Саманта Миллс

Крылья за спиной

© Samantha Mills, 2024

© А. А. Кузнецова, перевод, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2025

Издательство Азбука®

* * *

Посвящается Бу.

Жаль, ты этого не видишь

Глава первая

Вначале был город из камня и дерна, небогатый народ, убежище в ничем не примечательной долине. А потом явились боги.

Св. Лемен. История. Т. 1

В ту ночь, когда крылатая Земолай впала в немилость, с востока дул холодный ветер. Она еще припомнит этот ветер – ветер ее последнего полета, – и в памяти он покажется холоднее и будет злобен, словно живое существо. А тогда это был обычный нисходящий ветер, она о нем и думать не думала. Земолай летела обратно в Радежду после месячного патрулирования восточной границы. Спина горела, измученная мерным ходом механических крыльев. Мысли занимал длинный перечень болячек: колени – болят; бедра – очень болят…

Она слишком устала, чтобы благодарить ветер.

Сквозь ночные облака впереди проглядывало слабое мерцание. Оранжевые, красные, золотые всполохи – огненные цвета без пламени. Ни один другой город в мире не мог похвастаться таким видом. Благословенна Радежда, и нету другой такой.

Беспламенные огни представляли собой порталы. Врата в иной мир. А по ту сторону их странного ускользающего сияния крепко спали пятеро божеств.

Земолай любила пятое божество: меха-дэву – покровительницу городских воинов и блюстительницу закона. Ради того чтобы служить ему и охранять город, Земолай пришлось покинуть обоих и вести долгие вахты в горах, облетая границу, пока крылья не раскалялись так, что импланты в спине начинали буквально плавиться. Устала она от этого. Ус-та-ла.

В таком состоянии – измотанная и провонявшая разогретым металлом – Земолай и прибыла в башню Кемьяна, сердце секты воинов. Двадцать пять этажей из кирпича, дерева и металла вздымались до самого портала меха-дэвы – чудо среди городских чудес. Ожидаемо Земолай приземлилась на дозорный балкон двадцать третьего этажа.

Менее ожидаемой оказалась возникшая там ссора.

После крылатая вихрем ссыпалась в рабочие казармы на третьем уровне, где и учинила внеплановую инспекцию. Суть ссоры особого значения не имела (еще как имела). Просто инспекция запоздала, и кто-то должен был ее провести (не обязательно она сама; ей хотелось драки).

Вот там-то она себе жизнь и сломала.

Рабочие казармы встретили Земолай пустотой. Вдоль помещения вытянулись пять рядов коек и сундуков – все простыни заправлены, все ручки защелкнуты. Потолок подрагивал от далекой музыки – двумя этажами выше гремела вечеринка. Праздновали День святого Орлуски. Пользуясь лишним выходным, курсанты будут пить в его честь всю ночь.

Внезапно ее накрыло абсурдностью ситуации. Пол-округа гуляет, а она вот – вся в поту, все болит, спать хочется неимоверно, но вместо того, чтобы праздновать или спать, поддалась раздражению, а оно притащило ее сюда, в пустую казарму, и заставило рыться в чужих вещах. И каких вещах – латаных-перелатаных шмотках; книгах, как религиозных, так и развлекательных; мешках с конфетами.

«Молодец, Земолай, точно стоило время тратить».

Она уже собиралась уходить, когда наткнулась на идола.

Тот был завернут в рубашку – торопливая попытка спрятать вещь при вызове на внеочередное дежурство по кухне. Копнула глубже и обнаружила у сундука фальшивое дно – при серьезном подходе к делу такое давно бы вскрылось. Земолай вдохнула и нажала кнопку вызова над койкой.

Запыхавшийся голос в динамике отдавал жестью:

– Кухня.

Она глянула на табличку на сундуке:

– Хай Савро ко мне, в казарму.

– Уже идет.

Послышалась ей нотка колебания или то была игра статического электричества? Не важно. Минуты через три работник явится, и упадет на брюхо, и примется все отрицать, и будет выть и брыкаться, пока его выволакивают за дверь, – но до этого еще три минуты, а идол в руках у Земолай.

Красивая вещица – изящная медная отливка в виде спящей фигурки со скрещенными на груди руками. За ней явно с любовью ухаживали. Даже лицо намечено – небольшие впадинки глаз и крохотная выпуклость на месте носа. И сходящиеся в одну точку ступни, словно это принадлежность для письма.

Схола-дэв.

Дверь с тихим вздохом отъехала в сторону, и в казарму вошел Хай Савро. Пожилой мужчина, усталый, с чуть синеватой от многолетнего употребления дешевых стимуляторов кожей. Зайдя внутрь, он не стал протестовать, хотя наверняка догадался, почему его вызвали. Просто опустился на колени перед Земолай и ждал. Одно-единственное «пожалуйста» слетело с его губ, еле слышное, словно против воли. Молитва, не предназначенная для ее ушей.

И Земолай заколебалась.

Процедура сомнений не вызывала – закон был предельно ясен. И жалости коленопреклоненный старик у ее ног не вызывал – к мольбам она привыкла.

Но в его смирении присутствовало тихое достоинство, въевшаяся в кости усталость, какую сама она ощущала с каждым днем все сильнее, и впервые за очень долгое время крылатая медлила в нерешительности.

– Сколько ты проработал на кухне? – спросила она.

– Пятнадцать лет.

Голос у него оказался хриплый и тихий.

– И сколько лет притворяешься, будто служишь дея-дэву?

– Двадцать.

Она оценила, что он не стал лгать. Не стал тянуть время, препираясь по поводу истинности убеждений, верности, промахов инспекции: «Пожалуйста, крылатая Земолай, тут какая-то ошибка, это даже не моя койка!..»

Земолай повертела идола в руках, проводя пальцами по шелковистым и гладким линиям, как множество раз это делали другие пальцы. Закон гласил: частные богослужения недопустимы; поддельная лояльность недопустима. Хай Савро являлся неучтенным представителем секты книжников, а это неприемлемо. Немногие оставшиеся книжники обитали уединенно у себя в башне, занимаясь архивами и ведя исторические хроники. Для них так было безопаснее всего. (И для всех остальных тоже.)

Хай Савро прикинулся рабочим с целью получить доступ к собственному храму меха-дэвы, самому сердцу Кемьяны, главной башне. Гнусное коварство!

Но…

Но опять вспомнилась та ссора (та, что привела ее сюда; та, что не имела значения).

Земолай не знала, сколько человек арестовала за эти годы, и не рвалась увеличивать их число. В памяти расплывчато мелькали волосы цвета радуги; дешевые механические протезы; улучшенные глаза, сверкающие гневом, горем и вызовом; грубые голоса, вопрошающие «что?», вопрошающие «как?», вопрошающие «почему?», «почему?», «почему?».

Она знала только, что устала, зла и очень давно не видела схола-дэва.

– Избавься от него! – резко сказала Земолай и сунула идола старику в руки.

Хай Савро вытаращился на нее. Затем перевел взгляд на дальнюю дверь, без сомнения ожидая увидеть воинов-курсантов, готовых потащить его на правёж. Старик проработал в этой башне слишком долго, чтобы поверить, будто приговор меха-дэвы может склониться в пользу обвиняемого.

– Зал скоро опустеет, – сказала Земолай. – Я не стану повторять дважды.

Савро вскочил на ноги, прижимая идола к груди. Крылатая проводила его взглядом, и у нее екнуло в животе. Она уговаривала себя, что виной тому жидкий ужин: обезболивающие, запитые кружкой притупляющей чувствительность дряни. Доза росла с каждым годом, и Земолай начала подозревать, что потроха у нее откажут раньше, чем импланты.

Закружилась голова. Затошнило. На одно мимолетное мгновение женщина почувствовала себя больше чем машиной, больше чем механическими крыльями за спиной – но в то же время гораздо меньше. Крылья ничего не значили вне служения меха-дэве.

Благочестие Земолай дало тонюсенькую трещину; возможно, она наметилась давным-давно. Крылатая ждала срыва еще много лет назад. Она рассчитывала погибнуть в битве с боевым кличем на устах или сойдя с ума от ярости в карантинной клетке – отнятая у нее судьба, жестокое милосердие. Она не ожидала, что конец наступит так. Тихо. Мягко. Без всякой помпы.

Единственное крохотное колебание распахнуло окно свежему воздуху в месте, уже много лет не ведавшем чистого вдоха.

Земолай просыпалась.

Но еще не знала об этом.

На пятнадцатый этаж Земолай поднялась на внутреннем лифте – слишком устала, чтобы снова выходить из башни и перелетать к себе на балкон (упущенная возможность).

В комнате ее ожидали пыль и пустота. Кровать, письменный стол, сундук с вещами. От рабочих казарм она отличалась разве что тем, что была отдельной и запиралась, да из стены напротив кровати торчали крючья для крыльев.

Крылатая придвинулась к стене спиной и нажала на фиксатор на позвоночнике. Резьбовые цилиндры в портах завертелись против часовой стрелки, жужжа громче, чем хотелось бы (пора смазывать), – а затем крюки резко сняли тяжесть со спины.

Земолай застонала от облегчения и вышла из-под крыльев. В открытые порты хлынул прохладный воздух, и она вздрогнула. Цилиндры с толстыми бороздками сидели глубоко в костных мозолях на спине, а их механервные окончания уходили непосредственно в спинной мозг. Она чувствовала себя уязвимой. Голой. Не хотелось ничего, только рухнуть в постель и забыть этот день, весь этот год.

Месяц она провела в патруле на этот раз. Месяц!

Месяц трехдневных смен – прочесывая горизонт при свете дня, противостоя холодным ночным ветрам; останавливаясь лишь ненадолго, чтобы справить нужду и наполнить едой и водой контейнеры, прицепленные к крестообразной портупее. Ночной отдых на скалистом аванпосте, пока ее подменял дежурный, а потом снова три дня в воздухе.

Земолай вымоталась вконец.

Но крылья грязные, а это недопустимо.

Она раскрыла их. Нынче в кузницах выковывали металл всех цветов неба, но Земолай никогда не хотела ничего, кроме блестящей меди. Пусть старомодно, но вид ее до сих пор вызывал у крылатой чуть заметную улыбку.

«Пожалуйста», – прошелестел в памяти голос Хай Савро, и улыбка Земолай погасла.

Сегодня вечером она сделала глупость. Зла была (она не хотела об этом думать), потому что (она не хотела об этом думать)…

Земолай жестко задавила мысли. В той стороне лежала паника, потому что в той стороне находилась Меха Водайя. Водайя – глава их секты и, как следствие, города-государства Радежды – постоянно сидела у Земолай в голове, предостерегая от крамолы, требуя большего, требуя лучшего.

Водайя не сама меха-дэва, но какая разница?

Земолай сосредоточилась на протирании сотен перьев. Тонкие и гибкие, они искусно соединялись проводами с полым каркасом – не из настоящей меди, но сплава с большей проводимостью, разработанного лучшими мастерами техно-дэва.

Земолай давно не молилась, но проявляла благочестие вот таким образом. Все свои тревоги, страхи, гнев и отчаяние она держала внутри и теперь выплескивала накопленную энергию, очищая каждое соединение, каждый проводок, каждую шестеренку. Полируя царапины и разглаживая вмятины. С головой нырнув в работу.

Тело было машиной, а машина была продолжением тела.

Меха-дэва смастерила их, а они взамен мастерили себя.

Прежде в мыслях об этом Земолай так далеко не заходила, но по мере того, как из организма вымывался привычный коктейль из стабилизаторов и стимуляторов, его место занимали сомнения. Ощущение кислятины в желудке усилилось, а тело затекло.

Наконец она закончила и забралась в постель, не потрудившись даже умыться.

Знакомая тяжесть распластала ее на спине, прохладные простыни нежили обнаженные порты, и Земолай собралась с духом, чтобы встретить надвигающийся сон. Она отчаянно мечтала уснуть, но в то же время боялась, ведь ночь промелькнет в мгновение ока, придется просыпаться и начинать всю эту карусель по новой.

В конце концов она заснула.

Пришли за ней в самый темный час перед рассветом, и это не должно было стать сюрпризом, но стало. Две пары рук – крылатой Хавы и крылатого Тескодоя – вздернули ее на ноги, словно проспавшего завтрак курсанта. Она покачнулась в их хватке, все еще чуть живая от усталости, но ей хватило присутствия духа спросить:

– Надолго?

– Пока не вернется Меха Водайя, – нахмурилась крылатая Хава.

Они вышли на балкон. Земолай взглянула на город, раскинувшийся внизу кольцом кукольных домиков. Сердце упало. Чтобы подняться на пятнадцатый этаж, потребовалось двадцать шесть лет. Как далеко назад отбросит ее эта ошибка?

Крылатые собрались стартовать, крепко сжимая руки Земолай – неуклюжий способ транспортировки арестанта, призванный вызвать у нее чувство стыда.

В голове прояснилось, и Земолай чуть не рассмеялась в голос. Вот для чего это все: чтоб стыдно стало. Прилюдная выволочка. Хай Савро поймали, и, защищаясь, он выдал ее имя. Надо просто объясниться и распутать это недоразумение.

Они так и не прыгнули.

Башня содрогнулась от мощного взрыва. Дерево треснуло, стекло разбилось. Один из складов расцвел огненным клубком, щекоча пятки жаром, а ноздри – дымом горящих трав. Крылатая Хава толкнула Земолай на пол, крича: «Замри, не двигайся!», а крылатый Тескодой взмыл в воздух, c переговорником в одной руке, парализатором в другой; еще десяток крылатых взлетели со своих балконов, и наверху воцарился такой же хаос, как и внизу…

И неприятности у Земолай оказались гораздо хуже, чем она думала.

Глава вторая

Рассмотрим парадокс ереси: это убеждения, противоположные общепринятой доктрине; убеждения, которые необходимо подавлять, дабы они сами не стали общепринятыми; и поэтому эти ереси увековечиваются – остаются ересями – уже благодаря самому факту их подавления.

Схола Викенци. О ереси (цитата по св. Лемену, «О еретике Викенци»; источник текста утерян)

Хай Савро взяли в котельной на пятом этаже и отправили под стражу на неопределенный срок в ожидании допроса и вынесения приговора.

Показания свидетелей собирали всю ночь.

Посудомойщик Савро, предположительно из округа Хай, пятнадцать лет прослуживший на кухне в центральной административной башне Кемьяна, завершал выполнение своих обязанностей под конец праздничного застолья, когда на кухню позвонили и вызвали его в рабочие казармы. Отдельный отчет подтвердил, что крылатая Земолай в это время проводила инспекцию. Они пробыли наедине не более пятнадцати минут.

После выхода из штабного помещения Хай Савро был замечен на нескольких этажах башни. На третьем он повернул на девяносто градусов против часовой стрелки растение в кадке. На четвертом нарисовал стеклографом крестик в правом нижнем углу восточного окна. А на пятом без разрешения проник в котельную и оставался там примерно двадцать минут, прежде чем дежурный по этажу Йевен зашел в помещение с проверкой.

Йевен немедленно отконвоировал Савро в следственный изолятор, где работника кухни вынудили объяснить свои действия. Идол. Милосердие крылатой Земолай. Шифрованные сообщения, оставленные с помощью растения в кадке и стеклографа (о чем, к сожалению, свидетели не успели сообщить до того, как предполагаемые получатели увидели послания).

Описывая задержание Савро, Йевен признал, что испытывает некоторую тревогу по поводу инцидента. Двадцати минут Хай Савро вполне хватило бы, чтобы расплавить идола и вернуться на кухню, но, войдя в помещение, Йевен обнаружил нарушителя сидящим перед открытой печью, при этом по лицу у него струился пот.

В руках Савро вертел медную фигурку, туда-сюда, туда-сюда, и не сделал ни малейшей попытки уничтожить ее, даже когда Йевен окликнул работника по имени.

Чтобы понять, что такое Радежда, необходимо обратиться к природе народа, проложившего себе дорогу в небеса.

Рассмотрим башню Кемьяна. Первые два уровня построены из камня – огромных блоков, кропотливо вытесанных в далеком карьере. Следующие пять уровней сложены из кирпича. Потом – из оштукатуренного дерева; дальше идут металл и стекло. Башню возводили серьезно, упорно, несмотря на расходы, нехватку ресурсов и рабочей силы. Если один метод терпел неудачу, перестраивались на ходу и продолжали работу – технологии всегда развивались, а цель была важнее красоты.

Все пять башен Радежды выросли так – уровень за уровнем, поколение за поколением целый город стремился вверх к тому дразнящему мерцанию в небе, за которым люди обнаружили крепко спящими своих пропавших богов.

Те, кто беспечно относится к своей вере, так себя не ведут. И вот Земолай оказалась заперта в подвале башни – не просто брошена на землю, но глубоко под нее – и оставалась в камере два дня, без крыльев и в тяжелой ломке от наркотиков, которые поддерживали ее в воздухе во время затяжного патрулирования.

Ни еды, ни воды, ни обстановки в камере не было. Земолай выбрала дальний угол и уселась на пол, спиной к стене из красного кирпича. Она мысленно считала часы, но, задремывая, теряла нить времени. Один раз пришлось справить нужду в противоположном углу камеры, но вскоре наступило обезвоживание, и проблема отпала сама собой.

Иногда она спала. Чаще – нет. Раз за разом прокручивала в уме события того вечера. Идол. Хай Савро. Почему она отпустила его? Он ведь даже не умолял! Мольбы она игнорировать умела. Рыдания она видела; как тянут руки к детям, любимым, родным, друзьям – тоже, но все равно волокла преступников прочь.

Вот в чем загвоздка. Перед слезами она бы устояла. Уверенность в собственной правоте помогала выносить и грязную брань, и чужую ярость. Но усталость на лице старого посудомойщика ее в конце концов надломила.

Земолай превратилась в сентиментальную старую дуру. А крылья для молодых.

К моменту возвращения Тескодоя Земолай уже была вся красная и на взводе. Кости болели, как у старой собаки, и она не смогла бы броситься на него, даже возникни у нее такой порыв.

Крылья у Тескодоя лежали высоко за спиной, вынуждая его пригибаться в дверях. Он заполнил собой тесное помещение, заставив узницу съежиться. Под землей крылья ни к чему. Здесь, внизу, они служили лишь для устрашения.

Земолай эту игру знала. Превозмогая боль, она перекатилась вперед на замученные колени и положила ладони на бедра. Они дрожали, но держали ее. Она знала, что Тескодой не преминет попенять ей на ненадлежащий вид во время допроса, и не собиралась доставлять ему удовольствие.

– Как давно ты знаешь Хай Савро? – спросил Тескодой.

Голос был мягкий, теплый. Как клинок на наковальне.

– Мы встречались только один раз.

– Что произошло на этой встрече?

Она коротко пересказала инцидент, сгорая от унижения, но уж лучше разложить все по полочкам сейчас, чем быть уличенной во лжи.

Даже короткая речь утомила ее, и она изо всех сил напрягала руки, чтобы не тряслись. Если ее признание и расстроило Тескодоя, виду он не подал. Они знали друг друга не один десяток лет, но Земолай так и не научилась читать у него по лицу.

– Когда ты заподозрила Хай Савро в подстрекательстве к мятежу?

– Я не заподозрила. Думала, что идол – это… дань ностальгии. Старая игрушка, от которой трудно избавиться.

– Ты знаешь закон, – сказал он. – Нет смысла его цитировать.

– Да, – согласилась она.

– Тогда почему ты его отпустила?

– Потому что…

Потому что с каждым вылетом на патрулирование тело болело немного сильнее. И каждый раз по возвращении приходилось уклоняться от жалостливого взгляда хирурга, когда она просила увеличить дозу лекарств.

Потому что Земолай хотела вернуться домой. Не на несколько дней между заданиями, не на неделю здесь или там, чтобы отоспаться, передохнуть от грязи и одиночества Келиорских гор перед повторной отправкой, – а навсегда, насовсем, на годы, сколько бы их ни оставалось до того, как у нее посыплются суставы.

Потому что она отправилась прямо в караулку и потребовала встречи с Меха Водайей, намереваясь просить ее – умолять! – о переводе в городской патруль, но дежурный ответил: «Нет. Голос тебя не вызывала». И Земолай выругалась, ох, как она выругалась, потому что было время, когда она не покидала Водайю ни на миг, а теперь ей аудиенции не добиться?!

Потому что была зла. Очень зла.

– Это вышло по недомыслию, – вместо этого сказала Земолай, давя в себе воспоминания.

– Хай Савро показывал тебе еретические материалы?

– Нет!

Тескодой продолжал сыпать вопросами. Как Савро отстаивал свою невиновность? Что он ей обещал? Как долго она нарушала указы? Скольким еще она даровала помилование? Кому еще? Кому еще? Кому еще?

Пот катился с Земолай градом; от голода, жажды и ломки кружилась голова, но она стояла на своем: это был первый раз, единственный раз. Он ей не верил. Она бы тоже не поверила. И чем дольше Тескодой ее допрашивал, тем туже затягивалась на горле еще одна нить отчаяния: крылатый не должен допрашивать другого крылатого.

Только один человек имел достаточно высокий ранг, чтобы допрашивать Земолай.

– Когда вернется Меха Водайя? – наконец спросила она.

Впервые она добилась от него настоящего чувства – презрения.

– Она уже здесь, – процедил Тескодой. – А теперь расскажи еще раз. Как отреагировал Хай Савро, когда ты его отпустила?

И тут ее охватил настоящий страх. Водайя находилась в башне, но все равно поручила арест Земолай крылатому Тескодою, как будто она даже не воин. Как будто она обычный гражданин. Будь в желудке Земолай хоть что-то, помимо кислоты, ее бы вывернуло прямо на колени.

– Отвечай на вопрос, – велел Тескодой.

– Когда придет Водайя? – помотала она головой, ошеломленная.

Это был неправильный ответ.

– Не поминай голоса всуе! – Тескодой толкнул ее. – Не смей игнорировать вопрос крылатого!

– Я должна поговорить с ней, – ахнула Земолай. – Ты обязан дать мне поговорить с ней.

Тескодой ясно показал, что думает по этому поводу. Если Земолай и молилась, то с одной-единственной мыслью: Водайя все исправит.

Миновал еще день, а может, час – по ощущениям длиною в день, а то и в неделю. Освещение не менялось, и внутренние часы Земолай отказали. Спину пекло, жар концентрировался в келоидных рубцах, кольцами охватывавших порты для крыльев. Боль проникала в кости, пульсируя в позвонках знакомой песней. Лишенное привычной дозы мехалина тело отторгало искусственные нервные соединения.

Если не вмешаться, организм Земолай вскоре начнет разбирать импланты на запчасти.

Дуновение прохлады вывело ее из лихорадочной дремы. Дверь отворилась, и Земолай узнала вошедшую.

Наконец, наконец, наконец-то!

Меха Водайя, крылатая более сорока лет, Голос меха-дэвы и проводник ее воли, стояла над Земолай с лицом, исполненным глубокого разочарования. Ее кожаный костюм украшали серебряные и бронзовые накладки, как и подобает Голосу, но не униформа заполнила камеру от пола до потолка, поглотив остаток света, – сама женщина. Водайя всегда была прекрасной и грозной, но годы странствий в царстве богов придали ее коже едва уловимое свечение. Сила переполняла ее от серебряной белизны волос до пыли на сапогах.

Пыль сопровождала Водайю всегда. Голос не считала возможным сидеть сложа руки, пока другие делают работу за нее.

Земолай не видела главную больше месяца, и от этого зрелища у нее перехватило горло, и без того сухое, как песок в пустыне. Она перекатилась на колени и положила ладони на бедра.

– Изволь объясниться, – негромко произнесла Водайя, и каждое слово казалось нитью в удавке.

– Он всего лишь старик, – выдавила Земолай; голос у нее охрип, губы потрескались. – Кухонный работник, цепляющийся за идола своей юности. Никаких признаков мятежа там не было…

– В том и был признак. – Голос Водайи грянул всей тяжестью и необратимостью похоронного звона.

Она не сделала ни шагу, но ее сила толкнулась вперед, пригвоздив коленопреклоненную Земолай к месту.

– Не бывает бывших адептов схола-дэва, как не бывает бывших книжников. Он старик и потому еще больше закоснел в своих привычках. Тебе следовало это понять, Земолай.

Разочарование в ее голосе ранило сильнее, чем любые словесные оскорбления. Волна недовольства накрыла узницу, и Земолай съежилась. Водайя была права.

Она всегда была права.

– После долгого допроса Хай Савро выдал имена своих сообщников. В нашей башне окопалась целая ячейка мятежников. Благодаря твоему состраданию, – и тут в ее тоне прибавилось яда, – он успел предупредить их, прежде чем его схватили. Все четверо исчезли со своих рабочих мест. Сбежали, и неизвестно, какие сведения они добыли, пока находились здесь. Неизвестно, что они затевали и какие планы уже привели в исполнение. В качестве прощального подарка они взорвали бомбу и дотла спалили наш вспомогательный склад.

Не в силах глянуть Водайе в лицо, Земолай уставилась на пуговицы начальственного мундира: каждая из них напоминала серебряный кулачок.

– Мои мотивы были чисты.

Это была ложь, и осознание собственной лжи потрясло Земолай до глубины души. Она не знала, безобиден ли Хай Савро, и ей было все равно. Она не арестовала его потому, что не захотела. А захотела она сказать «нет». Хотела насладиться одним крошечным мгновением независимости, принять решение вопреки правилам.

Жаль только, момент оказался столь неудачным.

Водайя видела это по ее лицу. Конечно видела. Она всегда знала, о чем думает Земолай и что нужно сказать, чтобы вернуть ее в лоно секты. И на миг взгляд Голоса смягчился. В нем проступила знакомая смесь сочувствия и сожаления – так она смотрела, когда понимала, что перегнула палку.

Надежда вспыхнула в груди Земолай. Вот сейчас Водайя выдаст ей задание – нечто ужасное, такое, чтобы одновременно и наказать отступницу, и позволить искупить вину, – и, заново доказав свою преданность, Земолай вернется в небо, а этот унизительный эпизод останется позади. Так всегда бывало.

Но искупления Водайя не предложила.

– Мне жаль, Земолай, но на сей раз я ничего не могу для тебя сделать. Твои мотивы проверят традиционным способом.

И Земолай сломалась.

– Я двадцать шесть лет служила тебе верой и правдой! – воскликнула она.

Водайя возмущенно ударила себя кулаком в украшенную кулачками-пуговицами грудь.

– Мне? – вопросила она. – Ты служила мне?!

Она подалась вперед, так что кончики ее крыльев задели свисающую с потолка лампу и та зазвенела, а у Земолай не осталось выбора, кроме как заглянуть в неумолимые обсидиановые глаза.

– Что ж, в том-то и заключается твоя ошибка. Ты клялась служить меха-дэве, а ей не надо двадцати шести лет. Ей нужна вся жизнь.

Всю дорогу Земолай сражалась. Ее конвоировала пара выспавшихся, сытых, мускулистых охранников. Толку от сопротивления не было никакого, только делалось еще больнее, когда ей заламывали руки и тащили вперед, но она все равно билась, буйствовала и брыкалась.

Земолай сражалась, потому что больше ничего не умела.

Ее заволокли в лифт и повезли наверх; с трудом влекомая древней гидравликой кабина дергалась и раскачивалась. Подъемник был старый, открытого типа, и, не держи конвоиры крепко, Земолай непременно выпрыгнула бы, сбежала, чтобы ее раздавило насмерть между этажами, – конец один, но путь иной.

Она мрачно провожала взглядом каждый из двадцати пяти пустых коридоров. Все уже ждали на крыше.

Потолок раскрылся, словно цветок, и сквозь стальные лепестки они поднялись на самый верх. Земолай выглянула и тут же об этом пожалела. По периметру круглой крыши рядами выстроились сотни человек. Под ногами у них и вверх по краям башни тянулись причудливые волны и впадины, выложенные из кирпичей, выкрашенных в синий, красный и розовый – цвета неба. Кое у кого из собравшихся имелись крылья, у большинства их не было.

В центре этого невеселого собрания ждала под божьим древом Меха Водайя.

Древо отчасти напоминало дуб – как если бы его поливали варом вместо воды и если бы три соперничающих солнца тянули его ветви в три противоположные стороны. Листьев на божьем древе не росло, только обожженные ладони с обожженными пальцами – черное и корявое чудовище, в немой мольбе простирающее руки к небу.

Самые верхние ветви древа дотягивались чуть ли не до мерцания в небе – странного нечто, бледно-оранжевого на фоне алой утренней дымки и полностью видимого только с одного ракурса. Повернись налево или направо, и оно сузится до едва заметной щели.

Пятеро богов спали над Радеждой. Пять богов в пяти далеких колыбелях и пять сект на земле, споривших, как лучше всего своим богам поклоняться.

В те дни бал правили методы меха-дэвы, а она очень не любила, когда ее разочаровывали.

Земолай уперлась ногами – и к черту достоинство, – вынудив конвой тащить ее волоком мимо рядов свидетелей. Только один человек встретился с ней взглядом: крылатый Митриос, молодой воин, от силы три года в воздухе. На крыльях у него буйно переливались зеленые и желтые перья – Земолай многоцветье казалось безвкусицей, но среди молодежи оно набирало все бо́льшую популярность. Свое самое первое назначение Митриос получил в пограничную пятерку Земолай и летал с ней, пока Водайя не поломала им график. Она отозвала молодого человека обратно в город, его смена закончилась в мгновение ока, но для Земолай вызов так и не пришел.

Когда ее волокли мимо него, Митриос шагнул вперед и с ужасной серьезностью произнес:

– Не поддавайся страху! Земолай, я уверен, это ошибка. Меха-дэва увидит твое истинное сердце, и все будет хорошо.

Ох уж эта юношеская самоотверженность. Но в сегодняшнем исходе никакой неопределенности не было. Земолай слабо кивнула – что ей еще оставалось? Скоро он сам все увидит.

Пока ее тащили к древу, она таращилась на мерцание во все глаза. Ее прижали грудью к облезающей коре, а руки завели вокруг ствола и притянули веревками за плечи, спину, колени и бедра.

На краю поля зрения появился крылатый Тескодой с большим свертком в руках. Крылатая Хава не без труда помогла ему развернуть пакет, и содержимое его засияло в утреннем свете яркой медью.

Крылья Земолай.

Тескодой и Хава подняли их, и она с облегчением почувствовала, как встала на место знакомая тяжесть – пусть это и был чисто церемониальный жест. Шевельнув плечом, она убедилась: основные нервные провода пережаты. Никуда она не денется.

– Мы пришли, чтобы вознести мольбу меха-дэве, – произнесла Водайя и медленно обошла древо по границе, где земля встречалась с кирпичом. – Мы пришли, взыскуя мудрости и суда.

Она исчезла из поля зрения Земолай, затем появилась снова.

– Мы пришли, чтобы покоряться ее велениям, проводить в жизнь ее заветы, защищать народ ее города-государства любыми доступными средствами.

В такт ее словам мерцание над божьим древом то разгоралось, то тускнело.

– Крылатая Земолай, ранее Пава Земолай, ранее Милар Земолай, обвиняется в нарушении седьмого завета. Она застала инакомыслящего, человека, выказывавшего ложную верность, за тайным богослужением и замыслила скрыть его преступление. Поступив так, она не смогла защитить свою башню.

Мерцание распухало и растягивалось, распухало и растягивалось, портал открывался, и с той стороны сочился чистый белый свет. Свет струился по обожженным ветвям, по стволу, по телу Земолай.

И тут ее охватила паника. Это был божественный свет, ясность небес, перед которой не скрыться никакой неправоте. Она чувствовала его, словно электричество в разъемах крыльев. Его вибрация проникала через импланты в глаза и суставы, сотрясала само дыхание в легких.

Голос Водайи потонул в реве, заполнившем слух Земолай, но она знала церемонию наизусть. Слова обвинения, призыва и силы. Водайя закричала, пробуждая меха-дэву, и меха-дэва зашевелилась. Когда портал распахнулся, это почувствовали все, хотя слишком яркий свет застил таившееся по ту сторону.

Водайя вскинула руки и произнесла последнее слово, призывая возмездие: имя меха-дэвы. Имя-крик, имя, бьющее по ушам, подобно миллиону взлетающих птиц; имя, разорвавшее барьер между мирами и пробудившее богиню от ее вечной дремы, пусть всего лишь на миг.

Ни один другой город в мире не мог похвастаться столь прямой связью с небесами. Нигде больше верующий человек не мог задать своему богу вопрос и получить ответ с подробными чертежами. Нигде больше верховенство закона не было явлено с такой ясностью и убежденностью.

Но окно смотрело в обе стороны.

Из портала появилась огромная рука, окутанная светом таким ярким, что очертания пальцев отпечатались у Земолай на обратной стороне век ожогом. Она слышала, как запищала и начала тлеть обугленная кора древа.

Кончик пальца коснулся головы Земолай, и мысли рассыпались. Остались только жар, страх и нарастающая вибрация, от которой стучали друг о друга кости. Земолай вцепилась в божье древо и закричала.

Она не видела ни собственного тела, ни того, что открывал всем наблюдателям божественный свет. Сияла ли она ясным светом, или ее сердце опутывали темные нити сомнения?

На миг ей показалось, что за стволом она видит Водайю и лицо ее исполнено кроткого умиления. Надежда пронзила Земолай молниеносной вспышкой уверенности: меха-дэва простит ее, ведь это всего лишь ошибка, мимолетный порыв. Мотивы Земолай всегда были чисты. Она всегда действовала именно так, как велено.

Но так же быстро надежда угасла, потому что рука богини обхватила крылья.

Металл дрожал, грохоча все сильнее и сильнее, пока Земолай не решила, что ее просто размолотят о дерево насмерть, и уже хотела, чтобы размолотило, лишь бы этот грохот прекратился…

А затем с жутким лязгом крылья отошли. Дребезжание стихло. Меха-дэва сжала кулак, и от мучительного скрежета металла о металл у Земолай едва не остановилось сердце.

Огромная туманная ладонь разжалась, явив собравшимся мятый спутанный клубок. Покореженные крылья рухнули на крышу, кирпичи крошились под их весом.

И Земолай перестала быть крылатой.

Когда рука божества сдернула ее с дерева, разорвав веревки, словно бумагу, ей было уже почти все равно. Тело Земолай, вновь охваченное этой болезненной, всесотрясающей энергией, замерло, как мышь в когтях ястреба. Рука божества подняла ее в воздух, развернув лицом к слепящему божественному свету. Земолай ожидала, что ее сейчас раздавят, и ей было уже все равно.

Но меха-дэва не убила ее. Она придумала наказание страшнее.

Сначала боль в плечах не выделялась на фоне боли, терзавшей все тело. Но там пекло, и жжение ползло глубже, забираясь в разъемы, нагревая металлические кольца внутри спины. Провода расплавились, потекли.

Меха-дэва калечила ее разъемы безвозвратно.

Когда Земолай уронили на крышу, она уже обезумела от боли. Она рухнула бесформенной кучей рядом с останками своих крыльев и лежала там, прижавшись щекой к кирпичам цвета неба и уставившись на некогда изящный изгиб сломанного пера.

Она смутно чувствовала, как рука божества отдаляется, а портал сжимается обратно в безобидное мерцание. Меха Водайя растворилась в нем, зато другие стражи сгрудились рядом. Мелькнуло перекошенное от ужаса лицо Митриоса.

Не было нужды казнить ее. Незачем сажать в тюрьму. Некогда-крылатая Земолай будет изгнана на землю, там она и умрет – ровно там, откуда начинала.

Глава третья

Он обезумел, бегал из комнаты в комнату с зажженным факелом, плакал. Сейчас его усмирили, но ущерб архивам нанесен огромный. Раздаются призывы восстановить, что можно, пока наша память еще свежа. Но меня не отпускает тревога – а что, если он прав? А что, если и правда лучше забыть?

Схола Паруш. Письмо коллеге

Задолго до того, как грозная воительница крылатая Земолай впервые рассекла небо, жила-была простая школьница Милар Земолай, которую близкие звали Зеней.

Зеня была не по годам развитым ребенком (на меньшее ее родители не согласились бы). Она также питала склонность к проказам и вскоре после того, как ей исполнилось восемь, спрыгнула с моста Арио – Завет, прицепив на спину какие-то деревяшки и кусок бумаги.

Это был величайший момент в ее юной жизни.

В ночь перед той историей с мостом Зеня со своим младшим братом Никлаусом сидели на ковре в кабинете матери. Темноволосые и круглолицые погодки были неразлучны. Их родители вечно корпели над своими исследованиями, но если дети вели себя очень тихо и очень хорошо и до отхода ко сну еще оставалось время, им что-нибудь рассказывали.

Никлаус продирался сквозь потрепанную книгу по истории, а Зеня тем временем делала вид, будто занимается математикой. Между ними подрагивала тонкая нить напряжения, усиленная поглядыванием исподтишка на часы, так зловеще тикавшие на противоположной стене. Оба жаждали родительского внимания, и оба знали, как легко просьба уделить им больше времени может обернуться суровой нотацией о необходимости учиться развлекать себя самостоятельно.

Когда матушка откашлялась, они дружно захлопнули книги и повернулись к ней, и их нетерпение рассмешило Натилю.

– Простите, дети, вечер снова затянулся? – спросила она. – Идите-ка сюда, и я расскажу вам, над чем работаю.

Зеня первой шмыгнула за огромный стол, вглядываясь в знакомый вихрь материнского почерка на трех аккуратных стопках кремовой бумаги.

– Новая книга? – спросила она.

Натиля улыбнулась:

– Дополнение к тому Лемена. Я дошла до последнего боя святой Радежды.

– Гигантская птица! – воскликнул Никлаус, просунув голову сестре под руку.

– Да, – сухо сказала Натиля. – Гигантская птица.

Она встала, всколыхнув запах чернил и забытого чая, и указала на фреску, украшавшую стену над ее столом. Это была схематичная карта Радежды: вдали – обозначенные густыми мазками охры Келиорские горы, а на переднем плане – надежно укрытый их сенью город, пестреющий всеми цветами, какие рождала земля.

Натиля взяла лист бумаги и зачитала:

– «Пятеро божеств почивали долгие годы, каждое на своих небесах, но однажды они пробудились и в бодрствовании своем даровали человечеству замечательные технологии. Каждый из них нашептывал секреты своим избранным, ибо ведомо им, что величайшим признаком человечности является наша постоянная борьба за совершенство…»

Зеня погладила кончиками пальцев крошечную фигурку на вершине самой высокой из изображенных на фреске гор – красно-серебряную полоску с протянутыми к небу руками.

– «Наши предки понимали величие этих благословений, – читала Натиля. – Они стремились сохранить их в тайне от воинственных народов по ту сторону гор, но знание существует для распространения, и оно распространялось. Жители Равастана жестоко завидовали юному поселению и обрушились на него. Именно святая Радежда собрала всех вместе – воинов и пахарей, техников и книжников, работников, – чтобы защитить этот грандиозный эксперимент: город, выстроенный, чтобы достичь небес.

Над алым пятнышком будущей святой парило крылатое чудище в коричнево-серых тонах: огромный рух – последний из племени горных птиц и величайшая надежда врагов на прорыв обороны города. Он схватил святую Радежду во время ее страстного выступления перед войском прямо перед битвой у Трех Врат. Уже в воздухе она одолела тварь, но затем упала и разбилась насмерть.

Война была выиграна, святая погибла, и Радежда официально стала городом-государством.

– Защищать этот город – наш долг, – читала Натиля. – Наша общая задача – оберегать доверенные нам знания, совершенствоваться и физически, и интеллектуально в стремлении к нашим идеалам».

Никлаус, как всегда, зачарованно разглядывал группку книжников с охапками свитков, стоящую рядом с частично отстроенной башней Желан. Но Зеню мантии не привлекали. Она уставилась на верхнюю часть фрески, которую столько раз рассматривала длинными одинокими вечерами, пока требовалось сидеть молча и не мешать маме работать. Скупые штрихи сверкающей меди – крылатых, яростно и неудержимо летящих через границу.

Вот так и зародилась у Зени та безумная идея.

На следующий день она завербовала Никлауса под предлогом совместной экспедиции по изучению дерновых крыш округа Завет – мол, по ботанике задали.

– Не нравятся мне эти цифры, – сказал маленький Никлаус, щурясь на диаграммы, обведенные сестрой в учебнике по математике.

– Все дело в пропорциях! – настаивала Зеня. – Мы увеличим масштаб.

– Это же воздушный змей, – с сомнением протянул брат.

– Как ты думаешь, зачем я делаю два?

С этим гениальным заявлением спорить было невозможно, и весь следующий час они измеряли и пилили кучу деревянных прутьев, которые Зеня втихаря умыкнула из отцовского садового сарая. Изведя уйму шпагата, клея и вощеной бумаги, Зеня обрела свои первые крылья.

Озабоченность вернулась к Никлаусу, когда пришло время привязывать результат их усилий к сестриным рукам.

– Лучше попробуй залезть повыше, а то ветер не поймаешь, – предложил он свое решение.

Они прокрались на мост Арио – Завет после обеденного перерыва, когда все окрестные взрослые были надежно заперты на своих фабриках или в конторах. Зеня неуклюже взобралась на перила, недостаточно продуманная инженерная конструкция изрядно мешала, а Никлаус тем временем встал наготове с карманными часами, дабы засечь время плавного спуска, на который они уверенно рассчитывали.

Зеня прыгнула.

В лицо ей ударил воздух, мир на краткое мгновение замер, и она сделалась невесомой, неудержимой. Булыжники ждали далеко внизу, а взором завладели облака.

Разумеется, она упала. Сломала ногу, и счастье, что больше ничего.

Последовала суматоха, подогреваемая ее собственной болью и паникой младшего брата. Зеня сорвала поломанные крылья и велела Никлаусу засунуть их в помойку под мостом, а потом заставила его, прежде чем он побежит за помощью, дать клятву хранить тайну – каковую он с радостью дал, дабы отпереться от своей роли в этой дурной затее…

Но это случилось потом. За миг до крушения она обрела небо, и ее судьба была решена.

Однажды Зеня полетит.

Глава четвертая

Они были громогласны и ужасны, и много дней мы прятались в наших <…>

Вернувшись, они уже знали наш язык. Они сказали: а знаете, мы можем вам помочь. Мы можем помочь вам стать лучше.

Свитки горы Дирка. Фрагменты 12a, 12b

Всепоглощающий жар. Невыносимый холод. Кусок дерева под щекой. Звук, похожий на жужжание пчел, рвота, боль.

Земолай жестоко ломало без мехалина. Лишенное препаратов, сдерживавших иммунную систему, тело начало отторгать вживленные в спину искусственные нервные окончания. Меха-дэва только расплавила оборудование – выжечь импланты она не потрудилась.

После суда двое крылатых вынесли Земолай с крыши. Оставили возле рабочей больницы, поддерживая иллюзию, будто ее сослали на землю, а не приговорили к смерти – точно у секты работников нашлись бы лекарства, необходимые для управления чужими имплантами.

Найдись они, даже меха-хирурги не понадобились бы.

Земолай отказывалась умирать на больничной койке и, когда крылатые ушли, поковыляла прочь. Вскоре она упала.

Наступила ночь… вроде бы. Земолай ждала смерти.

Она едва почувствовала подхватившие ее руки, едва заметила, как ее положили на заднюю часть телеги. В промежутках между долгими тошнотворными морганиями совсем близко смутно проступало чье-то обеспокоенное лицо, а затем одеяло закрыло ей глаза. В темноте ее снова вырвало. Чьи-то руки торопливо ее перевернули. Лихорадочные голоса спорили, что важнее – скорость или скрытность. Телега покатилась быстрее, загрохотала сильнее, встряхивая ей голову, будто жидкую взрывчатку.

Земолай отключилась.

Земолай проснулась. Другая темнота. Темнота замкнутого помещения. Просветление длилось почти минуту, и этого времени хватило, чтобы понять: она в карантинной клетке. Кто-то поместил ее в карантинную клетку. Карантинную клетку.

Мысли буксовали. Она еще не умерла. Она еще не умерла. Она достаточно жива, чтобы понимать: мысли буксуют, а значит, пошла следующая стадия абстиненции. Кто-то поместил ее в клетку.

Фаза берсерка накрыла безжалостно – бессилием и яростью. Она поднялась, словно марионетка под током, конечности привязаны за ниточки, злая, злая, злая. Клетка пахла ржавчиной. Старое железо. Непрочное. Земолай бросилась на прутья и ударилась о них, как корабль о скалы. Яркие вспышки боли только сильнее разозлили ее, подстегнули, послали в ее кровь буйную смесь разлагающихся химикатов.

В застящей взор красной пелене проступили темные фигуры. Реальные? Нереальные? Она заорала на них. Просунула руки сквозь прутья, мечтая вцепиться когтями. Но фигуры оставались недосягаемы – терпеливые, торжественные, молчаливые. Ждали, когда она сдастся.

Чьи-то ладони прижимали ее руки к полу. Она билась и, каждый раз ударяясь воспаленной спиной о бетонный пол, выла. Ноги придавило чье-то тело. Она почти вырвалась. Чья-то рука повернула ей голову. Она укусила.

– Клята Виталия!

– Я же просила ее зафиксировать.

– Она меня укусила!

Рука опустилась снова, на этот раз с большей силой, и прижала ее лицо к полу. В шею вонзилась игла. Жгучий раствор. Это было хуже, о, хуже всего. Огонь бежал по горлу, поджигал штифты возле сердца, собирался лавой в лопатках, в позвоночнике, в бедрах, коленях, ступнях, локтях, руках, пальцах.

Она была пьяна им, сбита с толку, застрявшая на полпути между срывом и смирением.

Вскоре она поддалась успокоительному. Осела на пол у дальней стены клетки и погрузилась в мутную полудрему; подводный житель, спящий вполглаза в ожидании следующего хищника.

В какой-то момент в долгой темноте она почувствовала, как по спине скользнула призрачная ладонь, даря прохладу там, где ей пекло, слегка надавливая там, где были шрамы.

– Вот здесь подключаются нервы, – пробормотал кто-то. – Ей понадобятся заглушки для портов.

Еще один голос, беспокойный:

– Как они могут делать с собой такое?

Протестующий звук.

– Это несправедливо. Ты сделал себе глаза. Я сделал…

– Посмотри на это! Ничего общего.

– Тихо. Ты ее разбудишь.

Долгая пауза. Затем:

– Ну? Есть там что-нибудь?

Долгий вздох разочарования.

– Много. Но не то, что я ищу.

Позже, снова всплыв из бессознательного состояния, Земолай попыталась мысленно зафиксировать свое окружение. Карантинная клетка, да, старая и ржавая, но стандартной конструкции. Прутья со всех сторон. Наверху: дверца, похожая на люк в карцер. Внизу: небольшая щель для подносов с едой. А дальше, за решеткой: маленькая, пустая комната. Одна дверь. Каменные стены. Прохладный воздух. Подземелье?

Дверь распахнулась, впустив тусклый треугольник света. Даже намек на освещение обжигал глаза. Земолай сощурилась от боли, старые привычки заставляли ее подмечать все, даже когда это не имело значения.

В комнату прокралась молодая особа с подносом еды в руке. Пол неясен. Возраст в сумраке не определить. Небольшого роста, округлые очертания, в основном скрытые темным плащом; заплетенные в косы волосы, отливающие синим. Нерешительно замерла на расстоянии вытянутой руки от клетки, пристально вглядываясь внутрь, а затем просунула поднос в щель и метнулась назад. Кролик, сердечко трепещет.

Кролик удрал не сразу. Постоял в дверях, посматривая. Нет. Наблюдая. Следя взглядом, как Земолай ползет по голому бетону на руках, как тянется дрожащими пальцами к первой еде, которую она увидела с момента своего заключения.

– Меня зовут Хай Гальяна, – прошептал кролик, использовав женскую форму притяжательного местоимения.

Ага, хоть клочок осязаемой информации. Самка кролика.

Приборов на поднос не положили. Земолай зачерпнула горсть теплой серой каши и старомодным способом швырнула ее через прутья.

Женщина взвизгнула и выбежала, тонкая струйка каши попала ей на плащ. Земолай снова осела на пол, совершенно измученная. Нерешительно вытерла скользкую руку о штаны, хихикнув как безумная, но смех угас так же быстро, как и появился.

Она слабела. Какой бы наркотик ни спустил ее на землю, с каждым неумолимым биением сердца его содержание в крови падало. Земолай была вполне в сознании, чтобы понять, когда безумие крови вернулось, еще более жестокое из-за того, что его подавляли.

К счастью, первым же судорожным ударом она выбила из клетки поднос с едой. Иначе могла бы нанести с его помощью реальный ущерб.

Они проходили это еще трижды. Еще три борцовские схватки. Еще три иглы. Еще три периода относительного просветления и еще три подноса с едой. Она ругалась на них. Она выла, била кулаками и ногами, прямо и с разворота. Она плевалась и швыряла поднос.

Ее разум желал соблюсти принцип («Идите на хер вместе с вашей кашей»), но тело хотело жить. На третий и четвертый раз она поела.

Для наблюдения каждый раз возвращалась одна та же женщина – девочка, едва ли достаточно взрослая, чтобы называться женщиной, – но от двери не отходила, чтобы быстрее удрать, когда Земолай снова выйдет из себя. Как будто пленница могла что-то сделать из-за решетки. «Девочка! Для того-то эти клетки и строили!»

Это была затяжная агония. Пытка. Лучше бы дали ей умереть с достоинством.

Но Земолай не умерла. После каждой жгучей инъекции спокойствие длилось дольше и срывы наступали все более неохотно. Она не понимала как, но ее похитители предотвращали последние стадии мехалиновой ломки.

Вернулись чувства, болезненно острые после долгого отупения. Она слышала, как за дверью шепчутся люди. Значит, помещения маленькие. Возможно, они решили, что она в обмороке. Скорее всего, им некуда разойтись. Рабочие норы?

Вот только у рабочих не водилось свободных комнат, где можно возвести карантинную клетку. Земолай вернулась к версии о заброшенном храмовом коридоре. Или, вероятно…

Она замерла, едва не задохнувшись от ярости. Ярости оттого, что к ней возвращается разум. Ярости оттого, что исцеляется тело. Она была голодна. Умирала от голода. Как человек, рассчитывающий еще пожить.

Гнев переплавился в горе. Лучше бы оставили ее в том переулке, чем так унижать. Только представьте: некогда-крылатая Земолай чахнет в ржавой клетке!

Хай Гальяна вернулась. И подошла почти к самым прутьям. Дверь за спиной она оставила приоткрытой, и где-то там в тусклом свете шел спор. Возбужденные голоса звучали то громче, то тише, накатываясь друг на друга, подобно волнам.

Земолай уже некоторое время бодрствовала, измученная, но в сознании. Боль никуда не делась, но притупилась. Ее больше не лихорадило от воспаления и не трясло от бешенства в мехалиновой ломке.

Она молча ждала, когда девушка заговорит.

– Думаю, ты понимаешь, чем мы здесь занимаемся, – тихо сказала Гальяна. – И почему.

На улице пройдешь мимо и не заметишь. Очередная невысокая, коренастая, разноцветная работница с сине-зелеными волосами, заплетенными в три толстые косы на голове, и старыми шрамами на кистях. Она дрожала, но то, что Земолай изначально приняла за страх, оказалось волнением. А взволновать ее в этой комнате могло только одно.

– Мы исцелили тебя, – произнесла Гальяна.

Земолай повела плечом. Поерзала на ноющих бедрах. Перекинула руку через колено, словно в насмешку, мол, и это – исцеление?

– Ты больше не зависишь от мехалина, – пояснила Гальяна. – Твои хозяева решат, что ты уже умерла.

При этих словах Земолай прошило легкой дрожью тревоги. Никто, кроме высшего командования меха-дэвы, не вводил воинам наркотический коктейль, поддерживавший их в ясном уме и добром здравии. Таково было одно из последствий обретения крыльев. Установка портов обрекала своего владельца на пожизненную зависимость от начальственной аптечки.

– Ты понимаешь, что это значит, – подсказала Гальяна.

В голове у Земолай хранилось много конфиденциальной информации. Стоило Меха Водайе хоть на миг заподозрить, что такой препарат существует вне ее контроля, она бы убила Земолай на месте. И не только воины принимали мехалин для поддержания своих дополнительных возможностей – каждый раненый работник, каждый модернизированный техник, каждый гражданин Радежды, стремившийся к богоподобному совершенству.

Мятежники овладели кое-чем помощнее любого оружия.

У них появилась медицинская независимость.

– Гальяна, подожди нас!

В комнату вбежали еще несколько молодых рабочих, исполненных беспокойства – и таких юных! Ее похитила банда детсадовцев.

Всего их было четверо, в разных стадиях модификации. Земолай мельком отметила длинные ноги, оптику, механические пальцы – приживленные, а не протезы.

(Она снова машинально запоминала, фиксировала, отмечала точки давления и штифты.)

– Тебе не следует приходить сюда в одиночку, – прошептала одна из них, явно с упреком.

– Одной лучше, чем вчетвером, – процедила в ответ Гальяна.

Это выглядело бы забавно, будь Земолай в настроении посмеяться.

– Я Гальяна, – повторила девушка, прикрывая нервозность болтовней, затем по очереди указала рукой на каждого. – Это Хай Элени.

Которая упрекала. Элени отличала кряжистая, по-матерински широкобедрая фигура и фиолетовый отблеск в темных волосах. Явно старше остальных, то есть ей где-то за тридцать (со временем Земолай становилось все труднее определять возраст).

– Это Завет Тимьян.

Худющий, не от мира сего, он прижимал к узкой груди блокнот в кожаном переплете. На встревоженном лице сверкали серебром большие усиленные глаза. Имя дано по рабочему округу, но щуплая фигурка и высококачественные оптические импланты кричали о библиотеке. Земолай не купилась.

– А это Хай Рустайя.

Последний мятежник больше соответствовал ожиданиям Земолай. Модификации у него были дешевые и сляпанные на скорую руку. Уродливые, практичные заплатки свидетельствовали о ремонте за счет завода: скелетообразные ноги, два лишенных плоти пальца. Широкоплечий, с резко очерченными темными бровями, напряженный, недоверчивый. Это тело рассказывало мрачную историю насилия, которая стала бы хитом на меха-вечеринках. Злые, нервные дети – вот они кто.

Чего бы ни ожидала от нее ясельная команда, но всяко не молчания. Они переминались, переглядывались, наполняли воздух между собой старыми спорами и новыми тревогами. Земолай представляла, сколько времени, расходов и риска потребовала ее – как это назвать? – реабилитация. И причина, по которой они стремились ее исцелить; причина, по которой они решились предоставить ей, заложнице, всю эту информацию, тем самым выказав доверие, могла быть только одна.

Им требовалась ее помощь.

– Уверена, ты догадалась, кто мы, – сказала Гальяна. – Хай Савро успел предупредить нас, до того как его забрали. Не дай ты ему этого времени…

Они бы все погибли, а Земолай жила бы себе как раньше. (На миг у нее перехватило дыхание, грудь стеснило, но она не сорвется на глазах у этих детей, она сосредоточится на том, чтобы выбраться, и не станет заглядывать дальше этой единственной цели.)

Когда Земолай наконец заговорила, голос ее звучал хрипло и рвано: несколько дней обезвоживания и воя не прошли даром.

– Есть хочу.

Она снова их разочаровала, но та, что постарше, Элени, сказала:

– Конечно ты голодна. Потерпи минутку.

Элени притащила из соседней комнаты (неудачный ракурс: планировку не разглядеть) походную печь. Судя по виду, варево состояло из мясных консервов и каких-то корнеплодов, но, слава Пятерым, это хотя бы не каша. И еду собирались подать горячей. Гальяна просунула сквозь прутья стакан воды. Земолай залпом опустошила его и тут же вернула, чтобы налили еще.

– Зря это все! – рявкнул Рустайя.

Земолай покосилась на него. Точно. Длинноножка с многолетними заводскими травмами.

– Рустайя… – тихо сказал Тимьян.

– Да вы гляньте на нее, – настаивал Рустайя. – Развалина же. Выгорела на наркоте.

Элени грохнула кастрюлю на плиту, и Рустайя поджал губы, временно присмирев. Да, главной тут была Элени. При всем своем презрении Земолай не могла не уважать женщину, добивавшуюся своего без единого слова. Элени виновато улыбнулась пленнице, вывалив на тарелку два куска мяса и горку желтоватых овощных кубиков.

От запаха еды желудок у Земолай предательски взвыл, но ей все же хватило достоинства поинтересоваться:

– Мне дадут приборы? Или придется есть как животное?

Гальяна принесла вилку и довольно тупой на вид нож, чем немедленно вызвала еще один спор. Рустайя считал, что Земолай – убийца или, может быть, самоубийца, хотя вслух эти слова не произносил. Элени и Тимьян яростно шушукались в сторонке, взвешивая риски, – может, только вилку?

Эта мрачная комедия закончилась криком Гальяны:

– Я сама ей порежу!

Она нарезала мясо кубиками, бурча себе под нос, что у диктаторов есть одно преимущество – централизованное принятие решений.

Чтобы поесть, Земолай села на пол. Сначала это было мучительно, еда падала в желудок свинцом. Зато чем дольше она ела, не убивая себя и не бросая вилку сквозь прутья, тем меньше делалось царившее в комнате напряжение.

Элени подтолкнула Тимьяна локтем – тот вздрогнул, но выступил вперед. Следующий пошел.

На миг он замер, глядя в свой блокнот (он делал заметки!).

– Нам потребовались годы, чтобы пробраться в башню Кемьяна. За это время мы изучили каждого из вас. Ваши родители были книжниками? – Он был так серьезен, что Земолай едва могла это вынести. – Я ношу имя Завет, но я тоже родился в Миларе. Родители отправили меня в государственную школу, но дома меня учили философии… и рассказывали о Радежде до войны.

«До войны». Как будто речь о древней истории. Этим детям-отступникам, рожденным в бурные годы сразу за последними крупными стычками, Земолай казалась старухой. Она стала жевать медленнее. Она не ошиблась – этот явно из более крутого теста, чем жители Завета.

– Ты поступила туда добровольно, – подметил он. – Наверное, тогда тебе казалось, что это правильно. Большое дело! Защита города! Стычки на границе! Но ты видела, во что превратилось твое правительство. Мы не требуем ничего радикального. Мы не пытаемся заменить вашу тиранию нашей собственной. Единственная справедливость – восстановить совет Пяти. Пусть Пятеро соберутся и решат, как лучше.

Земолай сама помнила те дни и не нуждалась в кучке детей, которые излагали ей слышанную от родителей яркую, приглаженную версию. Совет, представляющий пять богов Радежды, действовал, как и любой другой: говорильни куда больше, чем дела.

– Наша миссия закончилась, когда Хай Савро выдал наши имена, – сказал Тимьян. – Теперь мы на слуху. И в бегах. То, что мы предлагаем, – это… ну, ты много лет служила вне башни Кемьяна…

Земолай проглотила последний кусок. Отложила вилку, чуть слышно вздохнув от удовольствия. Полный желудок – это благо, о котором не думаешь, пока его не лишишься.

– Вы хотите меня завербовать, – спокойно сказала она. – Хотите, чтобы я поделилась сведениями об устройстве Кемьяны и о протоколах безопасности, дабы вы могли устроить диверсию в центре управления меха-дэвы.

– Ну… Я имею в виду…

Она смутила его. Тимьян повернулся к остальным за помощью, но какие тут можно подобрать слова?

– Гальяна считает… – заговорил он, собравшись с силами для новой попытки.

Элени откашлялась, резко и угрожающе. Разразилась небольшая битва воль, выраженная в раздраженно поднятых бровях и несогласно поджатых губах. Земолай обратила внимание на ту, о ком шла речь. Гальяна, не такая уж и трусиха, как оказалось, смотрела на пленницу с таким напряжением, что Земолай внезапно вспомнила разговор, подслушанный ею в полуобмороке: «Ну? Есть там что-нибудь?» – «Много. Но не то, что я ищу».

Она встретилась с девушкой взглядом и не поняла, к каким выводам та пришла. Как бы то ни было, Земолай вытащили из сточной канавы не просто потому, что пожалели.

Земолай решила прощупать внутренние противоречия группы. Она откашлялась и указала на Гальяну:

– Она уже рассказала мне о вашем новом препарате.

Гальяна округлила глаза. Вокруг нее взвилась огненная буря – о чем она думала! Они договорились пока не упоминать об этом! Вот почему никто не приходил один…

И тут Рустайя выпалил единственное, что имело значение:

– Тебе нужна доза нашего супрессанта дважды в день, иначе ты умрешь.

Элени вздохнула и закрыла глаза. Тимьян и Рустайя смотрели с вызовом; Гальяна – просто грустно. А Земолай… ох. В ней все же осталась капля чувств, и она раскалилась добела – это была лава, это были сломанные коленные чашечки, черные мешки и долгое падение с высокой скалы.

– То есть все это брехня? После всех уговоров вы заявляете мне, что я просто сменила одну зависимость на другую? Вы не сделали ничего!

– Наша формула станет достоянием общественности, – возразил Тимьян. – Никто не должен жить или умирать по воле механского начальства.

– И где я могу ее получить?

Виноватое молчание. Они дружно отводили глаза, и Земолай думала, что захлебнется собственной желчью. Но винить их не получалось, пусть она и ненавидела их за это. Она представляла собой неизвестную величину, посвященную в опасную информацию, и им что-то от нее нужно. Конечно, они оставили себе рычаги воздействия.

А затем Гальяна взглянула ей прямо в лицо.

– Мы собираемся проникнуть на тренировочный полигон Павы, – сказала она, совершенно не стыдясь. – Мы хотим, чтобы ты дала нам код от оружейной.

Долгие секунды Земолай могла только смотреть на нее, одновременно возмущенная и впечатленная такой дерзостью – сбежать из одной крепости мехов только для того, чтобы добровольно влезть в другую. Но все чувства заслонила ярость, вызванная подтекстом просьбы: помоги нам или придется умереть.

Гнев пополам с ядом хлынули из нее неудержимым грозовым потоком. Она обзывала их трусами, идиотами, чудовищными младенцами, не имеющими ни малейшего представления о том, во что ввязываются, и когда она выберется из этой гребаной ржавой клетки!.. Тарелка полетела в прутья, а затем последовал полновесный удар ногой – с потолочного крепежа посыпалась пыль.

– Ладно, ладно! – произнесла Элени.

Внезапно она начала хватать своих людей за локти и подталкивать к двери, и детсадовская банда отступила, чтобы обсудить ситуацию без посторонних.

Земолай потребовалось добрых полчаса, чтобы успокоиться, но к тому времени у нее уже сложилось зерно плана побега и, что еще важнее, возвращения домой.

Глава пятая

Мы увидели в них мудрость, намного превосходившую нашу. Мы томились по их водительству; мы на коленях молили о нем, и они были рады услужить.

Они сказали: не нужно умолять. Они сказали: мы желаем вашего внимания так же сильно, как вы желаете нашей речи.

Свитки горы Дирка. Фрагмент 18

Когда Зене едва сравнялось одиннадцать, а ее брату должно было вот-вот исполниться десять, их мать отправилась исследовать какое-то историческое место на границе и не вернулась.

Внезапная потеря вызвала шок («Несчастный случай», – говорилось в отчете безопасников; «Набег, скрытый», – шептали материны коллеги… В любом случае спешная кремация вдали от дома – и полная планов жизнь обернулась дымом).

Зеня и Никлаус и прежде были привычны к тихой самостоятельности, теперь же они постигали совершенно новые глубины одиночества. Томел с головой ушел в работу и рассчитывал, что дети поступят так же. Никлаус проникся отцовским примером: он сделался одержим неоконченной рукописью Натили, убежденный, что однажды завершит труд от ее имени. Уже маленький книжник, едва окончивший начальные классы.

Но Зенино горе трансформировалось иным путем. Она грезила о том, что могла бы предпринять, окажись в тот день на горе. Девочка рисовала себя в крыльях (торопливо сжигая рисунки, чтоб Томел их не нашел) и зациклилась на курсантских испытаниях в Паве – первом шаге к вступлению в секту мехов в качестве будущего воина.

На подготовку оставалось два года, целая небольшая жизнь, прежде чем ей исполнится тринадцать. Зеня перечитала в библиотеке все книги, где хотя бы вскользь упоминалась секта мехов, и посетила все праздники и богослужения, где могли появиться крылатые. Она составила последовательный список голосов, насколько позволяли открытые источники, и выучила имена и боевые награды всех расквартированных в городе воинов.

Сначала она не осознавала, что скрывает план от отца. Натиля и Томел в своей ласковой, но деловой манере ясно дали понять, что намеренно зачали детей одного за другим в надежде побыстрее проскочить требовательные годы их детства и вернуться к работе: Томел – к своим архивам, а Натиля – к исследованиям и публикациям.

Им и в голову не приходило, что кто-то из детей может захотеть другой жизни. Переход из секты в секту не был чем-то неслыханным, – напротив, имелись некоторые естественные совпадения в интересах, скажем, у книжников и техников. Думай ее родители о секте мехов вообще, они бы представляли ситуацию совершенно наоборот: все это юное хулиганье жаждет высшего образования и более спокойной жизни в Миларе. Каждый студент, родившийся на ферме и стремящийся получить мантию, был тому подтверждением; каждая рабочая семья, готовая отправлять своих детей учиться чему-то, помимо основ чтения и арифметики, служила вдохновением. Почему у воинов должно быть иначе?

Личное пространство было для Зени нормой жизни, специально она к нему не стремилась. Когда она начала прятать под кроватью стянутые из библиотеки книги, никто этого не заметил. Прогуливая физкультуру ради занятий по боксу в другом округе, она думала, что наверняка попадется и отец спросит, что происходит, – но он не сказал ни слова.

А ей очень хотелось высказаться. Но каждый раз, собираясь поднять эту тему, Зеня представляла себе глубину отцовского разочарования, и все слова куда-то девались. Натиля и Томел были книжниками до мозга костей. Они собирали личную библиотеку и нанимали своим детям частных репетиторов, даже если это означало подработку в печатне. Папа просто не понял бы.

Она видела, как Никлаус с блеском и воодушевлением идет по стопам матери; как Томел загорается от каждого его достижения, и говорила себе: «Не сейчас».

Скоро, но не сейчас.

В конце концов, еще ничего не решено. Если она провалится, пойдет получать высшее, как папа и хотел, а он никогда и не узнает, что у нее был другой вариант.

Медленно, а потом стремительно прошли два года.

В то утро, когда должны были состояться испытания курсантов в Паве, Зеня обнаружила, что заперта вместе с братом в читальном зале башни Желан. Отец этажом ниже занимался исследовательским проектом – тем самым, с которым, по его уверениям, должен был закончить час назад.

На прошлой неделе она уже сбега́ла на письменную часть экзамена, изобразив пищевое отравление. Теперь осталось сдать только физкультурно-спортивную часть, и Зене отчаянно требовалось время на разминку.

Никлаус разложил перед собой гору бумаг (что-то про политические мотивы в народных сказках; сестра слушала его жизнерадостные объяснения вполуха). Зеня тупо глядела в книгу и раздумывала, как бы улизнуть с обеда, не вызвав подозрений.

– Прекрати стучать ногой, – пробормотал Никлаус.

– Я не стучу.

Зеня прикидывала, прокатит очередной приступ колик в животе или она уже использовала этот предлог слишком часто. Не то чтобы это было совсем неправдой…

– Прекрати стучать ногой.

– Я не стучу.

Довольно странно, что Томел попросил их навестить его сегодня в башне. Как часто они вообще едят вместе – почему именно сегодня?

Никлаус умолк, и уже тут стоило насторожиться.

– Я знаю, что ты пробуешься в Паву, – после долгой паузы произнес он.

Зеня оцепенела. Сколько сценариев катастрофы она в голове ни прокручивала, такой ей в голову не приходил.

На языке вертелись десятки возражений, но она смогла только выпалить:

– Но как?!

– Это же очевидно, – закатил глаза Никлаус.

У Зени вспыхнули щеки.

– Ты рылся в моих вещах.

– Нет.

– Видел, как я сбега́ла.

– Ни разу.

– Я же не настолько прозрачная!

– А вот и настолько.

– Клянусь, если ты шпионил…

– Тупица. – Он щелкнул ее по уху. – Помнишь тот раз, когда ты чуть не задушила Векля в борцовском захвате за то, что он спер у меня ботинки? Или когда сделала бумажные крылья и спрыгнула с моста Арио-Завет? А все те игры в Безумного Гарула, где ты ни разу не дала мне играть в обороне? А…

– Не вздумай никому рассказать! – прошипела Зеня. – Или ты уже кому-то рассказал?!

Брат отвернулся, словно окно захлопнулось.

– Ты собиралась просто однажды уйти?

– Нет, конечно! Я просто…

– Просто что?

Она смотрела на брата, который давно вырос из круглолицего малыша, что помог ей собрать первые крылья, но все равно юного и, вопреки ее намерениям, все равно обиженного.

Как уместить пять лет стремлений в слова так, чтобы не защищаться и не обвинять?

– Ты прав, – признала она. – Я слишком долго ждала. Боялась, что скажет Томел, и не знала, смогу ли продолжать, если он это скажет. Каждую ночь мне снилось, что я летаю. Сражаюсь. Что стала одним из воинов меха-дэвы и защищаю город. Я хочу парить на крыльях из сияющей меди. Хочу кожаный костюм и разгрузку. Хочу молиться у подножия божьего древа. Как мне сказать ему, что я люблю его, но не хочу им быть?

Брат не успел и рта раскрыть, а она уже увидела виноватую правду в его глазах.

– Ну вот, теперь мне из-за тебя совестно…

– Нишка, не-ет… – застонала Зеня.

Поздно. В дверь коротко, властно постучали, и на пороге возник Томел, с лицом мрачным, как похоронная служба. Себе в поддержку он привел наставника Зениного детства, достопочтенного Схола Петке.

Были слезы. Пылкие споры. Взаимные обвинения. Отвернувшись от схола-дэва, Зеня отказывалась от диалога ради послушания, от сложности ради двумерности, от моральной неоднозначности ради суждения.

