пальца, оканчивающихся толстыми когтями, и… мерцающий ник игрока:

Х-248

Уровень…

Он появился лишь на пару мгновений, будто Лимб специально показывал нам, что уничтожен очередной искатель ключей. А потом надпись исчезла окончательно, оставив лишь кровоточащую конечность.

— Надо уходить, — я бегло осмотрелся и увидел за нами небольшой тёмный проход. — Туда, — указал мечом.

Но стоило сделать лишь несколько шагов, как со всех сторон послышались неприятные чавкающие звуки. Казалось, будто тянуть что-то склизкое и мерзкое.

Так оно и вышло. Вокруг нас из белесого тела вытягивались прозрачные отростки, в разы меньше того червя, из-за которого рухнули сюда, но всё равно довольно большие, чтобы разорвать нас на части. Каждый из них в обхват человеческих рук, а возвышался на пару метров, притом согнувшись и зависнув над нами, словно змеи.

— Сейчас начнётся, — пробормотал я, сжимая меч, и закрывая Свету.

И стоило произнести эти слова, как на кончиках прозрачных отростках распахнулись округлые пасти, усеянные мелкими клыками, а через мгновение они ринулись на нас.

Первым в бой вступил Ой-Вер, лихо срубив сразу нескольких червей. Света вместе с кабаном отступила ближе к спасительному проходу, я же увернулся от ударившей твари, перекувыркнулся и вскочил на ноги позади червя. Ударил мечом, срубив податливое тело. Из обрубка хлынула тёмно-зелёная жижа, источающая довольно неприятный запах. Но в ту же секунду в спину ударили, сбив с ног.

— 7 ХП

Не смертельно, но неприятно. Перевернувшись на спину, увидел, как второй червь снова бросается в атаку. Увернулся, отмахнулся мечом, прорезав тонкую кожу твари. Та запрокинула морду, если можно так назвать окончание отростка, и заверещала. Не теряя времени, вскочил и добил монстра.

Позади раздался женский крик. Обернулся и увидел Свету, отбивающуюся сразу от двух червей, тянувших к ней клыкастые пасти. Я вскинул покалеченную руку и выпустил огненный шар в направлении мобов. И стоило пламени сорваться с пальцев, как их тут же пронзила острая боль, заставив меня вскрикнуть и согнуться пополам, зажимая вновь кровоточащие раны.

— 21 ХП

Да что ж так больно? Даже твари бьют слабее.

«Магия повредила руку изнутри, и ты продолжаешь калечить себя именно так же. Противники бьют снаружи, потому такой эффект».

Ага, спасибо за разъяснения, примерно так и думал.

Но у меня получилось взорвать тело одного из червей у самого основания, со вторым же Света расправилась сама. И стоило пылающим кускам рухнуть на тело протозы, как та задёргалась, словно в припадке. Очевидно, что огонь ей не нравится, и это может сыграть нам на руку. Вряд ли смогу дать достойный отпор такому мобу, и уж тем более не стоит и заикаться о победе, но с помощью магии хотя бы получится отпугнуть живые отростки и убежать.

— Уходим! — крикнул ещё раз и поспешил к туннелю.

Света уже бежала в ту сторону, Бэйб скакал рядом с ней. Внезапно прямо перед ними вырвался очередной червь, но кабан, не останавливаясь, протаранил монстра, разорвав прозрачное тело и измазавшись в вонючей жиже. Хотя для свина это, наверное, только в радость. Заодно и прокачался немного.

Ой-Вер подскочил к нам, когда до прохода оставалось совсем недалеко. Отростки, что появлялись по сторонам, не успевали за нами, и хватали здоровыми пастями лишь воздух. К тому же я спрятал меч в инвентарь и принял обычный облик. Мимикрия могла спасти, но на тот момент мана требовалась для другого. Запустив несколько огненных шаров из здоровой руки, отбил желание протозы преследовать нас. По крайней мере, так казалось, когда высунувшиеся отростки попрятались обратно, стоило нескольким из них загореться. Удивительно, но тела червей вспыхивали моментально, словно спички. Может, было бы побольше сил и уровень, я и справился с основным мобом, хотя… очень вряд ли, всё-таки девяносто седьмой уровень, куда мне с моими жалкими способностями.

Мы успели забежать в узкий проход, протиснувшись по одному. Гуманоиду, с его размерами, пришлось тяжелее всего, ледяные светящиеся стены царапали плечи. И всё же мы не тормозили, чтобы отдышаться, а мчались вперёд. Каждый желал скрыться подальше от огромной твари, что может просачиваться по туннелям и пожирать игроков. И, к сожалению, опасения оправдались.

Позади послышался разъярённый рёв, видимо, протоза здорово разозлилась. А следом за этим раздался гул и треск. Я шёл последним, чтобы отбиваться пламенем от преследователя, но обернувшись, понял, что обычные фаеры уже не сработают. Червь превышал предыдущие отростки в несколько раз. Да, он всё ещё не походил по размерам на тот, что прорывался наверх сквозь шахту, но всё же был намного крупнее других. Он мчался по проходу вслед за нами, не обращая внимание на то, что ледяные стены полосуют его плоть. Тварь взбесилась и не собиралась останавливаться, учитывая, что добыча совсем рядом.

— Пригнитесь! — выкрикнул товарищам и вскинул здоровую руку.

Те молча подчинились, упав на пол. План созрел моментально, стоило увидеть надвигающуюся угрозу. Никакое оружие или магия нам не помогут уничтожить червя, даже пламя не спалит его, а только разозлит, в этом я был практически уверен. Оставалось лишь спрятаться, но где, ведь мы оказались в прямом туннеле без всяких разветвлений.

Вложив всю оставшуюся магическую силу в удар, выстрелил в стену. От мощного взрыва дрогнул своды, лёд разлетелся на сотни тысяч мелких осколков, но теперь внутри туннеля зияло небольшое углубление, которое нам и требовалось.

— Туда! — выкрикнул я и ринулся вперёд.

Первым внутри оказался Бэйб, прижавшись к стене и испуганно похрюкивая. Ой-Вер подхватил Свету и в пару прыжков оказался там же, усадив девушку на спину животине, чтобы хоть как-то сэкономить место. Но оказавшись рядом, я понял, что не смогу протиснуться, уж слишком мелкая дыра образовалась.

— Давай сюда! — прорычал инопланетянин, схватил меня за шиворот и притянул ближе, чуть ли, не сжав в охапку.

Но ему это не удалось сделать, так как тварь оказалась слишком быстрой. В тот момент, когда я практически был спасён, червь врезался в меня и вырвал из цепкой хватки гуманоида. Послышался его крик, видимо, удар пришёлся по серой лапе. Сразу же активировалась мимикрия, превратив меня в сплошной кусок кости, благодаря ожерелью, болтавшемуся на шее. Меня поволокло следом за червём. Он не успел сомкнуть челюсти на мне, вместо этого я болтался между ним и стеной, будто картофелина в картофелечистке, где плоды крутятся в центрифуге на высокой скорости, а благодаря зазубринам на стенках, счищается кожура. Вот примерно это и довелось ощутить. Мир закружился перед глазами, тёмные и яркие пятна мельтешили в безумном хороводе. Тело билось об острые ледяные выступы, как безвольная кукла. И с каждой секундой боль становилась всё невыносимее. Мана исчезала, а вместе с ней и костная защита.

И вот мы вырвались из туннеля, и тогда почувствовал небывалое облегчение. Чувство свободы охватило полностью, на мгновение боль отступила, оставшись смутным фантомом на задворках сознания. И я не сразу понял, что тело со всех сторон бьёт воздух. А когда разум осознал происходящее, из горла вырвался отчаянный крик. Я падал в пропасть, а где-то наверху, посреди сгущающейся тьмы, видел линию льда, протянувшейся от одной стены к другой. Именно там вибрировал червь, который сжимался и стремился спрятаться в тело матери.

* * *

Мимо пронеслось прозрачный монстр, ускользая обратно к основной белесой массе. Первый наружу высунулся Ой-Вер, посмотрев по сторонам, кивнул девушке и вышел.

— Его нет, — произнёс гуманоид. — Никого.

— Червь сожрал его? — Света казалась напуганной.

— Сомневаюсь, — ответил серый громила и подошёл к стене. — Видишь, следы крови, — указал на тонкие алые линии, контрастирующие на голубоватом льду. — Скорее всего Влада протащило между этой тварью и стеной.

— Его ведь могло раздавить?

— С такими способностями вряд ли, но необходимо проверить, — гуманоид достал из инвентаря спрятанную секиру и первым двинулся вперёд.

Света пошла следом, напряжённо смотря на кровавые линии, кабан, не спеша, семенил за ней. Но пройдя всего несколько шагов, услышали знакомый хищный рёв. Протоза всё ещё желала полакомиться новыми игроками, забредшими на её территорию.

— Уходим, быстро! — скомандовал Ой-Вер, и они бросились вглубь туннеля.

Как ни странно, погони не последовало. Возможно, моб ревел от досады, но прорываться сквозь такие проходы не особо понравилось, ведь на стёсанных стенах осталась не только человеческая кровь, но и тёмные вонючие пятна. К тому же тварь не видела их. И всё же никто не расслаблялся и не сбавлял скорости. Игроки помнили, что при первой их встрече протоза каким-то образом нашла жертву далеко от основного тела. Возможно, эта тварь как-то чувствует тех, кто бродит рядом. А может у неё существует отпочковавшаяся часть, наподобие разведывательной лианы, как это было с растительным мобом на первом кольце. В любом случае надо было спешить, ведь монстр мог и пересилить себя и снова ринуться вдогонку за игроками.

И вскоре они выскочили из туннеля на ледяной мост. В ширину всего пару метров и тянувшийся на почтительное расстояние вперёд, соединяя две замёрзшие скалы. Внизу же кромешная тьма, лишь ещё несколько подобных мостов, тянувшихся от одной стены к другой, но дна не видно.

— Следы обрываются, — произнёс гуманоид, проведя по льду лапой, а потом посмотрел вниз.

— Хочешь сказать, он там? — Света старалась держать эмоции при себе, но голос всё равно предательски дрогнул.

— Да, — просто и прямо ответил здоровяк. — Либо его сожрали, либо он упал. В любом случае нам ничего не остаётся, как…

— В смысле ничего не остаётся⁈ — воскликнула девушка и всплеснула руками. — Мы должны проверить, вдруг он жив и нуждается в помощи⁈

Гуманоид ещё раз взглянул в тёмную пропасть, а потом на собеседницу.

— Ты серьёзно?

— Мы обязаны ему помочь, — не унималась та. — Вспомни, сколько раз Влад выручал нас. Благодаря ему ты ещё не превратился в одну здоровую сосульку.

Рядом с ней присел кабан и неодобрительно уставился на инопланетянина, хрюкнув, будто говоря, что согласен с её словами.

На мгновение Ой-Вер задумался. Перед его взором снова всплыло системное сообщение:

Вы отравлены. Примите противоядие.

Увы, но как раз-таки его у гуманоида и не было. Время шло вперёд и неминуемо притягивало тот момент, когда всё пойдёт наперекосяк. И потеря человека расценивалась здоровяком, как удача. Ведь только он способен помешать Ой-Веру, достойный противник, сильный, благодаря мимикрии Влад мог соперничать с гуманоидом, и в нужный момент оказаться грозным противником.

Но девчонка права, человек помогал, спасал жизни. Именно поэтому инопланетянин так долго с этим тянул и не воспользовался возможностью, когда тот был без чувств. Серый здоровяк надеялся на лучшее, думал, что сможет пережить отравление, ну, а если не найдёт противоядие, то уйдёт достойно, не лишая никого жизни.

Однако всё меняется. Чем ближе критический час, тем больше Ой-Веру хочется жить. В родном мире остались незаконченные дела. Ещё не все отомщены, много ублюдков осталось на свободе, и он знает, кто именно. Если бы не казнь…

— Хорошо, — наконец выдохнул здоровяк, обращаясь к девушке. — И что ты предлагаешь? Прыгнуть следом?

— Конечно, нет, — недовольно ответила та, всё-таки Свете не понравилось то, как быстро боевой товарищ позабыл о друге. — Но это ведь Игра, здесь должен быть спуск, надо только поискать.

— Ладно, давай поищем, — согласился гуманоид и кивнул в сторону противоположной скалы, где виднелся тёмный зев пещеры, куда и вёл мост. — Тогда идём.

Глава 5

Два игрока медленно брели по очередному тёмному туннелю, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Взлохмаченный кабан бежал впереди и принюхивался. Но опасности никто не замечал, это-то и напрягало.

— Ты же понимаешь, что даже с его способностями такое падение не пережить? — вновь заговорил Ой-Вер. Он уже несколько раз говорил девушке о том, что их усилия могут оказаться напрасными, но та даже не хотела его слушать.

— Давай не будем об этом, — процедила сквозь зубы она, начиная злиться на товарища. Девушка не могла понять, что изменилось, ведь совсем недавно он был отличным напарником, а сейчас ведёт себя, как… непонятно кто.

Конечно же, гуманоид никому не рассказал о том, что случилось на первом кольце. Его организм намного сильнее человеческого, но даже он не способен побороть яд, что попал при сражении. Лишь замедлить его распространение. А дальше… об этом не хотелось даже думать, уж лучше смерть в бою, быстрая и честная.

Однако всё может измениться. В тот злополучный момент перед Ой-Вером выскочило системное сообщение, в котором говорилось об отравлении. Он мог найти противоядие, а мог пойти другим путём. Изначально не собирался запятнать свою честь, но выбора не оставалось, слишком далеко зашёл, отступать нельзя.

Потому искать Влада не собирался, надо сделать так, чтобы девица отвлеклась, потеряла внимание, ну, а дальше будь, как будет.

Впереди довольно хрюкнул кабан, и игроки заметили лёгкое свечение. Ускорили шаг и вскоре выбрались в просторный зал, как тот, где они впервые столкнулись с ледяными пауками. Такие же замёрзшие стены, то же голубоватое свечение изнутри, с потолка свисают сосульки.

— Не нравится мне это место, — проворчал Ой-Вер, двинувшись к противоположному проходу.

Света пошла следом, но, дойдя до середины зала, остановилась. Над головой послышался тихий треск, однако девушка прекрасно его помнила. Вскинув взгляд, заметила, как среди сосулек мелькнули тонкие ледяные лапки.

— Ой-Вер! — выкрикнула та и бросилась к другу. — Они здесь!

* * *

В голове стоял неимоверный гул. Казалось, что она превратилась в улей, куда залетел шершень, и теперь все рабочие пчёлы облепили незваного гостя. Таким образом, они защищают свою территорию, проблемы шершня в том, что его тело не выдерживает такие высокие температуры, которые могут выдержать хозяева улья, а те, в свою очередь, окружив противника, начинают махать крылышками и разогревать всё вокруг. В итоге шершень просто варится заживо в собственном хитиновом панцире, пока рой пчёл жужжит вокруг.

Примерно это я и ощущал. Боль, жар и шум. Открыв глаза ничего не увидел, лишь красные пятна, плавающие из стороны в сторону. Очков здоровья и маны осталось столь ничтожное количество, что их практически не было видно на шкале. И только тот факт, что я до сих пор дышу, означал, парочка из них ещё осталась. Попытался повертеть головой, но не смог, тело не слушалось, и при любой попытке пошевелиться отзывалось жуткой болью, от которой готов был взвыть волком. От этого хотелось двигаться ещё сильнее. Меня раздирало чувство злости. На червя, на пропасть, на самого себя, в конце концов. Но больше всего раздражала беспомощность, видимо, я повредил позвоночник, и теперь вряд ли поднимусь. Неудивительно, я рухнул с такой высоты, что не могу даже рассмотреть вверху светящиеся проблески льда. Хотя точно помню, когда падал, видел мосты, излучающих голубоватое сияние, как и стены вокруг.

А может я упал и закатился куда-то в расщелину? Вполне возможно. Или же рухнул, покатился и перевернулся набок. Я ведь ни черта не вижу и не чувствую. Хотя второй вариант вызывает сомнения. Тогда бы голова свисала с плеча, а если перевернулся, то лицо должно лежать на холодном камне, но ничего такого не было.

И тут послышались тихие шлепки. Кто-то приближался, но рассмотреть никого не получалось, тьма окружала со всех сторон. А через пару секунд совсем рядом раздалось урчание, и холодные пальцы прикоснулись к моему лицу. Дёрнулся в сторону, желая скрыться от незнакомого существа, но сделал лишь хуже самому себе. Острая боль пронзила позвоночник, и я, не сдерживаясь, заорал во всю мощь, понимая, что Игре скоро придёт конец.

* * *

Девушка и гуманоид были вынуждены остановиться на полпути к спасительному проходу. Между ним и игроками свалилась целая куча мелких паукообразных тварей, издававших стрекот и цокот острых лапок по льду. Несколько первых ринулись в атаку, но были сметены взмахом секиры, другие же копошились в общей куче.

Ледяной бес

Уровень: 3

Ледяной бес

Уровень: 1

Ледяной бес

Уровень: 2

То и дело мелькали ники мобов. Слабые, но они давили массой, однако, что-то было не так. Света не понимала, почему напор столь слабый, ведь их достаточное количество, чтобы навалиться гурьбой. Не так много, как в прошлый раз, но всё же у них хватит силы, чтобы потрепать игроков как следует.

Гуманоид рычал от злости, мелкие твари оказались юркими и доставучими, то и дело прыгая ему на ноги и спину. Ой-Вер сбрасывал и топтал, либо разламывал в мощных ладонях, выбрасывая крошку в сторону. Девушка создала водяной хлыст и отбивалась от мобов на расстоянии. Оружие легко разбивало их тела, превращая в голубоватые обломки. Бэйб же крутился позади игроков, изредка раздавливая ледяного беса, забравшегося дальше остальных.

Но эта битва заняла не больше полуминуты, когда перед троицей выросло подобие щупальца. Десятки мобов соединились вместе и образовали единый организм, нависший над противниками.

— Вот твари, — вырвалось у Ой-Вера.

В ту же секунду щупальца метнулась к нему и ударила в пол, пробив в том огромную дыру. Гуманоид в последнюю секунду успел отпрыгнуть, прикрываясь от летящих осколков. А коллективный моб уже поднялся и повернулся в сторону Светы.

— Плохо дело, — только и успела пробормотать она и тут же прыгнула влево, так как острая щупальца устремилась в её направлении.

Но упав на пол, вскрикнула от боли. На правой ноге выступила кровь, тварь успела задеть девушку в полёте. И тут рядом мелькнула серая тень, издав пронзительный визг, и врезалась в основание щупальца. Бэйб не стоял на месте и заступился за друга, коим считал девушку, правда, при этом разбил себе морду. Ледяной противник дрогнул, около трети щупальца разлетелось осколками, но через мгновение, отмахнулось, сбив кабана.

Тут же раздался грозный крик Ой-Вера. Гуманоид ринулся на коллективного моба и рубанул секирой, перерубив того пополам. Пауки рассыпались по полу, дёргаясь в предсмертных судорогах. Но, конечно же, погибло ничтожное количество тварей, остальные снова начали собираться воедино. Здоровяк топтал и рубил их и, казалось, победа близка, но в тот момент Света увидела, как по стенам сползают десятки других ледяных бесов. И все они спешили объединиться.

— Бежим! — выкрикнула она, вскочив на ноги, и тут же скривилась от боли, порез оказался глубоким, кровь уже испачкала всю штанину.

Гуманоид взглянул на неё бешеным взглядом. В тот момент девушка готова была поклясться, что в чёрных глазах блистает ярость, несущая только смерть. От Ой-Вера исходил такая злоба и ненависть, что находиться рядом было опасно. Гнев, словно невидимые волны, отталкивал от себя любого, кто решится приблизиться. Света не исключение, никто не исключение. Здоровяк готов был разрубить всех подряд, даже лучшего друга, если таковой вообще у него имелся.

Но всё прошло так же быстро, как и началось. Бешеный огонёк в глазах испарился, словно и не было никогда, а на хмуром лице появилось нечто, подобное улыбке.

— За мной, — кивнул Ой-Вер и ринулся к проходу.

Тьма вновь сомкнулась над их головами. Но на этот раз туннель не оказался таким длинным, как прошлые. Стоило забежать внутрь, как заметили отблески выхода. Позади послышался треск и удар по ледяному полу, а следом за этим визг кабана. В груди девушки что-то ёкнуло, ей казалось, что они предали Бэйба, выручавшего в трудных ситуациях уже несколько раз. Но не тут-то было. Свин с диким рёвом пронёсся мимо игроков с такой скоростью, с которой, наверное, не мог бы сравниться даже гуманоид, и первым вырвался наружу.

Вскоре они и сами выскочили из туннеля, на мгновение зажмурились от яркого света, но цокот и стрекот за спинами заставил быстренько прийти в себя и броситься наутёк с новой силой.

Игроки бежали по мосту, ещё более узкому, чем первый, встретившийся на пути. Ноги так и норовили соскользнуть вниз, а мрачная бездна манила к себе. Света старалась смотреть только перед собой, где маячила могучая спина гуманоида. Противоположная скала располагалась совсем недалеко, и они быстро преодолели это расстояние. Но когда Ой-Вер оказался у другого входа, резко затормозился, вскинул секиру и, развернувшись, обрушил сокрушительный удар по мосту. Девушка только и успела прыгнуть вперёд, когда лёд под ногами буквально взорвался. Гуманоид схватил её за руку и грубым рывком забросил в туннель. Света, рухнув на спину, застонала от боли. Ледяные глыбы полетели вниз, исчезая в царящем там мраке, а вместе с ними, продолжая стрекотать, упала и щупальца, рассыпаясь в воздухе на мелких тварей.

Света поднялась на ноги и осторожно подошла к разрушенному краю.

— Ты мне чуть руку не вырвал, — пожаловалась она.

— Обычно за спасение благодарят, — грубо ответил гуманоид, но он был прав, и девушка это понимала, однако извиняться не собиралась.

* * *

Боль отпустила нескоро. Казалось, что она льётся изнутри нескончаемым потоком. И почему не забирает очки жизни? С одной стороны, были моменты, когда хотелось умереть, чем терпеть эту агонию, и я жалел, что не разбился, упав в пропасть. Но с другой, понимал, что ещё слишком рано, надо пройти четыре оставшихся кольца и спасти Лелю, иначе и быть не может. Поэтому сжимал челюсти рычал от злости в пустоту.

Шлепки больше не слышались, чьего-либо присутствия рядом не ощущалось. Неизвестная тварь почему-то исчезла, убежала. Сквозь приступы боли удалось расслышать частые удаляющиеся шаги, и тогда вздохнул с облегчением, но задумался, почему существо оставило столь беззащитную жертву. Может побежало за подмогой? Но ведь я даже не двигаюсь, сейчас меня может убить любой моб первого уровня. Удивительно, почему этого до сих пор не произошло.

«А ты не думал, что тебя испугались?»

Интересно, кто? В пропасти валяется обездвиженный калека, а какая-то тварь его боится? Даже в безумном Лимбе такое вряд ли случится. Здесь каждое живое существо готово сожрать тебя при первой удобной возможности.

«А как же ожерелье? О нём совсем забыл? Если существо более-менее разумно, то испугается».

Я обо всём на свете забыл, кроме боли, что терзает тело. Если мог хотя бы двигаться, а так валяюсь, как куча… непонятно чего.

«Так двигайся, что мешает?»

В такие моменты я ненавидел свой прокачанный Интеллект. Он имел доступ к информации Лимба, обзавёлся даже собственной личностью и часто дразнил меня, но в то же время я прекрасно понимал, что все озвученные мысли, кроме взятых из Системы, являются моими собственными, просто я до них ещё не добрался. А вложенные очки создали говорящий компьютер у меня в голове, который моментально напоминал о чём-то важном.

Вот и тогда оказалось, что я просто плохо стараюсь. Даже сквозь такую боль надо прорываться.

«Давай, сжал зубы и вперёд».

И уже непонятно, кто говорит, то ли я сам себя ругаю, то ли Интеллект пытается «подбодрить». Хотя, в принципе это одно и то же.

Новая волна боли прокатилась по телу, когда попробовал перевернуться.

— 12 ХП

А они разве остались? Видимо, да, но в таком темпе надолго меня не хватит.

Но получилось. Тело вновь стало моим и послушно перевернулось на левый бок. Сжал кулак, и покалеченная рука напомнила, что не всё так просто.

— 7 ХП

Да чтоб вас. Зубы скрежетали от натуги, казалось, что ещё немного, и они поломаются. Только зубной боли до кучи не хватало, надо думать и об этом.

Дыхание сбилось, сердце бешено билось в груди, желая вырваться наружу. Пришлось зажмуриться и передохнуть. Зачем закрыл глаза, если вокруг и так темнота? Не знаю, просто так было привычно и проще успокоиться. А через несколько секунд снова повернулся налево, готовясь удариться лицом о пол. рискованно, но было необходимо перевернуться на живот, чтобы проще ползти. Однако вместо холодного пола подо мной оказалась пустота. И, вскрикнув, вновь полетел во мрак.

* * *

— Ой-Вер, в чём дело? — Света шла за широкой спиной и сверлила того взглядом. — Я ведь могла упасть.

— Но не упала, — ответил тот, даже не обернувшись.

— Ты разрушил мост, не дождавшись меня, — возмутилась она. — Хочешь избавиться от меня?

— Всё было под контролем. Ты ведь сейчас идёшь рядом.

— Скажи честно, мы ещё в одной команде?

Он резко остановился, и Света чуть было не врезалась. После развернулся и пристально посмотрел ей в глаза.

— Мы вместе до последнего кольца, — наконец сказал он. — С Владом уже обсуждали это.

— Да? — удивилась та и на мгновение замолчала. — Мне он ничего не говорил.

— И правильно сделал, — гуманоид вновь развернулся и пошёл дальше по мрачному туннелю. Свет из стен исходил, но слабый, и игроки с трудом разбирали, что находится под ногами. — Нам нельзя привязываться друг к другу.

— Что за глупости? — вновь разозлилась девушка. — Вместе проще проходить испытания, нам необходима сплочённая команда. Сам ведь помнишь, как просто оказалось добыть ключи, когда работали сообща. К тому же, помогаем друг друга и спасаем в критической ситуации.

— Говоришь, как какой-то глашатай, — раздался смешок гуманоида, но в сторону Светы даже не смотрел. — Да, Влад мне помог, но он, как и я, понимает, что выиграть может только один. Потому мы договорились, что доберёмся до последнего кольца и там разойдёмся. Но, видимо, судьба развела нас раньше.

— Что значит, развела? Мы же договорились найти его.

— Ага, вот и идём.

Девушка запуталась и не знала, что и сказать. В голове бушевали мысли, её парень, она уже считала его таковым, упал в пропасть, здоровяк обещал помочь найти, но сейчас намекает, что не собирается этого делать и тут же противоречит себе снова. Как это понимать?

— Ой-Вер, объясни уже, что происходит?

— Игра, вот что происходит. Подумай сама, каково тебе будет, если вы вдвоём доберётесь до финала. Пройти может кто-то один. Что ты выберешь: свою дочку или больную племянницу Влада?

Вопрос, которым Света и сам не раз задавалась, наконец-таки прозвучал вслух. И повис в стенах пещеры, словно нечто невидимое живое существо. Парящее в воздухе, но одновременно с тем до ужаса тяжёлое, потому что девушка знала, каждый останется при своём выборе. Сможет ли она оставить дочь и отдать возможность вернуться на Землю? Да и вообще сможет ли она одолеть Влада, если им придётся столкнуться. Он слишком силён, его способности к мимикрии помогали убивать тварей, на которых ей даже взглянуть было страшно. Но парень может поддаться, специально проиграть, но в таком случае простить ли Света сама себя, ведь Влад не хочет возвращать свою жизнь, а собирается отдать победу для выздоровления маленькой девочки. Готова ли Света забрать такую возможность ради собственной выгоды?

— Переход на новое кольцо подтвердил, что нельзя пройти в дверь сразу двоим, — продолжал гуманоид так некстати став разговорчивым. — В одни руки один ключ.

— Нельзя вот так выливать на человека ушат с помоями, — выдохнула опечаленная девушка. Разговор с товарищем заставил основательно задуматься, ведь, по сути, Ой-Вер был абсолютно во всём прав.

— Не знаю никакого ушата, но, думаю, ты имеешь в виду, что озвучил мысли, которые и без того были у тебя в голове, — ответил здоровяк. — Вы люди, слишком нежные. Во всём, но особенно в чувствах, словно малые дети. Потому с вами никто и не связывается. Но, — он снова остановился и посмотрел на собеседницу, — тебе необходимо решать и чем раньше, тем лучше.

Глава 6

Удар оказался настолько чувствительным, что мой крик, наверное, был слышен даже за стенами пещер, пронёсся по туннелям и вырвался наружу в снежные края второго кольца.

— 35 ХП

Да чтоб вас! Поди осталось буквально одна единица?

Но взглянуть на шкалу здоровья не получилось, попросту не до того было. Боль не позволяла здраво мыслить, срубала на корню любые соображения. Агония раздирала изнутри, словно бушевавшее пламя. Проносилась по венам и вырывалась наружу. Я рухнул на спину и понимал, что теперь вот уже точно не смогу пошевелиться. Когда тело упало, послышался хруст, за которым последовала адская боль, сковавшая сознание. Хотелось погрузиться в беспамятство, но ничего не происходило. Лёжа с открытыми глазами, смотрел вверх в чёрную пустоту. Как исправить положение, не знал, Интеллект молчал. А может, что и подсказывал, но расслышать его было выше моих сил.

Но внезапно взгляд зацепился за мутный голубой огонёк, светивший где-то неподалёку. Прищурился и сконцентрировал на нём внимание. Конечно, от этого боль не проходила, но я, по крайней мере, смог отвлечься. Хоть немного, но этого хватило, чтобы мысли прояснились.

«Всё ещё дышишь, хорошо».

Да моя внутренний голос сама доброта.

«Не стоит себя жалеть, надо отсюда выбираться. Но для этого следует передохнуть и хоть немного восполнить очки здоровья».

И что, я снова смогу двигаться? Ведь перелом позвоночника был очевиден, его хруст разнёсся по всей пропасти.

«Хочешь сдаться?»

Конечно, нет, слишком рано опускать руки, и я это понимал. Однако, что делать, пока не придумал. Что ж, Интеллект прав, надо передохнуть, возможно и боль немного утихнет, тогда смогу поразмыслить. Вдруг к тому моменту Интеллекту удастся найти что-то интересное на информационных просторах Системы? Уверен, там есть решение проблемы. Если на первом кольце было столько крафта, отвечающего за выживание в джунглях, то и в этом мире должно быть нечто подобное. А так как мы оказались в пещерах, где можно легко рухнуть и не разбиться, то Лимб наверняка учёл этот момент и подготовил выход. Какой? Пока неизвестно. Но он точно существует.

«Здравые мысли, уже в поисках».

Вот и хорошо, а я пока отдохну.

Прикрыл глаза, и сон моментально меня одолел. Оставалось только надеяться, что никакие шлёпающие твари не сожрут меня, пока не очнусь.

* * *

Проход в скале оказался ещё меньше предыдущего, зато гораздо шире. Света и Ой-Вер вышли к новому мосту и осмотрелись. Снизу мрачная пропасть, а вот сверху блистает голубоватый свет, но на этот раз потолок освещают не разбросанные внутренние источники, а полноценное сияние, будто исходящее сверху.

— Солнце, — сказал гуманоид и обернулся к девушке. — Мы можем выбраться на поверхность, если заберёмся по этим ледышкам, — указал в сторону противоположной скалы.

Огромная замороженная стена не была сплошь гладкой, наоборот, многочисленные уступы и провалы испещряли её. Возможно, при должной прокачки Ловкости, и удалось бы взобраться, вот только Света очень сомневалась, что у неё это получится. К тому же оставалась главная проблема, которая с предложением гуманоида удвоилась.

— То есть предлагаешь оставить Влада? — подозрительно посмотрела на здоровяка.

— Я думал, ты умнее, — тот склонил голову набок. — Видимо, ошибся.

— Тебе не понять. Судя по всему, вашей расе чужды такие эмоции, как дружба и любовь.

— Думаешь? — по лицу Ой-Вера пробежала тень, будто он вспомнил нечто неприятное. — Ты ничего о нас не знаешь. Зато я изучил человека. Наглое существо, ставящее свои желания выше остальных. Амбициозное, и это хорошо, если бы шли верным путём. Развивались, а не набивали карманы и брюхо.

— Отдельные личности не могут характеризовать всё население планеты.

— Эти отдельные личности правят вашей планетой, тем самым создают подобный уровень жизни. Вы смотрите на них и завидуете, стремитесь к такому же комфорту. Алчные букашки на теле грандиозного создания.

— Не понимаю, какое ещё создание?

— Каждая планета — живое существо. Вот только вам не понять. Люди не замечают ничего вокруг, если это не влияет на их жизнь. Хочешь примеры? Вспомни голодающих в бедных странах, что те богачи для них сделали?

— Давай не будем разводить демагогию о нашей цивилизации. Речь не об этом, мы находимся в Лимбе не должны бросать членов команды.

— Да хватит уже, — всплеснул руками Ой-Вер. — Ты просто влюбилась в него, и это главная причина, по которой хочешь найти парня. Но подумай сама, кто выживет после падения в эту бездну? — указал на тьму, царившую внизу. — Даже с его способностями шансов крайне мало, я бы сказал, практически нет. И ты прекрасно это понимаешь.

На мгновение Света задумалась, но, посмотрев на стоящего рядом кабана, ответила в том же тоне:

— Нет, нельзя просто так уходить.

— А что остаётся? Если он погиб, в чём я практически не сомневаюсь, то тело исчезло, вместе со всем инвентарём. Останутся лишь кровавые пятна, но даже они тебя не убедят в его смерти. Ты ведь скажешь, что он выжил, ранен и куда-то пошёл, отправишься на бессмысленные поиски исчезнувшего игрока. В то время, пока остальные ищут ключи. Уж прости, но я в этом участвовать не собираюсь, время дорого, а я хочу выбраться отсюда, как можно скорее.

Девушка понимала, что он во всём прав, но всё же не хотела сдаваться так просто. Чувствовала, что Влад ещё жив.

— А что ты предлагаешь делать с ним? — кивнула на кабана. — Он не сможет взобраться вместе с нами.

— Оставим, — как ни в чём не бывало, ответил гуманоид. — Тебе придётся сесть мне на спину, а подняться для меня не составит труда.

— И его тоже бросить? — хмыкнула она. — Да, ты весьма дипломатичный.

— Я прагматичный, если такой ответ тебя устроит, — Ой-Вер внезапно злобно оскалился. — Хотел ведь по-хорошему, но нет, надо обязательно всё испортить. Ты даже не представляешь, как сильно надоела.

Девушка попятилась, когда заметила в чёрных глазах бешенный огонёк, блиставший в пещере, где им пришлось столкнуться с ледяными пауками.

— Боишься? — тонкие губы на сером лице растянулись в подобие улыбки. — Правильно, тебе есть чего бояться, ведь я был с тобой не совсем откровенен. Видишь ли, в чём дело, — сделал небольшую паузу, наблюдая, как бледнеет собеседница, — я заражён.

* * *

Конечно же, желаниям не суждено было сбыться. Не знаю, сколько прошло времени, но до слуха донеслись урчащие звуки. Ко мне вновь приближались, шлёпая по лужам. Однако, стоило открыть глаза, как смог разглядеть, куда попал. Голубых огоньков на стенах стало больше, и они слабо освещали пещеру. Я лежал на мокрых камнях, рядом несколько здоровых валунов, наверху всё та же тьма. Ничего удивительного, всё так, как и представлял. Кроме незнакомых существ…

Чёрт, да их же несколько!

Шлепки всё ближе и ближе, и вот в тусклом голубоватом свечении заметил мелькнувшую тень. А через мгновение она выпрямилась, и мне удалось рассмотреть незваного гостя. Хотя, скорее всего, таковым являлся я.

Харжа

Уровень: 3

Невысокое, около полутора метров, существо, грушевидной формы. Тёмно-серая морщинистая кожа. Голова растёт прямо из плеч, тонкие, но длинные руки и ноги. Широкая пасть, вместо носа две щелки и большие чёрные глаза, сверкающие от света огоньков.

Моб, очень похожий на антропоморфную жабу, рассматривал меня с явным любопытством, но подходить опасался. Видимо, и правда его отпугивало ожерелье, всё же тварь казалась разумной. Через пару секунд оно повернулось в сторону и что-то проквакало. Тут же раздались ответные голоса, и кто-то побежал прочь. Я был не в силах пошевелиться, потому не понимал, что происходит. Хотя, чтобы выяснилось, если бы увидел, как несколько мобов убегают во тьму? Ведь, скорее всего, это и произошло.

Тем временем харжа подошла ближе, но остановилась на безопасном расстоянии. Очевидно, что она не понимает, почему я не нападаю, вот если кто-нибудь из них меня толкнёт и убедиться в беспомощности, тогда могут и атаковать.

Что ж, стоит их припугнуть.

Посмотрел на шкалу маны, несколько очков прибавилось, значит, можно попробовать. Конечно, у меня не получится уничтожить монстра, но есть надежда, протянуть ещё немного, а там может подоспеть и Интеллект, голос которого исчез из головы в тот момент, когда он пообещал поискать информацию в Системе.

Призвал магию, представил, как огонь скользит по рукам и оканчивается на пальцах. В ту же секунду с них сорвалось несколько искр, последовала вспышка и слабый хлопок. Словно петарду в руке взорвал. Последние очки маны скатились к нулю. Наверное, я поспешил, ведь мог потратить их не защиту, если твари решаться на меня наброситься. Однако эффект возымел действие, харжа отпрыгнула назад, заскочив на высокий камень и при этом испуганно заквакала и заурчала.

Не понравилось, отлично, именно то, чего и добивался. Конечно, испуг временный, но я надеялся, что подойти снова они решатся нескоро. Главное не упустить момент и не сводить с твари глаз, да прислушиваться к звукам, меня могли окружить и выжидать удобный момент.

* * *

— Нет! — воскликнула Света. — Не подходи! — вытащив меч, направила остриё в грудь гуманоида.

— И что ты мне сделаешь? — усмехнулся тот. — Ударишь? Мы оба понимаем, кто выйдет победителем, так что давай не будем затягивать. Всё произойдёт быстро и безболезненно, обещаю.

— Даже не думай, Ой-Вер. Пропусти на ту сторону, и мирно разойдёмся.

Когда серый здоровяк признался, то показал рану, спрятанную под доспехом, а после рассказал всё, что прочитал в системном сообщении. И стоило ему замолчать, как девушка выхватила из инвентаря оружие и пригрозила. Однако такое поведение его только рассмешило.

— Успокойся. Давай признаем, что тебе отсюда не выбраться, как бы не пыталась. Даже магия не поможет, её хватает разве что на мелких тварей, мне же от хлыста будет больно, но переживу. А вот если разозлишь, сверну тебе шею.

Света дрогнула, она и сам понимала, что ситуация безвыходная. И даже одинаковые уровни совсем не означали, что схватка будет равносильной. Противник ловкий и могучий, способен одним взмахом огромной секиры разрубить человеческое тело пополам, словно щепку. Девушка понимала, единственной реальной защитой был Влад, но теперь…

— Почему ждал? Почему не напал сразу? — выпалила она, стараясь выиграть время, хотя сама не понимала для чего.

— Ты знаешь, — ответил тот, подбираясь к жертве всё ближе. — Твой человек сильнее меня, благодаря мимикрии. Мне бы не удалось его одолеть, а вот ему вполне реально.

— Но было столько моментов, когда Влад лежал без сознания или спал.

— Было, согласен. Но признаюсь, в то время надеялся, что смогу выпутаться из этой истории, или же погибну достойно. В бою, как и полагается нашей расе.

— Что же изменилось?

— Жизнь, — пожал плечами здоровяк. — Мне резко захотелось жить. Думаю, ты понимаешь.

Голос Светы дрогнул, её чуть ли не трясло от страха.

— Ой-Вер, прошу, — взмолилась та, — у меня ведь там осталась дочь. Дай мне возможность её увидеть.

— Давай начистоту, — гуманоид резко остановился, выпрямился и сложил на груди руки. — Ты слабый игрок, очень слабый. Только благодаря команде удалось преодолеть первое кольцо, но дальше тебе точно не пройти. Из нашей цепочки, ты самое слабое звено. Я же куда сильнее, потому могу вернуться домой и завершить то, что начал. Поверь, мои дела тоже важны. К тому же мы давно мертвы, ты ещё этого не поняла? Для тебя ничего не изменится, просто в очередной раз исчезнешь, избавишься от ужасов Лимба и попадёшь в рай или Вальхаллу, не знаю, что у вас на планете в почёте. Разве не этого хочешь?

— Конечно, нет! — выкрикнула она. — Не подходи, я должна вернуться домой, — и ткнула мечом в гуманоида.

Но тот легко ушёл в сторону от лезвия, отмахнулся и выбил оружие из дрожащих женских рук.

— Вот и всё, человечишка.

* * *

Боль постепенно уходила. Очки здоровья и маны медленно пополнялись, что не могло не радовать. Но вставал вопрос, если у меня сломан позвоночник, то смогу ли исцелиться, когда шкала здоровья вновь станет полной? Очень сомневался, но был лишь один способ проверить, дождаться этого момента. Хотя что-нибудь подскажет Интеллект, который так и не проявил себя.

Прошло минут двадцать, может больше, может меньше. Я давно потерял счёт времени, а в таком беспомощном положении мысли обращены лишь к одному. Жабовидная тварь таки сидела на камне, не сводя с меня блестящих глаз. Но внезапно тишину прорезали шлепки и урчание. Моб, наблюдавший за мной, встрепенулся и посмотрел в сторону, куда совсем недавно убежали его сородичи, а потом спрыгнул и медленно двинулся ко мне, припав на руки.

Ох, плохо дело, видимо, твари осмелели. А защищаться я пока что не могу.

Подобравшись ближе, харжа прикоснулась холодными пальцами к моему лицу. Я вздрогнул и отвернулся. В первый раз было подобное ощущение, значит, вокруг меня всегда были именно эти существа. Но кроме прикосновений, ничего не последовало.

И тут в поле зрения попал другой моб. Его ладони были сложены, а между пальцев что-то сочилось. Густое и дурнопахнущее. Он подошёл ко мне и хотел приложить руки к лицу, но я снова дёрнулся. Мобы собирались чем-то меня опоить, отравить или что похуже, мало ли какие шутки может выбросить Лимб, хватало приключений.

Но несколько существ схватили меня и прижали к полу. Обхватили даже голову, не позволяя отворачиваться. Зря они прилагали такие усилия, я и так был практически обездвижен.

Стоящему надо мной мобу оставалось просто разжать ладони, что он и сделал. Вонючая жижа облила лицо и залилась в открытый рот, твари специально надавили на нижнюю челюсть, чтобы эта муть точно попала куда следует. Вот только такое положение дел меня совершенно не устраивало. По запаху жижа напоминала помои, на вкус тоже ничего хорошего. Будто проглотил прокисшей и запенившийся суп. Желудочный спазм дал понять, организм полностью согласен с моими мыслями, и ему совершенно не нравится то, что в него насильно залили.

Зарычав от злости, отмахнулся руками. Харжи в испуге отскочили в разные стороны, я же перевернулся набок и поднялся на четвереньки. Меня словно наизнанку вывернуло, зловонная жижа выплеснулась обратно, запах нечистот и рвоты ударили в нос, заставив выгнуться назад, сев на колени.

«Поздравляю, ты сидишь».

Голос в голове, должно быть думал, что сообщает радостную новость, но острая боль во всём теле не позволила порадоваться вместе с ним. Стоило пошевелить рукой или головой, как в них будто иглы впивались.

И всё же я двигался. Осознание этого чуда пришло не сразу, но, когда боль спала, поднял перед собой ладони, рассматривая их в тусклом голубоватом свечении. Они были целые, обе. Та страшная рана, оставшаяся после магического залпа, попросту рассосалась, собрав воедино кости и плоть. Пошевелил пальцами, они работали как прежде, лишь лёгкая боль всё ещё не давала покоя, но она постепенно сходила на нет.

«Пройдёт немного времени, и будешь чувствовать себя, как обычно».

Как это понимать? Неужто в информационном поле Системы нашлось решение?

«Да, мёртвая вода. Крайне редкая жидкость в мире Лимба, и тебе повезло, что нашлись те, кто знает, где её взять».

После этих слов посмотрел на мобов. Грушевидные существа столпились в кучу под здоровым камнем, а некоторые даже залезли на него.

«Боятся. Но ожерелье вселяет, как ужас, так и уважение. Будет очень хорошо, если они покажут источник живительной влаги».

С этим я был полностью согласен.

Выпрямив ноги, ощупал их. Осталась лишь лёгкая боль, но и она уходила.

Совсем скоро ко мне вернутся силы и тогда надо будет найти Свету и остальных. Надеюсь, за то время, что провалялся здесь, с ними ничего не случилось. Ой-Вер вполне может защитить девушку, хотя в последнее время его поведение мне очень не нравилось. Но что поделать, я тут, а они где-то наверху.

Вперёд спрыгнул один из мобов. Выпрямившись, протянул ко мне руки, и квакнул. Обняться, что ли, хочет? Но, видя, что его не понимают, ещё раз квакнул и сделал шаг в сторону, откуда притащили мёртвую воду.

Просит идти следом? Ну, хорошо, давайте посмотрим, куда вы меня приведёте.

Кое-как поднялся на ноги, и тут же повело в сторону. Хорошо, рядом оказался валун, на который опёрся и устоял. Пальцы скользнули по чему-то жидкому, то ли капельки воды, то ли… правой рукой зажёг небольшой огонёк и увидел кровавые пятна. Не стоило сомневаться, она моя. Поднял голову, видимо, когда свалился, ударился об этот камень. Что ж, теперь всё в порядке и можно идти, но на всякий случай стоит достать меч, кто знает, куда харжи могут привести.

Глава 7

Ой-Вер угрожающе надвигался на Свету. На руке виднелся укус костироста. Гуманоид признался, что тогда в пещере его укусили, а потом появилось системное сообщение, говорящее о заражении. Оттуда он узнал, что можно найти противоядие, но для этого необходима схема, которой у здоровяка не имелось. Либо можно передать заражение другому игроку, достаточно просто укусить того до момента, пока не превратишься в огромного костяного моба. Однако Ой-Вер не собирался этого делать, хотел уйти с честью и не заразить других. Никому не говорил, не верил, что остальные участники команды согласятся искать схему, проще убить, чем тратить время на поиски противоядия. И гуманоид был с этим согласен.

Но, когда на макушке ощущается дыхание смерти, то всё может перевернуться кардинальным образом. Вот и он не смог перебороть себя. Здоровяк чувствовал внутри изменения, местами кожа на руках и ногах затвердела и превращалась в костяные наросты. В голове притуплялись мысли, но он боролся до последнего, пока червь не снёс Влада. Тогда-то Ой-Вер решился действовать, времени катастрофически не хватало, возможно, он протянет ещё один день, но скрывать перевоплощение уже не сможет.

— Прости, ничего личного, — прорычал он и попытался схватить девушку за шиворот.

Но в этот момент раздался визг, и в ноги врезался рассвирепевший кабан. Гуманоид пошатнулся и оступился. Правая ступня скользнула вниз, тело завалилось назад, и серый инопланетянин сорвался с моста. Но молниеносная реакция позволила ухватиться за край и повиснуть над зияющей пропастью.

— Бэйб! — воскликнула девушка, схватила меч и ринулась вперёд, кабан побежал следом.

Тем временем Ой-Вер подтянулся и взобрался на ледяной мост. Всего одним прыжком догнал убегающих и схватил Свету за плечо.

— Стоять! — грозно прорычал он.

Но стоило развернуть жертву, как та ударила по лицу водяным хлыстом. На лёд брызнула первая кровь, однако гуманоид лишь поворотил мордой. Тогда Света хлестнула по пальцам, и вот этого он уже не выдержал. Закричав от боли и схватился за кровоточащую ладонь. Девушке удалось отрубить фалангу, и теперь из обрубка хлестала тёмная инопланетная кровь.

— Тварь! — взревел Ой-Вер, бросив на неё гневный взгляд.

Она прекрасно понимала, что не справится с противником даже с поддержкой кабана. Он намного сильнее. Но в голове созрела идея, которая могла спасти их жизни.

Гуманоид уже шагал навстречу с пылающими глазами и морщась от боли. Света упала на колени и приложила руки ко льду.

— Что ты делаешь? — рассмеялся здоровяк. — Будешь умолять меня о пощаде?

— Обойдёшься, — процедила сквозь зубы девушка и напряглась.

От кончиков её пальцев к ногам гуманоида побежали тёмно-синие линии. Тот на мгновение оторопел, и этого хватило, чтобы сработала магия воды. Под ним выскочили ледяные столбы и обхватили практически до колен. Ой-Вер дёрнулся в сторону, но вырваться не получилось. И тогда он озверел по-настоящему.

— Тварь! — снова заорал он, взмахнул мощным кулаком и ударил по льду.

Конечно же, тот треснул, но продолжал держаться. На магический капкан обрушился град ударов, по сторонам полетела искрящаяся крошка, и гуманоиду удалось освободить первую ногу.

От напряжения у девушки перед глазами всё поплыло, но она не собиралась так просто сдаваться. Ещё был шанс спастись, если только этот чёртов лёд поддастся. И через мгновение послышался треск, от которого замер даже взбесившийся здоровяк. Света подняла взор и посмотрела тому в глаза, довольно ухмыляясь.

— Прощай, Ой-Вер.

С этими словами приложила оставшиеся силы. Магия в очередной раз хлынула в мост, и тот не выдержал напора. План девушки удался, она сковала противника и разрушила опору под его ногами. Раздался взрыв, эхом прокатившийся по пещерам, а в следующий миг глыбы льда обрушились в пропасть, забирая с собой кричащего гуманоида.

Сознание медленно покидало победительницу. Уже почти что погрузившись во тьму, почувствовала, как кто-то хватает за руку и оттаскивает подальше от обрыва, в который она чуть было не соскользнула.

* * *

Помимо того, что мёртвая вода залечила абсолютно все мои раны, так я ещё мог видеть во тьме. Конечно, сперва подумал, что дело возможно из-за голубых огоньков, но, осмотревшись, не заметил, чтобы их стало больше, да и свечение они испускали такое же, как и раньше. И всё-таки видел я гораздо лучше. А может с моими глазами что-то случилось при падении и от этого не мог нормально всё рассмотреть? На помощь пришёл почти всезнающий Интеллект.

«Действие мёртвой воды временно. Примерно через пару часов зрение вернётся к обычному состоянию».

Если так, то выходит, что и тело снова превратится в кучу переломанных костей в кожаной обёртке?

«Нет, этот эффект уже не отменить. Только если ты не рухнешь в очередную пропасть».

Ха, ха, какой остряк.

И всё же новости кое-что прояснили, да и без того были приятными.

Тем временем харжи вели меня куда-то вглубь пещер через туннели и небольшие залы. Ни одна из тварей даже не пыталась напасть, наоборот, они сторонились меня, боялись приближаться. Видимо, в прошлый раз понимали, что я не представляю серьёзную угрозу, сейчас же всё изменилось. В руке держу меч, а в их памяти наверняка свежи воспоминания об огненной магии.

Вскоре мы вышли в огромную пещеру, стены которой были усыпаны десятками синих огоньков. Подойдя ближе удостоверился, что это кристаллики. Видимо, такие же светили наверху сквозь ледяную толщу. Внутри оказалось множество жабоподобных тварей. Не менее сотни, это точно. Все они суетились и чем-то занимались. Даже наше появление не заставило их прервать дела. Существа лишь бросали на меня любопытные взгляды и снова принимались за работу. Кто-то таскал камни, кто-то доставал блеклые кристаллы и вставлял в выемки новые, светящиеся чуть сильнее. Значит, где-то добывали их, интересное наблюдение, надо будет присмотреться, вдруг они на что-то годны.

И тут заметил существо, к которому меня и вели. Огромная тварь, которую и жабой назвать-то сложно, сидела у противоположной стены на небольшом постаменте. Явно непросто так, видимо, она королева или матка данного сборища уродцев. Морщинистая рыхлая туша, похожая больше на головастика. Две тонкие маленькие ручки, а ноги либо вовсе отсутствовали, либо были спрятаны под тучным телом.

Харжа-матка

Уровень: 11

А вот и ответ на вопрос, всё-таки эта образина всем здесь заправляет.

Несколько мелких мобов суетились вокруг неё, ползали за спину и скребли её. Подойдя ближе, заметил широкие куски льда, к которым стремились харжи, неся вонючую жижу. И стоило мне немного отойти в сторону, как увидел на спине мерзкой толстой твари волдыри. Мелкие мобы осторожно надавливали на них, и когда те лопались, то наружу просачивалась…

«Да, это мёртвая вода. Увы, добывается она только таким способом».

В тот момент меня снова чуть не вывернуло, если бы в желудке что-то осталось. Но так как я уже давно не ел, то просто отвернулся и закрыл рот руками.

Вашу ж мать, напоили меня гноем обрюзгшей мерзости?

«Не думаю об этом так. Мёртвая вода уникальный источник жизни, её просто так не найти. Только благодаря харже-матке ты всё ещё жив и можешь сражаться за выход к пятому кольцу».

Знаю, но от этого не становится лучше. Отвратительная жижа только что стала ещё более мерзкой. И невольно задался вопросом, а что если вновь понадобиться её воспользоваться? Смогу ли выпить? Ответ очевиден — да. И пусть меня стошнит, но в крайних случаях придётся на это пойти.

«Правильный выбор. Нам необходимо выжить любой ценой».

К тому моменту меня обступили харжи, оставив только один проход — к их матке. Один из мобов, возможно тот, что вёл сюда, недовольно квакнул и шагнул к жирной особе. Намёк понятен, просят, чтобы я подошёл, вот только совершенно не хочется этого делать. Уж слишком подозрительно выглядит. Интуиция подсказывала, что твари затеяли это неспроста, что-то от меня требуется.

С другой стороны, они ведь не дадут мне спокойно уйти, может и не станут нападать, но не расступятся и будут толкаться. А там и до драки недалеко, ведь терпеть такое нахальное поведение в свой адрес не собираюсь. Можно на них прокачаться, но всё же лучше избежать таких неприятностей, кто знает, что ещё может быть припасено у этих тварей в закромах. Их достаточно много, чтобы повалить меня, связать и снова сбросить с какой-нибудь скалы, или же придавить камнями.

Потому выбора не оставалось, я приблизился к матке и внимательно посмотрел в чёрные глаза. Но в них ничего не читалось, даже у моего Бэйба виднелись проблески разума, а вот у этой харжи именно свиной безэмоциональный взгляд. Было очевидно, тварь ничего не делает, и вообще вряд ли шевелится. Рабов вокруг хватает. Ей нужно лишь питаться и выделять мёртвую воду, вот и всё. Из этих размышлений появился новый вопрос — а чем она питается?

И словно в ответ на него, тварь вскинула руки, которые моментально разбухли, и схватила меня за плечи. А уже в следующую секунду между её глаз вырвалось длинное острое жало и вонзилось мне под ключицей.

— 10 ХП

Так вот в чём дело, ты подобна вампиру. Вот только высосать из меня кровь не так-то просто.

* * *

Девушка пришла в себя, когда над ухом раздалось громкое хрюканье. Она резко подскочила и прижалась к ледяной стене, но тут же спокойно выдохнула. Напротив стоял Бэйб с испачканной в крови мордой, и настороженно смотрел на неё.

— Я в порядке, — вымочено улыбнулась Света.

Тело гудело от недавнего напряжения, будто только что пробежала городской марафон, а потом весь вечер праздновала победа в спортивном зале. Они оказались в проходе, тянувшимся вперёд. Свин смог оттащить её довольно далеко от разрушенного моста и казался вполне доволен собой. В награду девушка потрепала того по холке и погладила.

— Прости, маны почти не осталось, — извинилась перед ним. — Как только восстановлюсь, сразу залечим твою мордочку.

Кабан одобрительно кивнул и уселся рядом.

— Надо посмотреть, что там, — она указала в сторону, откуда пришли и встала на ноги.

Кабан послушно засеменил рядом.

Приблизившись, заглянули в пропасть, но ничего не увидели. Гуманоид канул в тёмную бездну вместе с глыбами льда.

— Туда ему и дорога, — усмехнулась Света, а потом прокричала: — Ну и кто теперь слабое звено⁈ — перевела дыхание. — Сволочь, а ведь я ему доверяла, представляешь? — вновь посмотрела на чужого питомца, тот хрюкнул в ответ. — Такие дела, дружок. Но нам пора искать твоего хозяина. Ты ведь не думаешь, что он разбился?

Бэйб мотнул мордой и недовольно проурчал.

— Вот и мне не верится, а значит ему нужна помощь, — девушка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. А когда снова посмотрела в сумрачный туннель, пробормотала: — Вот только где его искать? Как нам спуститься?

* * *

Тело моментально стало металлическим. Острый нос застрял в нём, и как бы тварь ни дёргалась, вытащить его уже не могла. Я видел страх в больших чёрных глазах, и он придавал мне сил.

Схватив свободной рукой за хоботок, разрядил в него мощный заряд огненной магии. Вспышка озарила пещеру, а грохот взрыва прозвучал настолько сильно, что заложило уши.

— 5 ХП

Чёрт, опять обжёг руки. Правда на этот раз они пострадали не так сильно, как в прошлый. Ничего прорвёмся, если удастся убить эту тварь, то смажу ладони мёртвой водой и всего делов, а справиться с ней обязан.

Харжа потеряла свой нос и отпустила меня, прикрыв лицо руками. В то же мгновение твари налетели со всех сторон. Липкие лапы колотили по металлическому телу, не причиняя практически никакого вреда. Лишь некоторых особи смогли отнять минимальные очки здоровья и то, когда царапали когтями.

— 1 ХП

— 2 ХП

Не более того.

Зато меч легко прорубал их мягкие тела. И хоть правая рука из-за раны плохо слушалась, это не помешало зарубить пару мобов. Пещеру то и дело озаряли вспышки магического пламени. Огонь врезался в толпу монстров, взрывался, разрывая на части, сжигал дотла, оставляя лишь обугленные кости. Казалось, будто их плоть состоит из чего-то легковоспламеняемого, либо же мои заклинания настолько сильно прокачались.

Но, как и предполагал, мобов оказалось в пещере слишком много, потому пришлось пойти на хитрость. Вскочив на постамент, где до сих пор вопила от боли матка, вытянул к ней меч и закричал:

— Стоять!

Харжи затормозили и столпились рядом с испугом смотря на металлическое оружие, угрожающее их главной особи.

— Думаю, вы меня понимаете, потому просто разойдётесь по сторонам, дав мне пройти. И обещаю, что пощажу её.

На мои крики твари недоумённо переглядывались. М-да, видимо, поспешил я с выводами об их разумности.

«Они не понимают человеческую речь».

Уже заметил. Но что делать? Мне кое-как удалось отбиться, а если они навалятся гурьбой, то пиши — пропало.

«Придётся прорываться с боем. Выход там справа».

Покосившем в том направлении, заметил тёмный проход.

Ладненько, туда и ринемся, но сперва надо отпугнуть тех, что рядом.

Но стоило отвести в сторону меч, как на меня бросилась матка, проявив при этом удивительную для её рыхлого тела, прыть. Тварь схватила за правую руку и подняла в воздух, разинув здоровую пасть, дыхнув тошнотворной вонью.

— Ну и мерзость, — скривился я и послал туда огненный шар.

Вы нанесли критический урон.

В тот же миг харжа отпустила меня и захрипела, схватившись разбухшими руками за горло. Из разинутой пасти посыпались кровавые ошмётки, но, как ни странно, никто из оставшихся харжей не собирался помогать матке. Они попятились, с ужасом смотря на агонизирующее тело, которые начинало светиться изнутри. Внезапно сквозь толщу склизкой плоти вырвались языки пламени и объяли тварь целиком. Выть она уже не могла, мне удалось выжечь голосовые связки, зато матка размахивала руками, тщетно ища спасения.

Стоило бы отойти на безопасное расстояние, но вместо этого подскочил к ней и рубанул наотмашь мечом.

Вы нанесли критический урон.

Пылающая голова моба упала под ноги столпившимся прихвостням, которые завыли от ужаса и разбежались в разные стороны. Горящее тело упало рядом. Огонь быстро пожирал плоть матки, оставляя почерневшие кости. И когда погас, я спрыгнул к трупу.

Вот чёрт, ведь надеялся заполучить мёртвую воду. И где теперь её искать?

Но когда прикоснулся к останкам, те вмиг исчезли.

А вот это интересно.

Быстренько открыл интерфейс и заглянул в инвентарь. На лице появилась довольная улыбка, пять позиций мёртвой воды, отличный результат.

«Проблема только в том, что стоит достать её наружу, как она растечётся, ведь у тебя нет сосуда, куда можно поместить воду».

С этим придётся разобраться, но всё не так сложно, как кажется. В крайнем случае подниму голову и протяну над ней руку. Если правильно понимаю работу Системы, то вода будет капать прямо в рот.

Задерживаться в мысленном поле долго не мог, поэтому глянув инвентарь, сразу же вернулся к реальности. Ну, как реальности, её жалкому подобию. Осмотрелся, харжи оказались никчёмными тварями во всех смыслах слова. Ни достойного сопротивления, ни защиты матки, ни жажды мести. Да, после смерти лидера существа забились в щели и боялись даже нос высунуть. Хотя у них его и не было. Я видел дрожащие грушевидные тела, видимо, у меня получилось их здорово перепугать. Оно и к лучшему, смогу собрать лут.

Однако, когда притронулся к разрубленным телам, ничего не получил.

— Да ладно, — огорчённо вздохнул я и пнул очередной труп, который тоже оказался пустым. — Хотя бы прокачался.

Проверить, конечно же, это не мог, оставалось только надеяться. Зато в ледяных чашах ещё нашлась мёртвая вода, и это несказанно радовало. Удалось собрать ещё три позиции. Маловато, конечно, но лучше, чем ничего, тем более такая полезная штука.

«Пора уходить. Тебя могут опередить и забрать ключ».

Знаю, но сперва надо найти друзей. Вот только как это сделать, не имел ни малейшего представления.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

Глава 8

— И куда же нам с тобой топать? — устало спросила Света, протискиваясь через очередной узкий туннель.

Складывалось такое впечатление, что внутри горы, в которой они оказались, образовались другие, более мелкие, скалы. Или же гигантские сталактиты, выросшие со дна, сокрытого мраком. И от одного к другому тянулись мостики, как они появились, оставалось лишь гадать, вряд ли естественным путём уж слишком странно выглядели, будто их подвесили специально. Скорее всего, так и было, Света вспомнила, что находится в Игре, симуляции, создатели которой должны просчитать передвижение игроков, иначе последние могут попросту заблудиться или не выбраться наружу. Какой тогда от них толк? Ни зрелища, ни интереса. Нужно, чтобы они бегали, прыгали, сражались, шли к намеченной цели, погибали, но зрелищно. А не корчились на холодных камнях, помирая от голода и жажды.

Бэйб семенил впереди, изредка бросая на девушку любопытный взгляд. Она уже успела подлечить зверя, да и пополнить свои силы тоже. Вода даровала ей способности исцеления, и чем больше жидкости вокруг, тем лучше работает магия. А они оказались заперты в пещерах, практически полностью состоявших изо льда. Что может быть лучше для мага воды?

Внезапно послышался приглушённый грохот. Эхо донесло лишь отголоски, но Света замерла и удивлённо раскрыла глаза.

— Ты слышал? — обратилась к свину, тот одобрительно хрюкнул, вскинув морду. — Это откуда-то снизу, — бросила взгляд в пропасть, но, конечно же, ничего не смогла рассмотреть. — Похоже на взрыв, а значит, Влад всё ещё жив, — на лице расплылась счастливая улыбка. — Нам надо туда.

Развернулась и хотела идти обратно, но Бэйб недовольно заурчал и подпрыгнул на месте, привлекая внимание.

— В чём дело? — девушка посмотрела на оставшегося спутника.

Кабан вновь поспешил вперёд, но, видя, что она за ним не идёт, остановился и покосился на девушку.

— Хочешь, чтобы я пошла за тобой? — сделала пару шагов мосту, оказавшемуся ещё уже предыдущих. — Знаешь, где Влад?

Кабан снова мотнул мордой и поспешил убраться к новому туннелю.

Света последовала за ним, надеясь, что связь хозяина и питомца окажется достаточно сильной, и они смогут отыскать друг друга.

* * *

Меня никто не преследовал. Стоило покинуть пещеру харжей, как почувствовал прилив сил. То ли из-за действия мёртвой воды, то ли было приятно осознавать, что я оказался свободен, да ещё и цел к тому же.

Тьма не покидала подземелье, но благодаря целебным свойствам выделениям матки (стоило вспомнить, как к горлу подступил тошнотворный ком) моё зрение улучшилось до такой степени, что мог разглядеть то, куда ступаю. Я оказался в широком туннеле. На высоких стенах слабо светились голубые огоньки, и вспомнилось, что собирался посмотреть на них вблизи. Однако стоило подойти и прикоснуться к одному из ярких кристаллов, как он сразу же расплавился, будто тепло моего тела было для него слишком сильным.

«Харжи хладнокровные, потому их касания не могут разрушить камни».

Логично, вот только мне с этого какой прок? Для чего вообще нужны кристаллы, кроме слабого освещения?

«Кристаллы накапливают магическую энергию из окружающей среды. Они могут подзаряжать шкалу маны, если это потребуются. Но взять их может либо хладнокровное существо, либо маг воды, в ином случае они растают».

Зараза, я-то прокачивал магию огня. Но ведь для Светы вполне реально, и стоит ей сюда спуститься, наберёт достаточно количество этих штук. Или…

И тут перед глазами выскочило системное уведомление:

Имеются нераспределённые очки.

Точно, я же получил новый уровень за убийство матки. Наверное, она оказалась мини-боссом, что неудивительно, но отвратительно. Зато теперь, пока нахожусь здесь, могу активировать новое заклинание.

Осмотрелся, проверяя, нет ли кого поблизости. Твари могли затаиться и выжидать удобны момент. Но царила гнетущая тишина, интуиция молчала, значит, можно пополнить статистику. Мысленно открыл интерфейс и выбрал прокачку магии. Из четырёх стихийных линий выбрана лишь одна — огненная и открыто две сферы, и только первая заполненная до конца. Второе заклинание «Священный огонь» пока ещё не прокачанное и, к сожалению, работать сейчас с ним я не собирался. А требовалась мне водная стихия. Итак — Малая водяная сфера, которой обладала Света. Вот только она уже давно прокачала его полностью и, скорее всего, улучшает следующее. Но мне пока хватит и одного. Верно?

«Магия воды позволяет сконцентрировать влагу вокруг и внутри игрока. Благодаря этому можно понизить температуру тела и взять кристаллы».

Отлично, именно то, что нужно.

Выбрав первую сферу, забросил сразу все пять свободных очков. Рисково, согласен, но пока у меня имеется способность к мимикрии, необходимо пополнять шкалу маны. А кристаллы именно для этого и годятся. Ведь способность позволяет справляться с самыми опасными квестами, уже не раз спасала жизнь. Так что стоит поддерживать её до последней капли.

Доступно заклинание «Малая водяная сфера».

Поздравляем, вы полностью изучили заклинание «Малая водяная сфера». Теперь вы способны залечивать тяжёлые раны, если рядом имеется источник воды.

Отлично, теперь можно собрать камушки.

Но как только прикоснулся к очередному кристаллу, тот тоже растаял, словно кусочек шоколада у пылающей плиты.

Так-с, что я сделал неправильно? Зашёл не с той стороны?

«Следовало бы хоть немного задействовать магию».

Иронизируешь, значит. Ладно, ладно.

В тот момент про себя отметил, что наши перепалки с прокачанным Интеллектом мне начинают нравиться. Он говорит, что я думаю, я отвечаю тем же. Получается, что в обычной светской беседе мы наравне, и это радует, ведь всегда приятно пообщаться с интересным человеком, даже если это и ты сам.

Но он прав, я так спешил со всем разобраться, что снова допустил ошибку. Удивительно, как Лимб ещё не покарал.

И стоило подумать об этом, как слева из тёмного зева пещеры послышалось злобное рычание. А через мгновение блеснули три ярких жёлтых глаза, и на меня бросилась огромная тень. Всё, что успел сделать — вскинуть руку и выпустить огненный шар, врезавший в морду невидимой твари. Яркая вспышка на мгновение ослепила, а эхо взрыва, отражаясь от стен, унеслось прочь по подземелью.

* * *

Бэйб немного ускорился, и Свете приходилось изредка переходить на лёгкую трусцу. Всё чаще попадались перекрёстки внутри ледяных скал, ведущих на разные мосты, но кабан уверенно двигался вперёд, будто точно знал, где находится его хозяин. Девушка мимолётом взглянула на карту и тут же затормозила.

— Бэйб! — вырвалось у неё. — Ты ведёшь меня к ключу?

Свин остановился и недовольно взглянул на спутницу. Хрюкнул и посмотрел перед собой, словно показывая путь.

— Нет, подожди, нам нужно помочь Владу, — вновь возразила та. — Надо вернуться и найти другой путь.

Кабан опять хрюкнул, но теперь в его глазах читалось удивление.

— Да, я сама не знаю, как там пробраться и спуститься. Но придётся поискать.

Зверь мотнул мордой и, не дожидаясь девушку, поспешил по мосту. Свете ничего другого не оставалось, кроме как последовать за животным.

Но следующий туннель вывел их в просторную пещеру, залитую ярким солнечным сиянием. Примерно в нескольких десятках метров над ними прозрачный потолок, откуда и исходило свечение. Девушка на мгновение замерла, заворожённая зрелищем. Но внезапно свет стал сползать ниже, будто некто опускал гигантский фонарь. Кабан тоже заметил это и, издав короткий визг, бросился обратно, спрятавшись за спиной девушки. Та только хмыкнула и отступила на шаг.

Солнечный зайчик, а иначе и не назвать, переливался всему цветами радуги, скользя вниз. И когда почти достиг пола, замер напротив прибывших. И тогда Света ощутила чьё-то незримое присутствие. Но вокруг царила тишина, и лишь редкие переливы по бликам на противоположной ледяной стене вызывало опасения.

Секунда бежала за секундой. Никаких посторонних звуков или движений, всё оставалось на своих местах. Девушка подняла взгляд и посмотрела на потолок, который превратился в обычную глыбу льда. То ли наверху что-то заслонило солнце, то ли оно никогда и не пробивалось вглубь пещеры.

— Ну, — пробормотала маг воды, обращаясь к волосатому спутнику. — Идём?

И стоило сделать шаг, как переливчатое сияние разлилось по всем стенам, окружив их. Пульсация усилилась, а до чуткого слуха девушки донёсся тихий гул, нарастающий с каждым мгновением.

— Ой, — только и смогла произнести она.

* * *

Мощный удар сбил меня с ног. Отлетев на пару метров, ударился о стену, благо, мимикрия уже действовала. Правда после боя со стаей харжей шкала маны сократилась почти вполовину.

— 7 ХП

Рухнув на пол, сплюнул кровь. Удивительно, но монстру удалось рассечь мне губу. Наверное, тело не успела стать металлическим, когда коготь достал до него. Ну, ничего, я пока жив и здоров, сейчас мы посмотрим какое ты чудище.

Даже с улучшенным зрением, разглядеть моба не получалось. Зато над головой появился ник:

Нер большелапый

Уровень: 16

Так, так, какой-то Нер, да ещё и с большими лапами. С ними тоже успел познакомиться. Но всё-таки хочется увидеть своего противника в лицо.

В левой руке загорелось пламя, и хищные глаза на миг блеснули от испуга.

Ага, значит, прошлый удар тебе не понравился. Тогда посмотрим, что будешь делать с новыми.

С этими мыслями бросил огонь в противника, но моб ловко увернулся от снаряда, запрыгнув на высокий валун. Однако, пролетев мимо, пламя осветило незнакомое чудовище. Чёрное кошачье тело, покрытое мелкими волосками. Настолько тёмное, что сливается с царящим в подземелье мраком. Широкая морда, больше напоминающая японскую маску с изображением монстра. Торчащие клыки, длинные остроконечные уши, словно у летучей мыши. Логично, ведь тварь должна выслеживать свою добычу, не особо рассчитывая на зрение. И, конечно, же здоровенные лапы, настолько большие, что если бы моб мог меня схватить и сжать, то я полностью поместился у него в когтистом кулаке.

— Зараза, — пробормотал я, когда нер, издав грозный рык, снова бросился в атаку.

Он оказался настолько проворным, что лишь в последний момент мне удалось уклониться и отскочить вправо. Однако тварь тут же отпружинило от стены, на которую она налетела, и новый удар, отбросил меня назад.

— 9 ХП

Бьёт сильнее. Или просто не повезло приземлиться?

Моб уже завис надо мной. Смрадной дыхание резануло ноздри, отчего даже скривился. Огромная пасть сомкнулась на моей голове, с силой сжав её.

— 4 ХП

Прокусить не получилось. Конечно, я же металлический.

Вскинул руку с оружием и вонзил монстру точно в шею. Тот отскочил в сторону, зашипев от боли и злости. Я не задерживался, вскочив на ноги, бросил в противника ещё один огненный шар. Пламя угодило точно в морду, отчего нер затряс головой, и потирая лапой обожжённые глаза. В ту же секунду подскочил к нему, но моб услышал, отмахнулся. Я поднырнул под пролетающей лапой, оказавшись рядом с его оскалившейся мордой. Взглянул в кровоточащие глаза, видимо, неплохо ему перепало. А в следующий миг ударил мечом снизу-вверх, пронзив гортань твари и рванул лезвие в сторону.

Вы нанесли критический урон.

Нер только и успел, что вскочить да дёрнуться вправо. Вот только далеко уйти не смог. Протяжный и, вместе с тем, зловещий рёв разнёсся по подземелью, постепенно срываясь на хрип. Кровь заливала пол, а тварь упала набок и дёргалось в конвульсиях. Я практически не видел его смерти, но хватало и звуков, чтобы понять, что происходит.

Отошёл назад, озираясь по сторонам, боясь, что рядом могут притаиться родичи монстра. Но никого не заметил, возможно, неры охотятся поодиночке. И это хорошо, так как сталкиваться в мрачных туннелях с такими зверюгами мне совсем не хотелось.

Через несколько секунд тварь притихла. Когти больше не царапали пол, а из порванной глотки не раздавалось звуков. Вокруг вновь воцарилась тишина, и она мне абсолютно не нравилась.

* * *

Стены обуяло яркое свечение, будто перед девушкой устроили светопреставление. Разноцветные вспышки мелькали перед глазами, пестрили и сбивали с толку. Кабан под ногами недовольно хрюкал. Света зажмурилась, не в силах больше смотреть на эту пляску красок, и отступила. Но Бэйб даже не думал сдвинуться с места, и она оступилась и упала через него, приземлившись на пятую точку. Свин снова испуганно взвизгнул и только тогда отскочил в сторону.

— Да чтоб тебя, — выругалась девушка, приподняв веки.

Внезапно всё прекратилось. Яркие блики на стенах исчезли. Все, даже тот, что был напротив. Посмотрев вверх, не увидела ничего кроме тёмного многотонного потолка. Никаких намёков на солнце.

— И что это было? — она осторожно поднялась и осмотрелась.

Кабан стоял рядом и боялся пошевелиться.

— Да ты весь дрожишь, — девушка шагнула к нему, протянув руки.

В тот же момент раздался оглушительный взрыв, и ледяные стены разорвало на сотни тысяч мелких осколков. Света рухнула на живот, прикрывая голову, свин завизжал и уткнулся мордой в пол. Острые льдинки расцарапали их тела, но особого вреда не принесли. Всё закончилось так же внезапно, как и началось. В ушах до сих пор стоял гул и звон, а тело неприятно саднило, но взглянув на шкалу здоровья, девушка убедилась, что серьёзных повреждений нет. И только через пару секунд решилась подняться.

— Ого, — удивлённо выдохнула она, посмотрев перед собой.

Вокруг Светы и кабана образовалась прозрачная полусфера, состоящая из воды и кристалликов льда. А рядом валялись осколки, так и не попавшие в них.

— Это что-то интересное. Новое заклинание нравится мне больше и больше.

Второе заклинание водной стихии называлось «Повелитель», и оно даровало хозяину возможность управлять агрегатным состоянием воды. Именно благодаря ему девушка создавала хлыст, взрывала ледяных паучков, а совсем недавно заморозила ноги Ой-Вера. Проблема была только в том, что при его использовании тратилось слишком много маны.

Вот и тогда, посмотрев на шкалу, Света покачала головой и печально вздохнула.

— Хотелось бы немного передохнуть, да привести себя в порядок. Но мана восстановится и на ходу.

Она поднялась и осмотрела тело. Несколько синяков да царапин, свин выглядел примерно так же. Мысленно порадовавшись, что удалось создать подобную защиту, кивнула кабану, и тот, поняв посыл, заспешил вглубь пещеры.

* * *

Наступила пора собирать подарки Лимба, и первым делом подошёл к мёртвому мобу, прикоснулся, и тот сразу же растворился.

Когти нера — 5

Шкура нера — 1

Клыки нера — 4

Глаз нера — 3

Так-с, и что со всем этим делать?

«Когти могут пойти на замену для кастетов, клыки для ожерелья страха, а шкура для пошива одежды. Все твои схемы обновились, можешь посмотреть».

— Да чёрт с ними, у меня вроде и так всё имеется, — взглянул на свои кастеты, из которых топорщились потёртые белесые когти.

«Всё равно стоит оставить, места в инвентаре достаточно».

— А вдруг нет? Я ведь даже не знаю каков общий объём, — почему-то заговорил вслух. Может не хватало нормальных разговоров и, таким образом, хотел себя успокоить? Неважно, главное, не сойти с ума и получить ответы.

«Создатели специально не делают всё доступным. Ведь если место в инвентаре резко закончится, то игрок будет неприятно удивлён, и из этого может получиться комичная или трагичная ситуация, но явно интересная. А им только того и надо».

Что ж, Интеллект подтвердил мои догадки. Эти беломордые ублюдки создали Арену, чтобы любоваться, как души убиенных погибают снова, ради мнимого финала. И стоило задуматься, а сдержат ли они своё слово и отпустят ли победителя? Много ли таких было? И как давно существует дискообразный Лимб?

«Просто возьми, в любом случае пригодится. Можно потом поделиться с другими игроками».

И точно. Впрочем, всё уже у меня в инвентаре.

— Ну а что дают глаза?

«Как и глаза костироста, они могут дать способность видеть в полной темноте. Это могло бы пригодиться, но надо их высушить».

— Помню, помню, — отмахнулся от несуществующего спутника.

Подобрался к стене и протянул руку к блистающим голубым кристаллам. Но прежде чем прикоснуться, на мгновение замер и представил, как моя рука становится прохладной. В тот же миг вокруг кисти образовались тонкие водяные кольца, переплетающиеся друг с другом. По коже пробежал лёгкий холодок, а через секунду всё исчезло.

— Иди ко мне, мой хороший, — я взялся за светящийся камушек.

Глава 9

На этот раз всё получилось успешно. Камень легко отделился от стены и исчез, в тот же миг оказавшись у меня в инвентаре. Потребовалось около получаса, прежде чем добрался до всех кристаллов, что были в досягаемости. Карабкаться наверх не собирался, ещё не хватало рухнуть и вновь оказаться с поломанной спиной.

Стоило только подумать о недавней травме, как сообразил, как легко всё даётся в Лимбе. Моё поразительное везение до сих пор не оставило. С какой вероятностью игроки падают в огромную пропасть и остаются в живых? И насколько процентов можно быть уверенным, что рядом могут оказаться мобы, способные тебя полностью излечить? Вот и я не знал, но всё же не переставал пристально оглядываться по сторонам, собирая кристаллы. Может мне и везёт, но расслабляться в игровом мире душ нельзя. Иначе новые неприятности появятся в мгновение ока.

Собрав всё, до чего дотянулись руки, взглянул в инвентарь.

Кристаллы маны — 27

Отлично, теперь у меня достаточно накопителей, чтобы не беспокоиться о перезарядке. Но всё же шиковать не стоит, они могут пригодиться в дальнейшем, ведь каждое кольцо будет намного опаснее предыдущего.

«Для повторного использования кристаллы не годятся. Они способны пополнить магию лишь раз».

Спасибо за пояснение. Впрочем, я так и думал.

Собравшись, двинулся к чёрному проходу, откуда появился нер, с надеждой, что не повстречаю его родственников. Конечно, прокачаться неплохо, но надо поскорее найти друзей и выдвигаться на поиски ключа. Стоило признаться хотя бы самому себе, что больше всего беспокоился о Свете. Конечно, девушка показала, что вполне может постоять за себя, вот только получится ли у неё пройти ещё одно кольцо без чужой помощи. В этом я сомневался.

Пройдя под сводами туннеля, оказался в новой пещере, но уже чуть более освещённой. Подняв взор, увидел в вышине проблески голубого потолка. Видимо, примерно оттуда я и свалился. Действительно, чудо, что остался жив.

Мысли прервал тихое утробное рычание. Я тут же выхватил из инвентаря меч, готовясь в любой момент изменить тело. Но воцарилась тишина. Где находится противник, так и не понял, потому замер на месте, прислушиваясь к любому шороху.

— Вла-ад, — голос раздался из тьмы прямо передо мной.

— Ой-Вер? — я узнал грубый гуманоида. Но с ним явно было что-то не так. — Это ты?

Что ещё мог спросить? Боевой товарищ не хотел показываться на глаза, предпочитая укрываться за большими камнями. Но прошло всего несколько секунд, когда справа послышался шорох. Я активировал мимикрию, став металлическим, как раз вовремя, мощный удар сбил с ног и запулил на пару метров назад.

— 2 ХП

Рухнув на спину, тут же вскочил.

— Ой-Вер, ты чего творишь⁈ — во мне начала закипать злость. Он и раньше вызывал подозрения своим нахальным поведением, а теперь напал в открытую.

— Вла-ад, — снова раздалось из темноты.

И тут навстречу вышло огромное существо, лишь издали напоминавшее гуманоида. Даже с таким минимальным освещением удалось разглядеть тело, покрытое костяными наростами и шипами, пробившимися из кожи. Обрывки улучшенного доспеха, который мы вместе добывали, свисали лоскутами. А маленькие глаза пылали алым пламенем и злобой.

— Боги, во что ты превратился, — тихо произнёс я, осматривая бывшего друга.

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Укус костироста. Ой-Вер не успел передать заражение и найти противоядие. Теперь он сам превратился в монстра».

* * *

Выбравшись из взорвавшегося зала, Бэйб и Света оказались на перепутье. Стоя на краю скалы, смотрели на три ледяных моста, тянувшиеся в разные стороны.

— И куда нам теперь? — девушка посмотрела на кабана, надеясь, что тот чувствует того, кто его приручил.

Однако свин озадаченно вертел мордой, не решаясь сделать и шагу. Через пару секунд метаний неуверенно ступил на мост, что тянулся вперёд, он был меньше других, так как оканчивался у противоположной скалы, остальные же пути оказались намного длиннее.

— В чём дело, малыш, — Света потрепала зверя по холке. — Нам надо спешить, решайся же.

Услышав команду девушки, кабан двинулся прямо, но стоило сделать несколько шагов, как под лапами пошли трещины. Испуганно завизжав, ринулся обратно, как раз в тот момент, когда мост лопнул и обвалился. Свин только и успел прыгнуть за спину Светы, когда снизу раздался грохот рухнувших ледяных глыб.

— Что ж, если ты был неуверен по какому пути идти, то задача упростилась, — заметила девушка. — И куда теперь?

* * *

— Так, приятель, у нас, видимо, проблемы, — я попятился, смотря на приближающуюся костяную махину. — Может, попробуем их решить по-людски.

— Нет, — прорычало существо. — Оставь свои пор-р-рядки при себе.

Так вот, что с ним случилось. Точно! А я-то думал, что он на самом деле такой засранец. Укус костироста постепенно менял тело и сознание гуманоида. Агрессии в нём и так хватало, но заражение порождало в мозгу безумие. Удивительно, что он вообще никого из нас не покусал, а ведь столько было удобных случаев. Почему? Честь или страх? Боялся меня? Может быть, после того, как показал способности к мимикрии все зауважали.

— Подожди, — вытянул вперёд свободную руку. — Я не хочу с тобой драться.

— Тогда почему такой? — тот ткнул в меня когтистым пальцем, явно намекая на металлическое тело.

— Ты первый атаковал, что я должен был делать?

— Вы все такие, — недовольно хмыкнул здоровяк. — Говорите одно, а делаете абсолютно иначе. Потому…

— Никто с нами не хочет иметь дел, — перебил я. — Помню, помню, ты, видимо, очень зол на человечество. Люди что-то сделали с твоим народом? Или напакостили тебе лично?

Он не ответил, лишь злобно оскалился, показав огромные клыки. Ох, нехорошо всё это. Можно ли как-то его излечить?

«У нас нет схемы противоядия. А в таком состоянии его укус уже не поможет. Стадия трансформации зашла слишком далеко».

Вот чёрт!

И тут меня осенило. В инвентаре есть универсальное средство — мёртвая вода. От догадки на мгновение забылся, вскинул голову и крикнул в пустоту:

— Она поможет ему изл…

Монстр ринулся на меня, не дав закончить фразу. Огромные кулаки обрушились на то место, где я стоял секунду назад, осколки каменного пола разлетелись по сторонам, звонко отскакивая от металлического тела. Мне удалось скрыться за валуном, пока бывший игрок недоумённо смотрел на пустую воронку.

— Где ты⁈ — прогрохотал его голос по всему подземелью. — Выходи!

Ну да, неужто думаешь, что я на такое поведусь?

Впрочем, прятаться вечно я не мог, следовало решать эту проблему и как можно скорее. Но почему молчит Интеллект, мне же нужен ответ.

«Чёткий вопрос так и не прозвучал».

Да ты издеваешься? Прекрасно же понимаешь, что я хотел узнать. Сможет ли мёртвая вода превратить Ой-Вера в того, кого я знал прежде?

«Может быть. Точно сказать сложно, ведь он уже практически превратился в монстра».

Да и чёрт с ним, одной штуки для него не жалко.

«Одной может не хватить».

Ну, отлично. Ладно, раскошелюсь.

В тот же момент моё укрытие взмыло в воздух. Передо мной вновь предстал могучий гуманоид, покрытый шипами. В нём ещё угадывался мой друг, но я прекрасно понимал, что каждая секунда промедления лишает его возможности вернуться к нормальной жизни.

Жизни? М-да, смешно получается. Мы ведь и так мертвы.

— Умр-ри! — прорычал тот и уронил камень на мою голову, но и на этот раз промазал.

Кувырок вправо, и вот я уже на ногах, направив лезвие меча в грудь монстра.

— Ой-Вер, послушай.

Но тот и не думал останавливаться ради светской беседы. Схватив каменный обломок, бросил в меня, и ринулся в бой. Я увернулся от снаряда, но тут же пришлось отражать атаку монстра. Его кулаки превратились в гигантские отбойные молотки, и уходить с их траектории становилось всё сложнее. Пригибаясь и ускользая в разные стороны, всё же удалось отскочить назад и выпустить в противника огненный шар. Заклинание попало точно в морду, отчего гуманоид завопил. Видимо, обжёг глаза. Отлично.

— Убью! — выл тот, царапая собственное лицо.

Неужто крыша совсем поехала? Даже мобы не страдают суицидом, а этот таки рвётся навредить самому себе. Странно. Ну да ладно, некогда распинаться и ждать, когда он очухаетсяс.

Доставать воду из инвентаря нельзя, только если непосредственно перед употреблением, у меня же нет ёмкости. Значит, надо заскочить на плечи гиганта, раскрыть тому пасть и залить насильно. Идея не так уж и плоха, учитывая, что подобный опыт уже имелся. Тогда костирост был крупнее и опаснее, так что с этим не должно возникнуть проблем. По крайней мере, очень надеюсь.

«Поверь в себя и справишься».

Сарказм Интеллекта был неуместен, но всё же заставил улыбнуться.

— Хорошо, приятель, — обратился к бывшему соратнику. — Давай решим проблему по-взрослому.

Гуманоид всегда отличался удивительным слухом. Вот и тогда, услышав мой шёпот, повернулся и уставился окровавленным взглядом. Да, он хорошо поработал когтями, разодрав один глаз до такой степени, что тот практически вывалился наружу. Серое лицо покрывали глубокие борозды, из которых сочилась тёмно-красная жидкость, видимо, кровь инопланетянина ещё не до конца трансформировалась. Мерзкое зрелище, но это даже мне на руку, теперь можно залить мёртвую воду не только в пасть, но и на раны, тогда эффект, возможно, станет сильнее.

«Есть только один способ выяснить».

Ой-Вер запрокинул голову, из глотки вырвался дикий рёв, и заражённый бросился в атаку.

Вновь сокрушительный удар кулаков раздробил пол, осколки камней звякали о моё металлическое тело, не причиняя никакого вреда. Противник силён, но в то же время неуклюж, вкладывал все силы в один удар, из-под которого легко выскочить. Это совсем непохоже на старого приятеля, ловкости которого мог позавидовать любой земной гимнаст, если от сознания гуманоида, что и осталось, то лишь в зачаточных формах.

Взмахнув огромной лапой, он практически достал, когти пронеслись в нескольких сантиметрах перед носом. Снова бросился вперёд, желая схватить меня, пришлось отскочить вправо, при этом ударив мечом. Удалось распороть его ладонь, отчего по пещере снова прокатился грозный рык. Немедля бросил в гуманоида огненный шар, на этот раз угодивший в грудь. Запахло палёным, а противник заревел пуще прежнего, выгнувшись в спине и начав терзать когтями обожжённую кожу.

Да что он делает? Неужто остатки разума Ой-Вера стараются избавиться от бренной оболочки и облегчить мне победу? Или же ему настолько больно, что не в силах терпеть агонию?

И вскоре я понял, что происходит.

Разрывая плоть и разбрасывая куски по сторонам, гуманоид обнажил костяные наросты, которые росли с каждой секундой. Они раздирали мясо, выпирали омерзительными буграми, чтобы через пару мгновений вырваться наружу. Кровь залила всё под ногами серого здоровяка, но тот никак не мог остановиться. Казалось, будто он ждал этого всю жизнь, высвободиться, сбросить старую шкуру, получив взамен новое тело. Вот только это был уже не он.

И когда через полминуты успокоился, передо мной возвышался не тот игрок, с которым сражались бок о бок с троллями и снежными обезьянами, а здоровый, усыпанный костяными пластинами, монстр.

Значит, спасать его бесполезно.

«Увы, но да, мы опоздали».

Жаль, мне казалось, будем хорошими приятелями, по крайней мере, до последнего кольца. Но Лимб решил иначе. Наверное, так будет лучше. Теперь никакие терзания не омрачат разум. От Ой-Вера остались лишь кровавые лоскуты на каменном полу и теле моба, да воспоминания. Тогда постараемся оставить последние незапятнанными.

Ноздри монстра гневно раздувались, лицо покраснело от царапин и злости, было очевидно, что противник взбешён. С правого кулака падали алые капли, но он не спешил нападать. Выжидал, но чего? Или боялся? Может, несколько неудачных попыток побороть дали понять, что не стоит со мной связываться?

Над головами раздался оглушительный грохот, пронёсшийся эхом по пещерам и туннелям. Непроизвольно мы оба вскинули головы. Высоко наверху была видна белая туча, скорее всего, облако от взрыва.

Что там происходит? Света и Бэйб попали в ловушку?

А когда бросил взгляд на противника, то того уже и след простыл.

— Вот чёрт, — выругался я.

«Проворонил, теперь придётся ожидать удара в спину».

Интеллект, конечно, прав. Но в этом месте всегда приходится быть начеку, так что не впервой.

* * *

Девушка рухнула на живот. Кровь из пореза на тыльной стороне ладони оросила ледяной пол. Длинная белесая тварь извивалась в центре зала, стрекоча круглой пастью. Свина отбросило в противоположную сторону, ударило о стены, да так, что зверь не подавал признаков жизни. Света надеялась, что кабан просто отключился, но узнать сможет только, когда окажется рядом, ведь между ними отросток той самой протозы белой.

Моб выследил игроков и пробился снизу, сквозь тонны льда, когда девушка с питомцем прошли по мосту и оказались внутри новой скалы. После чего сразу же атаковал, не взирая, что его тело оказалось рассечено острыми краями дыры. От первого удара удалось увернуться, но когда монстр бросился на Свету, словно безумное животное, то врезался в стену с такой мощью, что пробил её насквозь. Разлетевшиеся осколки попали в девушку, повалив на пол, а моб тем временем атаковал Бэйба. Свин проявил изрядную ловкость, увернувшись от клыкастой пасти, но моб задел склизким телом, отбросив питомца в сторону, после чего тот и притих.

Девушка вскочила на ноги, взмахнув водным хлыстом, покрытым острыми бусинками льда. В таком месте магу воды можно было творить настоящие чудеса. Червь вёл себя, как безумец, мотая головой и разбрызгивая слизь, что заменяла ему кровь. Казалось, он и не видит противника, но старался достать хоть до чего-то.

Раздался свист и хлёсткий удар, а следом визг моба. Света била снова и снова, не останавливаясь, по сторонам разлетелась отвратная слизь, но девушка не обращала на это никакого внимания. Отросток протозы дёргался то вправо, то влево. Иногда ему удавалось броситься на противницу, но та ловко ускользала, и круглая челюсть снова и снова ловила зубами воздух.

Мелкими перебежками девушке удалось добраться до лежащего кабана. Пока червь, практически перерубленный пополам, но всё ещё извивающийся, не видел их, она осмотрела тело зверя. На боку зияла рваная рана, кровь, мелкими струйками сбегала на пол, но Бэйб всё ещё дышал, хотя из тёмного пятака надувались розовые пузыри.

— Держись, приятель, — прошептала она, погладив жёсткой шерсти, и тогда свин приоткрыл глаз, посмотрев на девушку. — Я вернусь.

Света вновь поднялась, сжала хлыст и ударила, что было сил. Червь дёрнулся в последний раз, больше половины искалеченной туши рухнуло под ноги, а оставшаяся часть скрылась из виду.

Не теряя времени, девушка вернулась к раненному, положила ладони на рану и зажмурилась. Магия потекла сквозь руки, залечивая тело животного, его дыхание стало ровным, а хрип исчез. Шкала маны просела наполовину, но на это Света не обращала внимания, ей хотелось выложиться на полную, чтобы исцелить зверя. После того как он спас от заражённого гуманоида, чувствовала себя в долгу перед ним. К тому же это питомец Влада, и она хотела вернуть зверя невредимым.

— Нам надо спешить, — наконец выдохнула та и отняла руки от косматого животного.

Тот сперва не понял, что произошло. Но стоило дёрнуться и не почувствовать при этом боли, как вскочил на ноги, довольно хрюкнул и закружил вокруг спасительницы.

— Успокойся, — произнесла она, не поднимаясь. Всё-таки битва и исцеление не дались так просто. — Надо уходить.

Девушка понимала, что протоза нашла их. И пусть сейчас повезло, но тварь постарается их снова схватить, потому пришлёт сюда ещё отросток, возможно, не один, и гораздо крупнее.

И стоило подумать об этом, как всё вокруг завибрировало. Не успели они броситься к выходу, как под ногами послышался хруст, ледяной пол покрылся трещинами, а через секунду лопнул.

Глава 10

«Слышишь крик?»

Конечно же, до меня донёсся голос Светы, но как бы ни вглядывался в белое облако, не мог разглядеть, что там произошло. И очень надеялся, что она не упала, ведь после такого вряд ли повезёт так же, как и мне.

«Надо помочь».

Да знаю, знаю. Но что делать?

Несмотря на вопросы, ноги сами понесли меня на звук. Передо мной оказалась насыпь, будто небольшая скала обвалилась и перекрыла один из проходов в пещеру, но благодаря этому можно было выбраться из тёмного туннеля туда, куда проникал хоть какой-то свет.

Забравшись на валун, побежал по камням, поднимаясь всё выше и выше. Ноги скользили, ведь чем дальше продвигался, тем больше льда становилось, но не мог позволить себе остановиться. Внезапно пятка ушла в сторону, нога подвернулась, и я полетел на возвышающийся сталагмит.

— 2 ХП

Ударившись о него лицом, услышав скрежет зубов. Оставалось надеяться, что они не треснули, иначе такую боль терпеть будет довольно сложно. Хотя всегда можно подлатать себя.

Мысли пронеслись в одно мгновение, за которое успел вскочить на ноги и побежать дальше. Однако стоило сделать ещё несколько прыжков, как прямо передо мной раскинулась новая пропасть. Снова оказался на краю обрыва, свалиться с которого означало пересчитать все кости. А дальше огромная круглая пещера, сотня метров в диаметре, не меньше. По ней проходили длинные трещины, множество ледяных сталагмитов тянулись к потолку, но самым жутким оказались отростки протозы. Белесые черви словно танцевали, высунувшись из отверстий. Их покрывала зеленоватая слизь, видимо, твари не удалось пробиться наверх безболезненно. Но ни один из червей не мог дотянуться до добычи, которой оказались… мои друзья.

Света и Бэйб висели под высоким потолком. Нас разделяли лишь десяток метров, казалось, что я могу достать до неё и спасти. Вот только летать так и не научился, а воздушны заклинаний не изучил, за что тут же мысленно себя поругал. Девушка уцепилась за ледяной уступ одной рукой, а второй сжимала за лапу визжащего кабана. Как они там очутились? Сложный вопрос, но мне необходимо их выручить. Но как?

И тут земля под ногами дрогнула, послышался шум, а через мгновение прямо под висящими взорвался пол. Замёрзшие каменные осколки разлетелись по сторонам, а на поверхность вырвался израненный полупрозрачный червь. Только этот превышал другие в несколько раз. Отросток протозы устремился к кричащим товарищам, распахнув здоровенную пасть.

— Нет! — само собой вырвалось у меня.

Вскинул руку и метнул сразу два огненных шара. Не теряя времени, прыгнул вниз, всё ещё оставаясь в металлическом теле.

— 3 ХП

— 5 ХП

— 7 ХП

Больно ударившись ногами, покатился по насыпи, задевая всё, что встречалось на пути. С каждой секундой урон всё увеличивался, но вскоре остановился, ощутимо рухнув на пол.

— 14 ХП

Да уж, от такого даже мимикрия особо не помогает. Чтобы со мной стало, если бы не способность превращаться в металл? Потратил все очки здоровья ещё на середине пути? Скорее всего.

Я не заметил, как полыхающие снаряды врезались в мерзкую тушу червя, но вскинув взор, увидел два чёрных ожога, из которых хлестала тёмно-зелёная жижа. Бросился со всех ног к нему, но понимал, что не успеваю. Сжимая меч, готов был разорваться на куски, лишь бы оказаться рядом с тварью.

Но, когда оставалось всего несколько метров, послышался отчаянный женский крик. Света не выдержала и сорвалась, угодив точно в пасть монстра. Однако это не могло меня остановить, приходилось побывать в похожей ситуации, когда убил отикулуса. Главное, чтобы они продержались и не задохнулись.

Сомкнув рот, червь дёрнулся в сторону, а потом стал резко сокращаться, прячась в нору, из которой появился. Протоза собиралась поглотить моих друзей, как это сделала с неизвестным игроком, когда мы спускались по ледяной шахте. Мне необходимо было помешать, потому, не останавливаясь, прыгнул рыбкой в дыру от огненного залпа. Словно цирковой акробат залетел внутрь мерзкой твари, правда, не до конца. Тело отростка оказалось податливым, но всё же плотным, потому удалось проникнуть лишь наполовину. Но червь сжимался, и в следующую секунду по ногам ударило так, что от боли, готов был заорать во всё глотку. И если бы не отвратительный запах и склизкие внутренности, так и поступил.

— 29 ХП

Лишь благодаря мимикрии удалось избежать перелома в коленях, когда каменные края ямы ударили по ним.

* * *

В моём положении было мало что приятного. Практически ничего, но оно того стоило. Интуиция тянула вперёд, я почти ничего не видел, в нос била омерзительная вонь, но продолжал перебирать руками, карабкаясь вглубь туши. Чувствовал, как сокращаются мышцы, как тварь дёргается, когда я в очередной раз рассекаю плоть мечом, и понимал, что надо спешить, до того момента, как окажемся внутри основного тела протозы.

«Задействуй магию».

Хорошая мысль, но опасался, что на заклинания потрачу много маны, а ведь она…

Точно! У меня есть кристаллы! Как я мог о них забыть? Хотя неудивительно в данных обстоятельствах.

Мысленно выбрал один из инвентаря, он тут же оказался в свободной левой руке. Сжав кулак, почувствовал, как магия согревает ладонь, как она стремительно побежала по венам, поднимаясь всё выше и приближаясь к сердцу. И вот, когда тепло разлилось по груди, у меня перехватило дыхание, но это чувство оказалось приятным. Силы переполняли, возникло такое ощущение, что могу свернуть горы. Стоило этим воспользоваться, что я незамедлительно и сделал.

Сжав кулаки посильнее, выпустил на волю все силы огня, на которые был способен. Но в то же время представил, как пламя образует ровный диск, хаотичное заклинание могло повредить друзьям.

Вы нанесли критический урон.

В ту же секунду раздался приглушённый вой, нарастающий с каждым мгновением. И вскоре пришлось зажмуриться от визга, раздирающего барабанные перепонки. Но вместе с этим послышался хлопок, а по ногам снова ударила твёрдая поверхность.

— 3 ХП

Меня подняло в воздух и закружило. В голове всё перемешалось, а к горлу подступил тошнотворный ком. Не понимая, что происходит, зажмурился, надеясь, что скоро всё прекратиться. И мольбы были услышаны.

Через несколько я замер. Мышцы твари больше не сокращались, а вой исчез, и только далёкое эхо напоминало о нём. Всё вокруг ходило ходуном, где право, где лево? Я выбирался назад, шатаясь из стороны в сторону. Но у меня всё получилось, огненное заклинание разорвало отросток пополам, отделив часть с пастью от основного тела.

«Они здесь».

Подсказал Интеллект, за что был ему благодарен. Лишь в последний момент понял, что могу ошибиться, и тварь успеет проглотить друзей довольно глубоко, и они останутся в другой части тела. Но если прокачанная способность говорит об обратном, то стоит довериться.

«Ваша связь с питомцем тонкая, но существует. Он чувствует её сильнее, тебе стоит немного потренироваться, чтобы улавливать его перемещения».

Хорошо, постараюсь.

Но в тот момент взглянул на карту. Сплошная тьма и только три точки рядом. Я, Света и Бэйб. Но как их достать и не поранить?

Передо мной лежал огромный кусок вонючей плоти, превышающий даже верзилу Ой-Вера. Мы оказались в очередном туннеле, и слава богам, что не в вертикальном. Повезло, червь извивался, чтобы попасть к нужной пещере, где висела Света.

Прислонившись к прозрачному телу, прислушался. Тишина. Голубоватые вены, видимые на поверхности отростка, медленно пульсировали, выдавливая остатки густой слизи. Обойдя обрубок со стороны, посмотрел на клыкастую круглую пасть. В тот момент очень хотелось, чтобы эти костяные лезвия не зацепили моих товарищей.

Послышался противный чвак, словно кто-то наступил в лужу. Я подскочил на месте и оббежал остатки монстра. С противоположной стороны что-то шевелилось. В следующую секунду плоть разрезал ледяной осколок и наружу показалась женская рука.

Света.

Подбежал к ней, схватился за пальцы, но девушка дёрнулась назад.

— Это я! — закричал во всю глотку, но из груди вырвался лишь хрип. — Спокойно, сейчас помогу!

На мгновение рука скрылась внутри, но через секунду вновь появилась и потянулась ко мне. Они живы, это именно то, чего я желал.

* * *

— Так ты видел, что с ним произошло? — несколько отрешённо спросила Света.

Мы сидели прямо на полу, прислонившись к каменной стене. Кабан лежал в ногах, делая вид, что спит, хотя я замечал, как он изредка приоткрывает глаз и наблюдает за нами.

Как оказалось, после того, как они сразились с мелким отростком, под ними провалился ледяной пол. Угодили в туннель, проделанный червём, и заскользили по нему, словно на водяных горках, вот только оканчивался он далеко не так весело, как хотелось бы. Девушка вовремя заметила, куда ведёт их путь, и успела схватиться за выступ, так и повиснув над пропастью.

Тогда-то и появился я, а заодно и здоровенная часть протозы. Конечно же, держать свой вес и дикого зверя Света не могла, потому сорвалась, но успела активировать новое заклинание «Защитную сферу», которое их и закрыло со всех сторон, не дав монстру полакомиться свежим мясом. Они долго болтыхались внутри червя, пока тряска не прекратилась. В тот же миг свин начал вести себя неспокойно, тыкаясь мордой куда-то в сторону. Девушка сразу смекнула, что питомец тянется к своему хозяину, потому убрала заклинание и создала из остатков воды от сферы ледяной клинок, которым и вспорола плоть монстра.

От нас несло, как от конского навоза, но ни у кого не осталось сил, чтобы сдвинуться с места. Рухнув там же рядом с тушей, она рассказала и об Ой-Вере. О том, в кого он превратился и как хотел укусить девушку. От рассказа пробрала злость, но удалось лишь выдавить ухмылку, и я поделился, что пытался спасти гуманоида, но не успел.

— Может оно и к лучшему? — предположила девушка. — Теперь нас меньше, и остаётся найти лишь два ключа.

— М-да, — кивнул я и снова задумался о дальнейшем.

— У нас ещё далёкий путь, — она словно читала мои мысли. — Всё разрешится под конец, — положила ладонь мне на плечо. — Успокойся.

Посмотрел на девушку и улыбнулся.

— Знаю, но решение будет не из простых.

— Что-нибудь придумаем.

Сжал тонкие женские пальцы. Немного женщин поддерживало меня в реальности, порой, именно этого и не хватало.

«Не вешай нос. Лучше придумай, как выбираться».

Внутренний голос, как всегда, был прав. рассиживаться здесь, значит, дожидаться нового червя. Уверен, протоза так просто не успокоится, хотя сейчас зализывает раны, выходит, время у нас есть.

— Пора, — я встал и помог подняться Свете, свин вскочил следом.

Туннель, через который полз червь, оказался естественного происхождения. Тварь лишь пробила потолок, чтобы вырваться наружу, при этом засыпав проход. Но лёгкое свечение из толщи льда показало, что можно пройти дальше, стоит только разобрать завал.

Мы до сих пор находились в подземелье, и меня это жутко раздражало. Пора было выбираться на поверхность и искать ключ, пока он не угодил в лапы другим игрокам.

* * *

Полностью очищать проход не стали, хватило небольшого лаза, чтобы протиснуться. Никто не собирался давать поблажки червям, к тому же не сразу сообразят, что мы пошли этим путём, если он всё ещё будет перекрыт. Правда с Бэйбом пришлось повозиться, с момента нашего недавнего расставания, он каким-то образом подрос. Я быстренько заглянул в характеристики, но нового уровня не заметил. Наверное, ещё рано, но, по словам Светы, свин дрался с протозой и гуманоидом, а значит должен был набрать очков.

А когда перебрались по другую сторону завала, то оказались в очередной пещере. Я устало вздохнул, это начинало напрягать. Всё-таки не крот, чтобы любить подземную жизнь.

В отличие от туннеля, стены и потолок здесь состоял из серого камня, освещённого сотнями голубых и фиолетовых кристаллов. Стоило признать, что зрелище выпало воистину изумительным. Девушка замерла на месте с раскрытым ртом, восхищённо осматривая всё вокруг.

— Надо идти, — напомнил я и осторожно взял её под локоть.

Света последовала за мной. Напротив приметил несколько тёмных проходов, куда идти, конечно, никто не знал, но я думал, что Интеллект даст подсказку. Однако он молчал, как партизан, чем стоило удивиться.

Самое обидное, что все кристаллы висели так высоко, и добраться до них получится лишь человеку со способностями липнуть к стенам. А было бы совсем неплохо набрать накопителей ещё. Но когда мы миновали пещеру и остановились у нескольких проходов, что-то привлекло моё внимание. Сама каменная стена казалась странной, мелкие искорки блистали на её серой поверхности. А стоило подойти ближе, как перед глазами высветилось название:

Сатий

«Это металл, один из самых твёрдых в Лимбе».

Тут же подал голос Интеллект.

Интересно, интересно. А что с ним делать?

Прикоснулся к стене, из которой исчез небольшой кусок. Сразу заглянул в инвентарь и увидел там камень.

Так-с, выходит, мне досталась какая-то руда. Значит, здесь можно выплавить своё оружие, но ведь для этого необходимы схемы.

В ушах тут же послышался тихий писк, а перед глазами появилось системное сообщение:

Вооружение.

Создать любое оружие.

А следом за этим выскочило несколько новых схем:

Метательные ножи:

Сатий — 1, вода — 1.

Лезвие меча:

Сатий — 3, вода — 3.

Наконечник стрелы:

Сатий — 0,5, вода — 0,5.

— Влад, что происходит? — спросила Света, с интересом глядя на меня.

Видок, наверное, тот ещё. Стою здесь, вылупившись в одну точку и не двигаюсь, словно парализовало.

— Теперь мы можем создавать оружие, — ответил я и двинулся вдоль стены, не отрывая от неё руку. — Ищи сатий, это прочная руда, которую потом переплавлю.

— А у тебя точно получится? — девушка не стала спорить и выполнила просьбу, двинувшись в противоположном направлении.

— Пока не знаю, но лишним точно не будет.

Через несколько минут удалось насобирать шесть единиц руды, Света же смогла найти лишь три, но и это хорошо. Когда она их передала, задумался, можно ли создать какое-то другое оружие, кроме того, что показали схемы.

«Могу найти ещё несколько. Но нужны ли они? Крупные предметы, под которые не заточены ваши параметры».

Тоже верно. Нам вполне хватит того, что есть, только для создания полноценных стрел или меча требовались ещё компоненты, которые мне пока не показали.

— Если заметишь кристалл, что низко весит, бери, — сказал девушке. — Это накопители маны. Мне удалось собрать несколько, вот, возьми.

Прикрыл глаза и поделился кристаллами, Света не стала отнекиваться и благодарно улыбнулась, когда всё закончилось.

Больше здесь ничего не держало. Повернувшись к трём проходам, задумались.

— Внутренний голос молчит? — поинтересовалась девушка.

— К сожалению, — ответил я и подошёл к туннелям ближе.

Повисла гробовая тишина, даже Бэйб перестал кружиться и уселся рядом с девушкой, с любопытством наблюдая за мной. Я же старался уловить хоть что-то, на уровне слуха или интуиции, но ничего не получалось. Прошёлся мимо двух проходов, но остановившись около левого, замер, боясь спугнуть удачу. Из тьмы послышался лёгкий гул ветра, а в лицо ударила прохлада. Потоки воздуха образуются в пещерах не просто так. Конечно, в Лимбе этому могло послужить множество причин, но я решил рискнуть, надеясь, что нам всё-таки удастся выбраться.

— Идём, — кивнул попутчице и первым двинулся во тьму.

* * *

На этот раз ничто не освещало дорогу, но благодаря мёртвой воде (или чему-то ещё) для меня это не оказалось проблемой. Чего нельзя было сказать о девушке, вцепившейся мне в руку мёртвой хваткой. Но впереди маячил призрачный свет, манивший нас, словно мотыльков, потому я не сбавлял шаг, несмотря на постоянные причитания Светы.

Таким образом прошли больше сотни метров, пока не заметил, что впереди тупик, а свет льётся сверху. И это настораживало, в голове сразу появились недобрые мысли. Наш путь всё больше походил на нору, проделанную кем-то огромным, и не стоило гадать кем именно.

— У меня есть хорошая и плохая новость, — начал я, не останавливаясь.

— Что такое?

— Чувствуешь свежий воздух?

И в самом деле, чем дальше продвигались, тем сильнее нас задувал морозный ветер.

— Совсем недалеко выход, — закончил я.

— Это ведь хорошая новость? Но что ещё?

— Выбраться будет непросто.

Словно в подтверждение моих слов, позади нас послышался грохот, а следом за ним разъярённый рёв отростка протозы. Мои опасения оправдались, мы оказались в её туннеле.

— Быстрей! — выкрикнул я и потащил девушку вперёд.

В голове уже созрел план, как нам спрятаться от твари, вот только в прошлый раз он не особо сработал. Но тогда помешал здоровяк Ой-Вер, сейчас же нас было меньше, а значит должны поместиться.

Всего за несколько секунд мы преодолели оставшееся расстояние. На Земле, наверное, это могли засчитать, как новый мировой рекорд, но чего не сделаешь, когда за тобой несётся огромный клыкастый червь. Как и думал, туннель плавно уходил вертикально вверх, где виднелось чистое небо, и лишь несколько туч вяло тянулись куда-то в сторону. Самим выбраться вряд ли получится, придётся переждать, когда протоза вновь уберётся восвояси.

Я уже вскинул руку, чтобы взорвать стену, но Света перехватила за локоть.

— Подожди, у меня есть идея, — в её глазах блистали дьявольские искорки. — Безумная.

Глава 11

— На уступ! — выкрикнула девушка, указав на узкую площадку над нашими головами.

Взобраться оказалось не так уж и сложно, сперва забросил туда кабана (прилив адреналина помог справиться с его тяжестью), далее подсадил девушку, а потом запрыгнул сам, готовясь в любой момент атаковать огнём. Света, тем временем, прикрыла глаза и сжала кулаки. В них я заметил блеснувшие кристаллы маны, девушка подзаряжалась, но пока не понял для чего именно. Хочет создать вокруг нас защитную сферу? Но мы всё равно окажемся внутри твари, и тогда вновь придётся играть с моими заклинаниями.

Через пару мгновений, когда рёв монстра казался совсем рядом, под нами образовалась дискообразная ледяная пробка, перекрывшая вертикальный туннель.

— Туда! — выкрикнула Света, и первая прыгнула на лёд.

Я, схватив за шкирку кабана, сиганул следом, чуть не упав, поскользнувшись на болтающейся поверхности. Девушка, действительно, собиралась воспользоваться эффектом шампанского, только вместо давления и газов, нас должен выбросить отросток протозы. Однако оставались сомнения, не разобьёт ли тварь лёд.