– Я предлагаю тебе знания, – кричал Томел, – а ты хочешь исполнять приказы!

Зеня изо всех сил пыталась строить свою защиту так, как любил отец, – на логике.

– Надзор меха-воинов делает возможным научные исследования, – сказала она. – Поступив к ним, я буду защищать все секты! Твоя работа невозможна без охраны границ.

– Мы остались в Миларе, потому что он ближе к порталу схола-дэва, – гнул свое Томел. – Здесь тебе открыты все возможности. Если уйдешь к ним, станешь инструментом. Откажешься от выбора!

– Но это и есть мой выбор! – воскликнула Зеня. – Какой у меня есть выбор, если за меня выбираешь ты?

В этот момент попытался вмешаться Никлаус, братская солидарность наконец-то взяла верх над обидой.

– Она не ошибается…

Томел резким жестом оборвал его, а затем привел аргумент, которого Зеня боялась больше всего:

– Что бы сказала твоя мать?

Всю эту унизительную пытку Схола Петке терпеливо просидел рядом. Он, человек среднего возраста, недавно посвященный в ближний круг схола-дэва, еще не привык к новым одеждам. На протяжении тех лет, что учил малышей – включая Зеню и Никлауса, – он не скрывал своих устремлений. Петке хотел добывать знания в царстве богов и делиться высшей мудростью с городом. Каждый миг его жизни был шагом в одном направлении.

Теперь он поднял руку и сказал:

– Я хотел бы поговорить с Зеней.

Последовала долгая пауза, Томел выжидательно молчал.

– Наедине, – добавил Петке.

– О! – Томел опешил, явно рассчитывая, что прилюдная выволочка произведет желаемый эффект, но поднялся без возражений.

Никлаус вышел следом, бросив на Зеню последний извиняющийся взгляд, и дверь захлопнулась.

С их уходом в комнате стало ужасно тихо; воздух сделался слишком горяч, а стены – слишком тесны. Зеня потерла глаза, злая, униженная и убежденная в собственном эгоизме. Схола Петке сел за стол рядом с ней и лениво пролистал работу Никлауса.

– Он влюблен, – негромко заметил Петке.

– Я знаю, – хлюпнула носом Зеня.

– Но ты – нет.

Зеня не ответила. В классе наставник не любил очевидных ответов. Зачем сейчас начинать?

– Ты понимаешь, почему твой отец пришел ко мне? – задал он наводящий вопрос.

– Надеялся, что вы приведете веские доводы, ведь он никогда ничего не предпринимает без опоры на источники?

Это вызвало у Петке тихий смешок.

– Вы считаете так же, как он? – спросила Зеня.

Неуверенность нашла-таки брешь в ее обороне. Девочка привыкла не соглашаться с отцом, пусть даже только в мыслях. Но Петке всегда относился к ней как к целостной и отдельной личности. Его мнение имело вес именно в силу нейтралитета.

Книжник колебался.

– Твои родители составили определенный план своей совместной жизни, и твой отец полон решимости следовать ему даже в отсутствие твоей матери. Он так долго его придерживался, что теперь ему трудно отказаться от своих ожиданий. Думаю, это у вас общее.

– Это не ответ, – заметила Зеня, обдумав комментарий.

Петке развел руками:

– Хочешь, чтобы я сказал, что одобряю жизнь, проведенную в служении меха-дэве? Конечно одобряю – абстрактно. Она божественна, равноправный член Пятерки, и, как и у всех Пятерых, ее учения способствуют благу целого. В частности? – Он пожал плечами. – По-моему, ты создана для лучшей доли. Секта книжников мала, это элита. Не стоит легкомысленно от нее отказываться.

Проблема была в чести. Как всегда, она легла ей на плечи тяжким бременем: нечто нежеланное, за что полагалось быть благодарной. Зеня сплела руки на коленях.

– Я так долго этого хотела… Я не знаю, как отпустить.

– А! – просиял Петке, задумавшись лишь на миг. – Кажется, у меня для тебя есть текстик.

– По-моему, не… – поникла Зеня.

Но Петке развеселился, уверенный, что нашел ответ (и что тот, как всегда, кроется в книге святых)!

– Это эссе Лемена о природе личности. Является ли человек, который проснулся, тем же самым, кто заснул прошлой ночью? Схола Паруш, как известно, утверждал, что мы постоянно развиваемся, в каждый следующий момент возникает совершенно новая личность, уникальные итерации слабо связанного набора основных воспоминаний. Но Лемен считал, что человек является каждым из тех, кем когда-либо был, – не рожденным заново, а непрерывным и одновременным.

– Не уверена, что улавливаю.

Петке подался вперед и накрыл ладонями ее сплетенные пальцы. Его прикосновение было теплым, а взгляд еще теплее.

– Это означает, что ничто никогда не теряется по-настоящему и время на любое дело потрачено не впустую, даже если жизнь пойдет по иному пути.

Впервые за весь день – на самом деле за много лет – бурлящий водоворот мыслей в голове у Зени затих.

– То есть ничего не меняется? – тихо переспросила она.

– Ничего не пропадает, – поправил Петке и улыбнулся. – Из тебя вышел бы отличный специалист по истории мехов. Так что видишь? Ничего не пропадает зря.

Он был добрым человеком, и Зеня не хотела его разочаровывать.

– Я с радостью прочту эссе, спасибо, Схола Петке.

Учитель хлопнул в ладоши, довольный тем, что его вмешательство восприняли должным образом.

Зеня сидела в свежевосстановленной тишине, пока Петке зазывал ее родных обратно и шептал слова ободрения Томелу. Затем он ушел искать в стопках архивов верхнего уровня эссе о природе личности.

Самым большим страхом Зени было простое «что, если». Что, если она передумает? Что, если она отклонится от своего нынешнего пути, а затем пожалеет об этом? Петке по-своему убедил ее: она всегда будет девочкой, которая хотела в небо.

Как только Томел покончил неуклюже выражать сочувствие и отбыл дальше по своим делам, Зеня повернулась к Никлаусу:

– Мне пора идти.

– Знаю, – вздохнул он.

– Я буду писать, – пообещала Зеня, внезапно пораженная реальностью своего намерения оставить его.

– Да уж постарайся! – фыркнул Никлаус. – Не хотелось бы, чтобы ты разучилась писать, как остальные качки.

Она невольно усмехнулась. Но тут же снова помрачнела.

– Я могу не пройти, – прошептала Зеня.

– Пройдешь.

Никлаус был печален, но уверен.

Зеня была книжником по рождению и воспитанию. Она два года готовилась.

Разумеется, она прошла.

Значение имел не сам экзамен (тринадцатилетняя Зеня возразила бы против этого, но у тринадцатилетней Зени еще не развился дар заглядывать в прошлое). Ее судьба на ближайшие годы определялась мероприятием, состоявшимся сразу после него.

Насквозь пропотевшая, Зеня на дрожащих ногах стояла в строю вместе с десятками других претендентов. На протяжении двух часов они демонстрировали свою физическую подготовку: стрельбу из лука и метание ножей, бег, лазание по лестницам. Они сцеплялись друг с другом в борцовских поединках, взбирались по кирпичным стенам, ползали по туннелям, обдирая колени до крови.

Все это время четверо крылатых наблюдали со школьной крыши, как упражняются курсанты постарше, и принимали решения вдали от чужих ушей. Всякий раз, когда Зеня рисковала глянуть в их сторону, ее ослепляло сверкание их крыльев.

Теперь же одна отделилась от остальных. Шагнула с края крыши, словно по мощеной дорожке – невесомая, беззаботная, – изогнув крылья чашами-парашютами. Она коснулась ботинками земли, и у Зени закружилась голова, мозг забуксовал от увиденного: эти крылья, серебристые и невозможно яркие; эти темные волосы, эти глаза, эта непринужденная сила…

Женщина широко улыбнулась, сверкнув зубами:

– Меня зовут крылатая Водайя. Вы все сегодня выступили превосходно… но, увы, у нас не так много открытых вакансий. Готовы услышать назначения?

Они вытянулись по стойке смирно, а Водайя двинулась вдоль строя, сверяя имена со списком, а затем объявила судьбу:

– Отряд крылатого Пиливара. Отряд крылатой Хавы. На переподготовку до следующего года. В другой раз повезет больше.

Дальняя часть строя лихорадочно подсчитывала оставшиеся места. По мере ее продвижения по рядам их шансы таяли. Осталось семь мест, затем шесть.

Наконец крылатая добралась до Зени, которая выпалила «Милар Земолай!», словно едва не позабыла собственное имя. Рядом едва прикрыто фыркнули – она проигнорировала смешок.

– Да, девочка из Милара. – Водайя наклонилась к ней.

Она была всего на пару дюймов выше Зени, но ее харизма ошеломляла, вся она сплошь состояла из мышц и глубокого загара. Она встала слишком близко, на грани приличия, распахнув крылья за спиной, словно сверкающие паруса. Зеня чувствовала, как ее оценивают, беспристрастно фиксируя все – от вороньего гнезда на голове до крови, густо текущей из разбитых коленок.

– Ты набрала очень высокий балл на письменном экзамене, – наконец изрекла Водайя. – По факту выше всех в своей группе. От книжника мы иного и не ждали.

Зеня вспыхнула от удовольствия, но Водайя не улыбалась.

– Твое прошлое весьма пригодилось тебе на бумаге, но в небе борьбы гораздо больше, чем в библиотеке.

Зенин румянец сменился бледностью.

– «Воин должен обладать скоростью, – привычно произнесла Водайя нараспев. – Воин должен обладать ловкостью. Воин ожидает неожиданного».

Она сделала паузу, давая Зене возможность ответить.

Это были слова крылатой Зорски, давно ушедшей воительницы и автора «Боевых искусств». Зеня уставилась на женщину, столь явно ожидавшую продолжения, – и на нее снизошло спокойствие. Она знала следующую строку:

– «Воин – наша единственная линия обороны, когда враг у ворот».

– «И поэтому воин неумолим. Воин бессердечен», – подхватила крылатая и поощрительно кивнула, но едва заметно, и Зеня усомнилась, не почудилось ли ей.

Слова уже вертелись на языке. Это было обещание, обязательство – клятва. Произнося их, она встретилась глазами с Водайей.

– «Воин – это инструмент, с помощью которого меха-дэва проводит волю свою, – и потому воин побеждает».

И Водайя улыбнулась озорно и ярко:

– Не растеряй убежденности, и далеко пойдешь, Милар Земолай. В моей пятерке есть свободное местечко. Остальные учатся у меня уже год. Тебе придется очень потрудиться, чтобы нагнать.

Мозгу Зени потребовалось полсекунды, чтобы уловить намек, а затем весь ее энтузиазм выплеснулся наружу в диком порыве.

– О, спасибо! Я буду заниматься день и ночь! Я сделаю все, что угодно…

– Все, что угодно? – поддразнила крылатая.

– Все, что угодно!

Водайя хохотала долго и радостно, и к тому времени, как она отсмеялась, Зеня была уже пунцовая до корней волос. Исчез двор вокруг, курсанты, соискатели и нетерпеливо ждущие крылатые. Она забыла о брате, о том, что скажет отцу. Здесь и сейчас мир состоял из одного человека, сиявшего серебром.

Что ж, он был неизбежен, этот миг раскаленной добела влюбленности. Вот Зеня, совсем недавно потерявшая мать; Зеня, которой едва ли когда-нибудь доставалось больше внимания, чем интересной сноске в старом фолианте. И вот воительница с крыльями как луна и улыбкой как солнце.

– Будь осторожна в своих обещаниях мне, девочка из Милара. – Крылатая повернулась к следующей девушке в очереди и сказала: – Еще год на переподготовку. В следующий раз повезет больше.

В последующие годы Зеня не раз размышляла о капризах судьбы. Она ведь тогда начала сомневаться в себе – чуть не упустила все, что было дальше, как славное, так и ужасное, – и именно разговор со Схола Петке в последнюю минуту наставил ее на путь истинный.

Интерлюдия

Много лет меня занимает вопрос: что такое Радежда?

Я уже слышу ваше возмущение: «Как – что?! Конечно город!» В таком случае я спрашиваю вас: что такое город? Мастер Стасия писала, что город – связная сеть дорог. Но это не может быть верно. Некоторые дороги уходят прямо сквозь горы, и мы не претендуем ни на всю тамошнюю землю вдоль них, ни на поселения по ту сторону, где они продолжаются. Это явно мечты техника – я построил, потому оно мое.

Тогда является ли городом скопление домов? Такой ответ кажется удовлетворительным, если рассматривать изолированное сообщество, подобное нашему, но в мире есть еще много городов, аккуратно примыкающих друг к другу. Мы оказываемся в той же ситуации, что и с дорогами, – где предел? У нас городское сообщество включает в себя и земледельцев, а они даже не проживают внутри городских стен.

Тогда границы! Вот в чем смысл границ. Взаимно определить пределы и нанести их на карту. Вам – дома в предгорьях; нам – все к западу от реки… Вот только эти границы не на пустом месте возникли! Это ответ воина – упор на защиту того, что уже есть, без вопроса, как оно появилось.

Город, по мнению там работающих, – это такое место, куда идут налоги и откуда берутся социальные блага. Промышленность и правительство. Централизованная экономика. Это, безусловно, самый практичный ответ. Но, как и границы, дома и дороги, он описывает только один момент времени. Завтра целые кварталы могут оказаться проданы, заброшены, поглощены.

Задаваясь вопросом «Что такое Радежда?», я не имею в виду, какое имущество последним поступило в собственность совета Пяти в этом конкретном году. Я спрашиваю: что нас объединяет? Что определяет нас? Какова наша цель?

Город постоянно меняется, это хроника расширений и сокращений, технологических достижений и общественного развития, и поэтому у меня нет выбора, кроме как сделать вывод, что город – это его история.

Так же как поколения семьи остаются связанными долгое время после смерти их предков, город объединяет чувство общности, культуры, признание того, что наше нынешнее существование является результатом десятков тысяч решений, принятых до нас. Для вновь прибывших это самоопределение – активный выбор присоединиться к родословной новой семьи.

Город – это место, которое знает о себе правду. Город – это история.

А история у Радежды странная.

Глава шестая

Разделяй и нападай! Вот наилучший способ. Серия небольших побед дает накопительный эффект и оставляет врага рассеянным и сбитым с толку. Лобовая атака – как бы она нам ни нравилась – не всегда оказывается ключом к успеху.

Крылатая Зорска. Боевые искусства

После того срыва Земолай мятежные детки приходили к карантинной клетке парами и приносили дары. Отхожее ведро (даже неинтересно, как они справлялись, пока она была не в себе), спальный коврик (бедренные суставы не возражали), каша умеренно более приличная (умеренно). Подношения оставляли желать лучшего, но все же это были своего рода репарации.

Вернулись к правилу Элени – поодиночке не ходить, – но это вполне отвечало целям Земолай. Она уже положила глаз на Гальяну, а как девица узнает, что пленница к ней благоволит, если ей не с чем сравнить внимание?

Земолай намеревалась скоро выбраться отсюда и рассчитывала заслужить возвращение в башню Кемьяна, сдав ячейку мятежников, разбомбившую склад. (Она не питала иллюзий – в лучшем случае ей позволят вернуться в роли наземной поддержки. Это было разумно. Достижимо. Ниточка надежды там, где раньше царила полная безнадега. Без этого никак.)

На следующий день к ней в камеру заявились Тимьян и Рустайя, первый – с блокнотиком, исписанным планами убеждения, а второй – заранее скрестив руки на груди в оборонительной позе.

Тимьян цеплялся за свой блокнотик, словно за якорь, и пытался убедить Земолай изменить ее касте избранных.

– Мы понимаем, что требуем от тебя многого. Ты работала на них долгие годы, – (всю взрослую жизнь), – поэтому не нужно отвечать сразу, – (перевод: «Времени в обрез, пожалуйста, ответь сейчас»). – Я всего лишь прошу тебя не торопиться с выводами и внимательно нас выслушать.

Он говорил искренне и понятия не имел, о чем просит.

Рустайя избрал тактику более агрессивную, но столь же неэффективную.

– Тебя вышвырнули за то, что ты оставила Хай Савро его идола, – насмехался он. – Что это за закон такой? Гражданин Радежды что, не может поклоняться одному из Пяти?

– А разве крылатые ошиблись? – с пренебрежительным спокойствием парировала Земолай. – Разве Хай Савро не участвовал в заговоре с целью проникновения в административную башню Кемьяна и повреждения оной?

Ладонь Тимьяна вспорхнула к Рустайе в умоляющем жесте, но Рустайя оттолкнул ее.

– Вы уничтожили его секту! – бросил он. – Вынудили их либо становиться работниками, либо умирать с голоду, а потом еще и наказать грозились, если они не проникнутся своей новой ролью! Я гарантирую тебе – я вам, черт подери, гарантирую, – чем больше вы будете пытаться нас прижать, тем больше нас разбередите!

– Перестань, – прошептал Тимьян.

– Савро восстал не потому, что был книжником! – заорал Рустайя. – Вы не оставили ему выбора, кроме как восстать, потому что он был книжником!

Дверь распахнулась. Тимьяна и Рустайю утащили. Уже двое за сегодня.

Затем явились Элени с Гальяной. Напряжение между ними можно было потрогать руками.

Элени изложила бо́льшую часть своих аргументов – ни на один из которых Земолай в ходе операции «Изолируй слабое звено» отвечать не собиралась и заострила свое внимание на Гальяне, искоса наблюдая за реакцией молодой женщины. Элени высказала мнение о контроле мехов над заводами – Гальяна сосредоточилась. Элени перевела тему на иммиграцию – Гальяна отвернулась, заскучав.

Иногда Гальяна пыталась подойти к теме сама, но с другой стороны, явно не связанной с тем, о чем говорила Элени.

– Кстати, как долго ты носила крылья? Ты участвовала в битве за башню Кемьяна?

Но Элени неизбежно пресекала ее поползновения одним взглядом и возвращала беседу к перечислению причин, почему секта мехов коррумпирована и, следовательно, Земолай должна ополчиться на свое божество, командиров и других крылатых. Хранить угрюмое молчание, выжидая подходящего момента, чтобы подбросить другой женщине наживку, не составляло труда.

А затем Гальяна сказала:

– Ты уже видела, чем оборачиваются веления меха-дэвы. Ты смилостивилась. И за твою милость тебя бросили умирать. Что это за система такая?

Это слишком походило на собственные полуночные мысли Земолай, и потому вздрогнула она вполне натурально. Пришлось напомнить себе о плане: поощрять, вовлекать, но ничего действительно ценного не выдавать.

– Суждение меха-дэвы абсолютно, – сказала она после минутного раздумья. – Она бескорыстна. Она защищает остальных Четверых. Каждое ее суждение направлено на достижение этой цели. Она не… она не какой-то там диктатор, загоняющий рабочих на фабрики ради собственной славы. Она не запрещает другие формы поклонения.

Вот оно – капля уязвимости, приглашение присмотреться внимательнее.

Но следующей наклонилась к решетке Элени, и глаза ее сияли.

– Так почему тогда? – подсказала она. – Почему меха-дэва позволяет вашей предводительнице издавать эти указы от своего имени? Ведь ты права, она не запрещает поклоняться техно-дэву или схола-дэву. Вместо этого она корректирует заявку на пайки, или перестраивает финансирование жилья, или меняет тарифы на товары предварительного выбора, и их базы сокращаются сами собой. Сначала она делает жизнь вне ее системы невозможной, а потом думает, что руки у нее чисты, когда граждане совершают добровольное обращение.

А это уже не о меха-дэве, а о ее наместнице на земле – Меха Водайе. О Меха Водайе, которая проводила в общении с дремлющим божеством так много времени, что становилась серебристой. О Меха Водайе, которая первой оказывалась в фокусе внимания, когда божество просыпалось настолько, чтобы пролить свет суждения.

Почему богиня позволяет творить все это ее именем, если не одобряет? Меха-дэва просыпалась не часто, но, когда это случалось, простирала над своим голосом ласковую длань. К какому еще выводу можно прийти? Похоже, она действительно верит, что они делают для города-государства все возможное.

Земолай всегда считала, что Радежда процветает благодаря равновесию Пяти. Граждане выбирали, которому из божеств служить, но все их действия способствовали общему благу. Цивилизация родилась из разделения труда, и в разделении труда граждане находили свои отдельные цели. Так говорили.

Но картина, нарисованная Элени, – цель, извращенная в пользу голой экономики, – выглядела не просто оскорблением, но богохульством.

А еще она очень напоминала Водайю.

Земолай позволила лицу застыть. Отвернулась всем телом, положив на сегодня конец любительским попыткам вербовки, но не раньше, чем увидела перемену в лице Гальяны: зарождающееся подозрение, задумчиво прикушенную нижнюю губу. И от этой крошечной победы Земолай ощутила мрачную радость.

«Да, девочка, имей в виду: пленница будет говорить только с тобой».

Так они по кругу и ходили: Тимьян, запинаясь, читал записанное в блокноте, Рустайя бесился, Гальяна задавала как бы отвлеченные вопросы – вовсе не такие хитрые, как ей представлялось, – а Элени играла роль контролера: пресекала разговоры, когда они касались слишком деликатных тем.

Каждый раз, когда Элени перебивала Гальяну, Земолай подмечала раздражение на лице девушки. Она понимала, как сильно той хочется выкрикнуть правильный ответ – и какая необходима сила воли, чтобы сдерживаться при разговоре на любимую тему. У Гальяны имелась навязчивая мысль, что пленница владеет информацией, имеющей отношение к делу. Земолай нужно было только отлепить от нее Элени, чтобы выяснить, о чем речь.

Так продолжалось несколько дней. Женщины приходили с едой и дозой подавителя для бывшей крылатой – теперь в форме таблеток, что было куда предпочтительнее очередного укола в шею. Земолай пыталась подсчитать, сколько времени прошло с момента ее падения. Неделя? Больше? Никто бы не сказал, сколько дней ее ломало, прежде чем наркотики подействовали, а окна, чтобы считать дни с тех пор, как она пришла в себя, не было. О тренировочном полигоне больше не упоминали, но вопрос сквозил в каждом разговоре, ожидая, когда его снова поднимут в открытую.

Хозяева принесли себе пару стульев (мол, мы на одном уровне). Но поставили так, чтобы сквозь решетку их было не достать (она попробовала).

Порой абсурдность ситуации поражала Земолай, и она почти смеялась. Но затем снова злилась – ей не полагалось находить в этом ничего смешного; сами виноваты, что подошли близко.

Они пробовали говорить спокойно.

– Посмотрите на законы за последний год, – увещевала Элени. – Иммигрантов заставляют делать религиозные заявления… Переписку отслеживают и в городе, и за его пределами…

Они пытались страстно взывать.

– Родители вписывают детей в секту задолго до того, как те смогут сами понять разницу! – восклицала Гальяна. – Богослужения проводятся под надзором! И строго по расписанию! Это не защита. Это контроль!

– Все указы спускаются с вершины башни Кемьяна, – заключала Элени, – и никакая рука суда из того портала не выходит. Почему меха-дэва позволяет творить подобное ее именем?

Земолай ответить не могла. И не хотела. Оправданий она привела бы сколько угодно. Необходимость держать в страхе соседние города-государства. Предыдущие случаи применения насилия со стороны людей, маскирующихся под членов других сект. Здешняя маленькая ячейка мятежников сама по себе служила прекрасным доказательством надвигающейся опасности! Но это объясняло лишь, зачем предводителям мехов еще больше власти. Какое дело самому-то божеству до нормирования рациона или иммиграционных документов?

Между посещениями Земолай мучилась от лютой скуки и безвыходного круговорота мыслей. Она терзала себя видениями возвращения в Кемьяну с юными бунтарями на буксире. Хватит ли этого? Примет ли такое покаяние меха-дэва? А Водайя? Долгими ночами ее терзали сомнения.

Но она видела, как растет нетерпение Гальяны каждый раз, когда говорит Элени, а Земолай замолкает. Она видела, как вращаются шестеренки в мозгу у девушки теперь, когда Гальяна пришла к тому, к чему подталкивала ее Земолай: «Возможно, пленница ослабит бдительность, если…»

И вот свершилось: Гальяна начала заглядывать к ней одна.

Гальянин первый безнадзорный визит имел место ночью – Земолай так решила потому, что уже получила вторую дозу лекарства, а в соседней комнате, когда девушка прокралась к ней в камеру, был потушен свет.

– Я подумала, тебя порадует еда повкуснее, – прошептала она, озорно заломив бровь, словно они подружки, которые делятся конфетами, а не заключенный и тюремщик.

Она притащила горячую тарелку вермишели со всяким мясом – блюдо, популярное у любителей ночного дожора, щедро сдобренное чесноком, дабы выровнять вкус разнородных остатков. Пахло восхитительно.

Земолай не пришлось имитировать оживление при виде гостинца.

Прежде чем просунуть тарелку в клетку, Гальяна, поставив ее на свободный стул, нарезала большие куски мяса поменьше, и тогда Земолай набросилась на, пожалуй, лучшее горячее блюдо за всю ее жизнь.

– Я не хотела, чтобы все обернулось вот так, – негромко произнесла Гальяна.

Земолай проглотила то, что было во рту.

– Ты не хотела сажать под замок бывшую крылатую и выпытывать у нее секреты?

– Ну не так же, – поморщилась Гальяна. – Если по-честному, ты как бы сама свалилась нам в руки.

Земолай фыркнула. Что тут скажешь? На их месте она бы тоже воспользовалась такой возможностью.

– Как тебе горячее? – спросила Гальяна.

– Горячее.

Девушка рассмеялась и тут же зажала себе рот ладонью, тревожно оглянувшись на дверь.

– Хорошо. Мне подумалось, что пюре из банки тебя уже утомило.

Земолай быстро расправилась со своей порцией, а дальше они некоторое время вели светскую беседу – обе стороны прощупывали почву, не торопясь открыться. Гальяна пыталась выманить пленницу из панциря небольшими личными подробностями (она сама предпочитает плотный завтрак; разве не странно, что за столько лет в башне их пути ни разу не пересеклись?), а Земолай по-прежнему отвечала туманно – ровно настолько, чтобы поддержать разговор, но ничего существенного, ничего полезного не выдать.

И все сработало как по писаному. Она видела, как лицо собеседницы заливалось волнением, как Гальяна все больше убеждалась, что вся эта бесполезная болтовня – ее победа, успешная разминка. Плотина треснула, и ее вот-вот прорвет.

– Тебя ведь учила Меха Водайя? – спросила Гальяна.

– Я устала, – сухо осадила ее Земолай. – Хотела бы лечь спать.

Надо же, какое разочарование! Как Гальяна себя ругала! Она же перешла черту, и теперь Земолай отстраняется, вот незадача. Остаток ночи девушка собиралась провести, размышляя над каждым сказанным и услышанным словом.

Странно было сидеть по эту сторону решетки – в старой одежде, на жалком тонком матрасике, с тарелкой готовой еды, но без столовых приборов – и при этом полностью контролировать ситуацию. (Честно говоря, было неловко повторять тактику, столь хорошо знакомую с обратной стороны. Уделить дурехе немного лишнего внимания – а потом отнять, заставив желать большего. Когда она успела стать такой сознательной? Было бы куда проще по-прежнему игнорировать ее, чем видеть, как невыносимо резко отражается собственная уязвимость на лице этой девушки.) Гальяна извинилась и выскользнула за дверь, а Земолай (солгавшая) еще несколько часов после ее ухода лежала без сна.

* * ** * *

Гальяна приходила еще трижды. Она всегда приносила еду и всегда выбалтывала больше, чем намеревалась. Земолай делала вид, что рада компании (Земолай делала вид перед самой собой, что только притворяется, что рада компании).

– У тебя кто-нибудь был? – спросила Гальяна, многозначительно дернув подбородком. – В смысле, кто… остался там?

– Нет.

Гальяна закусила губу, но в неустанном стремлении выудить информацию тут же поделилась собственной:

– А у меня Тимьян и Рустайя.

– Как мило, – выгнула бровь Земолай.

Девушка покраснела.

– Это важно, – сказала она. – Все вы, мехи, вы… вам мало чего-то или кого-то одного. Но мы семья. Мы сражаемся за наших друзей и любимых. А подобные тебе сражаются за себя, за власть. Разве вы не видите, чего лишены?

Земолай не сомневалась, что главари восстания только рады втянуть в него целые семьи разом! Они же не способны предать друг друга. Но тут представилась возможность выведать что-то новое.

– Ты разговариваешь как селянка, – бросила Земолай и с удовольствием смотрела, как заливается краской лицо собеседницы.

– Ты… ты не должна унижать селян, – запинаясь, произнесла Гальяна. – Без земледельцев город бы голодал. Ни сражений, ни строительства, ни работы. Деревня – настоящая основа свободы. Мы… они…

Она замялась и умолкла. Нервно потерла тонкие шрамы на тыльной стороне ладоней. Потянулась к вечернему подношению (плотный ореховый хлеб, очень вкусный), отрезала еще ломтик и отложила нож, стукнув чуть слишком громко.

Хлеб Земолай приняла, но отвлекаться не стала.

– Я знаю, что ты не из Хай, – заявила она.

Руки, глаза. Как они ухитрялись скрываться так долго?

Гальяна открыла рот. Закрыла.

– Я родилась в деревне, – наконец призналась она. – Когда уходила, у меня было пять родителей и восемь общих братьев и сестер.

Среди адептов агро-дэва это было обычным делом. Земолай их почти понимала: ресурсы сосредоточивались в меньшем количестве домохозяйств, и несколько взрослых делили между собой и рабочую нагрузку, и семейные обязанности. Насчет любви, видимо, тоже можно было что-то сказать, но она никогда не считала этот вопрос стоящим внимания.

В следующей реплике Гальяне хватило такта изобразить огорчение.

– Я любила их, но мне хотелось для них лучшей жизни, и я решила, что принесу больше пользы, если у меня получится внести в их труд технологические усовершенствования. Поэтому я записалась в техническую школу.

– Полагаю, они были в восторге, – пробормотала Земолай.

– Я встретила Элени, когда волонтерила на раздаче благотворительных обедов. Инженерное дело оказалось не тем, чего я ожидала, и мне было горько. Я хотела заниматься чем-то более осмысленным, чем расчеты баллистики, но не видела выхода, чтобы не бросать работу совсем. И у меня так хорошо получалось, что я не могла остановиться. Элени убедила меня применить образование с большей пользой. Так что теперь я земледелец, ставший техником, скрывающийся под именем рабочего.

В пору юности Земолай таких, как Гальяна, называли «попрыгунчиками». Вечно в поиске, никогда не остепеняются. Она гадала, помнят ли это слово теперь, когда регистрация стала такой строгой.

– Ты меня понимаешь, – не унималась Гальяна. – Изображаешь скепсис, но сама-то знаешь, каково это – отказаться от всего прежнего ради служения иному божеству. Книжники не пересекаются с адептами меха-дэвы, как у них иногда бывает с адептами техно-дэва. Должно быть, тебе нестерпимо хотелось уйти.

В памяти Земолай против ее воли проступило лицо отца. Его гнев, и сильнее гнева – разочарование. Дочь отвергла его веру, и это его ранило. Ведь она отвергла все, что было важно для него и для ее матери.

Земолай на миг зависла, охваченная сомнениями. Она взглянула на молодую женщину – и увидела живую Гальяну, а не фигуру на доске; узнала родственную душу. Ту, что оставила родных из любви к ним, из желания вернуться с победой и охапкой даров – ту, что не достигла заданной цели и отчаянно нуждалась в новой.

– Думаешь, они бы приняли тебя обратно? – негромко спросила Гальяна.

Она говорила о книжниках. О ее семье. О Милар.

И, застигнутая врасплох, Земолай невольно сболтнула лишнего:

– Нет. Я совершила нечто непростительное.

– И что же?

Мир сжался до них двоих, стоящих на коленях лицом к лицу, словно они делили молитвенный уголок в переполненном храме. Здесь не было ни жертвенников, ни икон на стенах, ни скамеек, чтобы опереться, – лишь помятая тарелка с остывшей едой, безмолвное отсутствие святости и холодная земля.

У Земолай закружилась голова, в ушах загудело от прилива крови, и на миг она снова вернулась туда, чувствуя, как горят щеки, и понимая, что есть вещи, которые исправить невозможно.

Она помотала головой, в который раз прогоняя воспоминания. Она не хотела говорить об этом – даже думать об этом не хотела, – но ее нерешительность уже приоткрыла брешь в обороне.

– Наше дело простое, – тут же сунула ногу в образовавшуюся щель Гальяна. – Все мы хотим иметь право следовать заветам своего божества, независимо от того, служим в одиночку или вместе с родными. Другие не понимают, что привело тебя к меха-дэве, но я-то понимаю. Когда ты наделен даром… – она повертела руками, демонстрируя выцветшие шрамы от давних технических усовершенствований, – отказываться от него – куда большее святотатство.

Угощение камнем оттягивало желудок. Земолай отчаянно хотелось, чтобы Гальяна поняла.

– Первейший завет меха-дэвы – защищать, – отрезала она. – Что бы ты о ней ни думала.

– Да. – Девушка подалась вперед. – А главный завет техно-дэва – творить. А схола-дэва – изучать прошлое. Вам просто надо отойти в сторону и дать нам сделать дело.

Земолай прикрыла глаза, представляя будущее, в котором подобное стало бы возможно.

– Красивая фантазия, – заключила она с изрядной горечью. – Но все это не важно. Схола-дэв молчит долгие годы. Если в той башне и остались до сих пор его забаррикадированные адепты, то очень мало. Секта книжников почти умерла, и если их божеству и есть что сказать по этому поводу, он держит это при себе.

Земолай припомнила, как закончились открытые службы схола-дэву. В памяти всплыло лицо Схола Петке прямо перед тем, как ему на голову надели мешок. Крылатые искоренили ересь, и с тех пор книжников едва хватало, чтобы ухаживать за святилищем на крыше.

Гальяна вскочила, едва не опрокинув стул. В глазах у нее вспыхнул новый свет, нечто среднее между страхом и решимостью. Земолай потребовалось мгновение, чтобы понять, что в руке у девушки зажат ключ.

– Хочу показать тебе кое-что, – сказала Гальяна. – И думаю, ты готова это увидеть. Могу я тебе доверять?

Ключ сверкнул серебром – так близко, словно дразня.

Сработало. Пусть Земолай потеряла нить собственного плана, позволила себе отвлечься на сожаления о прошлом, все равно сработало. Реальность с грохотом встала на место, и Земолай ею чуть не подавилась. Ее разбирала злость на эту юную идеалистку – за ее наивность, ее оптимизм, ее веру в способность все изменить. Только посмотрите на нее – думает, что победила. Будто стоит побеседовать пару раз по душам через решетку и вся жизнь Земолай изменится. Предлагает этот ключ, словно безделушку и они сейчас выйдут отсюда подругами.

– Мне ведь больше некуда идти, – откашлявшись, произнесла Земолай.

Ключ повернулся в замке. Запоздало насторожившись, Гальяна отступила на шаг, но движения Земолай оставались замедленны. После недели (или дольше) взаперти, она только так и могла двигаться – неторопливо и размеренно.

Гальяна нервно рассмеялась:

– Ну, думаю, пора напомнить тебе о таблетках. Кроме того, у меня при себе болт-ган.

– Разумеется, – отозвалась Земолай.

Гальяна попятилась к выходу из комнаты мимо стульев для посетителей и недоеденной булки с орехами – и столового ножа, который она столь заботливо приносила каждый день, чтобы нарезать еду для Земолай.

Пленница притормозила, дожидаясь, пока Гальяна минует дверной косяк и отойдет еще на три шага, и накрыла нож ладонью.

В первые дни войны Земолай получила задание выкурить повстанцев из подземных укрытий. В какой-то момент она обнаружила сложную сеть туннелей между подвалами, словно миниатюрный город под городом. Некоторые были соединены изначально, а другие, укрепленные лишь скрипучими деревянными подпорками да молитвой, явно прорыли наспех. Она называла их кроличьими норами. (А она тогда кто, лиса? Змея?)

Что смогли, засыпали, остальное взорвали. Гадкая работенка.

Теперь, когда Гальяна вела ее бесконечными переходами, то поднимаясь по лестнице, то спускаясь, Земолай снова вспомнила те лабиринты. Здешняя сеть туннелей выглядела куда надежней, хвала Пятерым, с более прочными крепями и аварийными фонарями через равные промежутки, но вряд ли она нашла бы выход самостоятельно.

Гальяна шла быстро, на безопасном расстоянии и держала руку на отлете, но Земолай это не заботило. За те полсекунды, что потребуются бывшей крылатой на перехват, девица просто не успеет вытащить оружие.

Но Земолай грызли сомнения.

Это все туннели (туннели ни при чем). Какой смысл заранее брать заложника, если она заблудится в подземелье (в свое время Земолай и хуже приходилось).

– Куда ты меня ведешь?

– Мы, возможно, уже опоздали, – последовал извиняющийся ответ.

Спокойнее не стало.

Дежурное освещение мигнуло – краткий сбой в подаче электричества, – и Гальяна замедлила шаг. Они достигли конца коридора, где утоптанная земля сменилась плиткой, и осталась всего одна дверь. Девушка быстро набрала код на вмонтированной в стену незаметной клавиатуре, загородив ее от Земолай всем телом. Они шагнули внутрь, в темное, пугающе тесное пространство, освещенное лишь тусклой лампочкой над притолокой.

Засов с решительным стуком защелкнулся обратно. И никого вокруг. Позади запертая дверь. Пространство впереди отгорожено толстыми красными портьерами.

Гальяна предостерегающе вскинула ладонь, едва различимую во мраке.

Земолай стояла на волосок позади нее. Закатанный под пояс штанов столовый нож прижимался к изгибу живота. Ладонь подрагивала, помня ощущение сжатой рукояти.

Гальяна заглянула за портьеры, обнажив изящный изгиб шеи.

«Вот сейчас», – подумала Земолай.

Сейчас, пока девица отвлеклась. Сейчас, пока они не шагнули в неизвестность, пока Гальяна не обернулась, пока Земолай не сорвалась.

«Сейчас».

– Успели! – с улыбкой обернулась Гальяна, не замечая пота, стекающего у пленницы по спине и разъедающего воспаленную плоть вокруг изуродованных портов. – Побудь тут, ладно? Не хочу никого… расстраивать.

Без дальнейших объяснений она нырнула за портьеру, лишив Земолай отличного шанса.

Тяжело дыша, бывшая крылатая зажмурилась, грудь словно тисками сдавило. Вся группа вот-вот вернется (в расцвете сил она бы легко справилась с ними, но не сейчас, не в нынешнем состоянии), а она загнала себя в угол, буквально.

Но…

Имелся еще один вариант.

Вариант был так себе – куда лучше самой триумфально вернуться со сведениями о производстве альтернативы мехалину и приволочь преступников лично, – но он существовал, и следовало привести его в исполнение, прежде чем расшатанные нервы подведут ее в очередной раз.

Земолай вытащила нож из-за пояса. Облизнула лезвие, затем тщательно вытерла с обеих сторон о более-менее чистый участок темных штанов. Темная ткань – это хорошо. На темном будет не так заметно. Помяла большим пальцем верхнюю часть правого бедра, ища, нащупывая…

Нож вонзился в плоть.

Не закричать стоило изрядных усилий (потому что, черт возьми, без лекарств оказалось намного больнее), но Земолай подцепила тонкий слой мышечного трансплантата, даже не ругнувшись. Пот выступил на лбу блестящей пленкой… поле зрения на полсекунды потемнело по краям… а затем она извлекла нечто гладкое, теплое и мокрое от крови.

Резонансный чип – последнее звено связи с высшим командованием мехов. Он синхронизирован с парным устройством в башне Кемьяна. Когда маячок остынет, в башне раздастся сигнал тревоги – «крылатый пал», – и наземная команда отправится за ее телом. Вот тогда-то они и обнаружат, что она находится далеко от больницы для рабочих, и отследят сигнал досюда.

Готово. Если она выстоит против юных повстанцев, можно будет держаться исходного плана и взять их самой. Но вдруг силы или нервы снова подведут? Что ж, если вооруженная пятерка уже в пути, ни то ни другое ей не понадобится.

Земолай отодрала один из карманов и засунула лоскут в разрез на штанах. Решение более чем временное, но ей требовалось лишь замедлить кровотечение. Затем она шагнула за занавески, крепко сжимая чип в кулаке, чтобы оставался теплым, пока не оценит ситуацию.

От увиденного она замерла.

Широкое, круглое помещение с низким потолком, лишь по краям освещенное оранжевыми фонарями. Плиточный пол. Там и сям в тусклом свете поблескивают металлические опоры. Между ними клубится небольшая толпа, в общей сложности пять-шесть десятков человек. Синекожие и длинноногие, богатые бездельники и явные маргиналы, и полным-полно мятежного молодняка, причем все щеголяют постоянными модификатами.

Вперед выдвинулась некая фигура. Сутулый и лысоватый старик. Одной рукой он прижимал к себе зеркало, а другой – пухлую сумку. Он поставил свою ношу на пол и двигался при этом спокойно, деловито, напоминая не столько преступного гения, сколько пожилого лавочника, расставляющего свои товары.

Вот он поднял голову, глаза его вспыхнули лунным серебром, и иллюзия кроткого дедушки рассеялась. Это был истинный адепт схола-дэва.

Теперь Земолай точно знала, где очутилась – в молитвенном зале глубоко под храмовой башней Желан, в самом сердце Милара.

А стоял перед ней Схола Петке, вернувшийся из мертвых.

Глава седьмая

Наш священный долг – создавать порядок из хаоса; обеспечивать ясность и изгонять сомнения. Нигде этот завет не отражается так идеально, как в субординации.

Как меха-дэва говорит Голосу, так Голос говорит командирам, так командиры говорят воинам и так воины становятся клинком в руке.

Книга меха-дэвы

Вот что преисполненная восторга победительницы тринадцатилетняя Зеня писала домой в свой первый вечер в Паве:

«Это потрясающее место! Весь комплекс выстроен в форме огромной шестеренки… стена высотой пятнадцать футов, по периметру расставлены квадратные домики. Вот в одном из таких зубцов я и живу.

Все здесь делается пятерками: четыре конечности и голова. Я живу с Ромилом, Лийо и Долин, а командир у нас крылатая Водайя. Я волновалась, но они мне обрадовались.

И башня Кемьяна ПРЯМО ТУТ… Как думаешь, меня уже пустят? Не слишком нахально будет попроситься? Или стоит подождать? Или все-таки спросить?

Это все взаправду!!»

На что Никлаус ответил:

«Радует, что ты еще в состоянии писать, но пунктуация уже пострадала».

А затем в присущей ему манере пустился в витиеватое описание своего следующего исследовательского проекта для Схола Петке.

Попав на великолепно оборудованный тренировочный полигон, Зеня обрела сосредоточенность, какой никогда прежде не испытывала: волнующую четкость цели. Радежда сама по себе представляла мир в миниатюре, но Пава оказался еще меньшим мирком, угнездившимся в самом сердце Радежды. Это был единственный округ, полностью отгороженный от остальных; изолированное сообщество, притулившееся у Келиорских гор, всеми глазами и сердцами нацеленное на границу.

Когда Зеня шагнула в ворота Павы, все прежнее перестало иметь для нее значение.

А вот о чем Зеня не написала домой в свой первый вечер в Паве: в то утро она десять минут простояла у своего нового жилища, оцепенев от страха. Другие ученики в отряде Водайи вместе жили, вместе работали, вместе тренировались, набивали шишки и сражались уже больше года. Впишется она или ее выгонят?

Через несколько секунд после ее стука дверь распахнулась, явив три нетерпеливые физиономии.

– Так ты та самая из Милара! – воскликнул обладатель первой.

Новенькую со смехом втянули внутрь, бесцеремонно выхватив у нее сумку, чтобы порыться в ее содержимом и похвалить или обфыркать каждую из обнаруженных книг. Представлялись ребята наспех, и Зеня попросила их повторить имена (Ромил, Лийо, Долин; Ромил, Лийо, Долин).

Все они были как на подбор: долговязые и спортивные, глаза горят, волосы стянуты на затылке. Они бурно жестикулировали и не имели понятия о личном пространстве. Держались спокойно и уверенно, но без высокомерия.

В них было все, чем хотела обладать Зеня.

Она задала единственный важный вопрос:

– Каково это – работать с крылатой Водайей?

– Она – одна из величайших воинов нашей эпохи! – восторженно ответила Долин.

И все ее поддержали. Крылатая Водайя целеустремленна, решительна, сурова. Ее ученики неизменно выпускаются досрочно. Вдумчива, всегда готова поддержать, блистательна в вопросах тактики, преданна, всеми уважаема; не раз отличилась и в бою, и в управлении делами. Зене очень повезло быть принятой под ее крыло. Она даже не представляет, насколько ей повезло!

Ничто не прерывало потока славословий, пока Зеня не ляпнула:

– Вас так и было четверо в отряде?

Этакий неуклюжий способ спросить: «На чье место я пришла? Его ранили? Отчислили? Какую роль мне предстоит на себя взять?»

Три радостные физиономии тут же помрачнели.

– Все равно узнаешь, – тяжело вздохнул Пава Лийо. – Нашим четвертым был Пава Генколай. Вообще не годился. Темп не держал совсем. Три месяца назад он слинял, ночью, даже нам не сказал – струсил и занял пустую комнату в отряде крылатого Раксы. Ай, что на него время тратить?..

– Вот и не трать. – Долин поднялась, неодобрительно скривившись. – Идем.

Зеня поспешила за ними, ругая себя последними словами за испорченное общее настроение. Но когда они добрались до тренировочной зоны, всякая неловкость испарилась.

Полигон раскинулся на головокружительные двести футов в диаметре, и повсюду виднелись группки соревнующихся. Лучники и пращники, бегуны и минеры, метатели ножей и боксеры. Стройные юноши в громадных обвесках мчались по лестницам, тогда как другие пытались с помощью сетеметов изловить незадачливых курсантов, изображавших захватчиков.

Зеня жадно впитывала детали: разноцветные значки, нарисованные мелом на кирпичной стене, выпуклые линии разметки на песчаном грунте, лица людей, строившихся в шеренги по рангам и отрядам (ее наставники, ее соперники, ее сверстники!).

Долин взяла на себя роль гида, шепотом называя имена и пересказывая сплетни. На другом конце полигона стоял отряд Раксы, и среди них – предатель Генколай, чья левая рука представляла собой голую металлическую конструкцию. Был там и сам крылатый Ракса, хмурый воин, коренастый и мускулистый, тогда как большинство крылатых отличались худощавым телосложением, – не человек, скала. Роскошные бронзовые крылья выгибались у него над головой, сверкая, как солнечный луч на росе.

– Он рано выпустился, в семнадцать лет, – шепотом поведала Долин. – Я слышала, что он менял наставников по ходу обучения, лишь бы побыстрей окончить курс.

Крылатый Ракса пять лет патрулировал восточную границу, где как-то раз в одиночку в течение трех дней удерживал перевал Генте против отряда непрошеных гостей из соседнего Равастана. Сейчас, всего-то в тридцать три года, он, по слухам, метил в командиры квадранта, и никто из крылатых не хотел становиться у него на пути.

– Кроме Водайи, – с удовольствием продолжила Долин.

Водайя единственная из ныне живущих воинов, оказавшись в том же классе, что и Ракса, продвигалась быстрее, будучи при этом почти на год его моложе. Об их тренировочных схватках ходили легенды, а соперничество никогда не прекращалось. Но именно Водайя была любимицей Голоса, Водайю вызывали во внутренний круг всякий раз, когда предводитель секты обращался за советом к меха-дэве.

Зеня уставилась на Генколая, гадая, что побудило его покинуть столь выдающийся отряд – и, что еще непонятнее, выбрать взамен своей наставницы ее самого ярого соперника.

– Вон она! – указал на небо Лийо.

Крылатая Водайя стремительно приближалась, ее серебряные крылья ловили и отражали свет, как праздничное украшение. Она облетела двор по кругу и приземлилась, пропахав сандалиями две борозды в тщательно вылепленных на песке кольцах. Она глянула прямо на Зеню, и та просияла.

– Доброе утро, Пава, – обратилась к ним крылатая Водайя. – Надеюсь, вы уже перезнакомились. Рассчитываю, что в ближайшие несколько дней вы поможете Земолай освоиться с нашим распорядком, а дальше уже ее задача не отставать. Обучение продолжится в нынешнем темпе, а с ней я буду заниматься отдельно: организую дополнительные тренировки в свободное время, чтобы восполнить пробелы. Земолай талантлива и от природы бесстрашна. Она быстро вас догонит.

Зеня раздулась от гордости… но ведь к похвале прилагалась немалая нагрузка? Несколько дней, чтобы войти в ритм. Неопределенный, но короткий срок на освоение тактики.

Она справится. Если надо, будет вкалывать круглосуточно, но справится.

Водайя привела их к утренней молитве. «Словом и делом – стань защитником. Суди нечестивых, вознаграждай кающихся, блюди законы города и государства, будь покровом, под которым они процветают».

Будь покровом.

Ученики пустились бегом, и сердце Зени воспарило. Годами она бегала в одиночку в сумерках перед школой, и ни одна душа в мире ее не подгоняла. Гражданские спортзалы были заточены лишь на поддержание здоровья. В здоровом теле здоровый дух.

Но теперь она бежала в стае. А это уже – самосовершенствование. Приложение тела к определенной цели. Не поддержание формы, а развитие способностей. В секте мехов Зене никогда не придется преуменьшать свои способности.

Вот как объяснить хоть что-то из этого брату? Как сказать человеку, которого сама же бросила: «Я была одна»?

Но ведь была же. А теперь не одна.

Вот какова была жизнь в Паве в те ранние дни, до того как мир изменился.

Каждое утро Зеня просыпалась на рассвете, толкалась в очереди в умывальню, а затем спешила во двор. Сначала молитва, потом зарядка, потом кухонное окно, где молчаливый повар с розовыми волосами выдавал им завтрак, который они заглатывали по пути на уроки.

Дальше под руководством Водайи они занимались теорией – заучивали наизусть писания святых, хором повторяли правила гигиены и ношения одежды, составляли планы военных кампаний, – но с подлинным нетерпением ждали послеобеденного времени, потому что именно оно было отведено для боевой подготовки.

Они осваивали все: пращи, луки, метательные ножи, сетеметы, дротики. Но берегли задор для настоящего боя: один на один, лицом к лицу. Клинки. Кулаки. Схватка! Соратники по очереди бились с новенькой, стремясь ее нокаутировать, и в течение следующих нескольких недель Зеня проводила больше времени на земле, чем на ногах.

Каждый синяк служил предметом гордости.

Случались и сюрпризы, самым большим из которых оказались проходившие раз в две недели занятия по механике с самым настоящим техником из округа Фэйан.

– Фэйан Санадор уже двадцать два года занимается экипировкой наших бойцов, – объяснила Водайя. – В ходе занятий вы должны научиться сами обслуживать свое снаряжение, ремонтировать крылья, устранять неполадки в полевых условиях. Он научит вас всему, что вам нужно знать. Есть вопросы?

Вопросов была тысяча! И Санадор, человек, посвятивший жизнь изготовлению крыльев и оружия, с радостью на них отвечал. Воплощение главного техника – от бронзовых значков в виде циркулей на отворотах куртки и набитого под завязку пояса с инструментами до белоснежных волос, которые не брала никакая химия.

– Милар! – удивленно воскликнул он, когда Зеня представилась. – Вот уж не думал, что доживу до этого дня. Ну, за тебя-то на экзамене мне беспокоиться не придется.

От комплимента она зарделась, а затем покраснела еще сильнее под недружелюбными или откровенно презрительными взглядами других учеников класса. Зеня быстро усвоила: в плане технологий, которые держали их в воздухе, секта мехов полагалась на техников, но без удовольствия.

(Однако Фэйан Санадор не ошибся: на экзамене ему за нее беспокоиться не пришлось.)

Зеня и рада была бы по вечерам проводить больше времени с отрядом, но, когда у всех остальных учебный день заканчивался, она оставалась с Водайей наверстывать упущенное. Потеря не беспокоила ее, ведь ей нужно было столькому научиться.

Она была стаканом, а Водайя – кувшином.

– Книжных знаний недостаточно, – не раз провозглашала наставница. – Потеть в спортзале недостаточно. В настоящем бою нет места колебаниям. Так нельзя стряхнуть нападающего, обдумать все и попробовать снова. Не станешь оружием – станешь мишенью.

Во время первых уроков Водайя снимала крылья. Зрелище получалось шокирующим. Прямо-таки интимным. Но все занятия Водайя вела бодро, деловито и эффективно. Она подробно показывала каждую последовательность маневров, а Зеня повторяла за ней снова и снова, пока не получалось как надо. Каждый вечер она приползала в расположение отряда, съедала оставленный товарищами холодный ужин и проваливалась в сон без сновидений. Наверстывала ли она упущенное? Поди пойми. Работа казалась бесконечной, а сколько еще впереди, Водайя не говорила.

Так, в непрерывном круговороте испытаний, овладения навыками и новых испытаний, прошло несколько месяцев. Зеня чувствовала, а потом и видела, как меняется ее тело.

Она похудела, но мышцы обрели упругость, а тело – гибкость и отзывчивость. Постепенно она стала выигрывать схватки с товарищами по команде. Поначалу с трудом, скорее за счет эффекта неожиданности, нежели благодаря мастерству, но с достаточной силой, чтобы заставить их напрягаться, стараться больше, драться по-настоящему.

В иные дни Водайя не скупилась на похвалу:

– Ты прирожденный воин, Земолай! Не позволяй никому убедить тебя в обратном.

Бывало, Зеня все делала не так.

– Ты отнимаешь у меня время! – рявкала Водайя. – Вязнешь в расчетах. Ты воин или исследователь? Давай сначала!

В такие дни Зеня тряслась от ужаса, уверенная, что к утру ее отчислят. Ни есть, ни спать она не могла. С рассветом проступок неизбежно оказывался забыт, но Зеня удваивала усилия в тщетной надежде избежать очередной выволочки.

Настроение у нее скакало от восторга (когда Водайя бывала довольна ею) до опустошенности (когда та выказывала разочарование). Ее хрипловатый голос Зеня слышала днем и ночью. Эта женщина держала в руках ее будущее, и девочка понятия не имела, на каком она свете.

(«Тебя послушать, ведет она себя по-мудацки», – писал Никлаус: в двенадцать лет он стремительно расширял свой словарный запас.

«Она хочет, чтобы мы стали лучшими, – отвечала Зеня. – Хочет, чтобы мы вкалывали наравне с нею. Я сама виновата, что всегда слишком много думаю…»

«Все равно по-мудацки», – резюмировал Никлаус.

И она перестала рассказывать ему о неудачных днях.)

После особенно ужасной тренировки Зеня плакала, пока не уснула, вымотанная до изнеможения и полного безразличия. На следующий день никто из товарищей ни слова не сказал, но Водайя вела себя ровнее, а Зене велела лишь повторить систему упражнений, освоенную ученицей еще пару недель назад.

– У всех воинов-победителей общие принципы: вера и преданность. – Водайя стояла так близко, что Зеня чувствовала ее дыхание. – Вера в свое божество. Преданность своему командиру. Вера в моральный авторитет. Преданность дисциплине.

Она придвинулась ближе. Подтолкнула Зене локоть чуть влево и приподняла ей подбородок на волосок выше.

– Я вижу тебя, Земолай, – тихо сказала она. – Вижу, как ты выкладываешься изо дня в день, – не думай, будто я не замечаю. На плацу я говорю то, что должна, но, пожалуйста, никогда не путай мои слова с моими чувствами. Ты молодец.

Зеня успокоилась и на следующий день показала себя безупречно.

(Кое-что из того, что она не могла впоследствии объяснить: как Водайя ухитрялась считывать малейшие колебания настроения и решать все проблемы. В обратную сторону это не работало – настроение у Водайи менялось стремительно, и пытаться предугадать перемены было неблагодарным занятием. Но эта женщина обладала талантом чувствовать потребности своих учеников. Она их просто видела.

Потом Зеня смаковала такие моменты. Когда ночь бывала омрачена бессонницей, она повторяла вопросы-ответы, словно молитву: «Почему она так сказала? Потому что мне нужно было это услышать. Почему она орала? Потому что я делала неправильно».

Водайя не была ей матерью, но постепенно становилась очень близка к этой роли.)

– Все способы ведения войны сводятся к обману, – сказала Водайя однажды вечером, пока Зеня пыхтела в позе эмбриона, плотно опутанная удачно брошенной сетью. – Заманивай врага. Усыпляй его ложной безопасностью. Понимай врага и тем самым понимай, как его уничтожить. Наноси удар, когда он преисполнен уверенности в себе. Возникай там, где он тебя не ожидает. – Она присела на корточки, вытянув шею, чтобы встретиться с Зеней взглядом. – И уворачивайся от сетемета.

После этого они сидели рядом, Водайя втирала мазь в ссадину у Зени на спине, а та наблюдала, как заходит солнце.

– На, – сказала Водайя, протягивая ей флакон с таблетками. – Это усилители, я их часто принимаю в патруле, когда не тренирую пятерки. Тебе нужно сосредоточиться.

– Но я и так сосредоточенна, – в кои-то веки возразила Зеня: видимо, сказалась запредельная усталость.

Наставница сильно ткнула пальцем в исцарапанную спину ученицы, и та поморщилась.

– Я могла бы сломать тебе хребет, если б захотела. Принимай их по мере необходимости. Или не принимай. Но усталость – не оправдание.

Зеня сунула пузырек в карман.

Вот еще одно неотправленное Зенино письмо, эпизод был слишком мимолетный – «слишком мутный», – чтобы выразить словами.

Однажды после обеда она задержалась в расположении – голова шла кругом от расчетов летных параметров – и, выходя, настолько задумалась, что едва не сшибла болтавшегося в коридоре юношу.

Это был предатель Пава Генколай.

– Извините, – буркнула она и попыталась его обогнуть.

– Постой. – Он заступил ей путь. – Знаю, она загружает вас под завязку. Я быстро.

Зене бы сразу уйти, но она заколебалась. Вблизи он выглядел скорее грустным, чем коварным, мальчик с темными усталыми глазами и сильно нахмуренными бровями.

– Ты у нее в любимчиках, – заговорил он тихо и быстро, – но это ненадолго. Она будет выжимать из тебя все соки, пока не сломаешься, а потом использует это как урок для других. Спроси у них, что случилось со мной.

– Уже спросила, – ощетинилась Зеня. – Ты их бросил.

Генколай поднял левую руку, ту, что была сделана из металла.

– Вот почему я ушел. Разочаруешь ее – а ты разочаруешь, – и она не станет тебя ловить, когда начнешь падать.

Зеня уставилась на него, внезапно задохнувшись.

– Она готовит нас к настоящему бою, – выдавила она куда менее уверенно, чем хотела. – Настоящий бой опасен.

– Понимаю. – Генколай опустил руку. – Поверь, уж я-то понимаю.

Тут его внимание привлекло нечто у нее за плечом, и его лицо вытянулось.

– Просто… постарайся не терять объективности, – настойчиво прошептал он. – Не позволяй ей заслонить тебе весь мир.

И он поспешил прочь, не поднимая глаз. Зеня обернулась, уже зная, кого увидит, и от этого сжалось горло.

Разумеется, в их сторону размашистым шагом направлялась крылатая Водайя. Подозрительно нахмурившись, она проводила Генколая взглядом, а затем, не меняя выражения лица, повернулась к Зене. (Еще одно свойство наставницы, которое у Зени никак не получалось описать: как можно было жаждать ее внимания, а добившись его, прийти в ужас.)

Секунду-другую Водайя пристально разглядывала Зеню, а затем почти небрежно обронила:

– Он плохо учился. В бою я ему спину бы не доверила.

У Зени на языке вертелся миллион вопросов, но она свела их к одному:

– Что у него с рукой?

Водайя уже смотрела мимо нее, погруженная в собственные мысли.

– Дурацкая случайность во время боевой тренировки. Насколько я знаю Генколая, он все еще винит в этом других. Вот уж действительно позор. А теперь идем со мной. Во дворе созывают собрание.

Зеня поняла, что тема закрыта. Она последовала за Водайей на тренировочную площадку, и зрелище немедленно вытеснило из головы всякую мысль о Генколае и его возможной некомпетентности.

Весь курс был в сборе, пять отрядов выстроились «елочкой». Их крылатые наставники гордо встали сбоку, представляя своих подопечных застывшей на песке высокой фигуре.

Это был Меха Петрогон. Голос меха-дэвы. Глава секты. Человек, который регулярно пролетал через портал меха-дэвы, садился у ее ног и впитывал ее мудрость. Меха Петрогон!

Он оказался моложе, чем Зеня думала, максимум сорока с небольшим, но все эти годы до единого прошли в испытаниях. Волосы у Меха Петрогона полностью поседели, изысканно дополняя крылья и доспехи оттенка пасмурного неба с проблесками синевы. Обе щеки покрывали глубокие шрамы, и Зеня затруднялась сказать, которая из рук у него настоящая.

Но еще сильнее внешности поражала его манера держаться. Спокойствие окутывало Меха Петрогона, словно живое существо, доспехом более непроницаемым, чем самый твердый металл.

Зеня проскользнула в строй рядом с товарищами по команде (три раздраженных взгляда в ее сторону – ей-то откуда знать было!), но Водайя, не сбавляя шага, миновала остальных курсантов, затем – своих крылатых коллег по бокам и встала рядом с Меха Петрогоном.

Кожа его слабо светилась, и когда он улыбнулся Водайе, часть этого свечения, казалось, перешла на нее. Она была его любимицей, его доверенным лицом, выше ее стояли только командиры квадрантов – и то ненадолго. (Не крылатый ли Ракса сердито зыркает по сторонам? Как не к месту.)

– Пава! – воззвала Водайя. – Сегодня мы собрались, чтобы услышать слово Голоса. Слушайте внимательно: он будет говорить о вашем пути в небо.

– Спасибо, – негромко сказал Меха Петрогон, глядя на нее с ласковым одобрением.

От этого взгляда у Зени потеплело на душе (ее учит крылатая, которая заслужила такой взгляд!), а затем Меха Петрогон замер, в молчании своем более властный, нежели любой другой крылатый, даже заори они в полный голос.

И заговорил:

– Пустившись на поиски нового дома, боги обошли всю землю и всюду спорили. Агро-дэву требовалась плодородная почва для посевов. Техно-дэву – металлы и стекло. Схола-дэву – лен и дерево. Меха-дэву не устраивали неогороженные пространства, а дея-дэв приходил в отчаяние, потому что дом, который удовлетворял бы потребности одного, не обидев остальных, никак не находился. И вот пересекли они Келиорские горы и обнаружили тихую долину, населенную трудолюбивым народом. В этой долине имелись обширные поля, пригодные для выращивания хлопка и зерновых. Холмы, поросшие густыми дубравами, таили нетронутые залежи металлов. Природные водоемы, умеренный климат и, что лучше всего, горы со всех сторон, суровые и крутые, полные смертоносных тварей, а несколько торговых проходов – узкие и легко охраняемые. – Меха Петрогон возвысил голос. – Боги одарили наших предков божественными технологиями. Они даровали нам средства построить этот город, наполнить его, накормить и защитить его. Они дали нам способы улучшить наши тела, дабы мы могли поклоняться им посредством неустанного самосовершенствования, переделывая себя по их образу и подобию. И из всех имплантов и химических усилителей, разработанных поколениями верных, нет ничего сложнее, изящнее, божественнее… чем крылья воина.

Он взял паузу. Двор безмолвствовал, каждый затаил дыхание и распахнул глаза. Меха Петрогон продолжил серьезным тоном:

– Радежда процветает благодаря нашей бдительности. Воины меха-дэвы сторожат горы. Сторожат равнины. Они – живой заслон между нашими пашнями и соседями, что жаждут их у нас отобрать. Повелитель Менегал и владыка Аллия хотели бы стереть нас с лица земли, но их мечтам не суждено сбыться никогда, ибо нет у них веры и нет нашей благодати. У Радежды же – сила Пяти богов, но именно благая мудрость меха-дэвы преобладает над остальными. Она мать и судия. Создательница закона. Только лучшие из вас получат крылья. Остальные найдут иные способы послужить меха-дэве – и не заблуждайтесь: вспомогательные роли жизненно важны для нашей секты. Здесь, на учебном полигоне, вам предстоит есть, жить и дышать в унисон со своей пятеркой. Вы исполните все, что велит ваш крылатый, и даже больше. Но не забывайте: жизнь крылатого воина уникальна. Воин стоит один пред лицом меха-дэвы и один пред лицом врага.

Он указал на восток, на башню Кемьяна и горы за ней.

Именно поэтому ваше последнее испытание – одиночный полет. Выкажете себя достойными в учении и в бою – получите меха-порты. Докажете, что способны управлять меха-портами, – выберете цвет своих крыльев. А если окажетесь среди избранных меха-дэвы, то попытаетесь в ночь выпуска совершить первый вылет. В одиночку подниметесь на гору Рухова Голова, лишь с крыльями за спиной и факелом в руке. Если к рассвету достигнете утеса Виталии – а дойдут не все, – то до высшего служения меха-дэве останется один прыжок.

Он обвел их строгим взглядом:

– Ваша пятерка вам ничем не поможет. Не будет рядом наставника – они подождут в долине. Те из вас, кто доберется до башни Кемьяна, станут воинами. Прочие падут.

Меха Петрогон кивнул Водайе в знак завершения своей речи.

– Что скажете, адепты? – Она вскинула обе ладони к собравшимся.

Грянули аплодисменты.

Зеня вернулась к тренировкам с новым усердием, за каждым уроком ей виделась гора Рухова Голова. Ни в одном сценарии она не представляла себя среди неудачников на дне долины. Она жила и дышала мечтой о первом полете.

Водайя никогда открыто не говорила Зене, что та – постоянный член ее пятерки, но шли месяцы, и вероятность отказа стремилась к нулю. Зеня наконец усвоила, что таков метод Водайи – она отдавала себя без остатка, взамен ожидала не меньше и считала ободрение сиюминутной блажью. Продержится ли Зеня? Это зависело только от нее самой.

Ее усердия вполне хватило бы. Должно было хватить. Жизнь расстилалась перед Зеней, сияющая и ясная: досрочный выпуск, яркие медные крылья, отправка на границу, дабы выказать стойкость и мужество, а затем возвращение в город насовсем. Она будет расти рядом с Водайей, от командира отряда до командира квадранта, тренируя собственных учеников и показывая родным, что это и вправду ее путь…

Но этому не суждено было сбыться.

Раздор пришел в город, как приходил всегда – в форме мысленного эксперимента.

Глава восьмая

Башня достроена, и завтра наступит тот самый день… ах, как жаль, что дедушка не дожил и не увидел этого.

Всю жизнь я слышал эти рассказы, но теперь я в ужасе. А вдруг это окажется не то, чего мы ждем?

Дневник безымянного рабочего

Земолай таращилась на Схола Петке, потрясенно сознавая, что история повторяется.

Ее жизнь коренным образом изменилась, и снова рядом Схола Петке, причем его присутствие еще более неожиданно, чем в прошлый раз. Он же мертв. Должен быть мертв. Она так считала, потому что видела, как ему на голову надели мешок, а тех, кому на голову надевали мешок, больше никто никогда не встречал.

Однако ее бывший учитель был не только вполне себе жив, но и собирался провести неподотчетную схола-службу, чего, как ее заверяли, больше не бывает.

Земолай выскользнула из-за портьеры, но держалась позади толпы, прислонившись к утешительно прохладной поверхности ближайшей стены. Крепко зажимая кулаком рану на бедре, она стискивала в ладони маячок, не в силах остановить круговорот мыслей. Это не может быть он. Конечно это он. Но как же это он? Тогда ему уже хорошо за восемьдесят…

Фонари замигали в простом порядке, и люди принялись рассаживаться на полу, толкаясь локтями, коленями и шепотом извиняясь друг перед другом. Гальяна отыскала своих друзей, но еще не созналась им, что наделала, – детки вели себя расслабленно и ни о чем не подозревали, в то время как сама она то и дело нервно поглядывала на дальнюю стену. Земолай бесстрастно смотрела на нее в ответ.

Мигание прекратилось.

Петке раскрыл сумку, и на помощь ему поспешила женщина с ярко-зелеными пальцами. Она зачерпнула горсти сушеных плодов кильвы и пошла по залу, вручая каждому по два-три сморщенных кусочка жевательного галлюциногена.

Земолай, совсем недавно очистившись от токсинов, в добровольцы не рвалась. Из уютной темноты она наблюдала, как грызут кильву участники собрания. Прошла всего минута, и они расслабились и принялись раскачиваться.

Схола Петке оглядел помещение, терпеливо дожидаясь, пока паства будет готова. На Земолай его взгляд на долю мгновения споткнулся, но тут же двинулся дальше, – наверное, ей просто показалось.

Когда все достаточно опьянели, Петке уселся, скрестив ноги, на пол и пристроил себе на колени зеркало. Оно было прекрасно – овальное стекло два фута в длину, в кованой железной раме. Книжник сильно рисковал, перемещаясь с таким артефактом.

Помощница хлопнула в ладоши:

– Схола сейчас начнет. Готовы ли вы услышать его слово?

Земолай вдруг вспомнилось, как ее допрашивал крылатый Тескодой («Он показывал тебе еретические материалы?»), и она сжалась, пораженная внезапным иррациональным страхом. Не подразумевалось ли в том вопросе нечто большее? Что, если труды еретика – десятилетиями хранившиеся в памяти единственного оставшегося книжника, который мельком увидел их содержание, прежде чем их отовсюду изъяли, – снова всплыли?

Но дальше служба пошла обычным порядком.

Схола Петке запел. Голос у него был глухой, надтреснутый, отягощенный борьбой за совершенство длиною в жизнь. Единственным свидетельством многолетнего употребления наркотиков оставались яркие мерцающие луны его глаз и дым в его песне.