Из женских рук продолжала литься магия. Тёмно-синие струи света били по самодельному полу, постепенно увеличивая и укрепляя его. На лбу Светы выступила испарина, лицо искривилось от натуги. Мне даже послышался скрежет зубов.

Но в тот момент снизу с рёвом вырвался белесый червь и ударил по магической преграде. Лёд треснул, но выдержал, а нас стремительно понесло вверх. Под ногами скреблись острые клыки, царапая глыбу, по сторонам слышался хруст, пробка ломалась у краёв туннеля, плавая, будто буй на воде. Взглянув на девушку, увидел, как та побледнела, между пальцами больше не светились накопители, а вся оставшаяся сила была её личной.

До выхода оставалось всего ничего, когда пробка основательно треснула и разломилась пополам. Я подскочил к Свете, схватил за руку, чтобы та не свалилась в пасть, рядом завизжал свин, и в тот момент раздался новый хруст, а следом, всего лишь на мгновение, мир наполнился тишиной.

* * *

Нас подбросило вверх, как тряпичных кукол. Секунда невесомости, и вот уже гравитация тянет вниз. С одной стороны кричит Света, с другой — кабан, да ещё и ветер свистит, а морозный воздух щиплет лицо и глаза.

— 2 ХП

Рухнули на снег и покатились со склона. Но то ли удача нам сопутствовала, то ли Создатели не хотели так быстро расставаться со своим лишним игроком, кувыркание скоро закончилось, но таким образом, от которого я бы с удовольствием отказался.

— 8 ХП

Упав головой вниз, врезался в выпирающий камень, и будь я обычным человеком, то треснул бы череп, словно глиняная чашка. И эта мысль заставила тут же вскочить на ноги. Остальные не умеют становиться металлическими, и если упали так же, как и я, то быть беде.

В спину ударил холодный ветер. Нам всё-таки удалось выбраться из подземелий, червь, что до сих пор злобно извивался в горе, словно гниющий нарост, выбросил нас к заснеженному подножью. Метель унялась, и мне удалось легко осмотреться. Взгляд сразу же зацепился за тёмно-красную точку неподалёку.

Бросился туда, уповая на всё ту же удачу. И уже на подходе услышал тяжёлый хрип. В залитым кровью снегу лежал Бэйб в ужасном состоянии. Переломанные кости пробили кожу и торчали наружу. Изо рта и носа струилась розовая пена.

— Бэйб! — рухнул перед ним на колени.

Моё лёгкое водное заклинание вряд ли сработает с такими ранами, здесь потребуется сильная магия, которая доступна Свете, вот только необходимо сперва найти её саму.

— Давай-ка так, дружище, — выхватил из инвентаря мёртвую воду, вязкая жидкость тут же залилась ему в пасть, остатки на руке вытер о пробитую шкуру. Должно помочь, если излечит не полностью, то позволит протянуть до того, как приведу к нему девушку.

Оставив питомца отлёживаться, поднялся и открыл карту. Отметка игрока виднелась довольно далеко. И как её туда занесло? Впрочем, неважно, и я со всех ног бросился в ту сторону.

Увязая в снегу чуть ли не по колено, старался не сбавлять скорости, и вскоре увидел отчётливый кровавый след, тянувшийся со стороны горы. Судя по снегу, Света падала точно так же, как и я, и это сулило новыми неприятностями. И когда на карте до точки игрока оставалось всего ничего, передо мной разверзлась широкая трещина. Мы оказались на каком-то лопнувшем леднике, и там, внизу, увидел тело девушки, лежащей на противоположной стороне, упав на практически такую же узкую площадку, с которой мы совсем недавно заскочили на ледяной диск. История повторяется? Лишь бы протоза не появилась и здесь.

Света лежала в нескольких метрах над землёй, и могла рухнуть в любую секунду. Как спуститься? Ведь нет ни верёвки, ни лестницы. Как скалолаз, используя каменные ножи? Глупо, вряд ли удержусь, да и они не настолько прокачанные, чтобы пробить толщу замёрзшей и спрессованной воды.

— Света⁈ — крикнул я, наклонившись над трещиной.

Девушка не ответила, но заметил, как пошевелились кончики пальцев. Жива, отлично, осталось только добраться и дать мёртвой воды.

Но стоило выпрямиться, как в спину уткнулось что-то острое.

— Стой на месте, — послышался грубый голос, не предвещающий ничего хорошего.

* * *

Я сконцентрировался и сжал меч. Ко мне подкрался кто-то разумный, ожерелье не видит, потому и не боится. Хотя если это игрок, то на него такая уловка не сработает.

— Может поговорим? — тихо предложил я.

Позади кто-то усмехнулся.

— Разговор короткий, тебе просто не повезло.

В ту же секунду почувствовал укол, но вовремя ушёл в сторону, приняв металлическую форму. Крутанулся на месте и взмахнул мечом, отбив при этом копьё противника, который резво отскочил назад.

М-702

Уровень: 6

Передо мной предстал настоящий минотавр, человекообразный бык. Высокий и широкий в плечах, на вытянутой морде рыжая шерсть. Укутан в улучшенный доспех, игрок сжимал обеими руками внушительное копьё и удивлённо смотрел на меня.

— Поразительно, — пробормотал он и бросился в атаку.

Лезвие просвистело у меня над головой. Пригнувшись, попытался достать мечом, но минотавр ловко вернул себе оружие и ударил вновь, на этот раз попав точно в грудь. Металл звякнул, выбив несколько искр, а мне удалось добраться до противника и полоснуть того по руке. На снег пролилась кровь, а сам игрок снова отскочил.

— Ты неуязвим! — воскликнул тот.

— Да неужели? — иронично переспросил я и метнул огненный шар.

Противник увернулся, юркнув под летящее пламя, развернулся и с размаху ударил копьём. Я выгнулся в спине, остриё просвистело в паре сантиметрах от носа. А когда выпрямился, то получил копыта в живот.

— 5 ХП

От такого никто не устоит, даже я в своём боевом обличии, полетев прямиком в трещину.

— 2 ХП

— 7 ХП

Сперва ударился о стену, а потом рухнул на острые камни. Дыхание перехватило, но быстро взял себя в руки и поднялся, помотав головой.

— А ты крепкий орешек! — сверху раздался крик. — Посмотрим, насколько крепка она!

Я вскинул взор и увидел, как минотавр замахнулся копьём, целясь в бесчувственную девушку. Но в тот же миг, позади него раздался визг, а в следующее мгновение ему в спину врезался кабан. Игрок, явно не ожидавший такого, вскрикнул, выронил оружие и рухнул в пропасть. Что ж, его постигла та же участь, которую предвещал мне.

Не спеша, двинулся к нему. Минотавр лежал на спине, изо рта струилась кровь. Левая нога была неестественно вывернута, штанина порвана и оттуда торчит кость.

— Вот так поворот, — произнёс я, когда приблизился на безопасное расстояние. Мало ли что у него спрятано в инвентаре, а вдруг цветки малиты, от которых не защитит даже мимикрия. — Что теперь скажешь?

— Пошёл ты! — огрызнулся противник, бросив на меня злобный взгляд. — Хочешь убить, так не тяни.

— Это я с радостью, — сделал ещё шаг, вытянув перед собой меч.

— Стой! — внезапно бык вскинул руки. — Ты же это несерьёзно?

— Почему нет? — он поражал меня всё больше. — Только что готов был расстаться с жизнью, а теперь боишься этого?

— Конечно! — вновь воскликнул тот. — Все боятся смерти.

— Мы и так мертвы.

— Ну да, но ведь можем выжить. Давай работать в команде. Твоя деваха всё равно не жилец.

Сперва меня это рассмешило, очередной игрок предлагает сотрудничать. Но как только он заговорил о Свете, как меня пробрала злость.

— У меня есть возможности её вылечить. Надо только достать.

— Правда? — в маленьких чёрных глазах вспыхнула надежда. — Так может и мне тогда подсобишь?

— С чего бы?

— А потом я помогу достать её. У меня ещё много травяных верёвок. Мы снимем девчонку.

— Они и у меня есть.

— Но нет напарника, который поможет поднять.

— Бэйб! — выкрикнул я, и свин отозвался довольным хрюком. — А вот и он.

— Да что тебя! — скривился от боли минотавр.

— Ладно, — опустил меч. — Убивать тебя не стану. По крайней мере, не сейчас.

— Пошёл ты, — сплюнул тот.

Я хмыкнул и вернулся к уступу, на котором лежала девушка. Спрятал меч, отошёл назад, разбежался и прыгнул на стену. Оттолкнувшись ногами, удалось подскочить чуть выше и ухватиться за ледяной край. Подтянулся и осторожно взобрался наверх.

Света тяжело дышала, но была жива, что несказанно радовало. Правая рука оказалась сломана, и у неё кости пропороли кожу и вырвались наружу. Видимо, падения на этом кольце даются нелегко. Приподняв голову девушки, поднёс к губам свободную ладонь и достал из инвентаря мёртвую воду. А потом проделал то же самое, что и с кабаном, а точнее, протёр открытую рану остатками жидкости.

В ту же секунду Света закашлялась и дёрнулась в сторону. В последний момент удалось ухватить её за талию, не позволив свалиться.

— Тихо, тихо, — прошептал я, когда та приоткрыла глаза. — Всё хорошо, мы выберемся. Ничего не говори и не шевелись.

Но стоило это сказать, как раздался хруст, и кость на женской руке встала на место. Девушка выгнулась и закричала, что было сил, пришлось прижать к уступу, чтобы не рухнули оба.

М-да, поспешил я с мёртвой водой, надо было сперва достать её на поверхность, а потом лечить. Но что сделано, то сделано.

— Постарайся себя сдерживать, иначе грохнемся вниз! — повысил голос, чтобы перекричать стоны девушки. — Я помогу!

Появилась хорошая идея, но для этого следовало быстренько соорудить своеобразные носилки. Благо, всё необходимое имелось под рукой, прямоздесь, в инвентаре. Руки сами принялись воплощать в жизнь то, что должно было нам помочь. Достав четыре травяные верёвки, обвязал их вокруг шкуры волка, которую предварительно просунул под девушкой. Потом связал концы верёвок и выпрямился. Следовало действовать быстро, пока она снова не стала кричать и дёргаться.

— Бэйб! — позвал кабана, но тот не откликнулся. — Ко мне!

— Он тебя не слышит, — раздался насмешливый голос снизу. — Говорил же, что я могу помочь. Что тебе сделает свинья?

— Ты был один?

— А что если нет?

«Он один».

Хорошо, тогда разговор окончен, следовало продумать новый план.

— Давай, соглашайся! — вновь крик минотавра. — Вместе будет проще добыть ключи!

Ага, проходили эту тему. В итоге остался только один из игроков, которому могу доверять. Именно он сейчас лежал предо мной, корчась от исцеляющей боли, как бы парадоксально это ни звучало.

И тут девушка изогнулась, закричала и перевернулась набок, столкнув меня с уступа. Мы оба полетели вниз, но если я успел активировать мимикрию, став костным, как клыки на ожерелье, то у неё не было такого везения. Зато появилось новое. Хоть мой план и не сработал так, как надо, но кое-что получилось. Света повисла в нескольких сантиметрах от земли, связанные верёвки зацепились за льдины и не позволили девушке рухнуть. Я подскочил к ней и аккуратно достал из шкуры.

— Как ты?

— Пока жива, — на бледном лице появилась лёгкая улыбка. — Боль постепенно проходит, но иногда…

И снова закричала, на этот раз схватившись обеими руками за ногу. Видимо, и там перелом, которого и не заметил под толстым доспехом. Но мёртвая вода доберётся до всех ран.

В ту же секунду неподалёку послышался довольный поросячий визг, и к нам выбежал хромающий Бэйб. Излечился, но не до конца.

— Как ты здесь оказался? — удивился я, ведь по крутому склону тот спуститься никак не мог.

На что питомец повернулся и предложил следовать за ним.

— Эй! — крики минотавра всё ещё раздавались позади, но на них никто не обращал внимания. — Вы не можете оставить меня здесь! Я вам пригожусь!

— Давай передохнём, остановил его я.

— Всё нормально, — измученно ответила Света. — Не хочу здесь оставаться, давай уберёмся от горы подальше.

— Ладно, — подставил ей плечо, и неспешно двинулись вслед за животным.

* * *

Мы медленно брели по каменнистому ущелью, с каждой минутой девушка шла всё увереннее, а лицо приобрело обычный оттенок.

— Кто это был? — наконец спросила она. — Игрок?

— Да, — ответил я. — Сперва хотел убить, а когда не справился, давил на жалость и предлагал помощь.

— Идиот, — усмехнулась она.

Крики человекобыка давно затихли, а мы гадали, что послужило тому причиной. То ли устал орать впустую, то ли кто-то до него добрался, а может ещё что, к примеру, провалился под землю. Не удивлюсь такому повороту, здесь происходит не такая чертовщина.

— Как мне теперь без меча? — пробормотала девушка. — Он сейчас где-то под землёй, а у меня остались только ножи да лук.

— Что-нибудь придумаем, — ответил я. — У нас есть руда, из которой можно выплавить лезвие и наконечники. А ещё создадим метательные ножи, и станешь ты дальнобойным воином.

— Ух, — воодушевилась та. — Звучит интересно. Но как мы всё выплавим? Где-то в горах живут гномы со своими кузницами?

От такой ассоциации невольно пробрал смех.

— А вдруг, — хмыкнул я. — Хотя планировал справиться несколько иначе. Для этого нам потребуется вода и камни, в которых можно проделать необходимые углубления. А дальше всё просто, не забывай, — посмотрел на девушку, всё ещё висящую на моём плече, — я ведь маг огня.

— Думаешь, твоего огня хватит?

— Уверен в этом.

Вскоре показалась каменная насыпь, идущая под уклоном. По ней-то и спустился кабан, а теперь все мы поднимались. А оказавшись наверху, почувствовали лёгкий ветер, дующий в лицо. Над головой ясное небо, солнце клонилось к закату, разбрасывая яркие лучи по снегам, окрашивая их в причудливые цвета. Блики ослепляли и приходилось щуриться, чтобы полноценно осмотреться. Гора, в которой мы так долго блуждали оказалась далеко в стороне. А, посмотрев на карту, довольно улыбнулся. Получилось так, что мы прошли её насквозь, и выбрались с другой стороны. И где-то дальше находился всё ещё нетронутый ключ.

— Куда теперь? — спросила девушка, наконец-таки встав самостоятельно.

— Туда, — указал вперёд.

Примерно в паре километров вокруг нас раскинулась снежная пустыня, но впереди темнели леса. Мы почти добрались до тайги, если можно так назвать это место. Значок ключа кружился именно там, оставалось лишь найти его и не нарваться на новые неприятности. Хотя с этим всё было гораздо сложнее. Не думаю, что Лимб позволит вот так просто достать заветный артефакт, для этого придётся постараться.

Бэйб и Света быстро приходили в себя. То ли действовала мёртвая вода, то ли естественное восстановление в Игре, а может и всё вместе. Но выбравшись из трещины, по ним было видно, как стремительно поправлялись. А вот о себе такого сказать не мог. И проблема была не ранах, коих на мне практически не осталось, вновь появилось странное чувство. Я буквально затылком ощущал, что за нами кто-то следит, как тогда, на первом кольце. Правда, на тот момент подумал о волчьей стае, выбравшейся к логову троллей. Но сейчас понимал, что это не так, и звери лишь смогли на время приглушить тревогу.

Обернулся и пристально осмотрелся. В воздухе кружились мелкие снежинки, мороз щипал за щёки и нос, покрывая инеем ресницы с бровями. Однако никого не заметил. И стоило на мгновение успокоиться, как со стороны трещины раздался злобный рёв.

— Ой-Вер! — испуганно воскликнула девушка.

— Уже нет, — я покачал головой и двинулся дальше, стараясь как можно скорее убраться от этого места прочь.

Глава 12

Увязая в снегу почти по колено, добрались до лесной полосы. Хвойные одинокие деревья, разбросанные по окрестностям, словно пучки волос на плешивой голове, вздымались ввысь. Небо стремительно темнело, но тучи разошлись, позволив звёздам и луне освещать нам путь. Бэйб прыгал по сугробам, словно мелкая собачонка, так как проваливался практически по грудь. Мы изрядно наследили, и Ой-Веру будет легко нас выследить, но на этот счёт я особо не переживал. У меня есть защита, у Светы, как оказалось, тоже, и довольно прочная.

— Остановимся здесь, — сказал я, когда оказались на небольшой полянке. — Темно, идти нет смысла, нарвёмся на неприятности, — ответил на немой вопрос девушки. — Сейчас надо согреться.

С наступлением темноты заметно похолодало. Если в пещерах всё и состояло изо льда, то там не было ветра. Здесь же он задувал со всех сторон, будто заплутавший в трёх соснах путник.

Собрав дрова, расчистили площадку. Я сложил шалашик, подбросив снизу хвороста. Магия магией, но не стоило тратить её понапрасну, тем более что есть возможность зажечь огонь без особых помех.

С ладони слетело небольшое пламя, и ветки тут же задымились. Я чуть отодвинулся назад и присел на волчью шкуру. Мы подстилили их даже под кабана, хотя тому не нравилось, что под носом исходит запах хищника. Однако особого недовольства не выразил, лишь мотнул головой и фыркнул, а потом упал на мягкую подстилку.

Огонь разгорался всё сильнее, и вот уже небольшой жар обдаёт лицо, приятно согревая. От удовольствия на мгновение зажмурился, вспоминая, как в детстве с братом и дедом ходили в лес. Он рассказывал много интересных баек, некоторые из них потом снились в кошмарах. Да, весёлый был старикашка. Но главное, он учил нас выживать в дебрях, искать ягоды или коренья, чтобы не помереть от голода, ставить силки и петли. И всё это могло мне ещё пригодиться, если придётся охотиться. Однако пока что не видел в этом особой необходимости. Интеллект не даёт новых схем для крафта, кроме тех, что надо будет выплавлять. Да и я не могу представить, что можно найти такого интересного в пустынной тайге, кроме руды и сосновых шишек. Хотя вот нашлись накопители, да ещё живительная влага, называемая мёртвой. Если Света узнает, что именно она выпила, то, боюсь, мне грозят большие неприятности.

— Проголодалась? — посмотрел на девушку, что сжалась от холода рядом.

— Очень, — честно призналась та.

— Хорошо, посмотри, что у меня осталось.

Открыл инвентарь:

Мясо кабана — 0

Мясо прони — 0

Мясо отикулуса — 7

Кристаллик чистой воды — 12

Негусто, но хоть что-то.

— Любишь кальмаров?

— Не то, чтобы особо, — ответила девушка и слабо улыбнулась. — Но если ничего больше нет, то съём за милую душу.

— Вот и договорились.

Найдя пару длинных веток, насадил бледные куски мяса, протянул одну собеседнице, а свою поднёс к огню.

— Как закуска, они хорошо смотрятся, но как основная еда ещё никогда не пробовал, — усмехнулся я.

— Всё бывает в первый раз, — Света подсела чуть ближе к костру. — Я любила копчёного кальмара.

— Ух ты. Да мы мажоры.

— Что в этом такого?

— На самом деле ничего, — улыбался я. — Просто хотел тебя повеселить. А то я даже отсюда слышу, как ты зубами стучишь.

Девушка сконфузилась и опустила глаза, а потом тихо заговорила:

— Непросто это. Бегать по джунглям, пещерам, сражаться с монстрами, терять друзей… — голос дрогнул, и она замолчала.

— Понимаю, — кивнул в ответ. — Но у нас нет другого выбора.

— Как? — еле слышно спросила девушка.

— Что именно?

— Как ты это терпишь? — она подняла взор, и я заметил, как блестят зелёные глаза. Но не от отблесков костра, а от наворачивающихся слёз.

— Это необходимо, — снова улыбнулся и подвинулся ближе, обнимая Свету. — Нам всем это необходимо.

— Да, — пискнула та, уткнувшись мне в грудь и молча зарыдала.

* * *

Всё получилось само собой. Могучие Создатели Лимба в очередной раз позволили нам почувствовать себя живыми людьми. Когда Света чуть успокоилась, взглянула на меня с надеждой в глазах. Не знаю, чего именно она хотела, потому просто притянул к себе и поцеловал. Она ответила тем же. Ну а дальше мы уже не могли себя сдерживать. Накал страстей в последнее время был настолько сильным, что человеческий разум требовал разрядки. Невозможно всегда оставаться невозмутимым героем, крошащим чудищ направо и налево. Расслабляться тоже надо уметь. К тому же нас тянуло друг к другу, и этого нельзя было скрыть.

Треск костра подыгрывал нам, а лежащий неподалёку кабан не подавал вида, что бодрствует, хотя на мгновение показалось, будто он приоткрыл один глаз и тут же пристыженно закрыл. Но нам было абсолютно безразлично.

А спустя полчаса, девушка откинулась на спину, переводя дыхание. Я сидел рядом и смотрел на красиво раскрасневшееся лицо.

— Кошмар, — с довольной улыбкой пробормотала она. — Посреди снегов и льда…

— Зато согрелись, — усмехнулся в ответ. — Ты ведь замерзала.

— Правильно, — она притянула меня за ворот и нежно поцеловала. — Спасибо тебе.

— За что?

— За поддержку. Одна бы я вряд ли справилась. Ой-Вер был прав, в нашей команде я была слабым звеном.

— И где он сейчас? Ты справилась с этим громилой сама, сбросила в пропасть. Простая девушка практически остановила здорового монстра.

— Ключевое слово — практически. Из-за этого тебе пришлось с ним драться.

— Не только с ним, — сжал мягкую ладонь. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что у нас на пути появятся такие враги, с которыми, вполне возможно, не сможем совладать. И тогда будем спасаться. Не надо думать о том, что могло произойти, этого не вернёшь, в нашем случае есть только один путь — вперёд к последнему кольцу.

— Знаю, — благодарно посмотрела на меня. — Мы ведь справимся?

Да, чёрт возьми, женщина. Зачем столько вопросов?

— Конечно. А пока отдохни. В случае опасности сразу включай свою сферу и забирайся на ближайшее дерево.

— А как же ты?

— Со мной всё будет в порядке, ты же знаешь.

— Хорошо, — кивнула та, снова поцеловала и сжалась калачиком на шкуре.

Я уселся поудобнее и уставился на костёр.

Зараза, ну что за «Санта-Барбара» начинается? Разве этого ждут невидимые Наблюдатели? Посмотрел на звёздное небо. Что, стало скучно от постоянного экшена и решили устроить нам небольшой отдых? Спасибо, конечно, но будет лучше, если попросту уничтожите Лимб и отпустите все захваченные души.

«Так и будет».

В голове прозвучал голос, но совершенно мне незнакомый. Говорил не Интеллект, а некто иной. Хотя интуиция подсказывала, с его владельцем мы были косвенно знакомы.

«И ты мне поможешь».

Вот и всё, что он сказал, а после послышался знакомый голос прокачанного Интеллекта:

«Не нравится мне это. Никто не может вот так просто говорить в твоей голове».

Забавно, именно об этом и хотел у тебя спросить. Если ты имеешь доступ к Системе, хотя бы косвенный, то должен знать, кто на такое способен.

«Ответ всего один — Создатели».

Кто бы сомневался?

В этот момент готов был воскликнуть от злости. Сжал кулаки и заскрипел зубами. Какого чёрта им опять от меня нужно? Или это тот же самый, что общался со мной ещё на Земле? Скорее всего, да. Но о какой помощи идёт речь? Уничтожить Лимб? Он его создал, а теперь желает разрушить? Да нет, бред какой-то.

Мои рассуждения резко прервал писк. Послышались тихие щелчки, будто кто-то перебирает допотопные счёты, а в следующее мгновение виски пронзила резкая боль, которую нельзя было спокойно перенести. Я закричал и, обхватив голову, рухнул на замёрзшую землю. Но вопреки ожиданиям, последнее, что почувствовал — это приятное тепло, разливающееся по телу.

* * *

— Вот мы и встретились, — послышался всё тот же голос.

Вокруг меня простиралась бесконечная космическая тьма. Огоньки далёких звёзд пронзали пространство и несли смертельную радиацию, которая в то же время даровала жизнь многим организмам, включая человечество. Я снова превратился в ничто. Плавающий сгусток энергии, называемый смертными душой, несущий информацию обо всех прошлых жизнях. Воспоминания нахлынули, словно девятый вал, утопив под своей тяжестью переживаний. Сколько смертей я, оказывается, повидал, сколько судеб погубил. Неудивительно, что теперь меня выбрали, как игрока на гигантскую дрейфующую Арену. Полутёмный диск, неподвижно висящий в космосе, располагался позади, а передо мной возник смутный образ бледнолицего гуманоида с чёрными глазами.

— Что тебе надо? — мысленно спросил я.

— Ты лишний игрок. Хотя, вынужден признаться, это было спланировано.

— Вот, значит, как. Вы хотели, чтобы бойня заиграла новыми красками? Неужто больше не на кого ставить?

— Ты неправильно нас понимаешь, — казалось, что собеседник извиняется, но в то же время его голос был ровным. — Это не просто Игра, а эксперимент. И ты его часть, хотя я и пытался это предотвратить.

— Почему? Пожалел человека?

— Мне плевать на вашу расу. Но одновременно хочу помочь людям. Спасти их от самих себя.

— Благородно, но ничего не понятно.

— Я и не говорил, что всё расскажу. Пока тебе достаточно знать, что ты мне нужен. Но постоянно держать связь не получится, нас могут заметить.

После чего силуэт исчез, растворился в тёмной бесконечности, оставив меня недоумевать. Чего он хоте? О чём говорил? Неужто один из Создателей Лимба решил его уничтожить с моей помощью? Разве возможно?

Обернулся и уставился на циклопический диск. Как такое может разрушить обычный человек, у которого меч да стрелы. Ну, ещё интеллект, который практически превратился в отдельную личность и знает о сооружении достаточно много. Может, именно это нам и поможет.

Чёрт, я уже говорю «нам». Считаю Создателя своим напарником? Он такой же, как и другие, скрытный и могущественный. При желании может обвалить на меня горы или распахнуть под ногами землю и пустить там кипящую лаву. Да всё что угодно, но вместо этого зачем-то переманивает на свою сторону. Надо…

Не успел закончить мысль, как невидимое притяжение потянуло к парящему Лимбу. Как и в прошлый раз, скорость становилась всё быстрее и быстрее, пока не влетел в металлические пластины. И в тот же миг острая боль вновь ударила в голову.

* * *

— Влад? — послышался тихий голос девушки. — Ты как?

Открыл глаза. Я лежал на том же месте, голова покоилась на коленях Светы. Тёплые ладони сжимали мне виски. Именно её магию и почувствовал перед тем, как отключиться.

— Жив, — выдохнул я и поднялся.

Боль отступила. Костёр всё так же горел, как и раньше, значит, пробыл без сознания совсем недолго. И тут перед глазами высветилось системное сообщение:

Получен новый уровень.

Получено 0 очков опыта.

Новый уровень? Но когда успел? И почему нет свободных очков?

Быстренько открыл интерфейс и посмотрел на статы.

Имя: В-1001

Уровень: 8

Сила — 4

Выносливость — 5

Ловкость — 5

Интеллект — 15

Магия — 11

Свободные очки: 0

Интеллект прокачался автоматически? Это случайно не те щелчки, которые услышал перед приступом острой боли?

«Именно они, мой друг».

Голос в голове оказался на удивление вежливым.

«Не знаю, как это произошло, но смею предположить, что поспособствовал твой наставник».

Какой ещё наставник? Тот бледный Создатель, что так сильно пытается меня завербовать?

«Совершенно верно. Не могу утверждать это с определённой точностью, но уверен на девяносто три процента».

Какая щепетильность. Складывалось впечатление, что Интеллект превратился в некоего дворецкого, заботившегося и прислуживающего молодому хозяину.

«Если такая ассоциация тебя устраивает, то пусть так и будет».

В тот момент пожалел о потере саркастичного Интеллекта, с ним чувствовал себя несколько комфортнее.

«Дело привычки. К тому же, я всё ещё твой разум, просто стал чуточку… старше тебя».

На мгновение голос замолчал. Подбирал слово, чтобы меня принизить? Что ж, разлука была недолгой.

Я довольно улыбнулся и посмотрел на девушку. Та сидела рядом и не сводила с меня любопытный взгляд, но молчала, понимая, что отвечу сразу, как только смогу. Она уже привыкла, что порой ухожу в свои мысли, ведь там со мной говорит внутренний голос, не раз вытаскивающий из трудных ситуаций.

— Дела становятся всё интереснее, — сказал я, не собираясь утаивать правду. Но и говорить о Создателе пока не спешил. Вот когда сам разберусь, тогда и поделюсь, а сейчас нет смысла нагружать уставшую напарницу. — Мне повысили Интеллект, не знаю почему. Именно из-за него так и скрючился от боли.

— А кто это сделал? Они? — подняла взгляд к звёздному небу.

— Возможно. Как только сам всё узнаю, расскажу, — улыбнулся, стараясь скрыть волнение и перевёл тему разговора. — Ты вылечила меня?

— Пришлось немного потратить ману, — кивнула девушка. — Но всё в порядке.

— Тогда ложись отдыхать.

— Но мы ведь потом поменяемся. Ты не можешь постоянно бодрствовать.

— Не могу и не буду. Я разбужу, когда наступит время.

* * *

Света уснула буквально за несколько минут. Мне же, наоборот, не спалось. В голове крутились мысли о сказанном Создателем. Если Лимб это не просто Арена для развлечения инопланетных умов, то тогда что за эксперимент? Ради чего он проводится и к чему приведёт? Видимо, конечные результаты не сходятся с планами того гуманоида, что вышел на меня ещё на Земле. Уверен, такое сооружение он создал не единолично, а значит есть ещё, по крайней мере, один гений. По другому не могу их назвать, ведь пока мой разум отказывался принимать то, что где-то на просторах Вселенной плавает гигантский металлический диск, в который поместили души мёртвых созданий, собранных с разных уголков галактики. Они совместили материальное и метафизическое, разве можно такое провернуть? Ответ очевиден — да, но мне всё равно в это было сложно поверить.

Но если вернуться к началу, то инопланетянин пытался остановить меня, зная, что всё равно пойду на дело. Если они обещают воскресить победителя в любом теле и в любое время, значит, управляют им. То есть временем. Получается, Создатель знал, что я поеду на ограбление, был в этом абсолютно уверен. И всё же предупреждал, что дело закончится весьма плачевно. Так и вышло. Вывод — он просто втирался в доверие и продолжает это делать, награждая уровнем и очками в Интеллект. Наверное, теперь связь с Системой станет ещё прочнее, и мне удастся узнать много нового и интересного. К примеру, как разрушить Лимб. Неужто этого и добивался белоликий инопланетянин? Но даже если и можно разрушить такое… сооружение, то это явно должен сделать не простой парень, бросающийся сгустками огня. Я ведь не могу даже выбраться за пределы кольца, вокруг лишь снег да вьюга.

Осмотрелся и лишний раз убедился в этом. Мысли казались абсурдными и логичными одновременно. Что делать дальше, не знал, и самым простым решением оставалось ждать последующие указания или связь с Создателем.

«Ты кое-что упускаешь из виду».

Интеллект, до этого молчавший, тихо заговорил:

«Будущее многовариантно. На самом деле люди всё ещё не понимают, что времени, как такового, не существует. Многим расам известно, что было и что будет. Но вариантов великое множество, и каждое существо выбирает именно свой, в зависимости от обстоятельств. На любого человека может повлиять даже самая незначительная мелочь, и в дальнейшем это в корне изменит предсказанное будущее».

Где-то я такое уже слышал. Многие эзотерики говорят о подобных вещах. Помнится, после армии попались мне в руки несколько книжек Вадима Зеланда. Занимательные истории, если их можно так назвать. Правда, особо мне не помогли. Наверное, так и не нашёл в себе сил ступить на другую волну, более позитивную и счастливую.

«Что касается Системы, то связь с ней стала лучше».

Продолжал Интеллект. И этот момент привлёк большее внимание, чем размышления о сущности бытия.

«Открыт доступ к новым схемам. Если желаешь, могу их поискать».

Что за вопрос? Конечно, хочу!

Но радость оказалась мимолётной. Неподалёку послышалось грозное рычание, а следом за этим во тьме меж деревьев мелькнули зелёные глаза.

Глава 13

Чёрный волк

Уровень: 9

Рядом подскочил Бэйб, испуганно озираясь по сторонам и пятясь к нам.

— Света, — позвал девушку, и та сразу распахнула глаза. — Помнишь уговор?

— Да, — ответила она, быстро осмотревшись. — Но их слишком много.

— Знаю, — покрепче сжал меч и принял металлическую форму. — Для меня это не помеха.

Хищники окружили нас. Я насчитал семерых, однако знал, что их больше, просто твари не показываются. Злобное рычание слышалось отовсюду. Кабан прижался ко мне и, почувствовав защиту, грозно заурчал, взрыхляя землю копытом.

Какой боевой настрой, это радует. Надеюсь, с ним ничего не случится. Ведь, в отличие от нас, у Бэйба не было магических способностей, прикрывающих от внешних атак.

Я не сводил взгляд с двух здоровых хищников с лоснящейся шкурой. Те словно гипнотизировали меня, делали неуверенные попытки атаковать, но постоянно отступали.

«Обманка».

Стоило Интеллекту это произнести, как сразу два волка бросились на меня с разных сторон. Вот только я прекрасно знал, чем всё обернётся. Покойный дед много рассказывал о поводках хищников, и мобы не стали исключением, действую точно так же, как и земные.

Прыгнув вправо, махнул мечом, перерубив первому противнику верхнюю челюсть. И как только он упал, вонзил клинок в широкую шею. В ту же секунду за щиколотку ухватилась клыкастая пасть и рванула на себя. Мне бы удалось устоять, если не другой зверь, заскочивший на спину. Его зубы впились в металлическую шею и проскрипели по коже, но не принесли никакого вреда. Может только царапины останутся. Однако из-за этого я упал на землю, отчего волки пришли в ещё большую ярость, видя, что их жертва распростёрлась на земле.

«Ну же, не тяни!»

И зачем так кричать, всё под контролем.

Свободной рукой схватил за горло того, что пытался прогрызть шею и разрядил мощное огненное заклинание.

Вы нанесли критический урон.

Зверь даже не успел заскулить, как его голова покатилась рядом с рухнувшим телом, оросив кровью чистый снег. А моб, что вцепился в ногу мотал мордой, стараясь оторвать кусок. Глупая скотина, ничего не получится. Замахнулся мечом, но в ту же секунду в кисть впился новый хищник, а на грудь запрыгнул третий, ощерился и попытался укусить за лицо. В нос ударило смрадное дыхание, я скривился и ударил в живот этой твари кулаком. Должны же кастеты хоть для чего-то пригодится. И сработало. Послышался хруст костей (судя по всему, сломал ему рёбра), и волк упал вправо.

Вы нанесли критический урон.

После этого меня сразу дёрнули в разные стороны: за ногу и за руку, будто не могли поделить.

— Да чтоб вас, — разозлился я и врезал левой ногой по морде хищника.

Но тот лишь зарычал от обиды и усилил натиск. Врезал ещё и ещё, и уже от третьего удара у волка закровил глаз, и зверь отскочил, скуля от боли и мотая головой.

— Так-то.

Резко повернулся и нанёс мощный удар пылающим кулаком по оставшемуся противнику. На этот раз мобу знатно досталось. Мне удалось разбить волчью черепушку, и не просто расколоть, а снести половину. Зверь дёрнулся назад и завалился набок.

Вы нанесли критический урон.

Вскочив на ноги, пронзил корчившегося рядом волка с переломанными костями. Шагнул влево и одним ударом снёс голову тому, что скулил от потери глаза.

Вы нанесли критический урон.

Только тогда услышал за спиной визг кабана. Обернулся и кинулся на выручку. Света окружила себя и свина ледяной сферой. Трое оставшихся зверей бросались на них, но бились о невидимую преграду, рыча от злости и обиды.

На ходу швырнул огненный шар, попавший по задней лапе хищника. Тогда-то они обратили внимание на меня, но было слишком поздно. Ближайший от меня волк правильно оценил ситуацию и хотел улизнуть. Не тут-то было. Меч достал его, оставив без уха и верхней части черепа. Я крутанулся на месте и ударил оружием, отрубив при этом переднюю лапу второго волка. А когда тот упал, пробил голову. Но третьему, которого я успел слегка поджарить, всё-таки удалось сбежать, поджав хвост.

В ушах гудело, сердце стучало так, будто собиралось выпрыгнуть из груди, а перед глазами плыли красные круги. Я пытался отдышаться, но получалось плохо, уж слишком стремительно всё произошло.

— Влад? — раздался тихий женский голос. — Как ты?

Обернулся к девушке. В её глазах до сих пор читался страх, а лицо покраснело, словно это она только что расправилась с волчьей стаей. Но я был рад, что она цела и невредима.

— Всё нормально, — выдавил из себя.

Сделал шаг, но тут же в ногу впились острые зубы. Одноухий волк не собирался так просто сдаваться. Но здесь уже выступила Света. Сфера исчезла, а в руке у неё появился водный хлыст. Один удар, и череп хищника оказался пробит, а внутренности разлетелись по сторонам.

— Ну и мерзость, — скривилась девушка.

— Привыкнешь, — криво усмехнулся я, не в силах много говорить.

В голове раздался тихий писк, а следом выскочило системное сообщение:

Получен новый уровень.

Получено 1 очко опыта.

Так-с, всего лишь одно, значит, прокачал что-то из оружия. Не стоило гадать, конечно же, меч, ведь только им в основном и работаю.

А заглянув в интерфейс, убедился в этом. Следовало выбрать, что ещё прокачать, оружия-то у меня хватало: меч, лук, шест, боевые ножи, копьё и простая дубинка. Наверное, последнюю можно и выкинуть, но пока инвентарь не тяготит, так что пускай лежит. Кто знает, авось и пригодится.

Небольшая дилемма, хотел решить по-быстрому, и завис. Меч прокачаю и так, постоянно им пользуюсь, лук пока не стоит, в команде есть стрелок посильнее, дубинку, так точно лучше не пополнять, и выбор остановился на копье и ножах. Если прокачаю первое, то автоматически повышу уровень шеста, ведь так решила Система, но и ножи могли пригодиться. Эх, ладно, оставим их на потом, а сейчас повысим сразу два оружия.

Закончив с этим, ещё раз просмотрел статистику:

Уровень оружия:

Одноручный меч (7) — 1

+1739 (12700)

Лук (5) — 1 (50)

+161 (3100)

Шест (6) — 1

+40 (6300)

Простая дубинка (3) — 1

+20 (3100)

Копьё (6) — 1

+40 (6300)

Боевые ножи (5) — 2

+420 (3100)

Свободные очки оружия: 0

Так, так, а это что-то новенькое. И как понимать?

«Всё очень просто. Название оружия, его уровень и количество. Рядом с луком ещё количество стрел. Снизу указаны очки, заработанные тем или иным оружием, а справа количество очков, необходимое для того, чтобы получить новый уровень».

Но почему не видел этого раньше, мне бы очень помогло.

«Такое даётся игрокам, достигшим десятого уровня или прокачавших Интеллект от пятнадцати очков».

Что ж, хорошие новости. Открывают много интересного. Но как именно начисляются очки?

«Секунду, сейчас найду».

— Влад, что-то не так? — Света осторожно коснулась моего плеча, от чего слегка вздрогнул.

— Всё в порядке, — улыбнулся ей. — Просто узнал кое-что полезное. Жду отклика Интеллекта.

— Это очень важно? — заинтересовалась девушка. — Сможешь поделиться?

— Конечно.

Вновь в ушах прозвучал писк, а перед взором появились зелёные буковки.

Критический удар — 384

Смертельный критический удар — 512

Простой удар — 256

Смертельный удар — 384

Смертельный удар для босса — 4800

Добыть ключ — 1 уровень + уровень ко всему оружию

Каждый удар противника выше уровнем +32, после каждого пятого уровня +16.

За выполнение задания — 2400.

— Ого, — не сдержался и восхищённо выдохнул я, прочитав сообщение. — Теперь многое становится на свои места.

— Что такое? — девушка чуть ли не подпрыгивала от любопытства.

А ей придётся всё рассказывать или можно переслать сообщение?

«Делиться можно только схемами. Остальное в устной форме»

Ответил Интеллект, на секунду замолчал, а потом с сарказмом добавил:

«Удачи».

Ну, конечно, думаешь, она меня заговорит?

* * *

Затылок сверлил взгляд невидимки. Как и на прошлом кольце, ощущалось присутствие чужака, но, как и тогда, мы встретились с волчьей стаей. И всё же хищников было больше, значит, они до сих пор за нами наблюдают. Но нападать в открытую не станут, после такого тяжёлого поражения любая тварь поймёт, что с нами не стоит связываться.

— Выходит, новый уровень дают только за нахождение ключа? — переспросила Света, когда я поделился информацией.

Мы всё так же сидели у костра и смотрели на взмывающие языки пламени. Только перешли подальше от недавнего места битвы, всё-таки там пролилось слишком много крови. Выпавший лут поделили поровну. Точнее, я забрал лишь три шкуры, а клыки оставил девушке, у меня их и так было предостаточно. Была бы возможность их продать, то отдал за бесценок. Кастеты есть, а новые пока не вижу смысла собирать.

— Да, — ответил я и подбросил в огонь пару веток. — Интеллект обещал найти новые задания и схемы, но пока молчок.

— Почему?

— Не знаю. Может нет ничего подходящего для нашего уровня или локации. Но не думаю, что он пропустит важный момент. Так что просто ждём.

— Хорошо, — произнесла Света и прикрыла глаза.

Конечно, никто из нас не выспался, однако после бойни, сна не было ни в одном глазу.

— Влад, — тихо позвала девушка. — Эти звёзды и правда не настоящие?

— Нет, — покачал головой. — Я же рассказывал про Лимб. Это просто большая летающая тарелка в космосе.

— Смешно, — слабо улыбнулась Света. — Но они такие натуральные, — подняла взгляд к ночному небосводу.

— Вижу, — из груди вырвался усталый вздох. — Но всё это лишь иллюзия. Очень качественная и проработанная.

— Как и наша жизнь, — голос собеседницы дрогнул.

— Да, мы души, заброшенные в Лимб.

— Нет, я не об этом, — более уверенно заговорила она. — Если вокруг нас всё иллюзия, то как мы можем говорить о реальности? Что, если и наша Земля лишь выдумка, чья-то злая шутка? Вдруг Создатели построили огромную планету и со смехом наблюдают за сотнями тысяч людей. За их жизнью и смертью, тыча пальцами или щупальцами, нажимая на кнопки, чтобы вызвать ураган или наводнение.

— Ого, — удивлённо посмотрел на девушку. — У меня тоже были подобные мысли, но пока не стоит задумываться об этом.

— Почему?

— У нас есть дела поважнее — найти ключ и выжить. Будешь отвлекаться, не дойдёшь до следующего кольца.

На пару секунд повисла тишина, нарушаемая лишь треском костра. От него отскакивали мелкие искры и гасли, даже не долетев до земли. Глядя на них, понял, что так гложет подругу. Мы всего лишь жалкие смертные, такие же огоньки, отщепенцы огромного пламени, и жизнь каждого человека тухнет подобно искре.

— Понимаю, но порой становится слишком трудно всё держать в себе, — наконец ответила Света, но уже шёпотом. — Я боюсь, Влад. Боюсь умереть ещё раз и не увидеть дочку. Ты даже не представляешь, что значит для матери такая разлука.

— Наверное, — согласился я. — Но уверен, она жива и здорова. К тому же осталась не одна. О ней есть кому позаботиться.

Ответа не последовало. Зато послышалось слабое сопение. Посмотрев на спутницу, понял, что она уснула. Как нельзя кстати. Пускай отдохнёт, иначе эти мысли заведут туда, где лучше не ошиваться.

«Она в чём-то права».

В голове раздался чужой голос. Со мной снова заговорил Создатель.

«И дело не в щупальцах, у нас их нет. На самом деле мы очень с вами похожи. Ты ведь помнишь первую встречу?»

Как можно забыть? Тогда он пытался меня остановить, хотя знал, что этого не произойдёт.

«Почему же? Несколько ветвей твоей жизни вели именно к этому».

Ветвей жизни?

«Интеллект уже поделился с тобой, что время относительно. Потому выбор предрешён, но он не один, и не два, сотни и тысячи. С того момента, как ты родился, всё могло идти иначе. Каждое важное решение уже давно предрешено, но какой именно сценарий будет разыгрываться дальше, выбираешь ты сам. Мы представляем это в виде древа, где рождение — начало пути, корень. От него бегут десятки разнообразных ветвей, и ты по ним путешествуешь. Наша раса знает об этом, но видит не всё, лишь малую часть того, что может произойти».

Какая глубокая философия в иллюзорном мире. Зачем забивать мне голову тем, что неспособно помочь добраться до финального кольца?

«Никогда не знаешь, какая именно информация может пригодиться. К тому же, я говорил, что ты нужен мне. Необходимо кое-что сделать. И это поможет тебе, да и твоей подружке, вернуться домой».

Так, становится всё интереснее.

«Со временем я скажу, что надо делать. Благодаря повышенному Интеллекту, теперь я могу общаться с тобой напрямую, не выдёргивая из Лимба. Но даже так не получится долго поддерживать контакт. Всегда остаётся возможность, что нас подслушивают».

В моей голове? Что-то мне совсем не нравится, что из неё делают своеобразный чатик для своих.

«Не волнуйся. Нам просто не стоит часто общаться. Но я постараюсь тебе помогать по мере своих сил. На этом прощаюсь».

И тишина, показавшаяся мне тяжёлой, но в то же время приятной. Создатель обещает вытащить нас из Лимба, но при этом надо уничтожить эту Арену. Мне даже интересно, что он придумает. Да, определённо заманчиво и устрашающе. Слишком амбициозные желания. Хотя, что я теряю? Возможность дойти до последнего кольца и вернуться на Землю? Да здесь каждый шаг этому угрожает. Но поживём — увидим.

* * *

Небо серело, и звёзды медленно угасали. На горизонте за горами уже появились первые солнечные лучи, освещая снежные пики. Костёр давно потух, в тепле я не нуждался, из-за нового огненного заклинания можно было спокойно сидеть голым задом на глыбе льда. Хотя проверять это не собирался. За всё время после боя с волками к нам так никто и не сунулся. Боялись и правильно делали. Хотя изредка всё же замечал мелькавшие среди деревьев зелёные огоньки. Может вожак стаи хочет отомстить? Или это вообще не волк? Проклятый Ой-Вер? Как бы там ни было, не стоит расслабляться, ведь существо только этого и ждёт.

Как ни странно, но спать совершенно не хотелось. Может переволновался, а может адаптировался к новому миру. И если верна вторая догадка, то нам стоило двигаться к ключу и ночью. Вот только проблема в том, что девушка вряд ли осилит такие прогулки. Однако всё равно стоит об этом поговорить. Слишком долго ищем первый ключ. Я даже удивлён, что он ещё на месте, ведь наш путь пересёкся уже с двумя игроками. Им не повезло, что ж, не наша проблема. Значит, шансы добраться до артефакта увеличивались.

Проверил карту и убедился в этом. Потом выбрал закладку с заданиями:

Найти ключ.

Вам необходимо первым добраться до ближайшего ключа.

Плата.

Отдать монеты паромщику.

Вооружение.

Создать любое оружие.

С первым и последним всё ясно. Но что за «Плата»? Какой ещё паромщик и где его искать? На эти вопросы не ответил даже Интеллект, хотя вполне мог покопаться в информационном поле Системы и отыскать необходимое. Ленивый засранец.

Усмехнувшись, что ругаю свой разум, посмотрел в инвентарь, где нашёл двенадцать монеток. После сокровищницы троллей золото никуда не исчезло. Да и что с ним делать, если в Лимбе нет городов, чтобы разменивать деньги на товар. И всё же существует некий паромщик, который поможет нам переместиться. Куда? Тоже пока что неизвестно.

Ладно, пора выдвигаться.

Хлопнув по коленям, поднялся и осторожно прикоснулся к спящей девушке.

— Вставай, нам пора.

Та приоткрыла один глаз, и непонимающе уставилась на меня. Но в следующее мгновение подскочила и огляделась.

— Всё в порядке, — поспешил её заверить. — Никаких волков и медведей, только…

Вот зря заговорил о хищниках. Стоило их упомянуть, как неподалёку раздался грозный рёв. И это точно не волки. Кабан тоже услышал и, взвизгнув, подпрыгнул на месте с ошалевшими глазами. Ему явно не понравилось столь резкое пробуждение.

— Зараза, — выдохнул я, посмотрев в ту сторону.

— Что это? — девушка сжала кулаки, то ли от страха, то ли от готовности вступить в бой.

Если второе, то я восхищён. Ещё не успела проснуться, а уже готова драться. Всё же сон благоприятно действует на человеческий организм, теперь не уверен, стоит ли нам тащиться ночью. Но об этом подумаем позже.

— Да кто же его знает, — ответил я, пошевелив пальцами левой руки, в правой уже держал меч. — Но, думаю, скоро мы познакомимся. Идём.

Глава 14

Солнце медленно поднималось напротив нас, ослепляя своими лучами. Мы осторожно брели по снежной равнине. Благо из-за редких деревьев не так сильно насыпало, потому не проваливались по колено, как в прошлый раз. Но всё равно идти было не так чтобы легко. И уж точно не так быстро, как хотелось.

— Ключ ещё на месте, — за спиной раздался голос Светы.

— Знаю, — ответил ей, хотя заглядывал на карту примерно час назад.

Бэйб взрыхлял снежный покров последний. Ему неожиданно понравилось тащиться вперёд, уткнувший мордой в белую замёрзшую пелену. Изредка вскидывал голову, разбрасывая пушистые комья по сторонам, мотал мордой и довольно хрюкал. Ну, хоть кому-то весело, ибо у меня настроение было ни к чёрту. Может из-за недосыпа и перенапряжения, а может из-за разговора с Создателем. Не нравилась мне эта Игра, как большая, включающая более тысячи игроков, так и малая, затеянная бледнолицым гуманоидом.

Пейзаж не менялся на протяжении нескольких километров, что мы уже успели преодолеть. Скрипя зубами, я упрямо тащился вперёд, в надежде, что появится та тварь, ревевшая пару часов назад. Требовалась разрядка, а хорошая драка с сильным противником могла её дать. И почему именно сейчас на душе скребутся кошки? Что меня так взволновало? Ответ был очевиден — неопределённость. Если ещё на прошлом кольце, да и вчера, я знал, что требуется, то сейчас не мог сказать, чем закончится сегодняшний вечер. Разделаться со стаей волков, убить костироста, собрать кастет и найти ключ — вот чёткие цели, которые ставил перед собой раньше. А что сейчас? Зачем идти? Может новый ключ мне и не понадобиться. Вдруг Создатель решит уничтожить Лимб уже завтра. И зачем тогда подвергать себя лишнему риску? Можно найти уютную пещерку, затаиться там, предаваясь утехам с обворожительной напарницей, а потом вернуться на Землю. Если, конечно, получится.

«Ты не должен выдать нас».

В голове послышался чужой голос.

«Делай всё, как раньше. Если остальные заметят, что ты прячешься и чего-то ждёшь, то их подозрения усилятся. К тому же, пока что ты слаб. Чтобы помочь мне, придётся прокачаться хотя бы ещё немного. Лишний уровень дать больше не могу, но кое с чем помогу».

Он замолчал, а я остановился. В ушах раздался знакомый писк, а перед глазами вспыхнуло сразу несколько заданий:

Врата Ада.

Преодолеть земное притяжение.

Наследие Траникоса.

Найти сокровища разбойника.

Священный огонь.

Прокачать огненное заклинание до 5 уровня.

Ого, а вот это интересно.

— Влад, что случилось? — спросила Света.

— Всё нормально, — я поднял руку, чтобы та не отвлекала. — Подожди пару секунд, появилось кое-что новенькое.

— Ты уверен? — её голос был слегка взволнован.

— Да. Не спеши.

Так-с, посмотрим на задания ещё раз. Первое «Врата Ада» не предвещает ничего хорошего. Наверняка какая-то западня. Преодолеть земное притяжение? Это же с какой скоростью я должен взлететь? Или имеется в виду нечто иное? Интеллект, ты сейчас очень нужен!

«К сожалению, на этот счёт не могу ничего сказать».

Это ещё почему?

«Если скажу, то задание выполнить не получится».

Что за глупости? Или я должен просто так подставлять свою башку? Рисковать понапрасну?

«Никто не заставляет лезть сломя голову. Когда наступит время, сам всё поймёшь».

Тогда на кой-мне прокачанный Интеллект, который отказывается помогать?

В ответ тишина. Ладно, будем думать дальше.

Что ещё за Траникос? Откуда он взялся? Разбойник, спрятавший в этих лесах свои сокровища? В Лимбе, что, ещё и сюжет есть?

«Но вы ведь нашли затерянный город на первом кольце, а потом столкнулись с пещерой троллей, где отыскали сокровища».

Хорошее напоминание, но тогда всё выглядело, как декорации. Сейчас же явно прослеживается сюжет про некоего Траникоса, грабившего, опять же, неизвестно кого. Да и где? В тайге посреди снегов? У медведя мёд отжимал?

От собственных глупых мыслей на лице незаметно расплылась улыбка.

«Не благодари, что я поднял тебе настроение».

И не собирался.

Посмотрев на последнее задание, хмыкнул. Хотя бы с ним всё понятно. Второе заклинание стихии огня. Вот только для этого придётся прокачаться. Что ж, ладно, найдём сокровища, полетаем, а там и прокачаем силы.

— Влад? — Света снова окликнула меня, но на этот раз голос звучал более напугано.

— В чём дело? — обернулся к ней и увидел распахнутые от страха глаза.

— Там, — указала вперёд.

Я резко повернулся и сжал рукоять меча, готовясь отразить атаку. Но это не потребовалось. Неподалёку от нас кружился снежный вихрь, постепенно приближаясь к нам. Он поднялся над землёй метра на три, а то и выше. Медленно, но неотступно сокращал расстояние. И тогда я понял, что имел в виду Интеллект, говоря о втором задании. Быстренько взглянул на карту и убедился в этом. Отметка с «Вратами Ада» приближалась.

— Вот чёрт, — пробормотал под нос и отступил на шаг. Потом посмотрел на девушку и приказал: — Назад, быстро. Схватись за дерево и окружи себя сферой. Не высовывайся пока я не появлюсь. Всё ясно?

— Ты с ума сошёл⁈ — чуть ли не воскликнула она, поняв, что я намереваюсь вытворить. — Тебя разорвёт на куски.

— Обижаешь, — посмотрел на вихрь. Между нами осталось всего десяток метров. — Беги!

Девушка сперва заупрямилась, но, когда в лицо ударил колючий ветер, ринулась назад. Смышлёный кабан последовал за ней.

Я же, стиснув зубы, бросился к вихрю, надеясь, что поступаю правильно. Все чувства кричали о том, какой я идиот. Ноги стали ватными, будто не хотели пускать на откровенно суицидальное предприятие. Однако Интеллект молчал. Будь что не так, он бы вопил громче всех, но сейчас же притаился. Значит, всё верно. В прошлый раз внутренний голос подсказал, что если расскажет правду, то ничего не получится. Наверное, это и имел в виду. Какой адекватный человек бросится в сердце огромного снежного вихря? Но разве же я нормальный?

Пара шагов, за которые я успел превратиться в металлического, и прыжок. Меня сразу закружило в безумной хороводе, мотая вверх ногами, словно куклу. В ушах стоял нестерпимый гул. Перед глазами, будто белый шум экрана. А острые льдинки бьются о тело, царапая серый металл.

* * *

Воздушные потоки вознесли меня над землёй на десятки метров. Как это произошло? Ведь вихрь не был таким высоким. Болтался из стороны в сторону, подобно балерине-самоучке, а снизу раскинулся снежный лес. Завихрения, закрывающие обзор, исчезли, и теперь я мог видеть всё, что происходит. Хотя из-за безумной карусели, это оказалось довольно сложно. И всё же заметил, как отдаляется земля, а моё тело растворяется в потоках холодного воздуха. Работает ли мимикрия, или за этим кроется нечто иное? Может, мне довелось угодить в своеобразный портал, через который не сможет проникнуть обычный игрок? Тогда это объясняет то, что задание оказалось скрытым. Много ли ещё таким же с похожими способностями? Хотелось верить, что нет. Вполне вероятно, я единственный в своём роде, ведь этим лично наградил один из Создателей. Но не стоит отбрасывать мысль, что и другим игрокам могли подкинуть подобные плюшки.

А карусель всё не унималась. Но в какой-то момент я осознал, что болтаюсь только из-за собственной глупости. Размахивая руками и ногами, сам создаю завихрения. Пришлось на пару мгновений успокоиться, прикрыв глаза. Постепенно круговерть прекратилась, а тело зависло в воздухе. Подняв веки, понял, что вишу вниз головой. Не самый лучший вариант. Кое-как удалось развернуться и остаться в горизонтальном положении.

В тот момент чувствовал себя космонавтом, который только учится справляться с невесомостью. Одновременно смешно и жутко. Но если те люди учились этому в специальных камерах и знали, что с ними ничего не произойдёт, то о себе такого сказать не мог. Ведь воспарил уже настолько высоко, что встретился с… здоровым белокрылом орлом, летевшим на меня. И только тогда понял, что время практически замерло. Крылья гордой птицы поднимались с такой черепашьей скоростью, что будь в обычном режиме, орёл бы рухнул на землю.