Он произносил божьи слова – слова призыва. От них воздух тяжелел и наливался сладостью, словно растворенные в нем засахаренные фруктовые дольки превращались в желе. Земолай провела языком по нёбу, кривясь от конфетного привкуса. Схола Петке продолжал петь, медленно, заунывно и неустанно, а привкус усиливался.

В глубине зеркала зародилось призрачное свечение. Одно за другим темные отражения зрителей пропадали, сливаясь с морем черноты. Свет пульсировал в такт пению старого книжника, разгораясь все сильнее, пока не залил всю поверхность зеркала молочно-белым сиянием.

Теперь зеркало отражало другое место, где-то высоко над городом.

Портал.

Публика подвывала мелодию. Нестройный хор из пяти с лишним десятков нетрезвых людей, которые и слов-то не знали, создавал мощный фон. Воздух вибрировал от их стремлений, и мутное свечение зеркала становилось ярче. В отражении появилась тонкая темная трещина, стабилизировалась и начала расширяться.

Портал в небеса схола-дэва распахнулся, и при виде его нутра Земолай скрутило болью.

Наверное, двадцатью пятью этажами выше, над крышей храмовой башни Желан, из портала хлынул свет – явный знак для любого наблюдателя, что некто входит во владения бога. В зеркале же свет казался приглушенным, сплюснутым. Мелькавшие в отражении картины представляли собой нагромождение перенасыщенных цветов, словно три стенки волшебного фонаря наложились друг на друга. Кильва помогала расслабить разум и расфокусировать зрение, позволяя воспринимать оптические эффекты иного мира, но этот способ был не единственным.

У Земолай за плечами лежали годы практики. Ей потребовался всего миг сосредоточения, чтобы разложить увиденное по полочками. Мазки янтарного на изумрудном – внизу. Отблески серебряного и угольно-черного – наверху. На их стороне портал имел постоянное место. Но в том, другом мире он дрейфовал, свободный и хрупкий, как блуждающий мыльный пузырь. Он пролетал над странным и прекрасным ландшафтом, показывая им непостижимые многослойные цвета и текстуры запредельной сложности.

Транслируемый зеркалом пейзаж казался узором из ярких пятен, прискорбно лишенным запаха, звука и божественного ощущения, будто попал на небеса во плоти. Жалкая замена традиционному обряду на вершине башни, но на таком расстоянии большего Петке добиться не удалось. Повинуясь жалобным призывам книжника – каждая нота его песни звучала тоскливой мольбой, – портал поднимался все выше и выше, скользя вдоль ажурного сооружения, где переплетенные распорки из жидкого металла лениво извивались и перетекали друг в друга, образуя подобие змееобразной башни.

А на самом верху они на долю мгновения узрели гладкую сферу, твердую и полупрозрачную, и в ней едва различимые сквозь мутную оболочку ноги спящего божества.

Ахи и вопли заполнили помещение, нарушив гудение хора. Портал снова нырнул вниз, вращаясь при этом слишком быстро, чтобы передать какие-либо детали. Схола Петке запел громче, зрители попытались вытянуть свою часть, но ритуал развалился. Зеркало затуманилось и сомкнулось, подобно векам огромного глаза, выкинув собравшихся обратно в тусклую реальность.

И сердце у Земолай сжалось – спустя все эти годы, – словно проклятый орган не сознавал, что вроде бы мертв.

Когда она в последний раз лицезрела схола-дэва?

Схола Петке позволил каналу закрыться, затем осторожно отложил зеркало в сторону и молча двинулся по залу, раздавая вторую порцию конфет – на сей раз успокоительных, для ускорения переваривания кильвы.

По пути Петке шептал людям нечто сочувственное и ободряющее. Верующие стискивали его руки и не скрывали слез, удрученные тем, что на краткий миг узрели свое божество и тут же снова утратили его.

Земолай эта боль была слишком хорошо знакома.

От долгой неподвижности тело затекло, и бывшая крылатая рискнула пошевелиться. Бедренные суставы заскрипели в гнездах, словно чужие, а душу захлестнула волна эмоций. В груди отращивало когти и перья понимание, и она не смела дать ему имя, иначе впустила бы его в свою жизнь. Она уставилась в землю, дыша ровно и поверхностно в ожидании, пока это пройдет.

Краем глаза она уловила приближение Схола Петке. Медленно шаркая, он подошел к ней почти вплотную.

– Мне не нужны твои конфеты, старик, – бросила она.

После долгого гортанного пения смех у него вышел хриплый.

– Тебе вообще ничего не нужно, правда, Милар Земолай?

Она резко вскинула голову, вгляделась в его лицо, но не увидела ни гнева, ни обиды, насколько возможно прочесть выражение незрячих глаз. Она не понимала, на что смотрит, но ей это не нравилось.

– Это не мое имя, – тихо сказала она.

– Не твое, – согласился он. – У тебя больше нет округа. Но это не значит, что ты не на службе.

Незнакомая тоска охватила ее тогда, хотя она не знала почему.

– Как вы тут? – спросила она (окольный, неуклюжий способ спросить: «Как вам удалось бежать? Как вы уцелели?»).

– С большим трудом, – кратко отозвался он. – Ты пришла забрать меня?

Бедро пульсировало. В кулаке был зажат резонансный маячок.

– Нет.

Петке мгновение раздумывал над ее ответом, а затем кивнул, принимая вероятную ложь. Земолай ужасно захотелось его предупредить – разжать кулак и молить о прощении, – но язык прилип к нёбу при одной мысли об этом. Вместо этого с ее губ непроизвольно сорвался один из вопросов Гальяны:

– Как вы думаете, меня бы приняли обратно? После…

После того дня.

– Нет.

Земолай поморщилась. Ответ ожидаемый, но от этого слышать его не легче.

– Как-то раз мы с вами беседовали о теории, – сказала она. – Как раз перед тем, как я перешла в секту мехов.

Петке замер, нахмурившись, пока шарил в памяти.

– Да, – медленно ответил он. – Твои родители просили проконсультировать тебя?

Земолай сглотнула. В тот миг, много лет назад, ее путь лег перед ней простой и ясный, и с тех пор она тысячу раз прокручивала в уме слова учителя – но для него это был один мимолетный разговор из многих.

– Отец просил, – уточнила она. – Мы обсуждали эссе Лемена о природе личности. Он считал, что мы – все те люди, кем когда-либо были, всегда.

– А-а?.. – Поняв, о чем речь, Петке смягчился, и его жалость ударила больнее, чем возможная злоба. – Последствия наших поступков сопровождают нас всю жизнь, и в этом смысле ничто не остается истинно прошлым, да.

– А вы как считаете? – осторожно спросила Земолай. – Вы тот же человек, каким были в тот день? А я?

Она не знала, какой именно день имела в виду – того разговора или черного мешка, – но это не имело значения. Оба. Все.

– Ты спрашиваешь, меняемся ли мы. – Старик замер. – Очень на это надеюсь.

Книжник повернулся, собираясь уйти, и ей бы с облегчением смотреть ему в спину, но Земолай была не готова. Вот-вот собравшиеся придут в себя, откуда-то выскочит Гальяна вместе с кучей возмущенного молодняка, и Земолай выпустит зажатый в кулаке маячок, но, прежде чем это произойдет, она должна сказать еще кое-что.

– Схола! – выпалила она. – Я… простите меня.

Петке замер. В этот миг, сгорбленный и осунувшийся, он выглядел на все свои восемьдесят пять лет.

– Знаешь, я ведь так и не читал их. Труды Схола Викенци, – пояснил он, как будто речь могла идти о чем угодно.

Земолай была слишком потрясена, чтобы поправить его – еретика Викенци. Мысленный эксперимент, для подавления которого ей пришлось зайти так далеко. Из-за которого ему на голову надели мешок.

Петке заверил с оттенком сухой иронии:

– Я бы обязательно прочел, поверь! Но случая так и не представилось. До меня тоже доходили те самые слухи, – мол, один студент нашел случайный экземпляр, затерянный в верхних архивах. Мол, этот студент планировал опубликовать находку без одобрения полноправных книжников. Схола Лемен неоднократно цитировал Викенци, но даже он не воспроизвел текст целиком. – В тоне его проступило любопытство. – Это правда? Или то была меховская уловка, предлог, чтобы добраться до нас?

Язык у Земолай отлип от нёба.

– Правда, – ответила она. – Но книгу уничтожили.

– Эх… Тем более жаль. – Старик тряхнул сумкой. – Точно не хочешь конфетку? Нет? Тогда мне и вправду пора.

Он проковылял обратно к своей помощнице, и они исчезли в глубинах храмового лабиринта с божественным зеркалом под мышкой и пустой сумкой в руках – вернулись к жизни в подполье, до тех пор пока следующему тайному собранию не потребуется служба.

Воцарившуюся после его ухода тишину нарушил уже знакомый вопль Рустайи:

– О чем ты думала!

Земолай обнаружили. Набежали все еще обалдевшие от небесного видения мятежные малыши. Гальяна добралась до нее первой и загородила Земолай своим телом.

– Она должна была это увидеть! – настаивала девушка. – Поверь!

Нога горела, в груди саднило, а Земолай обдумывала слова Петке. Он никогда не видел тех записей, а ведь каталог на том этаже поручили именно ему, в этом она была уверена. Так как же он мог их не видеть?

– Зачем ты меня сюда привела? – вопросила она хрипло (пусть думают, что голос у нее сел от гнева, а не от горя).

– Хороший вопрос, – напряженно согласилась Элени, сердито глядя на Гальяну.

Та сглотнула.

– Я хотела, чтобы она увидела, как их указы воплощаются на земле. – Гальяна развернулась, с мольбой уставившись прямо на Земолай. – Я хотела, чтобы ты своими глазами увидела, к чему вы вынуждаете людей: прятаться, молиться тайком, довольствоваться мельчайшими отблесками небес из страха получить обвинение в мятеже. Это же неправильно. Ты сама знаешь, что это неправильно! Но одно дело знать, а другое – видеть собственными глазами. И… я надеялась, что служба Схола затронет что-то в твоем сердце.

Земолай зажмурилась. На миг представила, что следует сделать. А следовало ей усмирить полный зал преступников, известить высшее командование и как можно скорее выполнить последний долг перед этим городом.

Двадцать шесть лет она служила меха-дэве – больше половины своей жизни провела в воздухе, в патруле, начеку, творя порядок из хаоса ради спящего гиганта, который едва ли помнил о ее существовании. Она делала это с целеустремленной преданностью, не оставившей в ее жизни места ни для чего другого. Святая Радежда пожертвовала ради города жизнью – кто такая Земолай, чтобы отдать меньше?

Но теперь все кончено. Она заглянула внутрь себя – желания драться с этими детьми давно уже не было. Ярость иссякла десяток, нет, два десятка лет назад. Земолай не знала, что осталось в пустом месте, где жила цель, но чувством долга это не было.

Суть происходящего накрыла ее с головой и едва не уничтожила. В глубине души она чувствовала, что, как только столкнется с реальностью, ляжет и больше не встанет. Но к своему удивлению, обнаружила, что умирать-то не хочется.

Смысла жить дальше не осталось, но и к посмертию она оказалась не готова.

– Я знаю, что это не идеально, – негромко произнесла Элени («И близко нет»). – Понимаю, изменилось очень многое и очень быстро, и тебе не с чего прислушиваться хоть к одному моему слову. Но я прошу тебя, погоди. Просто дай нам время объяснить.

Хорошая шутка – напомнить, что они держат ее на коротком поводке, а затем вежливо попросить выслушать. Они это знали, знала и она. «Оставайся с нами или ступай умирать мучительной смертью» – вот что имелось в виду.

Конечно, существовал и третий вариант. Она могла отпустить маячок. Позволить себя обнаружить, доставить домой и судить повторно, теперь уже с кучей пленников в качестве оправдания.

Она представила, как снова увидит меха-дэву – снова встретится с Водайей, – и паника прошибла ее вспыхнувшим пожаром. Земолай сползла по стене, тяжесть этого решения была невыносима.

«Ты пришла забрать меня?» – спросил Схола Петке. Прозаическим таким тоном. Она не могла помешать тайному расцвету секты книжников – могла лишь втихую уволочь одного из ее приверженцев в очередном акте мелкого насилия, никак не способствующего разрешению основного конфликта.

Эти внутренние дебаты были формальностью, просто мозг не успевал за сердцем. На самом-то деле Земолай все решила в тот миг, когда увидела свет из портала схола-дэва.

– Да, – просипела она. – Я останусь еще на день.

– Спасибо, – выдохнула Элени. – А теперь…

– Вам надо кое-что знать. – Земолай протянула руку.

При виде ее окровавленной ладони детишки содрогнулись – отвращение Рустайи, замешательство Тимьяна, а затем смятенное понимание на лице Гальяны, когда та узнала резонансный чип.

Но Земолай все равно произнесла вслух:

– Командование мехов знает, что я все еще жива, и, когда эта штука остынет, они за мной придут.

Эвакуировались стремительно. Подземный лабиринт сократился до простейшей конфигурации. Впервые за бессчетное количество дней Земолай выбралась, моргая, на солнечный свет. Ее шатало, в глазах стояла муть. Все вокруг мелькало слишком быстро.

Она обернулась взглянуть на башню Желан – хранилище стольких воспоминаний, как утешительных, так и горьких. Внешне упадок был почти незаметен – выбитый кирпич здесь, неподходящее окно там. Старые раны.

А высоко наверху, наполовину скрытый облаками, мерцал на вершине башни свет – портал в царство схола-дэва. Сейчас закрытый, но гудящий энергией.

Тимьян забрал у нее маячок, поморщившись от липкой капли металла, и убежал. Выкинет его подальше от башни, а потом прибежит обратно. Земолай слишком устала, чтобы спорить, – да и было уже поздно. Когда железяка остынет, наземная команда выдвинется на поиски. Обнаружив окровавленный чип без тела, они от окрестных домов камня на камне не оставят.

Юные повстанцы привели Земолай на третий этаж заброшенной фабрики всего в двух кварталах от башни. Предприятие ничего не выпускало со времен войны и вряд ли уже оживет. За прошедшие годы все полезное разобрали и продали, а станки сменились двадцатилетними залежами мусора, оставленного поколениями ночевавших здесь бродяг. По периметру обширного пространства были разбросаны пустые бочки из-под химикатов, и рваные дыры в их боках свидетельствовали о неумелом воровстве.

Гальяна достала из сумки пару подзорных труб, и они с Рустайей устроились ждать у южного окна, нервно поглядывая в ту сторону, куда убежал Тимьян.

– Не поможет, – буркнула Земолай.

Откуда эта бравада? Брюзгливость? Неспособность совладать с чувствами сводила с ума: то она боялась разоблачения, то отчаянно его хотела.

– Не можешь же ты расхаживать бесконечно, сядь уже. – Элени указала ей на шаткий стул.

Земолай ощетинилась – только опеки младших по возрасту ей не хватало! Но голова кружилась, а нога кровила. Она села.

Элени достала из сумки аптечку первой помощи и тщательно разложила ее содержимое на чистом полотенце, затем развела и закрепила булавками дыру на штанах Земолай и промокнула кожу вокруг раны тампоном. В прикосновениях этой крупной женщины присутствовала нежность, в корне отличная от грубых полевых перевязок, к которым привыкла Земолай.

– Местного обезболивающего у меня нет, – предупредила Элени, размахивая иглой с ниткой; Земолай изогнула бровь, и Элени фыркнула: – Просто сообщаю.

При первом тычке иглы Земолай зашипела и тут же предалась самоуничижению. Ей вынимали осколки из груди. Она ломала ноги. Испытала все виды ожогов, порезов, ударов ножом, сотрясений. А тут морщится от укола, словно ребенок на прививке!

Элени работала быстро, но аккуратно, все время напевая. Она ни разу не взглянула пациентке в лицо, и Земолай была бы благодарна, если бы не принципиальная ненависть к этой женщине. К тому моменту, когда рана была закрыта, Земолай уже взяла себя в руки.

– Хм…

Элени критически оглядела свою работу и коротко, удовлетворенно кивнула. Еще раз протерла кожу, наложила поверх антисептический бинт и тут же вдела нитку в чистую иглу, чтобы починить Земолай штаны.

– Кровь их, конечно, испортила, но зачем ходить с такой дырой?

Земолай не ответила. Вскоре вернулся Тимьян, измотанный, но невредимый. Элени побежала осматривать его, вновь оставив пленницу наедине с собственными мыслями, пока заговорщики толпилась у окна.

Она ждала. И еще ждала.

Шли минуты. Миновал целый час. Такая скорость реагирования даже в условиях осады плачевна, а сейчас и осады не было. Мятежные младенцы постепенно расслабились и начали шепотом травить анекдоты, толкая друг друга локтями при каждой удачной фразе. Элени бросила на Земолай торжествующий взгляд, который ясно говорил: «Видишь?»

Молча, но неуклонно правда подступила вплотную: никто не придет. Не будет ни наземной группы из Павы, ни командира от крылатых, ни попытки доставить предполагаемый труп Земолай к последнему пристанищу под башней Кемьяна. Крылатая Земолай умерла и даже честного погребения не заслужила.

Если повстанцы и догадывались о надвигающейся истерике, то предпочли вежливо ее проигнорировать. Они отвернулись от пленницы и увлеченно спорили о том, куда идти дальше. Земолай попыталась отгородиться от них, чтобы спокойно разобраться в огненном вихре своих мыслей, но их голоса доносились до ее слуха:

– Нельзя здесь оставаться.

– Да не придут за ней…

Да, не придут, и она чувствовала себя самой большой дурой в мире, раз думала иначе.

– Могут еще. Вдруг кто-нибудь проявит любопытство. Или заглянет случайно. Нельзя здесь оставлять никаких следов, а то хуже станет.

– И куда ты предлагаешь?

Она стояла там, в зале; из кулака хлестала ее собственная кровь, она смотрела Схола Петке в глаза и говорила, что теперь не станет его забирать. Нечаянная правда. Насмешка вселенной: «Ты не смогла бы, даже если б захотела».

Вот это и жгло сильнее всего: то, что от нее изначально ничего не зависело. Земолай хотела, чтобы хоть что-нибудь – что угодно! – произошло по ее собственному выбору. Ее то отбрасывали, то снова подбирали. Когда она в последний раз сама прокладывала свой путь?

– Обычный дом. Или, может быть… – шепотом предложенное альтернативное укрытие.

– С ней на буксире? Ты в своем уме?!

– А какие у нас есть варианты?

Вариант есть всегда. Гальяна уже представила самый для нее желанный. «Я надеялась, что служба Схола затронет что-то в твоем сердце». Затронула, конечно, но не так, как предполагала девчонка.

– Надо оставить сообщение для Каролина.

Их куратор, упоминаемый только по названию рабочего района. Явно шифр.

– Каролин – это который…

– Нет, пока у нас не будет плана!

Если им помочь… Земолай скривилась. Тот факт, что она вообще обдумывала этот вопрос, служил очередным доказательством ее врожденной испорченности. Она гадала, бурлила ли склонность к предательству в ее жилах все время, или яд проник в кровь недавно.

Если она поможет им, то на тренировочном полигоне есть кое-что еще. И она давно хотела это кое-что забрать.

Земолай прикрыла глаза, прикидывая, чем может закончиться подобная вылазка. Список возможных исходов был ужасен без вариантов. Смерть. Арест. Арест, неизбежно заканчивающийся смертью.

Но она слышала, как Петке спросил: «Это правда? Или то была уловка мехов?» И она припомнила день, давным-давно, когда сама на миг задумалась о том же. В тот раз ее сомнения развеялись – но были ли доказательства и впрямь столько убедительны, или она приняла их лишь потому, что их приняла Водайя? Сомневаться в Голосе – кощунство. (В то время Водайя не была Голосом.)

Воин не должен принимать решения в гневе – не след выстраивать стратегию, когда мозг затуманен любовью, горем, обидой или жаждой мести, – но Земолай ведь больше не воин? Ей все меньше хотелось жить, исходя из запретов. И ей требовались ответы.

Земолай встала так резко, что едва не опрокинула аптечную тележку Элени. Заговорщики обернулись, судорожно разглядывая разложенные ножницы с иголками и оценивая вероятность психической атаки швейным набором.

– Я помогу вам попасть на тренировочный полигон, – произнесла Земолай. – На полигон, в оружейную, куда угодно, мне все равно.

Элени ахнула. Гальяна выпрямилась, сверкнув глазами, готовая праздновать победу, которую принесла ее затея с богослужением.

– Но при одном условии: я пойду с вами, – добавила Земолай.

Глава девятая

Как яростно они спорили! Это было в диковинку нам, полагавшим их единомышленниками. Мы начали постигать различия в их учениях и объединяться в соответствии со склонностями собственных сердец…

Свитки горы Дирка. Фрагмент 23f

Прошло два года, прежде чем беда добралась до Зениного уголка мира.

За все время она ни разу не покидала Паву. (В первый год еще, бывало, писала Никлаусу: «На той неделе с расписанием точно станет полегче, скоро приеду…» – вранье).

Вместо этого она с головой ушла в учебу, просто упивалась ею. Начав ни шатко ни валко, Зеня стала делать успехи и на тренировках, и в классе. Каждый день, глядя в глаза Водайе и видя в них свое отражение, она почти различала крылья у себя за спиной. Ей было пятнадцать, и вся дальнейшая жизнь лежала как на ладони.

Поэтому ее так потрясло, когда однажды утром мрачная Водайя задержала всех после молитвы и сообщила, что в Радежде назревают беспорядки и длится это уже не первый месяц.

Меха Петрогон приземлился среди курсантов, дабы сделать объявление; высоко над головой кружили его командиры.

Он внимательно оглядел их, этих преданных детей, ожидающих его слова, и произнес:

– Во главе секты книжников стоит еретик.

Зеня отшатнулась. Это было серьезное обвинение, какими не разбрасываются без серьезных доказательств. Но она лично знала Схола Бреккию, и на нее это было не похоже. По рядам пошли шепотки.

– Давно ходили слухи, что в архивах башни Желан все еще хранятся труды еретика Викенци, – пояснил Петрогон. – Предшественники еретички Бреккии клялись, что бумаги уничтожены, но книжники лукавили.

От его слов у Зени упало сердце. Всякая надежда на некое недоразумение быстро испарилась, потому что дальнейшее описание в точности соответствовало ее родной секте.

Схола Бреккия велела произвести генеральную инспекцию архивов – впервые за десятилетия, – и один из их учеников нашел драгоценный клад: разрозненные документы, тщательно переплетенные и запертые на висячий замок. И нет бы оставить их на месте – («Вы дали ученику все подсказки, – заметила бы Зеня, – разумеется, он не оставил находку в покое») – ученик забрал документы для личного изучения.

Теперь ходили слухи, что на основе их содержания пишется новая теория.

Маленький мысленный эксперимент.

– Это происходит с попустительства Схола Бреккии, – предупредил Меха Петрогон. – По рукам снова ходят труды безумца – человека, усомнившегося в основополагающих постулатах нашей веры. Это неизбежно приведет к раздорам. Неизбежно приведет к тому, что невинные радеждинцы будут сбиты с пути Пяти богов. Наша единственная защита от внешнего мира – в объединении. Единственная защита! Святая Радежда погибла, чтобы объединить жителей города, и на протяжении сотен лет эта жертва придавала нам силы. Но не заблуждайтесь: если секта книжников натравит нас друг на друга, враги тут же примутся штурмовать наши границы. Они уничтожат Радежду и заберут себе ее башни – но только если мы им это позволим.

Целое поколение курсантов подалось вперед, стремясь услышать больше – какие они особенные, какое бремя славы на них лежит, – и Меха Петрогон дал им все, чего они хотели. Когда он удалился, пятерки обступили своих наставников и забросали вопросами:

– Сколько у нас времени?

– Что мы должны сделать?

Только Зеня тихо спросила:

– Так в чем заключается эта новая теория?

Водайя смерила ее долгим нечитаемым взглядом и наконец ответила:

– Это не имеет значения. И это не просто не важно – это ересь, и, если я только узнаю, что кто-то из вас, любой из вас, имеет на руках еретические материалы или разделяет эти книжные теории, вы будете отчислены из моего отряда и программы Павы раз и навсегда!

Волноваться было некогда.

(Волнение придет потом: долгая ночь без сна в постели; размышления о том, как быстро все способно измениться в большом городе; размышления о том, как легко агитаторам обмануть ее ясноглазого брата. Она написала ему: «Ты уже об этом слышал?» Он ответил только: «Обязательно приходи».)

Курсантам Павы велели готовиться к худшему (эта фраза зловеще повторялась каждое утро; мнения о том, как именно будет выглядеть это худшее и когда наступит, разнились).

Водайя стала для них островом в штормовом море. Она хвалила их, и они сияли; она призывала их к храбрости, и они чувствовали себя в силах сразиться с чудовищами.

В глубине души Зеню раздирали противоречия, половина ее мыслей была о доме. А слухи в Паве ходили неутешительные. Книжники отрицали существование работ Викенци. Или уже снимали копии. Или это все работа равастанского шпиона, внедренного в секту книжников, дабы сеять хаос и сомнения (эта версия Зеню почти устраивала, – по крайней мере, так бы снялись обвинения с Милара).

Наконец она отправилась поделиться своими тревогами с Водайей.

– Я понимаю, что это наверняка правда. Но как такое возможно?!

– Пойдем помолимся вместе, – только и сказала Водайя.

Она провела Зеню по коридору в тихое помещение, образованное чередой неглубоких ниш, в каждой из которых имелись алтарь, скамейка для коленопреклонения и блюдо для подношений. Когда они вошли, там молилась еще одна женщина, но при виде Водайи задула свечу и ушла.

Зеня опустилась на колени рядом с наставницей, осененная глубоким куполом ее крыльев, и попыталась унять дрожь в сердце. Она уставилась на простую скульптуру на стене: зажатый в серебряном кулаке кинжал.

– Я знаю, тебе сейчас трудно, – произнесла Водайя.

Зеня обернулась, удивленная мягким тоном. Лоб наставницы прорезали глубокие морщины, не от разочарования, а от сочувствия.

– Ты любишь своих родных, – сказала она. – В этом нет ничего плохого.

– Мне страшно, – прошептала Зеня. – А что, если их втянули во все это?

Сияние свечи коснулось волос Водайи, осветив пробивающиеся на висках первые серебряные пряди.

– Я восхищаюсь твоей отзывчивостью, – медленно произнесла она, – но в этом есть важный урок. Ты готова выслушать его?

Зеня кивнула, не в силах говорить, и Водайя сказала:

– Нельзя взять на себя бремя чужой неуверенности. По мере взросления ты узнаешь, что у некоторых людей в сердце присутствует некая лакуна, потребность, для которой нет названия, и они всю жизнь ищут, чем ее заполнить. Секта книжников, пусть и благочестивая на вид, создана специально для таких людей. Им недостаточно правды; они продолжают задавать вопросы, искать другие ответы – и еще, и еще, никогда не удовлетворяясь достигнутым. Ты знаешь правду и прокладываешь свой путь в согласии с нею. Они же выбрали свой, и это не твоя ответственность и не твоя вина. Давай помолимся, чтобы они образумились.

Они молились.

Зеня старалась проникнуться словами Водайи, но мысли о пересудах и о брате не отпускали, и надо было покончить с этими страхами.

Возможность представилась восемь дней спустя. Прошел слух, что Меха Петрогон намерен выдвинуть на совете Пяти официальное требование – единогласно одобрить новые труды по истории перед публикацией.

Возмущение со стороны книжников было ожидаемо, но поговаривали, что на следующем заседании совета планируется демонстрация, но не со стороны книжников, а со стороны техников. У адептов техно-дэва имелись свои обиды на секту мехов, и они использовали эти новые трения для усиления своего голоса.

Дабы показать единодушие воинов, Меха Петрогон брал на встречу тщательно отобранную пятерку бойцов. Одной из его избранников стала, конечно же, Водайя, и Зеня на целый день оказалась предоставлена самой себе.

– Уверена, вы все проведете свободное время с пользой, – сухо сказала наставница, и Зеня кивнула, ведь лучше кивнуть, чем соврать вслух.

Водайя отбыла, а Зенины товарищи по команде разошлись кто обедать, кто отдыхать. Сама Зеня пробормотала что-то насчет пробежки, а затем подхватила сумку и удрала.

Выход за пределы тренировочного полигона обернулся потрясением. Потрясением было ступать по улицам, которые она помнила словно из сна. Два года ее круг общения ограничивался пятью членами отряда. Город за пределами округа Пава казался одновременно знакомым и совершенно чужим.

Чтобы добраться до Милара, требовалось сначала пересечь Завет, округ рабочих и место проведения заседания совета в этом месяце. У каждой секты, даже у земледельцев на их обширных полях за городскими стенами, имелась арена для политических мероприятий, развлекательных и развлекательно-политических. У рабочих место собраний выглядело скромно: выстроенные полумесяцем каменные ступени, обращенные к широкой сцене. На этой сцене, каждая на отдельном возвышении, располагались пять каменных беседок – любовно воссозданные мастерами покои богов, представляемых членами совета.

Обычно людей на такие сборища ходило немного, но задолго до того, как показались края арены, Зеня услышала шум и сбавила шаг. Какофония из тысячи голосов, которые пытались и не могли слиться в хор. Главенство оспаривали три или четыре разных речовки, набитые такими словами, как «еда», «семья» и «справедливая оплата».

В двух кварталах от центра событий Зене пришлось остановиться. От входа на арену до ступеней складского здания через дорогу протянулась вереница из сотен людей. Еще больше народу терялось из виду в переулках по обе стороны от него. На Зениной памяти заседания совета никогда не собирали полный зал, не говоря уже о том, чтобы кому-то не хватало места, а ведь оно еще даже не началось.

Шли рабочие в фартуках и перчатках, девушки-служащие с самодельными плакатами в руках, кухонные работники, размахивающие просверленными посередине деревянными ложками. По краям человеческой массы через равные промежутки расхаживали взад-вперед на ходулях техники и выкрикивали в переносные громкоговорители нечто ободряющее.

Зеня глянула вверх. Да, вон они: на окрестных крышах расположились меха-воины и, расправив крылья, наблюдали за происходящим.

Все вместе складывалось в картину, настолько пропитанную агрессией, что у Зени скрутило живот, и она обошла кипящие кварталы по большой дуге. До Милара она добралась уже за полдень, и переживания по поводу сборища полностью вытеснила паника при виде родной входной двери.

А что, если никого не окажется дома? (А что, если окажется?) Она заставила себя постучать, прежде чем успела задуматься, зачем ей вообще понадобилось стучать, а затем отскочила и стала ждать.

Она уже решила, что напрасно тащилась в такую даль, но тут в окне появилось лицо брата: настороженное, затем изумленное, затем довольное… и снова необъяснимо настороженное.

– Пустишь? – нервно рассмеялась Зеня.

Последовала пауза – слишком долгая, – прежде чем дверь наконец открылась. Никлаус стал прямее, чем ей помнилось. Выше. Волосы он носил собранными в гладкий черный узел, и вид у него сделался такой серьезный, что Зене никак не удавалось совместить картинку с образом младшего брата. Ему едва сравнялось четырнадцать, а выглядел он взрослым мужчиной.

– Что ты здесь делаешь?

– В смысле?! – воскликнула Зеня. – В гости пришла.

Он заглянул ей за спину, словно ожидая, что сестра явилась не одна, а затем сказал:

– Заходи, быстро.

Внутри дом остался почти таким, каким она его помнила, но тем резче бросались в глаза мелкие перемены – вот эта фотография не на своем месте, вот новые полки – вроде и ее дом, а вроде и нет. Брат и сестра остановились в прихожей и уставились друг на друга, оба поглощенные неловким процессом разглядывания. Затем Никлаус вздохнул (вздохнул!) и потыкал пальцем в ее бицепс:

– Посмотри на себя. Чем они тебя кормят?

Зеня ссутулилась и застенчиво хихикнула. Боевая подготовка избавила ее от былых округлостей и накачала прежде хилые мышцы. Очередной источник тревоги, о котором ей не хотелось вспоминать здесь: каждый ее лишний (по сравнению со среднестатистическими худощавыми курсантами Павы) фунт давал дополнительную нагрузку на крыло.

Но Никлаус смеяться не стал.

– Разве тебе не полагается участвовать в подавлении протестов? – спросил он. – Выкручивать руки во имя вашего Голоса?

Зеня отступила.

– Если ты о заседании совета, – медленно произнесла она, – то Меха Петрогон собирался там выступить…

– С небольшой армией крылатых, ага.

– В качестве демонстрации поддержки! – почти пропищала она.

– В смысле, демонстрации силы. Это называется тактикой запугивания…

– Я не поэтому пришла!

Они снова уставились друг на друга, уже не осторожно разглядывая, а грубо оценивая. Между ними изменилось гораздо больше, чем прически и мышечная масса.

– И почему же? – спросил Никлаус (и невысказанное, болезненное: «Почему сейчас? Почему не раньше?»).

Не хотелось заводить этот разговор в прихожей, но пришлось.

– Надо было раньше прийти. Я хотела. Просто все эти тренировки, учеба, подготовка и… Дурацкие оправдания, но я правда хотела. И пришла, потому что волнуюсь.

Он серьезно кивнул.

– Что они затевают?

– Они? – Зеня покачала головой. – Я переживаю за тебя. Я слышала… ходят слухи, что кто-то обнаружил работы еретика Викенци. Это правда?

Она не знала, зачем спросила, – разумеется, правда.

Никлаус на мгновение всмотрелся в ее лицо, в глазах его мелькнула отчаянная искорка юмора, словно он собирался отпустить шутку. А затем лицо его окаменело.

– До меня тоже доходили слухи, – сказал он с преувеличенной осторожностью. – Вероятно, больше ничего и нет. Просто слухи.

А Зеню внезапно как громом поразило: брат ей лжет. Этот слабый румянец на щеках. Наклон плеч. Они не виделись два года, но до этого не расставались ни на день. Она знала его как облупленного. Он лгал.

– Обещай мне, что не станешь их читать, – отчаянно и безнадежно сказала она.

Никлаус отвернулся:

– Даже если они существуют, это всего лишь записки старого книжника.

– Обещай!

– Я просто хочу сказать, что даже если мы найдем труды Схола Викенци…

– Еретика Викенци.

– Да, конечно. Еретика Викенци. – Он раздраженно дернул плечом. – Даже если мы найдем его бумаги, это всего лишь размышления одного-единственного человека. Одно мнение из многих.

Это прозвучало как заученный аргумент в споре. Глава книжников Схола Бреккия наверняка в этот самый момент, разводя руками, говорила то же самое на совете Пяти с присущей ей рассудительностью. В былые времена Зеня отнеслась бы к этому так же.

– Но есть же новая теория, – сказала она. – Я знаю, что есть. Только не ври!

Он кивнул, упрямо сжав челюсти.

– Да. Книжники готовят новый том исследований о происхождении Пятерых. Это наше законное и религиозное право – публиковать свои труды. А Меха Петрогон тут совершенно ни при чем, он не имеет никакого права вмешиваться! Ох, Зенька…

Спустя два долгих года официоза привычное обращение потрясло ее. В голосе брата послышались мечтательные нотки, как у того Нишки, которого она помнила, когда он пересказывал ей содержание новой книги.

– Мне разрешили помогать составителям каталога. Я прикоснулся к первоисточникам. К оригиналам! Словам святых, написанным их собственными руками. Разве ты по этому не скучаешь? Разве не прогулялась бы по архивам, будь у тебя возможность?

Зеня зажмурилась. Она чувствовала шелест рыхлой бумаги на кончиках пальцев; чуяла знакомый смешанный аромат пыли и чернил. Ее детство прошло под столом у матери; юность – в семейной библиотеке. Все ее учителя с таким восторгом рассказывали о верхних этажах башни, где хранилась тщательно переплетенная история.

– У меня есть черновик, – огорошил Никлаус. – Хочешь почитать?

Глаза ее резко распахнулись. Следовало отказаться, немедленно и гневно. Но, ох, надо же знать, с чем предстоит бороться.

– Ты клянешься? – сказала она. – Клянешься, что это не произведение еретика?

– Это – не произведение еретика.

Она понимала, что брат ответил слишком буквально, но все равно двинулась за ним по коридору.

Никлаус вошел к себе в комнату и замер на фоне книг и свитков, занимавших все стены от пола до потолка – самый настоящий книжник в естественной среде обитания. Зеня замешкалась в дверном проеме, слишком нервничая, чтобы присесть, даже если бы нашлось свободное место. Впервые в жизни она почувствовала себя незваным гостем на территории брата.

– Это всего лишь черновик, – предупредил он, роясь в царившем на столе хаосе. – Схола Петке позвал меня делать примечания.

Он достал и сунул ей в руки непереплетенную пачку бумаг со знакомыми каракулями его почерка на полях.

– Почему до наших – и только наших – богов можно дотянуться через физические порталы? Почему они спят над Радеждой, тогда как наши соседи поклоняются лишь невидимым богам? – Никлаус поднял палец. – Потому что, вероятно, они и не боги вовсе.

Застыв на месте – от ужаса, какого и вообразить не могла, причем исходящего из самого неожиданного источника, – Зеня только безмолвно внимала, пока брат излагал свою безумную гипотезу.

Она думала: «А ведь он всегда был склонен к полету фантазии. Стремился довести каждый дурацкий аргумент до самого крайнего, наименее правдоподобного варианта. Отличался восприимчивостью к новому, захватывающему и странному».

Она думала: «Это все я виновата, я оставила его одного».

В руках она держала схему: пять фигур в кружочках, соединенных многочисленными линиями и снабженных вопросами, которые были написаны корявым почерком Никлауса.

– Начнем с предположения, что существа в небе не отсюда. Путешественники. Далее зададимся вопросом: а зачем им путешествовать? Возможно, они не боги, а ученые в экспедиции. Накоплено достаточно доказательств того, что металлы, которые мы добываем в Келиорских горах, нехарактерны для нашей земли. Так что, возможно, металлы рухнули здесь задолго до формирования горного массива. Что, если наши боги находятся здесь так же долго? Или пришли сюда, чтобы добывать их самим? – Никлаус пожал плечами. – В любом случае прийти пришли, да так и не ушли. Возможно, они спят в ожидании спасательного судна. Возможно, то, что мы считаем небесами, – это их сломанный корабль, а то, что мы принимаем за порталы, – просто дверные проемы. Они представляются нам божествами, но только потому, что их технологии для нас непостижимы.

Зеня листала страницы все быстрее и быстрее, выискивая ключевую строку (должна же она последовать!), в которой метафора будет раскрыта и теория схлопнется обратно в доктрину.

Никлаус неправильно понял ее гримасу.

– Представь себе! – воскликнул он и начал отсчитывать пункты, загибая пальцы. – Кого ты возьмешь в экспедицию? Исследователя для проведения экспериментов и каталогизации результатов – это схола-дэв. Ботаника для выращивания пищи и изучения новых земель на предмет их освоения – это агро-дэв. Механика для обслуживания корабельного оборудования – техно-дэв. Тебе понадобится кто-то, кто будет пилотировать корабль и выполнять другие работы, – дея-дэв – и какая-никакая охрана, особенно при выходе в неизведанную среду. Меха-дэва! Теперь мы точно знаем, что какое-то время они бодрствовали, делясь технологиями и наставлениями. Но некоторые из ранних хроник, до того как боги выбрали сон, действительно очень странные, например… Что? Что такое?

Зеня наконец выдавила:

– Так вот чему вас учат? – Она смяла бумаги в кулаках. – Что нет никаких богов, просто какие-то придурки с другой планеты заблудились? Клята Виталия, Нишка! Я молюсь не какому-то там… какому-то инопланетному охраннику!

Никлаус выхватил у нее бумаги и принялся разглаживать.

– Это просто гипотеза, – сказал он. – Мысленный эксперимент. Боги или инопланетяне – какая, в сущности, разница?

– Для меня есть разница! – Зеня так разъярилась, что готова была орать. – Я посвящаю этому пути свою жизнь. Я верю в путь богов. Я верю, что у каждого из нас есть своя цель и свое место. А ты считаешь все это каким-то дурацким недоразумением?

Никлаус потянулся взять ее за руку – она отдернула кисть. И тут он, как и полагается мужчине целых четырнадцати лет от роду, закатил глаза от глупости старшей сестры.

– Если ты веришь в путь, по которому идешь, то не важно, кто написал текст, – развел он руками. – Вера – это не вера в богов, это вера в их мудрость.

Зеня рассмеялась – не смогла удержаться. Отрывистым, лающим смехом, умолявшим, чтобы все оказалось шуткой. Но Никлаус не шутил.

Они уставились друг на друга, застряв в тупике, не способные преодолеть это внезапное противоречие после целой жизни, прожитой в полном согласии.

«Как это могло произойти так быстро?» – гадала она.

– Мне надо идти, – взяв себя в руки, сказала Зеня. – Но я хочу продолжить наш разговор. Давай ты будешь писать мне почаще? Пожалуйста.

Кто, как не она, сумеет умерить его пыл, привести его в чувство, чтобы он слышал не только одну сторону?

Никлаус колебался. Зеня хотела взять его за руки. (Не взяла.)

– Хорошо, – сказал он, и слово едва слетело с его губ, как пол у них под ногами вздрогнул.

Глаза у Зени округлились от понимания, и тут до них донесся безошибочно узнаваемый звук взрыва – такого, что книги на полках запрыгали. Она выскочила на улицу – Никлаус следом за ней.

– Оставайся в доме! – крикнула она.

Там, в округе Завет, клубами поднимался дым.

Завет преобразился.

В воздухе стояла пыль, улицы кишели бегущими демонстрантами. Некоторые были невредимы, другие покрыты кровоточащими порезами, третьи волочили окровавленные конечности, на лицах застыли гримасы ужаса. В глубине пыльного облака виднелись неподвижно лежащие на земле размытые фигуры, и среди них техники, так и не снявшие переломанных ходулей, и конторские девушки – осевшие кучки, накрытые протестными плакатами.

Зене случалось видеть землетрясения. Она работала в бригадах по уборке после пожаров и заделывала окна от бурь – но это было страшнее, это было ужасающе, это не шло ни в какое сравнение ни с чем виденным ею прежде.

Она пробивалась сквозь встречный поток тел, натыкаясь на чужие локти, спотыкаясь о брошенные транспаранты. От криков боли заходилось сердце – но островки молчания были еще хуже. Может, все-таки не арена, думала она. (Разумеется, это была арена.)

Вход на общественные скамьи оказался не завален, как она ожидала, – он зиял. Кто мог, те уже разбежались. Зеня перелезла через кучу камней и вышла на арену. И увидела.

Схола Бреккию с кровавым месивом вместо ноги, тяжело опирающуюся на кучку студентов. Покрытого пылью главу земледельцев Агро Юдила и главу рабочих Дея Хайта с охапкой кодексов в руках. Постаменты треснули, а аллегорические ложа богов восстановлению не подлежали.

И в эпицентре – застрявший под обломками своего павильона Меха Петрогон. Голова и плечи у него были свободны, но ноги… Зеню едва не вывернуло… были погребены под двумя тоннами гранита.

Крылатая свита изо всех сил пыталась откопать предводителя. Водайю Зеня выцепила взглядом сразу – вон она, трудится слева от Голоса. Одна сторона лица у нее побелела от пыли, а другая покраснела от крови, щедро вытекавшей из ссадины у линии роста волос. Но она жива, с ней все в порядке, никаких причин для паники. Водайя потянула на себя огромный кусок камня, шире человеческого туловища, и от напряжения мышцы у нее на плечах вздулись. Камень вывалился из кучи, и крылатая отпрыгнула, позволив ему укатиться.

– Водайя, – протянул дрожащую руку Петрогон.

Нагнувшаяся за следующим обломком крылатая замерла. Они уставились друг на друга, ведя понятный им одним молчаливый спор, и затем Водайя, к удивлению Зени, произнесла: «Нет».

Он повторил ее имя, умоляя, а она яростно затряслась и отвернулась подхватить очередной камень, но тут Петрогон настоял. Он вызвал Голос и усилил его до кошмарного грохота:

– Водайя, внемли мне! Крылатые, разойдись!

Зеня заткнула уши руками. Там и сям на арене раздавались крики протеста. Крылатые Петрогона замерли в испуге, но затем подчинились – действительно отошли и оставили его лежать в руинах.

И Зеня наконец поняла, чему стала свидетелем. Петрогон был уверен, что умирает. Никого из высшего командования рядом не было, и он хотел, чтобы Водайя приняла его последнее слово.

Крылатая опустилась рядом с раненым на колени, загородив его своим телом. Позади них по-прежнему завывал город. Очаги бурной деятельности сосредоточились вокруг оставшихся раненых; наконец прибыли хирурги со своими спешно прихваченными сумками. Люди, похоже, стягивались в Паву со всех окраин.

Водайя и Петрогон стали островком тишины посреди хаоса, и Зеня могла лишь воображать, что переживает наставница, выступая исповедником для своего командира, учителя – человека, который подарил ей крылья и вел ее вверх по иерархической лестнице.

Водайя отпрянула, ее шок был виден всем на арене. Петрогон схватил ее за руку, настойчиво, печально. Он говорил еще несколько минут, затем откинулся навзничь, а Водайя поднялась на ноги.

Остальные крылатые спешно возобновили спасательную операцию. За время паузы они перестроились и теперь вернулись с ремнями, чтобы оттащить последние камни, и транспортной обвязкой, чтобы перенести Петрогона к хирургам их секты.

Водайя пошла – нет, побрела прочь, с лицом, какого Зеня никогда прежде не видела. На запястье, где Петрогон схватил ее, вызывающе алел кровавый отпечаток ладони.

Оцепенение спало, тревога за наставницу пересилила страх, что ее спросят, откуда она тут взялась. Зеня одним махом преодолела разделявшее их пространство.

– С вами все в порядке? – рвано выдохнула она. – Что произошло?

Водайя смотрела на нее. Сквозь нее.

– Он сказал мне… – Охваченная горем, она пребывала где-то далеко отсюда, но потом встряхнулась и бросила напряженно и зло: – Это личный разговор, Пава.

Зеня шарахнулась от гнева в ее голосе:

– Конечно. Извините.

Водайя обвела арену взглядом, выискивая мишень.

– Посмотри туда, – указала она.

Мастер Талли, представитель техников, стоял в стороне со своей супругой Ваньямир. Среди всеобъемлющих разрушений они выглядели подозрительно невредимыми.

– И ни царапины, – выплюнула Водайя. – За несколько минут до взрыва Талли спустился со своего постамента, заявив, что ему надо посоветоваться с Ваньямир. Даже не сомневайся: эти техники напали на нас сегодня, и мы найдем всех, кто им помогал. Расследование начинается немедленно.

Трудно было поверить, что «эти техники» настолько безжалостны – на первый взгляд миниатюрный дедок и статная пожилая женщина с седыми волосами, собранными в аккуратный узел на затылке, – но Зеня не собиралась спорить.

– Конечно, – снова сказала она.

Водайя устремила на нее горящий взор:

– Страшные времена настали для Радежды. Это гражданская война. По милости меха-дэвы она не продлится долго, но в отсутствие ее милости нам необходимо, чтобы все были в боевой форме как можно скорее.

Зеня кивнула, слишком потрясенная, чтобы говорить.

Что-то в выражении ее лица, должно быть, рассердило Водайю, потому что крылатая добавила:

– Это не последняя катастрофа, которую ты увидишь, и не самая страшная. Учись жить с этим сейчас или уходи. Поняла?

– Да, – выдавила Зеня; она сглотнула, в горле пересохло. – А как же книжники? Они-то здесь при чем?

Водайя замерла, лицо ее сделалось непроницаемым, а затем она погладила Зеню по щеке – ее ладонь была теплой и пахла медью.

– Скажу тебе только одну вещь, а затем мы приступим к работе. – Она подождала, пока ученица снова кивнет, а затем проговорила: – Мне глубоко наплевать, при чем тут книжники, и тебе тоже. С этого момента мы – истинная пятерка: четыре конечности и голова. Я говорю – вы делаете. Ты больше не Милар Земолай. С тех пор, как ступила ко мне на боевую арену. Ты Пава Земолай. Не смей забывать об этом.

Именно в тот момент, хотя тогда она этого не понимала, все изменилось. Меха Петрогон открыл самые сокровенные истины своего сердца крылатой Водайе, своей ученице и наперснице, надежде на будущее их секты избранных.

И прежней она уже не стала.

Глава десятая

Какие дары они нам преподнесли! Вещи странные и удивительные…

Мы спросили: «Как вы додумались до такой магии?»

И они рассмеялись и ответили: «Там, откуда мы пришли, это обычные технологии».

Свитки горы Дирка. Фрагмент 25

Мятежные малыши не слишком обрадовались предложению Земолай (и зачем им тогда бескрылый воин за спиной во время рискованной миссии?), но отложили споры, пока не отыскали новое укрытие, подальше от башни книжников.

Остановили выбор на обычном многоквартирном доме, одном из тех, где живут, только если других вариантов не осталось, в приграничном районе Радежды. Сам район, мало кем принимаемый в расчет, протянулся узкой ничейной полосой между округом Арио и северной городской стеной. Здание представляло собой не столько дом, сколько конгломерат из десятков тесных квартир. Селились в нем граждане всех возрастов и сословий, некоторые на несколько отчаянных дней, а иные и на всю оставшуюся жизнь.

О существовании этой стороны города многие предпочитали не думать. Несмотря на все усилия секты мехов – постоянные и непрерывные – сделать так, чтобы нерешительных, неприкаянных и нищих не было, у них не получалось.

В здешней разношерстной толпе Земолай не бросалась бы в глаза.

Вся группа набилась в переднюю комнату небольшой квартиры. Скудная обстановка – закопченная кухонька, три шатких стула и куча изъеденных молью подушек – вполне отвечала общей атмосфере подержанной неустроенности. Земолай оттащила один из стульев в уединенный угол и опустилась на сиденье, скрипнув суставами в унисон с деревом.

Тимьян достал свой блокнот и сверился с исчерканной пометками картой.

– Если с прошлой недели график патрулирования не изменился, то до проверки здешних трущоб у нас еще добрых три-четыре дня.

– За глаза! – Рустайя плюхнулся на кучу разномастных подушек, подняв облако пыли.

Гальяна достала из рюкзака тонкую простынку, развернула ее и встряхнула, чтобы брезгливо накинуть на свое сиденье, но Рустайя поставил ей подножку, и она опрокинулась на пол с протестующим писком: «Рустайя!»

– Давайте разбирать поклажу, – предложил он в ответ, откинул клапан своего рюкзака, и присутствующим открылся аккуратный ряд стеклянных бутылок, переложенных свернутыми рубашками.

– Только не говори, что ты больше ничего не взял! – воскликнула Гальяна, но в ее возмущении слышался смех.

Атмосфера сделалась легкомысленной. Им удалось преодолеть ряд отчаянных ситуаций – сбежать из башни, укрыться под землей с пленной крылатой, уклониться от смехотворной попытки Земолай натравить на них патруль, – и вот короткая передышка в убежище, среди своих, прежде чем они снова отправятся навстречу опасности. Разумеется, притащили выпивку.

– Нам еще план составлять, – строго сказала Элени, но не отказалась от бутылки, которой Рустайя соблазнительно потряс перед ней.

– На. – Тимьян схватил две и протянул одну Земолай, чуть улыбнувшись.

Она помедлила, затем взяла бутылку, кивнув в знак благодарности.

– За Хай Савро! – провозгласила Гальяна.

Остальные согласно забормотали и сделали по глотку.

Земолай вытащила пробку и поморщилась от ударившего в нос резкого запаха. Пошло не гладко, но таки пошло, и в живот словно теплый камень упал.

– Итак, – Земолай очень старалась не закашляться, – когда все произойдет?

Элени метнула на нее покаянный взгляд:

– Завтра вечером на вершине башни Кемьяна состоится выпускная церемония. Это и есть наше окно – в это время на тренировочном полигоне почти никого не будет.

Земолай быстро подсчитала и скривилась. Если выпускной завтра, то с момента суда над ней миновало уже десять дней, причем половину этого времени она провела в состоянии берсерка – вечность назад. Времени в обрез.

Теперь стали понятны спешка и риск Гальяны с ее освобождением. Остался день… да они спятили!

– Взять тебя с собой на территорию – это ужасная идея, – заявила Элени. – Сама понимаешь.

– Можешь приковать меня к койке, – пожала плечами Земолай. – Я дам тебе фору, прежде чем начну бить по стенам, но в оружейную вам придется попасть без меня. Изначально-то что планировали? Очередную бомбу?

– Вроде того, – вздохнула Элени.

– Дай мне поработать! – Гальяна вывернулась из хватки Рустайи и присоединилась к Тимьяну в середине комнаты.

Они уселись бок о бок, разложили полукругом свои бумаги и начали прикидывать, через этот вход или через другой, периодически поднимая бокалы, чтобы восславить старых друзей и проклясть врагов.

Безраздельно завладев ее вниманием, Тимьян совершенно успокоился. Гальяна улыбалась – он сиял. Гальяна смеялась – он продолжал болтать с полной уверенностью, расхваливая достоинства туннеля для слуг с простой системой кодовых замков на дверях.

Они выстроили обходные пути, пока работали на территории, – леденящая мысль, но в этом-то и заключалась опасность техников под видом рабочих. Земолай нахмурилась.

– Дверные коды – это одно, – сказала она. – Но «почти никого» не значит «совсем никого». Первый же, кто вас заметит, поднимет тревогу, и тогда с башни Кемьяна на вас посыплются все крылатые, сколько их есть в городе.

Повисло неловкое молчание, и Гальяна, прежде чем ответить, переглянулась с остальными.

– У Каролина есть команда, работающая над обновлением систем. Они гарантируют, что во время церемонии сигнализация по периметру будет отключена. Мы вчетвером – теперь, видимо, впятером – справимся с несколькими курсантами на пути к выходу.

Земолай на миг утратила дар речи – это насколько же глубоко они внедрились. Она понимала, что лицемерит – сама же собиралась провести их на территорию гарнизона и предоставить код от арсенала, но они в своей подготовке зашли гораздо дальше.

– Ты уже называла это имя раньше: Каролин, – выдавила она, едва не задохнувшись. – Кто это?

– Ты же понимаешь, что этого мы тебе не скажем, – вздохнула Элени.

– Ты же понимаешь, – отчеканила в ответ Земолай, – что этот ваш куратор настраивает вас на провал! Сигнализация не сигнализация – вы в розыске. Секта мехов повесит все на вас, даже если вам удастся просочиться незаметно.

– Понимаю, – спокойно отозвалась Элени. – Пусть лучше добавят это в наш список преступлений, чем обратят свои подозрения на работников тренировочного полигона.

После этого Земолай заткнулась.

Жизнь, казалось, решительно настроилась повторить узоры юности. Земолай снова изучала повадки пятерки, но на сей раз расхлябанной, недисциплинированной. Руки-ноги-голова – правильная структура. Но эта команда была сама по себе, их главный – не более чем кодовое имя, а четыре конечности понятия не имеют, куда их ведут.

По мере того как план складывался, а бутылки пустели, разговор, к сожалению, закономерно переключился на текущие события.

– Говорят, скоро комендантский час введут, – сказала Гальяна.

– С чего это вдруг? – воскликнул Тимьян.

– Судя по всему, проблема с дневными торговцами – вечно норовят задержаться дольше, чем в пропуске написано.

Рустайя предавался мрачным размышлениям, возлежа на куче подушек со стаканом в руке и источая недовольство, словно осьминог – чернила. Нервничая, он барабанил имплантированными пальцами по ножному протезу – тата-та-та – и порой выкрикивал что-нибудь типа «Да если вы верите в эту чушь!» или «Вот этого-то от вас и ждут!».

И тогда Элени затыкала его, а Тимьян краснел и нервно кривился, словно его вот-вот хватит удар от смущения, и… О клята Виталия, как Земолай оказалась в этом бардаке?

Веселые. Шумные. Сроднившиеся. Они напоминали старый учебный отряд Земолай до того, как она к нему присоединилась. А она, словно дремлющий в глубине пещеры медведь, пыталась отгородиться от их товарищества, их шуток; отношений, проступавших, когда детки переставали следить за каждым словом.

Настроение у нее испортилось, чему способствовало откровенно ядовитое пойло Рустайи, и она занялась самокопанием – а это всегда ошибка.

И тут Гальяна пустилась в пьяные рассуждения о службе, которую они только что видели в катакомбах под башней Желан:

– Как ты думаешь, что там у подножия? Мы всегда видим вершину ландшафта, ложе бога… а внизу что? Откуда там столько места, если они над нами?

– Ты теперь еще и книжница? – перебила ее Земолай. – Как ты можешь задавать такие вопросы?

Гальяна, опешив, заморгала.

– Я хочу больше знать о природе богов, – ответила она. – Нам всем это надо.

– Нет! – горячо возразила Земолай. – Не надо.

Ничего не менялось. Техники и книжники по-прежнему верили, что богов можно понять с помощью науки и исследований, как будто человечеству вообще полагалось их понимать. Они вечно подвергали сомнению моральное состояние общества, постоянно норовили раздвинуть границы допустимого, богохульствовали – и навлекли на всех гражданскую войну, и чего ради? Ничего. Лучше в Радежде не стало, только хуже.

Но Гальяну было не сбить.

– Почему они спят? – спросила она. – И как давно на самом деле? Мы отклонились от их замысла? Мы же выстраиваем свою жизнь по их заветам. Разве нам не следует знать о них больше?

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – прошипела Земолай.

– Так о том и речь. Мы не знаем…

– Я сказала, ты не понимаешь, о чем говоришь, – повторила Земолай, наконец разозлившись, и злости той хватило бы на неделю, на двадцать лет хватило бы. – Вы сидите тут и плетете всякие теории, словно боги – это такая логическая задачка, словно они нереальны, не живы и не спят в небе над нашим городом. Я свое божество видела. Я была в непосредственной близости от нее. Я испытала на себе ее осуждение.

У Земолай перехватило дыхание, спина от воспоминаний горела огнем.

В комнате повисла мертвая тишина, всякое веселье увяло. Тимьян положил ладонь Гальяне на плечо, призывая помолчать, но та не унималась:

– Схола-дэв ценит свободу мысли.

– Может быть, схола-дэву и по нраву эти игры, – покачала головой Земолай, – но только ему. У агро-дэва не бывает гипотетических пашен. Техно-дэв не пренебрегает математикой. Разве заветы меха-дэвы оставляют место для инакомыслия? Нет. Но вы все равно продолжаете мутить людей, забивать им голову сомнениями, науськивать их друг на друга, сбивать с пути – ради чего? Чтобы эти идиоты-мальчишки ломали свои жизни, расшибали голову о принятый порядок вещей, сражались и гибли из-за пустого места…

Земолай умолкла, задыхаясь от ярости.

– Это не пустое место, – сказала Гальяна, но уже не так неуверенно.

Земолай вдруг повело. Тяжесть перекрытий над головой, сгустившийся от дыхания множества людей воздух, устремленные на нее взгляды сделались невыносимы.

– Ей на сегодня хватит, – вмешалась наконец Элени мягко, но с твердыми нотками в голосе.

Земолай сердито глянула на нее, уязвленная тем, что Элени заметила ее состояние. Не говоря больше ни слова, она уронила бутылку и удалилась в одну из пустых спаленок в задней части квартиры, с единственным узким окошком и одиноким увядшим растением на нем. Она забралась под вытертые простыни, стараясь не думать, сколько тел те повидали до нее.

Головокружение вскоре отпустило, но Земолай не могла заставить себя встать. Хотелось пить, но тело не слушалось. Сначала она уговаривала себя, что подняться не дает физическое истощение, просто она еще не до конца восстановилась после мучений в клетке, но, когда час превратился в три, Земолай поняла, что в починке нуждается не только тело. Она лежала без сна, уставившись на голые стены каморки, не в силах пошевелиться.

Спустя некоторое время скрипнула дверь.

Матрас за спиной прогнулся. Элени не касалась ее, но тепло ее тела окутало Земолай фантомными объятиями.

– Не торопись, – негромко сказала Элени. – Нельзя в одночасье разрушить то, что строилось десятилетиями. Разреши себе прочувствовать это.

Забавный совет, учитывая, что в настоящее время Земолай вообще ничего не чувствовала и намеревалась продолжать ничего не чувствовать до конца отпущенного ей срока. Она просто устала; слишком устала, чтобы объяснять, что она просто устала.

– Тебя когда-нибудь посещали сомнения? – спросила Элени (мягко, вкрадчиво – слишком знакомо).

– Нет, никогда, – быстро отозвалась Земолай, а потом поведала стене правду. – Сначала такого не было.

И тут же пожалела об уточнении. Вспомнились те первые дни – волнение от обретения цели и сияние божественного света; тогда все было просто и ясно.

– Что изменилось? – спросила Элени.

Перед глазами промелькнул образ: заваленный обломками камней Меха Петрогон протягивает руку. Земолай зажмурилась:

– Не знаю.

– Что-то либо изменилось, либо было не так с самого начала, просто ты не видела, – слишком рассудительно сказала Элени. – Что произошло? Когда все пошло наперекосяк?

Она представила себе Водайю, потрясенно свидетельствующую последние, как ей тогда казалось, слова Петрогона; Водайю, бредущую прочь с кровавым отпечатком его ладони на руке. И темные дни, что последовали за этим.

– Она никогда не лгала, – заговорила Земолай, не в силах сопротивляться потребности защищать наставницу даже сейчас. – При всех ее недостатках, не лгала она никогда. Она посвятила меха-дэве всю свою жизнь. Все случившееся – во имя ее.

Элени тихонько фыркнула, но не стала развивать тему. Бесконечно долгое мгновение спустя ее тепло утекло, оставив Земолай в одиночестве разглядывать трещины на стене.

Мятежные малыши перешептывались допоздна. Голоса их становились то громче, то тише, словно ласковый шелест предрассветного ветерка, и под эту-то неуловимо знакомую колыбельную Земолай ворочалась, пока наконец не отключилась, снова и снова пережевывая один и тот же старый вопрос: что на самом деле произошло в тот день?

Наутро Земолай проснулась поздно – отдохнуть не отдохнула, но хотя бы сошел паралич, разбивший ее накануне вечером. Она поплелась в общую комнату, приняла выданную Элени таблетку и затем, не говоря ни слова, удалилась в душ. И стояла под обжигающими струями столько, сколько могла выдержать.

Остальные уже сложили вещи, когда она к ним вышла. После ночного веселья детки выглядели лишь слегка помятыми. Гальяна бросала на нее нервные взгляды. Тимьян вовсе в глаза не смотрел.

Подошла Элени и махнула рукой в относительно уединенный угол:

– Надо поговорить. О вчерашнем вечере.

Ох уж этот снисходительно-отеческий тон!

– Не о чем говорить, – проворчала Земолай.

– Есть. – Элени понизила голос, как будто все остальные в таком крошечном пространстве ее вдруг не услышат. – Ты больше не в Пава. Мы веруем – правда веруем, – но наша вера не похожа на твою. Да и не должна быть похожа. Мы с Рустайей выросли в округе Хай. Знаешь, каково это? Мне повезло – я на хлебозаводе работала, но по соседству располагался конвейер по штамповке металлоизделий. Именно там Рустайя потерял своих родителей, а потом и ноги – ноги, понимаешь?! И вместо пенсии получил меха-протез. Представляешь ли ты, каково это – просыпаться каждое утро и входить внутрь механизма, отобравшего у тебя родных; быть у него в долгу, едва вытягивая на пропитании, которое зарабатываешь с его помощью?

– Да, – сердито зыркнула на нее Земолай.

– А я говорю, ты не знаешь жизни здесь, снаружи, – нахмурилась Элени, – не знаешь, каково это – расти под властью твоего бога. У людей есть вопросы, и они имеют право их задавать.

– Ты продолжаешь читать мне нотации, – прорычала Земолай, – как будто это я отняла ноги у твоего друга, я принимала законы, о которых ты брюзжишь. Я пришла в секту мехов ребенком. Меня воспитывали для одной-единственной цели…

– Теперь-то ты не ребенок! – резко бросила Элени. – И когда же наступил переломный момент? Вот ты ни в чем не виновата, а потом раз – и соучастница?

На миг Земолай ослепла от раскаленной добела ярости.

– Я уже сказала, что пойду на вашу идиотскую вылазку! – заорала она. – Чего еще ты от меня хочешь?

– Я хочу, чтобы ты вынула башку из задницы и включила мозги! – рявкнула в ответ Элени. – Хочу, чтобы ты выбрала, на чьей ты стороне! Ты сама, а не то, чему тебя учили, не то, где ты была или что делала раньше. Просто реши, что правильно, прямо сейчас.

Они уставились друг на друга, тяжело дыша, и остальные присутствовавшие в комнате окончательно перестали притворяться, будто не слушают. Элени и Земолай уперлись лбами (родитель и ребенок), как два барана, и последняя так разозлилась, что собралась вообще отказаться от участия в этой бессмысленной затее.

Гальяна наблюдала за происходящим с растущей тревогой и наконец шагнула вперед, протягивая руки.

– Перестаньте, – сказала она. – Ну же! У нас всего несколько часов на подготовку. А может… может, пусть Земолай идет со мной?

Короткая схватка воль закончилась быстро. Рустайя и Тимьян уже вскинули рюкзаки на плечи – те, кому хватило ума не вмешиваться.

Элени кивнула – и все. Группа разделилась пополам.

Пограничный район покидали молча. Гальяна спрятала свои сине-зеленые косы под капюшоном. Они с Земолай составляли любопытную пару: невысокая, закутанная фигурка семенит рядом с высокой и хмурой мускулистой женщиной.

Шли по улице печатников, и Земолай окутали знакомые звуки: грохот-лязг-рев прессов, крики помощников, знакомая индустрия утвержденных слов, помещаемых на утвержденную бумагу.

Сколько вечеров провела она в углу одной из таких мастерских, напялив толстые наушники и выводя прописи на грифельной доске, пока мать просиживала лишние часы за наборным столом. И всегда рядом был Никлаус – взрослея под звуки запечатляемых знаний.

Вспомнились слова Элени – «Теперь-то ты не ребенок», – и Земолай снова разозлилась.

Они оставили печатников позади и свернули в обшарпанный переулок, где теснились частные магазинчики. Половина домов заросла диким виноградом, половина – грязью. Гальяна остановилась у одной из самых ветхих лавчонок. Из зарослей сорняков у двери торчала сломанная деревянная вывеска с неразборчивой надписью. Оба окна были заколочены.

Особого доверия картина не внушала.

Покосившаяся дверь открылась не без труда и с безобразным скрежетом. Внутри домишко выглядел еще более убого, чем снаружи. На полупустых полках лежал слой пыли с палец толщиной. Под ножки разномастной мебели кто-то подсунул щепки, чтобы не качалась. Вдобавок тошнотворно воняло прогорклым молоком.

Владелец лавки поднял взгляд от конторки, приветливо моргая. Людей настолько, так сказать, усовершенствованных Земолай еще не встречала. Все конечности у него были изготовлены из разных материалов. Остатки натуральных волос окрашены в такое количество оттенков, что первоначальный цвет определению не поддавался. Глаза слишком большие, зубы слишком белые, а спина согнута под острым углом, будто ее хозяин нагнулся над верстаком, да так и замерз.

Все эти характерные признаки избыточной модификации выдавали фармацевта.

Земолай заново оглядела полупустые грязные полки, на этот раз куда внимательней. С трудом верилось, что в подобном месте готовят заменитель мехалина. Будь это так, Гальяна все же не такая дура, чтобы вести сюда Земолай…

– Фэйан или Квазер? – спросила она.

При звуке технических имен провизор вздрогнул, взгляд больших оранжевых глаз обеспокоенно метнулся к Гальяне. Та вздохнула, наклонилась и что-то прошептала ему на ухо – видимо, пароль, дабы заверить хозяина лавки, что Гальяна не пленница мехов и не намерена его выдать.

– Я родился в Фэйане, – признался он скрипучим голосом. – А теперь говори, зачем пришла.

– Нам нужно кое-что снизу, – ответила Гальяна.

– А…

Он жестом пригласил их обогнуть стойку и показал окованный железом люк под выцветшим ковром. Затем нажал какую-то кнопку – на входные двери и окна с грохотом рухнули огромные штормовые заслонки. Земолай ощутила в равной степени зависть и раздражение.

У техников всегда имелись свои маленькие хитрости.

Теперь они спустились в настоящий магазин, и стало ясно, что содержат его со всем тщанием. Вдоль стен пузырились котелки. Жужжали центрифуги. Автоматическая мельница превращала полную бочку семян фески в мельчайший порошок, который потом замешивали в конфеты для отходняка. Земолай искала какие-нибудь признаки своего наркотика, но нигде не наблюдалось никакой маркировки, и черт ее подери, если она знала, как выглядит зелье в сыром виде.

Она оценила провизора на глаз. Худющий, все модификации полезны только в лабораторных условиях. Земолай справилась бы с ним в два счета. Проблема, как всегда, заключалась в определении правдивости любого признания, сделанного под давлением. С тем же успехом он может дать ей рецепт яда, и она не узнает об этом, пока не сделает себе инъекцию. Ей требовался подопытный.

Не подозревая о том, что его хотят похитить и накачать наркотиками, мужчина подошел к Земолай и заглянул ей в лицо.

– Посмотрим-посмотрим, – пробормотал он, часто и быстро моргая.

На мгновение он ухватил ее за подбородок – она почти сразу с отвращением вывернулась, но фармацевт тем не менее, казалось, остался доволен увиденным.

– Замечательно, – подытожил он.

– Больше двадцати лет на мехалине! – возбужденно прокомментировала Гальяна. – Я правда считаю, что теперь-то мы овладели секретом смеси.

– Ты должна была связать меня с вашим изготовителем, – упрекнул он. – Я бы удвоил вам поставки.

– То есть здесь вы его не делаете? – резко спросила Земолай.

Вот так ее план и рухнул, и Земолай не сумела скрыть разочарования. Гальяна обиженно глянула на нее, и это взбесило еще больше. Неужели она действительно ожидала, что Земолай смирится с ситуацией по доброй воле?

– Нет, – кисло ответил аптекарь. – Я неоднократно пытался синтезировать похожее вещество, но безуспешно. Секрет тщательно охраняется, не так ли, моя дорогая?

– Формула будет обнародована, когда придет время, – пробормотала Гальяна, переступив с ноги на ногу, и внезапно испуганно глянула на Земолай, словно только что осознала опасность признания. – Я ее тоже не знаю, если что.

– Увы, – поцокал языком аптекарь. – Ладно, сегодня-то зачем пришла?

– Нам нужно успокоительное, – сказала Гальяна, подчеркнуто избегая взгляда Земолай, и добавила: – Нечто достаточно сильное, чтобы вырубить воинов в полной выкладке.

– Ого! Стало быть, процесс пошел? – одобрительно покивал техник. – Дайте мне… десять минут, чтобы собрать дозу.

Он перешел на другую рабочую станцию и низко склонился над своим инструментарием. Его позвоночник щелкнул и зафиксировался под прямым углом, отчего живот выпятился над ремнем.

Пару мгновений Земолай таращилась на неестественный изгиб провизорской спины, а потом обрушила весь жар негодования на Гальяну.

– Так вот каков твой план? – воскликнула она. – Крылатый нападает – а ты его вмазываешь седативом? Да тебе в жизни не подобраться к воину настолько близко, чтобы уколоть!

– Но это же не весь план, – надулась Гальяна. – Мы и по-другому умеем обороняться.

Земолай едва не расхохоталась:

– Видела я вашу снарягу. Несколько болт-ганов, пара ножей, а теперь еще и шприцы с успокоительным – и ничего из этого вас не защитит!

– У нас есть… – Гальяна резко захлопнула рот, словно передумала говорить (Ага!).

– Ну и что же у вас такого есть? – поддела ее Земолай.

Теперь на лице у Гальяны отразилась совсем иная борьба – не озабоченная, а расчетливая. В суматохе эвакуации из башни Желан и спорах с Элени Земолай почти забыла, что ее спутница вынашивает собственные планы.

Ох уж эти техники со своими фокусами!

Наконец Гальяна медленно заговорила, тщательно подбирая слова:

– Я работаю над опытным образцом. – Она внимательно наблюдала за реакцией Земолай. – Это новый вид блокировки сигналов. Действует всего пару минут, но у меня есть несколько идей, как продлить ему жизнь…

– Погоди, – перебила ее Земолай. – Что значит «блокировки сигналов»?

Есть… вспышка разочарования в глазах, но Гальяна быстро ее погасила.

– Прибор, который блокирует электрические импульсы. Любое механическое устройство, попадая в поле его действия, прекращает работать. В зависимости от мощности сигнала срабатывает в радиусе до ста футов. Применение… – Гальяна замолчала. – Что не так?

– Что не так?! – Земолай была в ужасе. – Вы можете сбросить крылатых с неба! Вы способны убивать их, не поднимая оружия! Даже не приближаясь, не показывая лица!

Сама идея была настолько бесчестной, оскорбительной – мерзкой, – что Земолай затошнило.

Лицо Гальяны сделалось непроницаемо. Земолай отмахнулась от нее, сочтя умной, но наивной селянкой, подавшейся в техники и не сознававшей, как мятежники эксплуатируют ее навыки. Очевидно, она ошиблась.

– Я прекрасно знаю, как его можно использовать, – спокойно произнесла Гальяна. – Ни о каком честном бое речи не идет. И никогда не шло.

За последний день Земолай наслушалась достаточно – и о взломанных ими кодах, и об их шпионах, – но именно это, приборчик, способный сбросить крылатого с неба, прибило ее окончательно.

– Я не потерплю его рядом с собой.

– Что ты…

Земолай шагнула вперед, и Гальяна отпрянула.

– Я не потерплю его рядом с собой. На тренировочный полигон он не попадет. Понятно или повторить помедленнее?

– Ты только что заявила, что мы не готовы к войне с крылатыми! – запротестовала Гальяна.

– И ты обещала, что крылатых там не будет и сражаться не придется!

– Тогда какая разница…

Земолай вскинула руку, останавливая ее:

– Можешь взять с собой либо свой блокиратор сигналов, либо меня. К черту наркотики; если я погибну, то хотя бы не как конченый трус.

Патовая ситуация. Фэйан, ничего не замечая, напевал себе под нос за рабочим столом. Спина его, дергаясь и пощелкивая, разогнулась; он поднял голову на несколько дюймов; глазные линзы расширились, разглядывая флакон с темно-золотистой жидкостью, удерживаемый над открытым огнем. Гальяна могла бы угрожать и дальше – какой смысл проводить некую черту, когда Земолай уже согласилась помочь им в краже боевого оружия? Но вылазка, по крайней мере, предполагала честный бой.

Гальяна моргнула первой.

– Ладно, – сухо сказала она, – если ты так ставишь вопрос.

Они молча дождались, пока фармацевт не закончит работу. Выключив горелку, Фэйан в обмен на пачку денег передал им деревянный ящичек со шприцами и пожелал удачи.

Гальяна лишь раз взглянула на Земолай, пока хозяин поднимал штормовой заслон на входной двери, но тут же отвернулась, мрачно поджав губы. Земолай только рада была передышке.

«Попасть на тренировочный полигон, – думала она. – Зайти и выйти».

Собрались уже почти в сумерках. Рустайе выпало стоять на стреме у наружного периметра комплекса, доступного для модулятора ближнего действия.

С собой взяли инструменты, оружие, успокоительное, пустые рюкзаки. Для перевозки всего этого добра Элени раздобыла крытый транспорт. Он ждал в переулке, защищенный от наблюдения сверху плотным навесом.

Они подготовились настолько, насколько это было в человеческих силах.

Служебный вход находился в неприметном здании к югу от тренировочного полигона, рядом со святилищем. В скромной хижине их встретило лишь блюдо для подношений и икона дея-дэва – все, что требовалось его адептам для ежедневной молитвы перед выходом на работу.

– Готовы? – шепнул Тимьян (в ответ раздался согласный шелест).

Он повел их вниз по узкому туннелю, соединяющему святилище с паутиной служебных коридоров. Начиная с середины дня в животе у Земолай нарастала боль, неожиданная и острая. Стоило спуститься под землю, и вот уже пришлось сражаться с нею, просто чтобы ровно дышать.

Они были в нескольких шагах от входа в тренировочный комплекс, где она годами жила и проливала кровь, где все это началось. Нахлынули воспоминания, чувство вины и стыда.

«Готовы?» Нет, сейчас вообще никак; возможно, и вовсе никогда. Но ее терзания не имели отношения к делу. Она обещала только одно – провести их в оружейную. После у нее будут свои дела.

Земолай знала, когда они пересекли границу между городским кварталом и окруженным стенами комплексом, хотя с виду они просто перешли из одного тусклого, ничем не примечательного коридора в другой. Может, чуть изменился пол под ногами или незаметно потеплело, когда они проходили под божьими устройствами, приводившими в действие механизмы наверху. А может, просто сработал инстинкт и свойственное крылатым, даже бывшим, безошибочное чувство направления в темноте. Городские просторы остались позади.

Земолай была дома.

Интерлюдия

Подумайте вот о чем: «Вначале был город из камня и глины, небогатый народ, убежище в ничем не примечательной долине. А потом явились боги».

Чем была Радежда до богов? Она даже Радеждой не называлась – до попытки вторжения Равастана и смерти первой святой, да будет благословенна ее память. Это даже трудно было назвать городом хоть в одном из вышеперечисленных смыслов. Разрозненная группа семей, разбросанных по тихой долине у подножия Келиорских гор. Они возделывали землю с помощью каменных орудий. Они жили в домах из дерева и глины. Только гораздо позже, оглядываясь назад, сказали мы: «Ах, именно здесь начался город!»

Представьте себе такую жизнь. И представьте себе их изумление, когда небо засияло божественным светом и впервые раздались эти непостижимые голоса. Пятеро их было, каждый со своими пристрастиями, каждый со своим набором даров.

Представьте себе.

С тех давних пор мало что сохранилось. У нас есть фрагменты «Свитков горы Дирка». Намеки и шепотки из прошлого – они боялись, потом перестали. Они были поражены блеском Пятерых, а затем начали объединяться в соответствии с учениями каждого бога.

Это мы знаем бесспорно:

Техно-дэв требовал от своих последователей исследовать и изобретать, потому что без техников нет прогресса.

Схола-дэв требовал от своих последователей учиться и изучать, потому что без книжников город погряз бы в ошибках прошлого.

Дея-дэв требовал от своих последователей трудиться и благоустраивать, потому что без рабочих нет производства.

Агро-дэв требовал от своих последователей сеять и жать, потому что без земледельцев город голодал бы.

Меха-дэва требовала от своих последователей защищать и судить, потому что без воинов город пал бы перед первым же налетчиком.

Замечательно. Емко. Но на деле все гораздо сложнее. Мы рыли холмы, пахали землю и строили машины, о которых и не мечтали. Мы были едины в молитве, в стремлениях и вере в то, что все возможно, пока мы следуем мудрому руководству существ, избравших нас превыше всех остальных в мире, своим любимым народом.

Если город – это повесть, то наша была прекрасна в своей простоте: они пришли к нам, они возлюбили нас, они показали нам, как жить.

Наши боги определяли, кто мы есть!

А затем наши боги уснули.

Глава одиннадцатая

Умоляю вас, дайте этому еще один шанс. Это единственное справедливое решение: назначить по одному представителю от каждого учения, чтобы он представлял свои доводы перед лицом общественности, и тем самым достичь общего блага…

Письмо Схола Пьеренски мастеру Стасии по поводу создания совета Пяти

Из всех возможных последствий взрыва на совете Пяти самым поразительным стало то, что Меха Петрогон выжил.

Новость разнеслась по городу как лесной пожар. Голос вернулся с самого порога смерти, и все в Паве возрадовались, ибо это означало, что он воистину благословен: избранному представителю меха-дэвы в Радежде еще предстояло многое совершить.

Но невредим он не остался. Из хирургических покоев Меху Петрогона выпустили только через две недели после покушения (две недели секты перебрасывались слухами, яростными обвинениями, опровержениями и угрозами).

Говорили, что он лишился ног и вместо них ему поставили механические протезы.

Говорили, что он не разговаривает ни с кем, помимо своего ближайшего окружения.

По крайней мере, их людей. Вспышки над башней Кемьяна ясно показывали, где проводил время Голос. Каждое утро Меха Петрогон по нескольку часов общался со своим божеством, хотя пока не делился сказанным ею.

Новости растекались по тренировочным площадкам густым потоком, просачиваясь через родственников, через наставников в виде неподтвержденных пересудов. Демонстранты вломились в пекарню, требуя погасить печи. В очередях за хлебом вспыхивали драки. Сгорел пансион (но где именно, мнения разнились). А затем, через неделю после выхода из наркоза, Петрогон отправил гонца на границу. Полевым командирам было приказано вернуться в город. Секта мехов намеревалась мстить.

Когда Меха Петрогон созвал собрание, Зеня сидела у себя в комнате, но едва расслышала объявление из-за гула в ушах. В руках она держала письмо.

«Дорогая Зеня», – гласило оно, словно самое обычное послание в самый обычный день. «Дорогая Зеня» – словно в руках у нее не очередная бомба, только из бумаги и чернил, а не из проволоки и глины.

Когда в дверь замолотили повторно, она засунула все под матрас и выскочила наружу, надеясь, что руки дрожат не слишком заметно.

Зря переживала. В отличие от прошлого раза, когда Меха Петрогон, гордый и суровый, вдохновлял их на первый полет, не слышалось ни веселой болтовни, ни сквернословия; не мелькали улыбки. Зеня скользнула на отведенное их пятерке место – никто на нее и не взглянул.

Еще больше не по себе сделалось, когда она осознала: в тот день созвали не только курсантов. По периметру двора выстроились кухонные работники и персонал башни – даже единственный в комплексе наставник по инженерному делу, Фэйан Санадор. Весь первый год Зеня ходила к нему в мастерскую осваивать техническое обслуживание и ремонт снаряжения. Смеялась его шуткам, когда не видели товарищи по команде, и радовалась, что задания он давал самые обычные, без фокусов.

Сейчас Санадор не шутил. И выглядел так, будто не спал месяц.

– Равнение вверх! – скомандовал Пава-пятикурсник.

С вершины башни Кемьяна поднялись крылатые. Одно за другим их узкие тела опускались вниз, словно клинки, обрамленные великолепием крыльев, переливающихся металлическими оттенками синевы и зелени, меди и серебра. Иные, прежде чем изящно приземлиться, делали круг над полигоном. Другие падали камнем, зависая в воздухе в самую последнюю секунду и поражая зрителей точностью маневра и своей мощью.

В горах за пределами радеждинских пашен полевые командиры Петрогона проводили в воздухе целые дни, выслеживая врага, уничтожая пешие дозоры соседей. Настоящие воины – спереди к кирасам пристегнуты замысловатые парчовые гребни, руки сплошь покрыты шрамами.

Вскоре за ними приземлилась команда Павы, включая Водайю и Раксу. Эта парочка являла собой резкий контраст: пыльная кожа и серебряные крылья Водайи, темное сукно и бронза Раксы. Водайя смотрела мрачно, – по сути, она смотрела мрачно вот уже три недели без перерыва.

И наконец, сам Меха Петрогон, жестко приземлившийся на свои новые ноги. Он ничем не выдал боли, которую наверняка причиняла ему свежесращенная с железом плоть, но щеки у него запали, а кулаки были крепко прижаты к бокам.

– Слушайте все! Книжники и техники разжигают мятеж. Книжники продолжают отстаивать свою ересь, а техники используют раздор, чтобы протолкнуть собственные интересы. Они требуют создания в совете Пяти комиссии по регулированию. Они хотят, чтобы протоколы мехов и графики патрулирования города инспектировали внешние силы. Как будто внешние силы имеют хоть малейшее представление о том, что инспектировать. Как будто это не явная уловка с целью лишить нас голоса. – Петрогон окинул их всех серебристым взглядом, прежде чем объявить: – Расплата неминуема. Это противостояние закончится отставкой мастера Талли и Схола Бреккии и выдачей всех еретических материалов из их архивов. Такова наша цель, и мы ее достигнем.

– Достигнем! – грянуло в ответ.

Петрогон кивнул, побледневший от усилий, каких ему стоила эта речь.

– Крылатый Ракса, за мной! Нам нужно еще кое-что обсудить. – Остальным собравшимся во дворе он сказал: – Пава! Слушайте своих наставников и тех, кого вам сейчас представят.

Зеня бросила испуганный взгляд в сторону командира. Обычно именно Водайю приглашали остаться после общего сбора, но сейчас она смотрела на Голоса почти враждебно. Петрогон и Ракса взмыли обратно на башню без нее, а она не произнесла ни слова.

– Смирно! – рявкнул крылатый Пиливар, возвращая общее внимание к гостям. – Узнайте же этих воинов. Крылатый Шантар из юго-восточного квадранта, семнадцать лет службы и сто девяносто семь боевых вылетов. Крылатая Диетра из юго-западного квадранта, двадцать один год службы и двести пятьдесят два боевых вылета…

Легенды секты мехов, все до единого, но подлинный фурор поджидал в конце. Вперед выступили четыре фигуры в багряно-черном, от сапог до брони и двухцветного великолепия крыльев. На груди у них красовались ряд за рядом мрачные знаки отличия: клыки диких животных, длинные и острые, сплошь покрытые вырезанными и зачерненными сажей письменами.

Это были Зубы меха-дэвы: четверо ее лучших воинов, кому она поверяла свои самые суровые решения. Когда богиня выносила смертный приговор, имя осужденного вырезалось на клыке и вручалось одному из багряно-черных. По исполнении своей ужасной обязанности воин прикреплял клык к облачению в знак беззаветного служения. Зубы во главе с Голосом образовывали верховную пятерку в правлении мехов.

И клыков у каждого из этих Зубов были десятки.

Крылатый Шантар первым обратился к курсантам, и куда теплее, чем ожидалось.

– Обычно бойцы начинают службу на границе. Ввиду нынешних беспорядков вполне вероятно, что, когда в ближайшие месяцы вы встанете на крыло, вас отправят патрулировать улицы. То есть, разумеется, если встанете. Наша потребность в крыльях никоим образом не снижает уровня наших требований к их обретению. – Он окинул молодежь суровым взглядом. – Я вижу ваше возбуждение, но позвольте прояснить: нет никакой чести в том, чтобы сражаться со своими собратьями-радеждинцами. Молитесь, чтобы до этого не дошло.

Следом выступил один из Зубов, но его речь была значительно короче.

– Если увидите, что надвигаемся мы, – тяжело уронил он, – не путайтесь под ногами.

Сразу после этого Водайя отозвала свой отряд в сторону, коротко бросив: «Быстро!» Провела их через двор на склад, куда прежде никому из них ходу не было.

Помещение оказалось настолько забито добром, что курсанты едва пролезли в дверь. Коробки теснились на полках в два ряда, а в центре на полу по грудь высились штабеля деревянных ящиков. Зеня мельком разглядела оружие и комплектующие, патронташи и разгрузки, устройства связи с кирпич размером, огнеметы и пламегасители.

Это были игрушки передовых отрядов Павы.

– Вы все теперь в резерве, – объявила Водайя. – С этого момента мы готовы к войне.

Водайя раздала им ярко-белые значки для различения своих в ситуации беспорядков, и сигнальные пистолеты на случай, если поблизости не окажется ни одного воина. А еще выдала аварийные маячки. Маячки были парные – красный и белый. Этакие тонкие узловатые прутики с проволочной петлей на конце для крепления к одежде. Каждая пара была проштампована соответствующими цифрами и имела плоскую сторону для гравировки имен.

– Это маяки-близнецы, – объяснила Водайя, держа по одному в каждой руке. – Божественная технология. Божий дар. Они – последний способ позвать на помощь, если вас загнали в угол и защита не выдерживает. Сломайте свой маячок, и я узнаю об этом.

Сжав пальцы, она переломила красный прутик пополам. Белый маячок запульсировал красным, его гладкая поверхность сделалась полупрозрачной.

– Берите побольше, – велела она, – и поделите между собой.

Водайя протянула ученикам устройство для осмотра. Красный прутик казался прохладным, почти влажным. Рядом с ним белый прутик, наоборот, резко нагревался и почти обжигал. Он остывал, только когда его убирали подальше от собрата, – сигнал бедствия и простая следилка в одном приборе.

Водайя перечисляла дальнейшие характеристики устройства, а Зеня слушала вполуха, разглядывая оружие вокруг. Оружие, которое им, возможно, придется применять против своих же собратьев-радеждинцев.

– Пава Земолай! – резко окликнула ее Водайя. – Я не стою твоего внимания?

Зеня вздрогнула.

– Я слушаю, – отозвалась она, но поздно.

Водайя приблизилась к ней вплотную, нависнув и пугая хищно выгнутыми над головой крыльями.

– В последнее время ты очень рассеянна, – сказала она. – Тебя гложут сомнения? Это слишком для тебя – застрять между двумя сектами?

– Нигде я не застряла, – возразила Зеня. – Я курсант Пава. От и до!

Лицо горело (вранье же, и бумаги у нее под матрасом тому доказательство), но она часто краснела.

Водайя разглядывала ее с жутковатым безразличием, а затем сказала:

– Очень на это надеюсь, потому что грядет бой. И когда он грянет, мой отряд будет готов.

Она не шутила.

Сразу после полуночи, поспав всего ничего, Зеня со товарищи подскочили от резкого стука в дверь. Крылатая Водайя стремительно обошла отрядную гостиную по кругу, колотя в каждую комнату по очереди, пока курсанты не повываливались наружу в предчувствии катастрофы.

– Вспомогательное подразделение, – рявкнула она, – на перевале Ринко имела место стычка! Наши воины садятся посменно для ремонта. Давайте шевелитесь – нет, Лийо, переодеваться некогда, постарайся надевать чуть больше перед сном, – вперед!

Пошатываясь, они выбрели во двор, где ряд фонарей отбрасывал пересекающиеся круги света на целые корзины сваленных в беспорядке инструментов.

Тревога оказалась учебной.

– Снаряжаетесь, идете на ремонтную базу, там чините то, что найдете, – приказала Водайя. – Вперед!

Они заполнили свои пояса содержимым корзин. Они поднялись по двум приставным лестницам на условную посадочную площадку и починили учебные детали: пробитые суставы, сломанные перья, перерезанные провода.

Водайя дожидалась внизу. Когда спустились, им досталось и за неуклюжесть, и за медлительность – такое время реагирования означало бы задержку в смене ремонтной бригады, а задержка в смене ремонтной бригады – это гибель бойца.

В расположение отряда они вернулись уставшие и подавленные.

– Просто не верится, – ворчала Долин. – И ради этого нас подняли с постели. Конечно, назначь они нас на ремонтную базу по-настоящему, мы были бы готовы!

Зеня кивала, но сама была потрясена, преисполнена стыда и решимости справиться лучше. Водайя возлагала на них большие надежды, но всегда смягчала критику похвалой. Два года Зеня пользовалась ее благосклонностью – теперь чувствовать себя объектом разочарования было невыносимо.

На следующую ночь все повторилось. И на следующую за ней тоже. Прежний распорядок тоже изнурял их, но только физически. Лишение сна вдобавок к нему стало пыткой. В голове стоял туман, все сделались нервными, гнев вспыхивал часто и непредсказуемо.

Зеня так отчаянно нуждалась в отдыхе, что дремала в свободные часы, которые раньше тратила на учебу. Она честно открывала книгу, но слова расплывались, и она не могла вспомнить только что прочитанное. Она хотела работать – тело хотело спать.

И тело побеждало.

На тренировках Зеню шатало, а каждый неверный шаг и проигранный бой бесили Водайю. Она щелкала пальцами у нее перед глазами и кричала:

– Проснись, Земолай, проснись!

Проснись. Проснись. Встань прямо. Открой глаза. Сосредоточься.

Зеня наконец-то добралась до ящика у себя в тумбочке, куда в незапамятные времена спрятала Водайин флакон с усилителями: маленькие фиолетовые пилюли, которые бойцы принимали во время затяжных дозоров. К которым Зеня до сих пор упорно не желала прибегать, решительно полагаясь на собственные силы.

Первую она проглотила не запивая.

Всего через несколько минут боли утихли, а спина распрямилась. Рассеялся туман в голове. Тело загудело от энергии. Когда Водайя часа за два до полуночи явилась к ним в расположение, Зеня еще не спала и с нетерпением ждала начала тренировки.

– Как ты можешь улыбаться? – простонал Ромил.

Зеня виновато пожала плечами.

Во дворе она поднялась на базу и занялась ремонтом, когда остальные еще даже не закончили собирать инструмент. Действие наркотика оказалось легче, чем она ожидала, – этакий стимулятор, кровь кипит, все вокруг яркое, голова ясная. Она едва не рассмеялась от бурлившей в конечностях силы.

Первым сорвался Пава Лийо. Он резко сел на землю, держа в руках наполовину собранный пояс для инструментов, и заплакал:

– Я не полезу на эту лестницу! Просто не могу!

Зеня приостановила работу и глянула за край платформы. Водайя стояла лицом к ней. У остальных Зеня видела только взъерошенные со сна макушки и сердито ссутуленные плечи.

– Наверху ждут раненые воины, – спокойно сказала Водайя.

Долин положила руку на плечо Лийо, их пояса валялись на песке.

– Вы должны дать нам поспать! Какая от нас людям польза в таком виде?

– Именно это мы здесь и выясняем. Какая от вас польза. – Водайя указала на платформу. – Смотрите. Земолай прекрасно справляется.

Это вызвало невероятно бурную реакцию. Курсанты зашептались между собой, их досада и раздражение запоздалым гейзером выплеснулись наружу. На протяжении двух лет Водайя расхваливала перед ними Зеню, не скупясь на комплименты ее прилежанию, ее развернутым ответам, даже ее осанке и внешности, – и ребята всегда улыбались и откладывали любые добродушные подтрунивания на потом.

Теперь же всякое добродушие с их лиц пропало. Все прочее испарилось в горниле бесконечного утомления – осталась лишь чистая, незамутненная обида.

– Предполагается, что мы одна команда!

– Вечно мы за второе место боремся.

– Она даже не Пава, она из Милара, вас не волнует, что она из Милара?..

Сидя на платформе, Зеня съежилась, сердце колотилось как бешеное. Два года она ждала этого, и из-за долгого срока все оказалось еще более жестоким.

Наставница терпеливо дожидалась, пока вспышка стихнет.

– Вы закончили? – спросила она, и все замолчали.

Зеня не могла вообразить, какие изнурительные упражнения Водайя им сейчас назначит. Но крылатая не стала ругать курсантов за нарушение субординации. Даже не наорала.

– Вы правы, я специально вас доводила. Мне необходимо было выяснить пределы вашей выносливости. И вам тоже. В полевых условиях вам придется оценивать свое состояние самостоятельно и понимать, когда пора обратиться за помощью. – Она улыбнулась. – Я горжусь вашей стойкостью. Идите спать. Вы это заслужили.

Теперь, получив желаемое, они засмущались и забормотали невнятные извинения. Прежде чем уковылять прочь со двора, только Ромил бросил взгляд на платформу, но слишком быстрый, чтобы его прочесть.

Зеня спустилась не сразу. Она доделала задание, упрямо зачистив каждый провод и прикрутив его на место. Задержка дала ей время собрать боль в кучку и затолкать поглубже, и к тому времени, когда она очутилась у подножия лестницы, лицо ее было спокойно, только глаза пекло.

Водайя поджидала ее, скрестив руки на груди.

– Скажи мне, о чем ты думаешь, – велела она.

– Они вправе расстраиваться, – постаралась ответить Зеня ровным тоном. – Сегодня вечером я… Я приняла усилитель. Думаю, я бы скоро сдалась, если бы не… сжульничала.

Слово застревало в зубах шариком медицинского воска, мерзким и липким.

Но Водайя лишь улыбнулась, нежно и ласково, впервые после взрыва бомбы напомнив себя прежнюю.

– Земолай, Земолай. В чем, я говорила, цель этого упражнения? Нащупать свой предел. Между нами, признаюсь, я хотела выяснить кое-что еще: как каждый из вас себя поведет, когда достигнет этого самого предела. Пава Лийо упал на землю и заплакал. Остальные использовали его слабость как предлог для отступления. Но ты предвидела это и решила выполнить задачу любой ценой. Иди сюда.

И тут Водайя раскрыла объятия и прижала Зеню к груди.

Сначала девочка уперлась, потрясенная физическим контактом. Уже и не вспомнить было, когда к ней в последний раз кто-то прикасался с нежностью (возможно, Натиля, полжизни назад). Но Водайя была теплая, а ее руки – сильные, и легче оказалось к ней приникнуть, чем отстраниться. Глаза щипало. Зеня списала это на усталость.

– Ты полностью сосредоточена на достижении цели, – тихо заговорила крылатая. – У Пятерых имеются свои разногласия – в этом все дело, в застарелых разногласиях, которые давно пора исправить, – но в одном боги едины: прежде всего они желают, чтобы их ученики выбирали свой путь. И ты свой выбрала.

Водайя откинулась настолько, чтобы заглянуть Зене в лицо.

– Пусть их злятся. Мы-то с тобой знаем, что важно.

Зеня сглотнула ком в горле, улыбнулась в ответ и постаралась задавить чувство вины.

Про письмо-то она наставнице так и не рассказала.

После покушения на Голоса Зене следовало прекратить переписку с Никлаусом. Она это понимала, но с каждым днем он все больше увлекался этой своей нелепой теорией. Все время рассуждал о свободном потоке информации и богоданном праве кощунствовать, как будто оно не являлось пощечиной божеству. Она отчаянно пыталась его отговорить.

«Имей хоть каплю уважения, – умоляла она. – Можешь подвергать сомнению своего бога, но к чужим-то зачем лезть? Святая Радежда погибла ради того, чтобы объединить этот город».

Последняя цитата лишь спровоцировала трехстраничную проповедь о том, что секта мехов пытается регулировать приемлемые формы поклонения, а уж это, Зеня точно знала, было категорически неверно.

Их переписка завершилась письмом, о котором она не рассказала Водайе. Одним-единственным пухлым конвертом, туго набитым бумагами, где первая страница начиналась так: «Дорогая Зеня, ПРОЧТИ ЭТО».

Зеня успела пробежать глазами всего несколько фраз, прежде чем поняла, что это список сочинений еретика Викенци, сделанный рукой ее брата, тут же зажмурилась и смяла страницы в кулаках. Сердце трепыхалось в груди, горло обожгло изжогой. Зачем он послал ей это?! Зачем собственный брат вторгается в ее личное пространство, когда точно знает, какова ее позиция по данному вопросу?!

А хуже всего было то, что ей таки хотелось взглянуть. После всех слухов, боев и страхов ей стало необходимо разобраться: не на этом ли доказательстве книжники основывают свою безумную гипотезу? Неужели еретик Викенци наткнулся на нечто, являвшееся, по его мнению, доказательством иномирного происхождения богов?

Она не сомневалась, что сочинение ложно (или в лучшем случае псевдонаучно). И было заманчиво, ох как заманчиво, ответить книжникам в понятных им терминах: прочитать работу и написать аргументированное возражение, опровергнув доводы Викенци один за другим. Зеня пыталась, но не смогла объяснить своим товарищам по Паве, что книжники обожают свои мысленные эксперименты и поколебать их интерес способно только правильно выстроенное опровержение.

Но в голове у нее эхом отдавался наказ Водайи: «Если я только узнаю, что кто-то из вас имеет на руках еретические материалы или разделяет эти ученые теории, вы будете отчислены из моего отряда и программы Павы раз и навсегда» – значит никак нельзя.

Письмо следовало сжечь, но сделать это она тоже не могла себя заставить. В ней все еще жила тень книжника, которого тошнило при мысли об уничтожении знаний (регулировать доступ к ним, похоронить их в архивах, но не сжигать!). Вместо этого она спрятала все письма брата – вообще все и сочинение еретика вместе с ними – под половицей в кухонной кладовке. То был ужасный поход в глухой ночи.

Зеня написала Никлаусу ответное письмо, длинное, умоляющее и гневное. Она не читала и читать не будет, и он никогда больше не должен отправлять ей ничего подобного!

И Никлаус перестал писать.

Месяц прошел без единого слова, и сначала Зеня радовалась передышке (какую страшилку он пришлет в следующий раз?), но затем ею овладело беспокойство.

В ту пору в городе сделалось не по-хорошему тихо. После срыва на ремонтной базе Водайя позволила своей пятерке ночь отдыха, а затем снова взяла бешеный темп. Зеня принимала усилители ежедневно. Она подозревала, что товарищи по команде просекли, что к чему, потому что практически за ночь ее окружили сосредоточенные, энергичные конкуренты, которые прежде месяцами глотали пыль далеко позади.

Но в глубине души она переживала о Никлаусе, и только о нем. Месяц молчания, и когда Зеня тайком выбиралась на почту, человек за конторкой бросал на нее с каждым разом все более зловещий взгляд.

Ей необходимо было выяснить, все ли в порядке.

Шанс представился во время следующего военного совета, спешно созванного поздно вечером после новостей о забастовке на фабрике. Петрогон всегда проводил эти встречи на открытом воздухе, у основания божьего древа на вершине башни Кемьяна. Там главные крылатые обсуждали стратегию под сенью портала – торжественное напоминание о том, что меха-дэва может вынести свое окончательное решение в любой момент дискуссии.

– Это надолго, – мрачно сообщила курсантам Водайя. – Поспите пока.

И Зеня помчалась. Соратникам наврала, что отправляется за едой. Никто не возражал, да и с чего бы? В последнее время за пределами тренировочного полигона она с ними почти не разговаривала.

Каких нервов стоило покинуть территорию Павы, какой выдержки – миновать ворота с высоко поднятой головой, молясь, чтобы дежурный не остановил ее и не начал задавать неудобные вопросы. Но увиденное за стенами Павы напрочь вымело все эти переживания у Зени из головы.

Город изменился разительно. Пропали уличные разносчики. Куда-то подевались веревки для белья и цветочные гирлянды, прежде натянутые между домами независимо от границ округов. Исчезли дневные пешеходы, фланировавшие по многочисленным городским мостам, ныне пустым и усеянным кучами застарелого мусора.

Округ Милар сделался неузнаваем. Одна половина домов стояла брошенная и заколоченная, а в другой царила суматоха. При виде разбитых окон и вытравленных кислотой надписей на стенах Зеня ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. На свою улицу она свернула, едва дыша от страха за родных.

Дом лежал в руинах.

Она застыла на тротуаре. Сад был погребен под горой сломанной мебели. Из разбитого окна библиотеки свисал книжный шкаф, его будто стошнило содержимым на землю. Вид книг, брошенных на произвол стихии, словно ненужные части убитого зверя, повергал в шок. Дом был выпотрошен, как дикий кабан.

Зеня рванула вперед. Входная дверь стояла приоткрытая, и непонятно, что страшило сильнее: обнаружить за ней нечто ужасное или вообще ничего.

– Нишка! – позвала она. – Томел!

Внутри дом был разграблен, горечь и гнев выплеснулись на стены сажей и краской. Зеня скользнула в задний коридор – и резко остановилась, с открытым ртом глядя на длинное лезвие старинного меча.

Меченосец дрогнул и опустил руку. Как и следовало ожидать, с оружием в руках отец выглядел неуклюжим и неопытным.

– Зеня, – устало сказал он, – зачем ты здесь?

– Что стряслось? – выкрикнула она.

– В смысле – что стряслось? – Он покачал головой. – Банды разоряли дома книжников неделями. Они пришли сегодня рано утром, пока мы были на службе.

Внутренности скрутило ужасом.

– Где Нишка?

– Пакует вещи, – сказал отец (она вдруг разглядела и круги под глазами, и седину в волосах: последние два года дались ему нелегко). – Если тут есть что-нибудь из дорогих тебе мелочей, забирай сейчас. Думаю, после следующего налета останется не многое.

Снаружи, дальше по улице, что-то грохнуло. Томел попятился, меч бил его по сапогу – и о чем он только думал, сдернув эту старую железяку со стены? Да она при первом же ударе сломается! С такими и настоящие-то воины давно дела не имели, куда уж отцу?

Зеня с трудом сдержалась, чтобы не наорать на него – они нуждались в помощи, защите, а даже весточку не послали, – и последовала за ним по коридору. И там наконец увидела Никлауса в его собственной комнате. Брат сидел на краю кровати, окруженный кучами книг, одежды и скопившихся за годы всевозможных мелочей.

Зеня подождала, пока отец не отойдет дальше по коридору, и прошипела:

– Это из-за тех проклятых бумаг? Они их искали?

Брат резко вскинул голову – слишком впали щеки, слишком блестят глаза.

– Нет, если только ты меня им не выдала.

– Нет, – быстро ответила Зеня. – Никогда. Но, Нишка, кто их тебе дал? Схола Петке знает? Он всегда был разумнее, чем…

– Ты прочла? – перебил он.

– Конечно нет! – яростно помотала головой Зеня. – Я же говорила, что не стану!

В тот миг Никлаус показался ей призраком Натили – точно так же сжав губы в разочарованную ниточку.

– Никто мне ничего не давал! – с вызовом ответил он. – Дошедшие до тебя слухи правдивы – пропавшую рукопись Викенци действительно нашел студент. Это был я. Я сразу понял, что это такое, и сделал для себя список, потому что знал, как все будет: книжники станут десять лет препираться, печатать ее или нет, а мехи озвереют.

– Ни-ишка-а, – простонала Зеня, – как ты мог!

Он пожал плечами, все еще сердитый:

– Наша цель – учиться! Получать знания ради познания! А не ради того, чтобы запереть их под замок. Если Бреккия этого не видит, мне плевать. И я не единственный, кто так думает.

– У скольких людей на данный момент есть копии? – требовательно спросила она.

– Оригинал я вернул на место, – ушел от ответа брат. – Я задавал слишком много вопросов. Полагаю, оттуда слухи и пошли. Но я не расскажу им, где я ее нашел, так что не трудись выяснять.

– Поверить не могу… – Зеня остановилась, еще больше сбитая с толку. – Подожди. Почему книжники должны разделиться по этому поводу? Они же буквально дерутся за право опубликовать эту дурацкую теорию.

Никлаус фыркнул:

– Мы говорим о двух разных вещах, меднолобая! Послушай: книжники работают над новой теорией, да – не смотри на меня так, мне все равно, – и Схола Бреккия приказала каждому этажу провести инвентаризацию в поисках подтверждающих документов. Я нашел труд Викенци в своем отделе, никак с ним не связанном… – Он умолк, задумавшись. – Ну, они не являются взаимоисключающими…

Он осекся, заметив, как сестра на него смотрит.

– Ладно! Я вот о чем: то, что творится сейчас, произошло бы в любом случае. И меня этим не заткнуть.

– Мне никак нельзя в этом участвовать. – Голос у Зени дрожал.

Никлаус скривился, но мигом взял себя в руки, сердито кивнул, затем сунул руку под матрас, пошарил там и вытащил пачку бумаг. Зенины письма, с номером ее почтового ящика, нацарапанным сверху.

– Извини, – буркнул он. – Мне следовало сжечь их раньше.

Она слабо запротестовала, но ноги не сделали ни шагу, а сложенные на груди руки не расплелись. Она смотрела, как брат вытряхивает металлическую мусорную корзину и заталкивает туда ее письма. Смотрела, как он роется в обломках стола, смотрела, как зажигает спичку, смотрела, как слова ее привязанности и сочувствия начинают тлеть. И испытывала облегчение – неимоверное облегчение.

– Куда вы теперь? – тихо спросила она.

Он замер, глядя в огонь:

– В Квазере есть свободные комнаты.

– Нишка!

Технический округ был средоточием раздора. Зеня собиралась поспорить еще (они могли бы пойти с ней, они могли бы попросить помощи у Павы, она нашла бы им безопасное пристанище вдали от уличных боев!..), но слова так и истаяли у нее на языке. Она уже знала ответ, но все равно спросила, с тоской понимая, что больше тут ничего не поделать:

– Со мной вы ведь не пойдете?

– В Паву? Нет. – Он помолчал. – А ты не станешь читать рукопись.

– Нет.

Они уставились друг на друга с разных концов его комнаты, разделенные непреодолимой пропастью паркета. Они два года пытались этого не допустить, но вот-вот их пути разойдутся необратимо, и оба это понимают. Зеня на миг представила, как ее младший братишка упорствует в ереси посреди охваченного войной города и, осознав, в чем ошибся, не имеет возможности послать за помощью.

И тут она вспомнила: одно средство все еще при ней. Зеня так резко зарылась в сумку, что Никлаус нахмурился. Там, на дне, завалялись запасные аварийные маячки, выданные им месяц назад. После той истории во время учений на ремонтной базе она была слишком подавлена, чтобы просить кого-то из товарищей по команде обменяться с ней сигналками.

При виде меха-техники Никлаус сморщил нос.

– Просто возьми, – попросила Зеня. – Знаешь, что это? Знаешь, как работает?

– Да, – только и вздохнул он.

Зеня разорвала бечевку, сунула белый маячок себе в карман, а его напарника оставила в руках брата.

– Если я тебе понадоблюсь, зови немедленно, – сказала она.

– Зеня…

– Клянусь! – с жаром выпалила она. – Немедленно. Не прилечу, так бегом примчусь.

Никлаус еще поколебался, вглядываясь в лицо сестры, а затем кивнул. Они обнялись на прощание, старательно притворяясь, будто наверняка не в последний раз.

Глава двенадцатая

Она даровала нам эти великолепные схемы, эти чертежи, о которых мы и мечтать не могли, боевые искусства и мудрость, не имеющие себе равных. Но я – человек с изъяном, недостойный…

Я боюсь, что, следуя той самой тактике, которой она нас научила, я предаю ее.

Дневник Меха Виталя

Земолай выходила на полигон тысячи раз, но из-под земли – никогда.

Служебные туннели оказались стерильно чистыми, выложенными от пола до потолка бледно-зеленой плиткой, слегка поблескивавшей при тусклом дежурном освещении. В зияющих дверных проемах открывались извилистые подземные тропы – барсучьи туннели на кухни, в прачечную, в пустые спальные отсеки.

Выход на поверхность перегораживала дверь с сенсорным замком, но Гальяна даже не моргнула. Минута возни с пассатижами и преобразователем малого радиуса действия, и вот она уже набирает обходной код, перехитрив самую передовую систему безопасности в Радежде.

По узкой лесенке они выбрались на кухню. В помещении было темно, лишь поблескивали керамические и хромированные поверхности. Персонал забрали на верхние этажи башни для обслуживания празднеств по окончании выпускной церемонии, и теперь тут царила зловещая тишина.

В годы ее учебы большинство курсантов лишь мельком видели эти рабочие помещения через окно раздачи, если вообще туда заглядывали. Земолай бросила взгляд на дверь кладовки, неумолимую преграду из изоляционного камня, такую же толстую, как заслон в подземной сокровищнице. Все осталось в точности таким, как ей помнилось.

Она стряхнула с себя нетерпение. Сначала сбагрить мятежную малышню, а потом вернуться в одиночку.

Гальяна повела их извилистым служебным проходом, стремясь как можно дольше оставаться под прикрытием внутреннего коридора. Их цель располагалась на противоположном конце комплекса, и вела туда единственная бронированная дверь.

(– Вам нужна центральная оружейная палата, – объяснила Земолай еще снаружи. – Там хранится дополнительное снаряжение для полевых командиров…

– Самый смак! – воскликнул Рустайя, прежде чем отделиться от остальных и заняться наблюдением.

– Да, – согласилась Земолай. – Самый смак.)

В теории все выглядело довольно легко, вот только они слишком далеко забрались под крышей. Теперь придется покинуть здание и пробежать двадцать футов по краю тренировочного полигона, а там Земолай проведет их через следующий датчик. На несколько коротких мгновений они очутятся под открытым небом.

Тимьян приоткрыл внешнюю дверь и просунул в щель прямоугольный монокуляр. Вблизи сразу заметно, но с высоты башни это всего лишь невидимый мазок тени на длинной запыленной стене.

– Во дворе пусто, – тихо доложил он. – Но у главных ворот горит свет.

Они ждали, чуть дыша, в надежде, что этот разъезд – последний. Они торчали на месте, пока Тимьян не дал добро, и Земолай с трудом сдерживалась. Ждать, пока кто-то посторонний примет решение, раздражало. Она окинула взглядом пустой коридор, сверхчувствительная к малейшему звуку движения. Она никогда не видела полигон таким пустым.

Он был полон призраков.

– Все чисто, – шепнул Тимьян, и они вытекли наружу тонкой вереницей, словно недобрая стайка бекасов, бегущих к краю воды.

У Тимьяна и Элени подпрыгивали на спине пустые рюкзаки, Гальянин монтажный пояс грохотал, словно несущееся в панике стадо, и все они рвались сквозь огромную тишину открытого пространства.

Прожектором светила луна. Пыль забивала легкие удушающим газом. Земолай шагнула в прекрасно сохранившееся прошлое. Там были полосы препятствий, лестницы в никуда, песчаные ямы и площадки для боев. Там был склад, более поздняя пристройка, от которой теперь осталась выжженная оболочка, – не такой уж защищенный, в конце концов. Она подняла взгляд на ярко освещенную башню Кемьяна, на все ее усердно облицованные камнем уровни, поднимающиеся все выше и выше и заканчивающиеся на…

Она отвела глаза, голова кружилась. Плечи полыхнули болью. Доживет ли она до того момента, когда портал откроется? Хочет ли дожить?

Повернувшись обратно, Земолай обнаружила, что бежит за двумя юными бунтарями, а не за тремя. Гальяна отделилась от группы и мчалась через двор в другую сторону.

– Куда ее понесло? – прошипела Земолай.

Элени только успокаивающе махнула ей рукой. И вот уже двор позади – высокая стена комплекса и узкий козырек над дверями арсенала надежно скрыли беглецов. Двери в два человеческих роста представляли собой массивные плиты из металла и дерева, сверху донизу украшенные гневными фигурами крылатой Зорски и крылатого Орлуски. Оба рельефа были созданы еще до канонизации и изображали будущих святых в боевой ярости, окруженных острыми изломами великолепных крыльев. Любой крылатый мог пройти через эти двери без остановки.

– Куда ее понесло? – повторила Земолай.

Тимьян отвел взгляд, но Элени как ни в чем не бывало ответила:

– У тебя свои дела, а у нее свои. Ты ведь говорила, что сможешь пройти через эту дверь?

Спорить было некогда – не в такой уязвимой позиции. Сердито фыркнув, Земолай сдалась. Пару секунд она разглядывала датчик – зеленую коробку со стеклянной панелью сверху.

– Мне нужна отвертка, – коротко сказала она. – И наверное, плоскогубцы.

Элени передала инструменты, вопросительно приподняв брови. Земолай чуть сдвинулась, чтобы перекрыть ей движение.

– Я врала, когда говорила, что знаю код, – с сожалением призналась она. – Слишком часто меняется. Но у курсантов свои хитрости.

Она открутила коробку от стены и, оставив ее висеть на толстом пучке разноцветных проводов, прищурилась и стала разглядывать их в полутьме. За годы мало что изменилось – вон, уже видно несколько заплаток. Из юных мехов готовили специалистов по безопасности, но проблема заключалась в том, что они одновременно учились обходить все ими же создаваемое.

Земолай ослабила четыре заплатки и начала переставлять провода. Если полностью отключить соединение, замок останется заблокирован, а нужно, чтобы датчик считал ее ладонный чип… а потом забыл передать данные в службу безопасности.

Она прикрутила коробку на место и поводила ладонью над стеклом. Небольшой паузы хватило, чтобы предположить, что предохранитель перегорел, или ее чип был уничтожен во время суда меха-дэвы, или сигнализация усложнилась, – а затем замок с тихим вздохом открылся.

– Молодец! – сверкнула улыбкой Элени.

Они с Тимьяном вошли первыми, перекинув рюкзаки на грудь.

Земолай уловила перемену в их языке тела на полсекунды раньше, чем разглядела причину.

Она отстала на два шага, двигаясь, как сквозь патоку, глаза еще привыкали ко внутреннему освещению, а в сорока футах от нее, в единственном на все забитое до отказа помещение свободном проходе, мужчина закрывал чугунную дверцу сейфа. Он обернулся на звук. Весь, от сапог до кирасы и сложенных на спине крыльев, в багряном и черном. Словно обугленные и окровавленные кости.

Зуб.

Земолай перекатилась влево, захлопнув за собой гигантскую дверь и инстинктивно понимая, что их единственный шанс уцелеть – здесь, под крышей, где воину не взлететь. Небо было их врагом. Небо означало смерть.

Элени и Тимьян двигались, но им не хватало скорости реакции. Рабочие по образованию, они были в лучшем случае шпионами, совершенно не подготовленными к бою с любым крылатым, не говоря уже о Зубе самой меха-дэвы. Рюкзаки они сбросили, но укрыться не попытались. Они не ориентировались в этом огромном запутанном помещении, в здешних точках подъема, тупиках; не знали, какие ящики закреплены, а какие могут опрокинуться и раздавить в лепешку.

Зуб бросился в атаку. Стремительный и беспощадный, он несся по сорокафутовому проходу, расставив руки – в одной нож, в другой сетемет. Для него не имело значения, схватить или убить. Рабочие не имели никаких законных оснований входить в оружейную. Как и некогда-крылатая Земолай – быть живой и находиться на тренировочном полигоне Павы.

Ему даже говорить не требовалось.

Земолай слышала невольно вскрикнувшую от ужаса Элени и вопль Тимьяна «Стойте!», как будто Зуб остановился бы для объяснений.

Наверх, надо наверх. Земолай протиснулась в боковой проход, слишком узкий для Зуба, и пронеслась мимо ящиков со всевозможными видами оружия, доступными меха-воинам: дубинками, кинжалами и метательными ножами, луками и арбалетами, перчатками-кастетами и локтевыми клинками, с шипованными ботинками, с экспериментальными механизмами, способными пускать крошечные снаряды с огромной скоростью на огромное расстояние.

Она слышала, как все трое сцепились врукопашную. Двое на одного – ерунда, там десятеро на одного надо, а то и сотня. У Земолай оставались считаные мгновения. Зуб знает, что она здесь. Знает, что во всем помещении лишь она представляет реальную угрозу, и знает, что она кружит где-то справа от него.

Земолай услышала хлопок – выстрел из сетемета. Вскрикнула Элени. Тимьян заорал что-то вызывающее – лучше бы силы поберег. Крылья застучали по металлическому шкафу, и этот стук заронил в Земолай надежду. Крылья у мехов прочные, но не до бесконечности. Они явно застигли Зуба врасплох, а то бы он не был так неуклюж.

Она взобралась на самый прочный стеллаж, до какого смогла дотянуться, чувствуя себя новичком, карабкающимся по лестницам, – вот только если курсант поскользнется и упадет, он вряд ли сломает бедро. Верх стеллажа был забит так же, как и остальная часть склада. Земолай раздавила коленом что-то мягкое, ударилась обо что-то острое другим, едва не сбросив на пол ящик с метательными ножами.

На миг она замерла, задержав дыхание и оценивая развернувшуюся внизу сцену: опутанная сетью Элени цепляется вытянутой рукой за веревки. Тимьян стоит над ней, но шатается и вот-вот опрокинется сверху, с трудом блокируя атаки Зуба подобранным с пола большим щитом. Зуб, как машина, безжалостно теснит мальчишку, неутомимо колотя по щиту охотничьим ножом, – один точный удар, и он собьет Тимьяна с ног.

Воин слышал ее приближение. Одной рукой удерживая противника, он вскинул другую, чтобы принять падающую Земолай на нож. Но радиус поворота у него был ограничен, а крылья сшибали с полок коробки. Не было у него той подвижности, что доступна крылатым под открытым небом.

Земолай прыгнула.

Или, скорее, обрушилась – вместе с ней с грохотом посыпалось оружие – и специально промахнулась, чтобы Зуб отклонился назад в попытке ее поймать. Она рассчитывала, что противник ожидает от нее более точного прицела.

Получилось серединка на половинку. Зуб задел ее руку лезвием, оставив длинный тонкий порез, а Земолай упала ему на спину – ударила локтями по плечам, а коленями в поясницу – и оказалась зажата между его крыльев. Зуб взревел, разъяренный посягательством на святое, и наугад ткнул ножом через плечо, едва не попав ей в глаз.

Тимьян перехватил руку Зуба с ножом и вцепился намертво, хотя даже полный вес его тела был искусственно усиленному воину почти нипочем. Бросившись на Зуба, мальчишка выронил щит, подставив бок, на который тут же обрушалась серия яростных ударов. Еще пара таких, и у него почка лопнет.

Пока Тимьян висел на Зубе, а Земолай пыталась одной рукой дотянуться до крылового разъема на спине и отщелкнуть его, Элени подкатилась опутанным сетью телом к куче оружия, рухнувшей следом за Земолай с верхней полки, подцепила небольшой метательный нож и принялась пилить веревки. Сначала получалось до ужаса медленно, а затем, по мере того как появлялось место для маневра, все быстрее и быстрее.

Зуб пошевелил крыльями – чуть приоткрыл их, а затем снова сложил, чем выбил Земолай из равновесия. Он попытался стряхнуть Тимьяна, но тот повернулся вслед за его рукой и продолжал удерживать противника как можно дальше от соратников, теперь уже спиной к нему. Земолай попыталась провести удушающий прием, но ее рука скользила от собственной крови, и ей едва удалось заставить врага чуть запрокинуть голову.

Тем временем Элени выпуталась из сети, нырнула к своей брошенной сумке и лихорадочно зарылась в верхний карман.

Земолай нащупала защелку крылового порта. Цель ее была проста и беспощадна: вырвать крыло, сунуть руку в чувствительную проводку разъема и вырубить Зуба болевым приемом.

Она успела не все. Не вставая с колен, Элени рванулась вперед и всадила шприц с полученным у фармацевта высококонцентрированным седативом Зубу в бедро. Он пнул ее в живот, но она увернулась и нажала на поршень.

Зуб завопил от ярости. Не подействовало. Слишком много мехалина прошло через этот организм, сейчас вырвется и разорвет их в клочья…

И тут его бешенство сделало работу за них, погнав отравленную кровь через сердце и артерии прямо к россыпи крохотных уязвимых трансмиттеров в мозгу. Зуб пошатнулся. Упал. Элени отползла в сторону, но на Тимьяна рухнули несколько сот фунтов мышц и металла – и Земолай в придачу.

Земолай выпуталась из острых металлических перьев и, шатаясь, поднялась на ноги.

– Вставай, – хрипло приказала она. – Быстрее.

Но Тимьян оказался под Зубом в ловушке, из-под багряно-черной туши виднелись только рука и часть лица. Элени попыталась столкнуть с него тело воина, но лишь слегка сдвинула его плечо.

– Придется убирать по частям, – вздохнула Земолай.

Из рассеченного предплечья текла горячая, липкая кровь, оставляя на коже и металле ярко-красные разводы. Она отстегнула замок у основания его позвоночника. Цилиндры в задних портах послушно зажужжали, и она по очереди стащила крылья с безвольного тела.

Тимьян выполз из-под Зуба, пыхтя и разминая конечности. Глянул на Земолай:

– Веревка найдется?

Услышать такое от Тимьяна, казалось бы самого кроткого из всей команды, было шоком. Но мятежные детки постоянно ее удивляли. Земолай посмотрела на него неодобрительно… но все равно махнула влево.

Элени поняла его затею секунду спустя.

– Мы не за этим пришли! – запротестовала она.

Но грех было упускать такую возможность, ведь мятежники явились сюда в поисках преимущества. Иного шанса заполучить Зуба вот так, случайно, им не представится больше никогда.

Земолай прикидывала, не помешать ли их планам – настоять на своем, как получилось с Гальяной, – но смотрела на Зуба и не чувствовала ничего, кроме отвращения. Его завалили пара неподготовленных рабочих и недоломанная бывшая крылатая в мехалиновой абстиненции. Она точно знала, что сказал бы в этой ситуации Голос: «Он заслужил все, что получил».

– У него в бедре резонансный чип, как и у меня, – затараторила Земолай. – У вас есть два варианта. Первый: можно оставить как есть. Зубы приходят и уходят по собственному графику. Если он сегодня вооружался, значит собирался отправиться на задание и, скорее всего, до завтра его не хватятся. Вряд ли еще кто-то потащится в арсенал этим вечером и заметит бардак. Все будут кутить до рассвета.

– Но чип ведь отслеживается? – с сомнением уточнила Элени. – Не уверена, найдется ли у Гальяны, чем его заблокировать.

– Второй вариант – выковырять чип. В этом случае немедленно сработает сигнализация и все крылатые в городе погонятся за вами, чтобы его найти. Решать вам.

Они выбрали первый вариант. Даже без крыльев Зуб оказался поразительно тяжелым, но совместными усилиями они его связали, заткнули ему рот и подняли с пола. Земолай обыскала его на предмет ручных аварийных маячков, но не нашла ни одного. Зубы подкрепление не вызывают. Они сами – подкрепление.

Прибираться в оружейке было некогда, но они все-таки затолкали крылья в транспортный ящик и затерли самые откровенные следы боя в надежде немного замедлить расследование.

Теперь требовалось вынести Зуба с тренировочного полигона.

Единственный путь наружу совпадал с тем, которым они пришли сюда: через открытый двор, вокруг по коридору, через кухни и в служебный туннель, на выходе из которого, если все прошло штатно, их ждет крытый автомобиль для вывоза оружия. Сильно модифицированного воина им придется нести на руках, а из маскировки у них ничего, кроме сгущающейся ночи.

Они пересекали двор, как мыши в царстве сов: просто уповая на везение. Башня восклицательным знаком торчала у них за спиной, указывая обвиняющим перстом на любого, кто готов слушать. Спустя целую вечность они достигли относительной безопасности рабочих обходных путей и лишь раз или два стукнули пленника по голове по дороге наружу.

В переулке было по-прежнему пусто. Очередное везение, но оно не продлится долго. Они погрузили спящий груз в кузов и рванули обратно через служебный вход, быстро набросав детали нового плана.

– Зови Рустайю, – велела Элени Тимьяну. – Скажи, чтоб спускался сюда и был готов ехать. Мы можем напихать по рюкзаку на человека, пока Гальяна закончит с… пока Гальяна закончит.

Тимьян уже достал передатчик ближнего действия. Вообще-то, договаривались о радиомолчании, за исключением чрезвычайных ситуаций, но нынешняя под это определение, безусловно, подходила. Тимьян отстучал сообщение в виде условного кода.

Когда дошли до кухни, Земолай остановилась.

– Что такое? – удивился Тимьян. – Надо пошевеливаться.

– Я и так вышла за рамки соглашения. Вы изначально знали, что у меня здесь свои дела. Встретимся у машины.

Элени явно хотела возразить, но время было на исходе.

Земолай подождала, пока они не скроются из виду, а затем побежала к большой каменной двери кладовой. Та открылась легко, направляющие хорошо смазывали. Внутри все осталось в точности, как она помнила: чистые, ровные полки под невротически-прямыми углами, сотни погонных футов мешков, коробок и банок. Достаточно, чтобы прокормить голодных бойцов и весь обслуживающий персонал несколько недель осады.

Она вздрогнула при мысли о той, другой Земолай из далекого прошлого: вот она украдкой проникает в эту темную комнату, забирается в самый дальний угол и голыми руками отдирает половицу. Воспоминание отдавало старинными легендами, сказкой на ночь, со временем затертой до блеска.

Теперь она подняла ту же самую старую доску и просунула под нее руку, морщась от пыльной сырости и почти ожидая, что ей откусит палец какой-нибудь мутант-вредитель, разъевшийся на стыренных усилителях.

Кончики пальцев коснулись бумаги, и по нервам словно электрический разряд прошел. Она извлекла сверток: более двух десятков писем, перевязанных бечевкой, немного погрызенных по краям, но в целом нетронутых. В горле встал ком.

Он был здесь: тот самый ответ. Или просто ответ – один ответ на один вопрос из многих сотен, но именно на тот, что не давал ей покоя два десятка лет. Что ей пытался сказать Никлаус?

Земолай сунула письма за пазуху. Еще пару мгновений пришлось посидеть на полу: опять накатило необъяснимое удушье.

«Дело явно в замкнутом пространстве, – сказала она себе, – (а не в страхе), точно не в страхе (явно в замкнутом пространстве)».

– Все со мной в порядке, – прошептала она, просто чтобы разбить жуткую тишину человеческим голосом. – Я жива. Я здесь. Все со мной в порядке.

И тут взвыл безошибочно узнаваемый сигнал тревоги. Один, затем второй, а потом и все внутренние динамики на полигоне пронзительно заорали в яростной панике, и тут же последовал грохот – это разом опустились заслонки на всех выходах с полигона.

Весь план пошел прахом.

Земолай вскочила на ноги и не задумываясь рванула через кухню. Вой сирены разгонял кровь. Ее вел рефлекс, въевшийся едва ли не глубже, чем провода в ее организме.

Она бегом пересекла столовую, позабыв о тщательно продуманном маршруте бунтовщиков. Двойные двери вели прямо во двор, и Земолай распахнула их – навстречу полной катастрофе.

Сработала сигнализация периметра.

Та, которой нынче вечером полагалось быть отключенной.

Грохот и вой разбивались пунктиром мигающих розовых и фиолетовых огней. Призыв к башне: если вы нас не слышите, то увидьте нас, увидьте нас. Внешние ворота запечатались. Писк датчиков на внутренних дверях вел обратный отсчет, скоро замкнутся и они.

Элени и Тимьян бежали через двор, шатаясь под тяжестью набитых рюкзаков. Следом показалась Гальяна, шок на ее лице служил верным признаком вины – где бы ни была, что бы ни пыталась сделать, тревогу явно спровоцировала она. Без веса оружия за спиной она быстро догоняла товарищей.

Они откровенно драпали, даже не сворачивая под прикрытие внутреннего коридора – что было разумно, поскольку он вот-вот должен был закрыться и запереть всех внутри.

Их ужас Земолай отметила почти задним числом. Внимание ее было приковано не к ним, а к противоположной стороне двора, к похожим как близнецы фигурам, выступающим из расположения командования.

Меха Водайя. Клочок тьмы в обрамлении сияющих серебряных крыльев. А рядом с ней еще один крылатый, молодой мужчина с ярким желто-зеленым оперением, ее новый протеже, юный и восторженный крылатый Митриос.

В безучастном спокойствии задворками сознания Земолай понимала, что Водайя всегда уходит последней. Она сначала доделывает работу, которой ей приходится заниматься, потому что ее работа важнее, чем пафосная церемония выпуска.

Но то – задворки сознания. А на переднем крае бушевала огненная буря гнева, боли, обиды, ревности и страха. И Земолай хотелось драться, хотелось причинять боль, хотелось разорвать кого-то голыми руками, зубами и неистовой силой своей ярости. Пусть ничего не выйдет, все лучше умереть, хотя бы попытавшись.

Но Водайя встретилась с ней взглядом через двор, и Земолай застыла как вкопанная.

Глава тринадцатая

Боги говорят, что не отдаляются от нас, просто они устали и нуждаются в отдыхе, но кто в это поверит? Рабочие винят земледельцев, техники винят воинов и так далее, они растерзают друг друга на части, прежде чем все закончится.

О, это невыносимо! И мы сами навлекли это на себя!

Дневник Схола Пьеренски

До этого момента Зенина жизнь балансировала, подобно канатоходцу. С одной стороны ее родные (Никлаус), с другой – избранная ею секта (Водайя). Два обязательства, тщательно, отчаянно разделяемые.

А теперь все разваливалось.

За прошедший месяц конфликт только обострился. Каждый раз, стоило боям стихнуть, происходили или взрыв на фабрике, или диверсия на электросетях, или очередная уличная демонстрация, перерастающая в беспорядки. Производственные цепочки нарушились. Торговля застопорилась.

С пугающей регулярностью появлялось новое оружие: снаряды, бомбы, скрытые клинки. Годами техники упирались, не желая разрабатывать подобные инструменты для назначенных богом воинов меха-секты, и все это время запасали их для себя.

А потом в рабочих районах обнаружились брошюры, напечатанные вопреки воле руководства как книжников, так и мехов, с объявлением о публичном чтении рукописи еретика Викенци. Хаос продолжался недолго. Два десятка агитаторов арестовали, шестерых ранили, а остальные разбежались с места встречи, но никаких следов проклятой рукописи не нашлось.

Команда крылатого Пиливара не успокоилась, пока не отследила происхождение подстрекательской брошюры: издана Милар Никлаусом, вероятно при помощи его отца Милар Томела. Агитаторами из секты книжников, решительно настроенными совратить наивных рабочих на указанный Викенци путь отрицания божества.

А как только выяснилось, что Никлаус и его отец пропали без вести, тайно покинув дом еще месяц назад… стало лишь вопросом времени, когда их единственную оставшуюся в живых родственницу, Паву Земолай, вызовут на допрос.

Зеня с ужасом смотрела на доказательства, разложенные на полу перед ней.

Все брошюры были старательно написаны от руки густыми синими чернилами на дешевой желтоватой бумаге. Провокационный текст подробно перечислял предполагаемые преступления захватчиков-мехов и призывал к живой демонстрации, подробности которой обещалось раскрыть очно в ходе чтения. (Это была дерзкая уловка: технически чтение не являлось публикацией.)

К тому времени, как Зеня дочитала до последнего восклицательного знака, мир вокруг нее померк, остался лишь далекий гул. Текст бесил, преступно перевирал факты, предавал все, что она пыталась сохранить. И она узнала бы этот почерк где угодно.

Наконец ей удалось выдавить ответ, голос слушался плохо:

– Мне об этом ничего не известно. Я… я уже больше двух лет живу в Паве.

Она стояла на коленях в молитвенной позе посреди маленькой комнатки без окон. Над ней нависала крылатая Диетра, не менее устрашающая от того, что оставила за дверью свои крылья, источавшие неодобрение каждым острым пером.

– Когда ты в последний раз общалась с родней?

– Я…

Зеня лихорадочно соображала, прикидывая, видел ли кто-нибудь, как она в последний раз выходила с территории. Что ответили бы, будучи спрошены, ее соседи по казарме? Какую часть правды можно выдать, чтобы скрыть остальное?

– Раньше мы переписывались, – сказала она.

– Раньше?

– Мой брат… Милар Никлаус… мы оба были очень заняты. Несколько месяцев назад мы потеряли связь. Можете проверить на почте.

Последнее она выпалила слишком оправдательным тоном и понимала это.

– В нашем распоряжении много записей, – холодно заметила Диетра. – В том числе и из почтовой службы. Почему ты не рассказала об этих письмах своему наставнику?

– В них не содержалось ничего примечательного.

– А где эти письма сейчас?

– Выкинула. У меня не было причин их хранить.

Губы Диетры сжались в тонкую ниточку.

– Ты знала о ситуации в городе.

– О ситуации – да. Я не знала, что в этом замешаны мои родные.

Простая ложь, но увесистая. Лучше прослыть тупой невеждой, чем стать предателем.

Крылатая Диетра доставала ее еще минут двадцать, прежде чем, пригнувшись, выйти. Зеня глубоко вздохнула и стала ждать. Она ждала.

Минуты текли, и пусть каждая из них казалась часом, Зене все равно думалось, что прошло уже больше времени, чем необходимо. Неужели место Диетры займет другой крылатый? Зеня пыталась размышлять о чем-нибудь другом, о чем угодно, но отвлечься никак не получалось. Если она переставала беспокоиться из-за крылатых, то начинала переживать о Никлаусе, а стоило вспомнить о нем, как на глазах вскипали гневные слезы.

Дверь снова отворилась, явив знакомые крылья.

– Следуй за мной, – велела Водайя. – Или ты предпочтешь остаться здесь?

Зеня поспешила за ней. Они прошли мимо крылатой Диетры, и та проводила их задумчивым взглядом. Стоявший рядом с ней крылатый Ракса нагнулся и что-то шепнул ей на ухо, отчего Диетра сердито на него зыркнула. Только когда они с Водайей пересекли тренировочный полигон и оказались на безопасном расстоянии от большого вестибюля и его многочисленных дверей-шпионов, Зеня произнесла:

– Спасибо, я не знала, сколько еще…

Водайя развернулась, и Зеня замерла.

– Меня-то за дуру не держи, – прошипела она. – Я подтвердила твое невежество в этом вопросе. И хотела бы в него верить. Но ни секунды не думай, что можешь лгать мне. Я знаю, что ты навещала родных. Мне известно твое местонахождение в любой момент времени. Ты на моей ответственности. Твои действия отражаются на мне. Это тебе понятно?

Зеня молчала. Сегодня правильного ответа не было.

– Крылатая Диетра – командир моего квадранта, – наседала Водайя. – Она доверяет моему мнению, но всему есть предел. Тебе придется доказать свою безусловную преданность, Пава Земолай. Безусловную! Если хочешь вернуть доверие соратников – если хочешь предстать чистой перед меха-дэвой, когда придет время просить крылья, – советую тебе быть очень осмотрительной. Понимаешь?

– Да.

Водайя устремила невидящий взгляд куда-то мимо. Стало заметно, насколько она устала, и на миг Зене нестерпимо захотелось все ей рассказать. Она владела информацией, жизненно важными сведениями, ведь если Никлаус обнаружил рукопись во время рутинной инвентаризации, то курировал его Схола Петке, а Зеня знала тот этаж башни как свои пять пальцев. Она попыталась вообразить, как мехи распорядятся полученными данными, – и затолкала слова обратно.

Тут Водайя кивнула себе, внутренне придя к некоему решению, и заговорила с Зеней тоном окончательного приговора:

– Оставайся в комплексе, где я могу поручиться за твое местонахождение. Не принимай никакой корреспонденции. Посвяти себя учебе. И я рассчитываю, что ты выполнишь любую мою просьбу. О чем бы я тебя ни попросила.

* * *

В течение следующих недель Зеня варилась в собственноручно созданном аду. Если раньше она стремилась произвести впечатление на Водайю, то теперь отчаянно пыталась доказать, что ее присутствие ценнее, чем отчисление.

Это означало безупречность во всем. Это означало практически не расставаться с флаконом таблеток. Это означало учиться так, будто от каждого правильного ответа зависит ее жизнь, и это означало без колебаний выполнять все приказы Водайи.

Маленький подарок судьбы: из-за дополнительной нагрузки она почти не появлялась в расположении отряда, где ее пятерка старательно исключала ее из любого разговора. После допроса они сделались недоверчивы и пренебрежительны – когда вообще давали себе труд обратить на нее внимание. Это раздражало (она это заслужила). Но она заслужила это (ох, как это раздражало).

У Зени хватало поводов для беспокойства из-за крылатой Водайи.

– Ты отвлекаешься! – кричала наставница, швыряя учебные ножи Зене под ноги. – Ты отнимаешь у меня время! Я была о тебе лучшего мнения!

День за днем Зеня произносила только «да» и «извините», а затем приходила в расположение отряда и снова повторяла «да» и «извините», а потом запиралась на ночь у себя в комнате и тренировала новые способы сказать «да» и «извините», а утром применяла их на практике – и они не помогали, ни капли.

А затем, спустя недели поражения всех целей до единой и произнесения всех положенных реплик, Зеня вдруг обнаружила, что ее по-настоящему хвалят. Слова пролились ей на душу благословенным дождем после долгой засухи.

– Не думай, что я не замечаю, сколько ты занимаешься по выходным, – негромко сказала Водайя.

День выдался не по сезону теплый, и она разделась до безрукавки и легких бриджей. Они тренировались одни, как в самом начале.

Водайя обняла Зеню за плечи, загрубевшая от солнца кожа туго обтягивала жилистые мышцы рук. Даже ласка Водайи напоминала о ее физической силе.