Чёрт возьми, да что происходит? Куда я угодил? Какие ещё Врата Ада?

Ответов на мои вопросы, конечно же, никто не дал. Хотя, чему здесь удивляться, Интеллект и Создатель общаются только в крайних случаях. Но ведь сейчас именно такой!

А неведомые силы тем временем поднимали меня всё выше и выше. Чуть развернувшись и посмотрев за спину, подумал, что ещё немного, и я вправду превращусь в Леонова. Первый космонавт, вышедший в открытый космос. Вот только у него был скафандр и трос, закреплённый за станцией, у меня же ничего с собой не имелось. Но ведь я душа, что мне будет, если окажусь за границей стратосферы?

А разве она здесь есть? Мы же находимся в Лимбе, представляющим собой замкнутое пространство. Вот чёрт!

Мысли прервал лёгкий удар по затылку и тихий металлический гул. Обернулся, но не заметил ничего кроме тёмно-синего небосвода. Странно. Протянул вперёд руку. Пальцы наткнулись на невидимую преграду. Так, а это что у нас такое?

Но не успел подумать, как меня притянуло к ней, словно магнитом. По телу пробежалась неприятная дрожь, подобно статическому электричеству. Не смертельно, но довольно чувствительно. Зараза!

— 5 ХП

— 7 ХП

Боль постепенно усиливалась, пока не стала нестерпимой. Сдерживать крик оказалось выше моих сил, и я закричал, что было мочи. Давление нарастало, а удары током отдавались спазмами по всему телу.

Да что со мной происходит⁈

* * *

На мгновение перед глазами всё померкло. Боль была такая, будто меня поместили между тисками и сжимают. Казалось, ещё немного, и вылезут глаза, а вслед за ними и остальные внутренности.

Но всё прошло столь же внезапно, как и началось. Сквозь сомкнутые веки пробивался яркий свет. А под боком ощущалась твёрдая поверхность. Наконец-то я этого дождался.

Открыл глаза и осмотрелся. Я оказался в огромной зале с белыми яркими стенами. Словно психушка, которая наоборот провоцирует пациентов биться головой. Благо, ко мне это не относится, хотя… но, как посмотреть. В моей жизни тоже не всё складно получалось. Порой нервы шалили так, что хотелось распахнуть окно и проорать на всю улицу, как же всё задолбало.

Помимо меня, в зале располагались сотни длинных капсул, лежащих на металлических подножках. Они напоминали пилюли серого цвета и с прозрачной крышкой. Меня забросило в угол, потому оттуда смог спокойно рассмотреть обстановку. И ничего хорошего она мне не сулила. Судя по всему, я оказался внутри той части Лимба, где живут Создатели. Ну, или как они сами себя называют. Подняв руки, не смог их разглядеть. Значит, я всё ещё невидимка. Неудивительно, я ведь мёртв, соответственно не имею тела. Бесплотный дух, что с такого возьмёшь?

И всё же каким-то образом оказался там, куда посторонним вход точно воспрещён. Логично подумать, это подстроил тот самый гуманоид, говоривший со мной в голове. Кстати, сейчас бы его советы здорово помогли.

Замерев на месте, стал ждать, когда он со мной заговорит. Но в голове царила тишина. Даже Интеллект молчал. Да чтоб вас! Почему, когда мне необходима помощь, никто не говорит?

Но догадка пришла сама собой. Если я выбрался из иллюзорного мира, значит, попал в реальный. Ну, более-менее. Выходит, что и условия Игры здесь не соблюдаются. Пощупал пояс. Да, я явственно ощущал собственное тело, но оно оказалось обнажённым. Никаких доспехов и оружия. Всё именно так, как и думал. Снова стал призраком, только уже в настоящем мире. Смешно и страшно одновременно.

Собственно, это объясняет молчание прокачанного Интеллекта. Он является всего лишь функцией Игры, из которой я только что выбыл. Ну а Создатель прямо сказал, что не может со мной долго говорить, так как его заметят. И если товарищи бледнолицего инопланетянина способны приметить ментальное общение в Игре, то за её пределами и подавно.

Но, ответив самому себе, легче не стало. Зато теперь я понимал, что могу полагаться лишь на собтсвенные навыки. Всё, как в начале Игры. Оставалось понять, зачем меня сюда закинули. Вряд ли тот снежный вихрь блуждает по локациям и произвольно бросает зазевавшихся игроков на верхнюю часть Лимба. Или как её назвать? Рубка? Трибуны? Как не выражайся, сути это не меняет.

Никого из живых существ рядом не наблюдалось, и я решился двинуться вдоль стены. Проходя мимо первой капсулы, заметил, что внутри лежит человеческое тело. Не знаю, кто это был, за время, проведённое в Лимбе, мы не встречались. Но почему-то был уверен, что это один из игроков. И если так…

Подняв взор. Ряды длинных контейнеров с замороженными людьми тянулись на десятки метров во все стороны. Уверен, если их пересчитать, то получится ровно тысяча. Или тысяча один? Но я лишний, меня не должно быть в Игре. Получается и тела нет?

Осторожно двинулся дальше, вглядываясь в лица различных существ. Были и человекоподобные амфибии, и здоровые твари, которые вообще не имели антропоморфического вида. Даже какие-то чёрные многоножки, скрючившиеся внутри. На одних я смотрел спокойно, от внешнего вида других бросало в дрожь. Мерзкие и ужасные существа.

Но вместе с тем стало интересно, по какому пути пошла эволюция, чтобы создать нечто подобное? Какие природные условия сформировала такую жизнь. Ведь в Игре, насколько я знал, участвовали только разумные существа.

Некоторые из капсул оказались пусты. А на крышках в уголке ники игроков.

З-120

О, что-то знакомое.

Долго копаться в памяти не пришлось. Закарий, тот самый ублюдок, что хотел меня убить, а потом у самого взорвалась голова. Что ни говори, а умер он красиво. Даже слишком.

Временное обиталище его тела, конечно же, пустовало. Интересно, а что с ними происходит, когда игрок погибает в Лимбе?

Ответ не заставил себя долго ждать.

Подкравшись к соседней капсуле, увидел гуманоида, чем-то похожего на Ой-Вера. Только этот был гораздо худее и меньше, а вот голова казалась ненормально большой. Словно существо пришло сюда из фантазии голливудского сценариста, не спавшего несколько ночей подряд.

Впрочем, мне не было до него никакого дела. Но, когда уже собирался идти дальше, послышался тихий писк. Я замер и присмотрелся к капсуле. Внутри что-то сверкнуло, будто маленькие огоньки, расположенные по бокам. Писк повторился, а вместе с этим замигал и ник на крышке.

Ж-201

Осторожно прикоснулся к надписи, но ничего не произошло. Облегчённо вздохнул, но внезапно из капсулы раздался нарастающий гул, а через мгновение маленькие огоньки превратились в дикое пламя. Оно было настолько мощным, что я рефлекторно дёрнулся назад, ощутив его тепло. Прижался к стене и с отвращением наблюдал, как среди всполохов огня обугливается тело гуманоида. Наверное, следовало бежать. Так бы сделал любой здравомыслящий человек. Но я понимал, что капсула довольно прочная и не выпустит на волю бушующую стихию. Создатели позаботились об этом, иначе бы все остальные тела могли пострадать уже после первой смерти игрока. А то, что это существо недавно погибло в Лимбе, я не сомневался.

Вот таким вот образом они избавлялись от непригодных тел. Жутко, мерзко, но эффективно. Но разве можно справедливо судить наблюдателей? Они выловили сотни душ, захватили их тела и поместили в смертельную Игру, ради того, чтобы потешить больное самолюбие. Или я ошибаюсь. Бледнолицый говорил о каком-то эксперименте. Интересно, что он имел в виду? И, в конце концов, как мне отсюда выбраться и вернуться в Игру?

Внезапно, позади послышалось шипение, а когда я обернулся, то увидел, как часть стены поднялась, образовав дверной проём. С другой стороны виднелся коридор с красноватым освещением. И оттуда вышел высокий гуманоид с большими чёрными глазами и кожей, цвета молока.

— Здравствую, — поприветствовал он, глядя прямо на меня.

Глава 15

— Ты меня видишь? — удивлённо переспросил я.

— Конечно, — кивнул Создатель и двинулся навстречу. — Ты недооцениваешь мою мощь.

— Или же ты себя переоцениваешь, — не смог удержаться от язвительности.

— Перестань, Влад. Зачем грубить? Мы с тобой на одной стороне.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Почему?

Гуманоид подошёл ближе и посмотрел на меня сверху-вниз. Он был гораздо выше меня, примерно на две головы. Широкий в плечах, длинными чёрными волосами, сплетённых позади в косу. А взгляд смоляных глаз, казалось, затягивал в бездонную пропасть.

— Тебе что-то от меня надо. И дело не в том, что проникся моей историей. Просто не нашлось лучшего кандидата.

— Ты прав, — кивнул тот и двинулся меж рядов капсул. — Мне и правда нужна от тебя помощь. Об этом я уже говорил.

— Но так и не уточнил, что именно.

— Разве? Я считал, что сказал довольно чётко, — он остановился и повернулся ко мне. — Уничтожить Лимб.

— Но не рассказал зачем. Вы ведь его построили, зачем разрушать столь кропотливый труд? Уверен, в создание этой космической станции ушло немало времени и сил. Мне с трудом удаётся отбиться от виртуальных монстров, а ты предлагаешь разрушить что-то непомерно огромное и фантастическое. Так зачем? И, главное, как?

— Думаешь, твои противники не живые? — как-то странно хмыкнул гуманоид.

— Насколько могу судить, да.

— И снова ты прав лишь наполовину, — он провёл пальцами по одной из капсул, где ютилось странное серо-зелёное существо. — Давай я расскажу всё с самого начала, иначе ты окончательно запутаешься.

— Разве сейчас мы не ограничены во времени? Или нас никто не подслушивает?

— Всё может быть, — неопределённо пожал плечами Создатель. — Но я хочу, чтобы ты мне доверял. Хотя бы немного.

— Хорошо, — кивнул я и приготовился к рассказу.

— Не знаю, сможешь ли в полную меру оценить задумку или нет. Мой мир давно обогнал человечество в плане развития. Это ты и так понимаешь. У нас больше нет болезней, войн или других бедствий, которым вы подвергаете себя ежедневно. Но, если тебя это успокоит, так себя ведёт не только человечество. Множество миров, миллиарды планет и цивилизаций. Я собираюсь сделать их лучше.

— Благодаря гладиаторским боям?

— Не совсем, это лишь побочный эффект.

Несмотря на то, что я его грубо перебил, гуманоид разговаривал вполне спокойно.

— Так вот, я и несколько моих друзей разработали систему, которую назвали «Излом». Суть заключается в том, что там теряются понятия о времени и пространстве. Всё искажается и живёт в своём обособленном мирке.

— Как Лимб?

— Примерно. Но мы хотели поместить туда живых существ. Дать то, чего те больше всего жаждут. Мы собирались создать на чужих планетах обособленные участки, в которых, к примеру, люди смогут жить, словно в раю. Они не будут нуждаться в еде и воде. Не будут страдать, а смогут насладиться жизнью.

— Похвально, — иронично хмыкнул я. — Однако не думаю, что люди согласятся. У них в крови убийства и насилие. Без этого никак.

— Верно, — кивнул гуманоид. — Но в наших Изломах они смогли бы жить так, как захотят. Желают войну, получат её. Желают мирной фермерской жизни, пожалуйста. В одном Изломе возможны сразу несколько измерений, которые не будут пересекаться друг с другом.

— И ты думаешь, народ на это клюнет? В чём подвох?

— Никакого подвоха нет, — покачал головой тот. — Влад, ты продолжаешь во всём искать что-то плохое. Но что, если иногда таковое попросту отсутствует?

— В Лимбе заставляете думать иначе.

— Да, — согласился он и как-то обречённо кивнул. — Кстати, о нём. То, что ты видел, лишь бледная копия Изломов. Когда я подался со своей идеей к Совету, то надо мной посмеялись. Никто не верил в это. Как и ты, были настроены весьма скептично. Однако нашлись и те, кто согласился помочь, — раскинул руки. — Так и появился Лимб. Экспериментальное сооружение. Мы начали с простого, перенесли сюда неживых существ. Ваши души.

— Простого? — удивлённо спросил я. — Разве не легче забросить в Лимб здорового человека?

— Ты не совсем понимаешь задумку. Как я сказал, измерения подстраиваются под желания его обитателей. То есть работать с ирреальным миром будет проще, если его населяют нематериальные сущности.

— Получается, я могу управлять Лимбом?

— В теории, да. Но вряд ли у тебя что-то из этого получится. Это лишь начальная стадия нашего проекта. Но постепенно вводим сюда и живые материи. К примеру, так называемые, мобы. Ты ведь ощущал их тепло и вкус.

— Разве это не задумка матрицы? Мне должны внушать все чувства.

— Тебе, да. Но другие животные наполовину настоящие. У них нет душ и сознания. Они умирают и появляются вновь. Но вместе с тем обладают настоящим телом, которое может контактировать с вашим.

— Забавная лекция. То есть, вы создали Лимб, как эксперимент, чтобы потом забросить туда людей?

— Нет, люди сами придут. Зачем нам за кем-то бегать. Разве мы мало предлагаем?

— Слишком много. Кто-то может покуситься на ваши изобретения. В нашем мире всё решают деньги.

— Знаю. Но очень сомневаюсь, что они мне пригодятся. Так что ваши толстосумы ничего не добьются. А когда на Земле появится первый Излом…

— Стоп, — я снова перебил его. — Ты хочешь разместить его на нашей планете?

— Конечно, — пожал плечами тот. — А где, по-твоему?

— Это не дело. Земля не годится для таких экспериментов.

— Почему?

— Да потому что от этого там станет только хуже.

— Уверен? я ведь предлагаю выход. Мы болезни и войны. Дадим тот мир, о котором вы сами мечтали. Что может быть лучше?

Действительно, что? Ответа я не знал, в чём и признался.

— Без понятий. Но идея очень плохая.

— Может быть, — гуманоид двинулся ко мне. — Но давай поговорим о твоих желаниях. Ты ведь хочешь спасти племянницу. Я могу в этом помочь.

— Поместить её в Излом?

— Нет. У меня есть средство, излечивающее от всех земных хворей. Включая рак. И я дам его тебе, если поможешь в моём деле.

— Ты так и не сказал, как именно планируешь уничтожить Лимб. К тому же, зачем это делать, если эксперимент удачный?

— Кто сказал? — Создатель нахмурился. — Мне претит, что с моей идеей так поступили. Создали Арену, лишь бы потешить себя зрелищем.

— Так всё-таки я оказался прав.

— Да, Влад, ты прав. за вами наблюдают и делают ставки. А я вовсе не этого желал, создавая Излом. Мои помощники оказались алчными и извратили идею. Потому пора с этим кончать. Но я вряд ли смогу спастись, если взорву Лимб. Вот для этого к тебе и обратился.

— Интересно, в чём заключается моя роль?

— Здесь, — он окинул взглядом зал, — ровно тысяча капсул. Именно столько душ перенесли на Арену. Ты, как уже знаешь, лишний игрок. Твоего тела у нас нет. Оно до сих пор находится на Земле. Именно благодаря этому мы можем спастись. Душа и тело человека, как магнит, тянутся друг к другу, пока ментальная связь не разорвана. Но сейчас она настолько тонкая, что ты этого даже не сможешь ощутить. Я же это вижу и могу настроить так, чтобы нас перенесло в ту точку, где находится твоя мёртвая оболочка.

— Ага, вот и ответ, — пробормотал я. — То есть ты предлагаешь мне добровольно привести на Землю инопланетянина, который готовится захватить наш мир?

— Ох, Влад, — устало вздохнул тот. — Ну вот, что за глупости. Я не собираюсь вас захватывать. Откровенно говоря, мне и люди не особо нравятся. Но ещё больше я ненавижу бессмысленные страдания. А ваш мир ими переполнен. Потому и хочу помочь. Разве это плохо?

— Да ты альтруист.

— Называй как хочешь. И подумай над предложением. Время не ждёт.

С этими словами в одно мгновение оказался рядом и схватил огромной ладонью меня за лицо. В ту же секунду кожу будто огнём обожгло. Резкая боль пронзила голову, а потом мощный удар отбросил назад.

* * *

Мир снова закружился в безумном снежном вихре. Откуда он взялся посреди зала космического корабля? Мысли перемешались. Казалось, что и мозги тоже превратились в кашу в этой дьявольской круговерти.

Внезапно тело пронзил электрический разряд. Я содрогнулся от боли. На мгновение всё померкло. Но эта боль была знакомой. Такой же, как перед тем, когда меня затянуло на верхний ярус Лимба. А в следующее мгновение в лиц ударил холодный ветер.

«Ты падаешь».

Мой внутренний голос. Прокачанный Интеллект. Я не слышал его всего ничего, но уже успел заскучать. А раскрыв глаза, понял, о чём он говорит. Ко мне стремительно приближалась заснеженная земля. Я действительно падал.

Твою за ногу, Создатель!

Из горла вырвался испуганный крик. Летать я так и не научился. А вихря, что поднял меня в прошлый раз нигде поблизости не наблюдалось.

«Представь, что ты воздух».

Охренительный совет!

«У тебя способности мимикрии. Ты превращаешься во всё что угодно. Так стань воздухом».

Точно! Такое у меня никогда не получалось, но…

Бах!

— 98 ХП

Вот чёрт.

Я не успел вовремя сориентироваться и рухнул на землю. Боль была настолько сильной, что я держался на грани сознания. Казалось, что переломаны все косточки и разорвана каждая мышца. Но благодаря дикой агонии, тело онемело. Я утратил все чувства, включая и саму боль. Потому до сих пор не погрузился в вечную тьму.

Интересно, а что происходит с игроками, когда они умирают в Лимбе? Тело сжигают, а душа? Куда уходят души после окончательной смерти?

У меня была идея, как проверить. Но решится на это не мог. Есть ещё одно незавершённое дело, которое не терпит подобной трусости и слабовольности. Леля. Она ждёт меня. Создатель обещал помочь. Значит, мне необходимо помочь ему, во что бы то ни стало.

Кое-как повернул голову. Тело практически не слушалось. Я приземлился… нет, не так. Меня сбросили ровно туда, откуда я вознёсся к небесам. Неподалёку стояла Света. А вокруг взрыхлённый красный снег.

Стоп, почему красный? И где Бэйб?

Попытался подняться.

— 7 ХП

Острая боль пронзила правую руку, на которую опёрся.

Зараза, так дело не пойдёт, придётся снова лечиться.

Мысленно выбрал в инвентаре мёртвую воду. Кое-как поднёс к лицу ладонь. В тот же момент с неё пролилась густая жидкость, попав точно в рот. Мерзкая, солёная хрень. Но весьма действенная. Шкала здоровья, буквально сияющая алым светом, дрогнула и прибавила очков. Теперь на неё можно было смотреть без рези в глазах.

По телу пробежала дрожь. Послышался хруст костей. И снова меня пронзила боль в конечностях. Но на этот раз быстро прошла, не забирая с собой очки здоровья. Руки и ноги заживали. И я смог облегчённо вздохнуть.

Вновь приподнявшись, посмотрел на девушку. Она находилась буквально в паре метров от меня. Стоило встать на ноги и подойти. Но, как только попытался это сделать, сразу же упал лицом в снег. Тело до сих пор гудело от боли и усталости.

И почему Создатель не позволил спокойно спуститься на землю? Ему ведь это под силу.

— Владюха⁈

Этот голос! Неужели? Но как?

Вскинул голову, но никого рядом не обнаружил. Только Света, стоящая на коленях с поднятым подбородком.

Что за странная поза? Почему так сидит? Будто кто-то приставил нож к её горлу…

— Не видишь меня?

Снова грубый мужской голос прямо из ниоткуда. Но было понятно, что незнакомец стоит возле девушки.

«Разве незнакомец?»

Интеллект подсказал то, о чём я старался не думать.

— Эх ты, слабак, — раздался ехидный смешок. — Неужто всё это зря?

— Да кто ты такой? — с трудом прохрипел я.

Встать у меня не получалось. Поэтому я медленно пополз в сторону девушки.

— Не признал? — снова смех. — Ну, хорошо, Владюха. Сейчас увидишь.

После этих слов воздух справа от Светы дрогнул. За пару секунд буквально из ничего образовался высокий широкоплечий детина. Я сразу его узнал.

— Ты, — прошипел я от злости, не веря своим глазам.

— А кто ещё так жаждет тебе отомстить? — на толстом лице играла самодовольная улыбка.

Передо мной стоял Алексей. Или Лёха, как называли его в банде. Лысый главарь шайки, на которую я работал. Тот самый ублюдок, убивший меня на последнем деле.

— Как? — выдави из себя, стараясь ползти как можно быстрее.

Ведь у горла девушки и правда блистало лезвие. Длинный кинжал с золотистыми гранями. Лёха явно побывал в какой-то сокровищнице. Над головой врага висел ник:

А-1000

Уровень: 8

Чёрт возьми. Такой же уровень, как и у меня. Да ещё это внезапное появление. Он явно обрёл способность к невидимости.

— А ты резвый даже в таком жалком виде, — оскалился Лёха.

Он резко выбросил руку вперёд. В воздухе блеснула сталь, а в следующее мгновение моё плечо пронзила резкая боль. Я сжал зубы и схватился за торчащий метательный нож. Но, как только хотел выдернуть из тела, пальцы ослабли, и я безвольно рухнул наземь.

— Не дёргайся. Лезвие смазано парализующим ядом. Около часа ты не сможешь нормально двигаться. Мне этого вполне хватит.

Приложив все силы, перевернулся набок, чтобы посмотреть в глаза ублюдка.

— Что тебе надо? — произнёс еле шевелящимся языком.

— Мне? — казалось, вопрос его сильно удивил. — Разве не очевидно? Мне нужна месть.

С этими словами он нежно провёл лезвием по горлу Светы. На коже выступила кровь. По щекам девушки бежали слёзы. Она дрожала, тряслась всем телом, но не могла ничего сделать. Почему? Ведь у неё есть магия. Возможно, Лёха и её отравил. А второй рукой держит за одежду, чтобы она не упала.

— Отпусти её, — прохрипел я. — Сразись по чести…

— Чести? — рассмеялся тот. — Не держи меня за идиота. К чему этот бой. Меня не для этого наградили мимикрией. Они хотят зрелищную схватку. А пока что я вижу перед собой тюфяка. Мешок с мясом. Что можешь мне сделать? Рассмешить своим бессильем?

— О чём ты говоришь?

— О том, что не только я жаждал с тобой встречи, — в его глазах вспыхнули дьявольские огоньки. — Видишь ли, ты оказался здесь лишним. Поэтому за тобой пристальное внимание. А когда они, — поднял взгляд к небесам, — узнали, что мы с тобой работали вместе, то решили и меня наградить такой же плюшкой.

— Мимикрия…

— Именно. Я ведь погиб сразу за тобой. Не собирался сдаваться. Началась перестрелка с полицией, и вот, я здесь. И тут появляется бледная черноглазая морда и говорит, что я могу отомстить за свою смерть, да ещё поразвлечься в безумном мире. Конечно же, я согласился.

— Идиот…

— Может быть, — Лёха пожал плечами. — Но не тебе судить. Я долго выслеживал тебя. Крался днями и ночами. Прокачивал свой уровень, чтобы сравниться с тобой. Но, как оказалось, это не нужно. Передо мной слабак, который не может даже подняться и спасти свою женщину.

— Отпусти её, прошу…

— Что такое, Владюха? — продолжал издеваться тот. — Забыл уже о своей племяшке? Ведь ты можешь вернуться и спасти её. Неужто не хочешь победить? Пожертвуешь собой ради… — посмотрел на девушку, что сжимал в руках. — Тебя, как звать-то?

Но та ничего не ответила.

— Молчит. Наверное, я много ввёл яда. Теперь даже говорить не может, — здоровяк почесал лезвием кинжала себя по щетинистому подбородку. — А знаешь, в чём дело? мне ведь дали задание устроить шоу с тобой. Там наверху смотрят на нас, как на гладиаторов. Что ж, я не против, главное, чтобы сдержали слово и вернули на Землю. Хотя, — он на мгновение задумался. — Во Вселенной множество миров, стоит поискать что-нибудь поинтереснее.

— Ублюдок, — прохрипел я в ответ, стараясь сжать кулак, но ничего не вышло.

— Не дёргайся, — снова усмехнулся он. — Яд сильный, но не смертельный. Конечно, если за время твоего паралича тебя никто не съест. А я очень надеюсь, что ты выживешь.

— Что тебе надо?

— Я же сказал — шоу. На нас возложили надежду. Битва будет просто великолепной. Конечно, если ты восстановишь силы. На это, — он снова посмотрел наверх и задумался, — дам тебе три дня. Буду ждать в разрушенной крепости. Ты поймёшь, как туда добраться. А если решишь сбежать, то я найду тебя сам, и тогда уже не жди пощады.

На его лице появился хищный оскал. Блестящее лезвие снова коснулось горла девушки.

— Нет, нет, нет, — забормотал я, дёргаясь, словно рыба на суше. — Отпусти её.

— Не сегодня, приятель.

И в тот момент мне показалось, что время замедлило свой ход. Света перестала дрожать. Кинжал медленно двинулся в сторону убийцы. В глазах Лёхи читалось безумие.

— Прости, — одними губами произнесла девушка.

Время ускорилось. Кровь брызнула на землю. Света захрипела и упала вперёд. Снег медленно окрашивался вокруг неё в алый цвет. И последнее, что я запомнил — это её испуганный взгляд.

Глава 16

Лысый ублюдок испарился. Просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было. А вместе с ним исчезла и Света. Я лежал не в силах пошевелиться и сделать хоть что-то. А её тело медленно становилось прозрачным, пока и вовсе не испарилось. И только огромная лужа крови напоминала, что недавно здесь произошло.

Мы не были с ней знакомы при жизни. Только Лимб связал нас. Прошло всего несколько дней с того дня, как я встретил девушку. Но и этого оказалось достаточно, чтобы проникнуться к ней. Мы делили еду, переживания и постель. Работали слаженно, доверяли друг другу. И что теперь? Я не успел её спасти.

«Зато тебя не будет грызть совесть. Не придётся выбирать, кто вернётся домой».

Равнодушный голос Интеллекта. Хотелось злиться за такие слова. Но понимал, что не могу. Он озвучивает мои потаённые мысли. За такую хладнокровность надо ненавидит лишь себя.

От бессилия и гнева заскрежетал зубами.

Эта лысая падла ещё получит своё. Хочет шоу? Он его дождётся. Все увидят ярость того, у кого забрали близкого человека.

Подумав об этом, сжал кулак…

Кулак! Пальцы работают!

Кое-как пошевелил руками. Они плохо слушались, а при каждом сгибе отзывались дикой болью. Но я лишь сжал челюсти и продолжала разминать тело.

Встать на ноги не получилось. Они меня не слушались. Стоило только попробовать подняться, как стопы пронзала острая боль, и я падал обратно. И всё же продолжал ползти вперёд.

«Не сдаёшься? Куда ты спешишь? Приведи себя в порядок, а потом шевелись. Яд ещё не вышел из организма».

— Заткнись, — огрызнулся я.

Ещё пара рывком, и оказался рядом с окровавленным снегом. Тела девушки давно не было. Я просто уставился на то место, где она лежала. Всего минуту назад она была жива, а теперь… наверное, я должен кричать или рыдать? Но, откровенно говоря, Лимб высосал все силы. Горевать мне абсолютно не хотелось. А вот отомстить… ещё как.

— Я тебя найду, — процедил сквозь зубы, сжимая в кулаке кровавую кашу.

Выходит, всё это время за нами наблюдал Лёха. Но его мимикрия казалась лучше моей. Намного прокачаннее, ведь ему удавалось становиться настоящим невидимкой. Мне пока такого не довелось испытать. Но если получилось у него, значит, смогу и я.

— Интеллект, это возможно?

В ответ тишина.

— Отвечай, — прорычал я, перевернувшись на спину.

Яркое синее небо ослепляло. Изредка по нему пробегали небольшие тучи, закрывая солнце.

«Ты велел мне заткнуться».

— Сейчас не время для обидок, — устало выдохнул в ответ. — Рассказывай.

«Что именно?»

— Как он здесь оказался? Почему у него такие способности? Могу ли я их добиться?

«На первый вопрос он ответил сам. Насчёт способностей могу лишь предположить, что Создатели наградили его лучшей мимикрией, чем тебя. Дабы сделать шоу более зрелищным. И да, ты можешь добиться такого же эффекта от своей способности. Нужно только её прокачать».

— Как? Вкладывать свободные очки?

«Именно. Всё, как обычно. Кстати, о свободных очках…»

В голове послышался писк, и перед взглядом появилось системное сообщение:

«Вы успешно выполнили задание „Врата ада“. Преодолели земное притяжение и остались живы».

— Да пошли вы… — прохрипел, скорчившись от боли в груди.

Остался жив, это да. Вот только если бы не мимикрия, что спасла меня в последний момент, то прочитать это сообщение уже не смог.

Задание выполнено, но нового уровня не получил. Уж слишком много надо заработать очков, чтобы подняться на девятый. У Лёхи был такой же восьмой уровень. Значит, он примерно равен по силе со мной. Но так как у него перевес в мимикрии, то что-то должно уйти в минус. Осталось только узнать, что именно и воспользоваться слабость.

В этот момент где-то вдалеке раздался разъярённый рёв.

«А вот теперь тебе пора подниматься».

— Ты уже определись, вставать мне или нет, — выдавил из себя.

И снова предпринял безуспешную попытку подняться. Но ноги вновь пронзила боль. Казалось, что в стопу впились десятки длинных игл. Я рухнул лицом вниз, и холод снега немного притупил агонию, разносящуюся по телу.

— Ненавижу.

«Твой старый мутировавший приятель может оказаться здесь с минуты на минуту».

Ой-Вер? Ему-то что от меня надо? Сидел бы в своей пещере, охранял кристаллы маны. Но нет, решил поохотиться. Теперь ещё и за ним следить?

«Он стал монстром. Разум угас. Осталась лишь жажда крови. А вы были единственными людьми, кого видел в последний раз. Логично, что он желает вас разорвать».

Логично. Вот только нет больше никаких нас. Света мертва.

«Но остался ты и кабан».

— Бэйб!

Чёрт, как я мог забыть о питомце? Где он сейчас?

Сквозь ломящую боль, приподнялся на локтях и осмотрелся. Однако зверя нигде не заметил.

— Где он? — спросил у Интеллекта.

«Неподалёку. Но дела не лучше, чем у тебя. Он умирает».

— Тогда почему молчал⁈

Злость на собственный внутренний голос заставила подняться на ноги.

— 3 ХП

— 5 ХП

Каждый шаг отзывался болью. Но я продолжал идти вперёд. Куда именно двигаюсь, не имел ни малейшего понятия. Но что-то тащило ближе к лесу. Туда, где тёмные стволы деревьев были испачканы кровью.

Кровь… он где-то рядом.

Сделав ещё пару шагов, услышал хрип. Хотел броситься в ту сторону, но тут же споткнулся и вновь упал в рыхлый снег. И в полёте заметил слева окровавленную тушу питомца.

— Бэйб, — из груди снова вырвался хрип, рвущий горло.

Мне казалось, что я кричу. Но на самом деле меня вряд ли кто-то мог услышать.

Сил, чтобы заново встать, не осталось. Пришлось ползти к питомцу. Что я и сделал. А когда добрался до него, то увидел лишь груду переломанных костей, пропоровших плоть и шкуру. Удивительно, как Бэйб до сих пор оставался жить в таком виде.

— Подожди, приятель. Сейчас помогу.

С этими словами придвинулся к разбитой морде животного и распахнул сломанные челюсти. Кабан завизжал от боли. Но иного выхода не было. Достав из инвентаря сразу две единицы мёртвой воды, влил и в глотку кабана. Тот закашлялся кровью и захрипел. Но живительная жижа уже действовала.

Я отполз назад и наблюдал за трансформацией. Кости с хрустом вставали на место. Мышцы и кожа сами обрастали поверх них. На шкуре появилась шерсть. И всё это вместе с дикой болью. Бэйб визжал и дёргался из стороны в сторону. Но унять его страдания никто не мог. Да, я знал, какого это, однако подобное лечение необходимо. Только так можно спастись.

«Не забудь о себе».

Напомнил Интеллект, чем заставил меня принять мёртвую воду ещё раз.

Тело свело спазмом. Скрутило так, будто неведомая сила потянула за все мышцы одновременно. Меня распирало от боли. И, не сдержавшись, закричал во всю глотку. А после взгляд затмила мгла.

* * *

Сквозь клубящуюся дымку послышался знакомый голос:

— Всё идёт по плану, Влад, — из тьмы показалось бледное лицо Создателя. — Теперь ты сможешь отвлечь их внимание.

— Это твоя идея привести сюда того ублюдка? Он убил Свету! — обозлился я, хотел дёрнуться, но не смог. Просто потому, что у меня отсутствовало тело.

— Знаю, — кивнул он. — Но нет, я и не думал об этом.

— А мне сказали, что видели твою рожу.

Гуманоид усмехнулся, но в следующее мгновение посуровел.

— Не стоит мне грубить. Ты знаешь, на что я способен.

— Да неужели? И что сделаешь? Убьёшь?

— Может быть. Найти нового игрока не составит особого труда.

— А как же моё тело? Оно ведь на земле. Ты не сможешь вовремя спастись.

— Что-нибудь придумаю. Поэтому лучше успокойся. Если тебе станет легче, то наша раса для вас будет на одно лицо. И таких, как я, здесь превеликое множество.

Может быть он и прав. Но меня не покидало стойкое чувство недосказанности.

— Тебе необходимо найти противника. Теперь это будет кровавая месть.

— Кровь за кровь, — процедил сквозь зубы я.

— Именно. Так что приходи в себя и выполняй задания, чтобы потом сразиться с ним на равных.

— Ему дали повышенную мимикрию.

— У тебя тоже множество плюсов. Учти их. Или мне надо обучить тебя сражаться? — иронично переспросил Создатель.

— Разберусь, — огрызнулся в ответ, но всё же понимал, что он прав. Надо прокачаться.

— Твой Интеллект поможет в этом. А теперь приходи в себя.

С этими словами его лицо мгновенно сплющилось. Превратилось в длинную иглу и пронзила моё тело насквозь. Боль была настолько сильной, что я заорал. А в следующее мгновение меня сковал холод.

* * *

Открыв глаза, увидел перед собой грязное рыло кабана. Из широких ноздрей повалил густой пар. Бэйб взвизгнул от радости и отскочил в сторону.

— Живой, — пробормотал я, глядя на кружащего на месте зверя. — Хорошо.

На боках животного всё ещё виднелись рубцы и глубокие царапины. Однако в целом он выглядел гораздо лучше прежнего.

Мне удалось приподняться. Тянущее чувство во всех мышцах не позволило сделать это спокойно. И всё же я больше не чувствовал той боли, что совсем недавно вгрызалась в мозг. Встав на ноги, подошёл к прыгающему кабану и потрепал по голове.

— Ну всё, успокойся.

Тот сразу же замер и присел на задницу, словно верный пёс.

— Хороший мальчик, — улыбнулся я и посмотрел назад.

Кровавый снег никуда не делся. Как и воспоминания о девушке.

— Вот и остались мы вдвоём, — тихо произнёс я и двинулся к тому самому месту.

Бэйб последовал за мной. Остановившись у взрыхлённого сугроба, осмотрелся. В груди защемило сердце. Вновь появилась боль утраты. А вместе с ней вернулась и злоба. У меня есть три дня, чтобы прокачаться и встретиться с лысой падлой один на один. Но будет ли он смиренно ждать, сидя в какой-то крепости? Сомневаюсь. Скорее всего, Лёха также будет поднимать свой уровень. К тому же, что за крепость, о которой он говорил? Как мне её найти?

«Я могу в этом помочь».

Кто бы сомневался. Так и где искать это убежище?

«Задание „Сокровища Траникоса“ приведут к нужному зданию».

Отлично, сразу убью двух зайцев. А одного в буквальном смысле. Но сперва надо выяснить, что это за парализующий яд. Где можно его раздобыть?

«На первом кольце».

— Отлично! — не выдержал я и воскликнул, вскинув голову к небу. — Здесь от него не найти противоядие?

«Почему же. Есть одно средство. Универсальное зелье. Но для того, чтобы его добыть, придётся постараться».

— На другое и не рассчитывал. Давай уже, выкладывай.

В ушах снова послышался писк, и перед глазами появилась очередная схема:

Универсальное противоядие:

Красная хвоя — 3, слюна Морского дьявола — 1.

Так, мне это не нравится. И если с дьяволом хоть что-то понятно (наверное, придётся сразить огромную водяную тварину), то какая подстава ждёт меня с хвоей?

«Деревья с красной хвоей растут на вершинах гор. И там же могут попасться очень опасные противники».

Вот оно как. Ну, хорошо. Разберёмся и с этим.

— Бэйб? — позвал кабана.

Тот тут же подскочил ко мне и запрыгал на месте. Раны постепенно затягивались. Вот за это спасибо Лимбу. Здоровье медленно восстанавливается, а значит, вскоре мы оба будем в полном порядке. Здесь, главное, не помереть сразу и вовремя подлечиться. А дальше, как по накатанной.

— Готов к приключениям? — спросил у зверя. Тот закивал клыкастой мордой. — Хорошо, что ты меня понимаешь. Нам предстоит непростое путешествие. Но придётся его пройти от начала до конца.

И кому это говорю? Разве виртуальная животина может меня понимать в достаточной мере? Да к тому же этот пафос в речи. Для чего? Скорее для себя. Успокоиться и собраться с мыслями. Это сейчас совсем не помешает.

Взглянув на карту, нашёл две отметки, по новой схеме. И обе довольно далеко. Посмотрев налево, увидел белоснежные пики гор. Справа таких не было, значит, где-то там должно быть море, где найду дьявольскую тварь. Зная шутки Лимба, мог поспорить, что моб, которого разыскиваю, окажется весьма специфичен. Если не громадная рыбина, то что-то вроде того. Посмотрим. Но горы ближе, потому идём туда.

— Двинули, Бэйб, — махнул кабану и пошёл через лес, надеясь, что мне дадут хоть немного передохнуть и подлечиться.

* * *

Боль постепенно уходила. Идти стало проще, хотя в стопах всё ещё покалывало. Из-за лёгкой хромоты пришлось достать каменное копьё. Опираясь на него, двигался за веселящимся в снегу кабаном.

Ему будто было всё равно, что совсем недавно был похож на кучу окровавленных костей. Он бегал вокруг меня, взрыхлял рылом снег вместе с замёрзшей землёй и ловил ртом редкие снежинки.

А может, так и надо? Чем проще воспринимаешь мир, тем проще живётся. Но, с другой стороны, я так не могу. Мне бросили вызов. Моя жизнь висит на волоске. Относится к этому спустя рукава попросту не получится. Иначе не доберусь до нового кольца.

А нужно ли оно мне? Света погибла и…

— Идиот, — огрызнулся сам на себя.

Всё-таки Ой-Вер был прав. Из-за этой увлечённости к женским прелестям я совсем позабыл истинную причину своего шествия на последний круг местного ада. Действительно, мы словно попали в произведение Данте. Не хватает только Цербера. На каком кругу он был? Уже и не помню. Хотя уверен, что Создатели поместили сюда подобную тварь. Осталось только «случайно» с ней столкнуться.

Да и плевать на них. Главное — победить и заполучить воскрешение. Или же помочь Создателю. Если он сдержит своё обещание, то Леля поправится. К тому же и я смогу вернуться на Землю. Наверное. Впрочем, второе уже не так важно. Лишь бы племяшка поправилась.

Однако, спокойно добраться до гор мне не позволили. Ну, кто бы сомневался.

Посреди серых стволов мелькнула тень. Бэйб притормозил и напрягся. Шерсть на загривке встала дыбом. Неподалёку раздалось недовольное рычание. Но из-за густого подлеска, мы не могли заметить кто же там скрывается.

— Ну, хорошо, — я спрятал в инвентарь копьё и достал меч.

Тело тут же приняло металлическую форму.

— Бэйб, держись рядом, но лишний раз не суйся.

Кабан всё прекрасно понял, но не сводил взор с невидимого противника.

Рык повторился. Он определённо принадлежал кому-то здоровому. И я очень надеялся, что не медведю. Сталкиваться с такой махиной, как в джунглях, совершенно не хотелось.

«Нас могут окружить».

Интеллект заставил обернуться. Но никого позади не наблюдалось. Однако это ещё не значило, что противник один. Следовало оставаться начеку.

Впереди вновь мелькнула тень. И так стремительно, что сердце в груди забилось с удвоенной силой. Тварь явно быстрая и ловкая. Я шагнул вперёд, и в тот же миг из леса выскочил невиданный до сих пор зверь. Длинное тело, покрытое густой белой шерстью. Широкие когтистые лапы с тремя пальцами. Мощный хвост, лупивший позади тварь по деревьям, отчего те жалостливо трещали. И здоровая пасть, словно у тираннозавра. Я будто столкнулся огромной ящерицей только укутанную в меховую шубу. Две пары маленьких алых глаз уставились на меня. Из пасти стекала густая слюна.

Верзен

Уровень: 11

Охренеть, да он ещё и прокачанный. Интересно, как Создатели рассчитывали это кольцо. Большинство мобов, повстречавшихся мне на пути были выше по уровню. И если я мог с ними справиться за счёт мимикрия и магии, то что остаётся остальным игрокам? Как им биться с подобными монстрами? Или здесь к каждому индивидуальный подход? Может, кто-то с меньшим уровнем, чем я, никогда и не повстречает верзня?

Теория имела место быть. Вот только я сильно в этом сомневался. Создатели те ещё на голову больные сволочи. Им бы лишь посмотреть за мучениями неупокоённый душ. И за это я возненавидел бледнолицых ещё больше.

Бледнолицых? Да я, оказывается, теперь индеец.

Впрочем, не так это и важно. Передо мной новая задача — завалить здоровенную рептилию, мешавшую пройти к намеченной цели.

Но стоило сделать пару шагов к монстру, как позади раздалось тихое утробное рычание. Я резко обернулся. За спиной появился второй монстр.

Верзен

Уровень: 10

— Да вы издеваетесь, — только и успел произнести я, а в следующий момент твари бросились на меня одновременно.

Глава 17

Бэйб ринулся к одному монстру, наклонив клыкастую морду. Я же атаковал второго.

Мощный хвост просвистел у меня над головой. Я кувыркнулся вперёд и оказался сбоку от монстра. Но тот резво отскочил и снова повернулся ко мне мордой.

Ловко. Но мы ещё посмотрим кто кого.

Верзен раскрыл огромную пасть и зарычал, да так, что сотрясся воздух. Я не колебался ни секунды. Вскинул руку и выпустил огненный шар. Заклинание врезалось в раскрытый зев монстра. На снег брызнула тёмная кровь с ошмётками плоти и крошевом зубов. Верзен запрокинул голову и заревел с новой силой. Но на этот раз от боли.

Вы нанесли критический урон.

Один занят. Надо помочь кабану.

Но посмотрев в сторону, где слышался визг питомца, удивлённо вскинул бровь. Зверь метался около своего противника, словно чёрная молния. Даже мне с трудом удавалось уследить за ним. Верзен крутился из стороны в сторону. Бил лапами и хвостом. Но всё тщетно. Бэйб успевал ускользнуть из-под удара в последнюю секунду.

А ты молодец.

С этой мыслью выпустил очередное заклинание во второго монстра. Тот был настолько увлечён визжащим кабаном, что не обращал на меня никакого внимания. Пламя врезалось точно в бок верзена. Но на этот раз не причинило ему никакого вреда.

Значит, шкура у вас прочная. Плохо. Но справимся и с этим.

Монстр развернулся, чтобы посмотреть, кто посмел так нагло его отвлечь. И в ту же секунду в его переднюю лапу врезался Бэйб. Послышался хруст, и верзен взревел, встав на задние лапы. Из покалеченной конечности торчал кости и хлестала кровь.

Но и кабану тоже досталось. Он, шатаясь, попятился и рухнул набок. Наверное, удар оказался настолько мощным, что Бэйба контузило.

Увидев это, монстр хотел уже придавить нерадивого зверя. Но я успел запустить ещё пару огненных залпов. Один, из которых попал точно в перебитую лапу.

Вы нанесли критический урон.

Тварь взревела ещё более яростно и отступила в сторону.

Отлично!

«Забыл про первого!»

Интеллект напомнил почти вовремя.

Стоило мне обернуться, как в грудь ударил мощный хвост, усеянный мелкими шипами, которые практически не были видны из-под густой шерсти.

— 8 ХП

Отлетев на несколько метров, я покатился по снегу. Но меч так и не выпустил. В такие моменты мы становились с ним практически единым целым.

— Зараза, — процедил я, поднимаясь на ноги.

Верзен с покалеченной пастью рычал и хрипел. Кровь продолжала заливать снег, будто в его голове был целый бочонок. Он подкрадывался, явно боясь атаковать напрямую.

Смышлёные твари.

Второй верзен также припал к земле и гневно смотрел на меня. Про Бэйба он, наверное, и забыл. Собственно, кабана нигде не было видно? Притаился за деревьями? Надеюсь, он не струсил, а просто приходит в себя. Хотя за всё время наших приключений он не показался пугливым. Становился на защиту, даже когда противник был намного крупнее. Вспомнить хотя бы троллей в конце первого кольца.

Тем временем верзены взяли меня в тиски. Покалеченные твари и не думали сдаваться. Видимо, в их огромной башке совсем нет мозгов. А инстинкт самосохранения работает на минималках. Если вообще есть.

— Ну хорошо, — пробормотал я. — Посмотрим на что вы ещё способны.

Наверное, не стоило мне этого говорить. Потому что в следующее мгновение монстр с разбитой пастью запрокинул голову и протяжно захрипел. Он будто отхаркивался, и мне это совсем не нравилось. А через мгновение монстр мотнул мордой в мою сторону и плюнул чёрной слизью. Я хотел увернуться, но в этот момент почувствовал мощный толчок. Второй верзен взмахнул хвостом, ударил мне по спине и подтолкнул вперёд.

Слизь попала точно в грудь и придавила к земле. Она оказалась настолько тяжёлой, что с трудом верилось, как такое может ещё и летать по воздуху. Мгновенно затвердев, превратилась в подобие чёрного бетонного блока, что не позволял подняться.

В ту же секунду монстры накинулись с обеих сторон. Мощные челюсти сомкнулись на правом плече, прогнув металл. Острая боль пронеслась по всему телу.

— 13 ХП

Однако верзен с покалеченной мордой не смог так спокойно грызть меня, как его товарищ. Стоило ему ухватиться за мою ногу, как тут же взвыл и отскочил в сторону. Наверное, сказывалась жуткая рана на разбитой пасти. Но тогда он принялся лупить меня когтистыми лапами, что тоже оказалось крайне неприятно.

— 2 ХП

— 5 ХП

Да чтоб вас!

Гнев затмил разум. Я вскинул левую руку и ухватился за морду грызущего меня верзена. В ту же секунду выпустил мощное огненное заклинание. Столб сияющего пламени вырвался из кулака и объял белую голову противника.

Вы нанесли критический урон.

Тот заревел и дёрнулся, но не тут-то было. Я вцепился в него, словно клещ. Пламя продолжало буйствовать. А через секунду послышался хруст, и череп монстра лопнул. Огонь вырвался с противоположной стороны, из затылка твари, пробив здоровую башку насквозь.

Вы нанесли критический урон.

Отпустил монстра. Он пошатнулся и завалился набок.

В тот момент я понял, что не чувствую ударов от второго противника. Бросив взор в его сторону, увидел, как верзен мотает мордой. Видимо, до него наконец-то дошло, что со мной шутки плох и решил свалить отсюда, пока непоздно.

Я вскочил на ноги и злобно зарычал. Монстр испуганно уставился на меня и попятился. А в следующее мгновение резко развернулся и помчался прочь. Но не успел сделать и пары шагов, как со стороны леса раздался дикий визг, и наперерез верзену выскочил разъярённый Бэйб. Он промчался столь стремительно, что оставил за собой столб взметнувшегося снега. И на всём ходу врезался в покалеченного монстра.

В очередной раз верзен заревел от дикой агонии. Ведь из его груди вырвались поломанные рёбра, пропоровшие шкуру. Кабан, словно шарик для пинг-понга, отскочил назад и рухнул в сугроб. Я тут же метнулся к нему.

— Бэйб, — подскочил к кабану.

Шкала здоровья наполнена чуть больше, чем наполовину. Жив и здоров, если не считать тихое похрюкивание и бегающие глазки.

Снова контузило?

— М-да, приятель, теперь тебе можно праздновать день ВДВ наравне с остальными, — хмыкнул я и отправился к поверженному противнику.

Оставшийся верзен валялся в луже собственной крови и тяжело хрипел. Длинный шипастый хвост бил по земле, разбрасывая грязный снег. Лапы бесцельно взрыхляли замёрзшую почву. Подобраться к нему будет непросто, но вполне реально.

Я выпустил небольшой огненный шар. Он врезался прямо в морду верзена, на мгновение ослепив того. Этого времени мне хватило, чтобы подпрыгнуть и вонзить меч в горло монстра.

Вы нанесли критический урон.

Тот дёрнулся и взмахнул передними лапами. Но мне удалось ускользнуть. Перепрыгнуть за голову противника и ударить снова, но на этот раз под череп.

Вы нанесли критический урон.

Лезвие легко вошло по самую рукоять. Монстр снова дёрнулся ко мне. Пришлось отпустить оружие и отскочить назад, приняв человеческое обличие. Тварь же хрипела и захлёбывалась кровью. Прошло всего пара секунд, и верзен испустил дух, сложив лапы у груди.

— Весело, — пробормотал я, глядя на шкалу маны, просевшую больше, чем на треть. — Надеюсь, у вас будет полезный лут.

* * *

Шкура верзена — 1

Железа верзена — 1

Итого ещё две шкуры и непонятные железы. Спрашивается, зачем мне столько шкур? Я должен буду утеплять жилище? Понятно, что в таких условиях большинство монстров будет тепло укутано. И подобный лут вполне обоснован. Вот только мне от этого какой прок? Улучшить свой доспех не смогу. По крайней мере, не собираюсь делать из него шубу. Друзей рядом нет, чтобы помочь. А делиться с другими игроками, если они ещё повстречаются, не собираюсь. Зачем плодить конкурентов?

«Наконец-то верное циничное решение».

— Ну да, а то раньше я был мямлей, — недовольно пробормотал я, возвращаясь к кабану.

«Не совсем. Но девушка сделала тебя мягкотелым».

— Не стоит о ней говорить.

«Ты ведь понимаешь, что я лишь озвучиваю твои собственные мысли, таящиеся…»

— Да, именно поэтому прошу не говорить.

Внутренний голос замолчал. Я же подобрался к питомцу, который до сих пор валялся в снегу.

— Жив? — потрепал кабана по холке.

Тот довольно хрюкнул и чуть дёрнулся, давая понять, что чувствует себя прекрасно. Взглянув на его шкалу здоровья, отметил, что та постепенно заполняется. К тому же Бэйб прокачал уровень. Значит, у него имеются нераспределённые очки.

Открыв его интерфейс, задумался. У питомца всего четыре характеристики: Сила, Выносливость, Ловкость, Интеллект. Причём последний меньше всех, всего два очка. Но разве дикому кабану надо быть умным? Мне необходимо, чтобы питомец защищал меня с тыла, когда это потребуется. А так как он довольно шустрый и неугомонный, то стоит повысить дополнительным баллом Силу. Остальные четыре очка распределил поровну. В итоге получилось как-то так:

Бэйб

Уровень: 5

Сила — 5

Выносливость — 4

Ловкость — 4

Интеллект — 3

Свободные очки: 0

+304 (3100)

Что ж, до следующего апгрейда оставалось далеко. Но так как теперь кабан посильнее, то и нападать будет чаще. Ну, я на это надеялся. Всё же надо сделать из него настоящую машину смерти.

И только я закончил с разбросом, как в ушах послышался писк, а перед взором выскочило зеленоватое системное сообщение:

Вы успешно прокачали прирученного зверя до пятого уровня. Получите дополнительный свободный балл.

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Сила». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Сила».

Опаньки, приятная новость. Значит, кабанчик может принести лишние радости, если прокачается? Отлично.

— С этого момента, приятель, тебе придётся поработать, — ухмыльнулся я, смотря на довольную морду кабана.

Тот, будто понял, что его ждёт, вскочил на ноги и закружил на месте. То ли он так возмущался, то ли показывал, что готов хоть сейчас ринуться в бой. И второй вариант меня устраивал больше.

Я же закинул свободный балл в заклинание «Священный огонь». Всё же на него есть задание, необходимо прокачать до пятого уровня. Может выпадет приятный бонус?

— Так, с этим разобрались, — выпрямился и посмотрел на голубые небеса.

Интересно, такие плюшки изначально рассчитаны, или Создатель подбрасывает мне лишнюю прокачку? Но я в любом случае остаюсь доволен.

— Что за железа? — обратился к Интеллекту.

«Железа верзена способна выделять слизь, которая при продолжительном контакте с воздухом твердеет и распадается только при высоких температурах».

Теперь понятно, что произошло с той липучкой, которой меня прижали к земле. В пылу сражения даже не обратил внимание, куда она делась. Просто подскочил и бросился в атаку. И оказывается, сжёг её.

Ага, и как её использовать?

В тот же миг очередной писк и новое сообщение:

Копьё верзена:

Копьё — 1; железа верзена — 1; магия огня — 2-й уровень.

Вот это поворот. Так-то мои заклинания прокачаны, так что имеется всё необходимое. Получатся надо просто насадить на копьё железу, а потом как-то колдовать, чтобы… что? Оно начнёт стрелять застывающей слизью?

«Именно так. Когда оружие будет готово, железа примет вид наконечника. Для активации тебе придётся посылать слабые огненные импульсы по древку, чтобы те попадали в наконечник».

Ну, предельно ясно. Обязательно займусь, но в спокойной обстановке. А для этого необходимо найти безопасное место.

Осмотревшись, не увидел ничего подходящего. Высокие чёрные деревья, какие-то покрыты хвоей, другие же казались растительными эксгибиционистами, стоя посреди леса абсолютно голыми. На поляне, где мы недавно сражались с монстрами кучи грязного снега и взрыхлённой земли. Скоро сюда прибудут падальщики. Пора убираться.

— Ладно, Бэйб. Двигаем дальше, — я махнул рукой, и мы снова заспешили к возвышающимся впереди горам.

* * *

Дальнейший путь, как это ни странно, прошёл относительно спокойно. Мы пробежали с кабаном около часа, но я даже не запыхался. Хотя, особо и не ускорялись. Просто неспешно приближались к горам. А когда деревья наконец расступились, увидели тёмный проход пещеры. Сперва я обрадовался и уже хотел побежать туда. Но странное предчувствие заставило остановиться.

— Так, — посмотрел на питомца, кружащего рядом. — Сдаётся мне, таких подарков в Лимбе попросту не бывает. Там какая-то ловушка.

Кабан тут же замер на месте и присел, уставившись на пещеру.

— Да, — я опустился рядом. — Наверное, там кто-то живёт. Но нам всё равно придётся наведаться к незнакомцу в гости. Ты же не против хорошей драки?

Бэйб вскочил и довольно хрюкнул.

— Я так и знал, — поднялся вслед за ним. — Тогда идём, но осторожно.

Мы медленно двинулись вперёд, стараясь издавать как можно меньше звуков. Но не успели пройти и десяти метров, как сверху рухнула огромная тень и повалила меня лицом в снег. Я не успел сориентироваться, как острые когти впились в металлическое тело.

— 5 ХП

Обернувшись, увидел над собой огромного орла. Тот распахнул клюв и оглушительно заверещал.

Орлан

Уровень: 23

Охренеть. Мне с таким придётся очень и очень тяжко.

Противник хотел взмыть в воздух, но справа завизжал кабан, а в следующую секунду он врезался в птицу. Не ожидая такой наглости, орлан разразился гневным клекотом и хотел схватить упавшего зверя. Однако этого уже не позволил сделать я.

Моб не отпускал лапу и держал меня на земле. Но мне удалось ухватиться за его палец левой рукой и обжечь огненным заклинанием. Птица вновь заверещала, только теперь от боли и отшатнулась назад, отпустив меня. Я тут же вскочил на ноги и, круто развернувшись, рубанул мечом по лапе монстра, вложив в удар все свои силы.

Вы нанесли критический урон.

Крик птицы, наверное, достиг снежного пика гор. Лапа переломилась пополам. Пропоров кожу, наружу вырвались обломки костей. И снова снег залила кровь.

И только я хотел запустить в него новое огненное заклинание, как орлан взмахнул огромными крыльями. Мощный порыв ветра сбил меня с ног, повалив на спину. Птица же поняла, что выбрала неподходящую жертву и взмыла ввысь.

— Сваливаешь, значит?

Но не успел я подняться, как орлан скрылся среди редких белых облаков.

— Вот зараза, — процедил сквозь зубы и подошёл к кабану. — Дружище, как ты?