– Может показаться, что к тебе я требовательнее, чем к остальным, – это нормально, не отрицай, – но ты же понимаешь, что это исключительно в твоих интересах?

– Да, конечно, – быстро ответила Зеня.

– Ты сильно изменилась со времен Милара, – улыбнулась Водайя.

На таком близком расстоянии отчетливо проступили все линии у нее на лице – глубокие борозды, оставленные равно смехом и гневом за десяток лет в небе. Сейчас в них читалось сочувствие.

– Я знаю, у тебя нелады с отрядом. Не переживай о них.

– Трудно не переживать, – признала Зеня.

– Тебя должно волновать только мое мнение, – твердо сказала Водайя. – И по моему мнению, ты сделала все, что нужно, чтобы разделить свою профессиональную и личную жизнь. Чего еще я могу от тебя требовать?

Строптивый голосок в глубине Зениного сознания пробурчал: «Больше тебе нечего от меня требовать, ты и так забрала все», но она быстренько запихала его поглубже.

Водайя похлопала ее по спине и снова приняла боевую стойку – руки свободны и расслаблены. Это был хороший день, а в хорошие дни Зеня начинала видеть, как обретает форму все ее будущее – прямой путь от обучения до выпуска и службы во славу меха-дэвы. В такие дни Зеня буквально чувствовала ветер в своих крыльях.

Конечно, долго так продолжаться не могло.

Старший курсант Пава Сенкай влетела во двор, волосы у нее стояли дыбом.

– Крылатая Водайя! – выдохнула она. – Вас вызывает крылатый Пиливар.

– В чем дело? – Водайя мигом подобралась, всякая непринужденность исчезла.

– Мастер Талли мертв.

Мастера Талли, представителя техников в совете Пяти, обнаружили мертвым в его собственном доме за день до того, как он планировал вынести вотум недоверия Меха Петрогону.

Причина его смерти оставалась неясна, но это не имело значения. За одну ночь протесты переросли в беспорядки. Мелкие драки превратились в уличные бои. Техники снесли электрическую вышку и погрузили целые кварталы во тьму. Рабочие не могли работать. У коробейников не было товаров для торговли.

Мастер Ваньямир – вдова Талли, его заместитель и наиболее вероятный кандидат на пост главы секты, – наводнила город пропагандой, развешивая листовки быстрее, чем патрули мехов успевали их срывать. Она передвигалась под землей, мутя народ в самых глубоких и бедных рабочих норах.

На полигоне передавали из уст в уста ее приметы: седовласая, костлявая, лицо, изборожденное шестьюдесятью тремя годами упорного колупания в механизмах и ненависти. Не исключено, что она сама убила мастера Талли, чтобы поднять волну недовольства.

Крылатый Ракса повел наземную группу в округ Фэйан на поиски печатни мастера Ваньямир. А нашел бронекостюмы. Вооруженные транспортные средства. Склад, набитый подлыми изобретениями, призванными повысить шансы необученных дилетантов в схватке с богоизбранными воинами.

Открытие положило начало новой фазе конфликта. Меха Петрогон сформировал городские патрули и выпустил их на улицы, не спросясь совета Пяти. Он специально вызвал в Радежду боевые пограничные пятерки и назначил их в технические районы, а поскольку вспышки насилия случались все чаще, расширил патрулирование до книжных районов.

Прошло три недели, и в осаде оказалась половина города.

Запертая на тренировочном полигоне, Зеня восстанавливала ситуацию лишь по рассказам из вторых рук. Главными полями сражений стали Квазер и Фэйан. Тамошние жители наглухо закрыли окна самых высоких технических зданий металлическими ставнями, заперев мастеров в лабораториях, а всех остальных на улице. Ходили слухи о строительстве еще более мощной системы обороны, подземной.

Вершину башни Лизмания постоянно озаряли сполохи божественного света – техники через свой портал молили техно-дэва о подмоге. Свет распространялся так далеко, что в темные ночи виднелся даже из Павы.

Поощрял техно-дэв своих адептов или просто не обращал на них внимания?

* * *

Зеня успела урвать всего три часа столь необходимого сна, когда ее разбудили, грубо тряхнув за плечо. Она замолотила руками, но тут узнала Паву Сенкай.

– Где Водайя? – пробормотала Зеня, с трудом выпутываясь из простыней.

– Работает, – коротко ответила Сенкай. – И тебе тоже пора. Ремонтная база, уровень десять.

В крови вскипел адреналин. Это уже не учения. Враг пошел на Кемьяну! Зеня подхватила пояс с инструментами, скорее рефлекторно, чем сознательно, но стоило встать, как виски взорвались болью, согнув хозяйку пополам.

Зеня уперлась руками в колени, опустив голову. Она дышала длинными круговыми вдохами, думая сквозь боль. Три дня она пахала почти без сна, регулярно принимая усилители, чтобы оставаться в фокусе. Трех часов забытья не хватило, чтобы вывести наркотики из организма.

Это даже похмельем нельзя было назвать.

С трудом откупорив флакон непослушными пальцами, Зеня приняла очередную таблетку, пообещав себе пить побольше воды и отдохнуть несколько дней от таблеток, как только задание будет выполнено.

К тому времени, как Зеня добралась до лифта башни, она уже не чувствовала боли и рвалась в бой. Вокруг беспокойно переминались остальные из ее пятерки, глаза у них блестели от собственных наркотиков, но их не кры́ло трехдневным приходом, в отличие от нее.

Курсанты добрались до ошеломительно громадного балкона на десятом этаже башни. По всей его длине высились составленные в человеческий рост корзины с деталями. Пол блестел масляными разводами. Задувал ледяной ветер.

Сенкай потянула Зеню к дальнему концу балкона:

– С такими дело имела?

Зеня помотала головой, щурясь от ветра в попытках осмотреть рабочую станцию. Из парапета торчала длинная металлическая балка, оснащенная системой ремней. На конце ее, в пустоте над темным городом, раскачивался в ожидании груза прочный на вид ковш.

– Обычный транспортер, – быстро объяснила Сенкай. – Крутишь здесь, чтобы подтянуть ковш. Выгружаешь и сразу отправляешь обратно. Мой совет? Меняйтесь местами, чтобы кто-то один был в резерве. Так ты будешь четверть времени выдыхать, четверть – мерзнуть на погрузке, а остальное – на ремонт. Туалет в конце коридора. Лучше бегать туда при любой возможности.

Вдалеке мерцали огни – отдельные бешено сверкающие островки города между темными пятнами жилых кварталов. Картину дополняли звуки боя.

– Периодически с вами будут связываться из допобеспечения, – инструктировала Сенкай. – В любой момент будьте готовы ответить, что́ у вас есть и чего не хватает. Расходуется все очень быстро.

За парапетом промелькнул крылатый, стремительный и ужасный. Он спикировал вниз, словно ястреб на добычу, сцапал груз взрывчатки с силой, от которой содрогнулся весь балочный транспортер, и взмыл обратно в темное небо, даже спасибо не сказав.

– Соберись, – велела Сенкай, сурово хлопнув Зеню по спине.

И она ушла. Взяла и ушла. Первый раз они оказались «в поле» и полностью предоставлены самим себе.

Зеня глубоко вздохнула и отогнала панику. Надвигался переполох, сотни крыльев остервенело взбивали воздух, словно стая птиц спасалась от бури. Ночное небо очнулось, заторопилось и исполнилось беды. И словно холодное дыхание божества откинуло Зене волосы с лица.

На железных крыльях к ним летела гражданская война.

Они вошли в ритм. Пришлось. Зеня отдыхала час из четырех, и ей это давалось тяжелее, чем вкалывать непрерывно. Каждый раз, чувствуя, что завод кончается, она глотала очередную таблетку, прекрасно понимая, что новая доза действует слабее предыдущей и чем дольше оттягиваешь момент отключки, тем хуже будет потом.

Но тут уж пан или пропал, а пропадать не хотелось.

Хуже всего оказался транспортер. Зеня по часу простаивала на краю балкона, щурясь в темное небо и гадая, какое движение превратится в воина, несущего ломаное снаряжение весом с наковальню, чтобы бросить его в ковш.

Рассвело, и слепящие солнечные лучи жалили острее холода. Над Фэйаном и Квазером клубился дым. Крылатые фигурки кружили вдалеке над полями сражений, стремительно падая вниз в синхронных атаках. Иногда они возвращались в Кемьяну с барахтающимся в сетях пленником, которого отделяла от смертельного падения одна оборванная веревка.

Наступила ночь. У Ромила дрожали руки. У Долин по щекам непрерывно текли слезы, чего остальные вежливо не замечали. Они работали, стирая пальцы в кровь, менялись очередью, некоторое время пахали на износ, немного отдыхали и продолжали в том же духе.

Снова пришел рассвет, а вместе с ним – и приступ отчаяния.

В дверях появилась румяная Пава с холодным пайком и запросом на переучет.

– Ешьте быстрее, – посоветовала она. – Говорят, стена Квазера трещит.

– Когда нас сменят? – взмолился Лийо.

– Скоро, – ответила Пава (они всегда говорили «скоро»).

Зеня уже наполовину перезарядила патронташ, когда у нее странно засвербело бедро. Она рассеянно почесала его, поправила отсыревшую одежду, решив, что зуд вызван бесконечными часами трения об одни и те же пропитанные потом швы. Но это был не зуд.

Это был жар.

Дышать стало нечем. Она поняла, что это. И поняла, что это значит. Дозарядила патронташ и отпросилась в туалет. Там заперлась в кабинке и полезла дрожащими пальцами в карман.

Маячок слабо пульсировал тревожно-красным под полупрозрачной оболочкой. Каждая вспышка как обвинение. Вызов. Мольба о помощи. Никлаус.

«Не прилечу, так бегом примчусь».

В нынешнем своем состоянии она сомневалась, что даже бежать сумеет.

Зеня поковыляла обратно на балкон, словно марионетка с наполовину обрезанными нитями. Все на ремонтной станции было ярко и выпукло. Масляные пятна. Дорожки от слез на изможденном лице Долин. Блики солнечного света на стреле транспортера.

Зеня ждала – каждая секунда будто в грудь кулаком, – когда Пава вернется со склада. Та едва начала распаковывать принесенное, как Зеня крикнула:

– Когда прибудет наша смена?

– Скоро, я же сказала, – нахмурилась молодая женщина.

Зеня шагнула вперед и увидела, как округлились от удивления глаза дежурной, как поднялись в изумлении ее товарищи по команде, когда она схватила Паву за плечи и закричала:

– Мы вкалываем уже двое суток подряд! Хотите, чтобы мы на месте попадали? Чтобы криво залатали пару крыльев, а боец от этого рухнул на землю? Мы – всё! Позовите кого-нибудь другого!

– Убери руки! – Пава с отвращением оттолкнула Зеню, сердито глядя на нее, но в том же взгляде мелькнула и искорка жалости. – Тебе должно быть стыдно за себя.

И ушла. Но не сказала «нет» и не забрала свою тележку.

Долин хлопнула Зеню по спине, напугав ее, но обе только рассмеялись.

– Кто бы мог подумать, что ты взбунтуешься первой? Ты избавила меня от позора!

Остальные радостно присоединились, но Зеня их едва слышала. Все ее внимание было приковано к тиканью часов, пульсации тепла на бедре, бессловесной настойчивости сигнала бедствия… Мысль о том, что ее брат в опасности, вынудившей его использовать меха-технологии, была невыносима.

– Мне нужно идти, – хрипло сказала она, разом уничтожив их доброжелательность.

Долин отпрянула:

– Но ведь смена еще не пришла.

– Мне нужно идти, – повторила Зеня, пятясь.

– Неизвестно, правда ли она кого-нибудь приведет!

– Простите. – Зеня, шатаясь, побрела к выходу.

Но возмущение соратников потонуло в реве у нее в ушах… но это был не грохот сердца, а скрежет перегретого металла – к балкону несся крылатый.

Дезертирство худшего толка – покинуть свой пост в разгар войны. Водайя никогда такого не простит.

Зеня уставилась на приближавшегося воина, на свет, омывавший его крылья. Вот чего она хотела с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы осознать – это возможно. Ради шанса на полет она истязала собственное тело, терпеливо сносила одиночество, истощение и оскорбления.

И влекла ее не только радость полета, но и непоколебимая вера в святость завета меха-дэвы: «Словом и делом – стань защитником». Страдание Никлауса горело на бедре огнем. Она обещала.

Зеня сбежала с балкона, оставив свое призвание ради прямого следования ему. Она рванула вниз по внутренней лестнице, боясь столкнуться с кем-нибудь в лифте. Ступеньки были наказанием, но боль давала желанное отвлечение. Внизу ждала дверь – как только створки захлопнутся за ней, пути назад уже не будет.

Зеня сделала лишь шаг наружу – и, споткнувшись, привалилась к внешней стене: голова кружилась, тело сотрясала дрожь. Едва получалось сфокусировать взгляд.

Ее настиг мехалиновый откат, маячивший на горизонте с самого начала вахты. Она чувствовала, как булькает в горле раскаленно-холодная паника наркотического спада, и знала, что уже сильно превысила дневную дозу, но выбора-то не оставалось.

Она выудила из кармана флакон, вытряхнула последнюю таблетку и проглотила ее на сухую.

Снадобье подействовало только спустя несколько мучительных минут. Зеня дышала, пережидая протестующий спазм в желудке и болезненно осознавая, насколько вяло реагирует тело, а затем отшатнулась от стены; в руке она крепко сжимала аварийный маячок.

С минуту она цеплялась за глупую надежду, что Никлаус и Томел укрылись в округе Хай. Или в Завете. Что вдруг у них не хватает припасов или понадобились лекарства, а она единственная, кому они могут доверять.

Но эта мысль мелькнула и исчезла, пустая трата времени. Зеня точно знала, куда ведет маячок.

Она мчалась по безлюдным улицам, по всему затаившемуся городу, следуя за «горячо-холодно» аварийного маячка и иррационально жалея, что не хватило предусмотрительности стырить нечто более передовое.

Сначала она добралась до Фэйана, и от разрушений у нее перехватило дыхание. Провалившиеся крыши. Улицы словно реки сверкающего стекла. И всюду следы засохшей и подсыхающей крови. Хирурги раскапывали завалы плечом к плечу с оборванными уцелевшими. Молодые демонстранты сидели рядами на тротуаре со связанными руками, глаза их либо пылали гневом, либо зияли пустотой. Бескрылая охрана сторожила их ряды в ожидании тюремного транспорта.

Все это Зеня разглядела на бегу, паника накачивала ее ноги свежей энергией. Она мчала мимо окриков, слез и скорбных причитаний, и чем дальше углублялась в район, тем неспокойнее становилось вокруг. Здесь бунтарей все еще унимали: десятки бились в сетях, еще десятки сцепились врукопашную с наземными патрулями. Еще дальше шел уже настоящий бой: лязг клинков, мелькание дубинок, хриплые от пыли и ярости крики. Зеня резко свернула, дабы не соваться в самую гущу, обогнула заброшенную лабораторию, по пути заглянув в окна, и сразу об этом пожалела.

«Говорят, стена Квазера трещит».

Она увидела его задолго до того, как добралась до места: ужас. Техники возвели огромный купол – механическое чудо из плотно прилегавших друг к другу металлических пластин, – который поднимался двумя половинами и смыкался над районом. Он был с полмили в поперечнике и в пять этажей высотой, а шпилем ему служила башня Лизмания, выступающая из выемки в главном шве. Окна башни закрывала неприступная броня – разве что крылатые дерзнут повредить само здание.

Зеня остановилась, покачнувшись. Она видела, как слетаются к куполу крылатые. С десяток из них размахивали баграми и ломами, а вторая волна прикрывала их с боевым оружием в руках.

Панели на поверхности купола раздвинулись, и оттуда выглянули дула пушек. Они выстрелили одновременно – огромная грохочущая волна огня, дыма и пушечных ядер. Панели захлопнулись, а крылатые насели сверху, работая по швам ломами.

Она подумала: «Там, наверное, так темно».

Она подумала: «Наверное, внутри звук такой, будто мир кончается».

Крылатые, выстроившись длинной цепочкой, с остервенелой слаженностью рвали главный шов. Разъехались другие панели – техники снова выстрелили из своего оружия. Одно из ядер попало в цель, пробив левое крыло воину, а второго ударив в грудь.

Не успела эта крошечная победа закрепиться, как появилась подмога на багряных крыльях. Вновь прибывший жестко приземлился на купол и просунул обе руки в закрывающуюся щель. У того пушечного расчета не было ни единого шанса. Воин туго сложил крылья и нырнул внутрь, панель захлопнулась за ним.

Зубы пришли. И один из них проник под купол.

Зеня помчалась к железной стене, больше она все равно ничего не могла. У Никлауса наверняка есть какой-то план – сообщение снаружи купола, понятное ей одной.

Выяснить это ей так и не довелось. Чем бы ни занимался внутри Зуб, действовал он беспощадно и эффективно. Раздался кошмарный механический скрежет, и одна сторона купола поехала вниз. Панели складывались ряд за рядом, металл стонал, вопили люди. Установленные под крышей артиллерийские платформы отваливались, и их расчеты прямо в стальных кабинах обрушивались на землю.

Стена грянулась оземь, подняв тучи праха и металлических осколков. Когда пыль начала оседать, стало еще страшнее. Десятки крылатых ринулись в Квазер, и под их напором округ раскрылся, словно расколотый черепаший панцирь. Из соседних переулков высыпали пешие патрули. На улицах воцарился хаос, никто не знал, сражаться или прятаться, и в суматохе многих затоптали.

Зеня перелезла через развалины стены. Изначально барьер уходил в опоясавшую район гигантскую траншею, но рухнул беспорядочно, и теперь повсюду торчали его неровные куски.

Вокруг то и дело вспыхивали драки – рабочих, техников, книжников и воинов можно было отличить только по качеству защитного снаряжения. У Зени не было ничего надежнее кожаного костюма. И ничего опаснее метательных ножей. Она неслась куда глаза глядят не раздумывая. Маячок буквально волок ее вперед, такой горячий, что она опасалась, как бы не осталось ожога.

Вот и лаборатории: трехэтажное здание из стекла и металла. Из окон на верхнем этаже сыпались стрелы. Одна из них попала в крылатую, но та обломила торчавшее из руки древко и продолжила путь. Крылатых было четверо, нет, пятеро, и каждый держал в руках тлеющий зеленый шар – зажигательную бомбу, заполненную шрапнелью и летучим маслом, которое не залить водой.

Развернувшись ногами вперед, крылатые сапогами выбили ставни и отбросили назад тех, кто за ними прятался; швырнули бомбы в проломы, а сами взмыли обратно в небо.

Взрыв окатил улицу жаром и стеклянной пылью. Мир содрогнулся от грохота шрапнели внутри, металлические ставни выгнулись наружу, словно крышки испорченных консервов. Крики вверху, крики внизу, все они сливались в хоровой стон погибающего округа.

И маячок у Зени в руке погас.

Впоследствии увиденное возвращалось только вспышками, короткими и болезненными образами, которые она заглушала отрицанием, отвлечением и наркотиками. Она вспоминала…

Как голыми, кровоточащими руками раздирала оконные ставни у самой земли.

Как бежала по темному зданию этаж за этажом.

Как выкрикивала их имена, пока собственный голос не начал казаться чужим. Сваленные кучей тела…

Как, шатаясь, выходила на болезненно яркий солнечный свет. Как выбиралась из Квазера. Как рыдала посреди улицы.

Раздробленные, страшные, полустертые воспоминания с массой лакун. Много часов и дней Зеня сдерживала мехалиновый откат. Теперь ее трясло. Глаза почти не глядели, но она все равно шла по собственным следам, словно маячок звал ее обратно в Паву.

Скорее всего, ее не пустят. Скорее всего, она скончается в корчах перед главными воротами, а ее пятерка и все их соседи заберутся на стену, чтобы хорошенько рассмотреть предателя Паву Земолай. Милар Земолай.

Но Зеня все равно бежала домой, потому что не знала, что еще делать.

Позже она не помнила, как попала обратно на полигон, только сам факт. До ворот она добралась, но там обнаружила, что больше не в силах сделать ни шагу. Она отчаянно озиралась в надежде, что кто-нибудь, кто угодно, ее найдет. Когда дежурный вышел проверить документы, она уже даже говорить не могла, но он с одного взгляда понял, что с ней творится.

Дежурный вызвал помощь – смазанные слова в гуле ветра. Зеня осела на землю. Она чувствовала, как ее берут за руки и за ноги. Улавливала отдельные слова – «ломка», «берсерк» и «карантин», – каждое из которых звучало с большей настойчивостью, чем предыдущее. Затем темное, узкое пространство, топот шагов, грозящий расколоть голову пополам.

Зеню засунули в карантинную клетку. Она свернулась калачиком на полу: горячо – холодно. Горячо – холодно. Ночью она взбесилась.

Когда дверь клетки распахнулась, Зеня была измученная, мокрая от пота, голодная – но в ясном сознании. Водайя опустилась на колени рядом с ней, бескрылая. Ее силуэт вырисовывался на фоне проникавшего из коридора слабого света ожившей иконой. Зеня попыталась сесть, но сил не хватило.

– Ш-ш-ш… иди сюда, – мягко сказала Водайя и притянула Зеню к себе на колени, баюкая ее голову в ладонях, окутывая теплым запахом кожи и пыли.

Сквозь стучащие зубы Зеня выдохнула самое страшное: они погибли, они мертвы, она пыталась их вытащить, но они не слушали, и теперь они мертвы.

Водайя была вся сочувствие и утешение, исповедница и отпущение грехов. Она укачивала Зеню, пока та плакала, а затем наклонилась, поцеловала в лоб и сказала:

– Мы справимся с этим, Земолай. Мы справимся. Держись меня, и я никогда тебя не оставлю.

Глава четырнадцатая

Страшные были времена. Горе превратило нас в животных.

Истина заключается в том, что мы были готовы на все, лишь бы они снова нас захотели.

Свитки горы Дирка. Фрагмент 39

Меха Водайя шагала через двор, и ее гневный взгляд парализовал Земолай, буквально пригвоздил к месту.

И, ах, крылатый Митриос. Такой молодой и сильный. Он так долго смотрел на Земолай снизу вверх, и чем она отплатила ему – ревностью? Детской обидой? Теперь в его движениях читалась яростная убежденность. Это был не просто гнев – это было рвение. Бешеное желание проявить себя. И ликование, что представилась возможность сделать это в присутствии его кумира.

Чувство, знакомое Земолай слишком хорошо.

– Давай! Ну! – кричал Тимьян.

За воем сирен Земолай едва его слышала. Он и Элени все еще волокли тяжело бившие их по бокам сумки – паникеры, идиоты, нет бы сбросить лишнюю тяжесть. Гальяна обогнала их, ей-то мешал только монтажный пояс. Над дверью столовой зазвенел предупредительный сигнал – вот-вот запустится протокол блокировки, и путь на волю окажется перекрыт.

И все равно Земолай не могла пошевелиться.

Крылатый Митриос взмыл вверх, подняв песчаную бурю. Водайя даже не моргнула. Она прошла сквозь облако, словно нож сквозь масло, ее глаза горели только для Земолай, и та слишком хорошо знала этот взгляд. В нем пылало возмущение – предательством.

Словно это она была пострадавшей стороной.

Митриос выхватил из набедренных креплений два ствола, и это были не сетеметы – сверкающие серебром болт-ганы, громоздкие из-за увеличенных обойм. Он не предупредил, не потребовал сдаться или подчиниться.

С чистым ликованием он выстрелил. Один болт глубоко вонзился в землю. Второй рассек икру Гальяне – девушка пошатнулась от удара. Крик о помощи застрял у нее в горле, и никто его не услышал.

Оставшиеся болты Митриос выдал длинной очередью, стремясь поразить как можно больше целей, и, казалось, снаряды нашли их одновременно: три угодили Элени в спину – раз-два-три, – словно растение выпустило новые побеги. Один задел руку Тимьяна, оставив почти черную в аварийном освещении полоску крови.

А остальные застряли в стене рядом с головой Земолай, впечатавшись в камень, словно удары кулаком, – гроздь мгновенных смертей, которых едва удалось избежать.

Гальяна сорвала у себя с пояса большой металлический шар и бросила на землю – тот приземлился с тяжелым стуком, а девчонка так и бежала не оглядываясь. Она не видела, как падает лицом в грязь Элени с торчащими из позвоночника подрагивающими болтами. Рюкзак с механским оружием тяжело плюхнулся рядом.

Но Тимьян заметил. Земолай видела, как ужасом проступает у него на лице осознание случившегося, как длится долю секунды спор с самим собой: достаточно ли он близко, чтобы остановиться, сможет ли спасти ее, жива ли она еще, или он только обречет себя на гибель рядом с ней? Стоит ли обрекать себя на гибель рядом с ней?

Митриос отбросил пустые пистолеты и нацелился вниз. Он намеревался атаковать остальных напрямую. Их единственным преимуществом оставалась приличная фора, полученная при пересечении двора, но Митриос покроет это расстояние в считаные мгновения.

Гальяна добралась до Земолай первой, схватила ее за раненую руку и оттолкнула назад, и именно боль окончательно вывела бывшую крылатую из ступора. Гальяна вытащила из-за пояса небольшой пульт, и Земолай запоздало сообразила, что́ именно та бросила на землю: тот самый прототип блокиратора, предназначенный для подавления электрических импульсов в механизмах крылатых.

Устройство, которое она недвусмысленно обещала не брать.

Гальяна нажала на переключатель. Из шара вырвалась короткая вспышка и тут же погасла. Земолай успела испугаться (понадеяться?), что прибор вышел из строя, – и тут крылатый Митриос влетел в невидимое энергетическое поле, и все механические импланты в его теле выключились. Он замер на миг с раскрытым ртом и рухнул с высоты пятнадцати футов на песок – и остался лежать, придавленный всей тяжестью собственных крыльев.

Но Водайя… Водайя перешагнула через блокиратор не моргнув глазом. Презрительно скривив губы, глянула на Митриоса. На нагруднике у нее мигал красный огонек… нет, сквозь нагрудник, словно доспехи были стеклянные, а сердце загорелось. Три вспышки, потом огонек погас.

Водайя неотрывно смотрела на Земолай, демонстративно помавая крыльями и не замедляя шага.

Гальяна застонала и втолкнула Земолай в дверь. Тимьян поспешил следом за ними, заливаясь слезами и стискивая грудь, и Земолай в последний раз увидела Водайю – наставница переступила через тело Элени всего в десяти ярдах от них, и двигалась она быстро.

– Давай, давай же… – Гальяна возилась с пультом, в панике не попадая пальцами по кнопкам.

Нужную комбинацию ей удалось набрать со второй попытки. Шарик взорвался, уничтожив любую возможность воссоздать устройство.

Сигнализация выплюнула последнее предупреждение, и на дверь столовой с грохотом опустилась громадная металлическая заслонка. По всему комплексу выли сирены, но сюда их вой долетал приглушенным, далеким гулом. Троице хватило мгновения, чтобы посмотреть друг на друга и осознать, как быстро все развалилось.

Внутреннее освещение мигало. Неминуемо близилась следующая стадия – изоляция отдельных помещений.

– Что, черт возьми, произошло? – рявкнула Земолай, повернувшись к Гальяне. – Где ты была?

Вся кровь отхлынула от лица Гальяны, но она вскинулась, защищаясь:

– Не до того сейчас.

– Ты говорила, что сигнализация будет отключена!

– Знаю, что говорила, но сейчас надо двигать, пока и те ворота не заблокировали!

Она взяла Тимьяна за руку, но он лишь смотрел на нее невидящим взглядом. Смотрел на нее, на двери, за которыми осталась Элени – либо мертвая, либо на последнем издыхании.

– Нам нужно идти! – Гальяна с силой тряхнула юношу.

– Да, – выдохнул он.

Заслон над входом в кухню предупреждающе загрохотал. Трое хромали между обеденными столами, оставляя за собой кровавый след. Гальяна тащила Тимьяна к двери, к мигающим все быстрее огням, к первому скрежету пришедшей в движение редко используемой шестерни, к свободе.

А Земолай…

Земолай остановилась. Она видела, как открылся клапан заслона и раздвинулись металлические пластины. Видела, как Гальяна пригнула голову Тимьяна, чтобы поднырнуть под них, и краткий момент замешательства, тревоги, когда девушка оглянулась и поняла, что Земолай отстала. Заслон рухнул, отгородив столовую от кухни.

С той стороны забарабанили.

– Земолай! – донесся приглушенный голос Гальяны. – Не шевелись! Я тебя вытащу!

Но Земолай уже отвернулась. К другой заслонке, что отделяла ее от тренировочного двора. За нею стояло однозначное осуждение.

И в этом крылось извращенное утешение. Определенность. Земолай всегда хотелось простой определенности.

А затем, словно мысли послужили ее собственным аварийным маячком, непрерывный вой сигнализации пронзило новым звуком – коротким, резким звонком четырьмя очередями.

Рядом с дверью висел переговорник. И он звонил.

Земолай двинулась к нему машинально, как во сне. Она вся покрылась испариной и едва не сомлела еще до того, как поднесла трубку к уху, но руки двигались сами собой, повинуясь силе долгой привычки. Чуть дыша, она вслушивалась в потрескивание помех, а затем хрипловатый голос произнес:

– Некогда-крылатая Земолай. Нет смысла бежать от меня.

Ее голос резал, как пила хирурга. Это был голос меха-дэвы, явившей свои требования. Земолай он обращал в камень так же верно, как василиск – святого Орлуски.

Голос понизил тембр, и теперь в трубке ясно звучала только Водайя.

– Земолай, как ты могла так со мной поступить? – посетовала она. – Я тебя растила. Я тебя учила. Я помогла тебе получить крылья. Ты все это время работала против меня?

Ноги не слушались Земолай. Это был тот самый голос – голос, которому ее так долго приучали беспрекословно подчиняться. А еще чувство вины, потому что Водайя была права в своей ярости. Земолай подвела меха-дэву. И была справедливо наказана за это. А в ответ помогала еще худшему предательству.

Инстинкт подсказывал ей объясниться, попросить прощения. Слова подкатывали к горлу в мучительно-горьком потоке желчи. Она хотела уйти, но не могла, пока не откроет Водайе глаза.

– Я никогда… – сказала она и осеклась, подавленная.

С той стороны долетел тихий вздох.

– Это не обязательно конец. – Голос Водайи звучал так гладко и ясно, словно она стояла рядом. – Меха-дэва вынесла свой приговор. Ты приняла наказание. На мой взгляд, это означает, что твоя совесть чиста и можно начать все с нуля. Ты ведь именно этого хочешь? Возможности доказать свою преданность? Вернуться обратно в башню?

Помоги боги, так и есть.

Земолай взглянула на дальние двери, за которыми скрылись мятежники. Они вполне могли бы сбежать вместе с краденым оружием и эрзац-мехалином.

– Да, – еле слышно выдохнула она, стискивая трубку, словно находилась на наблюдательном пункте посреди шторма.

– Тогда докажи мне, что ты все еще служишь воле мехов. Выдай мятежников, ответственных за подрыв склада. Но сначала расскажи, зачем они сюда приходили?

В груди вспыхнуло сопротивление, тихий голосок возразил: «Водайя выгнала тебя, бросила умирать, отняла крылья, а теперь хочет начать с нуля, сделать вид, что ничего такого не было, и жить дальше, как вы жили всегда – довольная Водайя и Земолай, скорбящая об очередной потере…»

Но упрямый язычок пламени мигнул и погас: она столь многим была обязана этой женщине, даже если все кончилось плохо.

– Оружие, у них неподалеку крепость, – прохрипела Земолай, затем помедлила и добавила: – И они захватили Зуба. Могу устроить ему побег…

Водайя фыркнула и уже другим, резким тоном ответила:

– Если один из моих Зубов не в состоянии в одиночку управиться с горсткой работяг, он для меня бесполезен. Нет. Доставь его в эту их крепость, а мы проследим за его резонансным чипом. – Она помолчала. – Крылатый Митриос восстановился. Если он вас поймает, я не стану вмешиваться.

Связь оборвалась. Земолай повесила трубку на место и тут же услышала приглушенный крик из кухни:

– Отойди!

Заслон взорвался, осыпав помещение болтами и кусками металла. Гальяна, измученная и напуганная, просунула голову в щель:

– Земолай!

– Иду, – буркнула та.

За спиной раздался металлический визг – крылатый Митриос ломал аварийный заслон. Наверное, пилу принес. Или, возможно, взбесился настолько, что рвал железо голыми руками. Крылатый в состоянии берсерка не чувствовал ран в течение нескольких часов.

Земолай пролезла через развороченную дверь, миновала гору флаконов от чистящих средств – ингредиентов торопливо собранной Гальяной дверной бомбы. Рука все еще кровоточила после нападения Зуба, боль была яркой и острой (так тебе и надо).

Гальяна вела ее через кухни, прихрамывая на бегу.

– У меня есть план, – поделилась она. – Я могу вернуть нас в служебный туннель.

– Все перекрыто, – возразила Земолай.

Стерильное пространство кухонных столов глядело на них с упрямым безразличием, отказывая даже в обещании убежища.

– Не все.

Гальяна дергала ящики, пока не нашла то, что хотела: тяжелый мясницкий нож с острым лезвием. Она вывела Земолай в короткий узкий коридор, где, привалившись к стене, стоял Тимьян. Там, где он опирался на стену раненой рукой, по плиткам стекала кровь, ярко-алая на фоне безупречно чистой керамики. Выглядел он так, что Земолай сразу поняла – сейчас вырубится.

В нескольких ярдах от Тимьяна коридор заканчивался вмонтированной в стену решеткой высотой по грудь. Она закрывала огромный мусорный отсек. Загружаешь его, опускаешь решетку и посылаешь огромную партию отходов в мусоросжигательную печь на нижнем этаже.

– Мы же сгорим, – запротестовала Земолай.

– Не сгорим.

Гальяна рухнула на колени и, внимательно прислушиваясь, принялась выстукивать стену. Затем поднялась и пнула ногой панель справа от решетки. Для строительных работ нож не предназначался, но она упорно пилила им по неровной дуге, пока не разворотила стену достаточно, чтобы оторвать кусок штукатурки. За рваной дырой размером с голову открылся уходящий вглубь ряд труб и трубочек, ржавых и никем не тронутых.

– Шутишь, – не поверила Земолай.

Гальяна вынула из монтажного пояса разводной ключ и упрямо насупилась.

– Развинчу газовую трубу, – пояснила она. – В печи стоит датчик, он зарегистрирует утечку и отключит газ, погасив пламя.

– А если нет?

Заслон протестующе заскрежетал – Митриос усилил натиск. В любой момент преграда могла рухнуть.

Гальяна надавила на гаечный ключ, сражаясь с заржавевшей гайкой. Та вдруг поддалась, едва не сбив мастерину с ног. Девушка рывком раздвинула два куска трубы, и газ едким смрадом потек наружу. Больше никаких сигналов тревоги не поступало, и не было способа узнать, сработал датчик утечки или нет.

Кухонный заслон наконец рухнул, впустив вой сирен в полную силу. Загрохотали сапоги, и явно не две пары, а минимум десяток. Митриос вызвал подкрепление, и вряд ли это были курсанты.

– Полезай, полезай! – Гальяна торопливо скрепляла газовые трубы.

– Откуда ты знаешь, что он выключен? – потребовала гарантий Земолай.

– Выключен! Наверняка выключен!

– Элени умерла, – сказал Тимьян, по-прежнему не поднимая глаз. – Мы ее бросили. Она умерла.

Гальяна развернулась, схватила его за плечи и закричала:

– Потом будешь на части разваливаться!

«Крылатый Митриос восстановился. Если он вас поймает, я не стану вмешиваться».

К черту. Земолай полезла в мусоропровод. Накопительный отсек представлял собой куб пять на пять футов, и ей пришлось неуклюже присесть. Пол под ее весом слегка прогнулся. Он представлял собой просто две металлические створки, люк, который должен был открываться при защелкивании решетки. Сквозь подошву ботинок сочился жар, было душно и влажно.

Рядом втиснулся Тимьян, по-прежнему опасный с этим проклятым рюкзаком на спине. Гальяна в последний раз повернула ключ, запечатывая газовую трубу, и запрыгнула в лифт. Хлопнула кухонная дверь, послышался топот вооруженных штурмовиков. И Гальяна захлопнула решетку, открыв люк под ногами.

Земолай ахнула – вернее, попыталась. Воздух из легких вышибло начисто. Не осталось ничего, кроме горячего ветра, металлических стен и конечностей, мельтешивших в тщетных попытках выровнять положение тела. Желоб изогнулся, свободное падение сменилось таким же скольжением, темноту пронизывала вонь застарелого мусора и гари. Они мчались к мусоросжигательной печи, болезненно подпрыгивая на стыках, тут и там мелькал свет из желобов с других этажей, соединенных с основным.

Гальяна громко пискнула. Друг за другом они с гулкими ударами попадали на дно, и приземлившийся на рюкзак Тимьян застонал. Огонь, хвала Пятерым, погас, но покрытая нагаром от предыдущей загрузки решетка оставалась раскалена. В воздухе висел пепел пополам с сажей, дышать было нечем.

А технический люк был закрыт и заперт снаружи. Беглецы растерянно сбились в кучу посреди тесной камеры, где кожа готова была поджариться прямо сквозь одежду.

– Подвиньтесь! – Земолай прижалась спиной к стене.

Металлическая поверхность прожгла рубашку, опалив позвоночник, и на миг бывшая крылатая оцепенела, забыв, как дышать.

Перед ее мысленным взором снова возникла спускающаяся из сияющего портала гигантская рука. Вот божья длань стиснула ее тело, выдирая крылья, плавя металл в портах, причиняя смертельную боль…

А затем Земолай изо всех сил пнула люк, и еще, и еще раз, пока тот не поддался.

Они вывалились в техническое помещение, кашляя, дрожа и охлопывая себя на предмет ожогов. Бо́льшую часть каморки занимала сама печь, чей огромный закопченный бок тянулся от стены к стене и сужался к потолку инфернальным дымоходом.

– Они заметят твою халтуру в стене, – прохрипела Земолай. – Поймут, что мы спустились этим путем.

– Вот пусть и развлекутся, сунувшись следом.

Гальяна захлопнула люк, а затем вывернула газ на полную мощность, стукнула по искроразряднику, и два десятка газовых струй жадным пламенем взмыли сквозь решетку.

Это вряд ли задержало бы преследователей надолго, но беглецам каждая секунда была дорога. Земолай не питала иллюзий, что Водайя кинется ее спасать. Либо мятежников поймают сегодня, либо у нее будет в их рядах засланец в виде Земолай, которую она задействует позже. Водайя не стала бы Голосом, не научись она оборачивать любой исход себе на пользу.

Сейчас над полигоном уже наверняка кружат крылатые, отслеживая все возможные пути к отступлению. Земолай оставалось только молиться, чтобы их служебный ход оказался достаточно далеко за периметром и не сразу привлек внимание.

Они выбрались в длинный коридор.

– Сюда, – сказала Гальяна, поворачивая направо, – кажется…

– Тебе кажется?!

– Прошло много времени, и мы не часто пересекались с мусорной командой!

Они торопливо заковыляли вперед. Тимьян тяжело дышал, и явно не от терзавшей тело физической боли. Снедавшее его горе подбиралось и к Гальяне, но та, по крайней мере на данный момент, сосредоточилась на текущих бедах.

Наконец они выползли наружу, в тенистый переулок. Сердце Земолай бухало о ребра; она уставилась на козырек над входом, ожидая увидеть пробивающий его шквал болтов, – и ничего.

Их машина все еще ждала на месте – здоровенный грузовик с полукруглым брезентовым тентом, скрывающим опасный груз, – а из кабины торчала голова Рустайи.

– Слава святым… быстро забирайтесь, на хрен!

Зуб, связанный и без сознания, валялся в кузове. Тимьян сунул свой рюкзак с награбленным рядом с телом, и Гальяне пришлось перелезать через оба препятствия.

При виде кровавых пятен на драной одежде у Рустайи округлились глаза.

– Где Элени?

Тимьян зажмурился. Гальяна упорно смотрела назад.

– Где Элени?!

– Она встретит нас в укромном месте, – отозвалась Гальяна. – Поехали уже, с минуты на минуту район оцепят крылатые.

Рустайя нахмурился, но послушно завел двигатель. Его негромкое урчание показалось им сигнальной ракетой, буквально кричащей об их местоположении, но, когда они выехали на улицу, никто по ним не стрелял.

Земолай присела на корточки в узком пространстве рядом с Зубом. Он лежал лицом в пол, спина едва заметно поднималась с каждым неглубоким вдохом. Земолай повернула его ровно настолько, чтобы обеспечить достаточный приток воздуха, затем устроилась поудобнее сама. Редкие вспышки уличных фонарей, проникавшие сквозь лобовое стекло, освещали дремлющее багряно-черное чудовище.

Они мчались по пустынным улицам. С укрытого тентом заднего сиденья Земолай видела только, как напрягаются плечи у Рустайи, когда кто-то пересекает их путь. Сирены учебного комплекса трепали нервы, но когда их вой затих вдали, в тишине стало еще тревожнее.

Гальяна возилась с Зубом. На бедре у него она закрепила глушитель сигнала, взяв запчасти с небольшого радиоперехватчика из своих запасов. Наспех прихваченное широким кожаным ремнем устройство смотрелось неуклюже, и только маленькая мигающая лампочка указывала на то, что оно включено. И ведь работало же! Зуб, похоже, на некоторое время сделался недоступен для приборов слежения.

Она повернулась к Земолай и Тимьяну, чтобы достать из-под сиденья аптечку. Земолай жестом остановила ее.

– Нам нужно поговорить, – тихо и зло сказала она.

– Поговорим. – Гальяна избегала встречаться с ней взглядом. – Но не сейчас.

Она молча делала свою работу, смазывая рану на руке Земолай гелем, затем накладывая повязку. Время от времени украдкой поглядывала вверх, но Земолай не издала ни звука.

Дорога заняла час, наполненный встревоженным фырканьем Рустайи. Ненадолго сделалось совсем темно и гулко, – видимо, проезжали через туннель. От этого Земолай еще больше занервничала. Где это в Радежде такой просторный туннель, чтобы свободно прошел полноразмерный транспорт?

Ехали молча, потея от жара разогретых механизмов под сиденьями. Потому-то мало кто и пользовался автомашинами, предпочитая ходить на работу пешком. Но чего еще ожидать от творения адептов техно-дэва? Все их изобретения имели свои недостатки. Техники полагали свои отношения с божеством более тесными, чем у других, поскольку техно-дэв даровал им вдохновение в виде чертежей. Их глава всякий раз возвращалась из портала в экстазе, едва соображая, и, не приходя в сознание, лихорадочно заполняла лист за листом диаграммами и расчетами, по завершении чего на несколько дней впадала в кататонию – после такого-то благословения.

Двигатели и электросети, преобразователи ближнего действия и переговорные устройства. Тем, кто мог их приобрести, изобретения весьма облегчали повседневную жизнь. Но техно-дэв также делился знаниями, необходимыми для создания болт-ганов и брони, пушек и бомб, таранов и сетеметов.

И конечно же, крыльев.

– Приехали, – объявил Рустайя, милосердно прервав ход ее мыслей, и они наконец-то выбрались из машины обратно в ночь.

Радежда осталась позади.

Земолай прищурилась, пытаясь в свете звезд разглядеть свое окружение. В обе стороны тянулись десятки деревянных прилавков. Закрытый на ночь деревенский рынок. Местность сельская. Стало быть, у мятежников имеется укрытие и вне городских стен.

– Помогите мне, – пропыхтела Гальяна, пытаясь за плечи вытащить пленника из кузова.

Земолай неохотно присоединилась к ней, и Зуб под собственным весом соскользнул на землю между ними.

– Тимьян, пожалуйста! – взмолилась Гальяна.

Тот поднялся с места, где сидел сжавшись в комок, и выполз наружу. Заряд у машины заканчивался. Рюкзак он тащил за одну лямку, словно не желая к нему прикасаться.

Ворча и не скупясь на проклятия, они оттащили добычу в ближайший деревянный киоск – обманку, скрывавшую очередной люк. Под этим пряталась обычная лестница.

Спуская пленника вниз, они не особенно его берегли.

Полдесятка ламп освещали теплое пространство примерно десять на пятнадцать футов. Основное помещение было забито контрабандой, включая ворох свитков и кодексов, явно спасенных из библиотеки книжника. Имелись тут и плюшевые кресла, и бархатные одеяла; подставки для книг, вырезанные в форме молитвенно раскрытых ладоней; статуя схола-дэва, спящего на ложе из бумаг, высотой по колено. Все запрещенное. Все до боли знакомое.

– В заднюю комнату его! – приказала Гальяна.

Обстановка второй, меньшей комнаты состояла из нескольких голых коек и стопки затхлых одеял. Они сгрузили там Зуба и вышли обратно в главное помещение, где Земолай быстро нашла себе угол и сползла на пол, выпуская адреналин из организма и позволяя боли занять его место. Участвовать в неминуемой истерике она не желала, со своей бы болью справиться.

Единственная оставшаяся дверь вела в еще более тесную ванную. Негде было спрятаться друг от друга, и дальше отвлекаться от случившегося тоже уже не получалось.

Рустайя вернулся к лестнице, обеспокоенно глядя вверх:

– С какой стороны идет Элени?

– Нужно связаться с Каролином, – отозвалась Гальяна, меря шагами пол в тщетной попытке оттянуть неизбежное еще немного.

Все это время она действовала храбро, но в итоге оказалась трусихой: глаза в пол, плечи сгорблены, как будто в такой позе вопрос ее не достанет.

Рустайя заметался между Гальяной и Тимьяном, с каждой секундой нервничая все сильнее.

– Где Элени? – вопрошал он, и Тимьян лишь молча качал головой.

– Надо было по дороге оставить метку для Каролина. Как думаешь, сегодня вечером проверка будет? Может, мне стоит выйти сейчас?

– Где Элени?! – твердил Рустайя в ужасе, потому что уже знал ответ, но хотел – и одновременно не хотел – услышать его со стороны.

И когда Тимьян снова покачал головой, Рустайя заплакал, а Земолай еще сильнее вжалась в угол, старательно отгораживаясь от них, потому что проходила это все уже несчетное количество раз и не хотела больше иметь к этому никакого отношения.

Глава пятнадцатая

У всех воинов-победителей общие принципы: вера и преданность.

Вера в свое божество. Преданность своему командиру. Вера в моральный авторитет. Преданность дисциплине.

Крепко держитесь их, и не будете знать ни горя, ни страха, ни колебаний.

Речи св. Виталии

Так больно Зене не было еще никогда.

От этой боли было не убежать. С ней невозможно было бороться. Словно глубоко в груди, куда не добраться хирургам, возник стальной пузырь и с каждым днем рос, выталкивая наружу сердце, легкие, ребра.

Гибель матери тоже ударила по ней, но скорее умозрительно – Натиля всегда была довольно отстраненной, и это скорее Зеня чего-то от нее хотела, нежели та что-то давала ей. Но брат?! Такого горя она себе и вообразить не могла, за исключением смутных, болезненных фантазий, посещающих каждого потенциального бойца: если кто-то причинит вред моей семье, я отомщу. Вот только мстить было некому. Томел и Никлаус… встали на сторону беззакония. Они прятались на осажденной территории, участвуя в мятеже. И в итоге пали жертвами правомерного нападения.

«Нишка!» – взвыл стальной пузырь, и она сглотнула, силясь вдохнуть.

Невозможно отомстить крылатому, сбросившему бомбы. Невозможно отомстить Зубу, который проломил здание. Оставалось только бороться с мятежом, совратившим ее родных.

Ее отчаяние переплавилось в жажду победы.

К тому времени, как Зеня вынырнула из ада карантинной клетки, осада Квазера завершилась, но работы предстояло еще много. Каждые несколько дней в очагах сопротивления вспыхивали жестокие стычки. Уцелевшие Квазер скрывались, перемещались и перегруппировывались так же быстро, как их обнаруживали.

Теперь Водайя, отправляясь в город, брала с собой свою пятерку в качестве наземной команды. Они отрабатывали смутные наводки, выгоняя кучки беглецов на открытое пространство, где тех усмиряли оперативники. Укрывались бунтовщики в местах темных и жутких – идеальная мишень для Зениной ярости. Чаще всего она добровольно вызывалась на опасную позицию (жалкое извинение за то, что бросила свою команду в башне), но за каждой дверью находила лишь мокрые, умоляющие лица.

«Не имеете права!» – кричали они. Или: «Это кощунство!» Или: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, у меня дети… мать… любимый…»

Брат?

На несколько недель после осады Квазера Зеня с головой ушла в сражения, только в гуще боя она чувствовала какой-то смысл. На каждом задании она первой выходила на позицию и последней уходила. В перерывах между рейдами отправлялась на тренировочный полигон, занималась в одиночестве после дежурств и приползала в расположение отряда, когда остальные уже спали.

К усилителям Зеня возвращалась с осторожностью. На сей раз внимательно следила за частотой приема и дозировкой, записывала симптомы и снижала дозу при первых намеках на приближение безумия. Ночной сон у нее сократился примерно до четырех часов, неизбежного окна перед рассветом.

Пава Ромил первым отвел ее в сторону, застав за натягиванием доспехов в выходной. После ее срыва он единственный вел себя дружелюбно.

– Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? – спросил он, понизив голос, как будто все остальные не подслушивали старательно под дверями кухни.

Он положил ей ладонь на локоть, словно она возьмет и улетит.

– Перегибаю? – Зеня отпустила локоть. – Вы все стараетесь набрать основные баллы, но ваши баллы не будут иметь никакого значения, когда окажетесь на фронте – в смысле, на настоящем фронте, а не на грязной наземной уборке, которой мы занимаемся. Вы по-прежнему ведете себя как студенты. Я веду себя как воин.

– Ни один воин так не делает! – Он повысил голос, и иллюзия уединения рассеялась. – Посмотри на себя! Клята Виталия, удивительно, как ты еще не спятила!

– Я точно знаю, что… – Зеня остановилась, перевела дух. – Я не обязана перед тобой отчитываться.

Она отвернулась, чтобы не видеть, как Ромил выходит из кухни.

Снаружи донесся лишь вопросительный шепот Долин и его восклицание в ответ.

Вместо того чтобы притормозить, этот эпизод ее только раззадорил. Она вернулась в расположение хорошо за полночь, в липкой от пота одежде и с окровавленными от бесконечных упражнений на лестнице руками. И чувствовала себя более одинокой, чем когда-либо прежде. Никто из них ни от чего не отказывался, чтобы попасть в эту секту.

И никто ничего в этой борьбе не потерял.

Прошел месяц. День в день. Утром Зеня проснулась, и дата обожгла ее огнем. От пульсирующей головной боли избавили стакан воды и таблетка, но более глубинный ужас никуда не девался еще долго после того, как болезненная грань ломки была спилена.

После полудня отправились на охоту. Зеня снова была впереди, ведя свою пятерку в туннели под технической лабораторией. Свидетели заметили ночную активность в соседнем переулке, который, как все знали, служил входом в подземный бункер.

Вот только это оказался не бункер, а чертова барсучья нора. Каждый раз Зеня поворачивала за угол в страшном волнении, сканируя взглядом сгустки теней на предмет малейшего движения. Они знали: если здесь кто-то есть, стычки не избежать.

Обнаружилось с полдесятка складских помещений, все забитые припасами. При мысли о том, как долго техники, по всей видимости, готовились, становилось тошно. Гражданская война, просчитанная вплоть до мешков с фасолью. Отряд выстрелил болтами в каждую дверь и прилегающую к ней стену, заклинив их, как щеколдой, дабы не позволить мятежникам подкрасться сзади.

Главный туннель заканчивался круглой деревянной дверью. Она сдвинулась на дюйм, открыв толстую цепь и полоску темноты. Лийо и Ромил бросились вперед с железным тараном. Один удар, другой, и разлетелись металлические звенья и толстые деревянные щепки.

– Руки за голову, лицом к стене!

Зеня ворвалась в помещение, выкрикивая приказы, – лицо под шлемом горело от собственного дыхания, поле зрения ограничивала ширина забрала.

Их было человек десять – может, дюжина – слишком много для этой комнатушки, толпа на грани паники. Трое стояли впереди с оружием, металл сверкал в отблесках падавшего из туннеля света. Они ждали в темноте, готовя засаду, как трусы.

– Мы ничего не сделали! – крикнула одна из женщин.

Пара болт-ганов выстрелила – снаряды ударились о нагрудную броню крылатых и отскочили.

В небольшом пространстве воцарился хаос – одни жались к дальней стене, другие падали на колени, третьи принялись швыряться всем, что попадалось под руку: пустыми ружьями, твердыми фруктами, даже, черт подери, камнями, словно земледельцы, отгоняющие диких собак. Резкий всхрап за спиной – Лийо?

Зеня выставила щит и двинулась вперед, а ее команда быстро перестроилась «лопатой». Они образовали изогнутую стену, сгребая толпу к двери, не оставляя им другого варианта, кроме как выплеснуться в коридор. Они подталкивали людей щитами, загоняя их, как животных.

Повстанцы хватались за боковые двери, но те оказывались заперты. Люди ковыляли вперед, рыдая и ругаясь, пока не уперлись в лестницу. Некоторые полезли наверх охотно, видимо отчаявшись достаточно, чтобы рассчитывать на какой-то шанс. Остальных пришлось теснить, бить дубинками по ногам и орать все громче и громче, пока не подчинились.

Зеня лезла следом за ними, и сердце у нее колотилось от страха, но наверху обнаружилось, что всех взяли точно по плану. Пятерка крылатого Пиливара перекрыла вход в переулок, а Водайя и сам Пиливар сбросили сверху сеть.

Отряд Земолай выполнил свою часть работы, но они все равно влезли в свалку, чтобы ускорить зачистку. Вопли, слезы… Но отбивались подпольщики припрятанным оружием или просто в панике не слушались приказов, результат был один – окровавленные тела, рыдающие друзья.

А Водайя была великолепна. Она облачилась в парадный мундир и светила как звезда. Выбравшись из темноты, Зеня видела лишь Водайю, сиявшую надо всеми в черном с серебром. Темные волосы наставницы были забраны в тугой узел, а сильные руки сжимали атрибуты их профессии.

Когда Водайя сражалась, за ней маячила рука меха-дэвы.

Десятерых мятежников накрыло сетью. Трое погибли. Еще один был при смерти. Зеня прислонилась к ободранной кирпичной стене, надеясь втихаря переждать волну головокружения, пока крылатый Пиливар увел отряд за тюремными фургонами.

В переулке приземлилась крылатая Водайя. Ее щеки окрасил яркий румянец.

– Молодцы! – похвалила она. – Пава Долин, ты быстро заблокировала дверь. Пава Лийо, займись плечом.

Лийо кивнул, зажимая ладонью рану между пластинами брони.

– Команда Пиливара загрузит пленников, – пояснила Водайя, – а мы возвращаемся в Паву.

Отряд с радостью подчинился, но Зеня замешкалась. Всего на долю секунды, ради быстрой саморегуляции, но острый глаз Водайи подмечал все. Она подошла к Зене и ухватила ее за подбородок:

– Когда ты в последний раз ела?

– Сегодня утром.

Вранье. Они обе это знали. Когда Водайя стояла так близко, Зеня видела каждую морщинку на лице наставницы, и все они источали острое разочарование.

– Очередной обморок мне ни к чему, – предупредила Водайя. – Некогда снова тебя нянчить.

– Я знаю свой предел. – Зеня высвободилась.

Уж она-то знала. И подобралась к нему так близко, что только самый край поля зрения мерцал, но начальству о том знать не следовало, потому что у Зени все было под контролем.

– Пава Лийо ранен в плечо, – сообщила Водайя.

– Я знаю.

– Ничто не должно проскользнуть мимо вашей передовой позиции. Даже камень.

– Я знаю.

– Лидер – это позиция доверия. Твоя пятерка доверяет тебе. Я доверяю вам. Отличиться недостаточно. В жизни есть удача – и есть совершенство. И воин не полагается на удачу.

Остальные курсанты стояли рядом с пленниками, покорно ожидая окончания тирады. Зеня таращилась на эмблему у Водайи на нагруднике: серебряный кулак, сжимающий птичку. Одна надежда, что все закончится до того, как пятерка крылатого Пиливара вернется с фургонами.

– Если для тебя это слишком большая ответственность, скажи сразу, – велела Водайя. – Соглашаясь принять тебя обратно, я заверила Меха Петрогона, что ты заслуживаешь второго шанса. Что стоишь дополнительных затрат моего времени.

Зеня понимала, что лучше не спорить. Возражения вертелись на языке, но если позволить им отразиться на лице, это лишь удлинит нотацию. Настоящие воины умеют сдерживать эмоции. В секте мехов нет места сверхчувствительным техникам, которые плачут из-за каждого случая конструктивной критики.

Зеня прятала крамольные мысли под маской, и когда Водайя наконец высказалась, ученица согласилась, извинилась и вернулась к работе.

Однако Водайя не закончила излагать свою точку зрения. По возвращении в Паву она приказала всем сразу идти во двор, не поев, не переодевшись. Боевая подготовка.

– Мы – последняя линия обороны, – вещала она, обходя ринг по кругу. – Это постоянная бдительность. Это непредсказуемость. Призыв к оружию есть призыв к оружию. Вы реагируете независимо от того, отдохнули вы, сыты ли, мыты ли. Вы отзываетесь и сражаетесь.

Она ставила их один на один, двое на двое, трое на одного – в любых комбинациях, лишь бы держать в напряжении, без предупреждения объявляя победителей или смену состава. Даже бледный и потный Лийо не смел просить пощады.

Зеню Водайя гоняла по площадке, громко критикуя малейшие недочеты.

– Руку со щитом вниз. Слишком поздно, потеряла щит! Если у него нож, ты труп.

Или:

– Сосредоточься, Земолай! Ты купилась на его финт и открылась Долин. Враг не имеет обыкновения любезно подходить по одному.

Или:

– Это не игрушки! Тут не получится выйти из игры, набрав часть очков. Если тебе еще не подрезали сухожилия, то лишь потому, что ты сражаешься с парой младенцев. Меняемся!

Зеня бросилась на Ромила прежде, чем Водайя закончила отрывистую фразу. Первый натиск он отразил, отбив ее руки в стороны и ударив в ухо. Униженная, она провернулась в приседе, целясь оторвать ему ноги, но Ромил был готов и к этому. Каждая неудача в прорыве его защиты бесила ее все больше, и чем сильнее она зверела, тем хуже у нее получалось.

Зеня испустила вопль досады и взялась за дело всерьез. Крик напугал парня – он колебался на долю секунды дольше необходимого, и она повалила его на землю. В мгновение ока тренировочный бой превратился в уличную драку, грязную борьбу без правил и возможности удрать.

– Черт подери, Земолай! – задохнулся он и забился, придавленный локтем за горло, но вырваться не мог.

Настроение на полигоне изменилось. Остальные из отряда прекратили спарринг, и Водайя даже не велела им продолжать. Все взгляды были устремлены на Ромила и Земолай.

– Дерись со мной! – закричала Зеня.

Ее мир сузился до единственного желания. Она хотела его кулаков. Хотела каждой яркой вспышки боли. Хотела быть уничтоженной на ринге. Ей нужно было, чтобы ее уничтожили на ринге.

В течение бесконечной минуты они возились в грязи, потом выкатились из круга, но никто не потребовал окончания схватки. Вот Ромил оказался сверху и уперся коленом Зене в живот. Вот снова Зеня сжимает его волосы в кулаке. Так они и менялись, пока силы, подорванные неделями недосыпа и употребления допинга, не оставили Зеню. Она приземлилась на спину и пропустила удар в лицо.

Ромил только спустя три удара понял, что бой закончился. Он отодвинулся, тяжело дыша, в ужасе от вида Зени, перемазанной слезами и кровью из носа. Она даже не подняла руки, чтобы закрыть лицо, – просто лежала в грязи под ярким полуденным солнцем и плакала.

– Земолай… черт… – Ромил скатился с ее тела и протянул руку, но она не сдвинулась с места.

– Урок окончен, – коротко бросила Водайя. – Утром вернемся к занятиям.

С фланга выступил Лийо:

– Вы же не рассчитываете…

– Я не рассчитываю! – рявкнула крылатая. – Я приказываю!

Они ушли. Зеня и не заметила. Грудь теснило, никак не получалось нормально вдохнуть. Тело разваливалось на части изнутри. Видимо, она неправильно рассчитала дозу или время. Сейчас ее накроет прямо здесь, Водайе снова придется волочь ее в карантинную клетку, и на этом программа Павы для нее закончится.

Постепенно до нее дошло, что дело не в передозировке. Симптомы были совершенно не те.

Ее кидало то в жар, то в холод, руки онемели, тело не слушалось – но голова была абсолютно ясная, более чем ясная, и в ней звенело: «Так дальше продолжаться не может, ты конченая неудачница, сначала из тебя не вышло книжника, теперь – воина, и если ты не в состоянии выдержать один день боевой подготовки, то и в полевых условиях тебе не уцелеть и никогда не заслужить крыльев, все напрасно, у тебя ничего нет, ты никто…»

Рядом, чуть поодаль, опустилась на колени Водайя, накрыв их обеих тенью полурасправленных крыльев. Она спокойно наблюдала за Зениными рыданиями в грязи, а потом заговорила очень тихим голосом дрессировщика, пытающегося успокоить напуганного питомца:

– Ты понимаешь, что я просто пытаюсь тебе помочь? Понимаешь, что я просто хочу, чтобы ты полностью раскрыла свой потенциал?

Лучше бы она ругалась. Зеня с трудом выдавила пронизанные отчаянием извинения:

– Мне так жаль… вам придется искать кого-то другого… – Даже заявление об уходе не смогла достойно сформулировать.

Зеня приготовилась к окончательному отказу: «Да, иди уже, перестань тратить мое время».

– Чушь! – отрезала Водайя.

Она просунула руку Зене под плечи и медленно вывела ее в сидячее положение. Девушка обмякла в теплом полумесяце ее объятий, слишком усталая, чтобы сопротивляться.

– Ты одна из лучших моих учеников, Пава Земолай, – произнесла Водайя, и нежности в ее голосе хватило, чтобы Зеня снова зарыдала. – Вставай, хочу кое-что тебе показать.

Шмыгая кровью в носу, Зеня поднялась на дрожащие ноги. Привычное выполнение команды несколько притупило панику.

Водайя сняла с пояса транспортную обвязку и протянула ученице, вскинув бровь в молчаливом приглашении.

Она предлагала полет.

– Да, – выдохнула Зеня.

Даже сейчас, вопреки недавнему провалу, желание летать затмевало все остальное. Дрожа, она шагнула в ременные стремена и обняла Водайю за плечи. Та защелкнула свободные концы у себя на спине и затянула ремни, туго притянув Зеню к своему телу.

– Держись, – шепнула Водайя, и они взмыли в небо.

Зеню пронзило горем, таким же сильным, какой была ее радость, – возможно, ничего ближе к собственным крыльям ей испытать не суждено. Но она прижалась щекой к груди наставницы и впитывала восхитительный поток воздуха у лица. Ремни впивались ей в бедра одновременно наказанием и утешением.

Площадка для спаррингов осталась далеко внизу, а они стремительно поднимались вдоль стен Кемьяны, мимо широких нижних этажей из камня, затем из кирпича, затем из оштукатуренного дерева. Дальше их путь лежал мимо металла и стекла, блистающих символов современности, – сама башня служила живой иллюстрацией их движения к совершенству.

С каждым этажом, мимо которого они пролетали, у Зени словно часть тяжести с плеч сваливалась. К тому времени, как они добрались до крыши, она разомлела, ее почти укачало, но Водайя и не подумала остановиться. Они пронеслись над сложным узором из цветного кирпича и попали в цепкие объятия самого божьего древа.

– О боги! – ахнула Зеня.

– Да, – подтвердила наставница.

Водайя приземлилась в самой гуще темных корявых ветвей. Портал мерцал в трех футах над ее головой – тонкая полоска белого света длиной едва ли в пару футов. Зеня откровенно разинула рот. Она никогда не была так близко к порталу. Сердце колотилось так сильно, что казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Водайя поддернула полу мундира, обнажив небольшой порт над тазобедренной костью, затем достала из внутреннего кармана меха-шнур и воткнула один конец себе в бок, а другой – в похожий порт на почерневшей коре ближайшей ветки.

Крылатая забормотала на языке богов, и от ее слов ткань реальности задрожала, словно под ударами молнии. Это было немыслимо, невозможно, она же не Голос! Если Меха Петрогон узнает… если кто-нибудь их увидит…

Портал растягивался мягко, будто сонная кошка, и Зеня уже не могла думать ни о чем другом. Он ширился и ширился, сочась ручьями искристого света. Глаза неудержимо слезились, но Зеня держала их широко открытыми, впитывая каждую деталь.

Яркие цвета, бесконечное разнообразие зеленого, желтого и синего; извилистые формы, непостижимые с этого ракурса, чистая красота.

– Держись, – повторила Водайя.

Она отключила порт, осторожно расправила крылья между ветвей древа, взмахнула ими раз, два и понесла Зеню вверх.

На миг портал воспротивился проникновению, прогибаясь и растягиваясь невидимой пленкой. Зеня было забилась, борясь с удушьем, но Водайя держала крепко и толкала, толкала.

И вот они в царстве богов. Это оказалось поразительно. Сокрушительно. Воздух здесь был слаще. Все купалось в белом сиянии. Оно болезненно резко отражалось от каждой поверхности.

Зенины глаза привыкли к изменчивому водовороту разноцветного неба. Это место было слишком ярким, слишком ясным. Она изо всех сил пыталась разобраться в окружавших ее видах, острых как ножи.

– Расфокусируй зрение, – прошептала Водайя, и даже ее голос тут звучал иначе, мягким музыкальным перезвоном. – Чем больше ты стараешься, тем меньше видишь.

Зеня едва не расплакалась от досады. Как же не таращиться вокруг во все глаза! Но она читала о зрительных обманках в царстве богов и едва не рассмеялась, вспомнив об этом сейчас: книжная схема, плоская и безжизненная, не имела ничего общего с действительностью.

Девушка глубоко вздохнула и позволила взгляду «поплыть» мимо окружавших ее предметов, положившись на периферическое зрение. Медленно, мучительно глаза приспосабливались. Мир по краям прояснился, и она ахнула, автоматически сосредоточившись на оранжево-желтой лозе. Зрение тут же затуманилось, и Зеня с трудом сдержала возмущенный вопль, но набралась терпения и повторила попытку.

На сей раз дело пошло быстрее. Осторожно, старательно не вглядываясь ни во что, Зеня – буквально краем глаза – посмотрела на мир меха-дэвы.

Водайя несла ее вверх через густые джунгли. Бесконечное, лишенное горизонта пространство заполняли извилистые, тонкие столбы, кишащие растительной жизнью.

Вблизи столбы казались пористыми, губчатыми; нежных оттенков молодой древесины, испещренной тенями и бликами, они проступали даже сквозь окутавшую их густую растительность.

Прочные, тесно переплетенные лозы были усыпаны пестрыми отростками, которые могли оказаться и цветами, и мясистыми семенными коробочками, и напоминающими усы иголками, и пушистыми перьями. Все вокруг было гигантским, под стать богам, включая колючие плоды размером с Зенину голову и цветы, похожие на разинутые рты, такие огромные, что она бы туда целиком поместилась. Ниже зелени не было ничего, кроме мягко клубящегося тумана, скрывавшего всякий намек на землю внизу.

Даже здесь, в этом священном месте, в ее благоговение вторгся голос Никлауса. «Зачем меха-дэве сад? – шептал он. – Ты поднимаешься сквозь небеса или сквозь экспериментальный пищевой запас ботаника?»

Она отмахнулась от него. Ох уж этот Никлаус и его непрекращающиеся вопросы. И куда это его завело?

Портал исчез, и они остались совсем одни в тишине настолько плотной, что у Зени звенело в ушах. Не чувствовалось ни ветерка, ни малейшего движения воздуха, и все-таки Водайя продолжала подниматься, лишь слегка подрабатывая крыльями и осторожно маневрируя, дабы избежать растительных тенет, беспорядочно соединявших столбы.

Они поднимались, потому что небо хотело, чтобы они поднялись.

Ей бы и этой короткой минуты парения в небесах хватило с лихвой, но Водайя стремилась вверх, и вот уже Зеня разглядела далекую вершину садового полога: не переплетение ветвей и листвы, а изогнутую металлическую платформу. Она уже видела такое раньше, и не поддерживай ее Водайя, рухнула бы в пропасть.

Опочивальня меха-дэвы.

Паника охватила Зеню, внезапно очнувшийся инстинкт вопил: «Прочь! Беги! Это зрелище не для твоих глаз!» Но они пролетели над краем платформы и опустились на ее поверхность, плотную, но не металлически-твердую. Водайя отстегнула ремни, но Зеня вцепилась ей в плечи, боясь отпустить.

Крылатая тихо, мелодично рассмеялась. Здесь, наверху, воздух был еще чище, свет еще резче. Он играл Зениным зрением, постоянно меняя точки фокуса. Лишь Водайя оставалась незыблема, но даже она выглядела иначе в здешнем сиянии. Кожа у нее светилась изнутри, темная и полупрозрачная, слабо пульсировала артерия на шее. Ее волосы блестели, словно омытые серебром, броня остро сверкала, и даже Зенина кровь на мундире искрилась кристаллами.

Водайя осторожно развернула ее, и Зеня снова заплакала – или вовсе не переставала? Но теперь это были прозрачные, очищающие слезы, и она понимала, что если не прольет их, то будет разбухать и разбухать, пока не лопнет по швам.

Огромная платформа мерцала от края до края колкими искорками. Ее поверхность мягко покачивалась. Гигантские растения остались внизу, а здесь было только бескрайнее белое небо, серебристая платформа и в центре всего этого – длинный помост. Водайя мягко подталкивала Зеню вперед, шажок за шажком, пока они не оказались в двадцати футах от него.

На возвышении покоилась великанша. Росту в ней было футов пятнадцать, если принять себя за дюйм, и всю ее скрывал жемчужный ореол. Зеня едва различала ее очертания внутри защитного пузыря. Удалось заметить силуэт конечностей… и томный подъем и опускание груди. «Тебе не следует видеть лик божества», – нашептывал тихий голосок, но как же ей хотелось!

– Вот твое предназначение, – тихо проговорила на ухо ей Водайя.

И повторила слова, которые Зеня слышала уже не раз. Воины превращали себя в оружие в божественной руке. В плане защиты оставшиеся Четверо полагались на мудрость меха-дэвы, и потому меха-дэва правила безраздельно: четыре конечности и голова.

В нижней части помоста пульсировал мягкий красный свет, неожиданный на фоне царящей здесь жемчужной белизны. Вокруг основания божьей колыбели бежал сложный узор, и чем дольше Зеня смотрела, тем красочнее он казался. В серебро были вделаны резные фигурки ошеломляющей красоты, ограненные, словно драгоценные камни, и переливавшиеся всей гаммой оттенков, от металлических до минеральных. Разглядеть их как следует с такого расстояния не получалось: странный красный свет размывал очертания.

Завороженная, Зеня глядела и глядела, не осознавая, что опять сфокусировала зрение, пока у нее не заломило виски. Одновременно за спиной в такт запульсировало тепло, и Зеня обернулась посмотреть, в чем дело.

Перед ней стояли две мерцающие Водайи, перекрывая друг друга посередине: одна улыбалась, а лицо другой не выражало абсолютно ничего – жуткое, леденящее кровь зрелище… а потом Зеня прояснила зрение, изгнав бесстрастного близнеца, и осталась лишь эта улыбка, пылкая и теплая.

– Вот ради чего мы сражаемся, – сказала Водайя. – Держись меня, и однажды займешь свое место рядом с ней.

И тут на Зеню снизошел покой. Лучезарная безмятежность. Водайя могла оттоптаться на ней по полной. Могла отвернуться от жалкого зрелища – мелкий курсант сходит с ума. А вместо того она подарила Зене нечто чудесное, нечто прекрасное, нечто такое, что оправдывало все трудности, которые они прошли вместе. Водайя любила ее, сильно и по-настоящему.

И у Зени было что отдать взамен: подарок секте, принявшей ее, и удар по секте, принявшей брата, – и больше никто не усомнится в ее преданности.

– Я знаю, где обнаружили труды еретика Викенци, – сказала она, – и я могу отвести вас туда.

Интерлюдия

Когда боги отошли от нас, виноватыми оказались все и каждый. Битва разразилась немедленно и была жестокой. Документы подверглись уничтожению – ужасное преступление, порожденное ужасным горем. Нам известны факты, но наши знания – лишь скелет истины.

Дабы сохранить зарождающееся сообщество, жители города, еще не названного именем Радежды, разделились в соответствии с мировоззрением: они селились в отдельных кварталах, проводили отдельные богослужения. Хрупкое перемирие. Уже не разбросанные по хуторам селяне, как было до прибытия богов, они еще не построили город, который мы знаем сегодня.

Теперь эти родственные общины нащупывали путь вперед после бурной юности, и у каждой имелось собственное представление о том, как жить.

Две секты сосредоточились на служении, поскольку земледельцы и рабочие находят утешение в пользе, которую несут собратьям. Еще две продолжили поиски знаний, поскольку книжники и техники стремятся узнать все обо всем. А воины… воины закрепились на отведенной территории и старались хранить все как было, дабы сберечь дом нетронутым в ожидании возвращения хозяина.

Но все сходились в одном – жажде снова увидеть богов (ради утешения; ради ответов; ради наставлений) – и потому строили башни к небесам.

Башни предметом этой статьи не являются. Их строительство хорошо задокументировано, сохранились подробнейшие чертежи. Речь о предшествовавшем строительству бурном периоде, окутанном спорами и домыслами, – об обстоятельствах ухода богов.

Почему они оставили нас?

Воины полагают, что мы были недостаточно набожны; техники – что недостаточно искусны; работники – что слишком ленивы. Даже земледельцы шепотом передают из уст в уста непостижимую историю о неудачном посеве, настолько вопиющем, что их деды и прадеды до самой смерти запасали банки с вареньем. Эти причины до обидного расплывчаты, даже когда на удивление конкретны. (Книжники считают себя нейтральной стороной, просто наблюдателями и собирателями фактов, но не заблуждайтесь: мы виним остальных.)

Не устаю поражаться, почему поворотный момент нашей истории, определяющий момент – оставление богами человечества ради вечного сна, – вызывает такие споры.

Не устаю поражаться, что большинство наших предков присутствовали при этом эпохальном событии, однако же наши записи столь скудны, а толкования столь разнообразны.

Что же произошло на самом деле?

И если город – это его история, то что есть забвение нашего прошлого?

Глава шестнадцатая

Руки-ноги-голова – так нас учат, так мы живем изо дня в день, вместе тренируемся, вместе едим, вместе болтаем до глубокой ночи, пока не заснем.

Нам не рассказывали, каково это – потерять конечность.

Дневник безымянного адепта

Земолай положила ладонь на рану на предплечье и сжала.

Гальяна заверила ее, что ввела минимальную дозу эрзац-мехалина, но желудок все равно пытался вылезти из горла, словно ее вот-вот вырвет, а мысли бешено мельтешили, запертые на тренировочном полигоне…

(Потому что она застыла, оцепенела, один взгляд Водайи – и она беспомощна, не способна себя защитить…)

Заземляла ее только боль, и поэтому она снова сжала рану.

Гальяна мерила шагами противоположную сторону комнаты, торопливо проговаривая дальнейшие планы. Она оставит знак для Каролина, а затем урегулирует потребности в припасах на время своего отсутствия. Кому-нибудь что-нибудь нужно? Или не нужно? Тимьян и Рустайя жались друг к другу, со слезами на глазах делясь первыми воспоминаниями об Элени: о ее доброте, ее неукротимости, ее преданности, – помнишь, как она тайно пронесла Савро ампулы с его лекарством? Помнишь, как украла документы той девушки и подделала их? Помнишь ту ночь, когда мы встретились? Помнишь? Помнишь? Помнишь?

И Земолай невыносимо было это слушать…

(Потому что тогда, в столовой, опять – одно слово Водайи, и она не сумела отказаться, да она вдохнуть-то не смела без разрешения…)

– По-моему, мне уже пора, – сказала Гальяна. – Как думаете, пора?

– Тебе что, все равно? – закричал Рустайя. – Разве Элени ничего для тебя не значила?

– Я не… я просто… – Гальяна подавилась вдохом. – Надо убедиться, что мы в безопасности, прежде чем…

(СТРУСИЛА. СТРУСИЛА. СТРУСИЛА.)

Земолай сжалась вокруг своей боли, обжигаясь ею, исходя горьким гневом. Она только-только начала без страха рассматривать вероятность жизни без крыльев. Жизни на земле. Жизни под землей. Жизни без Меха Водайи, диктующей каждую задачу, каждую мелкое дело, каждую минуту каждого дня. Да, здешнее существование казалось бесцветным, да, унизительным, но какое же облегчение – освободиться от бесконечных требований Водайи.

Разве нет?

При этой мысли душило отвращение к себе. Ее чувства к Водайе не имели значения. Речь шла о секте, а не о ее отношениях с Голосом. Если Земолай не заставит мятежников ответить за все, то и вправду заслуживает отрешения от меха-дэвы.

На другом конце комнаты Тимьян одной рукой крепко прижимал к себе Рустайю, а другой делал умоляющие жесты в сторону Гальяны.

– Мы все любили Элени. Нам не все равно. – Он говорил и говорил, извергая все неуклюжие объяснения, какие скорбящие произносят на поминках. – Элени верила в служение дея-дэву. Она действительно верила, что мы способны вознестись через самопожертвование. Что, служа высшему благу, мы служим самим себе. Наша… наша человечность – это наша способность любить человечество. Мы…

– О, ради любви к Пятерым! – воскликнула Земолай. – Да посмотрите на себя! При чем тут путь вашего божества? При чем тут вознесение?! Начальство послало вас туда, чтобы выкрасть кое-какое снаряжение, и ваша подруга погибла – вот и все!

Рустайя полез было в драку, но Тимьян буквально повис на нем. Гальяна задышала часто-часто, лицо ее сморщилось от усилий сдержать поток слез. Тимьян протянул свободную руку, и девушка наконец бросилась к нему в объятия. Рыдала она еще горше оттого, что так долго давила слезы. А он целовал ее куда попало, шепча банальности.

Земолай с силой нажала на бинты в надежде заглушить болью голоса утешающих друг друга мятежных младенцев. Дрожащие пальцы сами скользнули за пазуху. Она гладила хрупкие края старой бумаги и думала, что ее сейчас стошнит.

Их горе ударило ее под дых. Обрушилось на нее. В этом мире не осталось ни одного человека, по которому она могла бы горевать так же, как они сейчас. Тимьян и Рустайя пересказывали байки, словно молитвы читали, а Гальяна свидетельствовала. Элени была им и вожаком, и другом, уважаемым и любимым. Ее не боялись.

На протяжении двадцати шести лет Земолай следовала простой философии: отношения делают жизнь слишком запутанной. Они мешают работе, затуманивают убеждения. Гормоны лгут. Родных не осталось.

Но в глубине души она знала правду. Ей почти сорок, и у нее никого нет.

Земолай закрыла глаза и мысленно сосредоточилась на блаженстве полета, бессловесном и чистом; на очистительной силе ветра, омывающего лицо, руки, тело. Когда все прочее в жизни утрачивало смысл, когда приходилось совершать поступки, которые преследовали ее по ночам, или ошибки, не отпускавшие целыми днями, всегда оставалось небо, готовое унести ее прочь. Служба на башне такого не даст. Это не полет, но это, безусловно, лучше, чем примитивная возня на земле.

В соседней комнате заметался Зуб. Раздался грохот металла – это опрокинулась койка. Все затаили дыхание, ожидая, что дверь вышибет бурей насилия.

Звуки стихли, но Зуба не получится держать там вечно.

Голова Земолай шла кругом от вопросов, одних и тех же, раз за разом. Правда ли Водайя простит ее? Позволит ли ей вернуться на службу меха-дэве?

Сможет ли?

Перед рассветом Гальяна выскользнула из комнаты, чтобы оставить шифр для Каролина (убежище, потери, пленник, нужен совет).

Никто ничего не делал, все просто дремали, развалившись в кресле или сбившись в кучу на полу, как щенки; подскакивали от каждого случайного стука в соседней комнате. Наверху готовился к новому дню рынок, а внизу все сидели с красными глазами, злые и глубоко погруженные в свои личные невзгоды.

Ждать пришлось несколько часов. Молчание прервалось, только когда у всех по очереди громко заурчало в животе.

– Я принесу еды, – сказала наконец Гальяна, выпутываясь из своего гнезда. – Земолай, почему бы тебе не сходить со мной?

Первой реакцией пленницы было отказаться, свернуться калачиком и продолжить умирать на жестком полу, но при мысли о деревянных прилавках наверху усталость как рукой сняло. Лишние сведения об этом месте вполне пригодятся. И Гальяна припозднилась с обещанными ответами.

– Заодно новую рубашку тебе купим, – добавила Гальяна.

Она откопала старый плащ и накинула Земолай на плечи. Если аккуратно придерживать, самые заметные пятна он прикрывал.

Женщины поднялись наверх, где им открылся совершенно другой мир. Почти все прилавки были заняты и ломились от товаров: свежие фрукты и овощи, рулоны домоткани, деревянная и плетеная утварь, кованые изделия. Ландшафт вокруг был совершенно плоский, только на севере виднелась горстка приземистых деревянных строений да маячили на юге башни Радежды.

Деревенский рынок. И по всей видимости, прикрытие для мятежа. Удар оказался горьким. Земледельческая община с самого начала раздора соблюдала нейтралитет, смиренно обеспечивая город пропитанием и не принимая ничьей стороны. Земолай не тешила себя надеждой, что кто-то здесь не знает о заговоре. Ни один из торговцев или покупателей и глазом не моргнул при виде двух чумазых женщин, вылезающих из-под земли в плащах поверх заляпанной кровью одежды.

Гальяна привела ее к длинному, низкому зданию протяженностью двести или триста футов. С воздуха оно показалось бы амбаром. Но то, что издали смотрелось весело раскрашенной деревянной обшивкой, вблизи оказалось наложенными друг на друга, словно чешуя, листами ярко-зеленого металла. Амбаром притворялась крепость.

На чешуйчатой обшивке кто-то грубо намалевал человеческую фигуру с широко раскрытыми ладонями. Здесь угадывался намек на старую детскую песенку. В каждом округе дети ставили на первое место свое божество, поэтому версия, на которой выросла Земолай, звучала так:

Схола-дэв как глаза – видит, помнит, знает.

Техно-дэв – голова, все изобретает.

Дея-дэв как хребет – делом помогает.

Агро-дэв как живот – кормит и питает.

Меха-дэва – кулаки, бдит и защищает.

Наши Пятеро едины, с ними мы непобедимы.

У этой фигуры кулаков не было.

Боковая дверь привела их в просторную приемную с удобными креслами, раковинами и уставленными закусками столами. Там отдыхала горстка людей в выгоревших на солнце туниках («Пахари, – предположила Земолай, – но кто их знает на самом-то деле?») Они дружелюбно кивнули вошедшим и вернулись к игре в кости.

Гальяна двинулась по самому левому коридору, широкому и усеянному открытыми арочными проходами в ярко освещенные боковые комнаты. Она держалась рядом с Земолай, указывая на службы, собранные заговорщиками под одной крышей.

– Экскурсия для посетителей, – шепнула она с нервной усмешкой.

В трех ремонтных цехах техники обучали пахарей собирать и налаживать автоматизированные молотилки. Мелькнули полуразобранный механизм с торчащими из-под него ногами и мастерина с белыми как мел волосами, со смехом выкрикивающая следующее указание.

Имелась тут и библиотека, пока что только на скудный десяток полок, но вход туда был свободный, а фонды пополнялись за счет пожертвований. Первый предварительный список приобретений висел рядом с дверью, и названия туда явно вписывали с надеждой, самым разным почерком.

Вел прием врач, преподаватель письма занимался с учениками возрастом от отроков до стариков. И независимо от количества народу в каждой комнате, независимо от того, чем и как люди занимались, их объединял общий тон – пьянящий гул оптимизма. Под публичным образом Радежды било ключом целое миниатюрное государство, и тянулись к солнцу первые тонкие ростки его экономики и общественной деятельности.

Как же дерзко они себя вели. Здание стояло на открытом месте, без особого старания маскируясь под продуктовый склад. Это свидетельствовало о том, насколько глубоко в последние годы укоренилось восприятие земледельческой секты как данности, ведь они явно потеряли всякий страх перед внезапной инспекцией со стороны механского правительства.

«Что, – подумалось Земолай, – вот-вот переменится».

Гальяна описывала все вокруг с восторженным энтузиазмом, горе временно потускнело в сиянии ее нового мира.

– Это только первый из наших общественных центров, – сказала она мечтательно. – Наша задача – организовать их столько, чтобы любая деревенская семья могла за полчаса добраться до ближайшего на телеге. Нет никаких причин лишать их доступа к тем же услугам, какими мы располагаем в городе.

Будущее Радежды виделось им иначе, и в него куда лучше вписывались потребности секты, кормившей всех горожан, пока те занимались другими делами. Агро-дэв делился своим добром со всеми в равной доле. Ему угодны были семьи, разветвленные, как корни, чьи усики-побеги от одного куста так тесно переплетались с усами соседей, что не представлялось возможным выдернуть любой из них, не уничтожив весь верхний слой почвы между ними. Для адептов бога земли судьба одного становилась судьбой всех, и сила общины измерялась здоровьем ее самых слабых членов. Для земледельцев это годилось, полагала Земолай, но меха-дэва подходила к делу более прагматично. От бойцов требовался минимальный уровень навыков и умений. Прикрывать собой бестолкового товарища – нелепо. Лучше выгнать, прежде чем из-за него подвергнутся опасности другие. Для меха-дэвы слабость была слабостью.

Они думают, что их утопию можно расширять бесконечно? Ерунда. Сотня людей еще в состоянии прийти к согласию относительно общего блага. Тысяча – передерется уже на стадии определения этого самого общего блага, не говоря уже о путях его достижения.

Гальяна остановилась в библиотеке и принялась рыться на полке с техническими пособиями. Тихо, избегая встречаться с Земолай взглядом, она сказала:

– Элени привела в дело всех нас, но росла она вместе с Рустайей. Ее семья заботилась о нем, когда его родители погибли на заводе. Позже они познакомились с Тимьяном. – Тень улыбки тронула ее губы. – Тимьян вел подпольные уроки чтения для детей работников, представляешь? Они сразу нашли общий язык. А потом, как я уже рассказывала, из деревни на учебу приехала я и встретила Элени. То, что она мне сказала… Я не смогла устоять. И пошла за ней прямо оттуда, а потом влюбилась в Тимьяна и Рустайю, с которыми иначе никогда бы не сошлась. Элени была… она так верила. Ей невозможно было отказать.

Земолай старалась не расслабляться. Не нужны ей их истории. Зачем ей лишний повод для колебаний? Задание должно быть исполнено.

– Не пытайся меня отвлечь, – бросила она. – Что там произошло?

Гальяна замялась, и вот он снова – этот взгляд. Такое расчетливое выражение проскальзывало время от времени у нее в глазах между нервозностью и приветливостью. Земолай заметила подобное в аптеке, а до того ловила в ходе их разговоров, пока сидела в карантинной клетке. Возникало оно всякий раз, когда Гальяна прикидывала ее реакцию на некие неожиданные сведения.

– Когда мы бежали, – медленно заговорила Гальяна, – Меха Водайя прошла через поле моего блокиратора как ни в чем не бывало.

– Значит, твоя игрушка не сработала, кого это волнует? – нахмурилась Земолай. – Ты же понимаешь, что я о другом спрашиваю.

– Но она же работала, – гнула свое Гальяна. – Ты же видела, что случилось с другим воином.

– Митриос. Младенец с крыльями! Рассказывай, где ты была.

Снова разочарование. Гальяна рассчитывала как-то повлиять на Земолай, но какое дело воину до технических заморочек? Все это попытки увести ее внимание от правды, которой девушка не желала смотреть в лицо: это она включила сигнализацию, вследствие чего ее подруга погибла.

– Не важно, где я была, – уперлась Гальяна и, с вызовом вздернув подбородок, спросила: – А вот куда ходила ты?

Они с минуту постояли, упрямо глядя друг на друга, а потом Гальяна вернулась к выбору книг. Земолай внезапно ощутила за пазухой тяжесть, словно спрятанные письма превратились в камень. И тут вспыхнуло раздражение. Она снова позволила себе отвлечься. Ее задача – разделить и атаковать. Создать брешь. Разблокировать маячок Зуба и привести сюда силы Водайи.

– Они знают? – Земолай сердито махнула в сторону двери. – Пахари и остальные твои перебежчики. Знают, что вы строите свое новое общество на той же грубой силе, какую презираете в старом?

Гальяна обернулась, пораженная:

– О чем ты говоришь?

– Зуб, – пожала плечами Земолай, как будто кровь не гудела в ушах. – Вы приволокли его сюда, чтобы пытать.

– Ну… Допросить… – Гальяне явно сделалось неуютно.

– Можно и так сказать, – расхохоталась Земолай. – Я знаю только один способ сломить воина, и это мехалиновый отходняк. Потребуется целый вечер, чтобы он впал в буйство, или дольше, если он получил дозу прямо перед тем, как мы его поймали, но в этом я сомневаюсь. К моменту прибытия Каролина он как раз созреет.

Именно этого крылатые признавать и не хотели. Благодаря мехалину они могли улучшать себя почти бесконечно, но наркотик оставался самым слабым местом в их обороне. Зуб прекрасно понимал, куда угодил. Если он не изыщет способа бежать, то попытается покончить с собой.

– Ты же видела, каково было мне, – настаивала Земолай.

– А нельзя поговорить об этом позже? – попыталась увильнуть Гальяна.

Она прижимала к груди три книги, а глаза у нее покраснели.

– Все начинается с головокружения, с сосущей пустоты в животе, как от голода, – наседала Земолай. – Словно ты промерзла, как никогда в жизни, но тебя вдобавок лихорадит, одежда пропотела насквозь, и тебе так жарко, что мозги начинают давать сбой. Мысли скачут и повторяются – и это, кстати, лучшее время, чтобы вытянуть из пленника нечто связное, прежде чем его начнет выворачивать.

– Земолай… – натянуто позвала Гальяна.

– Боль накатывает такая, какой и представить себе не можешь. Все нервные окончания горят огнем, особенно те, что у тебя в портах. – Земолай снова ощутила себя в клетке и непроизвольно повела плечами, стряхивая фантомную боль. – Собственное тело предает, отвергает твою же машину, загоняет обратно в слабую оболочку, в которой ты родилась. Эта боль бесит. Она унизительна. Ты тратишь годы, десятки лет, чтобы обрести полный контроль над телом, – и в течение нескольких дней утрачиваешь его напрочь. К тому времени, как тебя накрывает безумием, от животного в тебе уже больше, чем от человека, и на прутья своей клетки ты бросаешься потому, что к этому моменту уже лучше ломать кости, чем сидеть неподвижно.

– Земолай, – уже взмолилась Гальяна, – зачем ты мне это рассказываешь?

Ее трясло, она стискивала пальцами книги, прикрываясь ими, словно щитом. Спала она не больше остальных, и горе ее было таким же новым и острым, как у них. Земолай почувствовала укол вины и сердито задавила его. Да, она пинает лежачего. И момент для этого самый подходящий.

– Просто хочу убедиться, что ты понимаешь, в чем участвуешь, – пожала плечами она. – Не сомневаюсь, приятно зайти так далеко, не замарав рук, но ты должна осознавать, как устроен сбор информации.

Она указала на библиотечные полки:

– Этот ваш амбарчик очень мил, но возведен он на тех же кровавых костях, что зарывает секта мехов.

– Это другое. – Гальяна сглотнула.

– Нет, то же самое.

– Часть нашей миссии – освободить крылатых. Нам нужны ответы, да, но Каролину под силу избавить Зуба от мехалина, как мы избавили тебя…

Решительности ее отрицанию явно недоставало.

– Ты в это не веришь, – фыркнула Земолай. – Зуб предпочтет умереть. Вам никогда не завербовать крылатого высокого ранга. Черт, вы подобрали меня на улице, выкинутую, умирающую, но до сих пор считаете необходимым держать на поводке.

Удар попал в цель. Гальяна побледнела. Открыла рот – явно намереваясь возразить и снова упирать на то, что ситуация временная, что Земолай обязательно скоро получит ключ от своей свободы, что ее перестанут держать в заложниках и выведывать внутренние тайны секты, – но щелкнула зубами, проглотив порыв.

– Идем, – шепнула девушка вместо этого.

Они завернули еще в одну комнату за чистой одеждой и одеялами. Гальяна пихала вещи в рюкзак, едва глядя на размер.

На обратном пути Земолай ее игнорировала. Неопределенно пожала плечами, когда они остановились у киоска с горячей едой, и Гальяна, явно отчаявшись, попыталась выяснить, чего бы спутнице хотелось. К счастью (к сожалению), тактика холодного молчания была Земолай до боли знакома, и даже во время недолгой прогулки она почувствовала, как девушку из-за него корежит.

В том, чтобы оказаться на другом полюсе такой модели отношений, было нечто разом и удовлетворяющее, и удручающее. Хотелось прекратить (она же всегда это ненавидела!) и в тоже время – вонзить нож еще глубже (разве она этого не заслужила?!).

Когда ходоки вернулись, Тимьян и Рустайя едва пошевелились. Оба утонули в мягких креслах, небрежно переплетя пальцы между подлокотниками.

Земолай сбросила одолженный плащ, взяла аптечку и новую рубашку и удалилась в уборную. В тесной, грязной каморке помещалось полированное металлическое зеркало, один мощный светильник и умывальник с пробитым в дне отверстием для слива. Ну, хотя бы ящик запечатанных канистр с водой рядом с раковиной поставили, а не подключились к сомнительному здешнему водопроводу.

Рубашка полетела на пол. Повязка на предплечье высохла и прилипла к ране. Снять ее удалось не сразу, даже после того, как Земолай щедро смочила ткань. Под бинтами обнаружился чистый рубец, без признаков инфекции. Она промокнула выступившую кровь и оставила рану сохнуть на воздухе, пока обтирала тряпкой обнаженный торс.

Дверь в уборную была данью вежливости, не более. Земолай слышала почти каждое прошептанное по ту сторону слово, и как только вспыхнул спор, сеанс медицинской самопомощи резко замедлился.

– Какая разница, что с ним сделает Каролин? – взорвался Рустайя. – Пусть хоть заживо сгноит! Как думаешь, сколько имен вырезано на его гребаной кирасе?

Конечно, виновата была Гальяна, которая, как и предполагалось, пережевывала брошенные Земолай обвинения. Ее возражения потонули в горьком смехе Рустайи. Тимьян забормотал что-то примирительное, и от него отмахнулись с таким же презрением.

– У нас есть вопросы, – настаивал Рустайя. – У Зуба есть ответы.

– Но пытать?..

Спор разгорелся с новой силой, три голоса перекрывали друг друга в страстном и все более резком несогласии – и на этот раз не было примиряющей материнской фигуры, чтобы их успокоить.

Земолай наложила на рану новую повязку, щедро намазав ее обеззараживающим гелем. Аккуратно влезла в чистую рубашку. Между первой и шестой пуговицами к пререканиям добавились слезы – Гальяна умоляла не шуметь, а Рустайя воинственно повышал голос.

Земолай уставилась на раковину – внезапно закружилась голова. Ведь она этого и хотела? Заронить семена сомнения. Нащупать рычаги воздействия. Метод Водайи: привести всех в смятение, перессорить и, пока они отвлеклись, провести в жизнь собственный план. Земолай понимала, что при желании может покончить со всем этим прямо сейчас. Всего-то надо проскользнуть в заднюю комнатку, снять с бедра Зуба глушитель и ждать помощи.

Но перед внутренним взором снова стал Схола Петке, спрашивающий этаким деловым тоном: «Ты пришла забрать меня?» Она пощадила его тогда, пощадила башню. Момент слабости, ведь она полагала, что всякая надежда утрачена.

«Лемен считал, что человек является каждым из тех, кем когда-либо был, – не рожденным заново, а непрерывным и одновременным» – вот что говорил Петке много лет назад. Земолай непрерывна и одновременна. Она всегда была девочкой, которая хотела в небо, и всегда будет ею. Если существует путь обратно в башню Кемьяна, она обязана им воспользоваться.

И все же она колебалась.

А затем – сильный и быстрый стук в дверь на верху лестницы, явно условный сигнал. Каролин явился. Она умудрилась в очередной раз погрязнуть в размышлениях и упустить свой шанс.

Земолай вдохнула, выдохнула, успокоилась и вышла из уборной. Мятежные младенцы стояли кучкой, каждый раскраснелся от своих преждевременно прерванных тирад, в равной степени пораженный неповиновением и чувством вины.

А перед ними – человек, который мог быть только их неуловимым куратором.

– Я отправил вас туда скрытно не затем, чтобы переполошить всю их гребаную секту… – распекал он их.

И тут увидел Земолай, свежеприбранную, одетую по-местному, но ни с какой стороны не походившую на пахаря.

– А это еще что? – грозно вопросил куратор.

Глава семнадцатая

Не тщитесь замедлить нашу работу своими сомнениями. Если мы держимся их заветов, то наши дела чисты, а если наши дела чисты, то ничто из нами сделанного не является грехом, поскольку служит общему благу.

Крылатый Орлуски. Обращение к совету Пяти

В то утро, когда Зеня предала секту книжников, моросил дождь – скорее, просто висел в воздухе. Она еще припомнит этот дождь – упорный, вездесущий, но слишком слабый, чтобы ее омыть.

Мехи пришли на рассвете. Без гордых объявлений войны. Без боевого клича у ворот. Меха Петрогон дозволил им опустить все формальные уведомления – ввиду серьезности обстоятельств. Кому нужны спешные попытки вынести бумаги еретика Викенци из башни?

С воздуха операцию возглавляли крылатая Диетра и крылатый Шантар, готовые остановить любую попытку эвакуации. Наземную команду с Зеней в первых рядах вела Водайя.

Зеня дала им ключи от ворот. Дала им карту потайных дверей и проходов; разветвленных коридоров, заваленных поступающими книгами. Она провела их в архив на двадцать втором этаже, где Схола Петке попросил ее брата помочь с инвентаризацией всей башни в поисках совершенно иной ереси, чем та, на которую его ученик наткнулся.

О брате она и думала, когда Петке поднял глаза от письменного стола. Учитель начал лысеть (а Никлаусу это не грозит). В его глазах появились первые отблески серебра. И вот сидит он на мягком стуле, в мантии, о какой Никлаус мечтал с тех пор, как научился ходить, и работает себе в тишине и покое, как будто дети не сражаются и не умирают на улицах из-за слов, которые он помогал писать.

Когда дверь только открылась, он приветливо улыбнулся – мол, кто пришел сегодня навестить мои стеллажи, – но улыбка дрогнула при виде Зени и погасла при взгляде на вооруженный отряд у нее за спиной.

Позже в официальном докладе напишут: «Отряд крылатой Водайи допросил книжника Петке, подозреваемого в ереси». Но это был не столько допрос, сколько крик души.

– Скажи! – взмолилась Зеня. – Скажи, где лежат бумаги еретика Викенци. Не заставляй нас разнести эту комнату в прах!

– Ох, Зеня, – покачал он головой (и это был конец, хотя она еще не сознавала – ее детское имя произнесли вслух последний раз), – что же ты наделала.

– Скажи, – повторила она.

Из коридоров уже неслись звуки борьбы: остальные бойцы их наземной команды, позаимствованные у крылатого Пиливара, теснили неумело оборонявшихся книжников.

– Это всего лишь слухи, – настаивал Петке. – Нет никаких бумаг.

Водайя дала отмашку, и Ромил с Лийо рванули вперед с черным мешком наперевес. Книжник пришел в ужас (а кто бы не пришел?), и последний взгляд, брошенный им на Зеню, был полон скорби.

Мешок затянулся. Двое сильных юношей уволокли тщетно брыкавшегося старика прочь.

– Где оно? – отрывисто спросила Водайя. – Ты пользовалась здешней системой. Где оно может быть?

Но задолго до того, как они вошли в комнату, Зеня понимала, что искать придется слишком долго. Комната хранила сотни тысяч отдельных листов бумаги – переплетенных в книги, сложенных в папки и коробки, убранных на полки, рассованных по ящикам. Никлаус нашел рукопись Викенци случайно, разгребая эти залежи по листу за раз, и преспокойно оставил на месте, понимая, что иначе как чудом никто другой на нее не наткнется.

Петке знал. Наверняка знал. Он был наставником Никлауса, его прямым начальником, первым человеком, к кому брат шел со своими пытливыми вопросами. Но если Петке не заговорит…

– Нам придется все это сжечь, – сказала Зеня.

Она чувствовала, что переступила черту (ворота за спиной захлопнулись, пути назад нет), но если какая-то ее часть и сопротивлялась предстоящему святотатству, то все затмевало облегчение оттого, что придет конец – конец искушению, убившему ее брата.

Стены тут каменные, то есть комната все равно что большая печь. Бутылка с горючим разбилась об пол, сверкнула искра, и через несколько секунд они захлопнули двери, спасаясь от невыносимого жара.

Горстка книжников прорвали заслон крылатого Пиливара и с криками бросились вперед, отчаянно желая войти в пылающее горнило – на верную смерть, но разделить гибель со знаниями, которые они клялись защищать. Они цеплялись за двери изо всех сил, но проигрывали – меха-курсанты отрывали их и волокли прочь, спасая им жизнь так же уверенно, как уничтожали сам ее смысл.

Когда Зеня вышла из башни Желан, дождь все еще моросил и превращал пепел у нее на коже в потеки грязи.

Это был конец всему, или начало, или всего лишь печальный шаг на долгом пути. После сожжения архивов ограничений у Зени не осталось. Самое страшное, что только можно вообразить, она уже сделала.

Когда в тот вечер к ней пришла Водайя и сказала: «Твоя боевая подготовка завершена. Я забираю тебя из отряда», Зеня последовала за ней без оглядки.

Они поднялись на башню Кемьяна, в полутемный вестибюль на двадцать четвертом этаже. Водайя распахнула неприметную дверь и провела Зеню внутрь.

Там оказалась комнатка, небольшая, но аккуратно обставленная, с кроватью, кухонным уголком и даже небольшим алтарем, где едва тлели благовония. Книжный шкаф уже был заполнен трудами Водайиных любимых святых.

Она была идеальна.

– Следующий шаг тебе известен, – подсказала наставница.

По нервам словно разряд пробежал, и Зеня вытянулась по стойке смирно.

– Учебный порт, – выдохнула она.

Единственный способ научиться управлять протезом – подключить его. Водайя говорила о подготовке к крыльям, углубленном курсе по меха-технике.

– Я хочу, чтобы ты ночевала здесь, – живо говорила Водайя. – Мои личные апартаменты находятся за соседней дверью. Будешь работать со мной в поле и помогать мне в башне, но в остальном можешь установить собственный график обучения управлению портом. Это понятно?

– Да. – Зене понадобилась вся сила воли, чтобы не расплыться в недостойной ситуации улыбке.

– Хорошо, ибо есть кое-что еще, – внимательно посмотрела на нее Водайя. – Я поручу тебе одно дело, Земолай, поскольку верю, что ты действительно понимаешь природу велений меха-дэвы, и потому, что сегодня ты доказала свою преданность. Но это большая тайна. То, что я тебе сейчас скажу, останется в этих стенах.

– Понимаю, – сказала Зеня.

Водайя подошла ближе, понизив голос, словно рядом кто-то прятался:

– Фэйан Санадор сотрудничает с техниками.

Зеня отпрянула, потрясенная. Она представила своего старого учителя по технологии, ворчливого и сосредоточенного, не интересующегося ничем, кроме механики. Подумать только, она чувствовала в нем родственную душу – еще один переселенец из немеханской секты, применяющий свои навыки на пользу крылатым. Видимо, нет.

Гнев захлестнул ее. Двадцать лет уроки Санадора были неотъемлемой частью учебного расписания в Паве.

– Когда он переметнулся? – спросила Зеня, затем мысли вернулись к ее собственной ситуации, и она добавила: – Кто будет учить меня обращаться с портами?

– Пока ничего менять не будем – пока. Мне нужно больше данных, прежде чем довести это до сведения Меха Петрогона.

Водайя выдвинула нижний ящик небольшого письменного стола, достала оттуда некий прибор и вложила Зене в руки. Ретранслятор. Весь в проводах, как панель для программирования у мастера-наставника.

– Я хочу, чтобы ты отнесла это к Санадору в комнату, – приказала Водайя. – У него там есть частный переговорник, не подключенный к нашей общей сети. Физическую переписку я уже отслеживаю, но подозреваю, что он пользуется переговорником, дабы избежать бумажного следа.

Такого Зеня как-то совсем не ожидала и нахмурилась:

– Вы хотите, чтобы я…

– …шпионила за ним, да. – Водайя глядела на нее серьезно. – Ситуация деликатная, Земолай. Тебе предстоит учиться у этого человека – твое обучение должно продолжаться, ведь, несмотря на сомнения в его лояльности, он по-прежнему наш штатный специалист и предан своему ремеслу, но вдобавок тебе придется наблюдать за ним на предмет признаков измены и слушать его переговорник, когда он вне поля твоего зрения.

Ухищрений Зеня не чуралась. К нынешней своей жизни она несколько лет готовилась тайком (признаться, оказалось не очень трудно, когда родитель обращает на тебя минимум внимания), но одним из плюсов секты мехов была их грубоватая прямота. Нравственные нормы у них были четкие и ясные. Они объявляли о своих намерениях и доводили дело до конца. Шпионаж же представлял собой нечто совершенно иное.

Но выслеживание техника-изменника не шло ни в какое сравнение с тем, что Зеня уже сделала.

– Я вас не подведу, – ответила она.

– Рада слышать, – улыбнулась Водайя. – Разберись с этим сегодня же вечером. Завтра тебе на прием к хирургу.

* * *

По словам Водайи, Санадора дома не было, он ушел на встречу. Где, с кем – Зени не касалось. Она кралась через тренировочный полигон с ретранслятором в кармане и одним из Водайиных запасных кодов доступа в голове и молилась, чтобы в конце пути ее не ждал техник-предатель.

Когда, применив один из личных паролей Водайи, Зеня вломилась в покои Санадора, сердце у нее трепыхалось, словно обрело собственные крылья. Одеяла на кровати в несколько слоев. Стены увешаны религиозными листовками и покрыты вдохновляющими цитатами, намалеванными черной краской прямо на камнях. Широкий дубовый письменный стол и столики поменьше завалены бумагами. Разглядывать этот беспорядок, а тем более копаться в нем казалось надругательством.

Устройство обнаружилось под кроватью – длинная, плоская прямоугольная коробка странных пропорций, специально под скрытое размещение. Провода шли к стене, предположительно к электросети, но на полпути к ним крепилась еще одна коробочка. Водайя говорила, что это своего рода шифровальное устройство, позволяющее Санадору пользоваться электричеством, но при этом блокировать перехват сигнала.

Зеня подключила ретранслятор строго по инструкции, стараясь рассматривать все как упражнение. Задание. Приказ. Если ее и тошнило от того, что она делала, так она ведь это не сама придумала.

Как сказала бы крылатая Зорска, она была всего лишь клинком в руке.

На следующий день Земолай явилась в операционную, пряча за храбрым фасадом нешуточную дрожь. Это было то, чего она хотела… хотела давно и всегда будет хотеть… и это было ужасно.

Хирурги относились к странному племени – их одновременно почитали за мастерство и не доверяли им из-за смешанной веры. Они поклонялись как техно-дэву, так и агро-дэву, самозабвенно смешивая технологии и природные средства. Сельские лекари трудились в деревнях, целители-чудотворцы – в самых косных уголках города; но в этом зале, где искомое помещалось строго между химией и механикой, настоящие хирурги были незаменимы.

– Пава Земолай, прошу, – окликнули ее.

Зеня глубоко вздохнула и вошла. В хирурги ей досталась маленькая полная женщина с тонкими пальцами и огромными глазами.

– Рекомендую левый бок, – сказала она. – Легко дотянуться для обслуживания, но не будет мешать при ранении в корпус.

– Вам виднее, – отозвалась Зеня, нервно стягивая тунику через голову.

Воздух в зале обжег холодом, и кожа сразу покрылась мурашками. Операционный стол поднимался всего на три фута от пола.

Санитар принес подушку, набор ограничителей и попахивающий антисептиком загубник со следами зубов. Хирург поставила рядом поднос, полный шприцев, – все медицинские достижения основывались на заветах богов. Обездвиживающие и обезболивающие; защита от инфекции, кровотечений и множества осложнений, отравлявших жизнь врачам за пределами Радежды.

Плечи и бедра ей стянули ремнями, которые оказались не нужны, как только подействовали парализанты. Когда хирург сделала небольшой надрез у нее над бедром и раздвинула его ранорасширителем, Зеня оставалась в сознании, но двигаться не могла.

Она закусила резиновый загубник и старалась дышать через него, не стыдясь затуманивших глаза слез, пока хирург извлекала пучок нервов и прикрепляла их напрямую к проводам. Зеня пыталась вообразить, что находится совсем в другом месте, где угодно, только не здесь… а такое место, ради которого стоило терпеть боль, было только одно. Свет небес меха-дэвы не раз утешал ее в бессонные ночи, и теперь она снова уцепилась за это воспоминание.

У этой боли имелась цель.

Хирург склонилась набок и заглянула Зене в глаза:

– Ты просто молодец, Пава. Видишь это? – Она подняла небольшой металлический цилиндр, ощетинившийся с одного конца блестящими контактами. – Лучшая и новейшая технология. По функционалу почти как полноразмерный порт, пусть энергетическая емкость и поменьше. Так что ничего тяжелого не поднимать.

«Да заканчивайте уже! – хотелось крикнуть Зене. – Потом проинструктируете, когда я не буду лежать распяленная на операционном столе!»

Вероятно, ей удалось достаточно ясно передать этот порыв взглядом, потому что хирург завершила свою работу без дальнейших отступлений.

Зеню еще долго трясло на столе, прежде чем парализант вышел из организма. От места операции волнами расходилась саднящая боль, и Зеня крепко вцепилась в сумку с анальгетиками, антибиотиками и ингибиторами, оставленную ей хирургом. С дрожащей, но победной улыбкой она разглядывала охватившую живот повязку.

Вот и ее первый, простейший меха-порт. Теперь она на шаг ближе к крыльям.

* * *

Миновали две недели. Хирург осмотрела ее на предмет воспаления, ничего не нашла и дала разрешение начать тренировки. Только осторожно! Не перенапрягаться! Как будто ей не терпелось – впервые Зеня обнаружила, что при мысли о следующем шаге у нее заплетаются ноги.

Мастерская Фэйан Санадора осталась такой же, какой она ее помнила, – забитой стеллажами с инструментами и ящиками с деталями, верстаками и раскройными столами, наковальнями и горнами, листопрокатными валками и прессами.

Задняя дверь открылась, и вошел Санадор. Вот он за последние месяцы изменился. Стал тише, бледнее. Он не походил на предателя, но кто бывает похож?

Увидев Зеню, он улыбнулся:

– Так и знал, что ты сегодня придешь первой.

После непродолжительной внутренней борьбы (отчаянно хотелось, чтобы похвалили… но нельзя хотеть похвалы предателя… и нельзя показывать, что считаешь его предателем) она постаралась улыбнуться в ответ. Между ними повисло неловкое молчание.

– Сюда, – наконец сказал Санадор и повел ее в соседнюю комнату, техническую лабораторию.

В техлабе насчитывалось пять стен, причем каждая была оборудована коммуникационной панелью, книгой с «мертвыми» защитными кодами и целым столом всякой мелкой механики. Помещение было рассчитано на занятие целой пятерки, но Зеня свою покинула.

Санадор обвел оборудование широким жестом.

– Функция у твоего учебного порта двойная, – заговорил он. – Во-первых, будем тренировать подключение к системам. Во-вторых, и это важнее, я буду оценивать твою способность управлять основными двигательными функциями.

На это Зеня нервно заерзала, инстинктивно загородив ладонью все еще болезненную, полузажившую рану на животе. Мысль о том, что двигательные функции окажутся нарушены, привела ее в ужас. Добиться таких успехов в боевой подготовке только для того, чтобы тебя загнала в угол та самая технология, по которой секта и названа? Невообразимо.

– Я хочу начать сейчас, – сказала она.

Зеня вихрем одолела базовую гигиену (как дезинфицировать открытые порты, как их запечатывать, как безопасно пользоваться одним шнуром), а затем базовый доступ (установка заглушек, настройка сигнатур безопасности, подключение к коммуникациям). Это были пассивные навыки, не требовавшие таланта, просто пункты в контрольном списке, и она с нетерпением ждала, когда Санадор перейдет к чему-то стоящему усилий.

– Не торопись, – шепнул он, но это был обычный Зенин темп.

Она нервничала, спешила… и, да, эгоизм тоже отчасти присутствовал. Однажды, скоро, Санадора арестуют, и освоение портов застопорится, пока будут искать нового кандидата. Зеня хотела продвинуться достаточно далеко, чтобы продолжить занятия самостоятельно, когда это произойдет.

Она работала и наблюдала за мастером, выискивая доказательства, нужные Водайе, чтобы донести свои подозрения до Меха Петрогона. И Зене делалось больно, когда учитель хвалил ее, когда шутил про механику, когда смеялся. Неужели никому нельзя доверять?

Куда бы Зеня ни шла, она всегда таскала с собой в рюкзаке приемник, громоздкий близнец ретранслятора, установленного ею у Санадора в комнате. Сидя в техлабе, прислушиваясь к советам человека, чье низвержение планировала, Зеня старалась не думать об этом.

Неделя тянулась за неделей, и Водайя начала давить на нее:

– Что ты видела? Что ты слышала?

– Ничего, – снова и снова повторяла Зеня. – Ничего.

Наставница недовольно фыркала и возвращалась к своей работе. Ее пренебрежение было холоднее ветра с Руховой Головы, и Зеня уходила на ночь к себе комнату, одна.

Но это составляло лишь половину Зениной повседневной жизни.

Еще Водайя вручила ей позывной маячок, модификацию аварийного, который можно было использовать многократно на коротких расстояниях. В любое время дня или ночи, если устройство у Зени на бедре нагревалось, она бросала все дела и мчалась к наставнице.

Взамен ей открылся новый мир – мир внутренней политики секты. Когда Водайя не дежурила по городу, она бесконечно торчала на всяких собраниях. Военные советы с Меха Петрогоном. Стратегические летучки с командиром ее квадранта. Неофициальные совещания с любым крылатым, пожелавшим привлечь ее внимание к вопросам городской безопасности.

И все яростней схлестывалась Водайя на вершине башни Кемьяна с Раксой, при этом нередко между ними стоял Меха Петрогон. Он наблюдал, как они злятся и пыжатся, с суровым терпением выслушивая их аргументы, а потом объявлял свою волю. Он занимал компромиссную позицию между их требованиями, не удовлетворяя ни одну из сторон, но по мере затихания конфликта начинал склоняться к примирению.

Как-то раз, когда один особенно бурный военный совет закончился категорическим отказом Голоса предоставить ей другую наземную команду, Водайя последовала за Петрогоном прямо к нему в апартаменты. Зеня чувствовала себя весьма неуютно, стоя по стойке смирно у его двери, пока наставница излагала свои доводы.

– Кампания умиротворения лишит нас преимущества, – настаивала она.

– Мы свою точку зрения высказали, – отвечал Меха Петрогон; в его голосе слышалась сталь. – Техники запуганы. Они готовы к примирению. Пока мы сражаемся, страдает производство.

– Это уловка! – не сдавалась Водайя. – Они хотят, чтобы мы ослабили бдительность. Если вы созовете новый совет, получится та же битва, только на новом поле, но теперь на стороне их секты симпатии адептов агро-дэва. Пока мы отвлекаемся на дебаты, они окапываются под землей.

– Водайя, моя наземная разведка чрезвычайно скрупулезна. Здесь тебе придется довериться моему суждению. Сейчас город должен сосредоточиться на заживлении ран.

– Дайте мне команду! Вы можете вернуться в совет и отправить командиров квадрантов обратно на периметр, а я стану вашей городской стражей. Если техников усмирили, мне ничего и делать не придется. Но если нет…

Меха Петрогон вздохнул, и странно было слышать такой об ыденный звук от самого голоса меха-дэвы.

– Пожалуйста, восприми мои следующие слова в максимально конструктивном смысле. Водайя, твоя преданность делу достойна восхищения. Но тебе необходимо понять разницу между славой неизбежной битвы и битвой ради славы. Именно из-за тяги к упреждающим действиям тебе никогда не стать Зубом.

У Зени перехватило дыхание от резкой отповеди. Такое воинственное напряжение установилось между ними с момента покушения. Зеня не впервые задумалась, что же на самом деле произошло между старшими в тот день.

Водайя вышла в предсказуемо скверном настроении.

– У тебя для меня что-нибудь есть? – потребовала она.

Зеня покачала головой. Водайя поджала губы.

– На сегодня ты с портами наигралась, – резко бросила наставница. – Боевые навыки пропадают, если их не поддерживать. Чистые коммуникационные шнуры не спасут тебя от ножа в почку.

Схватки на ринге теперь были изнурительны. Водайя больше не снимала крылья для таких занятий. Она обрушивала ад с неба, а Зеня отчаянно отбивалась с земли. День вышел такой ужасный, что и вспоминать не хотелось.

Наконец-то свершилось! Фэйан Санадор счел, что Зеня готова перейти к управлению моторикой.

Тренировочное устройство представляло собой механическую ладонь, стиснутую в кулак вокруг толстого изношенного кабеля. Задача практиканта – разжать кулак. Легко. Да?

Зеня подключилась, голова слегка кружилась от осознания эпохальности момента, когда шнур вошел в живот. Она попыталась представить, каково это, когда вся спина такая. Глубоко вдохнула, очистила разум и представила, как разгибаются пальцы…

Ничего. Зеня сердито фыркнула.

– Терпение, – промурлыкал Санадор. – Освоение даже обычного протеза требует времени, а ведь тогда импульсы мозга идут по знакомым путям. Искусственные конечности требуют совсем иных навыков. В этом упражнении конечность нам знакома, но путь – нет. А крылья, чуждые нашему телу во всех отношениях, поведут тебя еще дальше.

Зеня все понимала, но от этого черепашья скорость обучения вызывала не меньшую досаду. Она привыкла решать – и делать. Учиться, запоминать. Практиковаться, совершенствоваться. Не могла же она просто… не справиться!

К ее удивлению, Санадор придвинул стул и сел рядом.

– Земолай… – мягко сказал он, и она знала этот тон… ничего хорошего он не сулил. – Ты слишком себя загоняешь. Овладение портом – процесс небыстрый. Не нужно засиживаться допоздна, принимать таблетки, заниматься самобичеванием. – Он помедлил, затем добавил: – Может, ты хотела бы поговорить о чем-то еще?

О, какая виртуозная ложь! Какое сострадание на лице! Как будто это не было откровенной уловкой с целью выудить у нее информацию. А на кого он ищет компромат – на Водайю? На Петрогона? Или его интересует предмет их военных советов?

Был правдивый ответ, бесполезный: «Я тороплюсь – вас скоро арестуют, а у мехов нет второго штатного техника».

– Можно мне задержаться в технической лаборатории сегодня вечером?

Настроение пропало. Санадор вздохнул, откидываясь на спинку стула:

– Оставайся сколько хочешь. Увидимся завтра.

Наконец он ушел, и Зеня зажмурилась, мысленно нащупывая путь обратно к устойчиво ноющему порту. Вилка была на месте, плотный кусок мертвого металла, засунутый ей в бок. Выходящие из нее провода ощущались посторонними живыми существами, насыщенными потенциалом – пустотами, ожидающими заполнения. В висках запульсировало, собственные руки рефлекторно сжимались и разжимались.

Может, если она…

Зеня упорно повторяла попытки, иногда чувствуя вроде бы похожее на контакт покалывание, но гораздо чаще ей казалось, что ее вот-вот хватит инсульт, – и всякий раз терпела обидную неудачу. Механическая рука так ни разу и не дернулась.

Если она не в силах даже ладонь разжать, то как справится со сложностью крыльев?

Зеня швырнула игрушку-тренажер обратно на стол и долго сидела, предаваясь мрачным думам. Было поздно, в животе немилосердно урчало, обезболивающие давно закончились, но будь она проклята, если уйдет домой. «Ты что-нибудь слышала? – спросит Водайя, а затем разочарованно съязвит: – Ты хоть как-то продвигаешься со своим портом или у тебя и тут завал?»

Она заново сосредоточилась. И попробовала еще раз.

И только спустя два часа – когда Зеню уже трясло от напряжения, боли и клубившихся под ними несчетных щупалец ненависти к себе – один палец из кулака наконец разогнулся.

Она была так потрясена, что ахнула – первый звук, раздавшийся в техлабе за несколько часов. А затем рассмеялась над собственным потрясением и над внезапной простотой контакта. Ну конечно, вот же он, он был все время! Она разжала и сжала кулак, не переставая сиять улыбкой.

А затем в ее триумф вклинился странный перезвон, высокий, незнакомый… и до нее дошло, что это звенит приемник у нее в рюкзаке под стулом. Фэйан Санадор кому-то звонил.

Зеня поспешно вытащила устройство и нажала на кнопку громкости, включившись посреди разговора.

Санадор был краток:

– Прекрати задавать мне вопросы.

– У нас трудные времена, – прошелестел в динамике другой голос, жестяной и плоский из-за несовершенства технологии. – Я не собираюсь судить тебя за твою роль во всем этом, просто хочу, чтобы ты выслушал мои доводы, прежде чем предпримешь дальнейшие шаги.

Зеня замерла, мысленно совместив писклявый голос с лицом.

Крылатый Ракса!

– Я уже говорил, – ответил Санадор, – ко мне это не имеет никакого отношения.

Зеня схватила ближайшую ручку и перевернула страницу с учебными заметками, проклиная себя за то, что не приготовила бумагу заранее. Она торопливо нацарапала суть услышанного, а Ракса все говорил, не подозревая о шпионе на линии.

– Я знаю, вы тайно встречались на прошлой неделе. И не пытайся мне доказать, что это был визит вежливости.

Санадор возразил, но, хотя его бормотание почти целиком поглотил треск статических разрядов, Зеня чувствовала, как он слабеет. Он звонил крылатому Раксе по незарегистрированной линии не только затем, чтобы его отчитать.

– В моих силах тебя защитить, – настаивал Ракса. – Меха Петрогон прислушивается ко мне. С твоей помощью я обрету необходимое мне влияние, чтобы покончить с опасностью для твоего народа. Мы хотим одного и того же.

Зеня автоматически расшифровывала слова, но ее разум отделился от руки, увлеченный всевозможными толкованиями данного обещания. Ни одно из них ей не нравилось. Она затаила дыхание, цепляясь за слова мастера почти так же жадно, как, должно быть, сам крылатый Ракса.

– Я не стану обсуждать это по сети, – наконец сказал Санадор.

– Сумеешь ускользнуть от своего блюстителя? – спросил Ракса.

– Да. У меня есть другой выход, – неохотно признался техник.

Они договорились о времени и месте встречи, подальше от комплекса и всего через два дня. Приемник умолк, и Зеня закончила царапать свои заметки. Лишь мгновение она размышляла над заляпанной чернилами страницей, а потом вылетела из мастерской и помчалась в башню Кемьяна. В лифте она провела целую вечность и, наконец выскочив на Водайином этаже, ворвалась к наставнице в апартаменты.

Не успела она добежать до лестницы, как со спального помоста показалась хозяйка. Она уже поднимала болт-ган, но тут узнала ученицу.

– Что? – нахмурилась она.

Страшно запыхавшаяся Зеня сунула ей бумагу:

– Ретранслятор. Звонок.

Водайя хмурилась, пока читала, а когда дошла до конца, тело ее от волнения натянулось струной.

– Тогда иди, – велела она, – одевайся.

– Сейчас? – отпрянула Зеня. – А куда мы?

Она ожидала, что эта улика добавится к остальным, затем они представят дело Меха Петрогону, а тот уже пусть решает, что дальше делать. До встречи Санадора и Раксы оставалось еще два дня, они вполне успеют собрать дополнительные сведения.

Но Водайя зловеще ухмыльнулась в полумраке и ответила:

– Мы арестуем Фэйан Санадора сами.

Глава восемнадцатая

Я не призываю тебя отказаться от оптимизма, я говорю: не позволяй ему обманом заставить тебя впасть в благодушие. Мы должны сохранить свое оружие. Мы должны готовиться к худшему. Ибо, если наступит день, когда меха-дэва захочет больше власти, она не остановится ни перед чем – и потому мы тоже не должны останавливаться.

Письмо мастера Ваньямир мастеру Талли

Куратор ячейки мятежного молодняка, долгожданный Каролин, оказался совсем не таким, каким его представляла Земолай. Она увидела невысокого, крепко сбитого человека с густыми вьющимися волосами и словно приклеенным к лицу выражением отеческой заботы. Судя по мелким порезам на шее, работал он на стекольном заводе, но манера держаться подходила скорее тому, кто рассказывает сказки на ночь в детском саду. В руках у него были две украшенные пряжками старые зеленые сумки, с какими таскаются старики, но Земолай подозревала, что внутри отнюдь не конфеты.

– Поясни, – велел он.

Внимание Каролина не отрывалось от Земолай, а та небрежно прислонилась к стене и ответила таким же оценивающим взглядом. Тимьян положил ладонь Рустайе на плечо, молча убеждая своего нетерпеливого товарища уступить инициативу ему.

– Мы обнаружили ее уже после того, как покинули башню Кемьяна, и очистили ей организм. Она помогла нам прорваться в учебный комплекс…

– В отчетах об этом ни слова.

– Решили перестраховаться, – ответил Тимьян. – Не хотелось рисковать, его могли перехватить.

Каролин хмыкнул в знак согласия, но на Земолай по-прежнему смотрел без всякого снисхождения. Тимьян рассказал остальное – про успешную добычу рюкзака с оружием и появление Меха Водайи и крылатого Митриоса.

– А теперь они станут прочесывать территорию, выискивая, где вы пролезли, – перебил его Каролин. – Вам повезло, что ноги унесли.

– Не всем! – рявкнул Рустайя; в ответ на непонимающий взгляд Каролина он сердито обвел рукой комнату. – Элени. Элени не вернулась.

– Вижу, – кивнул Каролин. – Сожалею.

– Да неужели?

Покровительственная маска с Каролина спала, и на нахала недобро глянул настоящий ветеран партизанской войны.

– Элени понимала риски. Вы все их понимаете. Или за годы мытья кастрюль вы уверились, что все это время просто работали на кухне?

– Не в этом же…

– Вы знали, что командировка в башню Кемьяна опасна. Знали, что вас могут обнаружить в любой момент.

– Да не в том дело, что наше прикрытие спалили! – заорал Рустайя. – Речь о гребаных системах сигнализации – вы обещали, что они будут отключены!

– Я дал вам точную информацию, – холодно отбрил Каролин.

– Точную? Точную?!

Вмешалась судьба или, вернее, Зуб – его крик звучал приглушенно, но тон сомнений не допускал. Крылатый очнулся и был готов убить первого, кто к нему сунется.

Глаза Каролина сверкнули.

– Потом договорим, – строго бросил он, поставил одну сумку у двери, а другую прижал к груди. – Я иду туда. Не лезьте под руку.

Именно затем мятежники и притащили сюда воина, но за время долгого ожидания их чувства претерпели значительные изменения.

– Он лжет, – тихо сказал Тимьян.

– А если нет? – не согласилась Гальяна. – Что, если я…

Она застыла, пораженная. «Что, если это я убила Элени?»

Все трое сгрудились в углу, шепотом обсуждая варианты. Ячейка еще не полностью распалась, пока нет, но этот момент приближался. Дисциплина у них была как у всех по-настоящему идейных: стоило возникнуть разногласиям по части проведения идеи в жизнь, как все разваливалось. Есть множество способов быть неправым – но договориться о лучшем способе быть правым не получалось ни у кого.

Приглушенные проклятия из соседней комнаты дали понять, что от кляпа Зуб избавлен. На фоне громогласных обвинений со стороны воина настойчивый шепот Каролина звучал терпеливо и непреклонно.

Земолай не требовалось слышать, что именно говорит Зуб, – сценарий она знала и так. При обычных обстоятельствах багряно-черных ничем не проймешь. Он бы только холодно молчал и строил планы побега. Тот факт, что они вообще слышат его голос, означал, что его организм избавился от последних следов мехалина и теперь воин впадал в лихорадочное безумие.

Каролину нужно было просто подождать, но ждать он не стал. По скрежету волочащегося по камню металла юные бунтари определили, что характер допроса изменился. Пленник забился и сочно бухнулся с койки на пол.

Последовавшие за падением тирады звучали громче прежнего и были щедро пересыпаны такими словами как «бог», «предатель» и «уничтожу».

А затем раздался бешеный вопль.

Потом – менее бешеный вопль, и голос упал до прерывистого шепота…

А дальше опять сопротивление, свежие пафосные угрозы – цикл пошел по новой.

Они сидели в перепуганном молчании и слушали, как Каролин пытает их пленника. Тимьяна, казалось, вот-вот стошнит; Рустайя смотрел встревоженно; Гальяна, поджав губы, уставилась себе на руки.

Хоть какую-то практичность проявили – злились страшно, но под руку не лезли.

– Мы могли бы его вылечить, – прошептал Тимьян.

Гальяна поморщилась и взглянула на Земолай, которая только что в сарае так точно обрисовала ей положение дел.

– Каролин ускоряет ему срыв, а не облегчает.

– Я просто в смысле… ну, после…

– Он убийца! – резко бросил Рустайя. – Проклятый убийца!

Зуб снова закричал, погрузив их обратно в ледяное молчание. Земолай плотно закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Хорошо. Прекрасная твердая поверхность, на которую можно опереться. Она стукнула по стене головой. И еще раз. Как сильно надо приложиться черепом, чтобы все это исчезло?

Когда они захватили Зуба, она не питала иллюзий касательно его дальнейшей судьбы, но от себя ожидала большего – каких-то эмоций при столкновении с реальностью такой судьбы. Она даже знала, как его звали до перехода в его нынешний, безымянный чин: крылатый Ведельсен. Ветеран, летавший на свои первые миссии в качестве Зуба, когда Земолай еще в курсантах ходила. Сложись ее карьера чуть иначе, она тоже могла бы однажды отдать предпочтение багрянцу.

Не пусти Земолай свою жизнь под откос из-за гребаного схола-идола Хай Савро, она бы по-прежнему летала, а мятежники были бы мертвы. А не увяжись она за ними в их самоубийственный поход, им бы в жизни не одолеть Зуба.

Но Земолай слышала, как он мучается, и абсолютно ничего по этому поводу не чувствовала. Она задавалась вопросом: когда же ей сделалось все равно? Это случилось задолго до суда над ней. Задолго до Хай Савро.

Зуб орал. Она не делала ничего.

Каролин вышел, оставив за спиной вакуум. Холод и мертвую тишину. С закатанными рукавами и горстями шприцев в окровавленных кулаках он окончательно перестал напоминать доброго дедушку. Лицо у него слегка блестело от пота.

– Здесь вам оставаться нельзя, – решительно сообщил он. – Ситуация слишком нестабильна. Избавьтесь от трупа в пределах города. Найдите новое жилье, а позже я пошлю за вами.

Никто не тронулся с места.

– Сейчас же! – раздраженно бросил Каролин. – Шевелитесь.

– Что сказал Зуб? – вставил Рустайя.

– Мог бы и сообразить, что спрашивать не стоит, – отмахнулся куратор. – Не вашего ума дело.

– А вот и нашего. – В голосе Рустайи звякнула сталь. – Элени умерла за эти сведения. Оно хоть стоило того?

– Да, – коротко ответил Каролин. – Так, делайте, как я сказал. Я прослежу, чтобы ваша новая подруга устроилась в амбаре.

Земолай разом подобралась. На бедре у нее висел нож, но Каролин мог прятать нечто похуже. Трофейный рюкзак лежал близко, но вряд ли там нашлось бы заряженное оружие. Неизвестной величиной оставались и сами мятежники. Придется ей сначала прикончить их вожака, а там станет видно, как они отреагируют…

– Мы позвали вас сюда ради Зуба, Каролин, – выскочила вперед Гальяна. – Только и всего.

– Вам следовало еще несколько дней назад сообщить мне о крылатой. Скажи спасибо, что я готов закрыть на это глаза.

Гальяна скрестила руки на груди, и стало почти не заметно, как они дрожат.

– Земолай остается с нами, – сказала она и обернулась к остальным за поддержкой.

Тимьян отводил глаза. Рустайя имел такой вид, будто все происходящее его неимоверно достало.

Гальяна взяла Тимьяна за руку:

– Скажи ему! Мы не для того ее лечили, чтобы она исчезла без следа. За что вообще мы боремся, если не за право выбирать свой путь?! – Отчаявшись добиться ответа, она разыграла последнюю карту. – Ты знаешь дословно, что сказала бы Элени.

– Довольно! – рявкнул Каролин. – Это не вам решать.

Он полез в оставленную у дверей сумку и вынул оттуда ножные кандалы. Стальной жгут с керамической внутренней частью слегка пульсировал, словно включенный аварийный маячок.

Следилка и оковы одновременно. Земолай прищурилась. Ей самой доводилось применять подобные устройства. Очередной подарочек техно-дэва, они были практически неуязвимы. При активации – либо связанным устройством, либо когда пленник выходил за радиус влияния – оковы сжимались на ноге капканом. Стоит этой дряни защелкнуться у нее на лодыжке, и ей не уйти. Во всяком случае, живой.

– Я такое не ношу, – сказала она слишком резко.

Следовало тянуть время. Всего-то требовалось отключить глушилку, привязанную Гальяной к бедру пленника Зуба (правда же?). С этим она справится даже в кандалах, а как только сюда явится Водайя, к ее услугам окажутся лучшие придворные техники меха-верхушки. Они снимут такой браслет в мгновение ока (правда же?).

Правда заключалась в том, что она не знала, отпустит ли ее Водайя. «Если один из моих Зубов не в состоянии в одиночку управиться с горсткой работяг, он для меня бесполезен». К Земолай она тоже не проявляла особой снисходительности.

– Уберите это, – сказал Рустайя, угрюмый и раздраженный тем, что их загнали в этот угол. – Мы сами решили подобрать ее, нам за нее и отвечать.

– Неудачная шутка, – рассмеялся Каролин.

– Я не шучу. Мы взяли на себя обязательство…

– Дело не в обязательствах. Дело в…

– От Зуба мы избавимся. И будем ждать ваших дальнейших указаний. Мы просим всего лишь…

– Кончай торговаться!

– Мы просим всего лишь немного времени, чтобы расслабиться, всем, включая Земолай!.. – упорствовал Рустайя, перекрикивая Каролина.

– Крылатые не дезертируют! – Каролин побагровел. – Вы притащили меня сюда. Она знает меня в лицо. При первой же возможности она нас сдаст, и если ты думаешь, что я это допущу…

Он шагнул вперед… и остановился, столкнувшись с шеренгой из трех молодых бойцов. Пусть у Тимьяна и Рустайи имелись свои сомнения, но за Гальяну они всегда стояли горой.

Вот что происходит, когда позволяешь бойцам заводить семьи.

Несколько вовремя сказанных слов, и Земолай при помощи чувства вины перетянула Гальяну к себе. Несколько вовремя сказанных слов, и остальные выстроились в очередь за ней. Земолай и нарочно бы лучше не придумала. Но на победу это походило мало. Грязная игра. Слишком напоминало работу шпиона, а таким путем Земолай никогда ничего хорошего не добивалась.

– Либо вы часть движения, либо нет, – настаивал Каролин. – Позволим им стравить нас друг с другом – и проиграем, понятно вам? Не получится прийти и уйти, если работа вам не подходит. Не вы решаете, каким приказам следовать, а каким нет. Нельзя, черт подери, ставить крылатого выше собственного дела!

– Никуда я не пойду, – сказала Гальяна.

Каролин подобрался, словно готовый броситься в атаку… а потом оглядел Гальяну более внимательно. Земолай знала такой взгляд. Так меняется ветер перед бурей.

– Это все ты виновата, – процедил Каролин с едва сдерживаемой яростью. – И принципы тут ни при чем. Это все ты со своей одержимостью божественным светом. Ты ведь именно туда ходила?

Земолай сосредоточилась – сейчас она наконец услышит ответ на свой вопрос.

Побледнев, Гальяна покачала головой.

– Да, так и есть, – давил Каролин. – Ты полезла, куда тебе не полагалось, и сработала сигнализация. Из-за этого идиотизма погибла твоя подруга, а теперь ты доверилась крылатой, лишь бы доказать свою правоту.

– Прекратите! – предостерегающе произнес Рустайя.

Каролин ткнул пальцем в Земолай и рассмеялся:

– Гальяна не рассказала, зачем на самом деле держит тебя при себе? О своем маленьком проекте?

– Это не…

Гальяна запнулась. Взгляд, брошенный ею на пленницу, был полон страха.

Что-то твердое образовалось в груди Земолай. Она уставилась на Гальяну, заново припоминая фальшивые нотки, проскакивавшие между ними раньше. Вот Гальяна что-то спрашивает. Гальяна чего-то хочет…

– Клянусь Пятерыми, Каролин, – прорычал Рустайя, – если ты отсюда не уберешься…

Каролин посмотрел на каждого из них по очереди:

– Ладно, оставьте пока питомца при себе, но сделайте, как я велел. Избавьтесь от Зуба. Держитесь подальше от амбара. Я вернусь на закате, и, если обнаружу, что вы до сих пор копаетесь, все отправитесь через горы в цепях, слышите меня?

Детки кивнули, затаили дыхание и стояли неподвижно, молча, пока люк не захлопнулся.

Получилось. Каролин ушел.

Тимьян сполз по стене, словно разом лишившись всех костей.

– Я правильно понимаю то, что мы сейчас сделали? – вопросил он слабым голосом.

– Все будет хорошо, – резковато ответила Гальяна. – Просто не станем высовываться, пока все не уляжется.

Тимьян спрятал лицо в ладонях и застонал.

– Вот закончим с Зубом и найдем безопасное пристанище, – сказал Рустайя. – Из своих, а не из тех, что устроены ими. Главное, держаться вместе.

Гальяна кивнула, но не так уверенно.

– Простите, – прошептала она.

– Лишь бы ты этого заслуживала. – Тимьян бросил на Земолай несчастный взгляд.

– Она не заслуживает, – рубанул Рустайя. – Но и Каролин не заслуживал.

Он похромал в заднюю комнату.

– Ты чего? – не понял Тимьян.

– Нам есть чем заняться! – сверкнул глазами Рустайя. – Давайте пошевелимся, пока Каролин не вернулся с мешком кандалов и пятеркой на хвосте.

Юноша поплелся за старшим товарищем, вполголоса обсуждая план добычи нового транспорта. В комнате остались Гальяна с Земолай и секрет с башню высотой между ними.

– Что имел в виду Каролин? – негромко и напряженно спросила Земолай; ее тело гудело, готовое к бою. – Что он говорил о божественном свете?

Гальяна подняла на нее взгляд, блестящий и отчаянный:

– Я говорила серьезно. Мы подобрали тебя не для того, чтобы посадить в новую клетку. Мы строим нечто иное, клянусь. Каждый волен сам выбирать свой путь.