Бэйб что-то растерянно хрюкнул и мотнул мордой взметнув комья окровавленного снега.

Нет, он был цел. Просто рана орлана оказалась довольно серьёзной, вот и забрызгало всё вокруг.

— Ты молодец. Снова не дал меня в обиду, — почесал зверя за ухом. — Наверное, самый верный мой друг.

К сожалению, это было почти правдой. Почему почти? Потому что в реальной жизни был только один друг более близкий, чем приобретённый пет. Мой брат, Серёга. Даже обзаведясь свой семьёй, он не переставал помогать. Вытягивал из таких ситуаций, в которые и попасть-то трудно. Но у меня был «дар» влипать в самые различные неприятности. И теперь я просто должен отплатить ему той же монетой. Помочь его дочери, моей племяннице. Спасти её жизнь. Либо победив в Лимбе, либо договорившись с Создателем.

— Ладно, хватит разлёживаться, — обратился к кабану и поднялся. — Я знаю, что ты претворяешься. А у нас ещё много работы.

С этими словами зашагал к пещере. Предчувствие меня не обмануло. Рядом была ловушка, и мы в неё угодили. Вот только устроивший её хищник не ожидал, что нарвётся на металлического человека и обезбашенного кабана. Что ж, это не наши проблемы. Сам виноват, недооценил противников.

Дорога к укрытию казалась безопасной. Однако я всё равно не спешил. Уж слишком много воспоминаний осталось о неудачливых игроках.

Бэйб семенил рядом и настороженно озирался по сторонам.

— Чего-то боишься? — спросил я и тут же остановился.

Впереди что-то явно было не так. На площади примерно в пару метров снег лежал неровно. Он будто просел под тяжестью невидимого груза. Или же его попросту здесь мало насыпало. Но, в таком случае, остаётся вопрос, что этому помешало? Аномалия или на том месте лежало нечто большое?

— Да чтоб вас, — устало вздохнул я и отступил.

Глава 18

Слепив снежок, бросил в «примятый» квадрат. Однако, когда тот упал, то ничего не произошло.

— Ладно, — пробормотал я. — Попробуем повесомее.

Пришлось слепить ком побольше. Размахнувшись, бросил вперёд. И стоило ему приземлиться, как вверх взметнулся огромный столб снега. Поднявшись на десяток метров, стремительно рухнул на прежнее место. Да с такой силой, что снова вмялся в землю, оставив лишь смутные границы.

— Аномалия, — заключил я.

Её можно было бы использовать в борьбе с орланом. Вот только тот уже улетел. Да и я не знал о подобном препятствие.

— Ладно, Бэйб, давай-ка, осторожно обойдём.

Двинулись по левой стороне. Но сделав всего несколько шагов, увидел такой же квадрат.

— Кажется, мы угодили на минное поле, — взглянул на кабана. — Иди в точности за мной, иначе превратишься в отбивную, — на секунду задумался, а потом, усмехнувшись, сказал: — И уж прости, но я тебя съем.

Свин взвизгнул от неожиданной новости и подскочил на месте, уставившись на меня поражённым взглядом.

— Ну а чего ты хотел? — развёл я руками. — Будешь неосторожным, поплатишься за это.

Тот недовольно хрюкнул и пошёл вперёд, наступая точно в мои следы.

Молодец, умный мальчик.

Я же осторожно двинулся между ловушками, которых здесь оказалось предостаточно. Благо, примятые квадраты или круги снега было легко разобрать. Иногда они теснились так близко друг к другу, что мы попадали в тупик. Приходилось шагать обратно. А так, как Бэйб не совсем понимал, что я от него хочу, то я перелазил прям через кабана.

Так и плутали около часа, пока, наконец-то не выбрались к подножию. Вход в пещеру одновременно манил и отпугивал. С одной стороны, я знал, что смогу там вытянуть ноги на тёплых шкурах, развести костёр (хотя это оставалось под вопросом) и передохнуть. С другой, вот чёрт его знает, что там может нас поджидать. Очередная тварина размером с легковушку? Или же мелкие клыкастые монстры, которые навалятся кучей и обглодают нас до косточек. В Лимбе собрана большая коллекция всевозможных видов существ.

«Ты можешь послать кабана».

Ага, отличная мысль. И он потом расскажет, кто именно там сидит.

«Нет, но ты можешь смотреть его глазами».

— Что? — я не удержался и спросил вслух. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

«Потому что твой питомец достиг нужного уровня совсем недавно».

— А вот это хорошо, — посмотрел на кабана. — Бэйб, у тебя будет ответственное задание. Нам необходима разведка.

Тот поднял морду, и кивнул.

Хорошо, что мой хряк зачастую понимает, чего от него хотят.

Я указал в сторону пещеры, и свин осторожно двинулся туда.

— Так, и что мне делать?

«Представь, что ты видишь его зрением».

— Вот так просто?

«А зачем лишние трудности? Или тебе их не хватает?»

— Ладно, ладно.

С этими словами взглянул вслед питомцу и представил, что он видит. На мгновение перед моим взглядом мелькнула рябь, словно от сломанного телевизора, а потом правый глаз заметил приближающийся зев пещеры.

— Ух ты ж, — восхищённо протянул я и чуть отступил от неожиданности. — К этому надо привыкнуть.

«Ты просил сложности. Получай».

— А если я попрошу избавить от них?

«То получишь… ничего».

— И почему я не удивлён?

Тем временем кабан приближался к намеченной цели. Я видел всё, на что смотрел он, но лишь одним глазом.

Неудобно, но надо смириться. В дальнейшем это нам поможет.

Пока всё проходило спокойно. И я уже надеялся, что на этом наши злоключения закончатся. В конце концов, сколько может быть неприятностей на один квадратный метр? Но, по иронии судьбы, ответ не заставил себя долго ждать.

Снег недалеко перед кабаном приподнялся, и наружу показалась морда белого медведя. Он посмотрел на моего питомца и глухо зарычал. Бэйб, будучи адекватной животиной, испуганно завизжал и бросился наутёк. Хищник вынырнул из-под снежного покрова и ринулся в погоню. Но, увидев меня, на мгновение притормозил. После чего встал на задние лапы и заревел.

— Ох, да ладно. Можно мне хоть немного передохнуть?

«Нет».

— Тебе стоит иногда помолчать.

Медведь снова опустился на четвереньки и ринулся на нас. Кабан забежал мне за спину, но при этом не отступал далеко, помня, что там аномалии.

Хищник стремительно приближался. Я же не сдвинулся с места, выжидая удачный момент. И вот, когда между нами осталось всего пара метров, вскинул руку и ударил огненным шаром в медвежью морду. Пламя попало точно в глаза моба.

Вы нанесли критический урон.

Медведь заревел. Кровь из лопнувших глазниц брызнула по белоснежной морде. Хищник споткнулся и завалился вперёд. Мы с Бэйбом отскочили в стороны, а здоровая туша проехала по инерции, угодив в примятый круг.

В ту же секунду аномалия сработала, как и в первый раз. Взметнулся столб снега, подхватив зверя. А после рухнул в одно мгновение. Раздался противный звук, и по сторонам разлетелись кровавые ошмётки. Всё, что осталось от опасного жителя полюса. В кругу была лишь сдавленная каша из окровавленных костей и плоти.

— Пожалуй, обойдёмся без лута.

Прикасаться к мёртвому противнику я не собирался.

— Надеюсь, теперь точно всё, — выдохнул и посмотрел на питомца. — Пойдём согреемся.

С этими словами двинулся к пещере. В руке сжимал меч, готовясь в любой момент превратиться в металл. Но всё настолько надоело, что мысленно попросил Создателей дать мне передышку.

* * *

Будто услышав мои мольбы, в пещере никого не оказалось. Она представляла собой небольшое углубление в скале. Но достаточное для того, чтобы вместить нескольких людей. Отвесная стена впереди перекрывала дорогу, загнав нас обоих в тупик. Но нам только это и надо было. Узкий проход практически не пропускал ветер, и при должных усилиях, здесь можно было согреться.

— Бэйб, перекур, — пробормотал я и, достав из инвентаря обе шкуры верзенов, расстелил их на каменном полу.

На одну присел сам, на вторую примостился кабан. Он тут же свернулся и тихо засопел.

Зараза, уже расслабился. Везёт ему. Хотя, с другой стороны, он всего лишь моб. Как сказал Создатель, полуживое-полувиртуальное существо. Так что о везении тут не было и речи.

В животе заурчало. Пора было перекусить, вот только я даже не помнил, остались ли у меня хоть какие-то припасы. Вновь открыв инвентарь, печально вздохнул.

Мясо отикулуса — 7

Кристаллик чистой воды — 12

Вот и всё, что числилось под пунктом «Еда». Жаль, хотя, помнится, мясо огромного кальмара оказалось ничего так на вкус. Осталось только пожарить. Однако с этим возникла проблемка. Дров мы, конечно же, не насобирали. Зажечь пламя не сложно, а вот поддерживать его…

«Затвердевшая слизь верзенов может для этого сгодится. При слабом огне она долго горит и медленно тлеет».

Отличный совет. Только для этого мне понадобится собрать копьё верзена.

— Что ж, надо, так надо.

С этими словами извлёк наружу каменное копьё и одну железу. Как обычно в таких случаях, мои руки заработали сами. Мне оставалось лишь наблюдать, как появлялось нечто новое. Вот туповатый наконечник пробил чёрный склизкий орган. А вот железа медленно сползает по древку, оставляя тёмный след. Но внезапно слизь забурлила. Из неё потянулись тонкие линии по сторонам от древка. Сама железа также задрожала и начала сжиматься.

Всё это заняло буквально пару секунд. И уже вскоре я держал в руке совсем новое оружие.

Копьё верзена.

Всё то же самое, кроме наконечника. Он видоизменился. Теперь стал похож на какой-то фэнтезийный клинок. Длинный, чёрный и ребристый.

— М-да, если кому расскажу, меня засмеют, — насмешливо пробормотал я.

После чего вытянул лезвием вперёд и пустил из правой руки небольшую искру. Наконечник тут же полыхнул, и с острия вылетел сгусток слизи, ляпнувшийся рядом с белой шкурой, на которой сопел кабан. Тот от испуга подпрыгнул на месте и недовольно на меня покосился.

— Что? — пожал плечами. — Нам ведь нужно тепло.

Тем временем слизь стремительно застывала. И уже через пару мгновений передо мной появился чёрный булыжник. Который, как я помнил, весит очень и очень много.

«Теперь можно зажечь. Но осторожно».

Ладно. Посмотрим, что это за штуковина.

Я снова выпустил пламя. За этим последовала яркая вспышка, на миг ослепившая нас. Кабан завизжал, я же прикрылся рукой и моментально стал костяным. Благо, ожерелье страха всегда было при мне.

Но через секунду всё прошло. Осталось лишь небольшое пламя, горящее на чёрном камне. Никаких следов взрыва не было. А Бэйб прижался к соседней стенке, но абсолютно целый и здоровый.

— Уф, — выдохнул я. — Вот это поворот.

Теперь можно было и расслабиться. Что я и сделал. Вытянув ноги на шкуре, прикрыл глаза. Надеясь, что чадящий огонь сможет отпугнуть незваных гостей. Спать не собирался, но вот подремать хотя бы немного…

* * *

И всё же я провалился в беспокойный сон. Кошмары, одолевавшие наяву, теперь материализовались и набросились на меня скопом. Смерть Светы повторялась вновь и вновь. А смех лысого бандита раздавался, словно дьявольское эхо. Я будто попал в зацикленный видеоряд. Где могущественный Бог наблюдает и смеётся надо мной, постоянно отматывая плёнку назад.

Но резкий толчок выбил из царства Морфея. Я распахнул глаза и уставился на каменный потолок. Тени от огня выплясывали на нём диковинный танец, одновременно пугающий и завораживающий. Слева кто-то недовольно зафырчал. Повернувшись набок, увидел рядом взволнованного Бэйба.

— О, дружище, ты за меня беспокоился? — спросил его с лёгкой улыбкой. — Спасибо.

И снова лёг на спину. Кабан, поняв, что со мной всё в порядке, вернулся на своё место. Я же не успел погрузиться в собственные мысли или очередную дремоту, как послышался писк и выскочило сообщение:

Вы успешно выполнили задание «Вооружение». Создали новое оружие, которое послужит вам во благо.

Точно, а я совсем и забыл. Задание далось ещё тогда, когда нашёл руду в подземелье. Что ж, очередные хорошие новости. Что у меня там по параметрам? Долго до нового уровня?

Имя: В-1001

Уровень: 8

Сила — 5

Выносливость — 5

Ловкость — 5

Интеллект — 15

Магия — 12

Свободные очки: 0

+18308 (25500)

— Зараза, — недовольно пробормотал я. — Ещё больше семи тысяч. Это я ещё долго буду прокачиваться. А времени всё меньше.

Впрочем, есть и другие задания. Найти сокровища и прокачать магию огня.

Вот только, когда взглянул на параметры магии, то лишь недовольно покачал головой.

«Священный огонь» имел всего второй уровень.

— Ладно, — хлопнул ладошами по ногам и встал. — Пора в путь.

Кабан вскочил вслед за мной. Но, почему-то посмотрев на него, у меня снова свело живот от голода.

— Совсем забыл про жареного кальмара. Надо бы попробовать.

После чего вернулся на прежнее место и достал мясо отикулуса.

* * *

Быстренько подкрепившись, встал и потянулся. Сказывалась усталость и напряжение. Слишком насыщенная в Лимбе жизнь. И, пожалуй, до встречи с группой, мне было проще одному.

И как теперь успокаивать нервы? Ни выпивки, ни женщин.

«Хороший бой поспособствует этому».

Ага, только таких боёв слишком много. И эффект выходит обратный. Не этого я ожидал.

— Так, копьё сделано, передышка закончена, — обратился к кабану. — В путь.

Тот проворно вскочил на ноги и засеменил за мной.

У выхода из пещеры нас встретил холодный ветер, ударивший в лицо. От резкого порыва я поёжился. Посмотрел вверх и меня снова передёрнуло.

— И как туда взобраться?

«Никто не говорил, что будет легко, но…»

Голос в голове взял напряжённую паузу.

«Поищи дорогу. Она может здесь быть».

— Ага, вот так просто? Обычная дорога, по которой я смогу взобраться на вершину горы?

«Почему нет? Разве до этого вы искали простые способы? Привыкли, что в Лимбе всё даётся тяжело. На то и расчёт. Не всегда нужно ломиться сквозь стены, когда рядом можно найти неприметную дверь».

В словах Интеллекта сквозила истина. Я настолько привык, что в этой Игре приходится буквально выгрызать место под солнцем и кулаками выбивать право на жизнь. Возможно, ответы на вопросы были под носом, просто я не обращал на них внимание.

— Ладно, — устало вздохнул. — Идём, Бэйб. Поищем нормальный подъём. Иначе тебе придётся остаться здесь.

Кабан поспешил за мной.

Покров снега у подножия горы оказался тоньше, поэтому я практически не увязал в сугробах. Но питомец радостно прыгал из одного в другой, явно не опасаясь за свою шкуру. Впрочем, он довольно шустрый. И если приземлится на голову очередного белого медведя, то успеет вовремя свалить оттуда, спрятавшись за мою спину. Такой вариант меня вполне устраивал. Кабан не рисковал понапрасну. Это хорошо, потому что я не знал, появится ли он после гибели или нет. И если животина возродится, то где? На первом кольце? Тогда я ни в коем случае не должен был терять его.

За этими мыслями не заметил, как снежный покров начал удаляться. И только пройдя несколько метров, посмотрел направо и понял, что я слегка поднялся.

— Серьёзно? — вскинул взгляд к небесам. — Здесь и правда есть дорога?

Казалось, что «тонкому» юмору Создателей не будет предела. Но они умудрялись удивлять вновь и вновь. Вот и сейчас, мы с Бэйбом оказались на узкой тропинке, тянущейся вдоль скалы, словно спираль. И непросто тропинка, а полноценная лестница со ступеньками.

— Так и живём, приятель, — посмотрел на кабана, что настороженно пялился вниз. — Топай аккуратно. Поскользнёшься, полетишь туда. Поймать тебя не успею.

Бэйб испуганно вскинул морду и уставился на меня удивлёнными глазами.

— Ну а как я, по-твоему, это сделаю? — развёл я руками. — Придётся о своей шкуре позаботиться самому. Уяснил?

Тот понимающе кивнул и осторожно переставил ногу на следующую обледенелую ступень. Вот с этим у нас точно будут проблемы. Придётся поработать огненной магией, чтобы никто из нас не слетел.

Я посмотрел вперёд, где усиливающийся ветер поднимал снег в небольшие вихри, после чего сбрасывал вниз.

— Дожили, — пробормотал себе под нос. — Говорю с животным. Где такое видано?

«Главное, что не с самим собой. Ведь это первый признак сумасшествия».

Вот тут я замер.

Как тонко сейчас Интеллект намекнул, что я постепенно превращаюсь в шизофреника. И ведь не поспоришь.

* * *

Прошло довольно много времени. Нас пару раз чуть не сдуло ветром. Лёд на ступенях оказался толщиной в несколько сантиметров. И только пламя, вырывавшееся из моих ладоней, помогло нам подняться на вершину в целости и сохранности.

Что ж, без определённых навыков эту дорогу нельзя назвать безопасной. Всё же простых решений в Лимбе не существует. Хотя, есть одно. Свесится со скалы, вдохнуть чистый и морозный воздух и сделать шаг вперёд. Но подобные мысли гнал подальше. Самоубийство — удел слабаков. Мне же не до этого.

— Как успехи? — повернулся к кабану.

Тот взобрался следом и тяжело дышал. Но при моих словах поднял морду и одобрительно хрюкнул.

— Молодец, — кивнул я.

Мы оказались на просторной опушке, посреди которой росли высокие красные ели. Иглы их были настолько насыщенные, что казалось, будто растения плотоядные и только-только напились человеческой крови.

И зачем только об этом подумал? Теперь и шагу не смогу спокойно сделать.

В голове всплыли воспоминания о лианах, с которыми довелось столкнуться на первом кругу. Но что не так с этими деревьями?

«Вскоре узнаешь. Если выживешь».

Страшные предзнаменования даёт мой внутренний голос. К чему такие…

Я не успел закончить мысль, как над головой раздался знакомый клекот, и огромная тень рухнула сзади. Здоровые когти сомкнулись на моём теле, которое моментально приняло металлическую форму, но хищник и не собирался меня рвать.

Да, снова тот же орлан. Боковым зрением заметил перебитую вторую лапу. Жуткая рана уже не кровоточила, но вряд ли когда-нибудь затянется. Теперь только отрезать или оторвать болтающиеся пальцы, успевшие посинеть, дабы не мешали. Но орлан явно учёл прошлый урок. Так как он схватил меня, резко взмыл в воздух и сразу же отпустил.

Не прошло и двух секунд, как я снова… падал.

Глава 19

Ненавижу Лимб!

Единственная мысль, посетившая меня, пока летел вниз. Ветер свистел в ушах. Морозный воздух бил в лицо и резал глаза. Меня закрутило, словно волчок. Как тогда, в снежном вихре, когда подняли на новый уступ Лимба. Вот только я не возвышался, а падал.

Мимикрия сработала автоматически. Тело стало металлическим в мгновение ока. А в следующую секунду удар. И дикая боль, пронзившая спину.

— 67 ХП

Не в силах сдержаться, закричал. Перед глазами всё потемнело. В ушах до сих пор стоял гул, то ли от боли, то ли от ветра, то ли от собственного голоса. Мною управляло лишь одно желание — поскорее закончить эти мучения. Поэтому поднёс ко рту раскрытую ладонь и выбрал в инвентаре мёртвую воду. Тягучая жижа тут же залилась в горло. Я закашлялся и перевернулся на живот. Жгучая боль пронзила ногу и грудь. Что-то щёлкнуло, и я завопил ещё громче. Но в следующий миг всё прошло.

— Ненавижу восстановление, — пробормотал, лёжа на снегу.

За спиной послышался птичий крик. Резко повернулся лицом к небу и успел заметить, как на меня спикировал огромный орёл. Он, видимо, не ожидал, что жертва выживет после подобного падения, потому не успел притормозить. А когда рухнул на меня, когти не прошили мягкую плоть. Вместо этого, они проскреблись по металлическому телу, оставив царапины.

— 7 ХП

Мелочь, по сравнению с тем, что пришлось пережить всего несколько секунд назад.

Зато меч пробил зоб птицы. Орёл заголосил, вскинув голову. Захлопал крыльями и попытался взлететь, но я не мог позволить ему этого. Резво подскочил, ухватился за оперенье и вогнал меч ещё глубже, провернув его.

Вы нанесли критический урон.

Птица дёрнулась в стороны, вырвавшись из моей хватки. На снег брызнул фонтан мутной крови вперемешку с мелкими кусками плоти. Теперь уже орёл не клекотал, а хрипел, захлёбывался. Хромая на одной здоровой ноге, отскочил от меня, и снова взмахнул крыльями. Но в тот момент я вскинул левую руку и выстрелил огненным шаром. Снаряд попал точно в глаз птице, взорвав его.

Вы нанесли критический урон.

Очередной хриплый крик прокатился по подножью скал.

— Долбанная курица, — ругался я, побежав к противнику. — Не на того напал.

Орёл рухнул на снег, дёргаясь по сторонам. Он не мог подняться и взлететь, оставалось лишь размахивать лапами и крыльями. Вокруг взметнулись тучи снега, но два новых огненных шара заставили его немного умерить свой пыл. Воспользовавшись временной заминкой, я подскочил к противнику, прыгнул и вонзил меч в раненую глазницу.

Вы нанесли критический урон.

Но тот и не собирался так просто сдаваться. Обезумев от боли, он ударил здоровой лапой и попал по мне, отбросив на пару метров в сторону. Я рухнул в снег, но тут же вскочил. Орёл продолжал верещать и вертеться. Магия огня здесь уже его не отвлечёт, необходимо было идти напролом, иначе никак.

— Ненавижу Лимб, — прорычал я от злости и побежал на орла.

Тот, видимо, услышав шаги, дёрнулся в мою сторону и перевернулся на живот. Безумный моб ринулся в атаку, но поскользнулся на собственной крови, упал клювом в снег, так удачно подставив голову. Я вновь подскочил и ударил мечом в шею птицы, рванул в сторону, прорезав плоть.

Вы нанесли критический урон.

Орёл дёрнулся в другом направлении, но это мне только помогло. В ту же секунду половина шеи оказалась перерезана, и кровь хлынула под ноги с удвоенной силой.

— Мерзость, — я отскочил на пару шагов.

Птица билась в предсмертных судорогах, но с каждой секундой слабела. А вскоре окончательно замерла.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулся я и шагнул к поверженному мобу.

Уж у него точно будет птичье мясо, а я им не против полакомиться.

* * *

— Ненавижу лестницы, — пробормотал я, когда снова поднялся на вершину.

Навстречу с радостным визгом нёсся свин.

— Стоять! — воскликнул я, испугавшись, что собственный пет отправить меня в очередной полёт.

Кабан резко затормозил и присел, недоумённо уставившись на меня.

— Чего смотришь? — хмыкнул я. — Пойдём за хвоей.

После победы над орланом собрал с него не такой уж богатый лут, как рассчитывал.

Мясо орлана — 5

Перья орлана — 15

Клюв орлана — 1

Мёртвая вода — 2

— Так, о перьях я что-то слышал, — пробормотал я, когда тело птицы испарилось. — А вот мёртвая вода, приятный бонус. Клюв, наверное, используется, как и клюв отикулуса?

«Всё верно. Клюв птицы можно использовать для улучшения доспеха. Это поможет поднять несколько очков стойкости».

Подтвердил прокачанный Интеллект.

«Перья же можно использовать либо в качестве украшения, хотя я даже боюсь предположить на кого ты тогда станешь похож. Либо для оперенья стрел, что даст гораздо больше пользы».

О как, вернулся старый саркастичный голос со своими шуточками.

Но я был этому даже рад, так как успел заскучать в одиночестве. Конечно, на мою долю свалилось множество трудностей, которые заставляли пошевелить мозгами. Однако нельзя не согласиться, что, будучи в компании, мне было гораздо комфортнее.

«Помни о моих словах про шизофрению».

— Я о них и не забывал, — тихо произнёс я, делая очередной огненный шаг на ледяных ступенях.

Так и взобрался обратно. Лёгкая пурга не позволяла нормально осмотреться. Однако высокие красные ели были видны даже издалека. К ним-то мы и направились.

Постепенно сквозь снежную пелену проступили новые скалы по правую сторону от нас.

Так мы ещё даже не на вершине.

Бэйб плёлся рядом, настороженно озираясь. И чем ближе подступали к красным деревьям, тем более испуганным он казался.

— В чём дело, приятель? — спросил я, остановившись и присев напротив пета. — Боишься иголок?

Кабан недовольно хрюкнул, пригнул морду и попятился.

— Понимаю, меня тоже они не особо прельщают. Но выхода нет. Необходимо противоядие, чтобы этот укурок Лёша нас не тронул. Ты ведь хочешь дать ему сдачи?

Свин кивнул. Вот что-что, а человеческую речь он понимает.

— Поэтому пошли вперёд, — указал на лесок и поднялся.

Но зверь снова воспротивился, отступил и недовольно заурчал.

— Блин, — вздохнул я.

В целом можно его и оставить на тот случай, если что-то пойдёт не так. А в этом я практически не сомневался. Орлан — это не самая большая проблема, должно быть что-то ещё. Какая-то ловушка. И я даже представлял, что это. Опасные ядовитые иглы, необычное растение и хреновое чувство юмора Создателей. Вот только у меня есть то, чего нет у других игроков. По крайней мере, я так думал до сегодняшнего дня. Мимикрия.

— Ладно, будь здесь, — сказал я, смотря в преданные глаза зверя. — Беги ко мне только в крайнем случае. Понятно?

Кабан хрюкнул и кивнул. Но стоило мне развернуться и сделать шаг к деревьям, как он подбежал и ткнулся мордой мне в ногу.

— Не хочешь, чтобы я туда шёл?

Тот снова кивнул.

— Ну, прости. Мне необходимо это сделать. Я ведь уже объяснял.

Бэйб присел и непонимающе посмотрел на меня. Его взгляд будто говорил: «Вот зачем туда лезешь, если знаешь, что там опасно? Сдался тебе другой двуногий. Забудь о нём и пошли поищем чего съестного». Вот только я не мог забыть Лёху. Да и потом, оставаться на этом кольце тоже нельзя.

— В Лимбе выживают, — постарался объяснить кабану, хотя понимал, что зря. Говорил скорее для себя самого. — А для этого надо идти вперёд.

Потрепав по голове животину, двинулся к лесу.

Ветер затих, а вместе с ним улеглась и пурга. Теперь я отчётливо видел высокие тёмно-красные стволы и яркую алую хвою. Чуть левее обрыв. Ели буквально свешивались с камней, будто в раздумьях, стоит ли покончить с собой или остаться безмолвными деревяшками на одном из снежных пиков.

Я осторожно приближался, держа перед собой меч. Тело вновь тратило ману на поддержание металлического облика. Но по-другому никак. Интуиция подсказывала, что здесь спрятана какая-то ловушка. И только прочное тело может мне помочь.

Осторожно прошёл между первыми стволами. Как назло, хвоя на них не высвечивала ники, а значит, не являлась ингредиентом противоядия. Пришлось протискиваться всё дальше, при этом стараясь не зацепить ветви. Почему? Да я и сам не знал, но что-то подсказывало, что от них следует держаться подальше. Бережённого бог бережёт. В данном случае Создатель. Хотя кто его знает, кого он решится сохранить, меня или лысого урода, убившего Свету. Но ведь бледнолицему нужно моё тело, поэтому выбор очевиден. И всё же не стоит понапрасну рисковать.

— Наконец-то, — пробормотал я, когда увидел впереди красные ветви с ником.

Красная хвоя

Вот и она.

Я потянулся за растением, но внезапно что-то кольнуло мою руку. Будто лёгкий удар током, предупреждающий об опасности. И тогда я застыл на месте.

Чёрт, что происходит?

Ответа не было. Даже Интеллект молчал. Хотя сейчас бы его совет пришёлся весьма кстати.

И что мне делать? Отступить не могу, хвоя необходима. Но и трогать её кажется опасной затеей. С другой стороны, я ведь в металлическом облике. Что может пойти не так?

Осторожно коснулся пальцами пары мелких алых иголок, и те тут же исчезли. А в инвентаре появился новый ингредиент. В ту же секунду послышался тихий шорох, и колючие ветви всколыхнулись.

Просто ветер.

Попробовал себя убедить, но не смог. Чувство тревоги росло с каждой секундой. Поэтому я быстренько собрал ещё несколько веток и уже хотел отступать, как слева послышался свист.

Я не успел даже обернуться, как в тело ударило несколько красных игл. Но они сломались о металлические руку и рёбра, упав к моим ногам. А в следующий миг иглы полетели со всех сторон. Но, как и первые, попросту разбивались о моё тело, не причиняя тому никакого вреда.

Шум и свист заполонили пространство. Я прикрылся руками, чтобы не попали в глаза, хотя знал, что и они тоже стали непробиваемыми. Хотел броситься обратно, но не смог даже поднять ногу. Посмотрев вниз, увидел, что из сломанных игл сочится густой сок, от которого исходил приятный хвойный запах. Он дурманил разум. Перед глазами поплыли тёмные круги. Мне не удалось сдвинуться с места, так как иглы облепили стопы и каким-то образом сдерживали меня.

Сок покрывал уже всё тело, и мне стало тяжело дышать. В горле пересохло, а в голове нарастал гул.

Вот чёрт.

Только и успел подумать я перед тем, как потерять сознание.

* * *

Первое, что почувствовал, это тепло на ладони. И шершавый язык.

— Бэйб? — простонал я и приоткрыл глаза.

Но, к огромному удивлению, увидел рядом не лохматую животину, а страшную старуху.

Я лежал на спине. Краем глаза заметил неподалёку красный лес. Кто-то вытащил меня оттуда. Однако слизь на теле никуда не делась. А справа сидела старуха. Наверное, с неё и был создан образ Бабы-Яги. Одета в вонючие лохмотья. Худая с серой кожей и большим носом. Маленькие злобные глазки буравили меня. На лице несколько бородавок, а во рту… длинные, но редкие клыки.

Проклятая

Уровень: 45

Охренеть!

Но, как ни странно, она не атаковала. Старуха внимательно за мной следила. А через секунду высунула длинный язык и медленно потянулась к моей руке.

— Эй! — воскликнул я и дёрнулся от неё.

Наверное, зря. Нельзя вести себя с дамой столь резко.

Старуха взвыла, словно волк и бросилась на меня, ухватив зубами за руку.

— 13 ХП

Больно, мать твою!

Я зарычал в ответ и ударил её кулаком. Меч я потерял, зато на руках были костяные кастеты, которые наконец-то пригодились.

Проклятая отскочила в сторону. А когда повернулась, я увидел, что её челюсть выбита. Однако, казалось, что это не причиняет её особого дискомфорта. Она ухватилась за неё рукой и резко дёрнула в другую сторону. Послышался хруст, и челюсть встала на место.

— Ну, ты и хреновина, — пробормотал я.

Впрочем, чего ожидать от такого уровня? Вряд ли мне ещё так же повезёт, как с другими противниками. С этой тварью придётся хитрить.

Достав из инвентаря копьё верзена прицелился и выстрелил в старуху. С кончика лезвия вылетел чёрный сгусток, но, как и ожидалось, противник легко увернулся.

Так не пойдёт, только потрачу заряды. Хотя даже не знаю, есть ли они вообще.

Старуха тем временем уже бежала на меня. Я мигом принял костяную форму и отскочил вправо. Проклятая пролетела мимо, яростно шипя. Приземлившись неподалёку, резко развернулась ко мне, блеснув глазами, полными праведного гнева.

— Да что я тебе такого сделал, старая ты карга? Не дал себя облизать?

Та, конечно же, не ответила. Вместо этого, осторожно двинулась по кругу. Старуха не поднималась на две ноги и больше походила на дикого зверя, чем на человека. Седые слипшиеся волосы закрывали лицо, мешая женщине. И это раздражало её ещё больше. Глухо рыча, смахивали их в сторону, но непослушные пряди вновь и вновь лезли в глаза.

— Если оставишь меня в покое, могу посоветовать хорошего стилиста, — усмехнулся я.

Надо было что-то делать, но мозг отказывался придумывать решение. Что у меня из нормального оружия? Копьё да яйца мух. Каменные ножи и дубинка вряд ли помогут против такого мощного противника. Да она этими ножами просто в зубах поковыряться. С такими-то щелями они легко там пройдут.

А вот с мушиными яйцами можно попробовать. Но для этого надо подпустить противника поближе, чтобы не промазать. Но, опять же, сработает ли? Проклятая явно является боссом. Насколько сильно у неё отнимаются очки здоровья от моих ударов?

Пока я думал, тварь медленно подкрадывалась, скаля гнилые клыки. Но внезапно за её спиной послышался свиной визг, а через мгновение, подняв тучу снега, в женщину врезался мой кабанчик. Вот только и ему не удалось добиться хоть какого-то ощутимого результата. Над головой ведьмы появилось несколько зелёных циферок, отнимающих её здоровье, но это казалось минимальным уроном. Сам же Бэйб отлетел в сторону с разбитой мордой. А вот проклятая пошатнулась и метнула на животину злобный взгляд.

Но мне этого хватило, чтобы броситься на неё. Пара шагов, и я около старухи. Та, ещё не успев понять, что происходить, повернула лицо, в которое тут же влетела порция мелких шариков. Я сразу отскочил назад.

Перекатившись через голову, резко обернулся, готовясь отразить атаку, но той не последовало. Я увидел, как женщина бьётся в истерике, тщетно пытаясь сбросить с себя вылупившихся личинок. Мелкие гадости вгрызались в кожу и старались проложить путь к мозгу носителя. Старуха прыгала по сугробам, била по лицу, царапала его, старалась хоть как-то избавиться от напасти, но ничего не получалось. Кровь брызгала по сторонам, а визг стоял такой противный, будто какой-то идиот скрёб по стеклу наждачной бумагой.

На моём лице растянулась довольная улыбка. Но в следующее мгновение понял, что она была преждевременной.

Проклятая попрыгала ещё немного, а после прислонила к лицу ладони. В тот же миг что-то зашипело, а от её корявых пальцев повалил дым. На вершине горы вновь раздался дикий крик, наполненный болью. Старуха дёргалась, мотала головой, но не убирала ладони, обжигая собственное лицо.

— Обалдеть, — выдохнул я, поражаясь подобной смекалке.

Через пару секунд проклятая раскинула руки по сторонам, а сам ткнулась головой в сугроб. Вновь зашипело, только на этот раз лицо остывало. Я понимал, что после подобного мне ничего хорошего не светит. Так оно и произошло.

Старуха повернулась ко мне, пугая своей новой страшной мордой. Жуткие ожоги по всему лицу. Казалось, что не уцелело ни единого участка кожи. И от этого проклятая рассвирепела не на шутку.

Она бросилась на меня, в одно мгновение преодолев десяток метров. Я успел вскинуть копьё, но проклятая раскрыла огромный рот и просто перекусила древко.

— Да ты издеваешься, — успел пробормотать и тут же закрылся руками от мощного удара.

— 21 ХП

Отлетел назад на несколько метров и покатился по снегу. Противник уже бежал ко мне. С губ слетала жёлтая пена, а в глазах блистало безумие. Я хотел достать из инвентаря ножи или дубину, чтобы хоть как-то защищаться, но не успел. Проклятая врезала мне по лицу, настолько сильно, что могла проломить череп. Но между нами что-то блеснуло, и это спасло мне жизнь, так как в последний миг старуха отвлеклась и удар прошёл вскользь.

— 19 ХП

Глава 20

Голова нещадно болела, но я и не думал сдаваться. Развернулся, чтобы ударить старуху, но… передо мной никого не было. Подскочил, осмотрелся. Никого. Лишь кровавый снег свидетельствовал о том, что недавно здесь был бой.

— Твою ж мать, — тихо выругался я и побежал к кабану.

Но на том самом месте, куда он упал, вновь пустота. Видел шерсть и кровь, но свина не было.

— Бэйб⁈ — крикнул я, озираясь по сторонам.

Поискал взглядом сломанное копьё. Его тоже нигде не оказалось.

— Серьёзно? — нахмурился я.

Идти в лес с ядовитыми иглами, чтобы поискать утерянный меч, казалось глупостью. Его там не будет. Старуха или тот, кто был с ней, уже собрали всё моё вооружение, включая пета.

Лёха?

От злости проскрежетал зубами. Но вряд ли это он. Я бы почувствовал, что за нами следят, как было раньше.

И тут со стороны скал раздался свиной визг. Не раздумывая, бросился туда, достав из инвентаря каменные ножи. Мелочь, но это лучше, чем ничего. Может, если приму форму камня, стану более сильным?

Передо мной возвышался остроконечный валун. Обогнув его, чуть не столкнулся с кабаном. Тот, увидев меня, задрал окровавленную морду и забежал за спину. Поднял взор и заметил чёрный зев пещеры.

— Да ладно, — устало пробормотал я. — Снова?

Пожалуй, на этом кольце слишком много пещер и подобных туннелей. Но Бэйб бежал именно оттуда, явно непросто так. Скорее всего, там укрылись те, кто похитил моё оружие. А мне оно необходимо позарез. Придётся идти.

— Так, — обратился к зверю. — Оставайся здесь. Если услышишь мои крики, беги. Запомнил?

Тот кивнул и чуть попятился. Было видно, как он напуган.

— Ладно, разберёмся, — пробормотал я и осторожно двинулся к пещере.

Но на полпути остановился и быстренько заглянул в инвентарь. Пребывать каменным или костяным мне совершенно не нравилось. Поэтому достал необработанный камушек сатия и сунул за ворот, где он, соприкасаясь с телом, смог обратить меня в металлического человека.

— Так-то лучше, — довольно хмыкнул и продолжил путь.

Над головой сомкнулась тьма. Под ногами захрустели мелкие камни, выдавая меня с потрохами.

Зараза. И почему так шумно?

«Потому что ты шумный».

Спасибо, кэп. И где был раньше, когда я в тебе нуждался?

Впереди появился слабый свет, похож на пламя костра или факела.

«Она блокировала меня».

Кто она?

«Проклятая. Мощный противник, способный управлять мужчинами. Поэтому…»

Но договорить он не успел. Речь оборвалась на полуслове. И в тот же момент позади послышался шорох. Я резко обернулся, вскинув кулаки, но обомлел, стоило увидеть… её.

— Здравствуй, игрок, — улыбнулась высокая брюнетка. — Рада тебе у себя дома.

* * *

— Кто ты? — я попятился на пару шагов, держа наготове каменные ножи.

— Не беспокойся, я не причиню тебе вреда, — ласково ответила она.

Передо мной стояла привлекательная женщина с длинными густыми волосами. Янтарные глаза алчно блестели, полные губы манили к ним прильнуть, а тело… она стояла практически нагая. Лишь лёгкое чёрное платье, усеянное мелкими блёстками, пыталось прикрыть пышную грудь и бёдра. Глубокий вырез постоянно отвлекал внимание.

— Сильно в этом сомневаюсь, — огрызнулся я, взяв себя в руки.

Вот о ком говорил Интеллект. Она глушит его голос, завлекает шикарным телом, чтобы потом… что?

И тут я наконец-то соизволили посмотреть чуть выше её головы и увидел ник:

Проклятая

Уровень: 45

— Так это ты на меня напала, — я напрягся. — И теперь думаешь, что поверю тебе?

— Я могу всё объяснить, — женщина сделала шаг навстречу, но я снова попятился. — Боишься?

— Остерегаюсь. Ты пыталась меня сожрать.

— Вовсе нет, — возмутилась она. — Просто… всё гораздо сложнее, чем можешь представить.

— Серьёзно? — хмыкнул я. — Говоришь, как самая типичная баба.

— Грубиян, — улыбнулась она, и в её глазах вновь вспыхнули огоньки. — Но это обсудим после. А сейчас опусти оружие.

— Давай ты отдашь мои вещи, и мы просто разойдёмся?

Честно говоря, мне не хотелось с ней сражаться. Меча нет, а ножи сломаются об неё при первом же ударе. Конечно, теперь я стал металлическим и будет не так страшно, что мне проломят черепушку, но, чтобы мне самому убить такого босса придётся сильно постараться. А времени катастрофически не хватает. Ещё надо найти морского дьявола и попросить у того немножко слюны. Надеюсь, он согласится.

— Оно там, — женщина указала вглубь пещеры, где плясали огоньки. — Я разбила твоё копьё, но потом починила. Так что к тебе вернётся всё в прежнем виде.

— Да неужели, серьёзно? — недоверчиво хмыкнул я. — И в честь чего такая доброта?

— Я твоя должница. Благодаря тебе удалось изгнать тот образ, с которым ты недавно столкнулся.

— Не понимаю.

— Вот, — женщина вытянула руку и раскрыла ладонь. На ней лежала золотая монетка. Тосно такая, какую я нашёл в сокровищнице троллей. — Это меня и спасло.

— Деньги? — в тот момент я готов был рассмеяться. — М-да, даже нереальные женщины ведут себя, как настоящие, — вскинул взор к потолку и обратился к Создателям. — Вы это специально придумали? Что за шутки?

— Теперь я не понимаю о чём ты говоришь, — ответила за них красотка.

— Неважно, просто скажи, что тебе от меня надо.

— Хм, — она наигранно задумалась. — Как и всем женщинам на свете: любви и ласки.

* * *

Сказав это, спокойно направилась в сторону огней. Открыла мне спину. Я мог легко атаковать. Но мы оба понимали, что смысла в этом ровным счётом никакого. Поэтому я двинулся следом за ней, но не опуская ножей. Хоть какая-то защита. Пускай и пустяковая, но придаёт мне уверенности.

— Ты считаешь, что я веду тебя в очередную западню? — заговорила она ласковым голосом. — Уверена, ты пережил множество приключений. И буду рада, если поделишься ими.

— Нет, — огрызнулся в ответ. — Заберу оружие и уйду.

— Надеюсь, передумаешь, — в её голосе послышались томные нотки. — Нам есть, что обсудить.

— Сомневаюсь.

— Ты напряжён, игрок.

Мы прошли вглубь пещеры и оказались в просторном круглом зале. В центре полыхал небольшой костёр, а на стенах висело несколько факелов. Неподалёку от огня заметил шкуры, расстеленные прямо на полу. Видимо, здесь она и спала.

— Я помогу тебе расслабиться, — улыбнулась брюнетка, и в свете пламени её лицо казалось более чарующим. — Но сперва присядь и выслушай меня.

— Где мой меч? — я не собирался вести светские беседы с той, кто недавно хотел откусить мне руку.

— Не доверяешь, — хмыкнула та. — Оно и понятно. Но давай договоримся. Я отдам тебе всё оружие только после нашей беседы.

— Что за чушь? Мне некогда болтать. Если не собираешься меня убивать, то отпусти, и забудем недавнюю стычку.

— Вряд ли я это когда-нибудь забуду, — на её лице появилась блаженная улыбка. — Ты не даёшь мне объясниться, игрок. А ведь именно благодаря твоему подарку, — вновь показала в руках монетку, — я освободилась.

— При чём здесь золото?

— Выслушай меня и всё поймёшь.

Ладно, что я теряю? Отбиться кулаками, пусть и металлическими, вряд ли получится. А меча так и не видно. Но с другой стороны, если бы проклятая хотела меня убить, то не разводила эту комедию. Или ей просто скучно? Моб, который одинок на вершине горы и играет со своими жертвами? В любом случае стоит потратить несколько минут, если она того просит. Хотя теперь она больше похожа на непися, а они задуманы Системой не просто так. Значит, обладают ценной информацией, к которой стоит прислушаться.

— Хорошо, говори. У тебя пара минут, — ответил я.

— Думаю, не тебе ставить условия в моём доме, — женщина продолжала улыбаться, однако голос её был настолько твёрд, что оспорить её слова казалось самоубийством. — Присядь.

Пришлось подчиниться. Я опустился на шкуры. Спрятал ножи, но металлический облик оставил. Мало ли что, вдруг она опять захочет отгрызть мою ладонь.

— Много лет назад, — начала красотка, двинувшись вокруг костра, — меня прокляли. Нашлась одна ревнивая жёнушка, которая не простила измену мужа. Я не виновата, что мужики сбегали от них ко мне. К сожалению, из всех «рогатых» домоседок эта обладала магией. К тому же, ей помогала одна из сильнейших ведьм во всём королевстве. На меня наслал заклятье, превратив в страшную старуху. У меня оставалось лишь два способа вернуть себе прежний облик. Золото, — в её пальцах блеснула монетка, — и секс, — а вот в этот момент блеснули уже глаза. Она посмотрела на меня и медленно двинулась навстречу. — Ты подарил мне монету. И теперь, пока она будет со мной, я всегда останусь такой же красивой, какой видишь меня сейчас.

— Да, собственно, не за что, — я чуть отполз назад.

Мышцы напряглись, я готовился в любой момент подскочить и сражаться. Ну, или уносить ноги, всё зависит от обстановки. Однако ни того ни другого не потребовалось делать. Женщина вскинула руку и бросила в костёр щепотку сверкающего порошка. Стоило языкам пламени лизнуть его, как порошок ярко вспыхнул и зашипел, отчего я на мгновение ослеп.

А когда зрение вернулось, то увидел красотку прямо перед собой, стоявшую на четвереньках. Чёрное платье исчезло, предоставив мне на обозрение большие груди, что уже тёрлись о мои колени. Красотка медленно приближалась, смотря на меня чарующим взглядом. В голове вновь всё поплыло. Пряный аромат, исходящий от огня и соблазнительного тела, дурманил разум. Пьянил меня, возбуждал.

— Не сопротивляйся, — прошептала она, оказавшись в опасной близости от моих губ. — Просто расслабься и получишь заслуженную награду, — с этими словами склонилась слева и легко укусила за мочку уха. — С того момента, как меня прокляли, я вновь стала девушкой…

Последняя фраза так и осталась загадкой.

Брюнетка легко оттолкнула меня, повалив на спину. Я не успел моргнуть, как оказался без одежды. Как она это сделала? К тому же пропала и мимикрия. Теперь любой может убить меня в одно мгновение. Однако красотка не собиралась этого делать. Ей было необходимо нечто иное.

Перед глазами поплыли разноцветные круги. Мои руки сжимали упругие бёдра женщины. Она взобралась на меня и медленно двигалась из стороны в сторону. Её ладони скользили по нашим телам. Вот пальцы царапают мои плечи, и в следующее мгновение они сжимают пышные груди хозяйки.

Горячее дыхание обожгло лицо. А следом за этим жадный поцелуй.

— Спаситель, — прошептала красотка, вновь откинувшись назад, выгибаясь в спине, отчего по моему телу пробежались мурашки.

* * *

Я очнулся от нестерпимого писка в голове. Казалось, что какой-то хреновый шутник поднёс к уху будильник, включил и убежал, чтобы я не оторвал ему причиндалы. Ведь, когда открыл глаза, то никого рядом не заметил.

— Твою ж, — пробормотал я, прикрыв тяжёлые веки.

Знакомое чувство. Обычно такое испытывают после бурной пьянки. Жуткое похмелье. Вот только проблема в том, что я не пил. Скорее всего, виной тому был пьянящий дым. Не знаю, что кинула в костёр проклятая, но последствия от такого дурмана не самые приятные. Кстати, где она?

Вскочив на ноги, осмотрелся. Никого, лишь тлеющие угольки костра. И только в тот момент понял, что замерзаю. Я до сих пор стоял посреди пещеры в чём мать родила. Поднял одежду, что лежала рядом. Не хватало ещё в этой огромной симуляции подхватить простатит или ещё чего хуже. Хотя, подобные заболевания казались здесь нереальными. Слишком много других проблем, чтобы заморачиваться над простыми вирусами или болячками.

Меч и копьё верзена лежали тут же на шкурах.

— Отлично.

Имеются нераспределённые очки.

Имеются нераспределённые очки.

Именно это системное сообщение и пищало в ушах. Открыв интерфейс, с довольством отметил, что прокачался ещё на один уровень. И теперь в запасе сразу пять новы очков.

Быстренько одевшись и забрав оружие, поднял характеристики. Увеличил заклинание «Священный огонь» и оставшихся два очка забросил в мимикрию. Давненько её не прокачивал.

«Если повысишь её до десяти, то получишь новый навык».

Интеллект, как всегда, говорил то, что я знаю, но о чём на время позабыл.

Вообще было приятно иметь подобную напоминалку. Главное, чтобы и он не забывался.

— Ты говоришь, — пробормотал я. — Значит, проклятой здесь нет?

«Она ушла, как только ты выполнил очередное задание».

— Какое ещё?

Ответом был новый писк. Перед глазами высветились зелёные буковки:

Вы успешно выполнили задание «Священный огонь», прокачав заклинание до пятого уровня.

Вы успешно выполнили задание «Спасти проклятую», повторно лишив её девственности.

— Что, блин? — я не сразу понял последнее сообщение, поэтому перечитал ещё пару раз.

Так вот, что она имела в виду, сказав, что после проклятья снова стала девушкой.

— Ладно, разобрались. Теперь можно идти.

«Не хочешь осмотреть пещеру?»

— Уже, она пустая.

«А в углях?»

— Серьёзно? — идея мне не понравилась, но всё же скосил взгляд на погасший костёр и заметил лёгкую рябь в воздухе. Конечно, можно было сослаться на жар, который до сих пор исходил от углей, если бы не пара цветных полосок, появившихся всего на мгновение. — Ну, давай посмотрим.

С этими словами пошарил лезвием меча и достал наружу небольшой тёмно-красный кристалл. Над которым появилась надпись:

Сердце шлюхи

Присмотревшись, удалось разглядеть внутри золотую монетку. Казалось, будто она всегда была там.

— Отлично. По-другому назвать драгоценный камень, конечно же, нельзя, — пробубнил я и обратился к Интеллекту: — И что эта штука из себя представляет? Только не говори, что она влюбилась и отдаёт сердце в моё пользование.

«Так и есть, игрок».

В голове послышался знакомый женский голос.

«Ты помог мне освободиться. Теперь я обязана тебе жизнью».

— И какой тогда смысл освобождения? — чуть не воскликнул я от подобной несуразицы, глядя на камень. — Добровольно отдаёшься в рабство?

«Не совсем так. Я буду тебе помогать по мере своих сил. Но это исключительно моё желание. Проведя десятки лет на вершине горы, мне хочется посмотреть мир. Надеюсь, ты позволишь мне пойти с тобой?»

Ну да, конечно, добровольно она решила. Просто так запрограммировала Система.

Однако спорить с ней не собирался. Мне подбросили очередную плюшку. Нового, так сказать, пета в виде сексуальной большегрудой брюнетки. Интересно, на что она способна? Характеристики Бэйба я видел, а вот её?

И стоило только об этом подумать, как над алым кристаллом высветились характеристики:

Майва проклятая

Уровень: 45

Сила — 40

Выносливость — 40

Ловкость — 45

Интеллект — 20

Магия — 80

Свободные очки: 0

0 (???)

Заклинания:

Шёпот Тьмы — 75

Призывает мрак, окружающий противника непроницаемой стеной. Благодаря этому он теряет ориентацию. Давление мглы настолько велико, что способно раздавить даже кости. Ужас шёпота заставляет бежать прочь сломя голову.

— Ох, ё-ё-ё… — изумлённо протянул я.

То, что она обладательница крутого уровня я уже знал. Но вот то, что даже Система не смогла определить, сколько очков для этого надо, несколько озадачило. Наверное, число появится, когда проклятая нанесёт первый урон в качестве моего питомца.

— Питомца, — пробормотал я и глупо улыбнулся.

Майва, теперь знаю её имя. Красивое, чего уж там говорить.

Женщина сильная, ловкая, выносливая, но… тупенькая. Нет, если сравнивать со мной, то намного умнее, вот только у меня пятнадцатый уровень Интеллекта на девятом общем уровне, а у неё двадцатый на сорок пятом. Что, как бы, уже говорит о недальновидности проклятой. Впрочем, что удивительного, если она спала с женатиками. За это, собственно, и поплатилась.

Но самое интересное — заклинание.

Шёпот Тьмы.

Прочитав описание, мысленно выругался. Или восхитился. Не так важно, но это было реально круто. С таким арсеналом можно хоть сейчас идти к Лёхе и размазать самодовольного ублюдка по земле.

А если он обладает чем-то похожим? Вдруг у него есть пет-мужик, который просто поимеет мою проклятую, и она отдаст свою сердце ему?

От подобных мыслей усмехнулся. И тут же напрягся.

Смех смехом, но ведь в Лимбе это вполне реально. И я даже не удивлюсь, если, так оно и есть. Значит, надо прокачаться мне лично, чтобы оторвать лысую голову собственными руками.

— Что ж, — пробормотал я и спрятал кристалл в инвентарь. — Пошли все к чёрту. И я в том числе.

С этими словами двинулся к выходу из пещеры.

Глава 21

Снаружи меня встретил радостный поросячий визг. Бэйб чуть с ног меня не сбил, когда я вышел из тени.

— Эй, приятель, полегче, — усмехнулся я, когда кабан, словно верный пёс закружил вокруг. — Пришлось задержаться, прости. Но зато сделал всё, что надо. Даже немного больше.

Тот удивлённо посмотрел на меня, после чего мотнул мордой в сторону и засеменил туда.

— Ты куда? — теперь уже я не понимал, что происходит. — Хочешь что-то показать?

Я последовал за петом. Впереди простирался красный лес, но зверь спешил не туда. Он обогнул очередной высокий булыжник и скрылся из вида. Я побежал за ним, а когда повернул, то на мгновение замер.

— Обалдеть, — восхищённо выдохнул я.

Передо мной на заснеженном краю скалы располагалось здоровенное птичье гнездо с пятью яйцами. И каждое доставало мне почти до пояса.

— Так вот, где жил орлан.

Кабан с довольной мордой топтался рядом. Он явно был горд тем, что нашёл такие залежи снеди. А ведь не просто так, наверняка содержимое можно есть. А именно этого мне сейчас и не хватало.

Подойдя поближе, потрепал зверя по голове, отчего тот заурчал. Взобравшись в гнездо, осмотрелся.

Яйцо орлана

Притронулся к желтоватой скорлупе, и оно исчезло. Тут же заглянул в инвентарь, где в разделе «Еда» обнаружил пополнение.

— Отличненько, — хмыкнул я и коснулся остальных яиц.

Но стоило подойти к последнему и положить на него пальцы, как яйцо дрогнуло, но не исчезло.

— Ах ты ж, — отскочил назад и выставил перед собой меч.

На пару секунд вокруг повисла мёртвая тишина. Но потом послышалось тихое постукивание. При этом скорлупа дрожала и прогибалась. Птенец выбирался наружу, и я не знал, как на это реагировать. С одной стороны, вряд ли мне он что-то сделает, уж слишком мелкий противник. С другой, кто его знает, что придумали на этот счёт Создатели.

— Бэйб, — тихо позвал кабана. — Будь на стрёме.

За спиной раздался хрюк, означавший, что тот всё понял.

Я снова попятился, когда послышался отчётливый треск. Яйцо пошло трещинами, а в следующее мгновение изнутри пробился мелкий клюв. Птенец жалобно запищал, не в силах пробраться дальше дальше.

Не знаю, что на меня нашло, но стало его жаль.

«Может, тогда поможешь?»

Интеллект был прав. Их родителя я уже прикончил, а второго орлана не наблюдалось. Либо его и не было никогда, либо он где-то очень далеко. В любом случае нельзя было расслабляться и терять бдительность.

Однако мелкая птичка так пищала, что я не мог пройти мимо.

Вот какого чёрта? Здесь людей убивают. Я сам их прирезал и уже не раз. А тут какая-то птица. На кой-ляд она мне сдалась? Хотя, если взять с него мяса…

Однако не это тянуло меня к птенцу. Интуиция, да и внутренний голос тоже, подсказывали, что ему необходимо помочь.

Я сделал осторожный шаг к проломленному яйцу. Птенец то скрывался внутри, то вновь пытался пробиться наружу. Но у него снова и снова ничего не получалось. Подойдя на расстояние вытянутой руки, прикоснулся к скорлупе. В ту же секунду мелкий орлан застыл. А потом довольно заурчал, будто почувствовал спасение.

Зараза, это слишком мило, чтобы быть правдой. Зачем оно мне вообще надо? Пора идти за слюной морского дьявола, а не вот это вот всё.

И всё же ухватился за треснувшую скорлупу и потянул в сторону. Та не сразу подалась. Но, приложив усилия, мне удалось сломать её. В ту же секунду изнутри буквально выскочил голый птенец. Упал на дно гнезда и вновь жалобно запищал, дёргая ногами и недоразвитыми крыльями. Он оказался абсолютно голым, словно кто-то уже подготовил его к жарке и ощипал.

И в тот же миг между нами высветилось системное сообщение:

Орлан

Уровень: 1

Желаете приручить?

Да.

Нет.

Опаньки, а вот этого я не ожидал. Ну, давайте посмотрим, что получится.

Выбрав положительный ответ, вновь взглянул на птенца. Вокруг него появился белый ореол, который ярко вспыхнул, окутав моба светом с головы до ног. Я прикрылся рукой. Но через пар мгновений, когда свечение прошло, посмотрел на нового пета. И теперь передо мной сидел гордый орёл во всей своей красе. Конечно, он не дорос до размеров почившего родителя, однако был примерно таким же, как и земные птицы.