– Это я слышала не раз, – перебила ее Земолай, – но это неправда. Ты уже заковала меня в цепи и ясно дала понять, что ключ от них мне не доверишь. Надеюсь, поставки лекарств для меня зависели не от Каролина, а то ты меня их только что лишила. Так что он имел в виду?

– Я не… Ты не…

Гальяна задышала чаще, сдерживая слезы. Когда она снова заговорила, голос ее звучал так тихо, так жалко, что Земолай ее едва расслышала. Четыре слова, всего четыре слова шепотом – единственное, что могло отвлечь Земолай в тот момент:

– Они тебе не нужны.

Земолай моргнула:

– Что ты сказала?

– Наркотики. Они тебе не нужны.

Гальяна сглотнула, поглядывая на заднюю комнату, куда ушли люди, только что из-за нее подвергшие себя опасности; только что взявшие на себя ответственность за сдерживание Земолай.

– На очистку твоего организма ушло всего два дня, – быстро заговорила Гальяна, явно опасаясь передумать. – С тех пор мы даем тебе плацебо.

В голове у Земолай вспыхнуло раскаленно-белым, и она качнулась вперед. Гальяна отшатнулась, широко раскрыв глаза, а так хотелось схватить ее, встряхнуть, швырнуть на пол.

– И ты говоришь мне это только сейчас? – взревела крылатая, уже не заботясь о том, кто услышит.

К демонам их, к демонам этих малышей с их играми, к демонам всех, кто когда-либо держал ее на поводке! Вся эта жалкая неделя обрушилась на нее – каждое принятое под давлением решение, жалкая иллюзия независимости. Она вернулась в Паву, нарушила последний из своих принципов, снова встретилась лицом к лицу с Водайей – и оказалась беспомощна как младенец – трусиха, она же практически умоляла…

Хотелось прямо сейчас ворваться в заднюю комнату, выдрать резонансный маячок у Зуба из ноги и разбить его. Плевать на тонкости. И на секретность плевать. Пусть уже явятся крылатые и спалят это крысиное гнездо дотла.

Теперь Гальяна плакала:

– Ты права. Если мне приходится угрожать тебе, чтобы заставить помочь, я ничем не лучше их. Я не хочу тобой манипулировать. Я хочу, чтобы ты увидела – есть другой путь. – Она вытерла глаза. – Если остаешься, сделай это по своей воле. Если не хочешь, уходи сейчас, пока все отвлеклись. С последствиями я разберусь.

Земолай оцепенела. Насилие – к нему она всегда была готова. Манипуляции, подкуп, угрозы – на все это у нее имелся ответ.

Гальяна же предлагала ей выбор.

Ужасный выбор – выбор, предоставленный слишком поздно, выбор между выходом в одиночку в мир, который ее ненавидел, и сражением с единственным миром, который ее когда-либо принимал. И тем не менее это был выбор.

На протяжении нескольких дней она наблюдала за этой группкой, с трудом понимая, как они ухитряются справляться со своей подставной работой, не говоря уже о настоящей. Злиться было легко. Обижаться – удобно. Желанный способ не думать, знакомые чувства, за которые так легко уцепиться, ведь загляни она за эту завесу, обнаружила бы, что та прикрывает нечто совсем иное – трещину в ее панцире.

В тот вечер в казарме работников, когда Земолай по глупости позволила Хай Савро сбежать с его идолом, она списала свою недальновидность на возраст, сентиментальность. Но в глубине души знала, что дело обстояло куда хуже.

Сожаление.

Сожаление о годах служения жестокому делу. Сожаление о загубленных ею жизнях. Об убитых ею людях. Сожаление об утрате детской веры. Она позволила горю и гневу довести себя до крайности, а когда вышла из этого состояния, полузадушенная и окровавленная, слишком увлеклась новым миропорядком Водайи, чтобы повернуть назад.

Она сожалела о том, что поступала как велено. О том, что позволила лепить себя по шаблону, о том, что осознавала происходящее и все равно шла вперед, ведь остановиться можно было, лишь признав тщетность всего.

Безупречной Земолай не была никогда, как бы ни старалась. Возможно, не наделай она столько ошибок, распознала бы жестокость Водайиных методов раньше. Вместо этого ее проклятием стала вечная неуверенность, мучительное убеждение, что она, по сути, заслужила каждую минуту этой жестокости.

Придирки? Только конструктивная критика со стороны наставника. Изоляция? Просто способ свести к минимуму отвлекающие моменты и подтолкнуть ее к полному раскрытию потенциала. Длинные вахты, сложные задания, постоянное требование отдавать больше? Лишь потому, что Земолай и правда способна на большее. Водайя объясняла каждый свой шаг, и в тот момент это всегда бывало оправданно.

И все же Земолай по-прежнему ужасно злилась. Злилась тогда. Злилась сейчас. Стоило услышать в кухонном переговорнике голос Водайи, она тут же сдалась. Слишком много лет она пробыла послушной девочкой, чтобы за считаные дни обрести несгибаемый хребет. Но тот случай выжег ее изнутри. Это было унизительно. Откровенно жалко.

Гальяна ждала. Напуганная и полная раскаяния.

Земолай полагалось убить ее. Если не самой, то чужими руками, ведь так хотела Меха Водайя. Водайя, которая выкинула ее, когда она стала бесполезна. Водайя, которая бросила ее умирать. А потом Земолай появилась снова, к тому же в выгодной позиции, – и тут Водайя не колебалась. Не выказала ни капли раскаяния, просто в очередной раз щелкнула кнутом, ожидая немедленного повиновения.

Земолай никогда не вернется домой. Водайя никогда не позволит ей вернуться домой. Даже в унизительной должности в группе поддержки.

Признание этого факта – от которого она так долго пряталась за предельной усталостью, отчаянием и тоской – испепелило ее волю. Сила, которая влекла ее вперед, улетучилась – осталась лишь глухая паника.

Земолай балансировала на краю пропасти и впервые в жизни понятия не имела, что ее ждет внизу. Слишком часто она просто прыгала. С крыльями из дерева и бумаги, с крыльями из металла, вообще без крыльев.

Но всякий раз она не сомневалась в своей цели. Не колебалась, потому что знала (или верила, что знает, с яростью, заменявшей правду), что произойдет дальше.

Теперь же, чтобы совершить прыжок, ей требовалось нечто большее.

Она резко отвернулась от Гальяны и поплелась в заднюю комнату на подгибающихся от шока ногах, а девушка бросилась следом, болезненно бледная под слоем загара. Непонятно было, что она собиралась делать, если Земолай нападет на остальных.

Тимьян с Рустайей перерезали веревки и уложили покойника на пол даже с некоторым достоинством, но Каролин потрудился над ним слишком тщательно, чтобы следы можно было скрыть. Метод его был прост и ужасен: накачать пленника усиливающими ломку снадобьями, довести все ощущения до мучительного предела, а затем пустить в ход что-нибудь острое.

После этого разговорить пленника не составило бы труда, хотя была ли полученная информация полезна – уже другой вопрос.

Земолай присела рядом с истерзанным телом Зуба, не обращая внимания на зрителей. Глушитель на бедре надо было отключить. Если она это сделает, в башне Кемьяна зазвонит сигнал тревоги. По крайней мере одна элитная пятерка крылатых, может, две обрушатся на рынок и разнесут в клочья все, что найдут. Лотки торговцев. Общественный амбар. Всех выживших окружат и арестуют. Выйдут новые указы, регулирующие передвижения секты агро-дэва, и опять начнутся открытые столкновения.

Земолай сняла окровавленный лоскут ткани, прикрывавший самодельный глушитель. В смятении невнятно пискнула Гальяна, и крылатая подняла глаза. Они уставились друг на друга над телом Зуба. Угроза была очевидна, вопрос – тем более. Но Земолай все равно произнесла вслух:

– Скажи, чего ты на самом деле от меня хочешь, или я покончу со всем этим прямо сейчас.

Наступила хрупкая тишина – все задавались вопросом, не совершили ли они только что самую большую ошибку в своей жизни.

– Я солгала, – слабым голосом призналась Гальяна; она взглянула на Тимьяна и Рустайю, застывших в ожидании ее следующего шага. – Там, на учебном полигоне. Прибор, который я бросила. Он не просто блокировал сигналы. Я…

Она сглотнула, продолжая тянуть время, хотя до появления Каролина его оставалось все меньше.

– Техники пытаются обуздать божественный свет. Уже довольно давно пытаются.

У Земолай живот скрутило от ужаса. Точно такое же предчувствие она испытала много лет назад, когда брат вручил ей пачку листов с новой теорией книжников: «Сейчас я узнаю нечто ужасное».

– Это невозможно, – просипела она.

Гальяна нервно переступила с ноги на ногу.

– Божественный свет невероятно универсален. Им движутся небеса. С его помощью боги читают наши тела, перегружают наши электросети, пронзают завесу между их миром и нашим… и мы полагаем, что это воспроизводимо. Это поразительная вещь. По крайней мере, мы верим, что это так, хотя бы отчасти…

– Гальяна! – предостерег Тимьян.

– Правильно. – Она уставилась на свои руки. – Техники не верят, что они не первые. Они не считают возможным, чтобы другая секта превзошла их в инженерном деле. Но, поработав в башне Кемьяна, покопавшись в ваших системах безопасности… Земолай, эти технологии через нас не проходили. Я думала, ты скрываешь это от меня, но ты ведь не лгала? Ты понятия не имела, о чем я спрашивала.

– Этого не может быть, – отозвалась Земолай. – Я бы знала.

У нее закружилась голова. Равновесие нарушилось. В ушах зазвенело.

– Божественный свет не… он не земной. Он божественный, он не поддается количественному измерению, такое нельзя запереть в машину. Это не технология.

– Это все-таки божественная технология… как и все секреты, дарованные нам богами… – сделала Гальяна слабую попытку ее успокоить.

– Это другое. Это… – Земолай помотала головой.

В этом заключалась суть ее веры: в существовании единственной истины, непреложной, – что только боги наделены особой способностью видеть в сердцах людей и судить об увиденном.

– Я экспериментировала с прерывателем сигнала, используя наши знания о божественном свете; думала, с его помощью мы могли бы остановить все, что бы секта мехов против нас ни бросила. Можно было бы заглянуть вам внутрь, замкнуть накоротко любую цепь, вывести из строя любого крылатого. И ты видела, все получилось. Ты видела, как упал крылатый Митриос. Но Меха Водайя просто… отмахнулась. На нее не подействовало. – Гальяна похлопала себя по груди. – У нее под нагрудником было некое устройство. От его свечения металл делался полупрозрачным. Мы так не умеем.

Воспоминание причиняло боль. Водайя шагает по двору, словно ангел мщения. Водайя пересекает энергетическое поле как ни в чем не бывало, и ее пластрон сверкает красным. Земолай уже видела эти вспышки и никогда не задумывалась, в чем дело. Да и зачем ей? Голоса располагали технологиями, дарованными непосредственно богами, и они не касались никого, кроме самого одаренного.

– Думаешь, она способна блокировать божественный свет? – слабо возразила Земолай. – Это означало бы…

Гальяна кивнула:

– Божественный свет подавляет электрические импульсы, связь, радиолокацию – все. Если она в состоянии его блокировать, значит в ее механику, в ее импланты проникнуть нельзя. Черт возьми, даже ее тепловую сигнатуру считать невозможно. Даже меха-дэва не сумеет. Она непроницаема. Понимаешь? Секта мехов намного опередила нас. Они уже подчинили божественный свет.

Непроницаема.

Земолай представила себе Водайю в лучах суда меха-дэвы, сияющую чисто и ясно; только сердце бьется красным, красным, красным.

Как давно?

Закрывая внутренние границы, Водайя стояла в свете меха-дэвы, чтобы ослабить тревогу командиров подразделений. Проталкивая политику идентификации, торговые ограничения и религиозные декларации, она заранее призывала на себя суд богини, дабы предотвратить внутренние протесты.

Двадцать шесть лет Земолай повиновалась ее приказам. Двадцать шесть лет.

Сколько раз Водайя пропадала в царстве бога часами, днями? И всегда возвращалась с длинными свитками, исписанными ее убористым, лихорадочным почерком – указ за указом, точные формулировки законов, которые идеально вписывались в предыдущие заповеди, всегда немного затягивая гайки для всех, кроме немногих избранных.

«Держись меня, и я никогда тебя не оставлю».

Водайя вознесла ее на небеса.

Двадцать шесть лет.

Внутри поднимался крик, бурлил и рвался наружу. И ничего из этого не исходило от меха-дэвы. Ничего.

Вот она, пропасть. И Земолай сейчас упадет.

– Прости, – сказала Гальяна. – Я не знаю, как давно это у нее…

Слабый трепет надежды: «А вдруг это лишь недавнее приобретение?»

Но надежда была неуместна.

– Я знаю, – хрипло сказала Земолай и закрыла глаза, вспоминая. – Секта мехов опережает вас на десятилетия, Гальяна. Если тебе от этого станет легче, им помогал техник. Я присутствовала, когда она прибрала его к рукам… просто в то время я этого не осознавала.

Глава девятнадцатая

И я понял тогда, что это неотъемлемая часть призвания. Оно потребует от тебя такого, на что ты никогда не считал себя способным, – и ты или окажешься на высоте, или умрешь.

Св. Орлуски. Рассказ о горе Фералай

Брать Санадора отправились перед рассветом.

Это была крошечная операция, только Зеня, Водайя и ножные кандалы – для безопасности мастера, разумеется. Когда они вошли, он лежал в постели, но не спал. Укрытое одеялами тело казалось странно хрупким, а белые волосы блестели в падавшем из коридора тусклом свете. При виде гостей он вскинулся, ахнув и широко раскрыв глаза, но не удивился. Расстроился, но не удивился.

– Я хочу видеть крылатого Миларку, – сказал он. – Своего блюстителя.

– Эти времена закончились, – холодно сказала Водайя; она показала кандалы. – Собирай вещи.

Техник неподвижно сидел на краю кровати, и Зеня напряглась. Ей не хотелось причинять боль своему учителю. Но он же предатель. Закоренелый технарь. Он сотрудничал с крылатым Раксой с целью саботировать военные действия.

До насилия не дошло. Фэйан Санадор тихо собрал одежду и туалетные принадлежности, протягивая Водайе каждую вещь для одобрения, прежде чем спрятать в сумку. Он натянул рубаху и штаны, тело у него оказалось худое, но жилистое и сильное. Шрамы рассказывали историю сделанных за долгую жизнь улучшений: грудь, колени, бедро. У него даже имелся небольшой порт на животе, в точности как у Зени.

Санадор надел кандалы сам, не дав себе труда поинтересоваться амплитудой движения.

– Тебе она о своих планах рассказывала? – спросил он Зеню вместо того.

– Не разговаривай с ней, – оборвала его Водайя, – а то получишь кляп в пару к кандалам.

Зажатый конвоирами с двух сторон, он двинулся на выход, волоча ноги, словно студент после выволочки.

Зеня была вся на нервах. Апартаменты Санадора помещались в одном из зубцов, отведенном под однокомнатные квартирки для вспомогательного персонала, дальше всего от расположения курсантов. Ему стоило лишь крикнуть, чтобы все сбежались, и Водайя ясно выразила желание провести арест незаметно.

И это им почти удалось.

Открылась дверь в подсобку, и оттуда вышел паренек. Корзину с запчастями, пристроенную на бедре, он вместо руки придерживал металлическим протезом. Пава Генколай. Он сразу понял, что происходит.

– Отпустите его! – выпалил он храбро, но воинственность юноши была отравлена страхом.

Фэйан Санадор печально вздохнул, а крылатая Водайя, поглаживая тонкие петли висевшего у нее на поясе троса, произнесла:

– Подойди сюда, Генколай.

Мальчишке хватило одного взгляда на ее лицо – лицо бывшей наставницы, начальницы, грозной и безжалостной, – чтобы рвануть с места. Он бросил корзину и со всех ног кинулся в противоположную сторону.

– Ступай. Останови его.

Водайя держала Фэйан Санадора за локоть, как будто не ей было бы логичнее уговаривать своего бывшего курсанта. Зеня замешкалась, и наставница резко бросила:

– Он побежал к крылатому Раксе. Докажи мне, что ты в силах с этим разобраться. Вперед!

Не думая больше ни о чем, Зеня помчалась за Генколаем. Только плотно утоптанная земля под ногами и жуткая предрассветная тишина вокруг. Он не звал на помощь. Самый короткий путь туда, куда он направлялся, лежал через полигон.

Она догнала его у полосы препятствий. Его задержала связка плетеных щитов, почти невидимая в темноте.

– Генколай, послушай меня! – яростно прошипела Зеня, ухватив его сзади за куртку.

Он немедля развернулся и ударил ее в лицо. Зеня покачнулась, в шоке от внезапного обострения конфликта, а Генколай воспользовался ее замешательством и нанес серию быстрых, жестких ударов – в живот, по ребрам, по едва зажившей плоти вокруг меха-порта. Последний заставил ее задохнуться от боли, но Зеня хотя бы начала наконец отбиваться.

И все это время Генколай приговаривал:

– Вам это с рук не сойдет… Водайя предстанет перед меха-дэвой… я еще увижу вас обеих за решеткой…

Или он спятил, или Ракса задурил ему голову мятежом. Зеню детали не волновали. Она вцепилась в противника, время от времени и сама нанося удары, но он дрался так, словно на кону стояла его жизнь. Следующий хук пришелся ей в челюсть, и Зенины мышцы превратились в желе. Она качнулась, в глазах помутилось, и Генколай рванул прочь.

Зеня обернулась, рассчитывая на помощь Водайи, но во дворе было пусто. Крылатая уже испарилась вместе с Фэйан Санадором.

Генколай добрался до двери и неуклюжими от паники пальцами возился с датчиком. Еще несколько секунд, и он исчезнет внутри. Зеня помотала головой, прочищая мозги и выпуская ярость, которая прожигала муть. Генколай вел себя нелогично. Буйно. Бестолково. Водайя рассчитывала, что ее ученица с этим разберется.

Зеня побежала за ним – голова раскалывалась; бок там, где удар пришелся в порт, тянуло. Генколай рванул дверь на себя и бросился внутрь, но дальше не побежал, а сорвал крышку с пульта управления на обратной стороне, обнажив клубок проводов, и до Зени дошло, что он не от нее удирал, а торопился включить сигнализацию.

До двери оставалось всего пятнадцать футов. Десять. Генколай видел приближение врага. Он открыл рот, но крикнуть не успел. Зеня врезалась в него на полном ходу, твердым снарядом в солнечное сплетение, и он отлетел…

В пустоту. Это оказался не главный коридор, а лестничный пролет, служебный проход к подземному хранилищу. Падали они вместе, подпрыгивая и вскрикивая от удара на каждой острой каменной ступеньке, Зенина голова так и упиралась ему в живот.

У подножия лестницы образовалась куча-мала. У Зени звенело в ушах. Саднило плечо. На то, чтобы сесть, ушло три попытки, а когда удалось, от головокружения ее едва не вывернуло. Единственным источником света здесь были звезды, и их призрачные лучи едва обозначали распростертое рядом тело. Дальше все терялось во мраке.

– Генколай! – шепотом окликнула она.

Тот не шевелился. Она шарила вокруг, пока не нащупала лицо с намерением привести мальчишку в чувство пощечиной… и отдернула липкие руки.

На мгновение в голове сделалось пусто. Она чуть было не коснулась его снова, потому что наверняка ведь ошиблась, это точно не лицо… а затем реальность того, что она натворила, обрушилась на нее во всей полноте, и Зеню затрясло.

Она сломала свой аварийный маячок пополам, а когда подмога не пришла, расколотила его об пол, вырвала провода и плакала, плакала.

Ждать в темноте пришлось долго.

Когда скудный свет на верху лестницы заслонила тень, Зеня едва не сомлела. Но это был знакомый силуэт Водайи на фоне звезд; знакомые шаги Водайи, спускающейся небрежно, не спеша.

Ее глаза испускали чуть заметное серебристое свечение, мешая Зене видеть в темноте. Крылатая в мрачном молчании обвела взглядом открывшуюся ей сцену и наконец ледяным тоном изрекла:

– Ступай ко мне в комнаты. Сиди там. Никому ни слова.

Водайя вернулась к себе только после рассвета, и Зеня пребывала в полном раздрае. Стоило ей заслышать наверху какое-то движение, как она взлетела по лестнице в отчаянной жажде добрых вестей. Рана на голове у Генколая оказалась не так серьезна, как она думала… наверное, просто в темноте показалось… Водайя спокойно отошла от вешал для крыльев, громко хрустнула плечами и сказала:

– Крылья нужно почистить.

– Что случилось? – выкрикнула Зеня. – Генколай жив? Он понимает, что это нечаянно вышло? Я просто хотела его удержать…

Внезапно ожесточившись, Водайя нависла над ней:

– Этой ночи не было, Земолай. Фэйан Санадор пропал. Как и Пава Генколай. Больше тебе ничего не известно, и даже это ты узнаешь только после того, как мне доложат о случившемся. Ясно?

Зеня уставилась на наставницу, онемев от ужаса. Мысли понеслись вскачь: Генколай мертв. Генколай мертв.

– Поклянись мне, – настаивала Водайя.

– Клянусь, – прошептала Зеня.

Крылатая задумчиво кивнула, а затем жестом указала на край кровати:

– Может, присядешь? По-моему, ты расстроилась больше, чем следовало бы. Мальчишка был предателем. – Она повторила свой жест. – Давай, делай, как я говорю. Я собираюсь доверить тебе закрытую информацию и хочу, чтобы ты слушала внимательно. Должна предупредить: она тебя не обрадует. Но, я уверена, облегчит твою совесть.

Зеня плюхнулась на край матраса. У нее не получалось вообразить, чем можно оправдать убийство Генколая, но как же отчаянно она мечтала ошибиться.

– Я только что имела долгую и занятную беседу с Фэйан Санадором, – заговорила Водайя (она прислонилась к стене под крыльями, так что, даже снятые, они эффектно обрамляли ее с обеих сторон). – Подтвердились мои худшие опасения. Ты должна понять, Земолай. Меха-дэва заслуживает твоей преданности, но ее наместники в миру не лишены недостатков. Недостатков, которыми можно воспользоваться.

Она сделала паузу, убедившись, что полностью завладела вниманием ученицы, а затем обрушила на нее новость:

– Крылатый Ракса сотрудничает с техниками, и цель его – не примирение. Он намерен вывести Меха Петрогона из совета Пяти и отдать полную победу техникам.

– Но почему?! – в ужасе отпрянула Зеня.

Водайя нахмурилась:

– Подкуп? Разврат? Я не знаю, что у него на уме. Но техники сформируют новое правительство, в котором люди меха-дэвы окажутся подчинены остальным Четверым. Они хотят выдрать нам зубы, если угодно. Мы станем примитивными зверями, бездумной боевой силой, задействуемой по капризу голосования.

– Разумеется, меха-дэва этого не потерпит…

– Меха-дэва спит, – прямо заявила Водайя. – Как и все они. Она знает то, что ей рассказывает Голос. Если убрать Петрогона, а следующим Голосом сделать крылатого Раксу…

Меха-дэва узнает лишь то, что Ракса посчитает нужным ей рассказать. Водайя выступила из рамы крыльев.

– Грядет битва, – произнесла она со сдержанным пылом и мрачным возбуждением. – Блистательный финал. Фэйан Санадор полагает, что техники собирают последние силы, но я не могу позволить себе раскрыть свои карты, пока не узнаю, где они прячутся. Теперь ты понимаешь, почему я требую от тебя осмотрительности? Когда я пойду к Меха Петрогону, у меня должны быть на руках доказательства, которые он не сможет отрицать.

Она подгладила Зеню по щеке. Ладонь у нее была теплая, шершавая и пахла пылью.

– А потом? – прошептала Зеня.

– А потом мы их уничтожим, – улыбнулась Водайя.

Наутро Зеня проглотила лишнюю таблетку, но работа все равно застопорилась. Следующим шагом ей предстояло осваивать учебное крыло – миниатюрную копию с десятью отдельно закрепленными перьями. Она таращилась на него едва не до крови из глаз, не в силах сосредоточиться дольше чем на секунду-другую. Когда уже невозможно стало игнорировать голод, терзавший желудок, ей еле-еле удалось шевельнуть только два пера.

Воин не может позволить себе отвлекаться. Воин реагирует на изменение условий боя, не успев его даже осознать, и воин уж точно весь бой не мучается совестью из-за первого сраженного противника.

Зеня убежала к себе в комнату, сгорая от досады, и спряталась в книге. Она читала, пока паника не утихла, а затем начала делать заметки.

Текст оказался захватывающий… слишком захватывающий. Спустя несколько часов Зеню оторвали от чтения звуки ссоры. Голова кружилась от слов святого Келиора: «Философ доказывает свою храбрость чернилами, воин – кровью». Звук резко сложенных крыльев ударил по ушам, словно выстрел.

Она вскочила из-за стола, готовая бежать на защиту Водайи, но в соседней комнате никто на помощь не звал. Зеня неуверенно топталась у двери, а противостояние тем временем разворачивалось дальше.

– Где они? – раздался голос крылатого Раксы, приглушенный, но яростный.

Водайин ответ разобрать не удалось.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю! Фэйан Санадор пропал из своих покоев. Как и Пава Генколай.

Сердце у Зени дрогнуло. Но Водайя сохраняла невозмутимость.

– Какая незадача, – сказала она. – Подозреваешь, что твой курсант помог бежать технику?

– Выкладывай, где они, – потребовал Ракса.

– Я всегда утверждала, что держать техника в штате – ошибка. Вот и смотри теперь. Втянуть в свои грязные делишки курсанта Павы? Какой позор!

– Война окончена! – заорал Ракса. – Ты единственная пытаешься ее продолжать!

– Война закончится, когда они капитулируют, – отрезала Водайя. – Не раньше.

– Меха Петрогон принял решение. Спорить с ним – все равно что спорить с волей меха-дэвы.

– Меха-дэва не осуждает его. Это не значит, что она одобряет. Пора бы тебе уже понимать разницу.

Они принялись осыпать друг друга обвинениями так быстро, что Зене было уже ничего не разобрать, а потом Ракса вылетел вон. В комнате снова воцарилась тишина, острая как нож.

В последующие недели Зеня совсем посыпалась. Вроде бы знала, что бои в городе замедлились. Вроде бы знала, что протесты пошли на убыль. Радежда вымоталась и искала поводы для примирения. Поговаривали даже, что для договора о перемирии может собраться совет Пяти.

Она крутилась в круговороте собственных мыслей, снова и снова проигрывая в голове драку с Павой Генколаем и мучительно пытаясь выстроить иной финал. Если бы она только поняла, куда его понесло… если бы только попыталась сначала уговорить его…

С меха-портом тоже прогресса не было. У нее едва получалось сосредоточиться для чтения, не говоря уже о том, чтобы манипулировать искусственной конечностью. Она по-прежнему сопровождала Водайю на военные советы у Петрогона, но день проходил за днем, Водайя все медлила со своим ходом, и нервы у Зени натягивались все туже. Та страшная ночь вроде бы позабылась.

И когда на улицах стало тихо, дело крылатого Раксы получило поддержку.

– Ради сплоченности Пятерых святая Радежда отдала свою жизнь, – заявил Ракса. – Наша цель – защищать жителей города от внешних угроз. С каждым днем, что мы сражаемся с собственным народом, наши границы теряют прочность.

Командиры всех четырех квадрантов в этом вопросе прислушивались к нему. Их боевые отряды пришлось растянуть по всей стене, чтобы сменять вахтенных по обе стороны, и они устали воевать на два фронта.

– Ответ – положить этому конец. Решительный, – возразила Водайя, и отрывистый тон выдал ее нетерпение.

Как обычно, два воина постепенно смещались к участку земли под божьим древом, кружили один возле другого, словно перед учебной схваткой.

– Да, – согласился Ракса. – Сделав совместное публичное заявление после повторного созыва Пятерки.

Меха Петрогон, как всегда предававшийся размышлениям под сенью божьего древа, пошевелился.

– Встреча состоится, – строго проговорил он. – Исход еще не определен.

Водайя ткнула пальцем в своего соперника:

– Крылатый Ракса только и делает, что проталкивает интересы техников!

Более откровенно осудить его мотивы на публике она не могла, и Зеня затаила дыхание, ожидая его ответа.

А Крылатый Ракса возьми и признайся:

– Я общался с членами секты техников.

В толпе кто-то ахнул. Лидеры квадрантов не шелохнулись. Крылатый Шантар, начальник Раксы, казалось, был готов арестовать его на месте.

Но Меха Петрогон удивления не обнаружил. Казалось, ничто не способно поколебать спокойствие Голоса.

– Объяснись, – негромко повелел он.

Ракса кивнул; от собственной дерзости его потряхивало.

– Те, с кем я имел дело, составляли ближний круг мастера Талли. После смерти Талли мастер Ваньямир распустила их и продвигает собственную агрессивную политику. Они хотят заключить мир, согласно изначальному желанию мастера Талли, но боятся открыто выступать против Ваньямир без гарантий поддержки с нашей стороны.

– Это самая гнусная ложь… – Водайя бросилась вперед.

Меха Петрогон вскинул ладонь, заставив ее замолчать.

– Каковы их намерения?

– Они жаждут нового предводителя, – сказал Ракса. – Мастер Ваньямир зациклилась на противостоянии. Она полна решимости вычеркнуть нас из совета Пяти и превратить во внешние силы безопасности, подчиненные лично ей.

Зеня нахмурилась. Заговор вырисовывался именно такой, о каком говорила Водайя, и явно был в разгаре, но Ракса, по его утверждению, занимал совсем не ту сторону.

– Она не желает слушать доводы своих подчиненных, – объяснял Ракса. – Практически не советуется с техно-дэвом и, даже когда восходит к нему, отказывается передавать его слова. В одиночку ее противники не чувствуют в себе сил ей противостоять. Но при нашем содействии есть возможность заключить перемирие и без нее.

Он отступил назад, и на крыше забурлил спор. Командиры квадрантов стремились положить конец гражданскому конфликту и сосредоточиться на охране границ, но их воины разделились. Молодые и пылкие, они в теории желали мира, но мечтали принести его на стволе болт-гана.

А Зеня… Зеню разрывало пополам. Она не могла отвести глаз от Водайи, молча поджавшей губы. Зене было очень за нее обидно. Она прямо чувствовала ярость наставницы, оскорбленной тем, что ее оттерли в сторону от обсуждения.

Если крылатый Ракса не соврал, они могли увидеть мирное окончание этой войны через несколько недель, а то и дней. Зене ужасно хотелось, чтобы война закончилась, и она поймала себя на том, что почти верит Раксе.

Но если крылатый говорит правду, значит Водайя ошибается. Значит, да, она нашла доказательства заговора техников и Раксиных переговоров с ними, но затем, ослепленная собственным рвением, истолковала их неправильно.

А значит, Зеня напрасно подралась с Павой Генколаем.

Внезапно совещание закончилась.

– Разойдись! – скомандовал Меха Петрогон. – Крылатого Раксу прошу задержаться. Только крылатого Раксу.

Остальные тут же разлетелись с крыши, подняв беспорядочный ветер. Водайя, прежде чем подчиниться, заколебалась – всего на мгновение, но по ее позе Зеня прочла все невысказанные возражения дословно.

Зеня спустилась вместе с другими курсантами. Воздух подрагивал от напряжения, но все они знали, что содержание военного совета лучше не обсуждать, даже между собой.

Она поспешила в апартаменты Водайи. Балконные двери так и стояли нараспашку, и с чердака тянуло прохладой. Водайя обнаружилась наверху, уже без крыльев, погруженная в размышления в большом кресле возле кровати.

Наставница выжидательно подняла глаза… и нетерпеливо выдохнула:

– Да-да. Ты хочешь обсудить Раксин вопиющий обман. Признаю, его смелость меня потрясла, хотя не должна бы. Его самоуверенность безгранична.

– Меха Петрогон ему, похоже, поверил… – вставила Зеня.

– Ха! Как будто Голос когда-нибудь позволит тебе заглянуть в свои мысли.

– А что, если мы ошибаемся?

Вопрос вырвался прежде, чем Зеня успела прикусить язык. Черты лица у Водайи заострились, и последний Зенин шанс к отступлению испарился.

– Прости, что?

– А что, если крылатый Ракса не врет? – Зениным языком будто святой дух завладел. – Что, если я неправильно истолковала его звонок Фэйан Санадору? Что, если информация, которую Санадор выдал вам, неверна?

– Она была верна, – тихо ответила Водайя.

Но Зеню несло.

– Мы должны рассказать Меха Петрогону все, что знаем! Он заставит крылатого Раксу предстать перед меха-дэвой и…

Водайя взметнулась из кресла. Зеня едва успела пригнуться, как мимо ее головы пролетела толстая книга стихов в кожаном переплете, ранее занимавшая видное место на столике.

– И – что? – нависла над Зеней разъяренная наставница. – Ты что задумала, Пава? Собираешься рассказать Меха Петрогону, как самовольно арестовала своего учителя? Как убила другого курсанта Павы, но теперь сожалеешь об этом – потому что не доверяешь моей способности вести допрос?

– Я не это имела в виду! – пискнула Зеня, но было уже поздно.

Пришлось ссыпаться по лестнице под градом книг, безделушек и бутылок с маслом, которые разбились о перила.

– Держи язык за зубами! – кричала Водайя. – Будешь делать, как я скажу! После всех моих трудов слово этого подлого предателя весит для тебя больше моего? Убирайся вон!

Зеня юркнула к себе в комнату и, оцепенев, слушала, как за стеной крушит обстановку крылатая. Водайя опрокидывала мебель, швыряла тарелки. Ничего подобного Зене слышать не доводилось. Она застыла на месте, как перепуганный кролик.

Ненадолго все затихло, и Зенино сердце начало стучать медленнее… но тут дверь распахнулась и врезалась в стену с таким грохотом, словно по нервам пропустили тысячу вольт. В проеме застыла охваченная праведным гневом Водайя.

– Сюда иди, – приказала она (волосы стоят дыбом, мундир расстегнут). – Я с тобой еще не закончила.

– Я не… – Зеня замерла, вцепившись в край стола за спиной и едва дыша.

С ответом она промахнулась.

– Нет, ты да! – рявкнула Водайя. – Бери свои шнуры.

От растерянности не в силах возразить, Зеня машинально потянулась за оснасткой порта.

– Но что мы будем делать? – спросила она.

– Делать будешь ты – начнешь манипулировать крыльями. Настоящими крыльями, а не тем бесполезным дерьмом, с которым возилась. А я посмотрю, не зря ли тратила время.

Зеня так изумилась, что выронила сумку.

– Я думала… хирург говорил, тренировочные порты не предназначены для…

Лицо у Водайи было убийственное, но она резко успокоилась, и спокойствие это было хуже крика. Некоторое время она потратила на застегивание мундира, серебряные кулачки аккуратно вставали на место один за другим.

– Ты действительно хочешь узнать свой предел уже после операции на позвоночнике? Думаешь, мне охота тратить набор крыловых портов – материалы, производство, время хирурга – на курсанта, который не доказал, что способен ими управлять? – Водайя застегнула последнюю пуговицу и развернулась на каблуках. – Хватай свои клятые шнуры.

В гостиной царил разгром. Роскошная Водайина мебель валялась опрокинутая, картины со стен были сорваны, книги сметены со столов. Зеня шла мимо последствий бури, и тугой комок стоял у нее в горле. Она видела Водайю на боевой подготовке. Видела ее в патруле и в группах захвата. Но никогда не видела, чтобы наставница теряла контроль над собой.

Долгий, ужасный подъем по лестнице. Наверху признаков хозяйского гнева было меньше, зато там присутствовало кое-что гораздо хуже – подвешенные на блестящих крюках крылья. При виде них у Зени засосало под ложечкой. Не может же она!.. Но именно это Водайя и имела в виду. Она схватила ученицу за плечи и толкнула ее к крыльям. Та лишь изумленно на них таращилась.

– Ну, давай, – нетерпеливо бросила Водайя.

Она задрала Зене рубашку, обнажив тренировочный порт, воткнула туда шнур, не обращая внимания на протестующий писк, и протянула толстый жгут проводов к креплению левого крыла.

– Вот. Подключаю тебя только к одному. Как думаешь, с одним-то крылом управишься?

– Да, – слабо вякнула Зеня.

Откровенная ложь. Ей даже миниатюрная модель не давалась.

Водайя отступила, скрестив руки на груди. Зеня не понимала, чего от нее хотят. Скорее всего, независимо от ее реальных способностей, это все равно на пять процентов больше.

Но она глубоко вздохнула, постаралась унять дрожь и потянулась вдоль тонкой линии проводов и божественной механики, соединявшей горячие нервы с холодным металлом и сообщавшей жизнь их сочленениям. Крылья представлялись ей огромными голодными резервуарами, требующими наполнения, и при этой мысли кожа покрылась мурашками.

Она не хотела этого делать. Когда запрос вернулся по проводам обратно в порт, бок расцвел жгучей болью – она не хотела этого делать.

– Я не думаю…

– Или работай, или убирайся, – отрезала Водайя.

Зеня крепко зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на еле уловимой связи. Крылья грозно нависали у нее за спиной, готовые захлопнуться и поглотить ее, как плотоядное растение – муху. Нахлынуло головокружение, но она расставила ноги пошире и сказала себе: «Это всего лишь одно крыло». Если удастся хоть чуточку его шевельнуть, Водайя удовлетворится и отпустит ее.

– Слишком напрягаешься, – заметила Водайя. – Если приходится подключать мозг, значит действие не рефлекторное. Если действие не рефлекторное, недостаточно быстро скорректируется курс. Ты промахнешься и упадешь.

Зеня прочувствовала крыло, но оно все равно казалось громоздким, неестественным. Как затекшую конечность поднимаешь, а та тяжелая и не слушается; кровь только начала приливать к зажатым нервам, и они отзываются покалыванием; как же это мучительно! От усилий ее прошиб холодный пот, стала бить дрожь.

– Вот к этому ты и стремилась, – приговаривала Водайя. – Единственное, ради чего столько трудилась. Я поддерживала тебя. Я провела тысячи часов, наставляя тебя. Неужели все было напрасно? Ты либо книжник, либо воин, Земолай. Нельзя быть и тем и другим.

Обратная связь от порта причиняла Зене невыносимые муки. Весь бок пылал, и боль уже подбиралась к позвоночнику. Она обратилась к мышцам, о наличии которых и не подозревала, и потребовала, чтобы тело направило энергию в холодный металл. И все же крыло оставалось безжизненным, оно насмешливо и жадно поглощало ее усилия и ничего не давало взамен.

В бреду ей хотелось закричать: «Из чего они только сделаны! Что такое даровали нам боги! Это не земное, они не похожи ни на один механизм, к каким я прикасалась…»

Вместо этого она прохрипела:

– Этот порт… он не предназначен… его не хватает…

– Не оправдывайся! – огрызнулась Водайя. – Прекрати винить обстоятельства. Возьми ответственность на себя. Если ты получишь порты для крыльев, если тебя допустят к испытаниям, шанс спрыгнуть с той горы будет только один. Слышишь меня? Никаких доработок в воздухе. И никаких вторых шансов – если погода окажется плохой или твое оборудование потребует ремонта. Либо ты будешь готова, либо умрешь.

Зеня изо всех сил пыталась взять себя в руки. Только маховые. Если бы удалось хоть чуточку шевельнуть маховые, расправить несколько перьев на самом конце… Сустав ей не согнуть – она знала, что сустав ей не согнуть, – но если хоть символически обозначить прогресс…

Колени подломились.

– Я не могу! – прокричала она.

– Ты должна! – заорала Водайя, но Зеня рухнула на пол.

Она царапала бок, руки не слушались, все замкнуло на себя чудовище за спиной.

Наставница пинком отбросила ее руки от порта.

– Вставай! – приказала она.

Зеня застонала и поскользнулась, сильно ударившись локтем о деревянный пол. Водайя толкнула ее на спину, зафиксировав в болезненной позе, когда шнур между плотью и крылом натянулся. Зеня пыталась высвободиться, отцепиться, чтобы положить конец пытке.

– Тогда перестань быть Павой. – Водайя надавила ей на плечи и прошипела: – Просто сдайся.

– Нет, пожалуйста! – ахнула Зеня.

– Сдаешься? – дожимала крылатая, и перья обрамляли ее неестественное, перевернутое лицо.

– Нет.

– Сдаешься?

– Нет!

В глазах мутилось. Тело молило о пощаде, но Водайя, разъяренная, с гримасой отвращения на лице, никуда не делась. А Зеня не могла позволить всему закончиться вот так, унизительным поражением, ведь если она сейчас потеряет сознание, все будет кончено, здесь она и останется… И тут, прямо у нее над головой, короной обрамляя лицо крылатой… затрепетали перья.

Зеня обмякла, заливаясь слезами, ее электрическое соединение было слабым, но стабильным. Водайя подняла глаза и улыбнулась, но лицо оставалось напряженным. Она перекатилась на пятки, а Зеня ждала, не в силах унять дрожь в руках и ногах, пока наставница разрешит ей отключиться.

Но тут во входную дверь ударил тяжелый кулак. Приглушенный голос позвал по имени, и ноздри Водайи раздулись в гневе из-за того, что ее прервали.

– Не сейчас! – крикнула она.

Но стучали все громче, голос звал настойчивее.

Водайя протопала к краю помоста, перегнулась через перила и крикнула:

– Входите! – затем оглянулась на Земолай, словно вспомнив о чем-то второстепенном. – С тобой я закончила.

С тихим стоном облегчения Зеня выдернула из бока шнур, но встать не получилось. Она дышала часто и поверхностно, ожидая, когда разъем остынет, а кровь вернется в онемевшие конечности.

Дверь открылась. Водайя резко выпрямилась и, не оборачиваясь, спустилась по лестнице в гостиную.

– Непривычно видеть тебя на этом уровне, – холодно произнесла она.

– Иногда такие разговоры лучше вести наедине, – отозвался знакомый голос.

Меха Петрогон.

Зеня навострила уши, от неожиданности даже боль отчасти притихла. Голос вошел в личные покои Водайи из внутреннего коридора. Значит, крылья он снял.

– Похоже, я не вовремя, – заметил он.

– Перестановка, – лаконично ответила хозяйка апартаментов.

– Мм… Тогда я быстро. Водайя, я разрешаю Раксе продолжать переписку с техниками. И не хочу никакого вмешательства или провокаций с твоей стороны.

– Клята Виталия!

– Водайя…

– Нет! Хуже кандидатуры, чтобы представлять наши интересы, не придумаешь…

В восторге и одновременно в ужасе оттого, что Водайя спорит с голосом меха-дэвы, Зеня старалась не дышать. Наставнице представилась отличная возможность поделиться своими подлинными опасениями, но они с Петрогоном препирались, словно все эти слова уже были сказаны и забыты.

Петрогон с мягким упреком в голосе прервал очередную тираду Водайи:

– Хватит тебе уже конфликтовать с крылатым Раксой. Нам не хватало еще и друг с другом воевать.

– Если Ракса добьется своего, мы вообще ни с кем воевать не будем, – презрительно фыркнула Водайя.

– Конечная цель именно такова. Но я пришел сюда не затем, чтобы излагать опасения Раксы – или обсуждать их. – Петрогон посуровел. – Куда подевался Фэйан Санадор?

– Он в надежном месте, – уклончиво ответила Водайя. – Мы же не хотим, чтобы его старые друзья втянули его в свои делишки.

– Мне нужно его повидать.

– Повидаешь.

– Немедленно.

Последовала многозначительная пауза. Зеня попыталась перевернуться на бок, но живот свело судорогой, и она, тяжело дыша, плюхнулась обратно. Одно легкое движение перьев, и она уже полная развалина. Опухшие глаза снова защипало.

– Он под стражей, – наконец сказала Водайя. – Но если ты так нуждаешься в ремонте, уверена, я сумею договориться.

– Ты не его блюститель, – резко сказал Меха Петрогон.

– Ради твоего же блага лучше надеяться, что я за него, – рассмеялась Водайя. – Идем же, Голос. Давай прочистим тебе горло.

Дверь решительно захлопнулась. Зеня осталась одна на полу спального помоста и, пока к рукам и ногам неспешно возвращалась чувствительность, могла только лежать и разглядывать Водайины крылья.

Глава двадцатая

Я устал ждать! Мы заслуживаем объяснений, и немедленно! Давайте проложим путь прямо к их дверям, давайте разыщем их в их постелях и потребуем положенных нам ответов.

Обращение к совету Пяти (авторство не установлено)

– Где Фэйан Санадор сейчас? – спросила Гальяна.

Мятежные детки молча слушали, пока Земолай рассказывала наименее постыдные детали ареста техника (пусть струсила, но им пока не стоит знать о бедняге Генколае или о той сцене у Водайи в верхних покоях, которую она так долго старалась забыть).

– Не знаю, – пожала плечами Земолай. – Мертв или под замком. Почему он собрал для нее прибор? Как вышло, что он так давно научился управлять божественным светом, если техники только сейчас начинают с ним экспериментировать? – Она задумчиво покачала головой и добавила: – Знает все только один человек, но сомневаюсь, что она нам расскажет.

– Нам это ни за что не потянуть, – прошептал Тимьян.

Повисла неловкая тишина, а затем подал голос Рустайя:

– Не хочу показаться уродом, но у нас заканчивается время, чтобы от него избавиться.

Они все еще сидели на корточках над телом Зуба. Каролин вернется с заходом солнца, и он ясно дал понять, что придет не один.

Молодняк занялся насущной проблемой, а Земолай, растеряв остатки сил, ушла в себя. Она отчаянно пыталась нащупать конкретные доводы, но ничего не получалось. Мысль о том, что Водайя обманывает меха-дэву, была невыносима, подавляла… и ведь все улики выходили мучительно косвенными. В отчете курсанта она бы над таким уровнем доказательств посмеялась. Но она чувствовала, что это правда, и в ходе просеивания зыбучих песков памяти разрозненные и странные детали одна за другой вставали на место – один-единственный дополнительный факт объяснял все.

И тут внезапно, словно посланное небом видение, в голове возник план. Дурацкий план, безрассудный, но он наполнил ее чувством цели сильнее, чем все прежние годы. Она ощутила себя праведной – правой.

Земолай резко выкатилась из комнаты, не обращая внимания на реакцию остальных (Гальяна окликнула ее по имени; это не имело значения). Тело казалось легче воздуха. Она словно обрела птичьи кости. Сначала необходимо было проделать несколько вещей. Земолай работала быстро, кожей чувствуя, как поджимает время.

Когда она вернулась в заднюю комнату, детки уже договорились о порядке действий. Тимьян с Рустайей наматывали веревку. Гальяна собирала простыни с койки. Это не играло роли. Что бы они ни делали, этого недостаточно.

Земолай с грохотом бросила на пол полупустой рюкзак. Другая половина его содержимого надежно крепилась к телу – к бедрам, к поясу, к спине – оружие, колющее или ствольное, готовое к мясорубке.

– Клята Виталия! – пискнула Гальяна.

– Вооружайтесь! – приказала Земолай, обретая почву под ногами, возвращаясь в форму.

Она присела на корточки рядом с телом Зуба, заставив Тимьяна и Рустайю посторониться. Голову резко повело, окончательность содеянного накрыла ее, как наркотический приход.

Вот и все. Теперь это ее жизнь. Хай Савро был ошибкой, набег на Паву был ошибкой, но выбор сделан. Не будет прощения, мира, тихой смерти в канаве. Водайя выследит ее и уничтожит.

Она пристально разглядывала Зуба. Багряные и черные тона после обработки Каролина сделались гуще. Лицо осталось невредимо, все шрамы давно зажили, все морщины старые и глубокие. Он был старше Земолай на несколько лет, его мощь и жизненную силу расширяли многочисленные протезы, импланты и стимуляторы.

Но она пережила его. Он все сделал правильно – и умер.

Она порылась у покойного в карманах и выцепила окровавленный набор механических шнуров. Все, что могло пригодиться, она бросила в дорожную сумку.

Земолай расстегнула его мундир и нашла тяжелые цепи из клыков животных, по которым Зубы получили свое имя. Семь рядов стальных звеньев гордо свидетельствовали о долгой службе носителя. Горный волк, дикая кошка и бурый медведь, эмаль от свежей жемчужно-белой до потрескавшейся от старости желтой, и каждый трофей исписан крошечными четкими буковками. Земолай провела по ним пальцами: десятки заданий, все до единого – кровавые победы во имя меха-дэвы. Тут были представлены все общины, хотя чаще всего попадались Квазер и Фэйан, Хай и Веролай.

Милар.

Земолай провела пальцами по клыку длиной почти с ее ладонь, вырванному из челюсти горного медведя. Клык пожелтел от времени, но все еще оставался гладким-гладким, и зачерненные сажей резные узоры выделялись на нем убийственно четко. Ей припомнился давно минувший день. Она тогда в очередной раз оказалась на развилке, пути в будущее расходились перед ней ветвями – только затем, чтобы одну из этих ветвей жестоко обрубить.

– Земолай? – пробился сквозь туман голос Гальяны, и она явно звала ее не первый раз.

Ее силуэт казался размытым по краям – беспокойство, окутанное темным плащом.

– Да, – глухо отозвалась Земолай.

– Что ты делаешь?

– Останавливаю ее, – натянуто ответила Земолай, разом очнувшись.

Кого именно, объяснять не требовалось. Гальяна вытаращила глаза.

– Ты не слышала, что говорила Гальяна? – покачал головой Рустайя. – Она неприкасаема.

Снова нахлынула лихорадка. Земолай горела с головы до ног.

– Меха-дэва не ведает, что творит она. Воля меха-дэвы тут ни при чем. Если отключить блокиратор сигнала, мы сумеем ее разоблачить.

– Не сумеем, – пропищал Тимьян. – Мы же не знаем ни где он, ни что он такое, ни как его уничтожить…

Но Земолай знала.

Она вспомнила свет. Яркий и красный, пульсирующий в такт биению сердца Водайи. Вспомнила день, когда все казалось потерянным, а Водайя все исправила. Вспомнила миг, когда крылатая стояла в сиянии меха-дэвы и казалось, что у нее два лица: одно улыбающееся, а другое совершенно бесстрастное. Маска. Сигнал надежно заблокирован.

– Я знаю, где источник энергии. Там, куда никто никогда не посмеет заглянуть. – Земолай серьезно посмотрела на них. – Он в царстве богов, встроен в ложе у ног меха-дэвы.

Осознание потрескивало в комнате оголенным проводом, но детки еще сопротивлялись. Им очень не хотелось верить в то, к чему она вела. Земолай это не волновало. Она загорелась целью, и это был проблеск солнечного света после долгой тьмы.

– Пойдете вы со мной или нет, но меха-дэва должна знать. Должна понять, что происходит.

– Ты уже видела ее отклик, – возразил Тимьян. – Мы все его видели. Ваша богиня пробуждается только ради кары, ей все равно.

– Я в это не верю! – с жаром отмахнулась Земолай. – Ты же слышал Гальяну. Она застит богине зрение.

«Она». Земолай даже имени ее произнести не могла.

– Меха-дэва знает лишь то, что говорит ей Голос, а Голос лжет!

– Это гипотеза! – воскликнула Гальяна. – Всего лишь гипотеза!

Но Тимьян подался вперед, полный решимости понять:

– Все это время? Ты правда веришь, что Меха Водайя обманывала вашу богиню на протяжении десятков лет?

– Да, – ответила Земолай, и от однозначности этого «да» ей сделалось дурно.

В памяти всплыло еще одно давнее утро. И лицо Меха Петрогона, когда все обернулось против него.

– Вы ее не знаете. Она способна на все.

– И тем не менее вы все это время ее слушались, – снова начал закипать Рустайя. – Вы избивали нас, окружали нас, насаждали придуманные ею ограничения – все сразу. И ты в их рядах. Ты признаёшь, что все это было ради ее власти, а не по заветам вашей богини?

К горлу подкатила желчь. Земолай чувствовала себя так, словно с нее заживо содрали кожу, обнажили до костей. Стоит произнести это вслух – и оно станет правдой. Но она уже отказалась почти от всего: от дома, от семьи, от сверстников, от призвания. Она не могла отказаться от своего божества.

Ради чего-то же это было? Даже если она ошиблась. Даже если ей лгали и ее жизнь шла по неверному пути. Основа-то была правильная.

– Да, – выдавила она хрипло. – Да, все это.

– Ну разоблачим мы ее сейчас, прошлого-то это не изменит, – проворчал Рустайя. – Не искупит того, что ты натворила.

– Да, – тихо согласилась Земолай, – не искупит.

– Ты собираешься с ней воевать, – слабым голосом произнесла Гальяна.

Земолай попыталась это представить и вздрогнула. Нет. Встретиться с Водайей лицом к лицу выше ее сил. Земолай сломлена, бескрыла, лишена всех стимуляторов. Водайя же – величайший воин своего времени. Она отточена почти до физического совершенства. У нее на груди пойманная в прибор воля божества.

И пусть больно признать это вслух, даже сейчас, даже зная все, Земолай не смогла бы сопротивляться. При первом же звуке Водайиного голоса собственное тело предало бы ее. Слишком хорошо его выдрессировали.

– Нет, – сухо ответила она. – Я не могу с ней драться. Но источник энергии я видела и верю, что в наших силах его уничтожить. После этого пусть расплата падет на нее своим чередом.

– Для нас это слишком серьезно, – запротестовал Тимьян. – Надо передать сведения техникам.

– Нет, – отрезала Земолай.

– Нам не хватит ресурсов справиться с этим самим! Давайте найдем Схола Петке. У него есть связи повыше, чем у нас. Заодно и мы о Каролине расскажем.

– Нет.

Гальяна стояла в стороне, закрыв лицо руками. Теперь она опустила их с самым несчастным видом.

– Она права, – прошелестела девушка.

– В смысле? – не понял Тимьян.

– Если передадим прибор техникам, они его не уничтожат, – пояснила Гальяна, глядя на Земолай. – Они захотят воссоздать технологию для себя и установить собственную связь с меха-дэвой… а то и с другими богами. Так что Земолай не станет им рассказывать, как он выглядит…

– Все верно, – наклонила голову Земолай.

Они обрушили на нее шквал контраргументов: невозможно узнать, сколько крылатых в здании; невозможно обойти систему безопасности верхних уровней; невозможно подняться туда незамеченными. Им ни за что не добраться до крыши Кемьяны. Даже если каким-то чудом и удастся, проникнуть в царство богов может только Голос.

– Ты хочешь, чтобы мы пробрались в башню Кемьяна? – изумился Рустайя. – После недавнего шухера в тренировочном комплексе? Мы не годимся. Нас знают в лицо. Не говоря уж о тебе!

– Тогда шанс у нас всего один. И будем надеяться, что мы не наткнемся на кого не надо.

– И как ты откроешь портал? – поддел Тимьян.

– Я знаю слова, – коротко ответила она. – Меха-дэва впустит меня.

Брови у юноши полезли на лоб.

– Откуда ты…

– Она меня впустит.

– Ладно, предположим. – Тимьян нахмурился, но пока закрыл глаза на возмутительное заявление Земолай. – Допустим, ты войдешь, а что дальше? Мы видели ее царство в зеркалах. Это лес. Он создан для крыльев.

– Лететь было бы проще, – признала Земолай.

На миг она ощутила себя полным инвалидом, ведь такой возможности не будет больше никогда, но затем безжалостно отбросила эту мысль – потом разберется.

– Столбы пористые, – сказала она вместо этого. – Небольшая команда с альпинистским снаряжением успеет взобраться повыше, прежде чем кто-либо поймет, что мы затеяли.

– Да как же не поймет? – воскликнул Тимьян. – Допустим, мы избежим встречи с обслугой башни и, допустим, отобьемся от горстки курсантов, но крылатые-то куда денутся?

– Улетят.

– Куда улетят?

– На поиски Зуба. Резонансный маячок, забыл? Отвезем труп на другой конец города, снимем глушилку – пойдет четкий сигнал.

Остальная часть правды вертелась на кончике ее языка («они придут, потому что я пообещала»), но она его прикусила.

– Действовать надо сегодня ночью, – сказала Земолай. – Сегодня первый вылет. Большинство крылатых весь день отдыхали, празднуя выпуск вместе с Павой. Они проводят их на гору Рухова Голова и не вернутся до рассвета. Оставшийся контингент отправится за Зубом.

– Даже если башня чудесным образом опустеет, – сказал Рустайя, – а в этом я тебе не верю, – как ты собираешься попасть внутрь, не говоря уже о подъеме на гребаную крышу?

– Думаю, просто войду, – пожала плечами Земолай, спокойная, как летнее солнце.

Она позволила им выпустить пар, а затем повысила голос и указала на Гальяну:

– Ты. Сумеешь перепрошить меха-порт? – Она задрала рубаху, обнажив свой давно не используемый учебный разъем.

Мастерина со стуком захлопнула рот.

– Ага, – выдохнула она наконец. – Если это все еще работает, код подделать смогу…

– Работает-работает, – заверила ее Земолай, мысленно скрестив пальцы (во всяком случае, во время суда меха-дэвы он не сгорел). – И подделывать ничего не придется. Я знаю код, который не запретят. Зайдем внутрь и поднимемся на лифте.

Гальяна повернулась к Рустайе, подняв брови. Воздух между ними звенел от напряжения.

– Решить надо единогласно, – предупредил Рустайя. – Это опаснее, чем наш рейд на полигон. Кто знает, что мы обнаружим наверху. Как спустимся, я вообще не понимаю.

– А варианты? – спросил Тимьян.

– Бросить Зуба, – вздохнула Гальяна. – Наверное, спрятаться подальше от города. Попробовать помириться с Каролином. Или навсегда покинуть Радежду. Хотя не думаю, что в горах мы уйдем далеко.

– Они убили Элени, – напомнил Рустайя. – Они не остановятся, пока нас не переловят.

– Гадство. – Тимьян потер ладонями лицо. – Гадство, гадство, гадство…

Земолай носком ботинка подтолкнула их к рюкзаку с оружием. Ее переполняло такое воодушевление, что она сама могла бы вспыхнуть божественным светом и омыть комнату белым сиянием.

– Мы не станем убегать! – с жаром сказала она. – Не станем прятаться. Мы не сдадимся. Мы положим этому конец. Возьмем штурмом сами небеса!

Интерлюдия

Вы рассчитываете, что у меня уже есть теория.

Разумеется, есть. На эту тему написаны сотни статей. И еще сотни напишут после меня. Нам не дает покоя вопрос: «Почему боги уснули?» Мы молимся, взываем, проповедуем это с амвона в день каждого святого. Мы спорим об этом на заседаниях Совета, пока солнце не сядет, а затем откладываем дискуссию и решаем собраться снова через месяц, чтобы покричать об этом еще раз. Ритуал обставлен формальностями, дабы мы не чувствовали себя детьми, бесконечно препирающимися из-за одной и той же старой обиды.

«Это все вы, – говорим мы. – Это вы виноваты. Делайте по-моему, и мы сможем все исправить».

Но есть и другой ответ, и он снимает вопрос полностью. Истина, с которой мы предпочли бы не сталкиваться; истина, которую мы не хотим признавать настолько, что скорее уничтожим друг друга в вечной борьбе, чем ее озвучим.

А не хотим мы признавать вот что: никакого решающего момента не было. Никакого предательства. Никакого страшного преступления, не оставившего богам иного выбора, кроме как отвернуться от нас.

Это простой ответ, и он глубоко неудовлетворителен. Наверняка мы что-то натворили, настаиваем мы, потому что, если это так, у нас есть возможность контролировать результат своих действий в будущем. Мы просто снова так не поступим!

Но богам стало неинтересно. Они отступили. Вот и все. Они оставили целый город отчаянно гадать, что пошло не так, и не потрудились предложить никакого утешения. Поколениями мы жили, одержимые мыслями о том, кто виноват, как это исправить, как нам показать себя в следующий раз с лучшей стороны, но мы спорили не о том.

Истинный вопрос заключается не в том, что мы сделали, чтобы заставить их уйти, а в том, как они могли так легко нас покинуть. Как они могли осыпать нас дарами, знаниями, пылающим светом небес и колоссальным грузом своей любви, а потом просто взять и все отобрать?

Ведь это и правда тяжело. Это бремя – когда ты отмечен подобным образом, избран превыше всех остальных в мире, удостоен места рядом с кумирами. На что мы готовы, чтобы сохранить привязанность божества? Ответ – на все, на все, что угодно.

И почему, будучи свидетелями нашей преданности – нашего отчаянного стремления угодить, наших молитв и наших слез, – почему они смотрят на наше горе, а затем пожимают плечами и отворачиваются?

Боюсь, вывод можно сделать только один, признав ужасную, почти невыносимую правду: боги не любят нас и никогда не любили.

Глава двадцать первая

Она больше не говорит со мной. Почему? Почему?! Техно-дэв говорит со своим учеником, в этом я уверен. Тот возвращается с полной головой планов, но, когда мы выпеваем священные слова, она лишь показывает кулак. Я знаю, что не должен сравнивать, но ревность снедает мне сердце. Я небезупречен.

Дневник Меха Виталя

От испытаний наверху Зеня оправлялась молча.

Водайя не упоминала об инциденте. Не спрашивала, как у подопечной дела. Новый день прошел как ни в чем не бывало, и следующий так же.

Чем дольше сгущалось между ними молчание, тем настойчивей терзала Зеню одна мысль: «От крылатой Водайи надо уходить».

(Спустя годы, много-много лет спустя, когда Зеню будут звать Земолай и она почти забудет, что ее когда-то звали иначе, она солжет об этом.

Элени спросит: «Ты когда-нибудь сомневалась?»

И Земолай ответит быстро и решительно: «Нет, никогда».

Но был момент, когда все могло пойти по-другому. Вот этот самый и был.)

Мысль об уходе вызывала тошноту. Не мысль даже, а просто шальной порыв, зародившийся где-то глубоко внутри. Она с опаской тыкала его по краям, боясь задумываться слишком глубоко, потому что впадала в панику всякий раз, когда это случалось.

«Что я буду делать, куда пойду, кто еще меня возьмет, что она будет делать, если я?..»

Но тот момент на спальном помосте не отпускал. Водайя прижимала ее к полу. Водайя причиняла ей боль. И не в ходе тренировки – просто выплескивала досаду на того, кто под руку попался. Жестокость ради жестокости. С горечью оглядываясь назад, Зеня вспоминала предостережение Павы Генколая: «Не позволяй ей заслонить тебе весь мир».

Когда Зеня оставалась одна, решение казалось ясным. Она встретится с Водайей лицом к лицу и потребует объяснений. Изложит свою позицию и попросит о переводе.

Но стоило ей увидеть наставницу, как во рту пересыхало и ее охватывала неуверенность. Она думала о Генколае, и хотелось кричать. Думала о своих родных, и хотелось плакать. Она представляла, как уходит, отказываясь от шанса обрести крылья, в то же время понимая, что Водайя все это время была права, и паника накрывала ее с такой силой, что становилось нечем дышать.

Еще немного, говорила она себе. Еще немного, пока не выпадет подходящий момент.

Несмотря на претензии по поводу его нерешительности, Меха Петрогон, казалось, был одержим примирением. После каждого военного совещания он оставлял у себя крылатого Раксу для обсуждения стратегии его сношений с непокорными техниками.

Что только укрепляло Водайю на ее собственной тропе войны.

Всякий раз, когда у крылатой приключалось скверное настроение, она тащила подопечную в город на поиск улик. После уничтожения Квазера выжившие расселились небольшими анклавами по всему городу. Зеня ходила от квартала к кварталу и записывала, кто где живет, кто кому кем приходится, кто пропал без вести. Обнаружив нестыковки в результатах опросов, Водайя возвращалась в анклав сама и продолжала расследование в своем стиле.

Во время таких встреч Зеня несла караул снаружи. Ей не требовалось прислушиваться, чтобы догадаться, каков стиль наставницы, и она не задавала вопросов, когда Водайя выходила с чисто вымытыми руками и блеском в глазах.

– Почему бы не припереть Раксу к стенке прямо сейчас? – спросила Зеня после одной из таких акций устрашения. – Арестуйте его! У вас есть показания Фэйан Санадора. Наверняка Меха Петрогон сочтет их достаточно весомыми, чтобы призвать меха-дэву?

– Я не поведу Санадора к древу! – заорала Водайя.

Санадора к древу не повели. Зеня подчинилась, но не поняла. (Нет, серьезно, как она могла догадаться?)

Почти через месяц после начала расследования Водайя нашла то, что искала.

Зеня ждала возле обычного дома, когда изнутри раздался душераздирающий крик. Она ворвалась внутрь и наткнулась на жестокую драку: две молодые женщины сцепились с Водайей и полосовали воительницу кухонными ножами. Распахнутые дверцы платяного шкафа подсказали, где пряталась в засаде вторая.

В подобных домах крылатый в полном снаряжении мог разместиться только в приемной на первом этаже, но пространства для маневра Водайе не хватало. Лицо уже было залито кровью – непонятно откуда. Зеня схватила ближайшую из нападавших за горло и дернула ее назад. Другую сама воительница поймала за запястье и крутанула. Хрустнули кости. Женщина закричала, и нож полетел в сторону. Водайя швырнула ее на пол и повернулась к Зене. Стекающая по скуле кровь придавала ее лицу зловещий вид.

Зеня изо всех сил старалась разоружить свою противницу, но та держала ее со спины, и пришлось подставить под удар предплечья. Несколько раз удачно направленное лезвие соскользнуло с ее наручей и вонзилось в плоть.

Водайя подхватила упавший нож и ударила вторую женщину в грудь. Грязная вышла смерть. Зеня крепко держала бьющееся в смертельной агонии тело, стараясь не обращать внимания на бульканье и хрипы, пока женщина не потеряла достаточно крови и не отключилась. Зеня позволила трупу соскользнуть на пол и выпрямилась, дыша немного чаще, чем следовало бы.

Когда ей снова удалось заговорить, она махнула рукой в сторону первой женщины:

– Она?..

Водайя поджала губы.

– Пока нет. Оставайся у двери. Смотри, чтоб мне никто не помешал.

Это оказалось хуже, чем Зеня себе представляла. Жестокость во время драки пугала, но, по крайней мере, ее получалось оправдать самообороной. То, что происходило дальше, было пыткой. Крылатая била женщину, резала ее, выворачивала ей сломанную руку, пока несчастная не потеряла сознание, а затем новым ударом привела в чувство и проволокла по крови ее павшей товарки.

– Где оно? – требовала ответа Водайя. – Я знаю, оружие у вас есть. Я все знаю. Твои друзья умрут ни за что. Говори, где оно!

Дикое желание охватило Зеню – возразить, уйти. Если и был момент провести черту, пойти на принцип, оставить в прошлом ошибки и признаться во всем Мехе Петрогону, то сейчас. Но женщина заговорила.

– Ты не можешь остановить то, что надвигается, – произнесла она, тяжело дыша.

Водайя хмыкнула и вывернула женщине сломанную руку. Хриплый крик с трудом пробился наружу из клетки сломанных ребер. Всего за несколько минут сопротивление превратилось в отчаяние.

– Я не знаю, не знаю! – закричала женщина.

– У вас есть лазутчик среди наших, – спокойно сказала Водайя. – Вы подкупили одного из нас и рассчитываете, что этот человек расчистит вам путь. Рассказывай.

– Я не знаю.

– Рассказывай об оружии.

– Я не знаю!

– Водайя, – шепнула Зеня, но та бросила на ученицу такой злобный взгляд, что вопрос увял на корню.

Крылатая прижала свою жертву к полу и все спрашивала, поначалу спокойно, затем сердито, пока женщина не заплакала, будто сломанная вещь.

– Кто? – повторяла Водайя. – Кто? Одно слово – и я перестану.

И наконец, хвала Пятерым:

– Вы на связи с крылатым Раксой? Ракса помогает прятать оружие?

– Да, – выдохнула женщина. – Да, да, да. Ракса.

Все закончилось быстро, и Зеня вздохнула с облегчением. Однако продлилось оно недолго, потому что, стоило им отойти от замученной женщины подальше, Водайя обрушила на нее свой гнев:

– Если ты еще раз сунешься мне под руку, я выгоню тебя из программы Павы. Ясно? Ты понимаешь, что́ мы только что узнали?

– Да, – пискнула Зеня, хотя слышала о новом оружии впервые. – Я просто…

Водайя замерла в нескольких дюймах от Зениного лица, грозно нависнув на ней крыльями.

– Ты просто – что? – прошипела она.

Зеня не могла на нее смотреть, вместо этого она уставилась на мертвых женщин и пробормотала:

– Мне кажется, она не понимала, что говорит.

– Слушай меня очень внимательно, – сказала Водайя. – Это наша цель. Искоренить всякую угрозу Радежде. Остановить ее. Нельзя решать по ходу дела, на что ты готов ради ее достижения, а на что – нет. Как ты понимаешь, нам нужно больше доказательств грядущего вторжения. Вот и все.

– Но Меха Петрогон…

Водайя ткнула ее пальцем в грудь.

– Меха Петрогон изменил своему призванию, – выплюнула она. – Годы мира сделали его трусом. Мы живем в непростые времена, Пава Земолай, и я предвижу еще более трудные времена впереди.

Зеня хотела возразить, защитить Меха Петрогона. Она стиснула зубы, но сомнение слишком явно читалось у нее на лице.

– Грядет битва, – сказала Водайя. – Командиры упрямы, но они поймут мою дальновидность, когда грянет бой.

– Я верю тебе, – прошептала Зеня несчастным голосом.

– Нет, не веришь, – сузила глаза наставница. – Но скоро поверишь. Я брошу Петрогону официальный вызов.

Зеня отпрянула:

– Ты бросишь вызов Меха Петрогону? Не крылатому Раксе?

– Недостаточно вырвать один сорняк, – фыркнула Водайя. – Меха Петрогон повелся на Раксину ложь. Это показывает фатальную ошибочность его суждений.

Она вытерла нож мертвой женщины о спинку кресла и повесила на пояс.