Вы можете дать ему имя:

…

Орёл склонил голову набок, будто ожидая, что же я для него выберу.

— Так, так, так, — забормотал я. — Если у меня есть Бэйб, то ты будешь… — на мгновение задумался, вспоминая мультяшных героев из своего детства, — Зазу!

В ту же секунду ник над головой птицы изменился.

Зазу

Уровень: 1

Однако гордой птице новое имя не особо понравилось. Орлан недовольно замотал головой. Послышался клекот, а в следующий миг взмыл к небесам, откуда на меня посыпались мелкие ветки.

— Эй, я тебе помог, между прочим! — возмутился я, но на птицу это не произвело никакого впечатления. — Спускайся!

Однако пет оказался довольно своенравным и не собирался слушаться хозяина, продолжая кружить у меня над головой.

— М-да, с тобой нам будет нелегко, — хмыкнул я и выбрался из гнезда.

Бэйб уже поджидал рядом, задрав морду. Он с любопытством наблюдал за орланом.

— Да, дружище, — сказал я, двигаясь к ледяным ступеням. — Он теперь в нашей команде.

На что получил презрительный хрюк.

Ну а что поделать? Мы в ответе за тех, кого приручили.

* * *

Спускались осторожно. Не хватало поскользнуться и свернуть себе шею после всего того, что пережили на вершине. Однако мне всё же удалось мимолётом просмотреть характеристики нового питомца, кружившего высоко над нами.

Зазу

Уровень: 1

Сила — 1

Выносливость — 1

Ловкость — 1

Интеллект — 1

Свободные очки: 5

0 (300)

Ничего удивительного, ведь орлан совсем недавно появился на свет. Однако имелось пять дополнительных очков. Их я решил распределить, когда окажусь на твёрдой поверхности.

Бэйб кряхтел позади. Подниматься ему было гораздо легче, а вот спускаться… в общем, далось ему это тяжко.

— Ненавижу лестницы, — пробормотал я и услышал недовольный хрюк за спиной. Кабан был со мной полностью солидарен.

Спустя минут десять всё же стояли у подножия. Я посмотрел наверх и охнул. Всё казалось настолько громоздким, что не верилось, будто мы совсем недавно там были.

— Во дела, — протянул я.

После этого открыл интерфейс и разбросал очки птицы. В каждую характеристику по одному. А оставшийся в Силу. Всё же пет должен защищать своего хозяина.

Вот только пока что он делал всё наоборот. Кружил вдалеке и постоянно верещал, будто был на что-то сильно обижен. Оставалось только гадать, на что именно.

— Так, ладно, — протянул я и открыл карту. — Что у нас здесь поблизости?

Отметка второго ингредиента для универсального противоядия находилась довольно далеко. А вот ближайшей оказался крутящийся ключ. И тогда я задумался, а нужен ли мне он вообще? Если Создатель собирается разрушить Лимб, то смысл искать ключи? Для меня первоочередной задачей является месть. Вырвать гнилое сердце из груди больного ублюдка. А новое кольцо, следующий этап и тому подобное мало волнует.

«Необходимо поддерживать игру. К тому же, если заполучить ключ, то можно поднять один уровень. А прокачка лишней не будет».

Тоже верно. Ладно, тогда выдвигаемся за ним.

В тот момент я осознанно понял, что мне теперь плевать на завершение Игры. Решил довериться бледнолицему гуманоиду, он ведь обещал вытащить и вернуть на Землю. И спасти Лелю. Так что мне надо было просто устроить шоу, чтобы отвлечь остальных Создателей. И кровавая месть — отличный повод забыться и уставиться в монитор. Или что там у них было.

— Бэйб, — хлопнул по бедру, и кабан подбежал ближе. — Мы двигаемся к боссу. Будь настороже.

* * *

Ненастоящее солнце медленно садилось за искусственный горизонт. Холодный ветер всё чаще морозил лицо. Бэйб ёжился и фыркал рядом. Мне и самому не особо нравилась подобная погода, но был небольшой плюс. Орлан всё же соизволили спуститься.

Сперва он недоверчиво покружил в паре метрах от меня. Но, поняв, что опасности ждать не стоит, присел на правое плечо.

— Успокоился? — хмыкнул я, когда острые коготки впились в кожаный доспех.

Пет сделал вид, что не понимает моего вопроса и просто спрятал голову под крыло. Видимо, тоже замёрз. Неудивительно, чем темнее становилось, тем сильнее пробирал мороз.

Надо бы притормозить и согреться. К тому же, желудок уже давно напоминает, что какими бы виртуальными чувства ни являлись в Лимбе, они всё же остались со мной. Включая чувство голода.

— Идём туда, — я указал на небольшой лесок, расположенный неподалёку.

Но перед этим вышли на заснеженную полянку с десятками мелких сугробов. Казалось, что совсем недавно здесь была какая-то чаща, но кто-то срубил деревья, оставив невысокие пеньки. И теперь их попросту замело.

— Не споткнись, — сказал Бэйбу и сделал шаг.

Однако кабан не двинулся с места. Наоборот, попятился от сугробов.

— Так, — недовольно протянул я, понимая, что впереди нас поджидает очередная ловушка. — И что на этот раз?

Ответом послужила тишина.

Кабан продолжал пятиться, пригнув морду. Он будто готовился отразить атаку. Орлан проснулся, посмотрел по сторонам, после чего недовольно пискнул мне в ухо и взлетел.

— Взбалмошная птичка, — выругался я, когда тот скрылся посреди пурги.

Снег сыпал всё сильнее. Уже на расстоянии в десять метров мне было сложно хоть что-то рассмотреть. К тому же солнце окончательно скрылось за серыми горами, и уступило место ночному светило. Однако второе даже и не думало нам помогать. Небо затянули тучи. Где-то там летал мой новый пет, нежелающий остаться с хозяином.

— Так, ладно, — я попятился вслед за кабаном. — Надо обойти.

Но стоило ступить в другом направлении, как из ближайшего сугроба вынырнула цесарка. Лохматая и с зеленоватым опереньем.

Цесарио

Уровень: 3

— Что? — усмехнулся я. — Цесарио? Создатели решили постебаться над никами?

Можно было бы её подстрелить и забрать себе дичь. Уверен, в мобе будет хотя бы один хороший кусок мяса. Однако пурга усиливалась, и тратить время на охоту не желал.

— Прости, но сегодня ты будешь жить.

Я развернулся и вновь направился в обходной путь. Но в этот момент птица звонко закудахтала и бросилась на меня. Не знаю, что ею двигало. И проверять не стал.

Когда она оказалась в метре от меня, взмахнул мечом и отрубил птичью голову.

Вы нанесли критический урон.

Тело побежало дальше, заливая снег кровью. Я же только хмыкнул и наклонился, чтобы забрать лут. Ну а чего добру пропадать?

Окровавленная голова исчезла, бегающее тело тоже. Быстренько заглянув в инвентарь, нашёл там мясо цесарио.

Звучит, будто оно уже замариновано и осталось только пожарить.

В принципе, даже если я просто так пожарю его на костре, оно покажется настоящим деликатесом.

Но тут моё внимание привлёк странный шорох. Приглядевшись, различил сквозь пургу серые тени, выпрыгивающие из-под снега. Их становилось всё больше и больше.

— Охренеть, — только и смог пробормотать, смотря на это десятки цесарок.

Каждый сугроб оказался мелкой птицей. Видимо, я забрался на их территорию. А они, ой как не любят незваных гостей. Наверное, поэтому кабан и не хотел двигаться прямо. Так бы оказались в окружении.

— Спокойно, приятель, — я отступил на пару шагов.

Бэйб недовольно фыркал, мотая мордой.

На Земле подобные птицы довольно трусливы, и при виде опасности сваливают. Но мы в Лимбе, и всё, что обычному человеку казалось простым, здесь превращается в настоящий кошмар.

Так и с полчищем цесарио. Иначе подобную толпу не назвать. И все двигались на нас. Сквозь завывания ветра слышался угрожающий клекот. Птицы собирались атаковать, не спеша приближаясь к жертвам. И хоть уровнем они особо не удались, всё же могли представлять серьёзную угрозу. Если не для меня, то для кабана так точно. Он-то не мог превращаться в металлического свина.

— Держись за мной, — закрыл спиной кабана. — Или бегай, как угорелый. Ты ведь это умеешь.

Бэйб понимающе хрюкнул и выскочил вперёд.

Что ж, выбор сделан. Мне это даже нравится. Пет не из трусливых. Заодно прокачается, авось и мне, что перепадёт.

И как только мой питомец злобно завизжал на цесарок, те ринулись вперёд.

Я вскинул свободную руку и послал в птичью ораву несколько огненных шаров. Пламя врезалось в несущихся мобов, разорвав их на клочки. Кровь и плоть полетели во все стороны.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Но даже это не остановило других. Птицы налетели на нас, словно тайфун, чуть не свалив с ног. Я отмахивался мечом, рубил крылья, лапы и головы, но противников не становилось меньше. Перед глазами, как назло, постоянно вспыхивало сообщение:

Вы нанесли критический урон.

Но если раньше я ему радовался, то теперь это здорово отвлекало и закрывало обзор.

Неподалёку слышался визг свина. Он носился по поляне, затаптывая птиц. И так как его уровень был выше, а на нас налетели цесарки, среди которых были с единичным уровнем, то ему легко удавалось подминать их под себя. Однако, уверен, если бы кабан остановился, то его попросту повалили, задавили массой.

А так он бегал, как ужаленный в одно место. А следом за ним тянулся кровавый шлейф из переломанных птичьих тушек.

На мгновение зазевавшись, я поскользнулся и рухнул на спину.

— 1 ХП

Да ладно? Как так-то? За что?

Мобы тут же навалились толпой. Мелкие коготки царапали металлическое тело. Птицы били клювами, орали возле ушей, вели себя, как обезумевшее стадо. Но всё казалось тщетно. Никто не смог пробить способность мимикрии. И всё же я невольно подумал, что будь в обычной форме, пришлось бы туго.

Схватив одну из цесарок за тонкую шею, сдавил и отмахнулся, сбив сразу штук пять. Но на место одной залетели две. Птицы оказались жадными до добычи. Они не могли поделить меня, даже ещё не убив.

Глупые твари.

С этой мыслью воспламенил обе руки и отмахнулся ещё раз. Пламя хоть как-то подействовало. Цесарки разлетелись по сторонам, но недалеко. Но мне хватило временной заминки.

Вскочив на ноги, сразу выпустил несколько огненных шаров. Они снова взорвались в птичьей гуще. И всё же противников было достаточно много. Бэйб носился где-то далеко. До меня доносилось лишь эхо его визга.

Орёт звонко, значит, живой. Если что не так, успею вылечить, а пока…

Я спрятал оружие, тут же лишившись мимикрии. Но это сейчас и не требовалось. Меня переполняла сила. Чувствовал, как пламя кипит в крови и рвётся наружу. Именно это мне и требовалось. Собрав всю мощь в ладонях, размахнулся и хлопнул.

В ту же секунду раздался оглушительный взрыв. Вокруг меня образовалось огненное кольцо, достигавшее пару метров в высоту. Оно стремительно пронеслось по поляне, выжигая всё на своём пути.

А когда заклинание утратило силу, я упал на колени от усталости. В ушах стоял гул, а ноги подкашивались. Однако мне удалось сделать то, на что рассчитывал. Надоедливые и, судя по всему, плотоядные птицы превратились в опалённые тушки, разбросанные то тут, то там.

— Вот и хорошо, — хмыкнул я, представляя, сколько смогу собрать вкусного и питательного лута. Притронулся к ближайшему обгорелому тельцу. Оно исчезло, и в инвентаре появился новый пункт, взглянув на который, я раздосадовано воскликнул: — Да вы издеваетесь?

Сгоревшее мясо цесарио

Увы, но подобное есть я вряд ли стану.

Но в этот момент вниз спикировал мой орлан и ухватился за первую попавшуюся тушу. Подбросив её над собой, ловко поймал и проглотил. После чего повернулся ко мне и склонил голову набок, как бы спрашивая: «Ну а что такого?»

— Если нравится, то, пожалуйста, — хмыкнул я и не спеша поднялся.

Справа послышался шум, и из пурги выскочил кабан. Подбежал ко мне и по-дружески ударил рылом.

— Я тоже рад, что с тобой всё в порядке. Но нам надо идти.

Оставаться вблизи выжженного круга было опасно. Тепло поляны может привлечь различных мобов. К тому же они точно учуют мёртвых птиц. А собирать их тушки я не хотел.

Орлан поднялся в воздух и перелетел ко мне на плечо, вновь спрятав голову под крылом. Я улыбнулся и пошёл прямо через поляну. Теперь-то нам ничего не угрожало. Правда?

Глава 22

Правда. Больше на пути нам никто не повстречался. Может никого попросту поблизости не было. А может хищники увидели, каким образом я разделался с предыдущими противниками и решили не соваться. Хотя, второй вариант кажется менее очевидным. В Лимбе большинство мобов безумные и кровожадные. Им плевать на других. Если жертва попадает в поле зрения, то они сделают всё, чтобы добраться до неё и разорвать.

— Всё, привал, — скомандовал я, когда мы забрели глубоко в лес. — Теперь надо прикрыться чем-нибудь.

Срубив несколько пушистых колючих веток, подвесил на дереве, под которым решил провести ночь. С помощью травяных верёвок связал их вместе. Тонкая стена не особо спасёт от метели, но в этой чащобе она и так ощущается. К тому же я разжёг небольшой костёр с помощью всё того же копья верзена и собственной магии.

Бросив на снег пару шкур, присел на них. Кабан устроился рядом, ему тоже пришлось выделить меховую подстилку. Впрочем, каждый раз я всё собирал обратно в инвентарь. Так что лут оказался полезным, даже в таком виде.

Тепло от огня приятно согревало. Орлан переместился на шкуру, недоумённо осмотрелся, а потом, будто, не найдя ничего любопытного, вновь спрятал голову.

— А теперь самое приятное, — довольно произнёс я.

Достав из инвентаря мясо орлана, наколол на заострённую палку. После чего протянул над костром. Оставалось только ждать и постараться, чтобы и это мясо не сгорело.

А пока ужин пузырится и источает будоражащий аромат, стоит разобраться с назойливым сообщением:

Имеются нераспределённые очки.

Заглянув в характеристики довольно оскалился. Я прокачался на уровень. И не только я, мои петы тоже постарались. Даже Зазу, который, как мне казалось, весь бой провёл в воздухе, успел отличиться. Да ещё как. Теперь у него был четвёртый уровень и имел в загашнике ещё целых пятнадцать очков. Кабан оказался поскромнее и поднял всего один уровень.

Но всё равно это весьма и весьма неплохо. Если сейчас подниму у них какую-нибудь характеристику до пятёрки, то получу и себе дополнительный балл.

Послышалось шипение, и огонь несильно вспыхнул. Это вернуло меня в реальность.

— Зараза, — одёрнул мясо в сторону, чтобы не спалить.

Бэйб дёрнулся, когда на него попали раскалённые капли жира. Недовольно хрюкнул и снова уткнулся мордой в лапы. Послышалось сопение.

— Ну, конечно, тебе можно и поспать, — хмыкнул я.

Интересно, а чем здесь питается свин? Травы нет, кору он не сдирает…

И стоило об это подумать, как со стороны питомца послышался хруст. Повернувшись к кабану, увидел, как тот сорвал кусок от нашей «стены» и жуёт хвою.

— А вот и ответ.

Вновь развернувшись к костру, протянул мясо и прокрутил его над огнём. Мысли о предстоящем пиршестве (а именно так я и представлял свой ужин) заполнили разум. Но надо было распределить очки. Этим и занялся.

Начал с новенького, сразу повысив все характеристики до шестого уровня. А Силу и Ловкость до седьмого.

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Сила». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Сила».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Ловкость». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Ловкость».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Выносливость». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Выносливость».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Интеллект». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Интеллект».

Оставалось надеяться, что теперь орлан станет поумнее и не будет так презрительно ко мне относиться. Но стоило мне закончить с распределением его очков, как пет встрепенулся и заверещал. Замотал головой и захлопал крыльями.

Ого, наверное, так же испытывает боль от прокачанного Интеллекта, как и я.

Всё продлилось всего пару секунд. После чего птица уставилась на меня недобрым взглядом.

— Ну, прости, — пожал плечами. — Другого выбора не было.

Тот недовольно пискнул и взлетел на ветку подальше от нас.

Обиделся. Ну да ладно, давай-ка разберёмся с тобой, дружище.

Я посмотрел на жующего кабана. Тот, почувствовав мой взгляд, встрепенулся и вскинул морду.

— Всё нормально, — улыбнулся я. — Ты молодец. Отличился с цесарио. Так что успокойся.

Бэйб послушался и опустил голову. Я же вновь принялся за работу.

На этот раз особого выбора не было. Снова прокачал все характеристики, чуть улучшив Силу, в отличие от остальных. И в ту же секунду передо мной снова появились системные сообщения:

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Сила». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Сила».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Ловкость». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Ловкость».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Выносливость». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Выносливость».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Интеллект». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Интеллект».

А кабан взвизгнул от боли, подскочил и замотал головой. Ринулся в сторону костра. Но я успел перехватить его и повалить рядом. Зверь дёрнулся ещё пару раз, но вскоре успокоился.

— Тихо, тихо, малыш, — прошептал я. — Всё нормально.

Тот резко подскочил и покачал головой, будто, не соглашаясь со мной. После злобно хрюкнул и надул щёки, опустив морду, направив клыки на меня.

— Ты чего? — удивился я. — Неужто тоже обидку поймал?

«Им было больно. Их можно понять».

— Конечно, можно, — ответил я в пустоту. — Но и я, прокачивая Интеллект, ощущаю не самые приятные чувства.

Посмотрел на Бэйба.

— Дружище. Я понимаю, что ты испытал. Поверь, мне было не лучше, когда я увеличивал свои характеристики.

Тот только фыркнул. Потом демонстративно отвернулся, прошёл к своему месту и рухнул на пузо. Вновь послышался хруст.

— Вот это правильно, лучше поешь, — усмехнулся я и поднял оброненную палку с мясом.

В таком темпе я нескоро поужинаю. А ведь давно хочется.

Но пришёл мой черёд. Пора было поднять свои умения.

Особого сомнения не испытывал и сразу увеличил Мимикрию до десятки. А оставшиеся два очка забросил в Выносливость. Надо было укреплять тело, слишком часто падаю и ломаю свои кости. Это пора исправить.

И как только закончил, в ушах раздался писк, а перед глазами появилось сообщение:

Вы успешно прокачали способность «Мимикрия». Теперь вы можете растворяться в воздухе и становиться невидимым, пропуская сквозь себя даже свет.

— Ага! — радостно воскликнул я, не сдержав эмоций. — Отлично!

От моего крика дёрнулись оба пета. Но, видя, что всё тихо, продолжили обижаться.

Вот каким образом этот лысый ублюдок от меня скрывался! Он прокачал Мимикрию, стал невидимкой. Но теперь мы наравне, и ему не уйти.

— Готовься, сукин сын, — злобно пробормотал я, смотря, как вздуваются и лопаются пузыри на мясе.

И, не дожидаясь, когда оно дожарится, оторвал смачный кусок.

Горячее сырым не бывает.

* * *

Как ни странно, но одним куском я наелся. После чего меня сморил сон. Наверное, стоило взобраться на дерево, но как только пошевелился, понял, что жутко устал. Потому рухнул на шкуры и прикрыл глаза.

Почему так легко отдался на волю Лимба? Ведь в таком состоянии меня могла разорвать любая тварь, подкравшаяся в ночной тени. Но нет. Стоило мне поесть, как в голове послышался женский голос:

«Отдохни. Я прослежу за всем».

— А где ты? — осмотрелся по сторонам в поисках сексуальной брюнетки, но нигде её не заметил.

«Повсюду. Не забывай, я обладаю магией Тьмы. Слилась с ней, пропиталась ночной мглой».

— Отлично, — на моём лице расплылась довольная улыбка.

И вот тогда-то я и расслабился. Интеллект не стал оспаривать слова проклятой Майвы, значит, она говорит правду. И теперь у меня появился отличный союзник.

Однако сразу уснуть не удалось. Перед глазами всё ещё мигало зелёное сообщение:

Имеются нераспределённые очки.

— Да что такое?

Забрался в интерфейс и нашёл проблему. Мой меч также повысил уровень, из-за чего прибавился один свободный балл для оружия. Не раздумывая, усилил копьё. Благодаря железе верзена, оно стало более прокачанным, и теперь я буду пользоваться им гораздо чаще. Так что повышение того стоило.

В итоге получились довольно симпатичные характеристики:

Имя: В-1001

Уровень: 10

Сила — 7

Выносливость — 9

Ловкость — 7

Интеллект — 17

Магия — 15

Свободные очки: 0

+966 (102300)

Уровень оружия:

Одноручный меч (8) — 1

+3759 (25500)

Лук (5) — 1 (50)

+161 (3100)

Шест (7) — 0

+40 (6300)

Простая дубинка (3) — 1

+20 (3100)

Копьё верзена (7) — 1

+40 (6300)

Боевые ножи (5) — 2

+420 (3100)

Свободные очки оружия: 1

Умение:

Мимикрия — 10

Заклинания:

Огонь:

Огненная длань — 5

Священный огонь — 5

Вода:

Малая водяная сфера — 5

Бэйб

Уровень: 6

Сила — 6

Выносливость — 5

Ловкость — 5

Интеллект — 5

Свободные очки: 0

+5428 (6300)

Майва проклятая

Уровень: 45

Сила — 40

Выносливость — 40

Ловкость — 45

Интеллект — 20

Магия — 80

Свободные очки: 0

0 (???)

Заклинания:

Шёпот тьмы — 75

Зазу

Уровень: 4

Сила — 7

Выносливость — 6

Ловкость — 7

Интеллект — 6

Свободные очки: 0

572 (3100)

М-да, до следующего уровня больше сотни тысяч очков. Интересно, как долго они накопятся? Хотя, завтра добуду ключ и снова прокачаюсь. Однако до него надо ещё добраться и сразить босса. Ну, ничего, справимся и с ним.

Теперь у меня не оставалось никаких сомнений, что благодаря проклятой мне удастся одолеть врага намного сильнее меня. С этими мыслями и уснул.

* * *

Но выспаться мне, конечно, не дали. Резкая боль пронзила правую руку. Тело отреагировало моментально. Пальцы объяло пламя, а следом за этим послышался недовольный птичий крик.

Открыв глаза, вскочил на ноги. По лицу ударили крылья. Мой новый пет взлетел к макушке, где примостился на толстой ветке, смотря на меня недружественным взглядом.

— Да что с тобой не так, глупая птица? — разозлился я.

Было не больно, а скорее обидно. Что он о себе возомнил? Я же спас его, помог выбраться из яйца. А мог бы оставить там или прирезать, как взрослую особь. А может он в курсе того, что я сделал и мстит? Вот только как узнал?

Ночь прошла, и небо постепенно серело. От костра остался лишь тлеющий почерневший камень. Ветки хвои, защищавшие нас от редких порывов ветра, оказались наполовину съедены.

— Бэйб, ты постарался? — обратился к кабану, который смирно сидел на шкуре передо мной.

Тот, как всегда, ничего не ответил. Но по сытой морде и так было всё понятно.

И тут в голове раздался женский голос:

«К нам что-то приближается. И очень быстро».

— Что именно?

«Не знаю, но оно большое. Снег летит по сторонам, будто бежит стадо великанов».

А вот это нехорошо. Зато дало ответ на самый первый вопрос.

— Спасибо! — крикнул орлану, всё ещё сидевшему наверху.

Ведь он первым увидел приближающуюся угрозу, так как находился выше всех. Попытался меня разбудить, предупредить, а я… отреагировал так, как любой нормальный человек в данной ситуации.

Птица недовольно гаркнула в ответ.

Я быстренько собрал все свои вещи, просто притронувшись к ним и представив, что они отправляются в инвентарь. После чего осмотрелся и попытался взглянуть на мир глазами орла. Но ничего не вышло.

«Он ещё не достиг пятого уровня. Только после этого можно провернуть подобный фокус».

Напомнил Интеллект.

Чёрт, совсем забыл. Ну да ладно. Есть ещё одна помощница.

— Как далеко от нас угроза? — спросил у проклятой.

«Совсем близко».

И как только она это произнесла, я услышал нарастающий гул. Орлан в ту же секунду испуганно вскрикнул, сорвался с ветки и спикировал к нам. Но вместо того, чтобы устроиться на плече, как сделал это в прошлый раз, пролетел мимо и устремился вправо.

Я не стал разбираться, что он делает. Просто доверился пету и бросился следом. Кабан побежал за нами.

Гул всё нарастал. Вскоре послышался треск деревьев. В спину ударил морозный воздух, а следом за ним полетели и щепки. На мгновение обернулся и увидел, как неподалёку несётся нечто огромное, укрытое тонной вздымающегося снега. Словно плавник гигантской акулы, вырвавшийся из-под земли.

Бэйб завизжал от страха, где-то наверху заголосил орлан. Да у меня самого по спине побежали мурашки. Тело вмиг превратилось в металл.

А невидимая опасность всё приближалась. От неё веяло могуществом, силой, несопоставимой ни единому монстру, с которым мне довелось столкнуться. Ужас проникал в разум, поглощал его, заставлял склониться перед своей необузданной мощью. На мгновение мне показалось, что оттуда, из снежной волны на меня смотрит некто, олицетворяющий буйную стихию. Словно один из могущественных богов решил поиграть на Арене самолично.

А может это кто-то из Создателей?

Шальная мысль мелькнула в тот момент, когда волна накрыла наш ночлег, превратив его в полное ничто. И вроде казалось, что мы успели убежать на безопасное расстояние, но нет. Невидимая сила ударила в спину, подбросив в воздух, словно пушинку. Пролетев несколько метров, я врезался в дерево.

— 7 ХП

Кабану повезло больше, он прокатился по рыхлому снегу и тут же вскочил на ноги. Прихрамывая, зверь вновь ринулся прочь от грохочущего ужаса.

Я рухнул наземь. Сплюнул кровь и обернулся. Далеко впереди всё ещё летела волна, вздымая тонны снега и замёрзшей земли. Но до нас ей было не достать. Она походила на огромный поезд, вырвавшийся из самой Преисподней. Он сошёл с рельс и теперь нёсся в неизвестность, снося всё на своём пути.

Но всё это продолжалось не больше полуминуты. Вскоре гул стал затихать, а потом и вовсе замолк. Волна, или что это было, так и не показалась. Просто невидимая сила промчалась по поляне, разрезав её, словно масло раскалённым ножом.

Я поднялся и осмотрелся. Опасности поблизости не чувствовал. Интеллект и проклятая молчали. Тогда медленно двинулся обратно. Позади послышался шорох. Обернулся и встретился с изумлённым взглядом кабана. Он будто спрашивал: «Какого хера ты творишь, хозяин? Валить отсюда надо, пока непоздно».

И я был с ним согласен. Почти. Любопытство пересилило, потому продолжил путь. Бэйб, хоть и остался недовольным, всё же поплёлся следом. Над головой раздался птичий крик. Вскинув взгляд, различил посреди серого неба чёрную точку своего пета.

Ну, пускай полетает. Авось увидеть ещё, что опасное.

Вскоре мы добрались до земляной насыпи, оставшейся после адского паровозика. Снег, камни и замёрзшая почва перемешались и достигали почти человеческого роста. Кое-как взобрался наверх и удивлённо распахнул глаза.

«Я назвал это Гранью».

В голове раздался суровый голос Создателя.

«Она должна ограждать мои миры от основного».

Передо мной зиял глубокий ров, протянувшийся в обе стороны на сотни метров, исчезая в сером утреннем мареве. Яма настолько широкая, что там легко могло разместиться человек пять. А земляные насыпи с обеих сторон поднимались доставали мне до груди.

— Что значит твои миры? — переспросил я у пустоты.

«Создав искусственный Излом, огражу его Гранью от реальности. Никто внутри не будет подвержен её влиянию. Каждый будет жить, как ему будет угодно. Я об этом уже говорил».

— Это же тюрьма, — возмутился в ответ.

«В каком-то смысле, ты прав. Но заточение добровольное. Скажи, многие ли из людей хотят жить в той реальности, что выпала на их долю?»

Здесь мне было нечем крыть, и я промолчал.

«Вот видишь. Я дарую людям благо. Спасение. Укрыться от жестокости внешнего мира в моём, где они смогут выбрать ту реальность, которую хотят».

— Но тогда пропадает всякий смысл жить.

«А каков он вообще?»

Чёрт, вечно гуманоид так. Ответит вопросом на вопрос, а мне и вставить-то нечего.

«Тебе не о чем волноваться, Влад. Как только выполнишь свою миссию, я отпущу тебя. Ты будешь волен выбирать, остаться со мной в Изломе или идти своим путём».

— Помню, — кивнул я, хотя и не понимал, что делаю. — И я готов.

«Тогда иди. У тебя есть незаконченное дело».

Глава 23

Зазу продолжал кружить над макушками серых деревьев. Я изредка вскидывал голову, чтобы проверить, не улетел ли мой новый пет. Судя по всему, он на меня был обижен, из-за того, что не понял его намёк с первого раза. Ну да ладно, переживёт.

До точки с ключом оставалось всего ничего. На карте он мигал золотым символом, кружась по своей оси. Мы забрели в гущу хвойного леса и оставалось только догадываться, какой именно босс может поджидать перед заветным артефактом.

Бэйб семенил под боком. Кабан то и дело опасливо озирался по сторонам, чуял опасность. Меня и самого не покидало ощущение чьего-то присутствия. Однако сколько бы ни осматривался, никого так и не заметил. Лес будто опустел. Даже птиц не было слышно. Но из-за чего именно? Опасного хищника, в чью пасть я добровольно иду? Или из-за Грани, что не так давно промчалась сквозь чащобы, вырвав деревья с корнем? Ответ мог получить только добравшись до Ключа.

— Успокойся, приятель, — я потрепал кабана по холке. — Скоро всё закончится.

Бэйб хрюкнул и вскинул морду, удивлённо на меня посмотрев. Он будто спрашивал, почему я так в этом уверен.

— Мне так кажется, — просто пожал плечами. — Скоро должно что-то произойти. Тогда и решится моя судьба.

И, сказав это, мне почему-то стало легко. Словно гора с плеч упала. А что меня, собственно, держало? Желание победить? Но смог бы после этого договориться с Создателями, чтобы они дали жизнь не мне, а Леле? Но теперь я общался лично с одним из них. Плевать, что будет с Лимбом и остальными игроками. Мне необходимо спасти племяшку. А этот бледнолицый может вытащить её из больницы. Остаётся только ждать и отвлекать внимание остальных Создателей.

Внезапно под ногами дрогнула земля. Потом ещё раз и ещё. А следом за этим где-то со стороны крутящегося Ключа послышался жуткий гул.

— Ох, ё, — пробормотал я, — готовясь к очередному побегу.

Однако на этот раз гул не приближался. Зазу спикировал вниз и сел мне на плечо.

— Ты что-нибудь видел? — спросил у него и тут же усмехнулся. Может он меня и понимает, но я-то его не особо.

Орлан помахал головой и вытянулся во весь рост. Теперь он был похож на птицу при параде.

Что это с ним? Устал летать и решил отдохнуть у меня? Но если не кричит на ухо и не улетает, значит, к нам ничего не приближается.

Но стоило так подумать, как земля снова дрогнула.

— Странно, — я всматривался в лес, но не мог ничего различить.

Тогда открыл карту и удивлённо вскинул брови. Ключ исчез.

— Твою ж мать, — выругался в пустоту. Кабан поднял морду, будто спрашивая, в чём дело. — Кто-то нас опередил, — ответил я на немой вопрос. — Придётся искать другой Ключ.

А нужен ли он? Я уже задавался этим вопросом, но для себя так и не решил. Единственное, на что он сейчас годился — это повысить уровень и поддерживать амплуа смиренного игрока, одержимого местью.

«Всё верно. Противник силён, и для победы тебе необходимо прокачаться».

Заговорил Интеллект.

Впрочем, это я и сам знал. Так что лишние вопросы долой и топать дальше.

Вновь посмотрел на карту. Как ни странно, но новый Ключ оказался не так уж и далеко. Конечно, придётся немного свернуть с намеченного пути, но артефакт всё равно находился по дороге к отметке со слюной морского дьявола.

— Кажется, скоро мы встретимся с новыми игроками, — сказал кабану и уверенно двинулся вперёд.

Но стоило сделать шаг, как в ногу вонзилась нечто острое.

— 13 ХП

— Ар! — от злости и боли зарычал я, упав набок.

Из пробитой стопы сочилась кровь. А из снега торчал тонкий каменный штырь. Но буквально секунду назад его там не было. Я ведь не такой дебил, чтобы так безрассудно шагать.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Ого, вот это неожиданность, — раздался неподалёку насмешливый голос. — Ещё один игрок!

* * *

Посмотрев в сторону, увидел высокую девушку с торчащими остроконечными ушками.

Обалдеть, эльфийка?

Она ехидно улыбалась, протянув в мою сторону руку. На кончиках пальцев что-то блистало. Скорее всего, отголоски магии. Одетая в кожаный доспех, на руках имела такие же кастеты, как и у меня.

А девочка-то прокачалась.

На поясе висел меч, за спиной лук. По бокам пара небольших кинжалов. Что ещё припрятано в инвентаре остаётся только гадать. Но, судя по всему, достаточно много оружия, раз остальное она вытащила наружу. Или ей так просто привычно? Как вообще работает система с находками?

0–2

Уровень: 7

Уровень слабоват. Но что-то мне подсказывает, что она довольно сильный противник. И если сказала, что я лишь очередной игрок на её пути, значит, с предыдущим уже расправилась. Смотря в её глаза, можно смело заявить, что баба она стервозная и не будет испытывать чувство неловкости, когда пронзит меня мечом.

— Что такое, мальчик? — прощебетала она, склонив голову набок. — Больно?

— А ты, я посмотрю, шутница, — я попытался подняться.

Но стоило перевернуться и опереться на руки, как из земли выскользнуло ещё несколько каменных пик, готовых проткнуть ладони. Однако в тот же миг я принял костяной вид, и пики разбили о мою защиту. И всё же вместе с каменным крошевом на снег полетела и осколки костей.

— 3 ХП

— 4 ХП

В ту же секунду Бэйб и Зазу одновременно ринулись на противницу. Та вскрикнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки. Выхватила меч и отмахнулась от птицы. Орлан испуганно каркнул и взмыл выше, а вот кабану почти удалось достать до стройных женских ножек. Однако в последнюю секунду девушка подпрыгнула, перевернулась в воздухе и успела полоснуть Бэйба по спине.

Тот завизжал от боли. Из глубокой раны хлынула кровь, окропив снег. Зверь пролетел по инерции ещё метр, а потом рухнул, зарывшись рылом.

— Ах ты ж мразь! — зарычал я от злости.

Схватил меч, что уронил, когда напоролся на каменную пику, и бросился вперёд.

Девушка распахнула от удивления глаза. Я же превратился в металлического человека и замахнулся оружием.

Клинки встретились друг с другом, выбив сноп искр. Мне удалось потеснить противницу. Но она ловко извернулась, опрокинулась назад и сделала сальто, ударив при этом ногой меня по подбородку.

— 8 ХП

Боль пронзила челюсть. Я пошатнулся и посмотрел на её сапоги. Только тогда заметил, что на носке у неё небольшое лезвие.

— Стерва, — прошипел от злости.

Вскинул свободную руку и бросил в девушку огненный шар. Она ловко увернулась и отскочила в сторону. Но следом за первым заклинанием полетело второе и третье. Эльфийка прыгала вправо и влево, словно акробат. Но всё же больше не смела ко мне подбираться. А когда мне надоела эта игра, то снова бросился в лобовую атаку.

Меч разрезал воздух и столкнулся с двумя скрещенными кинжалами.

Когда она успела?

Я даже глазом не моргнул, как противница спрятала меч в ножны и достала более мелкое оружие. Но и это не могло её спасти. Схватив её за руку, ударил головой по лбу. Послышался хруст, и новый брызги крови оросили место схватки. Нос девушки согнулся вправо. Я довольно оскалился и хотел врезать ещё раз, но не успел. Она взмахнула рукой, из которой мне в лицо ударило оранжевое облачко.

— 2 ХП

Вы отравлены. Примите противоядие.

Вот же ж, хрень какая.

Эльфийка подпрыгнула на месте и ударила меня в грудь обеими ногами. Я не смог удержать её за руку и отлетел назад.

— 2 ХП

Не больно, скорее обидно. В горле першило, а перед глазами будто туман клубился. Я не отпускал меч, чтобы не потерять форму, а в ушах стоял визг кабана и крики орлана. Присев на земле, пару раз отмахнулся наугад, но, конечно же, ни в кого не попал. А когда ко мне вернулось зрение, то эльфийки уже и след простыл.

Вы отравлены. Примите противоядие.

— Мелкая зараза, — процедил сквозь зубы я и шатаясь потопал к кабану. Голова всё ещё кружилась.

* * *

Чтобы залечить рану Бэйба пришлось потратить минут тридцать. Может больше, я не засекал. Лечение забрало немало маны, благо, что теперь я стал сильнее, и мелкие заклинания давались легко.

И пока сидел напротив скулящего кабана, думал о девушке. Красивая, ничего не скажешь. На три уровня ниже меня. Но с этим довольно ловкая и хитрая. Я повёлся на неё, как полный идиот. И, как итог, отравление. Где теперь искать противоядие?

«Всё гораздо хуже. Тебя заразили спорами малиты».

— В смысле? — чуть ли не вскрикнул я от удивления.

Сразу всплыли воспоминания о лопнувшей голове Закария. Жуткое зрелище, но… по-своему, красивое. Однако я не хотел его повторять.

«В прямом. Ты правильно понял, сейчас в твоём мозгу размножаются споры плотоядного цветка. И просто так их не вывести».

— Но способ всё же есть?

В тот момент Бэйб вскочил на ноги и закружил вокруг меня. От его раны не осталось и следа.

«Конечно. Но тебе он вряд ли понравится».

— Давай без издёвок, — огрызнулся я. — Сейчас не время показывать насколько ты прокачан.

«Именно благодаря этому я и могу дать подсказку».

— Так давай!

«Не кипятись, хотя… как раз-таки это тебе сейчас и нужно».

— Нервничать и психовать?

«Нет. Тебе надо раскалить свой организм, чтобы споры цветка сгорели внутри. Но я не знаю, насколько сильно тебе это может навредить».

— Отлично, — недовольно всплеснул руками. — А кто тогда знает?

«Опять ругаешься со мной? А то, что я всего лишь твою подсознание, забыл?»

— Нет, — прошипел я, сжав кулаки. — Лишняя причина ненавидеть себя.

«Да вы, батенька, пессимист».

— А то ты не знал, — хмыкнул я и поднялся на ноги. — Скажи лучше, как это всё провернуть?

«Тебе надо оказаться где-нибудь в замкнутом пространстве, чтобы жар не улетучивался, а повышался. И для этого лучше быть обнажённым, иначе весь твой шмот попросту сгорит».

— Это понятно. Значит, мне надо оказаться в пещере там раздеться и включить огненное заклинание на полную?

«Примерно так. Можно ещё попробовать ледяную воду».

— Ты же сказал, что жар не должен улетучиваться.

«Резкий перепад температуры также может разрушить споры. Они не особо любят всякие экстремальные условия. Привыкли жить в тепле и уюте».

— Ага, обойдутся, — осмотрелся ещё раз, а когда никого не увидел, поднял взор. — Эй, Зазу! — орлан кружил над головой и не собирался опускаться. — Теперь моя очередь на тебя дуться! Почему не защищал своего хозяина⁈

И только одинокий птичий крик был мне ответом.

— Пернатая сволочь, — хмыкнул я и не спеша двинулся вперёд, прихрамывая на одну ногу. Рана затянулась, но лёгкая боль всё ещё ощущалась. — У меня много времени?

«Примерно сутки. Плюс, минус. У каждого игрока индивидуально, зависит от его организма и напряжения».

— Хорошо, мне должно хватить. Можешь найти ближайший водоём?

«Зазу поможет, попроси его».

— Этого труса?

«Дай ему прямой приказ, и он осмотрится. После чего нужная точка появится у тебя на карте».

— Эй, белоголовый? — вновь посмотрел наверх и крикнул орлану. — Мне нужна река или озеро! Найди что-нибудь!

С небес донёсся недовольный крик птицы.

— Ну, хорошо, хорошо, — усмехнулся я. — Пожалуйста, найди мне какую-нибудь большую воду! Так лучше⁈

Орлан снова крикнул, но на этот раз одобрительно. После чего скрылся за деревьями. И только я подумал, что надо бы поскорее найти водоём, как в ушах послышался писк. Быстренько раскрыл перед собой виртуальную карту и увидел посреди тёмного фона круглую голубую отметку.

— А вот тебя раньше не было, — улыбнулся я, понимая, что орлан нашёл-таки озеро. Но самое приятное было в том, что над водой кружился золотистый Ключик.

* * *

Мы с Бэйбом чувствовали, что за нами следят. Но кто? Убийственная красотка с большими ушками? Чокнутый Лёха, которого хотелось задушить голыми руками? Или мутировавший Ой-Вер? Ведь его нельзя списывать со счетов. Интеллект говорил, что гуманоид жаждет крови. И именно моей.

Ладно, с девушкой и мутантом я ещё справлюсь, а вот убийца Светы оставался самым опасным противником. Но прошёл лишь один день. Если он решил играть по правилам, то время у меня есть. Надеюсь, Создатели не дадут ему жульничать. Хотя, им-то какая разница? Они просто наблюдают за безумием, в которое погрузили тысячу душ.

Вскоре мы выбрались из леса и оказались у кромки замёрзшего озера. Оно было огромным, не меньше ста метров в ширину и длину. Справа виднелись снежные холмы, а вот слева водоём терялся среди густого тёмного леса. Небо затянули тучи и складывалось такое впечатление, что наступил вечер. Это лишний раз напомнило мне, что надо пошевеливаться.

— Боишься? — спросил у кабана, когда тот попятился, оказавшись у воды.

Он недовольно хрюкнул и мотнул мордой. Его взгляд был направлен на противоположную сторону озера. Присмотревшись, я увидел мрачные тени. Разобрать, что там именно не получалось при всём желании.

Зато сияющий ключ кружился в нескольких метрах надо льдом. Однако и он находился довольно далеко от нас. Но ведь у меня появился новый пет, который обладает удивительной способностью — он может летать!

— Зазу! — я посмотрел наверх, увидел кружащую птицу и продолжил: — Мне нужна та золотая штука, — указал на Ключ. — Принеси, пожалуйста!

Орлан всё понял и полетел в сторону артефакта. Однако стоило ему приблизиться, как до моего слуха донёсся непонятный шум. Будто ветер шумел. В ту же секунду со стороны теней поднялась чёрная туча и понеслась на птицу.

— Зазу, вверх! — заорал я во всю глотку. — Вверх и ко мне!

В моего питомца запустили тучу стрел. Но ему удалось увернуться и взмыть к небесам, оставшись невредимым. Металлические наконечники весело зазвенели о серый лёд. Стрелы ломались и разлетались по сторонам. Атака пришлась точно по тому месту, где кружился Ключ.

— Воевать, значит, хотите, — прошипел от гнева я. — Ладно, ваше право.

С этими словами сделал шаг вперёд.

— Бэйб, оставайтесь здесь. С этим постараюсь справиться сам, — приказал кабану. — Примчишься только в крайнем случае. Понял?

Тот кивнул и потоптался от нетерпения на месте. Орлан прилетел ко мне и присел на плечо.

— Что, дружище? — хмыкнул я и погладил того по пернатой шее. — Спасибо за разведку, но дальше я сам. Если что, Бэйб за главного.

Орлан промолчал. Взмахнул крыльями и взлетел к небу.

Я же ступил на лёд. Вместе с этим увидел, как вдалеке дрогнули тени. Теперь я различал воинов, облачённых в тяжёлые доспехи. И это могло сыграть мне на руку. Достаточно только вспомнить подвиг Александра Невского. Тот самый на Чудском озере, когда он вызвал рыцарей тевтонского ордена на бой посреди глубокого водоёма. Как ни странно, но эти идиоты повелись. В итоге, конечно же, провалились под лёд.

Однако стоило немного пройтись вперёд, как кружащийся в воздухе Ключ рухнул вниз. Он не пробил толщу замёрзшей воды, но теперь оказался между мной и десятками тяжеловооружённых противников.

— Вот зараза, — пробормотал я, сжал меч и ринулся вперёд.

Следовало схватить артефакт, как можно скорее. Пока эти бронированные придурки не заполонили озеро. Ведь тогда лёд треснет, и Ключ может провалиться. Где его потом искать? В холодной воде? Да меня от окоченения даже мимикрия не спасёт. Хотя в этом я не был полностью уверен. И всё же мне не хотелось проверять.

Сапоги скользили по мокрому снегу. Я несколько раз чуть не полетел носом вперёд. Но каким-то чудом удавалось удержать равновесие и продолжать гонку.

Тени увеличивались. До меня донеслись воинственные крики и шум металла. Рыцари явно не собирались просто так отдавать ключ. Но чем меньше становилось между нами расстояние, тем больше матов и ругательство возникало у меня в голове. Ведь напротив мчалась целая орда… нежити!

Помятые и разбитые доспехи, покрытые ржавчиной и царапинами. Гниющие кости вместо крепких мускулов. А из-под шлемов виднелись черепа. В тёмных глазницах блистал дьявольский зелёный свет.

Вашу ж мать.

Я готов был кричать от злости, понимая, что не успею первым добраться до Ключа.

Глава 24

Вы отравлены. Примите противоядие.

Да, отстань!

Мысленно отмахнулся от надоедливого системного сообщения, возникающего каждую минуту. И при этом у меня отнималось несколько очков здоровья, что мне тоже не особо нравилось.

Зараза.

Нежить мчалась на меня сломя голову. В буквальном смысле этого слова. Я увидел, как один из бегущих поскользнулся и рухнул на лёд. Его тут же поглотила волна остальных мобов. Сородичи тупо затоптали его. А через секунду из-под их ног выскользнула голова упавшего и покатилась вперёд, чтобы быть раздавленной под тяжёлыми металлическими сапогами других скелетов.

Зомби-крестоносец

Уровень: 3

Зомби-крестоносец

Уровень: 2

Ключ сиял всего в десятке метров от меня, когда мобы добежали до него и закрыли собственными телами. Втоптали в толщу замёрзшей воды. И в тот момент до моего слуха донёсся треск. Однако мне не дали одуматься. Уже в следующую секунду я столкнулся с гущей противников и яростно закричал.

Сжимая меч, превратился в металлического истукана. Но при этом активировал огненное заклинание. Пламя объяло оружие и тут же принялось выжигать врагов. Я взмахнул мечом, прочертив перед собой дугу. Несколько скелетов были перерублены напополам. Даже их стальные доспехи не спасали от горящего меча. В тот момент чувствовал себя серафимов, карающим грешные души. Я словно олицетворение добра кромсал исчадье Бездны.

Низкоуровневые противники падали к ногам. Огонь охватывал их тела, пожирал гниющие останки. Стоило только пламени прикоснуться к открытым участкам зомби, как те вспыхивали, словно свечки.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Но, конечно же, не все. Те, у кого уровень равен или выше четвёрки избавлялись от огня и вновь наступали. Я отмахивался, бросал по сторонам огненные шары. Мана стремительно улетучилась. А твари не отступали, они были слабы, но в таком количестве могли просто повалить и…

И случилось то, о чём я только что подумал.

Отрубленные руки и ноги продолжали сражаться. Они дёргались и били по щиколоткам. А корявые пальцы старались за них ухватиться.

И вот пара зомби, разрубленных на части, всё же сватили за мои ноги и резко дёрнули назад. Я не удержался и рухнул на спину. В ту же секунду на меня навалилась лавина нежити. Они били топорами, молотами и щитами. Кололи кольями и мечами. На металлическом теле появлялось всё больше царапин.

— 3 ХП

— 5 ХП

— 2 ХП

Медленно, но шкала здоровья стремилась к критической отметке. К тому же чёртово отравление постоянно о себе напоминало.

Вы отравлены. Примите противоядие.

— Да чтоб вас, — пробормотал, не в силах подняться.

И когда противников на мне стало уж слишком много, я не выдержал и выплеснул огненное заклинание на полную.

Вспышка, грохот, и рёв огня.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

И ещё несколько таких же сообщений, на которые уже не обращал внимания. Так как под спиной раздался жуткий треск, а в следующее мгновение меня окатило ледяной водой.

* * *

«Как дела? Чем занят?»

Участливо спросил Интеллект.

Жутко хотелось его послать куда подальше, вот только я не мог даже рта раскрыть, так как погрузился в воды озера. А металлическое тело тянуло ко дну.

«Может тогда воспользуешься мимикрией?»

Его голос стал ещё более ехидным. Однако совет, действительно, полезный.

Я мысленно убрал меч в инвентарь. В тот же миг в кожу впились острые иглы. Мороз сковал мышцы. Хотелось поскорее выбраться наружу, но… внизу сверкнул золотистый ключик и исчез во тьме.

Чёрт, чёрт.

Я моментально принял водяную форму и устремился ко дну. Теперь у меня не было проблем с дыханием, а вот давление и тьма усиливались. И если первое можно потерпеть, то мрак мне сильно мешал, так как я не мог разглядеть ключ.

Твою ж мать.

В голове мелькнула какая-то мысль, воспоминание, которое я не успел поймать за хвост. Что-то должно было мне помочь, но что именно не понимал. Проплыв ещё несколько метров, замер в кромешном мраке. Ни черта не видно, даже такого сияющего артефакта.

И снова эта мысль. Скользкая и вёрткая.

Что-то мне поможет.

Открыл инвентарь и принялся рассматривать всё, что удалось собрать.

Так, мясо, шкуры, глаза, когти… всё не то. О! Гребень наги!

«Гребень наги помогает ориентироваться в воде. Стоит только надеть на голову, как сработает эхолокация. Ты сможешь увидеть всё, на расстоянии в несколько метров».

Напомнил Интеллект.

Именно то, что надо!

Я ту же достал наружу шипастый гребень и приложил к водяной голове. По макушке пробежались мурашки, а через мгновение он растворился. Слившись со мной. Но вместе с этим у меня жутко заболели глаза. Настолько, что пришлось зажмуриться.

— 2 ХП

Однако через секунду перед мысленным взором предстала странная картина. Я видел различные предметы со всех сторон. Снизу, сверху, справа, слева, отовсюду. Они казались белыми пятнами посреди тёмного-синего пространства. И мне удалось различить в некоторых отрубленные конечности зомби.

Вот ко дну опускается нога в разбитом сапоге. Вот половина головы, а в единственной глазнице всё ещё полыхает свет. Наверное, зелёный, точно сказать не мог, так как не видел других цветов. Зато эта точка светилась ярче, чем остальные.

Ключ!

Прямо подо мной на грани моего «зрения» заметил исчезающий артефакт. От радости раскрыл глаза и тут же пожалел об этом, так как по ним резануло болью.

— 5 ХП

Да что ж такое?

Вновь зажмурившись, ринулся вниз. Пара взмахов руками, и вот уже холодный металл у меня в…

А, чёрт! Я же состою из воды и не смогу просто так его схватить.

Вы отравлены. Примите противоядие.

Отстань!

Это начинало здорово раздражать.

Я постарался успокоиться и собраться с мыслями. И когда получилось, принял человеческий облик, схватившись за артефакт.

— 7 ХП

Кожу схватил лютый холод. Давление моментально выдавило из лёгких остатки воздуха. И я уже не чувствовал, как это приятно, когда Ключ у тебя в руке, а по телу пробегается тепло.

И как только Ключ оказался в инвентаре, я вновь превратился в водяного. Стало намного легче, хотя после такого потрясения жутко заболела голова. К тому же краем глаза заметил, как мигает шкала маны. Очков в ней оставалось катастрофически мало. И я рванул вверх, надеясь, что успею выскочить на лёд до того, как мимикрия потеряет свои свойства.

* * *

Вы добыли ключ.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

Вот то, что появилось перед взором, когда я наконец-таки вынырнул из воды. Да, мана закончилась, как бы странно это ни выглядело. Вроде бы и прокачался в магии, однако она продолжает сжирать ману, словно голодная баба перед тем, как сесть на диету. Баг ли это, или просто я повышаю урон заклинания, и из-за этого мана тратится быстрее? Но ответ мне никто не дал.

На поверхности плавали разбитые льдины, на которых догорали остатки зомби. Над дёргающимися мертвецами всплывали зеленоватые цифорки, отсчитывающие их жизни. А через пару секунд мобы замирали.

Я с трудом вскарабкался на одну из льдин, опрокинулся на спину и перевёл дыхание. Надо мной серое небо, рядом догорают зомби, а кто-то из них в эту секунду идёт ко дну. На берегу поджидают петы.

Неужто так просто удалось добыть ключ?

В этот момент закашлялся и повернулся набок.

Да уж, просто… мне здорово досталось. Даже искупался в ледяной воде.

Маны медленно накапливалась. Можно было бы разогреть кровь новым огненным заклинанием, но решил, что проще добраться до берега и согреться, как полагается. А мана пускай себе копится. Тратить на неё кристаллы не хотелось. Их и так мало.

Осмотревшись, горько усмехнулся. Я оказался на совсем маленькой льдине. А взрыв проделал в замёрзшем озере огромную дыру. И чтобы добраться до ближайшего целого льда, придётся проплыть с десяток метров, не меньше.

— Просто замечательно, — прорычал от злости.

Настроение было ужасным. В основном из-за холода, что всё сильнее и сильнее проникал под доспехи. Пришлось пожертвовать накопившейся маной и разогреть собственное тело. И как только заклинание заскользило по крови, я почувствовал удивительную лёгкость и спокойствие. Мне совсем не хотелось, чтобы это чувство проходило. В ту минуту готов был радоваться даже мелочам, которые начал находить в своём положении.

Я достал Ключ. Справился с ордой нежити. Применил гребень и понял, как он работает. Повысил свой уровень, а значит, у меня есть пять дополнительных очков. Это же круто! Теперь справиться с лысым кретином будет ещё проще. Надеюсь.

Эта мысль появилась в тот момент, когда заклинание перестало действовать. Тепло схлынуло, и холодный воздух вновь ударил в лицо. Однако на этот раз под доспехами влага испарилась, и теперь ничто меня не морозило. Уже хорошо.

Имеются нераспределённые очки.

Да, да, помню об этом. Но раскидаю их, когда окажусь на твёрдой земле и в относительной безопасности.

И стоило только о ней подумать, как услышал позади злобный рык зомби, а следом за этим всплеск воды. Обернулся, но никого не увидел. И только посмотрев вниз, заметил, как во тьме озера скрывается один из мобов, протягивающий ко мне единственную руку.

— Не можешь остановиться, когда надо? — насмешливо спросил у него.

Но улыбка исчезла с моего лица, когда я поднял взор. Выжившие зомби встали на ноги и замерли на своих местах, вперив в меня блистающие зелёным светом взгляды. Они явно не собирались повторять неудачный опыт своего товарища, видя, как он камнем ушёл ко дну. Мёртвые крестоносцы будут просто стоять и ждать, когда я сам приду к ним в лапы.

— Ага, хрен вам на палочке! — крикнул мобам и метнул в них огненный шар.

Но он получился настолько мелким, что мне стало даже как-то неловко перед нежитью. Совсем недавно я их выжигал дотла, а сейчас бросаюсь искорками, которые даже до цели долететь не могут.

— Сорян, — извинился я и поднялся на ноги. Льдина зашаталась, но мне удалось удержать равновесие. — С мужиками такое бывает.

Зомби, конечно же, ничего не ответили. Но на серых черепах я заметил подобие ухмылки.

Ну, ничего, вы ещё за это ответите.

И в этот момент позади раздался крик Зазу и визг Бэйба. А в следующий миг что-то жутко громыхнуло. От неожиданности я снова припал к льдине и обернулся. На далёком берегу возвышалась фигура босса. Как я догадался? Всё довольно просто. Это был очередной рыцарь в ржавых доспехах, только на этот раз намного больше своих товарищей. Я не видел его ник и уровень, однако был уверен, что имя у него зловещее, а сила сравнима с орланом, который напал на меня у гор. Может, даже, выше. Скоро узнаю.

* * *

Стоило мне вновь подняться, как дёрнулись и мобы. Обугленные, безрукие, покалеченные воины не сводили с меня дьявольских глаз.

— Чего уставились? — огрызнулся я, даже не надеясь на ответ.

Надо было перебраться на берег, но как это сделать?

«Напоминаю, что прокачанная мимикрия позволяет растворяться в воздухе. Но такая магия забирает маны ещё больше».

— У меня и так её нет.

В это мгновение с берега донёсся очередной свиной визг.

Сомнения, как рукой сняло. Выхватил из инвентаря кристалл маны и сжал в кулаке. В ту же секунду по телу пробежала приятная дрожь. По венам снова заструилось тепло. Я чувствовал, как утерянные силы возвращаются.

— Ну ладно, — выдохнул и приготовился к новым ощущениям.

Превращаться в воздух мне ещё не доводилось. Хотелось верить…

Не успел додумать, как сильный порыв ветра сорвал меня со льдины и швырнул в сторону. Я закружился в диком танце, словно снова попал в снежный вихрь. Вот только куда бы ни посмотрел, не видел собственного тела. Оно исчезло. Чувствовал его, но не замечал.

Охренеть!

Как ни странно, но ветер не отпускал меня. Наоборот, уносил всё дальше от зомби. А те, увидев, что я исчез, засуетились, бегая вокруг моего недавнего пристанища.

Получилось!

Я ликовал. Мне удалось превратиться в воздух. Парить над замёрзшим озером.

Но через пару секунд радости поубавилось. Летать-то я летал, но не по своей воле. Ветер нёс меня туда, куда хотел. А мне ведь требовалось на берег к визжащему кабану!

— Стоять! — невольно вырвалось у меня, и я потянулся в сторону петов.

Как ни странно, но это сработало. Потоки ветра никуда не исчезли, но теперь они обдували со сторон, а не носили меня, словно сухой лист. Я протянул вперёд невидимую руку, и тогда заметил её слабые очертания.

Что ж, теперь мне хотя бы видно собственное тело.

Приложил больше усилий и полетел к берегу. Подо мной проносились обгоревшие зомби, но никто из них не замечал противника. Я даже чуть спустился и ударил одного по затылку. Голова нежити дёрнулась и слетела с тела. Покатилась по льду и упала в воду, издав прощальный бульк.

Вы нанесли критический урон.

Обалдеть, да я ещё и мобов могу таким образом убить?

И только меня посетила радостная мысль, как перед глазами вспыхнул красный свет, а в следующее мгновение я материализовался. До кромки уцелевшего льда оставалось совсем недалеко. Я пролетел по инерции ещё метров пять-шесть и с криком рухнул в ледяную воду.

Ненавижу это кольцо!

Хотя с тем же успехом можно ненавидеть и остальные кольца Лимба.

Сразу же вынырнул и выбрался из озера. Ко мне уже бежала нежить, что оказалась на этой стороне. Вскочив на ноги, выхватил меч. Хотел включить мимикрию, но на неё не осталось маны.

— Да чтоб вас, — тихо выругался и бросился к берегу, где тяжёлой поступью гонялся за кабаном гниющий великан.

За мной побежало пятеро мобов. Остальные рассыпались в стороны, огибая здоровенную прорубь. Рано или поздно, но и они доберутся до нас. В любом случае придётся с ними сразиться.

К этому моменту я оторвался от первых преследователей. Один из зомби оказался шустрее остальных и постепенно убегал от товарищей. С него-то я и решил начать.

Резко затормозил, достал из инвентаря копьё верзена. Моб приближался. Я уже слышал клацанье гнилых челюстей и хрип мертвеца, и тогда ударил. Чёрное остриё пробило податливый череп насквозь.

Вы нанесли критический урон.

Зелёный свет в глазницах потух, а тело обмякло и рухнуло под ноги.

— Один есть, — довольно произнёс я и бросился на остальных.

В мои планы входило не подпускать этих мобов близко к себе. Пока мана не накопилась, не следовало вступать в открытый бой. Поэтому я сперва разделил бегущих, а потом атаковал сам.

Следующие зомби бежали вдвоём, словно сладкая парочка. У каждого не было одной руки, и казалось, что они неудачно разделённые сиамские близнецы. Я увернулся от молота, просвистевшего над головой, и оказался позади мобов. В ту же секунду взмахнул копьём, которое разбило череп одному.

Вы нанесли критический урон.

А вот второй вновь ударил увесистым оружием. Но ему не повезло, боевой молот пробил лёд и застрял там. Скелет дёрнул за рукоять, но ничего не вышло. Достать оружие я ему не позволил, и копьё пробило ещё одну черепушку вместе с треснувшим шлемом.

Вы нанесли критический урон.

В это время ко мне уже подбежал четвёртый мертвец. Я отбил удар меча и врезал древком по костлявой ноге. Та моментально переломилась, и воин рухнул на спину. Ещё удар, и у зомби пробит серый лоб.

Вы нанесли критический урон.

Пятый же не успел даже замахнуться, когда я прыгнул к нему и врезал лезвием точно между глаз. Хруст и погасшие зелёные огоньки.

Вы отравлены. Примите противоядие.

Имеются нераспределённые очки.

— Да помню, помню, — не удержался и прорычал вслух. — Всё успею.

«Я бы на твоём месте поторопился».

Саркастично напомнил о себе Интеллект.

— Ты и так на моём месте. Мы единое целое.

«Тогда поторопись».

С первыми расправился, но, посмотрев вперёд, увидел, что мобы постепенно огибают прорубь. А позади истошно завизжал Бэйб.

Глава 25

Развернувшись, ринулся к питомцам. Удивительно, как такая громила до сих пор не справилась с крикливым свином. Постыдные мысли, но логичные. Зато это говорит о том, что босс довольно неповоротлив.

Но почему кабан не убежал? Неужто дожидается меня? Или думает справиться со здоровым мёртвым крестоносцем? А может визжит, чтобы предупредить меня? тогда у него это успешно получилось. Надо будет отблагодарить. Только я сомневаюсь, что в этой снежной пустыне я смогу найти трюфеля.

Над головой гигантского зомби взметнулась секира, а в следующую секунду рухнула на землю со страшным грохотом. В тот же миг увидел, как между ног у него метнулась визжащая тень. Великан обернулся и прорычал от злости. Но и следующий сокрушительный удар громадной секиры не нашёл свою цель.

Молодец, зверёныш.

На лысую черепушку босса спикировал орлан. Он лишь царапнул кости, но всё же отвлёк крестоносца на себя. Петы работали в команде даже без моих указаний, и мне это нравилось.

Кровавый маршал

Уровень: 21

Так вот как тебя зовут. Имечко и правда устрашающее.

Когда между мной и боссом осталось совсем немного, достал из инвентаря ещё один кристалл маны и сжал в руке. Тепло согрело окоченевшие пальцы. В глазах на мгновение потемнело, будто ударило давление, но уже в следующую секунду почувствовал лёгкость и мощь. Сжав меч, превратился в железного игрока и прыгнул на противника.

— 24 ХП

Зомби отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. Секира ударила плашмя, отбросив далеко в сторону. Боль пронзила всё тело. Я пролетел по воздуху, словно тряпичная кукла, грузно рухнул на снег и прокатился по нему. Босс, наконец-таки, увидел главного противника и повернулся в мою сторону.

— Ах ты пакость, — произнёс я, встав на ноги. — Ну давай поиграем.

С этими словами бросился в атаку. Зомби не стал медлить и тоже пошёл в бой. Правда, его походка была настолько заторможенной, что стало сразу понятно, как кабан всё это время от него убегал.

Я поднял руку и запустил во врага пару огненных шаров. Пламя ударило зомби прямо в гниющую морду. Тот заревел и отшатнулся, однако серьёзного урона это ему не доставило.

Зато дало мне время для разбега. И когда между нами осталось всего несколько метров, подпрыгнул и врезал зомби по ноге. Лезвие меча вспыхнуло. Я метился между металлических пластин. Сапог был разбит и наружу проступили кости, укрытые грязными лохмотьями. Меч врезался в кость и почти пробил её. Зомби яростно заревел и отступил, при этом ещё раз отмахнувшись секирой. Но к этому я был готов. Уклонился и отскочил назад. Меня осыпало снегом и замёрзшей землёй. А где-то рядом продолжал реветь босс.

Круто! Мой меч теперь воспламеняется сам, без смолы! Но почему?

С этими мыслями вскочил на ноги и тут же снова упал лицом вниз. Над головой пронеслось огромное лезвие. Кровавому маршалу явно не понравилось, что против него вышел маг огня.

«Ты прокачал магию на достаточный уровень. К тому же и сам достиг высокого порога по силам».

Что ж, примерно так я и думал. И подсказка Интеллекта лишь подтвердила догадки. Впрочем, он всегда был моим «подтверждателем».

Тем временем босс снова пошёл на меня. Огонь, что полыхал между пластин в разбитом сапоге, потух буквально через пару секунд.

Быстро, но всё же ему не нравится. Сильно не нравится. Сыграем на этом.

Снова бросил ему в лицо огненный шар, а сам перекатом ушёл в сторону. Противник зарычал от злости, когда между пустыми глазницами вспыхнуло пламя. Зелёные сферы, заменяющие его зрачки, засветились ярче.

— Не нравится? — пробормотал я и нырнул у того между ногами.

Зомби не успел сообразить, что произошло, когда я оказался позади и ударил мечом по ещё одной трещине в сапогах. Вообще защита у босса казалась слабоватой. И если бы огонь чуть дольше мог продержаться на теле монстра, то справиться с ним не составило труда.

Однако в этот раз зомби проявил особую изворотливость. Он не стал разворачиваться, а лягнул меня пяткой. Я не успел отскочить.

— 11 ХП

Послышался лязг железа и моё тело закружилось в воздухе, рухнув в утоптанный снег.

— Зараза, — сплюнул красную слюну и в ту же секунду прыгнул вправо.

А в землю, где я только что находился, врезалась секира. Оружие монстра застряло в замёрзшей почве, и этим было грех не воспользоваться. Поднявшись на ноги, метнулся к противнику. Запрыгнул на руку и побежал по ней вверх к голове.

Моб, увидев столь назойливого человечишку, зловеще зарычал и посмотрел на меня зелёными глазами. В ту же секунду бросил в него очередной огненный шар, который угодил точно в зеленоватую сферу.

Вы нанесли критический урон.

Кровавый маршал резко дёрнулся назад и при этом заревел так, что заложило уши. Я не мог удержаться на ногах, потому подпрыгнул и полетел прямиком на плечо врага. Однако тот, видимо, от боли, опрокинулся на спину, из-за чего я врезался прямиком в металлический шипастый наплечник. И если бы не мимикрия, то стал настоящим самураем, который сделал себе харакири.

— 9 ХП

Шип неприятно ударил по животу, но я соскользнул с него и тут же подскочил. Зомби был весьма недоволен тем, что происходил вокруг, потому попытался подняться и сбросить с себя надоевшего врага. Но парочка пламенных сгустков, сорвавшихся с моих пальцев, заставили того вновь удариться затылком о землю и смахивать с лица пламя.

Чёрт, мало маны.

Краем зрения заметил, как шкалы добралась до критической отметки и сейчас мигает красным.

Хреново дело. Надо поскорее с ним разделаться.

С этими мыслями ещё раз прыгнул и угодил точно в левую глазницу босса, провалившись в череп, словно дальнобойщик в дешёвую проститутку. Не самое приятное сравнение, но и внутренности черепушки тоже оказались так себе.

Мерзкая зелёно-розовая жижа заполняла голову зомби лишь наполовину, прилипнув к костям. Если это остатки мозгов, то не удивлён, почему он такой заторможенный.

А что если попробовать новое заклинание? Есть ли у него кровь?

«Это зомби. У них нет крови. Но „Священный огонь“ в любом случае должен сработать».

Что ж, если даже Интеллект советует, то надо действовать.

Припав к зловонной кашице, сжал её в кулаках. Зажмурился и активировал заклинание «Священный огонь», которым относительно недавно согревал серомордого гуманоида. По рукам заструилось тепло, накалявшееся с каждой секундой. И буквально через пару мгновений почувствовал, как завибрировала розовое вещество между пальцами.

Зомби заревел с новой силой. Он закружился на месте, в попытках добраться до источника боли.

Неужто он и правда ощущает боль? Или это лишь приглушённые сигналы по типу дискомфорта?

Как бы там ни было, но босс вертел головой, из-за чего меня бросало из стороны в сторону. Костлявые пальцы пытались схватить меня, прорвавшись через глазницы. Моб проник в собственный череп, и это его совершенно не беспокоило.

Однако, чтобы он не делал, дотянуться до жертвы так и не смог. Я ловко уворачивался от его пальцев, изредка ударяя по ним ногой. В такие моменты на стопах вспыхивали огоньки, и тогда костяшки зомби загорались, но тут же гасли. Но это всё равно приносило мобу неприятности, и он отступал.

И всё это время я не отпускал «мозги» зомби. Руки раскалились до такой степени, что я сам готов был орать от боли.

— 17 ХП

— 12 ХП

Почему моя же магия отнимает у меня жизни?

«Сложное заклинание, сложная ситуация».

Да неужели? А мне кажется, что это просто какое-то издевательство. Почему раньше такого не происходило? Почему именно сейчас?

Интеллекту не пришлось даже отвечать, потому что перед глазами выскочило системное сообщение, объяснившее всё:

Вы отравлены. Примите противоядие.

Так это из-за споров? Но ведь ещё не пришло время?

«Из-за того, что ты принял водяной и воздушный вид с помощью мимикрии, споры ещё сильнее вжились в твой организм. Поэтому я и говорил, что следует поспешить. Экстремальные нагрузки на тело, вот что поможет».

Да чтоб вас!

От злости на ситуацию магия усилилась. Зомби заревел, словно живой. Казалось, что его воскресили и теперь пытают, желая лишить жизни самой мучительной смертью. Наверное, это ждёт и меня, ведь в моей голове тоже инородный организм.

Серая кашица под руками становилась всё менее вязкой. Теряла свою структуру, и тогда приходилось хвататься за другие участки, которые ещё не успели загореться и рассыпаться.

«Сильнее!»

Внутренний голос чуть ли не орал в голове. От этого я только злился. Но и пламя, вытекающие из моих рук, усиливалось.

В какой-то момент в ушах послышался тихий шлепок, а в следующую секунду, мне оттолкнула невидимая сила. Да с такой мощью, что я вылетел из черепа спиной вперёд, пробив хлипкие подгнившие кости. Меня подбросило в воздух, а пролетев пятёрку метров, рухнул в изрытый снег. Прокатился кубарем и потерял несколько очков здоровья.

Вы нанесли критический урон.

— 8 ХП

— Ох, ты ж, — открыл глаза и приподнялся.

Кровавый маршал лежал не двигаясь, ногами в мою сторону. А за спиной послышался злобный рёв остальных мёртвых крестоносцев.

— Да чтоб вас черти ночью дрючили, — огрызнулся я и вскочил.

Обернувшись, тут же пригнулся, так как над головой просвистела ржавая секира. В руке вновь появилось копьё верзена. И я тут же ударил противника снизу-вверх, пробив тому череп.

Вы нанесли критический урон.

На пути появилось ещё парочка, вооружённых поломанными мечами. Несмотря на хромоту, они довольно быстро приближались. И когда между нами осталась пара метров, справа донёсся гневный визг, и зомби, словно танк, снёс Бэйб. Костяшки разлетелись по сторонам, а свин помчался дальше, не вгрызаясь в толпу мобов, а ища одинокие цели.

Сверху на зомби спикировал орлан. Его жертва, крестоносец без шлема, даже не успел понять, что произошло, когда ему оторвало голову и отбросило в сторону. Челюсти продолжали злобно щёлкать, но ровно до того момента, пока по черепушке не пробежался кабан.

Отличная у меня команда.

Не без удовольствия отметил я.

Тем временем серая волна мертвецов приближалась. Кричащие зомби неслись на меня, не обращая внимание на то, что их становилось всё меньше. Зазу и Бэйб работали слаженно, но всё же недостаточно проворно, чтобы проредить строй крестоносцев.

— Ладно, — пробормотал я и сжал копьё.

Первые мертвецы остались без головы, когда приблизились на расстояние вытянутого копья. Я пробил чахлые черепа насквозь. Некоторые даже рассыпались. А когда неровный строй зомби достиг меня, отскочил в сторону и принялся сражаться с ними в отдалении.

Мне не позволили воспользоваться очередным кристаллом маны. Хотя я и сам не хотел его тратить, и так ушло два штуки. А впереди ещё неизвестный морской дьявол, лысый Лёха, хитрая эльфийка, да и про мутировавшего Ой-Вера не стоит забывать.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Сообщения мелькали перед взором, закрывая обзор. И какого чёрта их нельзя убрать?

«Если хочешь, могу перевести в нижнюю часть».

Предложил Интеллект.

— Охренеть! — воскликнул я и ударил в грудь очередного нападавшего. Тот свалился на спину, хотел подняться, но тут же по нему пробежался кабан и раздавил череп. Я же вновь обратился к внутреннему голосу: — А раньше нельзя было это сделать⁈

«Ты не просил».

— Да пошёл в задницу! — вот здесь я и правда сорвался.

В груди заклокотала ярость. Шкала маны вспыхнула красным и наполнилась примерно на четверть. В ту же секунду бросил на зомби гневный взгляд, и те вспыхнули, словно свечи.

Вы нанесли критический урон.

— Ох, ёжкину мать! — выкрикнул от неожиданности и отскочил назад, подальше от ходячих факелов. — Это ещё что такое?

«Новое заклинание. Ты уничтожил босса вторым по рангу заклинанием огня. Это дало очки и открылось новое».

— А где же оповещение?

«Опусти взор и увидишь. Сам ведь просил не показывать их напрямую».

М-да, точно. Вот только я убил босса до того, как перед глазами замельтешили критические д… уроны. Наверное, не заметил, когда меня выбросило из головы маршала. В тот момент меня вообще мало что волновало, хотелось лишь остаться в живых.

Доступно заклинание «Испепеляющий взор».

Гнев, копившейся в душе, способен вырываться наружу, покарав неверных.

Так, а при чём здесь неверные?

«Просто для красивого словца. Всем расам генерируется свои фразы и названия, подбирая нужные для той или иной цивилизации».

То есть у Ой-Вера подобное заклинание может называться по-другому. И описание иное?

«Вполне возможно. Всё зависит от истории народа и его менталитета. К примеру, ты понял описание. Оно связано с инквизицией, как и „Священный огонь“. У твоего бывшего друга своё понимание огня. Ведь в их истории могло не существовать подобного периода».

Понял, понял. Но насколько оно сильное?

Ответ не заставил себя долго ждать.

Горящие мертвецы падали куда попало. Шипящий снег вырвал меня из мыслей. Большинство зомби были низкого уровня и уже не встали. А те, кто ещё мог шевелиться, добивали петы.

Вот уж кто по-настоящему радовался. Казалось, что Бэйб и Зазу только и ждали, когда им выпадет возможность потоптаться по головешкам врагов.

— Эй, эй! — слегка прикрикнул на них. — Не напоритесь на железки.

Мало ли, вдруг кто из зомбаков решил пожить чутка подольше сородичей и нападёт на петов. Хотя, что им мои крики, если и сами понимают, нельзя скакать по оружию.

Я же двинулся к лежащему боссу. И стоило обойти его, как довольно ухмыльнулся.

— Так тебе и надо, — пробормотал я.

Голова моба отсутствовала. Вместо гнилой черепушки остались лишь куски костей, да разбросанные по округе мозги. Ну, или то, что они из себя представляли.

— Мерзость, — констатировал я, отбросив в сторону зелёно-розовую массу, на которую чуть не наступил.

После чего притронулся к огромному разбитому сапогу. Кровавый маршал пошёл рябью, а через пару секунд исчез. И теперь в инвентаре появились интересные предметы:

Кристаллы маны — 4

Мёртвая вода — 2

Сатий — 3

Мозг Кровавого маршала — 1

Золотая монета — 3

Так, со всем этим понятно, но что даёт мозг?

«Мозг Кровавого маршала позволяет принять его форму на непродолжительное время. Увеличивает мощь и устойчивость к любому оружию, кроме огненной магии. Но так как ты и без того способен управлять огнём, то тебе не стоит бояться подобного урона».

— Дай угадаю, — скептически посмотрел в заснеженную пустоту. — Мозг надо съесть?

«Ты весьма прозорлив».

Ирония, как ни странно, была уместна. И всё же мне совсем не хотелось пожирать отвратительное месиво, за которое хватался в голове костлявого великана.

Имеются нераспределённые очки.

Сообщение, которое согревало мне душу. Вот его я готов был наблюдать, и всё же нельзя было закрывать обзор.

Который, к слову, выглядел весьма неплохо. Вокруг валялись тела зомби.

Умерщвлённые в очередной раз.

С этой мыслью прикоснулся к ближайшему трупу и тот растворился в воздухе. Зато в инвентаре появились так себе предметы:

Поломанный меч

Ржавый наплечник

Ну вот зачем мне такое?

Бэйб и Зазу всё ещё веселились на трупах, переламывая у тех оставшиеся кости. Подобная кровожадность напрягла даже меня. Не сошли ли мои питомцы с ума. Однако стоило их позвать, как оба покорно приблизились. Орлан присел на плечо, а кабан умостился справа и поднял на меня взгляд покорной собаки.

— Всех добили? — спросил у него.

Свин довольно хрюкнул.

Это хорошо. Но надо поторопиться и собрать с зомби лут. А потом… потом снова нырнуть в холодную воду.

«В чём дело? Боишься простыть?»

Саркастичный голос Интеллекта ничуть не задел.

— Нет, ведь это Лимб. Умереть от простуды слишком скучно для Создателей. Надеюсь, битвой с зомби они насладились.

«Будь уверен. Это было воистину зрелищно».

А вот сейчас в голове послышался голос моего бледнолицего знакомого.

Ладно, надеюсь, это скоро закончится. Быть шутом мне как-то поднадоело.

Глава 26

Особо ценного лута с зомбаков не нашлось. А если быть точнее, его вообще не было. Какие-то ржавые доспехи и оружие. Некоторые, так и вовсе пустышки.

— Да и чёрт с вами, — сплюнул я и направился к озеру.

Стоило ступить на лёд, как под ноги заскользили по тонкому слою снега, что присыпал поверхность водоёма. В первый раз не обратил внимание, сейчас же, стало тревожно.

«Не волнуйся. Это почти не больно».

— Знаешь, твои наставления не всегда помогают, — огрызнулся на внутренний голос.

«Что поделать. Таков уж ты сам».

М-да, и снова всё списали на меня. И ведь не поспоришь.

Я прошёл несколько метров, пока Интеллект не приказал остановиться.

«Лучше нырнуть здесь. Не так глубоко, чтобы утонуть, и не так мелко, чтобы опростоволоситься».

Осмотрелся. Вокруг лишь белесая гладь огромного озера. Недалеко виднеется прорубь, в которую пришлось нырять за Ключом. Вдали горы, но туда мне уже незачем идти.

Шкала маны заполнена. Здоровье примерно так же. Это немного воодушевляло. Прикрыл глаза и набрал полную грудь воздуха. Сжал кулаки. В ту же секунду по рукам пробежалась приятное тепло, которое объяло всё тело. В голове прояснилось, все лишние мысли сбежали прочь, спрятавшись где-то на задворках сознания.

Приподняв веки, увидел, как вокруг меня пляшет огонь. Его языки облизывали моё тело и одежду, но не причиняли никакого вреда. Я словно превратился в сплошной огненный столп.

«Отлично. А теперь будь готов и не понижай температуру. Разгорайся сильнее».

Стоило Интеллекту это произнести, как под ногами послышался хруст, а через мгновение я провалился под лёд. Холод тут же ударил со всех сторон, словно стая мелких, но голодных пираний. Вода забурлила, в ушах стоял нестерпимый гул, а кожа и кости трещал от напряжения.

— 12 ХП

— 9 ХП

— 11 ХП

«Больше огня! Ещё больше! Ты должен расплавить свои внутренности!»

Крики Интеллекта казались безумными. Ведь если я расплавлю себя изнутри, то погибну! Однако я не мог остановиться. Мне было необходимо избавиться от споров, которые уже вросли в мозг. Иначе это грозило появлением нового цветочка посреди снегов. И питательной почвой стала бы моя голова.

«Жги! Гори, словно попал в Преисподнюю!»

Да он сошёл с ума! Хотя, это невозможно. Это я сошёл с ума! Как можно сжигать себя и оставаться в живых? Будь обычным человеком, от меня даже пепла не осталось бы. Но Лимб переворачивает всё с ног на голову.

«Давай! Гори, как Солнце! Сожги озеро к чёртовой матери!»

Как ни странно, но чем больше кричал Интеллект, тем сильнее во мне разгоралась злость. Крики раздражали, но в то же время придавал силы.

— 13 ХП

-8 ХП

Шум в ушах нарастал. Казалось, что меня забросили в жерло извергающегося вулкана. Или нет, в центр огромного гейзера. И это было самое точное определение. Ведь именно я являлся его сердцем. Возможно, где-то сверху вырываются струи пара и кипятка. И бьют с такой мощью, что достают до петов. Оставалось надеяться, что те не пострадают из-за меня.

Что-то схватило меня за ноги и дёрнуло вниз. Боль пронзила щиколотки, отчего готов был закричать, но не мог открыть рот. Меня закружило, словно в дьявольском вальсе. Я погружался всё дальше и дальше.

Но как? Интеллект сказал, что здесь неглубоко!

«Разгорайся! Это водоворот, он тащит тебя к центру озера! Больше огня и выберешься!»

Да чёрт бы вас всех побрал! Почему водоворот работает по диагонали⁈

Ответов не получил. Однако сжал до боли пальцы, хотя и так терпел её из последних сил. Меня снова дёрнуло за ноги. И весьма ощутимо.

— 18 ХП

Зараза!

Пламя разбушевалось ещё сильнее. Оно било меня по лицу, обжигая его. А в следующее мгновение кожу сковывал дикий мороз. И так они чередовались друг с другом, постепенно забирая очки здоровья. Тело пронзали сотни тысяч раскалённых игл, от напряжения рвались мышцы и сухожилия. Я слышал их треск. Перед глазами стояла белая стена из обжигающего водяного пара. Принять какой-либо один из видов с помощью мимикрии я не мог, мне необходимо было оставаться в человеческом обличии. Ведь нужно уничтожить органических паразитов, а значит, что и плоть моя должна оставаться в прежнем виде. Но такой боли я уже давно не ощущал.

— 19 ХП

— 21 ХП

Чёрт! Потери возрастают!

«Последний рывок и ты свободен!»

Голос Интеллекта заставил взять себя в руки и потратить остатки маны, усилив огненное заклинание.

В ту же секунд раздался взрыв. Даже сквозь воду я услышал этот мощный хлопок. А через мгновение меня подбросило вверх, словно пушинку. Нечто тяжёлое ударило по ногам. Захрустели кости. Адская боль пронзила ступни и колени. И последнее, что я увидел, это системное сообщение:

— 38 ХП

Поздравляем! Вы здоровы!

* * *

Открыв глаза, увидел белый потолок. Встал на ноги. Никакой боли, что уже радует. Белые стены и пол, я словно в психушку попал. Неподалёку стоит кровать, в которой кто-то лежит. Но разобрать кто именно не мог.

— Эй, — тихо позвал я, но ответа не последовало.

Осторожно двинулся в сторону кровати. Вокруг стояла жуткая тишина, словно попал в вакуум. И даже мои слова, сорвавшись с губ, тут же потеряли звук.

Подойдя ближе, увидел тело, полностью укрытое простыней. Потянулся к краю, готовясь в любой момент отпрыгнуть назад. Всё это напоминало какой-то дешёвый фильм ужасов. Вот сейчас сброшу простыню, и на меня…

— Нет…

Всё, что смог выдавить из себя, смотря на лежащую.

Никто на меня не выпрыгнул, никто не бросился, чтобы перегрызть глотку. В кровати лежала моя племянница — Леля. Вот только девочку было сложно узнать. Исхудавшее лицо, впалые щёки, бледная кожа. Такое впечатление, будто плоть неумело натянули на скелет. Но…

— Леля? — прошептал я, чуть склонившись над девочкой. — Ты меня слышишь?

Конечно же, она не ответила. Ведь даже её грудь не вздымалась. Девочка не дышала.

— Нет, нет, нет, — забормотал я, озираясь по сторонам, тщетно ища помощи.

В голове всё превратилось в кашу. Это казалось бредом. Ведь я только что был в Лимбе, в бушующем пламени. А теперь? Где я вообще нахожусь⁈

И Леля. Почему она не дышит? Мы ведь договорились, что Он спасёт её! Почему же сейчас она не дышит⁈

— ЭЙ! — закричал во всю глотку. — Кто-нибудь!

Бросился к одной стене, ударил кулаками. Почему-то мне казалось, что таким образом там появится дверь. Или она там была, но стоило коснуться, как слилась со стеной. Или же кто-то стоял по ту сторону. А может…

— На помощь! — вновь закричал я, ударив по стене кулаками.

Мысли перемешались. Я даже не отдавал себе отчёт в том, что делаю. Меня накрыло с головой, словно дурманом.

Удар. Ещё удар.

На белоснежной стене остался кровавый след из сбитых костяшек. Я кричал, бил кулаками и двигался вдоль стены, в попытках добраться хоть куда-нибудь. Но оказалось, что выхода нет.

— Что с тобой? — за спиной раздался насмешливый голос. Обернулся и встретился с мерзкой рожей Лёхи. На его лице расплывалась наглая улыбка. — Вот так просто сдашься?

Он стоял около кровати в полном боевом доспехе. В правой руке зажат длинный нож, левая зависла над лежащей девочкой.

— Не тронь её! — гневно воскликнул я и бросился на противника.

Но с ужасом осознал, что не могу приблизиться. Ноги бежали, как никогда быстро, однако я не сдвинулся с места ни на сантиметр.

— А то что? — хмыкнул тот и схватил Лелю за волосы. Приподнял и повернул её голову ко мне. Вот только… — Узнаёшь?

Вместо девочки в кровати оказалась Света. В белом больничном халате, с глазами, полными страха. Она была жива и, как и в прошлый раз, с мольбой смотрела на меня.

— Прости, — произнесла одними губами.

А в следующее мгновение бритый ублюдок взмахнул второй рукой и ударил ножом по горлу жертвы.

— НЕТ! — заорал я и в ту же секунду сорвался с места.

Но стоило этому произойти, как из жуткой раны Светы хлынула кровь. Да с такой силой, что ударила меня по ногам. Казалось, что взорвался цистерна, наполненная тёмно-алой жидкость.

Я поскользнулся и рухнул лицом вниз, так и не успев добраться до врага. Кровь тут же окутала меня и понесла вперёд. И когда я готовился врезаться в стену, ничего не произошло. Поток продолжал нести меня куда-то дальше. Подо мной исчез пол. я закружился в крови, словно в том самом озере. Но на этот раз не мог ничего сделать. Не было ни магии, ни мимикрии. Не было ничего, кроме моего страха и непонимания.

Долго сдерживаться не мог, воздуха катастрофически не хватало. Не в силах сопротивляться, вдохнул, и мерзкая жидкость в ту же секунду заполнила лёгкие. Дикая боль сковала изнутри. Казалось, что в меня влили раскалённую лаву. И я никак не могу от неё избавиться.

Неведомая сила кружила меня из стороны в сторону, словно куклу. А руки и ноги отказывались подчиняться. И в тот момент я в очередной раз понял, что умираю.

* * *

Имеются нераспределённые очки.

Первое, что я увидел посреди кромешной тьмы.

Да твою ж за ногу. Я отключился? Всё это мне только привиделось?

«Жуткий сон. Но он наглядно показывает то, чего ты боишься. Страхи, с которыми придётся бороться».

Знаю, знаю.

По лицу пробежался морозный воздух.

Так, если есть воздух, значит, я не в воде.

Рядом послышалось обеспокоенное урчание. А через мгновение что-то ткнулось мне в лоб.

Я тут же распахнул глаза и увидел перед собой свиную морду.

— Фу, Бэйб, — отмахнулся от пета, который обслюнявил мне лицо.

— 7 ХП

От резкого движения боль пронзила мышцы. Я недовольно скривился и перевернулся набок.

— Да чтоб вас всех пришельцы зондировали.

«Распространённая ошибка. Мы таким не занимаемся. Это аморально и унизительно».

В голове послышался голос Создателя. Ну да, вот только его и не хватало.

«Ты снова показал отличное зрелище всем нам. Остальные настолько увлечены твоими проблемами, что совсем не замечают меня. Так держать».

И исчез. Впрочем, другого я и не ожидал.

Вновь открыв глаза, понял, что нахожусь на берегу. Над головой серое небо, вокруг снег, а впереди дорожка. Судя по всему, кабан тащил меня по озеру, оставив вот эту колею в лёгкой белой насыпи.

— Так это ты меня сюда притащил? — повернулся обратно на спину и почесал кабана за ухом. Тот довольно хрюкнул. — Благодарю, приятель.

Кое-как поднялся. Шкала здоровья была заполнена наполовину. Значит, я провалялся без сознания неизвестно сколько. Но теперь отдохнул и можно отправляться за новым ингредиентом.

Над головой раздались птичий крик, и на плечо тут же опустился орлан.

— 3 ХП

— Полегче, дружище, — скривился я. Тело всё ещё ныло от пережитого напряжения. — Я и так еле двигаюсь.

Тот обиженно пискнул мне в ухо и вновь взлетел.

— 2 ХП

— Да что ж ты делаешь, глупая птица?

И всё же по-настоящему на него не злился. Всё же совсем недавно они с кабаном изрядно потрудились, чтобы мне помочь. Прокачались сами и меня заодно.

Посмотрел на себя. Доспех в порядке, лишь кое-где видны царапины и ожоги, но это не критично. А вот руки выглядели гораздо хуже. Обожжённые, с рваными ранами. Не самое приятное зрелище. Хорошо хоть кровь остановилась.

«Споры уничтожены. А пальцы заживут. Дай только время».

— Как раз-таки его и нет.

«Тогда они заживут по пути».

— Спасибо, кэп, — хмыкнул я и расправил плечи.

Обе шкалы медленно заполнялись. Пользоваться мёртвой водой или кристаллами маны не стоило. Лучше приберечь их к главной схватке с бритым головорезом. А пока надо отправиться к чёрту на кулички. Практически в прямом смысле.

— Бэйб, Зазу, за мной, — похлопал по бедру и двинулся вперёд.

* * *

Мы отошли от озера, наверное, на пару километров, вновь оказавшись в густом лесу. Перед глазами то и дело всплывало системное сообщение:

Имеются нераспределённые очки.

Поэтому решил найти укромное местечко и раскидать накопленные баллы. Заодно и позавтракать. Пообедать и, возможно, поужинать одновременно. Кто знает, когда я смогу вновь вот так вот просто присесть на поваленный ствол и разжечь костёр.

Расчистив небольшую площадку, пододвинул к трещащему огню плоский камень, чтобы и тот раскалился. В голове появилась одна идейка.

«Ты уверен, что это сработает?»

Поинтересовался Интеллект.

— Пятьдесят на пятьдесят.

«Весьма малая вероятность».

— Как и всё в этом мире, — хмыкнул я. — Даже попасть сюда я мог лишь с одним процентом вероятности. И вот, — раскинул руки, — я здесь.

При этом на меня удивлённо посмотрел кабан. Ведь рядом не было никого, с кем бы я мог разговаривать.

— Успокойся, приятель. Тебе лучше об этом не знать, — отмахнулся от пета и подошёл к плоскому камню.

В инвентаре у меня находились яйца орлана, которые я собирался съесть. А для этого их необходимо было пожарить. Поэтому и решился на эту самобытную «сковороду».

Достав первое яйцо из инвентаря, посмотрел на орлана, сидящего на ветке. Но тот даже мордой не повёл, с интересом наблюдая за мной.

— Ну, хорошо.

Яйцо было примерно с мою ладонь, может чуть больше. Судя по всему, после того, как я их забрал, они трансформировались под нужные мне размеры.

Осторожно разбил о крой камня и вылил содержимое на раскалённую поверхность. Белок тут же схватился, а вот желток заколыхался где-то по центру.

— Так не пойдёт.

С этими словами полоснул его скорлупой, чтобы он также прожарился. Ну а дальше…

Дальше мы принялись за «пиршество». Я и орлан, кабан продолжал жевать шишки, скривив морду, как только от яичницы донёсся сладковатый аромат. А вот птица с радостью клевала мою стряпню.

— Да вы, батенька, каннибал, — хмыкнул я и проглотил очередной кусок простенького завтрака.

А когда с этим покончили, прислонился к стволу дерева и взглянул в интерфейс. От увиденного удивлённо присвистнул. Да, после стычки с зомби и добычи Ключа, мы знатно прокачались.

— Отличная работа, парни, — пробормотал я, взглянув на петов. Но те даже не посмотрела в мою сторону. Кабан дремал рядом с костром, а орлан присел на свина и нахохлился, прикрыв глаза.

Начать решил именно с них. Мало ли, может прокачаю им какую-нибудь характеристику, и она потом отразится на мне. В таком случае я не потеряю лишние очки и смогу повысить что-нибудь другое.

Итак, первым был Бэйб с десятью свободными очками. Без раздумий поднял Силу до нового уровня, а оставшиеся раскидал в Ловкость и Выносливость.

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Сила». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Сила».

Ну вот, о чём я и думал.

Далее… ого, даже у моей проклятой есть свободные очки. Наверное, из-за Ключа. А вот уровень, при котором она должна прокачаться дальше, не показан. Ну да ладно. Забросим-ка тебе в Магию. Заклинание у неё кажется жутким, а вот то, что она глупенькая, мне даже нравится.

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Магия». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Магия».

Далее, Зазу. А вот он рекордсмен по количеству свободных очков. Целых пятнадцать. Ну, хорошо, чтобы тебе прокачать? А чего думать? Поднимем все характеристики и оставшийся балл забросим в Силу.

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Сила». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Сила».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Выносливость». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Выносливость».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Ловкость». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Ловкость».

Вы успешно прокачали у прирученного зверя характеристику: «Интеллект». Получите дополнительный балл в свою характеристику: «Интеллект».

— Обалдеть, — довольно выдохнул я, чувствуя, как по телу пробегается сладостная истома.

И в ту же секунду голову пронзила лёгкая боль. Терпимая, но довольно неприятная. Я поморщился и прикрыл глаза. А рядом послышался птичий крик. Приподняв веки, бросился вперёд. И в последнюю секунду успел поймать падающего Зазу. Он соскользнул с кабана и почти угодил в костёр. Птица нервно трепыхалась и кричала от боли.

— Тихо, тихо, — осторожно сжал его, приняв костяную форму, так как орлан царапался когтями. — Сейчас всё пройдёт.

Тогда-то и вспомнил, что при повышении Интеллекта бывают такие припадки. Неприятные, но терпимые. Однако Зазу прокачался на новый уровень. А, значит, ему сейчас гораздо больнее, чем мне.

И всё же птица успокоилась и сжалась у меня в руках. Отпустить его не мог, было как-то стыдно, ведь это я доставил ему неприятности. Поэтому вернулся на место и присел вместе с орланом. Осталось раскидать свои очки.

Так, десять баллов. Благодаря Майве у меня прокачалось заклинание «Испепеляющий взор». Поэтому забросил туда ещё и поднял до максимума. Далее поднял остальные характеристики до нового уровня, а остаток добросил в Ловкость. Всё же предстоит сразиться с непростым врагом, и если для маны и здоровья у меня есть запас в инвентаре, то для Ловкости такого не нашлось.

И стоило с этим закончить, как на виски что-то надавило, да с такой силой, что я готов был закричать от боли. Схватившись за голову руками, наклонился. Орлан, видя, как мне хреново, взлетел вверх, чтобы не мешаться.

Но боль прошла так же внезапно, как и началась.

«Поздравляю, теперь ты ещё раз повысил меня. Зачем?»

— Что значит зачем? — прохрипел я от злости. — Мне необходимо обмануть Лёху. Неужто у тебя от нового уровня не будет новых плюшек?

«Ну, кое-что есть. Теперь я могу чувствовать ловушки на расстоянии».

— Хоть что-то.

«И всё равно мне кажется это глупым выбором».

— Как-нибудь разберусь.

Осталось лишь оружие. Но там всё оказалось гораздо проще. Прокачать меч, копьё верзена и боевые ножи. Теперь они могли составить конкуренцию любому оружию в Лимбе.

— Отлично, — выдохнул я и блаженно прикрыл глаза.

Глава 27

Отдых не занял много времени. Ровно столько, сколько понадобилось заполниться шкале маны. Со здоровьем чуть отставала, ну да ладно, с этим мы справимся. Главное, чтобы со мной была мимикрия.

Бэйб скакал чуть в стороне, выискивая что-то под рыхлым снегом. Наверное, не наелся шишками. Что ж, пускай, лишь бы ничем не отравился. Зазу летал над головой. Порой я останавливался и смотрел на землю его взглядом. Да, после того, как орлан поднялся по уровню, я мог спокойно это делать. Ну, почти спокойно. Всё же странное чувство, когда просто смотришь сверху-вниз на лес и не можешь при этом свободно двигаться. Чтобы привыкнуть к чужому телу, надо… привыкнуть. Вот такая петрушка, как бы глупо ни звучало. Но позволить себе подобную роскошь, как свободное время, я не мог. Часики тикают, и если я не успею добыть универсальное противоядие, то с Лёхой снова возникнут проблемы. Как бы мне он голову ни оторвал. А ведь смерть не входит в мои планы. По крайней мере, в ближайшее время.

По лесу то и дело шныряли неизвестные мне звери. Орлан успевал только увидеть серые шкуры, но ники не отображались. Наверное, из-за того, что ники видят только игроки, а пет неспособен. Хотя я уже не помню, замечал ли их Бэйб. Впрочем, неважно. Животные всё равно сторонились нас. Из этого можно было сделать вывод, что они либо боятся нашего уровня. Но в таком случае, как об этом узнали? Либо боятся ожерелья страха. И тогда получалось, что они наполовину разумны. Но от этого легче не становилось.

— Бэйб! — позвал кабана и тот подбежал. — Далеко не уходи.

Так мы и двигались, всё дальше углубляясь в дебри. Изредка выбирались на открытую местность, но далеко она не тянулась. Приходилось вновь и вновь прятаться под сплетение корявых ветвей.

И вот, когда перед взором раскинулась очередная опушка, в голове послышался голос Интеллекта.

«Стой, там ловушка».

Я замер на месте, кабан тоже притормозил и вопросительно уставился на меня, однако не произнёс ни звука.

«Она скрыта. Её там даже ещё нет, но появится, стоит выбраться в центр».

Ого, как всё продуманно. Очередная аномалия?

«Нет, тебя поджидает старая знакомая».

С этими словами я снова посмотрел на мир глазами парящего над землёй орлана. Только на этот раз всё казалось несколько размытым. Серые деревья, белые проплешины снега и… жёлтая точка, притаившаяся на другой стороне опушки.

— Вот же ушастая сука, — пробормотал я, когда зрение вернулось в норму. — Почему никак не отстанет? Я ведь намного сильнее неё.

«Она об этом ещё не знает. Но, скорее всего, видела, что ты добыл Ключ. Девушка хитра и опасна. На её клинках может быть яд».

— Ладно, посмотрим, чего она стоит.

С этими словами двинулся вперёд, приказав Бэйбу оставаться в лесу. Не стоило подавать вида, что я в курсе о её присутствии. Поэтому шёл молча и как ни в чём не бывало.

Вокруг царило спокойствие. Ничего не предвещало беды. На деревьях слышался птичий щебет, под ногами тихо трещал снег. Но стоило мне дойти до середины опушки, как вновь заговорил Интеллект:

«Идея бредовая. Может не сработать».

А что мне оставалось делать? Превратиться в ветер и просто достать эльфийку? Может сработать, вот только перед тем, как убить её придётся материализоваться. А насколько я помнил, она довольно вёрткая, может убежать. К тому же, у неё имелись споры малиты, от которых я лишь недавно избавился. Больше так подставляться я не собирался.

Ещё пара шагов. Внезапно под ногами дрогнула земля, а в следующий миг расступилась, словно гигантская пасть. Я успел лишь взмахнуть руками, и провалился в яму. Внизу же торчал острые каменные пики. Точно такие были рассыпаны по всем стенам. И как только я рухнул, ловушка захлопнулась, сдавив меня тоннами земли и камня.

* * *

Её звал Орса. Одна из лучших наёмниц. Нет, лучшая наёмница во всей Западной Империи. На её счету числилось более сотни успешных заданий. Десятки душ покинули бренный мир благодаря клинку эльфийки. А за её голову назначили такую награду, что не снилась никому из наёмных убийц.

Именно из-за этого последнее задание обернулось против девушки. Предал тот, кому доверяла больше всего. Но когда мечи нескольких умелых воинов пронзили ослабевшее тело, она забрала жизнь предателя с собой. А потом…

Потом оказалась в Лимбе. И первое, что её удалось сделать — убить нескольких игроков с помощью всего одной стрелы. Да, они были слабы. Такое отребье не должно получить свободу. Лишь она одна заслужила право на второй шанс. Именно за ним и направлялась.

Так думала пышногрудая эльфийка, вышагивая к закрытой ловушке. Рядом уже бегал дикий кабан и летал небольшой орёл. Одним движением руки, она отбросила их порывом ветра. Магия всегда была сильной стороной девушки. Ещё в родном мире практиковалась на элементалях. И вот, уроки пригодились даже здесь.

Над взрыхлённой землёй появилось слабое свечение. Но не прошло и пары секунд, как оно усилилось и обрело более чёткие формы. Перед девушкой материализовался Ключ. Тот самый, из-за которого пришлось убить очередного игрока. Но она не испытывала ни капли жалости. В Лимбе всё просто — либо ты, либо тебя. И вот…

Она подошла ближе и уже протянула руку к долгожданному артефакту, когда позади послышался ехидный смешок. Не успела рвануть в сторону, как по голове что-то ударило. Острая боль пронзила затылок. Но всего лишь на мгновение. А уже через миг взгляд померк, и вечная тьма приветливо распахнула свои объятия.

* * *

Расчёт был прост. Отвлечь эльфийку, не дать ей что-либо заподозрить. А потом нанести решающий удар.

За секунду до того, как ловушка захлопнулась, я превратился в воздух. Да, маны это забирало не мало, но по-другому никак. От хлопка земли меня подбросило, словно пушинку. Собственно, в тот момент я из себя практически ничего не представлял. Будто привидение, зависшее в воздухе и невидимое ни для кого.

Эльфийка приближалась ко мне с самодовольной ухмылкой. Она смотрела на холмик, где, как считала, появилась моя могила. Позади раздался свиной визг. Обернувшись, увидел, как ко мне подбежал Бэйб, а сверху спустился Зазу. Я хотел их прогнать, но сильный порыв ветра, отшвырнул петов в сторону. А вместе с ними и меня. Но в последний момент мне удалось взять под бестелесное… тело.

М-да, звучит, как-то не очень.

Выхватив из инвентаря Ключ, бросил над холмиком. Эльфийка только этого и ждала. Увидев артефакт, её глаза алчно заблестели.

Наивная чукотская девочка.

Я скользнул ей за спину. Она даже не заметила этого порыва, когда я пролетел сквозь её сексуальное тело. На мгновение задумался, может оглушить и воспользоваться? Но тут же отмёл эту мысль. До такого опускаться мне совершенно не хотелось.

Оказавшись за спиной, принял человеческий облик и тут же достал боевой нож.

М-да, она меня даже не слышит. Неужто от золота и правда крышу сносит?

Хмыкнув, без раздумий ударил девушку в затылок. Лезвие легко пробило черепушку и вышло с обратной стороны. Эльфийка только и успела, что дёрнуться. После чего упала наземь, рядом с ключом.

Вы нанесли критический урон.

Её тело медленно растворялось в воздухе, и вскоре от него ничего не осталось.

В это время ко мне подбежал кабан. На его макушке сидел орлан. И оба непонимающе смотрели на меня.

— Что? — переспросил я. — Да, понимаю, что низко поступил. Ударил сзади. Но как ещё? Снова подставляться, чтоб вдохнуть споры? Больше не хочу нырять в ледяное озеро.

Бэйб хрюкнул. Это могло означать как одобрение, так и осуждение. Но я не обратил на это внимание. Забрав Ключ, повернулся в сторону, где меня ожидал морской дьявол. Оставалось только гадать, как выглядит эта образина.

* * *

Наверное, дикие звери видели, как я убил эльфийку. Иначе, как объяснить, что ни одна тварь не осмелилась напасть на нас, пока мы двигались в сторону моря.

Да, именно к нему и выбрались. Прошло всего пара часов, прежде чем в лицо ударил морозный воздух с солоноватым привкусом и не совсем приятным запахом. Мы вышли из леса и остановились на высоком обрыве. Перед нами свирепствовала стихия. Волны казались такими огромными, что легко могли бы перевернуть заполненные фуры. Они обрушивались на каменный берег, потом уносились прочь, утаскивая за собой всё, что попадалось на пути, чтобы уже через полминуты вновь рухнуть на то же самое место.

И где-то вдали, посреди серого безумия, виднелся одинокий скалистый остров. Именно там и разместился маркер с отметкой. Морской дьявол должен находиться посреди тех скал.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, смотря на бушующую стихию. — Как мне туда добраться?

«Вызови Паромщика».

— То есть? — переспросил я. — Того самого, которому должен заплатить?

«Именно его. Это существо запрограммировано перевозить игроков из одной точки в другую. При этом оставляя в целости и сохранности».

— И почему ты раньше мол… а, погодь. Я ведь не спрашивал.

«Именно. К тому же, что мог сделать Паромщик?»

Хм, а ведь и правда. Не в пещере же меня катать от белых червей.

— Бэйб, Зазу, вам лучше остаться здесь. Постарайтесь не привлекать внимание.

«Верное решение. Ведь это непросто остров — это живое существо».

— Вот эта хреновина и есть морской дьявол? — я смотрел на серые волны, бьющиеся о каменистый берег далёкого острова.

«Нет, но он тоже живой. А моб, который тебе нужен, находится именно там. Будь готов к приключениям».

— Ага, а то до этого я скучал здесь.

С этими словами достал из инвентаря пару золотых монеток с дырявым центром и приподнял перед лицом.

— И как призвать Паромщика?

«Просто брось монетки в воду».

Я пожал плечами и бросил золото с обрыва.

«Нет!»

Крик Интеллекта меня больше удивил, чем напугал.

«Бросать надо было там, где хочешь, чтобы всплыл Паромщик!»

— Так какого хрена молчал⁈ — огрызнулся я.

Посмотрев вниз, ничего не увидел. Сокрушённо покачал головой. И в этот момент из глубины выскользнула огромная деревянная лодка, подняв в воздух тучу брызг. Нос её возвышался над водой в человеческий рост, а в длину метра три, не меньше. И стоило лодке полностью подняться, как волны перестали об неё биться. Нет, шторм не прекратился, просто вокруг судёнышка образовалось некое поле, через которое ничто не проникало. Вода стекала с невидимой сферы и не причиняло ни малейшего вреда.

«А вот сейчас готовься».

Хотелось спросить, к чему, но ответ не заставил долго ждать.

— Смертный! — снизу раздался зловещий голос.

Я присмотрелся и увидел нечто жуткое. Нос лодки не просто так возвышался. Это было живое существо. Ну, как живое. Облачённое в подратые и грязные обноски. Существо в буквальном смысле росло из лодки, являлось его частью. А вместо лица у него был череп с зелёными полыхающими глазами.

Бэйб тоже увидел Паромщика и испуганно завизжал, отскочив назад. Да, это был тот самый провожатый, который должен был отвезти меня к острову. Над головой красовался ник:

Паромщик

Уровень:???

Ну, конечно, у этой образины даже уровень не указан. И почему я не удивлён?

— И долго мне ждать тебя⁈ — вновь пророкотал череп на карме.

Я очень надеялся, что он действительно из неё растёт, а не сидит. Иначе это бы выглядело, ну-у-у… так себе, на самом деле.

«Прыгай. Не бойся».

— С ума сошёл?

«Доверься мне. Ты попадёшь точно в лодку, а в ней тебе ничто не страшно, даже такое падение».

— Ну, хорошо, — не было смысла сомневаться в словах моего внутреннего голоса, поэтому я вздохнул и сделал шаг.

Позади снова раздался испуганный визг кабана, но уже через миг в ушах засвистел ветер. Однако долго это не продлилось, я принял форму воздуха и постарался плавно опуститься на дно лодки.

Порывы ветра всё время норовили меня снести к скалистому берегу. Брызги пролетали сквозь моё тело, но всё равно умудрялись оставаться на губах, отчего чувствовал солоноватый привкус. И когда почти достиг цели, невидимая сфера не позволила мне проникнуть.

— Ничто не способно пройти сквозь мою защиту, — проскрипел череп гнилыми зубами. Паромщик видел меня и не захотел пропускать? — Только заказчик в своём истинном обличии.

Вот зараза.

Пришлось принять человеческую форму. Но стоило это сделать, как притяжение сыграло со мной злую шутку. Так как на сфере я распластался, не в силах проникнуть, то после перевоплощения не успел сгруппироваться и шмякнулся о деревянный пол плашмя.

— 3 ХП

Терпимо, но обидно и неприятно. Больше всего обидно, так как предстать перед таким неписем, как Паромщик хотелось более эффектно.

«Зачем? Ему абсолютно на всех плевать. Главное, плати, остальное его не волнует».

— Куда? — хозяин лодки посмотрел на меня полыхающими зелёным светом глазами.

— К тому острову, — указал на неизвестное существо посреди пучины.

— Острову? — в голосе Паромщика послышалась усмешка.

— Да, я знаю, что это монстр. Но мне туда надо.

— Дело твоё. Поплыли.

* * *

Лодка была под стать своему хозяину. Резные борта с изображениями различных монстров и сцен убийств. Казалось, что я попал к самому Харону, который должен переправить меня через Стикс. Может, Создатели взяли этот образ из земных легенд? Или подобные мифы существуют и в других мирах?

Паромщик и правда составлял с лодкой единое целое. Под вздымающими полами порванной мантии я увидел скелета, вросшего от пояса в дерево. Однако это не причиняло ему никакого дискомфорта. Наоборот, Паромщик довольствовался своей участью. Он грёб одним лишь веслом, но так проворно, что казалось, будто сами волны разбегаются от него в испуге. Конечно, вряд ли такое возможно. Но то что наша лодка до сих пор не перевернулась, а лишь покачивалась, когда рядом поднимались тонны воды, было более чем очевидно.

Не прошло и получаса, как мы оказались у берега острова, если это можно так назвать. Лодка ткнулась в нечто мягкое и замерла. То, что привиделось мне издали камнем, оказалось живым. Теперь я отчётливо видел, как поднимается остров в такт волнам. Несильно, но заметно.

— Прибыли, — прохрипел Паромщик, сверкнув жутким взглядом. — У тебя есть пять секунд, чтобы убраться отсюда, иначе опустишься вместе со мной.

— Ох, ты ж! — вырвалось у меня, и я запрыгнул на мягкий берег.

В тот же миг лодка резко ушла под воду, оставив после себя лишь пену, да круги, которые развеялись с новыми волнами.

— Пять секунд ещё прошло! — крикнул вслед Паромщику. — Учись считать!

«Не стоит его дразнить».

— Почему нет? Сам же говорил, что он работает за деньги. А они у меня ещё есть.

И стоило это произнести, как в ушах послышался писк, а перед глазами высветилось системное сообщение:

Вы успешно выполнили задание «Плата». Вызвали Паромщика и заплатили ему.

Ух ты, ещё и задание выполнил. Уже и забыл про него.

С этими мыслями двинулся по мягкой шкуре неизвестного монстра. Как ни странно, но ник над ним не появился. Оставалось только гадать, что это за тварь. И не сожрёт ли меня при удобном случае.

«Не должна. Это скорее неигровой моб. Представляет собой не противника, а локацию».

И здесь точно будут ловушки и какие-нибудь жуткие крокозябры.

«Куда ж без них. Но ты справишься».

— Знаю, — выдохнул я.

Тело монстра было полукруглым и взбираться по нему оказалось не самым простым занятием. Пришлось подниматься по скользкой серой шкуре. И стоило лишь поскользнуться, как я бы покатился вниз, в бушующее море.

Отметка со слюной находилась совсем недалеко. И когда я поднялся на относительно ровную поверхность, то увидел дыру в теле чудовища. Изнутри вырывались струи воздуха и ледяные брызги.

— Я, что, стою на ките?

«Это вряд ли. Монстр совсем непохож на земных водоплавающих».

— И всё равно мало утешило.

Подошёл ближе и посмотрел в дыру. Там царила кромешная тьма. Однако маркер на карте показывал именно это место. Покачав головой, поднял взор к серому небу и прокричал Создателям:

— Да вы надо мной издеваетесь⁈

Глава 28

Что делать? Ждать маны небесной? Конечно, нет. Поэтому я, растворившись в воздухе, просочился вниз.

Внутри существа я не мог ничего рассмотреть. Вот хоть глаз выколи. Однако, как оказалось, падать было недалеко.

«Ты можешь воспользоваться зельем ночного зрения».

Точно! У меня же была какая-то схема. Но чтобы его выпить и смотреть сквозь мглу, придётся принять прежний вид.

И стоило это сделать, как ноги ступили на что-то мягкое. Но в такой тьме не мог увидеть даже вытянутую руку. Ничего, абсолютно.

Зараза. Поговорка про жопу негра заиграла новыми красками.

От этой мысли стало как-то не по себе.

В нос ударила вонь. Несильная, но достаточная, чтобы скривиться. Быстренько открыв интерфейс, нашёл схему:

Зелье ночного зрения:

Вода — 1, глаз костироста — 1.

Так, глаз у меня есть, а вместо простой воды можно использовать кристаллизованную. Её тоже хватает.

«Верно. Теперь можешь проглотить и ждать эффекта».

Раз Интеллект, способный чувствовать ловушки и опасность говорить, что на это можно уделить время, значит, вокруг всё спокойно. Что ж, доверимся ему.

Затаив дыхание, забросил в рот небольшой синий кристаллик, блистающий даже в таком мраке. Следом за ним в мою утробу отправился и мерзкий глаз. Как бы противно это ни казалось, но пришлось его прожевать. На вкус он был кислым и склизким. Но мне удалось подавить рвотный позыв, хотя жутко хотелось выплюнуть эту гадость.

Чтобы хоть как-то перебить отвратный вкус глаза, достал ещё пару кристалликов чистой воды. Стоило им лишь прикоснуться к языку, как тут же таяли, заполняя рот сладковатой влагой. Это сработало, и через пару секунд неприятный вкус исчез.

— Уф, ну и гадость, — пробормотал я и всмотрелся во тьму. Но ничего так и не смог разглядеть. — И как скоро оно подействует?

«Пара минут и всё будет. Не спеши».

Ладно, подождём. Я пока достал из инвентаря меч и сжал его в руках. Да, Интеллект молчит насчёт опасности, но расслабляться нельзя. Это я уже хорошо усвоил.

Вытянув перед собой вторую руку, щёлкнул пальцами, и на них заплясал весёлый огонёк. Теперь я видел хотя бы сам себя. Под ногами захлюпало, наклонившись, понял, что стою в небольшой лужице. Вот только наполненной не водой, а дурнопахнущей слизью.

Не лучшее местечко для прогулок.

Пламя на пальцах становилось всё ярче и ярче, хотя я не прилагал к этому никаких усилий. А через несколько секунд пришлось даже прищуриться, а потом и вовсе убрать его.

«Сработало».

Открыв глаза, понял, что мрак передо мной отступил. Теперь я мог видеть всё на расстоянии в несколько метров. И то, что предо мной предстало совсем не вселяло спокойствия.

Высокие мясистые стены тянулись в два человеческих роста, а потом смыкались над головой. Серая шкура медленно пульсировала. Слизь под ногами была повсюду. Возможно, желудочный сок, но мне не особо хотелось в это верить. Ведь если это так, то мои ступни скоро начнёт разъедать кислота.

Где-то в стороне послышался шум, будто что-то скользнуло и плюхнулось в воду. Но бросив туда взгляд, ничего не увидел.

Там точно кто-то был, но боялся показаться. Интересно, почему? Опасается моего уровня или поджидает удобного момента.

«Здесь спокойно. Лучше поспешить за слюной».

Интеллект прав. Находиться в подобном месте не совсем то, чем я хотел заниматься. Уж лучше по джунглям бегать или по заснеженным лесам, чем бродить внутри неизвестного существа.

Открыв карту, увидел, что маркер, почавший слюну, чуть сдвинулся.

Хреново, конечно, но терпимо. Вроде бы не так далеко. Так что быстренько заберу последний ингредиент и свалю отсюда.

* * *

Пока я шёл к маркеру ничего серьёзного не происходило. Лишь что-то постоянно соскальзывало в слизь, издавая не совсем приятные звуки. Но вскоре это вызывало лишь улыбку. Уж очень напоминало нечто провокационное. Однако каждый раз оборачивался на звук, готовясь к защите. И каждый раз никого не замечал.

Внутренний голос не давал никаких подсказок. Зато заговорила Майва.

«Я знаю, о чём ты думаешь».

И голос её звучал довольно эротично. Поэтому мотнул головой, чтобы избавиться от резко нахлынувшего желания. Однако ведьма вновь заговорила:

«Эти звуки, они знакомы тебе. Да… помнишь, как это было в прошлый раз? Я сверху, а ты подо мной. Мы вели себя словно животные, и тебе это нравилось…»

— Так, стоп! — чуть было не воскликнул я, резко остановившись. — Прочь из моей головы. Сейчас не до этого.

«Хорошо, я уйду. Но знай, что я готова это повторить. Стоит тебе только пожелать, и я приду».

— Благодарю, — пробормотал в пустоту. — Но пока что у меня есть куда более серьёзные проблемы.

В голове воцарилась тишина. Я глубоко вздохнул и тут же поморщился. От таких разговоров совсем забыл, как здесь воняет. И стоило расслабиться, как к горлу вновь подкатил ком.

— Уф, — выдохнул, когда справился с очередным рвотным позывом. — Ненавижу Лимб.

Рыхлое нечто под ногами изредка поднималось и опускалось, будто дышало. Идти было неудобно, приходилось то и дело притормаживать. Ведь даже из-за лёгких колебаний сапоги скользили на слизи.

«А вот теперь впереди ловушка. Не знаю какая, но там небезопасно».

Логично. Ведь именно там, скрываясь во тьме, меня поджидало нечто. Там, по показаниям маркера на карте, находилась слюна морского дьявола. Значит, придётся с ним столкнуться.

Я принял металлическую форму и всмотрелся во тьму. Но вокруг царило спокойствие, будто ничего и не было. Хотелось зажечь огонь и бросить пару полыхающих шаров в неизвестность, но понимал, что теперь яркое пламя покажется меня по-настоящему ослепительным. Если я зажмурюсь и потеряю ориентацию, то противник может этим воспользоваться.

И тут послышалось тихое ворчание. Я сделал ещё пару шагов и увидел мясистый пульсирующий холмик. А на нём восседало маленькое существо, не больше моей ладони.

Морской дьявол

Уровень: 21

— Так, а вот это странно, — пробормотал я, шагнув к нему.

Существо напоминало лысого хомяка, только с большой головой. Розовая сморщенная кожа и короткие лапки. Оно стояло на задних лапах и жалобно смотрело на меня большими чёрными глазками. А вот длинный хвост тянулся дальше, исчезая во мраке.

«Это ловушка».

Напомнил Интеллект.

Я и сам понимал. Что-то не сходилось. Каким образом это милое создание может причинить мне вред? Набросится и прогрызёт себе путь через грудину? Не будем исключать этот вариант. Однако что-то подсказывало (не только прокачанный Интеллект), что не всё так просто.

Существо приподняло голову и снова жалобно заурчало, поджав лапки.

— Какого чёрта? — пробормотал под нос и быстренько осмотрелся.

То, что это дьявол, не осталось никаких сомнений. Вот только он совсем мелкий. Разве может подобная тварь дать необходимое количество слюны, чтобы создать противоядие? Скорее всего, это детёныш. Значит, где-то рядом находится его родитель. А может два или даже больше. Хрен его знает, как у морских дьяволов проходит размножение.

В это время существо дрогнуло и подняло хвост. Я отступил на шаг и вскинул меч.

— Полегче приятель, — произнёс я, не сводя взгляда с мелкого засранца.

А тот продолжал медленно поднимать хвост, который так и не показался из темноты. Всё выше и выше, пока не замер в вертикальном положении. А вслед за этим из мрака донеслось злобное рычание.

А вот сейчас покажется тот, кто мне нужен.

И стоило об этом подумать, как в поле зрения вышел огромный монстр, ростом достающий мне до подбородка. Здоровая широкая голова, два больших чёрных глаза и пасть, наполненная десятками острых топорщащихся во все стороны клыков. Тварь показалась лишь наполовину, выдвинувшись ко мне на двух мощных лапах. Оно напоминало бульдога только с мордой больше похоже на…

— Вашу ж мать, — произнёс я, поняв, в чём заключалась ловушка.

Удильщик! Рыба, обитающая на огромных глубинах. Из её головы торчит небольшое «удило» приманивающее жертву. Таковым грузиком и было кроткое существо, восседающее, напротив. А хвост не что иное, как отросток на морщинистой голове монстра.

Я сделал всего лишь шаг назад, как тварь бросилась в атаку. Взмахнув «удилом», хлопнуло пастью прямо у меня перед носом. Всё произошло столь стремительно, что я только и успел, как выгнуться в спине. Но тут же вскинул меч и пронзил монстра в шею. Тот отскочил назад, злобно рыча. По его телу струилась желтоватая слизь.

— Не нравится?

Вместо ответа тварь прорычала, а потом харкнула в мою сторону, но не достала. Жёлтая слюна плюхнулась в слизь под ногами и расплылась, источая жуткую вонь.

— Мерзость, — прошипел я от злости. Такое поведение меня здорово раздражало.

Монстр же только недовольно рычал. Но нападать не спешил. Вместо этого попятился во мрак.

— Ну уж нет.

Я шагнул вперёд, вскинул ладонь, и с неё сорвался огненный шар. Ослепительное пламя пролетело несколько метров и врезалось в клыкастую морду.

Вы нанесли критический урон.

По сторонам полетели ошмётки плоти, куски зубов и искры. Но стоило тухнущим огонькам притронуться к бугорку, где недавно восседала милая приманка, как всё вокруг задрожало. Я кое-как смог устоять на ногах, а в голове послышался голос:

«Основной монстр не любит пламя. Лучше здесь не играть с такими заклинаниями. Иначе быть беде».

Вот зараза. Значит, раствориться ни в слизи, ни в воздухе не могу, иначе потеряю ночное зрение. А теперь ещё и огнём швыряться запрещают? Ну да ладно, справимся и без этого. Благо, противник уже покалечен и…

Но стоило только подумать, что монстр ослаб, как напротив из тьмы послышалось утробное рычание. И оно принадлежало отнюдь не клыкастой образине, а чему-то более громоздкому.

Послышался всплеск, будто нечто тяжёлое упало в воду, а потом из мрака выбралось новое существо, превышающее прежнее почти в два раза.

— Серьёзно? — выдохнул я, отступая.

Передо мной показался очередной удильщик. Первый противник был его приманкой.

«Я же говорил, что будет опасно. Ловушка в ловушке».

— Вижу, — пробормотал в ответ.

Здоровая тварь, покрытая кожаными пластинами с такой же широкой клыкастой пастью, что занимала большую часть морды. На макушке виднелся гребень, практически достающий до потолка. Или верхней части желудка. А может кишечника. Я не знал, где именно нахожусь, и как правильно назвать эту часть тела.

Но вместо «удила» покалеченный монстр был всего лишь языком хозяина. Странное зрелище, но многое объясняющее.

— Что ж, теперь понятно, как выглядит настоящий морской дьявол, — сказал я и сжал меч покрепче.

Вряд ли позади найдётся ещё одна подобная тварь, которая использует эту образину в качестве наживки. Попросту для неё здесь не хватит места.

Позади что-то снова соскользнуло и шлёпнулось в слизь. Я нервно обернулся. И в тот же момент монстр бросился в атаку. Миг, и вот огромная пасть уже смыкается на мне, ухватив за живот. Меня подняли в воздух мотали по сторонам, а удары мечом лишь отбивали мелкие куски кожаных пластин, что покрывал всё тело моба.

— 12 ХП

— 7 ХП

Да терпимо, хотя и неприятно. Однако надо было что-то решать. И я не придумал ничего лучшего, как воспламенить оружие и ударить в здоровенный глаз монстра.

Вы нанесли критический урон.

Раздался мерзкий визг, от которого заложило уши. Меня отбросило в сторону. И только я хотел подняться, как под ногами снова всё завибрировало.

«Огонь! Убери огонь!»

Ничего не оставалось, как подчиниться. Но монстр, внутри которого мы находились, не переставал волноваться ещё несколько секунду. Бросался из стороны в сторону, отчего и я и мой противник были похожи на шарики для пинг-понга, прыгающие от одной стены к другой.

По телу морского дьявола стекала жёлтая кровь из разбитой глазницы. А пасть так и норовила сомкнуться на моей голове. Но из-за этой тряски никому из нас не удалось причинить вреда.

Однако стоило всем успокоиться, как монстр вновь бросился в атаку. Я отскочил влево, зацепил стену и заскользил по ней под мощные лапы моба. Но успел увернуться из-под огромной ступни, вскочил, оказавшись позади противника и ударил. Снова никакого эффекта, лишь оставил глубокую царапину на защищённом теле.

Да что б тебя!

Монстр тем временем лягнул меня лапой, попав точно в грудь.

— 19 ХП

Больно!

Я отлетел назад, ударившись о мягкую мясистую стенку. Но не успел подняться, как противник навалился всем своим весом, придавив руки. В ту же секунду пасть захлопнулась на моей голове. В нос ударило смрадное дыхание, от которого меня воротило. Моб потянул на себя, силясь оторвать мою голову. И будь я обычным человеком, у него бы это получилось с первого раза. Но хвала мимикрии, моб не мог справиться с металлом.

И всё же мне от этого не стало легче.

— 17 ХП

— 21 ХП

Каждый рывок твари отнимал у меня большую часть на шкале здоровья. Она уже достигла половины, когда я не выдержал и пустил в ход новое заклинание — «Испепеляющий взор».

Из глаз вырвались яркие лучи. Раскалённые докрасна, словно лазеры. В тот момент окружение передо мной преобразилось, заиграло новыми красками. Теперь я всё видел в жёлтом и белом спектре. Непривычно и пугающе.

Но лучи прожгли моба насквозь. Я мотнул головой вправо, разрезав его морду пополам. И тут же дёрнулся в сторону. Однако вырваться просто так не получилось, и громадная туша завалилась на меня.

— 10 ХП

— Ох, — простонал я, когда тело моба полегчало.

Да, морской дьявол погиб. И я сразу прикоснулся к убитому мобу, соответственно, он исчезал. Не прошло и пары секунд, как от морского дьявола остались лишь воспоминания, да жёлтые разводы в мерзкой слизи, где меня успели испачкать.

Заглянув в инвентарь, с удовольствием отметил, что необходимая слюна найдена. К тому же не только она появилась. Перед глазами услужливо возник небольшой список добытого лута:

Слюна морского дьявола — 7

Кристаллик чистой воды — 3

Кристалл маны — 1

Что ж, мелочь, но приятно.

Но в этот момент монстр-остров снова дёрнулся. Однако теперь намного сильнее. И продолжал судорожно дёргаться, бросая меня в своём нутре по сторонам.

«Ты прожёг его взглядом».

Вскинув взор, увидел, как над головой в теле монстра зияет длинная рваная рана, из которой сочится прозрачная слизь. Такая же, что и под ногами.

— Тогда выбираемся поскорее. Ты можешь проложить путь на карте до точки выхода?

По пути к дьяволу мне пришлось несколько раз свернуть. Внутренности живого монстра казались настоящим лабиринтом, но я добрался по маркеру без особых проблем. А вот обратный путь представлялся мне крайне смутным.

«Готово!»

Возвестил Интеллект и добавил:

«Но поторопись. Скоро здесь станет довольно тесно».

Я хотел спросить почему, но это не потребовалось.

Позади послышался нарастающий шум. Обернулся как раз в тот момент, когда на меня рухнула волна.

Вот дела! Основной монстр погружался!

Ледяная вода сбила с ног и потащила за собой, уволакивая в утробу острова. Я тут же убрал меч и материализовал боевые ножи. Ударил ими в стену и остановился. Но вода прибывала, а меня оттащило неизвестно куда.

Перед взором открылась карта. Посреди тёмно-зелёных клеток мигал жёлтый маркер. Именно туда мне и надо, вот только идти сейчас не самое простое дело. Набрав побольше воздуха, нырнул под воду и, дырявя плоть монстра, начал пробираться по живому туннелю к нужной отметке.

Течение всё время пыталось утянуть за собой, но неуспешно. Я полз и полз, ориентируясь по карте. А вынырнув в очередной раз, чтобы глотнуть воздуха, увидел над головой круглое отверстие. Сквозь неё бил мощный поток воды, и просто так протиснуться не было никаких шансов. К тому же я сомневался, что, превратившись в воздух, выберусь наружу. Да и приняв водяную форму, тоже не смогу спастись. Мощный поток меня попросту отбросит.

В голове созрела другая идея. Став обычным человеком, чуть расслабился, держась на поверхности. Вода быстро поднималась, а вместе с ней и я. К тому моменту, когда уже моя макушка достала верхнюю часть нутра острова, я достал гребень наги и нацепил на голову. Глубоко вдохнув, нырнул и поплыл к дыре.

Поток больше не бил сквозь неё. Давление более-менее стабилизировалось, и мне удалось вырваться наружу. Но, оказавшись там, понял, что пока рано радоваться.

Грудь сдавило, а головная боль пронзила меня словно шило. Я сразу же принял водяную форму и устремился к поверхности, так как за это время остров успел погрузиться на внушительную глубину.

Не знаю, как глубоко я оказался, но вряд ли люди на Земле опускались на такое расстояние без какого-либо снаряжения.

Гребень наги помог «осмотреться». Рядом никого и ничего, но… что-то невидимое схватило меня за ногу и потянуло вниз. Бросив туда взгляд, увидел водоворот, который только лишь расширялся. Он грозился поглотить меня, утащить вслед за живым островом. Я и не мог ему сопротивляться.

«Монеты! Заплати Паромщику двойную сумму!»

Внутренний голос ворвался в голову, словно раскалённый нож, пронзив её болью. Но я всё равно был ему жутко благодарен.

Из инвентаря выскользнуло четыре золотых и тут же исчезли в тёмной пучине. А уже через мгновение там же увидел огромную волну, поднимающуюся с самого дна. Она рассеяла водоворот, устремившись ко мне. А я, собрав волю в кулак, вновь вернул свою тело в прежнюю форму, чтобы попасть в лодку Паромщика, а не быть размытым о его невидимую магическую сферу.

Глава 29

— И снова ты, смертный, — прошипел полускелет, блеснув зелёными глазами.

Мы плыли по бушующему морю к берегу. На этот раз стихия разошлась пуще прежнего. Наверное, это связано с тем, что недавно под воду опустился огромный живой остров.

— Вези меня на землю, брутальное ты эскимо, — отмахнулся от него я, а сам посмотрел на вздымающиеся волны.

М-да, выбраться на скалистый берег будет сложно. Паромщик вряд ли поможет вскарабкаться на обрыв. Впрочем, надо только не упустить момент и превратиться в воздух.

Посмотрев на шкалу маны и здоровья, скривился. Обе довольно сильно просели. Конечно, запаса должно хватить, чтобы воспарить над землёй и оказаться на том месте, откуда совсем недавно пришлось сигануть в бушующую бездну. Но внутри шевелилось непонятное чувство. Будто червячок, прогрызавший путь к моему здравомыслию. Интуиция подсказывала, лучше подняться в полном вооружении.

Достав из инвентаря пару кристаллов маны, сжал в руках. Приятное тепло растеклось по телу, согревая его и наполняя силой. А вот с мёртвой водой я призадумался.

Эта штука способна излечить сложные переломы и вернуть в строй в самый нужный момент. Стоит ли тратиться сейчас?

И всё же запрокинул голову, зажмурился и материализовал на кончиках пальцев эту слизь. Она скользнула в рот, наполняя его кислым привкусом. Поморщился, и тут же забросил следом кристаллик чистой воды. Как и в прошлый раз, это помогло.

— Помогает? — раздался рядом насмешливый голос Паромщика.

— Тебе-то какое дело? — покосился на него.

— За всё время ты первый, кто вызвал меня. Никому из игроков ещё не довелось обзавестись такими знаниями.

Игроков? Так этот непись ещё и в курсе, что находится в симуляции? Впрочем, Создатели просто не стали прописывать историю этого существа. Да и зачем? Время на него ещё тратить.

— Проще говоря, я твой постоянный клиент? — усмехнулся я, но тут же заткнулся, так как лодку толкнула очередная здоровая волна, разбившаяся о прозрачную сферу. Я лишь успел схватиться за борт. — Может, тогда будешь аккуратнее править?

— Ты сам выбрал путь в этом месте. В том не моя вина.

Ну конечно, если что не так, во всём вините Влада.

— Моя лодка может пройти по любому пути. Даже в пустыне по обожжённым дюнам, — продолжал Паромщик. — Но лишь эта суша является исключением. В остальном же только по воде.

— Эм, — я на мгновение задумался. — А если по жидкой земле? К примеру, расплавленный камень?

— Всё, что течёт, является моей вотчиной, — проскрипел тот. — Я плавал даже в жерле вулкана, — повернулся ко мне и взглянув жутким взглядом. — Главное, плати. В остальном договоримся.

Вот так всегда. Даже посреди бескрайнего Космоса в чёртовом экспериментальном Лимбе всем правят деньги. Но мне грех жаловаться, у меня ещё осталось восемь моне… Стоп! Как, восемь? Почему так мало?

Я начал лихорадочно перебирать в памяти все моменты, когда мог лишиться денег. Но ничего не вспомнил. А потом мотнул головой и тихо выругался:

— Вот дебил, — посмотрел на надвигающуюся волну. — И где внутренний голос, когда он должен сказать пару крепких «ласковых»?

«Ты и сам всё понимаешь. Деньги здесь ни к чему. Монеты могут помочь лишь с Паромщиком, и их можно найти в любой сокровищнице или столкнуться случайно, как это было в первый раз».

— Ну, не скажи. Вот с нагами в прошлый раз помогло. Да и с девушкой тоже.

Мне вспомнилась фигуристая Майва, но я тут же прогнал эти мысли прочь. Стало даже несколько стыдно за себя. Совсем недавно погибла Света, а я…

«А что ты? Обещал на ней жениться? У вас была безумная любовь?»

Внутренний голос был, как всегда, груб и прямолинеен. Но говорил истину.

«Вы встретились в жутких условиях. Вряд ли бы ваши судьбы пересеклись в реальной жизни. К тому же у неё на Земле осталась дочь. Уверен ли ты, что она отдала бы тебе победу на финальном кольце? Или может вонзила нож в спину? Во всех смыслах этого слова».

— Так, ладно, — отмахнулся от невидимого собеседника. — Разговор окончен.

Паромщик вновь обратил на меня свой мрачный взгляд. Но ничего не сказал. Хотя мне казалось, что внутри он насмехается надо мной. Над тем, как разговариваю сам с собой, а в заключение даже ругаюсь.

М-да, как я и думал, со стороны это выглядит довольно странно и глупо.

— Готов? — спросил Паромщик, когда нос лодки упёрся в одну из торчащих скал.

— К чему? — не понял я и шагнул ближе к нему.

— Я привёз тебя ровно на то самое место, где подобрал, — в голосе скелета послышалась усмешка. — Дальше своими силами.

Осмотревшись, удивлённо вытаращился на него.

— Но куда мне здесь? Повсюду бушует море. Меня же смоет!

— Нет, — он покачал головой. — Я вижу в тебе силу, которая поможет. Но… — Паромщик замолчал и впился в меня алчным взором, — всего за один золотой я могу оказать тебе ещё услугу.

— Даже боюсь предположить, что ты можешь сделать.

Но всё же достал из инвентаря монетку и подбросил Паромщику. Костлявая рука ловко поймала золото и засунула в полы балахона.

— Главное, не растеряйся, — сухо произнёс тот и ударил веслом по дну лодки.

В ту же секунду неведомая сила подбросила меня вверх. Да так высоко, что надвигающаяся волна не успела схватить долгожданную жертву. Меня закружило в воздухе, но через мгновение, я и сам стал им. Край обрыва был совсем рядом, и мне удалось спокойно приземлиться на него. И лишь, когда принял человеческий облик, немного пошатнуло влево. Наверное, из-за сильной тряски.

Пожалуй, услугами данного такси я постараюсь больше не пользоваться.

— И снова та же ошибка, Влад! — неподалёку раздался мерзкий, но знакомый голос. — Кто же бросает своих в таком опасном месте, как Лимб?

* * *

Я обернулся, но никого не увидел. Лишь снежная равнина, да лес, обрамляющий её с правой стороны.

— Где ты, ублюдок⁈ — крикнул в ответ.

Это был Лёха, кто же ещё? Но он снова слился с окружающей средой, и я не мог нигде его рассмотреть. Да ещё и Бэйб с Зазу пропали. Вот куда они могли деться? Живы ли вообще? Но крови на снегу не видно, значит, даже если и сражались, то не здесь. Может в лесу? Голос доносился оттуда.

— Вижу, ты прокачался!

Точно, из леса. У того высокого дерева.

Я моментально превратился в воздух и метнулся в сторону неприятеля. Однако, когда достиг нужной точки и завис в нескольких метрах над землёй, вновь никого не увидел.

Воцарилась тишина. Наверное, Лёха не ожидал от меня такого манёвра, и теперь притаился.

Внезапно из глуби леса послышался свиной визг. Я бросил взгляд в ту сторону. Бэйб нёсся к нам, угрожающе опустив рыло. Он ловко маневрировал меж деревьев, и явно намеревался ударить невидимого противника.

Неужто кабан его видит? Нет, скорее учуял.

— Грязная свинья, — послышался снизу тихий голос.

Я посмотрел туда и заметил, как на снегу появились новые человеческие следы.

Вот ты где!

Не медли ни секунды, рухнул вниз, став при этом металлическим. И попал точно в цель. Подо мной послышался крик, а в следующий миг появился и сам бандит.

— Щенок, — процедил тот и ударил огненным шаром мне в лицо.

— 19 ХП

Боль обожгла глаза. Я откатился в сторону. В тот же момент получил увесистый удар в живот.

— 9 ХП

— Да что ж ты не уймёшься, идиот, — процедил рядом Лёха.

Снова послышался визг кабана и ругань бандита. Он убегал. Но я не собирался так просто его отпускать.

— Стоять! — вскочил на ноги и кое-как приподнял веки.

Перед глазами плыли красные круги. У меня не получалось сфокусировать взгляд. Всё, будто убегало от меня.

Но всё же увидел тёмную человеческую фигуру. Я бросил вдогонку огненный шар. Гневный крик дал понять, что заклинание достигло цели.

Мимо меня что-то стремительно пронеслось, чуть не сбив по пути.

— Бэйб! — сразу догадался я.

Кабан преследовал бритого ублюдка. Но без моей помощи он не справится. Ему нельзя бросаться в лобовую атаку!

— Бэйб, назад! — закричал я, протянув к удаляющемуся пету руки.

Глаза жутко болели. Следовало их смазать мёртвой водой, но тогда не было не это времени.

Над головой раздался птичий крик. Вскинув взор, увидел, как с небес спикировал орлан и ударил моего противника по голове. Но тот отмахнулся, и Зазу отлетел назад. А вот свин не собирался останавливаться. Он нёсся на врага с бешеной скоростью. В какой-то момент мне показалось, что у него всё получится.

Но тут что-то сверкнуло, грохнуло, и мощная волна отбросила меня назад, впечатав в толстый ствол дерева.

— 18 ХП

К головной боли и слепоте присоединилась тошнота. Казалось, что меня контузило. Сотрясение не меньше. Даже в таком виде мне неплохо досталось. Что тогда могло случиться с живыми существами?

— О нет, — поднялся и тут же схватился за торчащую рядом ветку.

— 2 ХП

Я не обжёгся, однако ветка оказалась раскалена. И снова хвала мимикрии.

— Бэйб!

Двинулся вперёд, пытаясь не выронить меч. Меня бросало из стороны в сторону.

Да что ж такое? Неужто этому кретину удалось провернуть ещё какой-то фокус, из-за которого я так хреново себя чувствую?

— Бэйб⁈

Крики, крики. Ничего не помогало. Я посылал мысленные команды, пытался посмотреть зрением пета, но всё тщетно.

— Ненавижу Лимб, — процедил сквозь зубы и упал на колени.

Так дело не пойдёт. Мне необходимо нормально осмотреться, а из-за ожога Лёхи, я мало что мог разглядеть.

Задрав голову, приоткрыл глаза. Подставив к ним пальцы, активировал мёртвую воду, которая тут же скользнула по фалангам и попала точно на зрачок. Один и два. Всё, остальную воду оставим на потом.

Несколько раз поморгал, и стало намного легче. Но в следующую секунду глаза пронзила резкая боль, будто туда залили жидкое олово. Я упал на снег, сжал его в руках и приложил к лицу. Стиснув зубы, терпел так несколько минут, пока боль не исчезла. Да, я рисковал, но иного выбора не было. Пришлось идти на крайние меры и спрятать меч. Хорошо, что у меня висит на шее ожерелье страха, благодаря которому я могу принимать костную форму. Не самая надёжная защита, но получше, чем мягкое человеческое тело.

И когда боль прошла, а я смог посмотреть на мир нормальным взглядом, то ужаснулся. Неподалёку, там, куда убегал Лёха, зияла огромная воронка. Рядом валялись деревья, вырванные с корнем. От белоснежного покрова не осталось и следа. Теперь больше напоминало поле битвы.

Но не это меня напугало. В паре метров от меня заметил окровавленное свиное рыло. Кабана разорвало на части, и теперь пет медленно растворялся в воздухе.

— Бэйб, — прошептал я, взглянув на питомца в последний раз.

«Увы, но они не возвращаются. Петы, как и их хозяева, имеют одну жизнь».

Но об этом я и сам догадался, а Интеллект лишь подтвердил мысль.

А как только он кабан исчез, я посмотрел вперёд. Где-то там, у самого горизонта, возвышалась одинокая скала. Не стоило сомневаться, что разрушенных храм, где меня должен поджидать враг, находится там.

— Сука, — прошипел я со всей злостью, на которую был способен. — Я уже иду.

* * *

Наверное, всё дело в уровне. Мобы тоже его чувствуют, поэтому не нападают на более сильных соперников. Хотя, если вспомнить безумных цесарок, то это правило не работает. Впрочем, исключение только подтверждает правило. К тому же, птицы атаковали стаей, таким образом и их уровень, можно сказать, возрос.

А может всё дело в отрицательной энергетике, которую я излучал направо и налево. Проще говоря, во мне бурлил гнев. Да настолько мощный, что я разбрасывался огненными шарами по сторонам. Конечно, увидев подобное, мобы побоялись бы высунуться.

Так я и плёлся к храму. Сколько прошло времени, не знаю. Небо сперва посерело, а потом и вовсе превратилось в сплошную чёрную кляксу. Зазу летел неподалёку, изредка опускаясь на плечо, но не произносил ни звука. Видимо, тоже был расстроен. За тот короткий промежуток времени, что они были знакомы, петы успели подружиться и даже сработаться. А что теперь?

«Теперь тебе надо найти этого игрока и показать нам лучшую битву».

В голове раздался голос Создателя, отчего я резко остановился и зачем-то осмотрелся.

— А разве у него нет Ключа? — спросил у пустоты. — Мне показалось, что он испугался того, что я прокачался. Почему бы ему просто не сбежать на следующее кольцо?

«Не говори, пожалуйста, вслух. За тобой пристально наблюдают и могут догадаться о нашем уговоре».

После этих слов я посмотрел на небо, туда, откуда на нас глазели большеглазые гуманоиды. И вскинул пару средних пальцев.

— Видели, ублюдки! Вот вам за ваши прелюдии!

«Влад! Успокойся!»

Голос Создателя стал более суровым.

«Не забывай о нашем деле. Вскоре всё закончится, и ты получишь желаемое. А пока, будь добр, веди себя подобающе обычному игроку».

Но я же не обычный. Лишний игрок, тела которого нет в ваших казематах. К тому же у меня мимикрия. Как часто встречается подобная способность у игроков?

«Вас таких двое. И всё же возьми себя в руки. А ещё лучше передохни. Завтра вы встретитесь. До храма идти всего ничего. Так что приведи себя в порядок, чтобы явиться на главный бой полный сил и желанием отомстить».

Желание набить ему морду не пропал ещё с нашей первой встрече. Только теперь я жажду не просто разукрасить мерзкую рожу, а размозжить его голову о мостовую храма. Если таковая имеется.

«Имеется. В крайнем случае, я лично её для тебя сделаю. Но сражайся с непомутнённым рассудком. Твой противник тоже поднял свой уровень и может быть опасен. Если бросишься на него сломя голову, то… можешь её лишиться».

Что ж, в чём-то он был прав. Мне следовало остыть и привести мысли в порядок.

Я быстренько расчистил место для ночлега, как в прошлый раз и разжёг костёр. Копьё верзена и его липкие снаряды весьма успешно для этого годились.

Усевшись на мягкую шкуру, уставился в потрескивающее пламя. Огненные языки взметались вверх, разбрасывая по сторонам мелкие искорки, гаснущие за долю секунды. Мне это почему-то показалось знакомым.

Вот костёр — это Лимб. Искры — игроки. И мы погаснем в любом случае. Все мы, включая и саму космическую станцию. Ну, или как её ещё обозвать? Неужто вся наша жизнь — это всего лишь пшик на фоне Вселенной? Неужто человек ничего не стоит? зачем тогда всё это? К чему мы появились? Для чего?

«У каждого своя роль».

Заговорил Создатель уже более спокойным голосом.

«Кто-то родился, чтобы дать миру нечто новое. То, что должно перевернуть прежние принципы и направить цивилизацию на верный путь. А кто-то для того, чтобы ему помешать».

Но зачем мешать? Ведь проще делать всё вместе. Объединиться, прекратить бессмысленные распри.

«Без труда ничего не получится. Если не стараться, то выйдет очередной пшик, как ты верно выразился, и придётся начинать всё заново. Кто-то сдаётся, кого-то ломают. Таких историй сотни тысяч, и все они похожи».

Всё равно что-то не сходится. Если всё давно известно, то зачем проворачивать одно и то же по кругу? Не проще запустить уже готовое?

«Помнишь, Ой-Вер рассказывал, почему вашей цивилизации ещё не открылись инопланетные?»

Люди не готовы. Они начнут паниковать или ещё что. Ежу понятно, что ничего хорошего из этого не выйдет.

«Вот именно. Потому и приходится так медленно вас учить».

Так это только с человечеством такая канитель?

«Конечно, нет. Во Вселенной бесчисленное количество миров, где только-только зарождается жизнь. И все должны пройти свой путь самопознания. Вмешательство извне только усугубит ситуацию».

Может быть, вам виднее. Но давай вернёмся к насущным делам. Почему Лёха не уходит? Что ему мешает?

«Мы. Я ведь уже говорил, что ему уготовили роль твоего личного кровного врага. И они его не отпустят просто так. Да, ты прав, у него есть Ключ, и он даже пытался отправиться к двери. Но мы его остановили, напомнив об уговоре. Так что теперь он не сможет уйти, пока вы не сразитесь».

Как это мило, благодарю.

Меня потянуло на сарказм. Ну а как ещё реагировать на такое заявление? Выходит, Света погибла тоже из-за нашей с Лёхой кровной вражды?

«Здесь тысяча игроков. Выживет только один. Так что не стоит причитать о смерти твоей знакомой».

А вот теперь я снова начал злиться. Сжал кулаки и стиснул зубы. Хотелось высказаться. Вставить пару крепких словечек. Таких, чтобы у Создателя скрутились в трубочку его бледные уши.

Но я сдержался. Сделав глубокий вдох, расслабился и вновь уставился на огонь. Но на этот раз не собирался ни с кем разговаривать.

Глава 30

Огонь приятно согревал протянутые к нему ноги. В голове должны были роиться мысли, но в тот момент она была практически пуста. Я думал, что уже совсем скоро всё закончится. Финальная битва. Возможно, я не выживу. Может, так даже лучше?

И в груди снова что-то кольнуло. Будто совесть достала булавку и таким образом решила напомнить о себе. И о той цели, ради которой всё начиналось. Леля. Я должен спасти племянницу. А для этого надо отвлечь Создателей фееричной битвой с Лёхой. И теперь ему не победить.

С этими мыслями достал из инвентаря чешую сколопендры. Похожая на широкое блюдо, она оказалась над костром. Подставив пару веток, чтобы не упала, забросил в неё слюну морского дьявола и красную хвою. Их следовало выварить и выпить это отвратное зелье. Впрочем, меня это уже не смущало. За всё время пребывание в Лимбе, мне же довелось много раз глотать всякую дрянь. Как бы мерзко это ни звучало.

«Если желаешь, я могу сделать то же самое».

В голове послышался томный голос Майвы.

«Ты волнуешься. Обеспокоен предстоящей битвой. Я помогу расслабиться. Скрасить эту ночь».

Хм, а почему бы и нет?

— Хорошо, появись, — кивнул я пустоте, и в ту же секунду напротив сверкнула синяя молния. В свете пляшущего пламени появилась женщина.

— Ты всё-таки решился, — произнесла она, буравя меня похотливым взглядом.

— Неизвестно, что будет завтра. Поэтому хочу получить максимальное удовольствие, пока здраво соображаю.

— Как пожелаешь, — лукаво улыбнулась та и двинулась ко мне.

Тонкие полосы ткани, представлявшие собой её платье, вздрагивали при каждом шаге, то и дело обнажая молочно-белую кожу. Стройная фигура, пышные груди и гипнотический взгляд. И как я мог игнорировать её раньше? Почему не воспользовался таким «даром» прошлой ночью?

— Не думай ни о чём, — прошептала она, оказавшись рядом.

Майва взялась за раскалённую чешую, где уже кипело зелье и отставила в сторону. Послышалось шипение снега. Но, как ни странно, ладони женщины остались невредимы.

— Пусть остынет, — она склонилась надо мной, проведя ладонью по голой груди. Голой⁈ Когда она успела меня раздеть? Что за магия? — А мы пока развлечёмся.

С этими словами прильнула к моим губам. А я окончательно перестал отдавать себе отчёт в том, что происходит.

* * *

Солнце только-только поднималось над вершинами гор. Снежные пики переливались всеми цветами радуги и не казались такими опасными, какими являлись на самом деле. Я брёл к самой высокой и одинокой горе, торчащей посреди остальных, словно оттопыренный средний палец в кулаке. Тем самым посылая весь Лимб ко всем чертям. И я разделял эту позицию.

«Надеюсь, тебе понравилось».

Голос Майвы был всё таким же томным, как и раньше. Казалось, что эта женщина никогда не насытится. Впрочем, она ведь просто непись. Вполне возможно, что сексуальный голод был прописан в её коде. Если таковой вообще имелся.

— Безусловно, — нехотя пробормотал я.

«Если пожелаешь, можем повторить».

Вот до этого вряд ли дойдёт. Тем более не в том состоянии, в котором я находился.

Меня раздирал праведный гнев. Да, Майва умело удовлетворила меня. Но после того как она исчезла, мысли прояснились. Всё лишнее выветрилось из головы, оставив лишь злость на бритого бандита. И не только на него, но и на всех бледнолицых гуманоидов, что запихнули меня и сотни других игроков в эту консервную банку на задворках Вселенной.

И да, я сомневался в успехе поединка. Знал, что с таким настроем мне точно башку оторвут, но ничего не мог поделать.

«Впереди опасность».

Голос Интеллекта привёл в чувство.

Я резко остановился и, сжав меч, принял металлическую форму. Но вокруг никого не было. Слева возвышались тёмные деревья, а с остальных сторон снежная равнина. Лишь в нескольких километрах впереди к голубому небу тянулась одинокая гора.

И тут из снега, буквально в паре метров от меня, что-то взорвалось. Следом за этим тяжёлый удар в грудь, и я отлетел назад.

— 18 ХП

Резво вскочил на ноги. Как раз вовремя, чтобы уклониться от толстых когтей. Прыгнул вправо, перекатился, и вновь поднялся. Монстр заревел от злости и ударил наотмашь. Я даже не успел понять, кто передо мной. Лишь тёмно-серая мощная лапа, которая снова врезала по мне и отшвырнула в сторону.

— 11 ХП

Да чтоб тебя.

Поодаль раздался очередной рёв твари.

Я перевернулся на спину и бросил сразу несколько огненных шаров. Те врезались в приближающегося противника и заставили попятиться.

Только тогда я увидел, того, с кем сражаюсь.

О…стирост

Уровень:???

Мой старый приятель, мутировавший из-за укуса клыкастой твари. Ой-Вер. Но теперь его вряд ли можно было отличить от того самого костироста, с которым мы столкнулись в пещере в первом кольце. Только если этот был крупнее, а в одной лапе сжимал обломанный ствол дерева. Тёмную шкуру покрывали костяные наросты и шипы. Морда вытянулась и теперь больше походила на обезьянью. Позади мелкий хвост.

Видимо, у настоящих мобов он длинный, а мутирующие игроки не полностью принимают вид укусившего. Это даже вино из ника, который до сих пор не определился со своей ориентацией, словно девочка-подросток. И почему у многих не видно уровня? Это они настолько мощные, или Лимб сам не решил, какую силу присудить?

Монстр взмахнул лапами и ударил деревом. Мне удалось отскочить в сторону, и ствол обрушился на то место, где я лежал секунду назад. Послышался оглушительный треск, а в следующий миг во все стороны полетели щепки. Я хотел прикрытья рукой, но стоило отвлечься, как противник ринулся в атаку и, сжав в крепкие объятья, повалил на снег.

— 20 ХП

Охренеть, да так он меня скоро и прибьёт!

Над лицом щёлкнули челюсти, но и тогда я увернулся. Кое-как изогнулся и ударил мечом. Однако монстру это не причинило ни малейшего вреда. Костные пластины оказались слишком плотными, чтобы их пробить даже моим оружием.

Но его и пламя не берёт. Что тогда делать?

Перед носом вновь захлопнулась пасть. Смрадное дыхание заставило скривиться от отвращения. Увернувшись от клыков, я растворился в воздухе. Скользнув в сторону, завис в паре метров от противника.

Преобразившийся костирост удивлённо уставился на взрыхлённую землю. А когда понял, что меня там нет, начал бить по ней когтями. Его злобный и отчаянный рык разнёсся по всей равнине, отчего даже птицы взлетели к небесам.

«Он не отстанет от тебя. Выжить должен только один».

Напомнил Интеллект.

Ладно, и что теперь делать? Огонь его не берёт. Оружие тоже. Бить снаружи бессмысленно, его панцирь слишком крепок. А что если применить заклинание «Священный огонь»? Разогреть его изнутри.

С этими мыслями скользнул за спину монстра и материализовался. Упав на него, вцепился за торчащие шипы. Противник сразу же взревел, подскочив на месте. Попытался достать до меня руками, но торчащие костяные наросты мешали этому.

— Хрен тебе, — прошипел от злости я.

Но из-за этого и мне не удавалось применить магию. Прикоснуться следовало к открытому участку тела. А на спине сплошной панцирь.

Зараза. Ну ладно, попробуем иначе.

Я вновь превратился в воздух и просочился между пластинами. Остановившись в области живота, собрался с силами.

Будет больно.

Подумав это, принял человеческую форму. Меня тут же сдавило со всех сторон, да так, что было не продохнуть.

— 34 ХП

Жуткая боль во всех конечностях. Казалось, что они попали под автомобильный пресс.

Но уже через миг я достал нож и принял его стальную форму. В ту же секунду давление ослабло. И послышался мерзкий хруст.

Первое время я ничего не видел, но через пару мгновений меня словно выплюнуло наружу. Пролетев по грязному снегу, обернулся и скривился от резкой боли, пронзивший спину.

— 9 ХП

Уже меньше, значит, терпеть можно.

А когда открыл глаза, то увидел, как передо мной завалилась изуродованная туша костироста. Я разорвал ему пузо и грудь, вырвавшись наружу. Словно мерзкий паразит, что устал жить в теле хозяина.

— Вот и поговорили, — пробормотал я, сплюнув жижу, что осталась на губах.

* * *

Впереди показалась высокая каменная лестница, тянувшаяся к самому пику горы. Я добрался до намеченной цели. И стоило поставить ногу на первую ступень, как на небольших постаментах, протянувшихся вдоль всей лестницы, вспыхнуло пламя.

«Совсем скоро начнётся главная битва. Тогда-то всё и произойдёт».

В голове прозвучал голос Создателя, от которого стало мерзко. Я всё больше и больше ненавидел этих гуманоидов. И злость должна была сыграть мне на руку.

После убийства Ой-Вера, очистил снегом лицо и направился к горе. Ничто и никто не встал у меня на пути. Казалось, что все звери и птицы Лимба затаили дыхание в предвкушении этого боя. Но я не собирался их веселить. Вряд ли наша стычка будет настолько фееричной, как ожидают остальные. И мне было искренне на это плевать.

Где-то высоко над головой кружил орлан. Слыша его редкие крики, как-то становилось тоскливо на душе. Наверное, птица тоже скучает по кабану. За время наших путешествий я успел к нему привязаться. А вскоре и я покину это место. И очень надеялся, что вместе с Создателем, а не в качестве мёртвого груза. И на кого оставлю Зазу? Ведь мы в ответе за тех, кого приручили.

«Он просто моб. Не стоит лишний раз переживать из-за этого».

Внутренний голос лишний раз напомнил мне, что нахожусь в виртуальном мире. И должен бы забыть про свои чувства. Стать хладнокровным убийцей, ведь только такие могут выжить в Лимбе и дойти до финала. Но мне это не грозит. Поэтому просто отмахнулся от глупых наставлений Интеллекта.

Противоядие я выпил, как только оказался у подножия. На всякий случай. Хотя что-то подсказывало мне, что Лёха не будет повторяться. Он знает о моих силах, и понимает, что я больше не позволю ему достать до меня в человеческом обличии. И всё же перестраховаться никогда не помешает. К тому же, я ведь не зря шатался по Лимбу, чтобы раздобыть все эти ингредиенты.

С каждым шагом волнение внутри меня нарастало. Казалось бы, чего бояться? В конце концов, уже не первое моё сражение с игроками. Даже пусть Лёха и был сильнее остальных. И всё же что-то не давало покоя, бередило душу. Сомнение или страх? Я не знал. Но избавиться от него не получалось.

А ещё чувствовал пристальное внимание. Будто невидимые камеры нацелены на меня со всех сторон. С небес, с гор, да даже из этого пляшущего огня. Все за мной наблюдали. За каждым моим неспешным шагом на лестнице.

Интересно, многие ли на меня поставили? Да и вообще на что играют Создатели? Не на интерес же. Что нужна столь могучим жителям Вселенной?

«Не задавайся лишними вопросами. Мы близки к цели».

В голове снова послышался голос моего бледнолицего приятеля.

Ну ладно, посмотрим, как всё обернётся на самом деле.

И вот я, наконец-таки, поднялся на вершину. Ветер, что трепал волосы на половине пути и грозил сбросить со скалы, здесь почему-то утих. Передо мной раскинулась широкая площадка, огороженная такими же постаментами с дрожащим пламенем. А напротив стоял он.

— Заставляешь себя ждать, Влад, — гнусно пробормотал Лёха и раскинул руки. — Я уже заждался.

— Да неужели? — процеди сквозь зубы в ответ.

В правой руке я сжимал меч, благодаря которому поддерживал металлическую форму. В левой — копьё верзена. Оно должно пригодиться.

— А ты неплохо прокачался, — продолжал смеяться тот. — Помнишь, когда я познакомился с твоей сучкой?

— Закрой пасть! — крик вырвался сам собой.

В ту же секунду я вскинул копьё и выстрелил чёрным сгустком в противника. Но тот ловко увернулся и отскочил в сторону. Однако на этом я не остановился и бросился к нему, продолжая палить из копья.

Липкие сгустки проносились мимо врага. Тот, словно игрался со мной, смотрел, как несусь на него, вооружённый до зубов и смеялся.

И тут один из снарядов попал ему в ногу, прилепив к каменному полу. Бандит дёрнулся, но не смог сдвинуться с места. Самодовольная ухмылка исчезла с его лица. В этот момент я уже оказался рядом и ударил мечом. Конечно же, так просто убить его не получилось. Лёха выхватил из воздуха свой меч и отразил удар. Он так же стал металлическим, и отражал все мои выпады, если не лезвием, то телом, стоя на одном месте.

— Сволочь! — выкрикнул я, отскочив назад и прицелившись ему в лицо копьём.

Но Лёха вскинул свободную руку и выпустил в меня огненный шар. Я отскочил вправо. Но в этот же миг противник вспыхнул ярким пламенем, раскалился чуть ли не добела и вырвался из липкой жижи.

— Меня так просто не возьмёшь! — проревел он и сам бросился в атаку.

Спрятав теперь уже бесполезное копьё, я принялся отражать его нападки.

Удары посыпались, слово град. Мы превратились в полыхающие точки, бегающие по круглой арене. Наверное, в этот момент все зрители вопили от восторга. А когда мы отступали, то оба подпитывали силы. К моему удивлению, у врага оказались как кристаллы маны, так и мёртвая вода, которой он пользовался точно так же, как и я.

— Что такое, Владюха? — с мерзкой ухмылкой спрашивал он. — Не ожидал? Я нашёл сокровища Траникоса. Они были здесь, — похлопал по каменной плите, — прямо под нами. О, богатый схрон…

Не успел он договорить, как тут же исчез. Я, став на мгновение обычным человеком, чтобы принять кристалл маны, хотел уже трансформироваться. Но тут мне в шею вонзились иглы. Тело свело судорогой, после чего оно онемело и рухнуло на пол.

— 10 ХП

— Эх ты, — в двух шагах появился Лёха. — Неужто так ничему и не нау…

Я не позволил ему закончить фразу и растворился в воздухе сам. Да, было больно, ведь противоядие слабое. Но пришлось подпустить его поближе, чтобы достать одним ударом.

И снова не вышло. Стоило мне исчезнуть, как тот принял иную форму.

Я появился за спиной противника и ударил, что есть мочи по макушке. От рукояти моего меча и от стальной бритой головы посыпались искры. Он упал вперёд, но подставил руки. Я навалился всем телом, вдавил его голову в камень и активировал заклинание «Священный огонь».

Лёха дёргался и орал не своим голосом. Его металлическая голова раскалилась докрасна. Краем зрения заметил, как моя шкала маны стремительно падает. Но в тот момент старался не обращать на это внимание.

А в следующую секунду раздался взрыв, и мощная ударная волна отбросила меня назад.

— 29 ХП

Я рухнул на плиты со всего маха, разбив их практически до основания. Наверное, ещё бы немного и провалился вглубь скалы.

— Ар, — прорычал от злобы и боли Лёха.

Я кое-как приподнялся. Тело вновь стало человеческим. А маны не хватало, чтобы восстановиться. Но и противник выглядел не лучше. Большая часть тела обожжена, голова и лицо обезображены. Но он всё ещё был жив. Более того, поднялся на ноги.

— А ты хорошо, — прохрипел он. — Наши силы практически равны. Может, сразимся по чести, как человек против человека?

Я встал и стряхнул пепел с доспеха.

— С тобой? — усмехнулся ему в ответ.

В чём-то он был прав. Может я и был сильнее, но у него всё ещё сохранились кристаллы, которые помогают излечиться. Просто так с ним не справится. Необходимо нечто иное, и оно у меня было. А точнее, она.

— Да никогда в жизни, — я сплюнул на пол и вскинул руку. — Да будь ты проклят!

«Как прикажете, господин».

Пропела в голове Майва. Но в тот миг её голос показался мне не только нежным, но и дьявольским.

В ту же секунду всё вокруг заполонила тьма. Она казалась настолько густой, что я мог прикоснуться к ней рукой и оставить след. Но если для меня она была безопасной, то для противника настоящим адом.

Лёха не успел ничего сделать, когда оказался, словно в коконе. Он ничего не видел и не слышал. И только невидимые тиски сдавливали всё сильнее. Мужик рухнул на колени, схватившись за голову и закричал, что было сил. Попытался воспользоваться магией или мимикрией, но ничего не вышло. Против такого заклинания не было противодействия.

Послышался треск. Его руки лопнули, и наружу вырвались переломанные кости. Он завалился набок, сотрясаясь в конвульсиях. Тело продолжало деформироваться и рваться. Кровь залила всё вокруг, и теперь бандит скользил в ней, захлёбывался, не в силах даже кричать от жуткой агонии.

Казнь Проклятой не заняла и минуты. Хотя мне очень хотелось, растянуть это время. Тьма схлынула так же внезапно, как и появилась. Я аккуратно приблизился к корчившемуся врагу, стараясь не поскользнуться.

— Вот и всё, — произнёс я, презрительно глядя на изуродованное тело. — Ты ничтожен.

Тот, сотрясаясь от боли и страха, с трудом повернул ко мне голову. Я вскинул меч и разрубил её пополам.

— Мерзость, — пробормотал и отступил.

За спиной послышались хлопки. Резко обернулся, выставив перед собой оружие, но сзади оказался Создатель. На его лице сияла довольная улыбка.

— Поздравляю, Влад, ты справился, — произнёс он.

— Я выполнил свою часть уговора. Теперь твоя очередь.

— Всё, как и полагается, — гуманоид протянул руку. На ладони я увидел небольшой чёрный, как смоль, камень с красными прожилками.

— Что это?

— Кощеев камень, — ответил тот. — Это то, что поможет спасти твою племянницу.

В этот же миг в небесах послышался гром, и на площадь рухнули тени. Они выпрямились и посмотрели на нас такими же бездонными большими глазами, как у собрата. Нас окружило четверо других Создателей.

— Что здесь происходит⁈ — громко произнёс один из них.

Первый, с которым я договорился, метнулся ко мне и схватил за локоть.

— Влад, нам пора, — быстро прошептал на ухо.

Стоило ему это произнести, как небо озарилось ярким светом. А через мгновение, вверху вспыхнуло пламя. Послышались оглушительные взрывы. Под ногами задрожала земля. Казалось, что раскачивались сами горы.

И так оно и было. Я увидел, как одна скала опрокинулась в сторону и обрушилась на соседнюю. В то же время снежные равнины взлетели ввысь, а из-под земли вырывались огненные протуберанцы. Гул стоял такой, что от него разрывалась голова. Создатель что-то мне говорил, но я не мог разобрать и слова.

И когда ему надоело впустую изъясняться, с силой дёрнул меня за руку. В тот же миг всё вокруг снова погрузилось в густой мрак. Меня сковал холод. Я ничего не соображал и не чувствовал тела. Лишь гул до сих пор отзывался в ушах.

А потом увидел посреди мглы яркий шар. Он раздувался всё сильнее и сильнее. Но нечто тащило меня сквозь мглу подальше от этого зрелища. И тогда я понял, что вижу взрыв Лимба. А сам несусь к земной оболочке, что уже давно поджидает меня. Оставалось надеяться, что за всё это время, она не испортилась.

Эпилог

Через широкое окно палаты проникали закатные лучи солнца. На одиноком кресле посапывал мужчина, лицо которого покрывала густая щетина.

— Сергей? — в палату вошла темноволосая девушка, неся мужу стаканчик с кофе. — Может, домой отправишься?

Тот встрепенулся и недовольно потянулся. Потёр лицо руками и ответил:

— Пока не принесут анализы, я буду здесь.

Они оба смотрели на кровать, где спала девочка с перевязанной головой.

— Леля, — тихо произнесла девушка, а потом вновь обратилась к мужу: — Может…

Но не успела договорить, так как дверь распахнулась и в палату вошёл высокий парень со взлохмаченными кудрями.

— Вы кто… — начал было Сергей, поднявшись с кресла, но тут же удивлённо вытаращил глаза. — Влад?

— Да, братишка, — улыбнулся тот. — Не ожидал?

— Но ты же…

— Знаю, умер. Но расписание на тот свет поменялось, — он хмыкнул и подошёл ближе к кровати. — Ей не становится легче?

— Всё так же, — тихо ответил Сергей.

— Плохо, — Влад достал из кармана небольшой чёрно-красный камень и протянул брату. — Вот, пускай она почаще держит его в руках. Это поможет.

— Это что? — подала голос девушка, до сих пор взиравшая на них непонимающим взором.

— Название вам ни о чём не скажет. Но, пожалуйста, доверьтесь мне. В конце концов, вы ничего не теряете.

С этими словами он развернулся и направился к двери.

— Стой, Влад! — брат бросился следом и схватил его за локоть, резко повернув к себе. — Что происходит?

— Серёга, — начал тот твёрды тоном. — Всю свою жизнь ты только и делал, что вытаскивал меня из задницы, в которую я добровольно забирался. А в отместку получал лишь мои пьяные разглагольствования. И это, — кивнул на камень в его руке, — единственное, что я могу тебе дать. Обещаю, он поможет поставить Лелю на ноги. Но вам придётся уезжать из Митина, как можно дальше. Скоро здесь произойдёт нечто ужасное.

— Что⁈ — было видно, что мужчина еле сдерживается, чтобы не начать ругаться.

— Не знаю, — Влад покачал головой. — Но очень не хочу, чтобы вы оказались в этот момент здесь. Прошу, уезжайте. А я дальше сам. И лучше вам меня не искать.

— Да ты с ума…

Но Сергей не успел закончить, так как его брат попросту растворился в воздухе, словно и не было никогда. И только холод странного камня напоминал, что встреча была реальной.

* * *

Я стоял на мосту и высоком мосту и смотрел на рыбацкие озёра. Водная гладь блистала под лучами полуденного солнца. Зелёные холмы, небольшой лесок, всё так и манило душу плясать и радоваться.

Но я не хотел. Зная, что вскоре здесь всё изменится, не желал принимать. Как поступит Создатель с нашим городком? Что ещё за Излом? Ответов, конечно же, он мне не дал.

— Жди, — вот и всё, что сказал бледнолицый гуманоид, а потом испарился, оставив меня перед входом в госпиталь с камнем в руке.

Я мог уехать вместе с братом. Мог убежать в любую часть света. Но решил остаться. Смерть для меня стала чем-то обыденным. К тому же Создатель говорил, что в Изломе ему потребуется моя помощь. Хотел ли я ему подсобить? Не знаю, но решил рискнуть.

В конце концов, что я теряю? Леля будет жить, а я… каким-нибудь протяну.

С этими мыслями отвернулся от блистающей глади и посмотрел на небо. Над городом собирались тучи. Вскоре должно произойти то, что изменит не только Митин, но и весь наш мир.

И как только это произойдёт, то Влад умрёт, и на свет появится Иксен.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Система возрождения. Слабое звено

Content

Система возрождения. Слабое звено

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог

Nota bene