– Я пошлю ему вызов, и через три дня мы обнажим свои души перед меха-дэвой, предоставив ей судить, у кого из нас чистое сердце. Тогда ты увидишь, кто прав.

Свидетелем самого вызова, брошенного в узком кругу на военном совете на вершине башни, Зеня не была, но слышала, как о нем шептались позже. Говорили, что Меха Петрогон ушел, не сказав ни слова.

Когда крылатые и службы обеспечения выстроились рядами перед ритуалом обнажения души, безмолвная война шла уже полным ходом. Ракса недвусмысленно заявил о поддержке Голоса, а мнение Водайи о них обоих все и так знали слишком хорошо.

Из города поступали противоречивые новости: то ли на земле мир, то ли бои возобновились; то ли вокруг повторного созыва совета Пяти запланирован праздник исцеления, то ли оный праздник лишь прикрытие для коварного нападения.

Секте воинов требовалась ясность. Ей нужен был Голос, способный преодолеть все испытания.

Три ночи предвкушения, и вот третий день окрасил темно-лиловым небо над бесстыдно нетерпеливой аудиторией. Обнажение душ должно было состояться на рассвете, но толпа собралась на крыше башни Кемьяна уже вскоре после полуночи.

Водайя последние часы провела в размышлениях. Зеня металась по своей комнате, не в силах уснуть. Она ковырялась в меха-порте, читала труды святых, переставляла свои скудные пожитки и ждала, ждала. И гнала из головы предательские мысли.

В предрассветный час они поднялись наверх: Зеня на лифте, а Водайя на крыльях. Крыша была переполнена, и Зене пришлось локтями прокладывать себе путь вперед. При неблагоприятном исходе Водайе понадобится помощь, чтобы спуститься.

Меха Петрогон и Водайя стояли бок о бок у основания божьего древа. Перед ними в полном вооружении выстроились все четыре командира квадрантов.

В центре площадки высадилась Зуб, и первый ряд зрителей отпрянул, тесня соседей за спиной. Она принесла с собой ярко-зеленый меха-шнур с серебряными штекерами на обоих концах, покрытыми выбитыми на металле древними символами. Зуб медленно промаршировала вперед, держа шнур на вытянутых руках, словно кровавую жертву. Возможно, в свое время так и бывало.

Толпа жадно затаила дыхание, когда Зуб воткнула один конец шнура Меха Петрогону в затылок, а другой – прямо в ствол древа.

Командиры квадрантов запели.

Их голоса звучали в унисон, произнося слова, обычно дозволенные лишь Голосу. Тягостно было слышать, как священную музыку выводят самые обычных глотки. Отзовется ли меха-дэва? Голоса подключили к древу, но Голосу бросили вызов, а меха-дэва капризна. Однажды может и отказать.

Но не сегодня.

Божественный свет хлынул из портала ярче наступавшего дня, и в толпе раздались тихие вскрики удивления и облегчения. Зеня купалась в этом свете, глаза застилали слезы. Она изо всех сил пыталась сохранить самообладание, чтобы быть достойной служить божеству, пусть даже в этом свете она отчетливо видела собственные недостатки.

Водайя и Петрогон сияли в божественных лучах, обнажение душ началось.

– Веришь ли ты, что граждане Радежды избраны пробужденными богами, дабы хранить и приумножать их наследие? – вопросил крылатый Шантар.

– Клянешься ли ты посвятить жизнь защите всех граждан Радежды, независимо от их секты, независимо от их набожности, независимо от их отношений с законом? – вопросила крылатая Диетра.

Вновь и вновь ходили командиры квадрантов по кругу, побуждая Водайю и Петрогона во всеуслышание провозглашать свои самые заветные убеждения.

Водайя отзывалась рефреном, просто и благочестиво:

– Стать защитником. Исполнять ее веления. Судить нечестивых и вознаграждать кающихся. Блюсти законы города и государства.

Петрогон также опирался на истину:

– Наша цель – не править, но блюсти законы города и государства.

Божественный свет проник в тело Меха Петрогона и осветил добрую душу. Его кожа сияла полупрозрачно, а внутри проглядывало сердце – сияние внутри сияния, красное и истинное.

Когда крылатые задавали вопросы о законе и тактике, Меха Петрогон отбрасывал лишь еле заметные тени. Они пробегали по его туловищу слишком быстро, чтобы их можно было уловить, жилы тьмы змеились из его сердца и исчезали в его конечностях. Его оговорки были ожидаемы: он придерживался умеренных взглядов на содержание заключенных и на то, в какой степени суд меха-дэвы распространялся на распри между гражданами. Не прозвучало ничего такого, чего Петрогон уже не выразил бы публично в своих призывах к примирению.

Это было достойное восхищения выступление, к такому могли бы стремиться любой Пава или крылатый. Но Водайя была выше восхищения: она была безупречна. Как бы ее ни допрашивали, ее тело сияло чистотой в божественном свете. Будто за всю жизнь у нее не случилось ни одной неверной мысли.

Меха Петрогон держался стоически, пока освещались его собственные мелкие недостатки, но с каждым безупречным ответом Водайи взгляд его становился все острее. Все злее.

– У меня больше нет вопросов, – заявил крылатый Шантар, и остальные в свою очередь согласились.

Зрители неуверенно ждали вердикта. Не вскрылось ничего такого, о чем бы им уже не было известно.

Петрогон развел руки в примирительном жесте и возвысил голос, обращаясь к собравшимся:

– Радежда – колесо со спицами, убери любую из спиц, и оно ослабнет. Вместе мы сильнее. В это верила святая Радежда. Именно за это она погибла, защищая нас, и именно поэтому нашей первейшей целью должно стать примирение.

– Мы не перестанем биться, пока город не будет в безопасности! – воскликнула Водайя. – Вот наша цель: защищать граждан этого города, даже от них самих. Особенно от них самих. Разве меха-дэва когда-либо возражала против моих решений? Разве она хоть раз не поддержала мою правоту?

– Я не оспариваю богословские идеи, – рявкнул Петрогон, – только твои методы!

– Это одно и то же!

В короне рассветных лучей их крылья сверкали и вспыхивали, изгибаясь и щелкая при каждом сердитом подергивании плеч. На миг показалось, что схватка перейдет в рукопашную.

Восклицания в толпе заставили спорщиков поднять взгляд вверх. Все это время портал дрейфовал по странному механическому лесу, через холмы и волны серебра, к месту отдыха меха-дэвы на вершине широкого металлического помоста и к окутанной туманом фигуре самой богини. Теперь, едва различимые в жемчужном сиянии, пальцы меха-дэвы дрогнули.

Она откликнулась?

А если да, ладонь она протянет или кулак?

Свет меха-дэвы продолжал литься, ровно и неумолимо, его острая белизна обесцвечивала все, к чему он прикасался, и адепты божества затаили дыхание, ожидая первого признака лжи.

Водайя повернулась к зрителям.

– Вы видели, во что я верю! – крикнула она. – Но я всего лишь один воин. Во что верите вы? Верите, что мы исполняем свое обещание этому городу? Верите, что наши граждане в безопасности? Вы верите, что они чувствуют себя в безопасности?

Петрогон был в ярости, его сердце истекало кровью, но Водайя не унималась.

– Война не окончена! – провозгласила она. – Я почти каждый день работаю на земле. Я почти каждый день бьюсь с нашими врагами в их самых глубоких норах. Они не запуганы. Они не раскаиваются. Они собирают припасы на случай новой осады, нашей осады. Люди, желающие примирения, так себя не ведут. Эти готовят решительную атаку, задействовав все навыки своих самых хитроумных мастеров. Я в частном порядке представила свои доказательства Меха Петрогону, но он не слушает. Если у него и есть недостаток, так это его оптимизм, его вера в то, что у противника по-прежнему общие с нами ценности. Но наши ценности – это ключевые ценности Радежды. Если они выступают против нас, то ничем не отличаются от врагов, осаждающих наши границы.

Меха Петрогон обрушился на нее, удерживаемый только шнуром, соединявшим его с божьим древом.

– Я принял твой вызов, Водайя, и выполнил условия. Здесь не место для заговоров!

– Как раз здесь и место, – прошипела она. – И только здесь.

– Мы закончили! – рявкнул Меха Петрогон. – Мои приказы остаются в силе. Мы вновь созываем Совет, и тебе повезет, если сохранишь хотя бы статус патрульной.

Он нетерпеливо махнул рукой Зубу, доставившей меха-шнур, но та смотрела мимо него, на командиров квадрантов. А командиры квадрантов слушали Водайю.

– У меня к тебе один вопрос, – сказала крылатая Водайя. – Всего один, и сегодня мы уйдем отсюда без сомнений.

Она раскинула руки, охватывая Петрогона, божье древо, зияющий над головой портал и зрителей вокруг.

– За долгие годы твоей службы, за все твои годы на посту Голоса – истинно ли служил ты воле меха-дэвы?

Все взгляды обратились к Меха Петрогону. Зене вопрос показался достаточно простым. Петрогон много раз стоял пред взором богини и никогда не вызывал у нее гнева. Но какое-то более глубокое понимание промелькнуло между двумя крылатыми. Водайя глядела со спокойным торжеством. А Петрогон выглядел… испуганным.

– Водайя… – предостерегающе произнес он.

Внезапно божественный свет вспыхнул, придавив своей яркостью к земле. Зеня ахнула. Там, едва видимая сквозь плотное сияние…

Меха-дэва двигалась, словно ветер в тумане.

Она медленно подняла правую руку к порталу, нащупывая что-то тонкими пальцами. Толпа вопила, раскачивалась и возносила сотню разных молитв. Кто-то из курсантов упал в обморок. И тут пальцы меха-дэвы протолкнулись в их мир. Ее запястье растянуло портал на три фута в ширину, и великанская длань простерлась над опаленными ветвями божьего древа.

Петрогон подобрался, словно перед броском, но он все еще был подключен к древу. Он смотрел, как приближается огромная рука, явно приготовившись встретить свою судьбу.

Сияющий палец коснулся его головы. Свет промывал его насквозь… пока не погас. В полупрозрачной скорлупке груди мощно билось сердце, выталкивая цветные жилы, распространяя тень, словно заразу.

Меха-дэва искала признаки неверности, и она их нашла.

Голова Петрогона запрокинулась, рот распахнулся в немом крике. Богиня схватила его, а тени продолжали расползаться, пульсируя: неверный, неверный, неверный. Ладонь божества сжалась в кулак, скрыв жертву от крыльев до колен, только ноги болтались.

Благоговейные восклицания превратились в вопли ужаса. Люди отпрянули от расплаты, готовые в панике броситься с крыши прочь. Металл скрежетал – выворачивающий внутренности звук крыльев, деформирующихся под огромным давлением.

Все услышали, как сопротивление металла уступило место сопротивлению кости. Вопль Меха Петрогона резко оборвался. Кровь между пальцев меха-дэвы шипела, брызгала и капала, словно магма, и вот богиня разжала кулак.

То, что она выронила, уже не было человеком. Оно упало на кирпичи с тошнотворно-глухим стуком.

Рука нерешительно зависла над Водайей.

Воительница стояла рядом с изуродованным телом Петрогона, высоко подняв голову, – образ совершенного стоицизма в обрамлении крыльев и ветвей божьего древа. Зеня затаила дыхание, готовясь к худшему…

Но… Водайя светилась. Свет струился непрестанно, но она не дрогнула, налившись серебром от копны волос до подметок сапог, и сияла так ярко, что глаза болели смотреть.

Только сердце полыхало у Водайи в груди, кровавое и кристально прозрачное, его ровный ритм гремел как гром. Меха-дэва не находила в ней никаких изъянов.

А Зеня преисполнилась стыда.

Мысленно она вернулась к той сцене наверху в покоях наставницы и принялась в который раз перебирать воспоминания. Но чем дольше она воображала случившееся, тем больше сомневалась в своей памяти. В конце концов, она же спровоцировала Водайю своим неповиновением.

Если мотивы крылатой были чисты, то и с Зеней она проделывала именно то, что говорила: применяла методику обучения, призванную раскрыть ее потенциал. И ведь сработало же! Зеня ведь шевельнула крылом.

Водайя была искренне уверена в каждом своем слове. Она была как святая Радежда на горе, женщина, ставшая городом, превращенная в миф. Она была как Орлуски, как Зорска, как Виталия – как каждый из святых, державших перевал, державших фронт, душой и телом посвятивших себя божеству, защищавшему их всех.

Она сияла светом небес и положила конец всем сомнениям.

Уверенность снова охватила Зеню, и ей стало легко. Плечи расслабились, а сердце наполнилось радостью и верой. Именно этого никогда не понимал ее брат: непомерного облегчения от предания себя в руки того, кто знает, что́́ для тебя лучше; кто принимает решения, которые ты принять не способен. Счастья быть клинком в руке.

Этим все могло – должно было – закончиться, но тут с западного края крыши раздался страшный шум. Толпа, огромное многорукое и многоногое чудище, поворачивалась медленно и неуклюже, а причина – невозможная – приближалась.

К башне Кемьяна летели пять огромных деревянных кораблей. Плоскодонные, как речные баржи, они имели пятнадцать футов в ширину и щетинились бортовой броней. Каждый нес четыре огромных механических крыла, громоздкие, утилитарные, топорные, – чудовищная пародия на крылья воинов. С каждым взмахом громко и нестройно выли и скрежетали шестерни.

Техники построили боевые машины.

Воздух наполнился страхом… но его подпирало все усиливавшееся возмущение. Ярость. Война подошла к самому порогу. К их храму. Техники вознамерились разрушить управляющую башню, отрезать им доступ к самому божеству – а ведь меха-воины пощадили башню Лизмания, оплот мастеров. Это была идеальная – единственная – возможность уничтожить всю верхушку крылатых до начала контратаки.

И они никак не могли знать, что на крыше этим утром соберутся все. Если только им не сообщили о брошенном вызове.

– Ну все! – обратилась Водайя к охваченной паникой толпе, и голос ее зазвенел радостным гневом. – Техники пошли в финальную атаку! Если победим их сейчас – а мы победим, – война закончится. У них больше ничего не осталось!

Она взмыла в небо, все еще сияя божественным светом в утреннем солнце, и указала на корабли всего в пятистах футах от башни. Они быстро приближались.

– Крылатые, к бою! Сегодня вы сражаетесь за свой дом! За свое божество! За свой город! Сегодня мы решим, чем станет Радежда!

Глава двадцать вторая

Сначала рабочие говорили, что у них закончился раствор. Теперь – что закончилась глина. Мне все равно! Если нельзя дальше строить из кирпича, заменим его деревом! Единственное, что имеет значение, – это то, что мы достигнем небес и сделаем это любыми доступными средствами.

Частная переписка (авторство неизвестно)

День торопливо клонился к закату. Земолай и оставшиеся мятежные младенцы готовились к вторжению в башню Кемьяна.

Рустайя спешно отбыл за припасами. Им требовались тележка и верхолазное снаряжение, а Рустайя вдобавок искал на рынке более подходящий комплект ног. Тимьян раскладывал имевшееся у них оружие, нервно пересчитывая его раз за разом, словно мог одной лишь силой воли изменить его состав.

Гальяна же занялась перепрошивкой меха-порта Земолай. Процедура была неприятная – чтобы перенастроить его, не вынимая, приходилось дергать провода, напрямую подключенные к нервным окончаниям. Воительница развалилась в кресле, свободно закинув левую руку за голову, раздетая до нагрудной повязки. Гальяна сидела на корточках рядом с ней, работая в объединенном свете трех фонарей.

– Извини, – то и дело повторяла она. – Извини. Извини.

Земолай терпела, не жалуясь. Боль давала ей возможность сосредоточиться на конкретной проблеме, не позволяя мыслям унестись безумным штопором в будущее.

– Ты уверена в этом коде? – уточнила Гальяна, держа наготове плоскогубцы. – Я знаю схему генерации кодов для рабочих. Бо́́льшую часть пути можно преодолеть, не активируя никаких меток.

– Я уверена, – ответила Земолай и сухо добавила: – Меха Водайя может входить куда угодно.

– Водайя! – пискнула Гальяна, едва не выронив инструмент.

– Раньше я уже меняла для нее настройки, – сказала крылатая. – Код настоящий.

– Да какая разница! Как, по-твоему, мы вообще это провернем?

– Мне нужно, чтобы он сработал всего один раз, – пожала плечами Земолай.

Осознание серьезности происходящего накатывало на Земолай волнами. Вот только что она была спокойна, а в следующий момент темное облако окутывало ее и вышибало воздух из легких. Она потратила жизнь на поддержку лжи. Отвергла все, чему ее учили, в погоне за призрачной надеждой, что меха-дэва праведна, что меха-дэва разглядит ее истинную.

А если это все-таки не ложь? Если не только Водайя, но сам путь пропитан ядом и всегда был таков? Если не существует духовно чистого способа служить богине войны?

Тяжесть сомнений грозила раздавить ее, и Земолай спешно задвинула их подальше. Сомнения – не то, что можно позволить себе в данный момент. Скоро она узнает правду.

Гальяна прикрутила на место последний проводок и проверила соединение на небольшом кодере. По крайней мере, техническая часть была в порядке. Порт Земолай действительно передавал код. К сожалению, заранее узнать, сработает ли он на нужных датчиках, не представлялось возможным.

– Спасибо. – Земолай натянула рубаху и пристегнула амуницию на место. – Как думаешь, Рустайя далеко?

Гальяна что-то прикинула в уме:

– Уже близко. Может, придет минут через двадцать, если не задержится.

– Скоро буду. – Земолай направилась к двери.

– Постой! Куда ты? – Гальяна вскочила.

– Недалеко.

– Но нам же скоро выходить! Сколько тебя не будет? А если Каролин раньше времени вернется?

Тимьян тоже оторвался от работы, но что они собирались делать, хватать ее?

– Когда Рустайя придет, помоги ему погрузить Зуба, – сказала Земолай. – Вернусь, когда вернусь. Я одолжу?

Она сгребла дорожный плащ Гальяны и накинула его на плечи. Не идеально, но так она хотя бы не выглядит ходячим арсеналом.

По лестнице она выбралась на открытый рынок и принялась высматривать метку святилища. Вон там, у входа, – видавшая лучшие времена крашеная деревяшка. Плотно закутавшись в Гальянин плащ, Земолай двинулась туда.

Верующие тонкой струйкой текли к металлической лестнице рядом с отметкой, дабы помолиться напоследок перед тем, как разойтись на ночь по домам. Аккуратно лавируя, Земолай проскользнула между ними и спустилась в туннель.

Внизу было тесно, царил интимный полумрак. Воздух пропитался десятком разных благовоний, от смеси старых и новых ароматов чесалось в носу и щипало глаза.

Святилища в центре города были устроены сложнее, в них имелись отдельные туннели для каждого божества. Здесь же все было скромно: один круг с вырытыми в стенах и занавешенными нишами по обе стороны от входа. Земолай неслышно ступала по утоптанному земляному полу, пока не нашла открытую нишу. Она нырнула внутрь и задернула занавеску.

В узком пространстве помещались мягкая скамеечка для коленопреклонения и пять символов из начищенной меди, прикрепленных к стене: кинжал, шестеренка, книга, молоток и пучок колосьев – просто и ясно.

Земолай прислонилась лбом к кинжалу.

– Я бы преклонила колени, но тогда, боюсь, уже не встану, – не без иронии прошептала она.

Пока она сюда добиралась, в голове роились тысячи просьб, но теперь, когда дошло непосредственно до исповеди, слова куда-то подевались.

– Я давно не молилась… – Земолай осеклась.

Глупость. Пустая трата времени. Но затем слова полились, как будто все это время вертелись на языке:

– Я совершала ошибки. Валяла дурака, иногда специально. То, что я собираюсь сделать… не искупит всего, что я натворила, но если что-то меняется, пусть начнется здесь и с меня. С той, у кого больше всего шансов все изменить.

Она снова замолчала. Правый бок по сравнению с металлом клинка казался прохладным, а левый все еще ныл после Гальяниных манипуляций.

– Защита и правосудие. Я по-прежнему в них верю. Я по-прежнему верю, что нам нужны воины, стражи. Щит. Но… кого защищать, если не остальных Четверых?

Кинжал молча свидетельствовал. Меха-дэва никогда не отвечала. По крайней мере, словами.

– Пожалуйста, – прошептала Земолай и снова прижалась лбом к сверкающему лезвию. – Пожалуйста, помоги мне поступить правильно.

Она подождала, сколько позволяло время, а потом вернулась к своей новой пятерке и стала готовиться к битве.

В очередную холодную, ветреную ночь Земолай приближалась к башне Кемьяна – возможно, в последний раз. Гул празднования они заслышали еще на полпути через округ Пава. Каждый балкон на башне светился, но это была лишь иллюзия аншлага – огни служили маяком, ясной конечной целью для новичков-крылатых, отправившихся в первый полет. В вечеринке, пусть и шумной, участвовали только оставшиеся дома курсанты.

Тележку с трупом Зуба мятежники бросили в округе Каролин – ирония, считанная всеми одинаково. Земолай не радовала перспектива навлечь неприятности на тихий рабочий район, но дальше с таким грузом было не продвинуться – сработал бы резонансный чип Зуба, с которого сняли глушитель, и включилась бы сигнализация на башне.

Земолай объяснила деткам, что пропустить вылет поисковой группы невозможно. И когда те выдвинутся, сами они должны находиться на расстоянии короткой перебежки от входа в башню.

На цель заходили с юга, огибая тренировочный полигон по большой дуге. Кемьяна росла на глазах, становясь все ярче и прекрасней, и Земолай невольно задумалась о том, как давно она не приближалась к башне вот так, пешком по земле, и не через ворота для адептов, а через менее людную грузовую часть. Но даже в те поры это не было вот так, в суете и в темноте. Зачем крылатой Водайе на первый этаж, куда привозят продукты из деревень? Для автоматизированной системы датчиков это значения не имело.

Ночное небо плотно затянули облака. Заговорщики притаились в тени жилого дома и наблюдали, как мерцают огни на башне.

Минуты еле тянулись. Они ждали, затаив дыхание, пока Земолай не начала беспокоиться, что Водайя все-таки не заберет своего Зуба этим вечером. Ее план строился на том, что Водайя отправит воинов к оплоту мятежников. Наверняка за Зубом пойдут сильнейшие. Наверняка.

И наконец:

– Есть, – выдохнул Рустайя.

На тринадцатом этаже с грохотом распахнулись балконные двери. Один за другим крылатые стремительно взмыли в воздух, ловя восходящие потоки на предпочитаемой высоте, и устремились на другой край города.

– Вперед! – скомандовала Земолай.

Они выскочили из укрытия и, словно мыши, прошмыгнули к двери доставки, громадной и обитой со всех сторон толстыми полосами металла. Земолай повозилась с датчиком, на миг испугавшись, что он принимает только ладонные чипы (обновление, несовместимое с ее десятилетней давности технологией), но скоро обнаружила на боковой стороне коробки отверстие для прямого контакта. Земолай воткнула шнур Зуба в порт на животе и подключилась. Отклик пришел мгновенно.

Это было жестоко – ощущать у себя в боку тепло затребованной энергии, жалкие крупицы по сравнению с тем, что ей некогда подчинялось. Дыхание сбилось. В глубине души она не знала, как отреагирует старый порт, но дверь открылась с резким щелчком. Меха Водайя могла пройти куда угодно.

Внутри они протискивались между рядами полок, пока не добрались до следующей двери, очередного датчика, и через несколько мгновений очутились в коридоре.

Земолай прикрыла глаза, мысленно корректируя направление.

– Направо, – тихо скомандовала она.

Длинный и темный коридор чуть пульсировал музыкой. Лишь тонкая перегородка отделяла мятежников от пировавших в большом зале Павы. Пока новые выпускники поднимались на гору Рухова Голова, их сверстники молились богине по-своему. Они топали, скандировали, дрались и целовались. Они пели песни в честь победителей и пили за мертвых. Они возносили хвалу меха-дэве потом своих тел и жаром своих сердец.

Земолай с трудом подавила желание заглянуть внутрь. Ей отчаянно хотелось посмотреть на новое поколение курсантов, полные надежд свежие лица, еще не затертые рутиной. Никого из них она не знала, все они влились в ряды адептов, пока она служила на границе. Никто из них не помнил жизни до того, как Водайя стала Голосом. Никто из них не видел довоенной Радежды. И никто из них не ведал, как радикально может измениться ход их жизни сегодня вечером.

Сумеют ли они приспособиться? Или навек обидятся на город, отнятый у них в шаге от вознесения?

У каждого в башне Кемьяна имелась своя история, лишь немногим отличная от ее собственной. Они родились мехами или перешли к ним из другой секты; на своем пути к крыльям они сражались, истекали кровью и отчаивались. Если бы не цепочка случайностей, Земолай по-прежнему была бы среди них.

Интересно, Схола Петке счел бы это случайностью или очередным доказательством цикличности мира и вечного наложения событий? Сказал бы он, что Земолай всегда была той, кто она сейчас, в этой башне, в этой позе, – просто еще не знала об этом?

Коридор заканчивался огромным лифтом для персонала. Земолай провела всех внутрь и закрыла ворота. Все молча повытаскивали из-за пояса оружие. Лифт поднимался плавно, только редкое позвякивание панели управления свидетельствовало о том, что они все-таки движутся.

Земолай опять прикрыла глаза, мысленно готовясь к следующему шагу. Служебные лифты доходили только до двадцатого этажа. Там можно перейти в частный лифт, построенный для крылатых и их сопровождающих.

Доверху они добрались без остановок, и Гальяна тихо выдохнула от облегчения. Тимьян раздвинул двери лифта.

В тускло освещенном коридоре трое работников дожидались, когда кабина пойдет вниз. При виде трех тяжеловооруженных преступников и опальной бывшей крылатой с ножом в руке они замерли.

Земолай бросилась вперед и схватила первого за рубашку, перехватила нож за лезвие и резко, без замаха ударила рукоятью сбоку в основание шеи. Работник захрипел и потерял равновесие.

Второй рабочий со всех ног бросился прочь, но за ним, словно гончие, рванули Тимьян с Рустайей.

– Кто-нибудь… на помощь! – успел выкрикнуть бедняга, прежде чем пол вылетел у него из-под ног.

Рустайя повалил его и зажал ему рот ладонью, а Земолай тем временем стукнула первого работника по затылку – для надежности.

Из лифта, держа болт-ган стволом вверх, появилась Гальяна. Она целилась в третьего, но выжидала слишком долго и в итоге бросила блефовать. Стрелять в старого коллегу, дабы расчистить путь наверх, она не хотела. Тот кинулся прочь, и девушка бросилась за ним.

Пленник Земолай отключился… по крайней мере, он дышал. Однако тот, которого схватил Тимьян, громко молотил по полу ботинками.

– Клята Виталия! – рявкнула Земолай.

Она оттолкнула Тимьяна. Чтобы вырубить неуемного, потребовалось три удара. Жить будет, но насчет сотрясения ничего обещать нельзя.

Сдавленно вскрикнула Гальяна. Работник, за которым она погналась, повалил ее, оседлал и отчаянно молотил по кафельному полу ее рукой с болт-ганом. Земолай рванула по коридору, видя, как оружие вылетает из девичьей ладони, а работник бросается за ним. Крылатая успела поймать его за воротник рубашки. Через минуту в коридоре лежало три беспамятных тела.

Гальяна села, баюкая руку. Три пальца из пяти были скрючены и залиты кровью. Она попыталась их согнуть и ахнула, побледнев, словно вот-вот сомлеет.

– У вас что, никто ничего не умеет? – прошипела Земолай. – Вы совсем не понимаете, чем мы тут занимаемся?

– Тсс! – Тимьян испуганно глянул в сторону лифта.

Они замерли, напрягая слух, чтобы расслышать приближение шагов. Ничего.

– Простите, – прошептала Гальяна.

Земолай глубоко вздохнула, давя грозившую хлынуть наружу волну обвинений. Они не воины. Ей приходилось постоянно напоминать себе: они не воины. Они вели себя не по-воински в бою и на упреки реагировали не по-воински. Она не рассчитывала научиться источать семейное ободряющее тепло, как Элени, но, если удастся не потерять головы, ее послушают.

Пусть они кучка наивных придурков, но теперь это ее наивные придурки, и она собирается вести их до конца.

Гальяна возилась с бинтом и парой обезболивающих, пока Земолай связывала уборщиков и искала, куда бы их спрятать. Двадцатый этаж полностью занимали жилые помещения, что делало почти каждую дверь в коридоре потенциальным источником катастрофы.

– Туда, – указал Рустайя.

На четвертой от них двери на дереве внизу был выжжен силуэт рабочего молотка. Подсобка. Они затащили рабочих в тесную каморку и плотно закрыли ее.

Земолай уловила нервные взгляды команды. Детки напугались, и чем дольше она позволит им пережевывать случившееся, тем медленнее они станут реагировать. Но передумывать было слишком поздно.

– Ходу, быстро! – приказала она.

Гальяна, которой она подставила локоть для опоры, посмотрела на нее с неприкрытым раскаянием.

– Прости, что наорала, – буркнула Земолай и получила в ответ дрожащую улыбку.

Следующий лифт сделали достаточно просторным, чтобы крылатые стражники могли сопровождать заключенных на вершину башни для суда. Забившийся в угол разношерстный отряд Земолай выглядел ничтожно маленьким, и она боролась с внезапным желанием вытолкнуть их наружу, засунуть обратно в служебный лифт и отправить куда угодно, только не брать с собой.

Но как ни больно было это признавать, она понимала, что в одиночку не справится, поэтому подключилась к панели управления, набрала комбинацию для доступа на крышу – и позволила своему взломанному порту сделать дело.

На этот раз никто из них оружие не опустил. Земолай показалось, что она слышала, как Рустайя шепчет слова молитвы. Не стоило просить его повторить.

Потолок над головой раскрылся, словно цветок, и они ступили на опустевшую крышу. По всему краю башни через равные интервалы мерцали фонари, превращая разноцветные кирпичные узоры в причудливую игру света и тени.

В центре этого хоровода огней темнела неровная громада божьего древа. Его узловатые ветви казались щелями антипространства, сквозь которые не видно было звезд.

Вдалеке по склону Руховой Головы медленно ползла цепочка факелов – новые выпускники. Один или два отставших не добрались пока даже до середины пути… если не поторопятся, они обречены. До рассвета еще несколько часов, но вскоре старшие крылатые соберутся на крыше в ожидании прибытия успешных слетков, и окно для действий Земолай закроется.

– Я никогда раньше не оказывалась так близко к порталу, – прошептала Гальяна, и ночное небо целиком поглотило ее слова.

– Мы намерены подобраться гораздо ближе, – пробурчал Рустайя.

Он закатал широкие штанины, обнажив толстые поршни и загнутые крючьями ступни. Последние он слегка изменил, удлинив зубья, призванные усилить сцепление в ходе свободного подъема. Утянутые со склада в общинном амбаре протезы значительно превосходили мощностью его предыдущую пару. Если кто-то из них сорвется, Рустайе достаточно будет только сцепить ноги, чтобы превратиться в неподвижный якорь, с помощью которого упавший сможет подняться обратно в надежное положение.

При условии, что у всех сработают ремни безопасности.

При условии, что столбы не окажутся слишком рыхлыми и что ноги Рустайи не распорют их, сбрасывая остальных в бесконечный туман.

У Земолай пересохло во рту. Она вела отряд к основанию древа, где в стволе по-прежнему прятался небольшой серебряный меха-порт, почти целиком поглощенный древесным наростом. Воительница поскребла по его краю ногтями, убирая хлопья коры и ощущая некоторое святотатство в царапании дерева собственного божества.

– Это прекрасно, – выдохнул Тимьян.

Земолай подняла глаза. На фоне чернильного неба бледно-оранжевым мерцал портал. Это было живое существо, непостоянная и потусторонняя связь между мирами. С такого расстояния получалось уловить мелькание бликов света и цвета, когда портал скользил по иному миру.

Даже мимолетный взгляд действовал сокрушительно. Ноги у Земолай едва не подломились. Лучше броситься с башни прямо сейчас, чем столкнуться с меха-дэвой. Ее уже однажды сочли недостойной, низвергли, уничтожили. Безумие – снова взывать к божеству, чистое отчаяние. Одно прикосновение света, и причина ее пребывания здесь раскроется, тогда…

А Земолай до сих пор не понимала, зачем она здесь. В иные моменты она была уверена, что явилась пресечь Водайино злоупотребление властью: просто, бескорыстно, праведно. В другие задавалась вопросом: а не кроется ли тут жалкая попытка снискать расположение самой богини, отвесить последний земной поклон?

Какой мотив угоднее божеству?

Древо под ее ладонью было теплым и словно бы гудело от предвкушения. Мятежники обеспокоенно смотрели на свою предводительницу. Непослушными пальцами она снова достала шнур и подключилась к древу, пока трясущиеся руки не выдали ее смятения.

Тепло. Приглашение. Рокочущий, щелкающий, живой электрический ток в жилах, подобного которому она никогда прежде не ощущала. Он наполнял Земолай, трогал ее до глубины души, заземлял и поднимал в воздух. Она не хотела уходить. Она не могла вынести больше ни секунды.

– Готовы? – спросила она хриплым до неузнаваемости голосом; пришлось откашляться. – Как только портал откроется, нас увидит весь город. Мы должны оказаться на той стороне прежде, чем сюда набегут.

– Да-да, – закивала Гальяна, – готовы.

Земолай прикрыла глаза, и слова пришли сами собой. Она запомнила их: божественные слова, ритуальные формулы, слышанные за эти годы столько раз… а ведь большинство считало, что произносить их имеет право только Голос или, в экстремальных обстоятельствах, созыв крылатых высшего ранга. Но Земолай знала правду: Водайя выучила священные слова задолго до того, как ей дозволили их использовать, и они все равно работали.

А если эти слова просто часть обряда, призванного внушать благоговение? Или закодированные голосовые команды, на которые откликался механизм? Или они действительно пробуждают спящее божество?

Это не играло роли. Земолай произносила их и словно катала во рту засахаренные камешки. Согласные кувыркались друг через друга азартными щенками, гласные казались упруго-скользкими. Она произносила слова, и энергия текла к ней в противовес ее ожиданиям. Она-то полагала, что ее высосут досуха, поглотят и отбросят пустую шкурку, но божье древо щедро наполняло ее теплом, принося облегчение ноющим суставам.

Рядом тихо вздохнула Гальяна, и Земолай открыла глаза. Портал раздвинулся всего на несколько футов в ширину, но этого вполне хватило, чтобы осветить древо и четырех человек, нервно сгрудившихся под его ветвями. Они проступили четким рельефом, горстка разбойников с широко открытыми испуганными глазами и волосами всех цветов радуги. А над ними тянулся к серебристому помосту инопланетный лес.

Слезы текли по щекам Земолай – первые слезы с тех пор, как она вышла, целая и сломанная, из карантинной клетки в мятежном подполье. Портал открывался ей. Меха-дэва не отвернулась от нее, пока еще нет. Казалось, воительница сейчас разревется в голос, сдастся и покинет это место навсегда, удовольствовавшись этой жалкой крупицей победы. Идти дальше означало навлечь на себя унижение и поражение.

– Столько хватит? – спросила Гальяна, и дрожь в ее голосе отчасти разрушила чары. – Земолай, мы идем?

Бывшая крылатая потерла щеки:

– Да.

Она вынула шнур из своего порта, стараясь не потревожить соединение на другом конце, хотя, конечно, это был очередной ритуал неясного назначения.

Рустайя тщательно прицелился из гарпунного пистолета и выстрелил. Снаряд идеально прошел через центр портала и крепко застрял в гуще листвы у изгиба тонкого столба. Стрелок дернул раз-другой – трос выдержал. Надо было шевелиться, пока портал не начал снова блуждать и либо перерезал бы им веревку, либо выдернул бы ее из рук.

Рустайя уперся одной ногой в ствол дерева, намотал трос с узлами на предплечье и отрывисто кивнул Тимьяну, как будто ничего особенного не происходило, просто выбрались полазить по горам.

– Изменница Земолай! – обрушился вдруг разъяренный голос. – Отпусти божье древо! Повернись и встреть меня лицом к лицу, если у тебя осталась хоть капля чести.

На крышу, шаря перед собой лучом фонаря, спускался крылатый Митриос. Он жестко приземлился на кирпичи у них за спиной, вооруженный и готовый убивать.

Глава двадцать третья

Такого я не ожидал. И от нее такого не ожидал. Не думаю, что осмелюсь записать подробнее, даже здесь.

Дневник Меха Петрогона

На один ужасный миг Зеня застыла перед лицом надвигающейся атаки… а затем со скрипом включились натренированные рефлексы. Она повернулась к Водайе, по-прежнему раздававшей приказы сверху. Воительница сияла целеустремленностью, яростным и праведным восторгом.

Под ней сквозь гул охваченной ужасом толпы выкрикивали священные слова отключения и закрытия лидеры квадрантов. Медленно, лениво меха-дэва вернулась к себе в царство, к жемчужному туману и стальному ложу. К постоянной дреме. К безопасности.

– Вы – двенадцатый уровень! – раздавала Водайя указания пятеркам курсантов. – Вы – четырнадцатый! Земолай – крыша.

На западной стороне башни размещалось шесть внешних ремонтных баз, и рук там хватало с лихвой.

– У нас уже есть пост? – спросил знакомый голос.

Зеня обернулась, пораженная. Позади нее стоял Пава Ромил, а его плотно обступили остальные члены ее бывшей пятерки. Долин коротко и мрачно кивнула соратнице.

Не время было радоваться, но Зеня с трудом сдержала улыбку.

– Обороняем крышу, – сказала она. – Не допустим, чтобы они хоть носком ботинка задели эти кирпичи, ясно?

– Ясно!

Лифт приехал за новой партией эвакуируемых. Зеня побежала к нему, крича через плечо:

– Расступись! Очистить крышу! Я за боеприпасами.

Она спустилась к ближайшему арсеналу, схватила сумку с оружием и помчалась обратно. Вернувшись на крышу, она чуть притормозила только возле божьего древа. То, что некогда было Меха Петрогоном, лежало в грязи, сочилось красным: уязвимое, бесславное, предостерегающее. Даже посрамленный, своими трудами он заслужил достойных похорон.

Но позже, потом. Все потом.

В воздухе было всего двадцать крылатых. Двадцать воинов против пяти кораблей, каждый из которых нес не менее двух десятков бойцов. Но даже при таком соотношении это не должно было стать проблемой.

Однако нехватку военного мастерства техники добирали хитростью. Их бойцов с ног до головы покрывала сверкающая броня. Их корабли щетинились пушками, сетеметами и экспериментальным метательным оружием. Они нарастили поверх своей шкуры панцирь храбрости и теперь считали себя достойными противниками избранных воинов меха-дэвы.

Трусы, все до единого.

На носу головного корабля стояла пожилая женщина. Мастер Ваньямир одна из немногих не прятала лица за шлемом. Она поднесла к губам большой золотой рупор и крикнула:

– Сложите оружие! Сложите оружие, и вас пощадят!

– Никогда! – с вызовом вскинула кулак Долин, и по крыше прокатились возгласы поддержки.

Корабли встретились с защитниками в четырехстах футах от края башни. Десятки необстрелянных вояк с мрачными лицами вцепились в поворотные орудия на передних палубах.

Техники открыли огонь, воздух вспороли болты. Крылатые уворачивались, быстрые, как угри в воде, но десятки снарядов ударили в башню, разбивая стекло, лязгая о металл, вгрызаясь в нижние деревянные этажи с такой силой, что дрожали стены.

– Вооружайся! – приказала Зеня.

Она передавала оружие по цепочке, ножи, гарпуны и запасные болты, и на миг все снова стало нормально. Даже Долин усмехнулась, разрумянившись от нервного веселья.

Потом им оставалось только ждать. Бой шел в отдалении. Они были последним рубежом, резервом на случай, если корабль выстоит против крылатых… но что они могли противопоставить боевой мощи, способной одолеть небо, полное меха-воинов?

Зеня наблюдала, как крылатые выстраиваются в боевые порядки, которые она изучала бесконечное количество часов. Они метались туда-сюда, испытывая защиту техников. Движение могучих корабельных крыльев создавало непредсказуемые завихрения воздуха, и лишь это не давало крылатым подлететь ближе из опасения угодить в турбулентность.

Ветер яростно хлестал по краю крыши, жаля глаза и ероша волосы. Она видела все возможные варианты маневров для каждого отряда, множество способов, какими они могли ответить на действия противника… и множество таких, какими ответить не могли, чтобы не помешать друг другу.

И ничего, ничего не могла сделать со своей позиции.

Над всем этим летала Водайя. То тут, то там она бросалась в бой – выкрикивая указания командирам подразделений, размахивая клинками, отзывая воинов на перезарядку. Крылатый Шантар проревел приказ, и его воины открыли ответный огонь по флагману. Несколько болтов нашли бреши в броне нападавших – впадина шеи здесь, тонкая линия плечевого сустава там, – но на место каждого упавшего вставал другой. Головной корабль выпустил еще один залп, и на этот раз они целились выше.

– Ложись! – крикнула Зеня и нырнула за приподнятый край крыши.

Случайные болты ударили по кирпичам, и позади раздались крики. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как последняя группа адептов протиснулась в лифт, волоча молодого человека с болтом между ребер; его кровь алой лентой хлестала по кирпичам.

Пава Лийо с гневной отповедью дал ответный залп.

– Береги свой запас! – крикнул Ромил.

Зенин взгляд снова упал на божье древо и кучку жалкого удобрения у его корней. Голые ветви опаленного и покрытого шрамами ствола были такими жесткими, что едва откликались на ветер. Сердце у Зени сжалось при мысли о том, что враги могут по нему ударить. Битва была прерогативой меха-дэвы, да, но не здесь же!

Яростный крик снова привлек ее внимание к небу. Крылатый Пиливар угодил в сеть и повис за бортом корабля. Изловившие его техники уперлись в парапет и потянули изо всех сил, но не смогли втащить бьющегося воина на палубу.

А затем одному из техников попал в глаз шальной болт, метким выстрелом в прорезь шлема. Убитый разжал руки, а двое остальных не удержали добычу. Канаты скользнули по перилам, и крылатый Пиливар пропал из виду.

Зеня была слишком потрясена, чтобы кричать. Пиливар всегда безупречно руководил ими в наземных миссиях. Он был хладнокровен и точен в своих действиях. Неудержим. А теперь он мертв.

Корабли вильнули ближе к башне.

– Мы ваши соседи! – проревела в рупор мастер Ваньямир. – Мы ваши родственники!

Без шлема и без оружия, она вела своих товарищей исключительно за счет гордого упрямства и яростной убежденности.

Но она оставила открытой спину.

Крылатая Водайя предупреждать не стала. Она рухнула сверху ногами вперед, подобно хищной птице, и сбила мастера Ваньямир на палубу. Золотой рупор полетел за борт, описал в небе сверкающую дугу и исчез.

Кроме пары кинжалов, в руках у Водайи не было ничего. Она перерезала горло мастеру Ваньямир и развернулась к команде – всем двадцати технарям, которые только теперь осознали, что их оружие имеет ограниченный радиус вращения, рассчитанный на стрельбу вовне. Они судорожно нашаривали оружие ближнего боя, возмутительно не подготовленные к схватке на борту, и в эти драгоценные секунды их растерянности Водайя и провела настоящую атаку.

Она убила всех.

Курс корабля был зафиксирован, ему оставалась сотня ярдов до башни, и расстояние быстро сокращалось. Зеня, затаив дыхание, смотрела, как Водайя подскочила к пульту управления. Она отпихнула мертвого пилота, потянула за рычаги, рванула провода… и посудина дала резкий крен на левый борт.

Тела посыпались на улицу внизу, а корабль врезался в складское здание, крыша которого буквально взорвалась под натиском металла и дерева. Ущерб был страшный.

Но флагман упал.

Зеня испустила победный вопль, а Водайя тем временем набирала высоту, окровавленная и явно довольная, и уже выкрикивала приказы ближайшим к ней командирам. Ее победа воодушевила всех, но ненадолго. Оставшиеся четыре корабля по-прежнему шли прямо на Кемьяну. А с запада появилась новая угроза.

В поле зрения возникла дюжина небольших суденышек, вынырнувших из-за водонапорной башни. Миниатюрные версии дирижаблей имели на борту всего по два пилота, пристегнутых к своему летучему корыту: один управлял крыльями, а другой – оружием.

Первая лодка с воплем ринулась в бой, и истребитель на заднем сиденье поднял снаряд – незнакомую Зене темно-зеленую сферу. Не обращая внимания на поднимавшуюся навстречу ему крылатую, он прицелился мимо нее, в сторону башни. Шар ударился в стену – и взорвался брызгами огня и осколков справа от ремонтной базы.

Зеня ахнула. У техников были бомбы, и они метили во вспомогательный персонал.

Бомбардировщики ныряли и виляли, но барахтались в воздушных ямах, сражаясь с десятками соперничавших воздушных потоков от кораблей и крылатых над ними.

Техники сумели подняться в воздух, но не научились летать по-настоящему. Освоили в пасмурные ночи пригоршню опасных скрытных приемов. Допустим. Но их не растили для воздушного боя, где враг способен атаковать слева, справа, спереди, сзади, сверху, снизу.

Они проиграют, в этом Зеня не сомневалась. Но какой урон успеют нанести? Мастера теряли больше бойцов, чем крылатые, но они изначально превосходили их числом в десятки раз. Техники и книжники выпускались каждый год сотнями. Какие бы потери они сегодня ни понесли, их легко восполнить, расширив учебные программы следующей весной.

В то время как мехи рисковали целым поколением воинов.

Зеня перегнулась через край крыши, отчаянно следя за продвижением противника. Еще одна темно-зеленая бомба взмыла в воздух и взорвалась огнем у основания подъемного троса. Край балкона осыпался каменным крошевом, и вместе с ним упал работавший там курсант.

Зенин вопль слился с сотней других голосов.

– Кто это был? – крикнул Лийо.

Зеня покачала головой: угол был слишком острым, не разглядеть.

Осталось восемь бомбардировщиков и три корабля. В гуще боя мелькали яркие значки книжников, демонстративно приклеенные к шлемам некоторых пилотов. А ведь один из этих шлемов мог бы скрывать лицо ее брата. Но вместо того чтобы поколебать Зеню, это привело ее в ярость. Смотрите, куда они его вели. Смотрите, где они его оставили.

Бомбардировщик рванул к ремонтной базе на двадцатом этаже.

– Там! – крикнула Зеня.

Ближе всех стоял Ромил. Два его болта отскочили от крыльев, не причинив вреда. Третий попал в бомбу в руках у бомбардира, и она взорвалась, оторвав руки ему и снеся затылок пилоту.

Лодка резко нырнула. Рядом с ней ухнул вниз еще один корабль со всем экипажем, сбитый абордажной группой. Четверо из пятерых крылатых, севших на корабль, взлетели, но пятый – размытое пятно мощных синих крыльев и брони – оказался в ловушке. Корабль пролетел всего в квартале от основания башни и врезался в пару строений с плоскими крышами.

Два дома, где поколениями жили семьи, были стерты с лица земли. Если кто не успел эвакуироваться, то однозначно погиб.

Водайя и два других командира пятерок отлетели к башне посовещаться. Зеня схватила Ромила за плечо.

– Держи оборону! – приказала она, дождалась его мрачного кивка и бросилась к командирам.

Между теми завязался спор.

– Мы должны отвлечь их, пока Паву не уничтожили! – кричал крылатый Ферриар.

– Они ни за что не отступят, – возражала Водайя. – Это не закончится, пока они не будут мертвы и сожжены все до единого.

– Тогда надо вывести их из строя, – настаивал крылатый Ферриар. – Мы можем захватить корабли. Увести их из округа.

– Некогда.

– Посмотри вниз! Целые дома разрушены, целые…

– Сейчас не время для слабонервных! – рявкнула Водайя. – Как ты не понимаешь! Они знали, что мы собираемся сегодня. Они, со своим разложением, просочились и в наши ряды. Уничтожьте их. Чтоб даже семени не осталось!

Ферриар заворчал, но взлетел, чтобы передать наказ остальным. Разногласия еще всплывут, но пока что поле боя осталось за Водайей. Сейчас цель была проста: уничтожить техников любыми доступными способами, независимо от того, что их ждет внизу, и не подпустить их к башне.

– Земолай, ко мне! – рявкнула Водайя, заметив Зеню.

– Мы потеряли ремонтную базу, – доложила та, подбежав. – Нужно выставить флажки… может, выстроить дополнительную линию обороны из стрелков…

– Да-да, молодец. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала. – Водайя указала на божье древо. – Где-то на трупе Петрогона небольшое механическое устройство, светло-голубое, шестиугольной формы. Найди его и придержи для меня.

– Прямо сейчас? – воскликнула Зеня.

– Это приказ, Пава! – резко бросила Водайя и, не дожидаясь ответа, взлетела.

Да и с чего бы? Ответ мог быть только один.

Зеня прицепила болт-ган к поясу и помчалась к дереву, остро сознавая, что с западной стороны неба ее спина – открытая мишень.

– О боги, – выдохнула она.

Реальность искалеченного тела Петрогона оказалась для нее почти невыносимой. Зеня попыталась увидеть в нем анатомическое пособие – слишком много суставов и половина набивки наружу.

Сдавленные и покореженные доспехи впились в тело мятой консервной банкой. Зеня с трудом расстегнула боковые пряжки и убрала скользкую от крови пластину. Внутри все оказалось еще хуже. С содроганием запустив руку в жуткое месиво, она наконец нащупала устройство, наполовину застрявшее между ребер. Оно выскользнуло ей в ладонь с мерзким чпоканьем.

Одну поверхность странно плотного шестиугольника усеивали круглые стеклянные шарики, теперь разбитые или помутневшие, другая сторона была ровная. На ней виднелись канавки, и Зеня на миг зависла, не понимая, почему они выглядят так знакомо. Бороздки напоминали провода и узлы внутри программных плат, с которыми она работала на занятиях по техобслуживанию у Фэйан Санадора, вот только эти были вырезаны, а не припаяны.

Зеня сунула загадочное устройство в карман, отложив вопросы на потом. Но стоило ей подняться, как хриплый голос воскликнул:

– Ты!

Крылатый Ракса приземлился на кирпичи у нее за спиной, и она упала. Правая рука Петрогона был растрепан и грязен, его медные крылья потускнели, измазанные алым. Он берсерком кинулся на Зеню, но глаза у него оставались ясными, как всегда, а лицо раскраснелось от гнева, а не от безумия.

Она глянула ему через плечо в надежде на подмогу, но Водайя исчезла. Все крылатые были заняты, ее пятерка сбилась в кучу на самом дальнем краю крыши, крича и стреляя по подлетавшему бомбардировщику. Они с Раксой остались у подножия божьего древа одни.

– Мне нужно вернуться на пост, – пискнула Зеня.

Она попыталась прошмыгнуть мимо Раксы, но тот оказался проворнее. Он схватил ее за китель и встряхнул.

– Как она это сделала? – потребовал ответа он. – Как одолела Меха Петрогона?

Глава двадцать четвертая

Мы потеряли в том мерцании семерых верных, прежде чем она пробудилась и дала нам слова для безопасного входа.

Она спросила: «Почему вы не оставили попытки после самой первой?»

И когда мы измотали себя радостными слезами, мы ответили: «Мы любим тебя больше, чем боимся смерти, – как мы могли остановиться?»

Дневник безымянного адепта

Держа оружие наготове, мятежники повернулись к крылатому Митриосу. Портал сиял сквозь ветви божьего древа, и тени от них змеились по кирпичу, словно живые.

В ярком пятне света между двумя извилистыми полосами застыл крылатый Митриос. Он полностью оправился от падения из-за блокировки сигнала и, казалось, еще больше злился от пережитого унижения.

Тем не менее он стоял на своих двоих и пристально вглядывался в тени. Видимо, какая-то польза от подлого эксперимента Гальяны все-таки была – страх перед новым отключением электричества удерживал крылатого от атаки с воздуха.

Вступать в бой с меха-воином на земле гораздо лучше, чем сражаться с ним же в полете, но Земолай требовалось подманить его ближе, если уж придется с ним драться… Хотелось разобраться с этим побыстрее.

Крылатый Митриос упрямо держался футах в двадцати от них и, нацелив болт-ган на Земолай, озвучивал свой вердикт – длинный и, вероятно, давно отрепетированный:

– За свое первое преступление ты заплатила сполна, некогда-крылатая Земолай. Ты предстала перед судом меха-дэвы. Она низвергла тебя, но оставила в живых. Чувствовала ли ты благодарность за ее снисходительность? Сожалела ли о своих действиях? Нет! Ты присоединилась к изменникам, от которых клялась защищать ее, ты помогла им проникнуть в учебный комплекс, где спят дети, ты помогла им украсть оружие – оружие, которое применят против твоих же соратников, ты… ты напала на Зуба. Ты его пленила. Ты убила его!

Он накручивал себя все сильнее, но не делал ни шагу вперед. Земолай изо всех сил старалась не реагировать. В конце концов, он говорил правду, и гнева, что завел ее так далеко, не хватало, чтобы облегчить ей чувство вины за эти самые проступки. Возмущение Митриоса, его неспособность понять, как крылатую могло так занести… Как его за это винить? При ином раскладе полноправным защитником на этой крыше стояла бы она сама и произносила бы исполненную такого же праведного гнева речь.

И ей внезапно, некстати, до боли расхотелось с ним сражаться.

– Ты не знаешь того, что знаю я, – произнесла она, понимая, что это все бесполезно.

За спиной тихонько шуршала ткань – мятежники начинали нервничать, прикидывая варианты развития событий.

Митриос проигнорировал ее слова, продолжая как по писаному:

– И даже этого тебе показалось мало! – Он указал на божье древо и аж затрясся от ярости. – Ты заявилась в святая святых нашей секты, в самое ее сердце… Зачем? Закрой его. Закрой портал немедленно!

Страх в его голосе звучал неподдельный, и Земолай внезапно поняла, откуда все эти пафосные речи на публику. Он мог рухнуть на них с неба без предупреждения. Мог перестрелять их по одному, и они не успели бы выстроить оборону. Но он не понимал, как им удалось открыть портал, потому пытался изображать силу и тянул время до прибытия подмоги. И время играло ему на руку. А мятежникам требовалось развязать бой, пока их окно возможностей не закрылось.

Земолай рискнула бросить взгляд назад. Их скалолазная веревка по-прежнему свисала из портала, ее свободный конец крепко держал Рустайя. Несмотря на то что план принадлежал самой Земолай, вид гарпуна, застрявшего в одном из деревьев божьего мира, шокировал ее и сбивал с толку. Рядом с Рустайей стояла Гальяна, зажав под мышкой еще один гарпунный пистолет. В здоровой руке у нее поблескивал болт-ган. Тимьян тоже вооружился, но рука у него дрожала, а глаза сверкали.

Рустайя не знал, что именно этот крылатый убил Элени, но Тимьян и Гальяна помнили. И они не искали примирения.

Земолай понимала, что ее слова не будут услышаны. Подобные же слова, сказанные ей в расцвете ее юности, ничему не помогли. Хуже того: они лишь сильнее укрепили ее в собственных убеждениях.

Но попытаться стоило.

– Ты любишь ее, – заговорила она. – Уважаешь, боишься – и любишь.

Митриос явно опешил, но ответил с вызовом:

– Да, я люблю ее.

– Она рассказывает тебе, что ты лучший из всех, кого она когда-либо обучала. Конечно даже лучше меня. Даже лучше тех ребят, кто был у нее между нами. Ты талантливее, ты усерднее, она никогда не видела такой преданности. – Земолай тяжело сглотнула. – Она нашептывает тебе, что ты лучше своих сверстников. Что они не такие серьезные, как ты. Что им не взлететь так высоко, а ты, возможно, станешь командиром квадранта. Или даже Зубом! Ты веришь ей. И страшно боишься не справиться.

– Это ты неудачница! – выкрикнул Митриос, побледнев. – Ты просто отказываешься это принять.

Предупреждения, исходящие от Земолай – неудачницы, да, бесспорно, неудачницы, – напоминали капли дождя, брошенные в ураган. Ничего она не изменит. Она и не собиралась менять его. Но слова жгли ей легкие углем, и ей пришлось их выплюнуть.

Она говорила, а сама медленно продвигалась вперед, преодолевая расстояние и время.

– Она злится, когда ты совершаешь ошибку, ужасно злится, ведь ты же должен быть выше этого. И ты игнорируешь наглядные доказательства… что она действительно требует невозможного… потому что веришь ей. Ты подстраиваешься под ее желания, потому что она убеждает, что это твои желания.

Митриос дрогнул. Лишь проблеск подтверждения, крохотное окошко в мир его любви и отчаяния, но Земолай знала, что нащупала брешь в его броне, что ударила в мягкую плоть под ней.

В тот момент Земолай не думала о походе в царство богов, повисшем на волоске или, точнее, на веревке, она думала: «Жаль, что я не решилась уйти».

Думала о том, что нельзя одновременно растить детей и воспитывать из них воинов. Как можно уговорить человека свернуть с пути, если ему всю жизнь рассказывали, что лишь этот путь правильный? Как можно вынести собственную неправоту, если уйти – значит разом отказаться и от друзей, и от родных, и от смысла жизни? Один человек не должен становиться богом, матерью и командиром, но именно такова была для нее Водайя, и в итоге у Земолай не осталось иной жизни, к которой можно было бы вернуться.

И вот ей выпал шанс заставить хотя бы одного человека передумать, пока не стало слишком поздно – пока не выбрали за него, пока его жизнь не развалилась на части и его не посетила мысль: «Жаль, что я не решился уйти».

Но тут случилось много всего одновременно.

Первый болт вылетел у Земолай из-за спины, слева, и ударил Митриоса в грудь. Стрелял Тимьян. Крылатый рефлекторно выстрелил в ответ, но промахнулся мимо Земолай на несколько дюймов. Вместо нее он попал в Рустайю, удар вышел мощным – мятежник вскрикнул и упал… и веревка выскользнула из его цепких рук. Тимьян закричал.

Гальяна бросилась ловить веревку. Земолай кинулась на Митриоса. Тот прянул вверх – инстинкт взял верх над страхом блокировки, – и Земолай врезалась ему вместо груди в живот, одновременно сомкнув руки в жестком захвате. Они сцепились… Земолай старалась не упасть, Митриос пытался добраться до ее шеи… ей удалось выбить у него из руки болт-ган, и тот, описав серебристую дугу, канул во мрак. В бок ей прилетел кулак, твердый, как мешок с камнями, но влажный хрип возле уха подсказал, что болт задел в груди противника нечто важное.

Ей оставалось только держаться.

Тени мельтешили в божественном свете, причудливо искажая лицо Митриоса.

– Он дрейфует! – пронзительно крикнула Гальяна.

Портал медленно, лениво двигался, уплывая вверх и в сторону от гарпуна и таща за собой веревку. Рустайя лежал у подножия древа не шевелясь.

Краем глаза Земолай уловила силуэт Тимьяна, снова прицелившегося в крылатого.

– Сдвинься, – попросил он.

– Не стрелять! – рявкнула она в ответ.

Митриос вывернулся в оборонительную позицию, обхватив их обоих крыльями, как щитом; голову и корпус ему загораживала от атаки Земолай. Оружие у нее имелось, и она могла до него дотянуться, просто ей не хотелось, чтобы все закончилось так.

Тимьян снова велел ей подвинуться. Митриос ударил Земолай в лицо лбом, выбив из глаз искры. Он представлял собой клубок мышц. Крылья он обрел недавно, зато и боевую подготовку прошел только что. Такой была Земолай на пике формы, до того как десятилетия тяжелой работы измочалили ей колени и спину. Его кровь качала мехалин, а ее была чистой, как дождевая вода. Стоит ему нащупать правильный рычаг, как он сломает ей шею, не сходя с места.

Земолай просунула руку между ними, ухватилась за выступающий конец болта и резко повернула, чувствуя, как скрежещет между ребрами острие. Звук, изданный противником, больше напоминал бульканье, чем крик.

Такое даже мехалин не смягчал. Митриос обмяк, и она вырвалась из его захвата. Он упал на спину, но левое крыло подвернулось, и он остался лежать, наполовину приподнявшись над кирпичными узорами.

Дышал Митриос с присвистом и держался за грудь, его кожаный наряд потемнел от крови. С каждой попыткой встать пятно только расширялось, а черты крылатого уродовала ярость, такая жаркая, что хватило бы прижечь рану.

Земолай точно знала, как бы поступила на его месте: поднялась бы и продолжила бой. Не хватило бы сил встать, поползла бы. Дотянулась бы до болт-гана и палила врагам в спину, пока те взбираются на божье древо.

Она лишила его такой возможности: занесла ногу в тяжелом сапоге и с силой опустила ему на левое колено. Сустав подался с тошнотворным хрустом, и Митриос снова захрипел.

– Теперь-то ты меня пустишь? – потребовал Тимьян; гнев в его голосе мешался со слезами.

– Нет, – скривилась Земолай.

Она присела на колени, отпихивая ослабевшие руки Митриоса от его же пояса. Она охлопала его, нащупала ножи и отбросила их подальше.

– Мне тут помощь нужна! – отчаянно позвала Гальяна.

Она стояла на коленях рядом с Рустайей, придерживая его под плечи одной рукой – вторая была по-прежнему обмотана болтавшейся в воздухе веревкой. Портал мягко потянул, едва не опрокинув девушку.

– Иди туда, – приказала Земолай.

Тимьян оглянулся, явно отчаянно желая оказаться рядом с Рустайей, но наставил болт-ган на Митриоса:

– Он убил Элени.

– Я знаю, что он сделал.

– Не отнимай этого у меня. – Мальчишка дрожал.

Земолай подалась вперед, снова загораживая крылатого:

– Это никогда не кончится, если мы так и будем – око за око, зуб за зуб. Он защищал свой дом. – Она прижала ладонь к трепещущему сердцу Митриоса и прошептала: – Пожалуйста, Тимьян.

Она думала, он не послушается, и не стала бы его за это винить. Но Рустайя застонал, сдавленно и тоскливо, и нервы у Тимьяна не выдержали. Он побежал обратно к древу.

Земолай обыскивала тело, снова отмахиваясь от слабых попыток Митриоса ей помешать.

– Теперь тебе… не на что надеяться, – прохрипел он. – Ты… проклята, Земолай.

Искомое обнаружилось у него за пазухой – аварийный маячок, скользкий от крови. Она не удивилась, но сердце упало – он уже был сломан пополам.

Митриос рассмеялся над ней, горько и победоносно:

– Я сломал его… еще до приземления… Она идет. Убей меня… или не убивай. Это ее не остановит.

Земолай бросила маячок, вытерла руки о штаны и поднялась:

– В конце концов ты поймешь – или не поймешь. Прости.

– Не… – Он попытался перекатиться за ней, но был слишком слаб и вместо этого продолжил, булькая и задыхаясь, сыпать угрозами.

Рустайя пребывал в сознании, Тимьян баюкал его в объятиях. Слева из живота торчал болт. Раненый был бледен, а в белом свете казался еще бледнее; он коротко кивал в ответ на ободряющий шепот друга.

– Это поправимо, – сказала Гальяна с ноткой отчаяния. – В четырех кварталах отсюда есть хирург.

Она целовала Рустайю в щеки, лоб, губы, приговаривая:

– Это поправимо. Это поправимо.

Земолай отобрала у нее веревку. Та натянулась так, что, когда крылатая встала, еще шесть дюймов безвозвратно канули в портал.

– Митриос сломал свой маячок, когда летел сюда, – сообщила воительница соратникам. – Она идет. Надо двигать.

– Это я виноват, – всхлипнул Тимьян, гладя Рустайю по волосам. – Не надо было… я не думал…

– Нам пора, – надавила Земолай.

– Я его здесь не оставлю! – Мальчишка смотрел ей в глаза.

– Тогда оставайся с ним. Я пошла.

– Подожди! – воскликнула Гальяна. – Подъем… Рустайя же должен был идти первым, чтобы закрепить крюки…

– Значит, полезу без крюков.

Гальяна посмотрела на товарищей, на свою покалеченную руку, на Земолай и снова на друзей.

– Ты хочешь идти дальше? – понял Тимьян.

– Я… – Она сморгнула слезы и взглянула на портал. – Просто… мы зашли так далеко…

– Обвязки не будет, – предупредила Земолай. – Я не стану нас сковывать. Я даже не знаю, насколько портал сейчас далеко от той точки, где нам нужно оказаться. И как насчет твоей руки?

– Валите на хрен, – выдохнул Рустайя, положив конец спорам.

Гальяна стиснула челюсти и кивнула:

– Я иду.

– Тогда шевелись! – скомандовала Земолай.

Гальяна тронула Тимьяна за плечо:

– Я помогу тебе затащить его в лифт, но придется поторопиться. У тебя не так много времени, чтобы убраться из башни, так что помоги мне. Если не вынести его вовремя…

Тимьян остановил ее поцелуем, и оба заплакали, а Земолай подумала, как бы не пришлось катапультироваться с башни, чтобы ускорить процесс. Но Тимьян и Гальяна наконец подняли Рустайю на ноги. Тот на миг покачнулся – лицо поплыло, – но не сомлел. Хирург отругает Тимьяна за то, что он перемещал больного в таком состоянии… если они успеют к хирургу.

– Подожди меня. – Гальяна проскользнула под другую руку Рустайи.

Земолай зарычала от досады.

– Чтоб, когда я начну подниматься, была рядом, – приказала она, подхватив забытый мастериной болт-ган.

Мятежные детки побрели к лифту мимо Митриоса, пробулькавшего им вслед какую-то гадость. Земолай с прищуром всмотрелась в портал. Первый гарпун теперь получалось разглядеть только под острым углом. Она сомневалась, что веревка выдержит двойной вес, но в то же время хотела, чтобы Гальяна во время подъема держалась как можно ближе. Слишком хорошо крылатая знала, как быстро могут разойтись их пути в странном, запутанном лесу.

Делать нечего, Земолай выстрелила. Второй гарпун угодил в гущу листвы всего в двух столбах от первого и немного ниже. Этого должно было хватить.

Запыхавшись и утирая слезы, подбежала Гальяна и ухватилась за вторую веревку.

– Земолай, – нервно сказала она, – у нас точно получится?

– Мы почти на месте, – отозвалась крылатая.

Она уперлась сапогом в ствол божьего древа и подтянулась на ровную ямку между ветвями. Не задумываясь, следует ли за ней Гальяна, она полностью сосредоточилась на видимом участке леса над головой – на пульсировавшем ровно, словно сердце, окне в царство богов.

Земолай карабкалась по ветвям, пока могла до них дотянуться, а затем перенесла вес целиком на веревку. Теперь опорой ей служили навязанные через равные промежутки узлы, и она тянула и тянула свое уставшее тело в небо.

Рука уперлась в блестящую перепонку портала, и на миг Земолай охватила паника: он не поддастся или будет ждать, пока она не вожмется в него лицом и не задохнется. Или дождется, когда она наполовину пролезет, а потом резко сомкнется и перекусит ей грудь… но пленка поддалась, и, словно протолкнувшись сквозь толщу воды, Земолай перебралась на ту сторону.

Ленивый дрейф портала натянул веревку под углом в сорок пять градусов, и стоило Земолай просунуть в проем колено, как она ухнула вниз. Намертво вцепившись в веревку, она полетела сквозь плотный и странный воздух – он не свистел мимо лица. Сильный удар о поверхность большого губчатого столба вышиб из нее дух.

На миг вокруг не осталось ничего, кроме буйства ярчайших, сочных оттенков – кроваво-красного, изумрудно-зеленого и темно-шоколадного. Они сражались за господство, жгли ей глаза, атаковали все ее органы чувств. Земолай жмурилась, моргала и – надо же, есть! Мир обрел великолепную, щемящую сердце четкость.

Она попала на небеса.

Глава двадцать пятая

Вы позволите им отобрать у вас этот город, эти дома, что вы построили, эти чудеса, что принадлежат вам по праву рождения? Нет! До последнего вздоха мы должны сражаться! Мы не сдадимся! Скажите! Мы не сдадимся!

Последняя речь святой Радежды. Битва у Трех Врат

– Что тебе известно? – напирал крылатый Ракса.

Город у них за спиной тонул в огне, корабли и бомбардировщики били в сердце их секты, а он, стоя под божьим древом, все еще искал способы свалить Водайю.

– Что сегодня видела, то и знаю, – буркнула Зеня. – И вы тоже видели!

– Ты предана ей всецело.

Взгляд его расфокусировался, словно он что-то для себя решал. Зеня уловила момент, когда его решимость окрепла, – жуткий взгляд, исполненный звериной жестокости. Она открыла рот, чтобы закричать, но опоздала. Рука Раксы метнулась и стиснула ей горло. Крылатый потащил ее к краю крыши. Там, всего в двадцати ярдах от них, дежурил ее отряд, но ребята стояли спиной, а вокруг ревела битва, и все остальные сражались – убивали и умирали в воздухе над Павой.

Зеня пыталась оторвать от горла хоть одну руку мучителя, расцарапать ему лицо, дотянуться до одного из болт-ганов на поясе, но Ракса представлял собой механизм, за двадцать лет идеально отлаженный под одну-единственную задачу, и он не дал ей ни малейшего шанса.

– Мне жаль, что до этого дошло, – произнес он, и это прозвучало почти искренне. – Но на карту поставлен весь город.

Ее горло в его кулаке смялось, тело ослабело, в ушах стучала кровь. Ракса в несколько шагов добрался до края крыши, как раз так, чтобы, взлетев, миновать и балконы, и аварийные лестницы и тем самым лишить их возможности зацепиться за выступ или канат… И отпустил ее.

Ракса растворился в битве не оглядываясь – мол, просто мимо пролетал и не видел трагической случайности, очередной смерти среди множества смертей в тот день, – а Зеня падала.

Она извивалась и молотила по воздуху руками, ветер трепал ее в жестокой пародии на полет; взгляд ее метался, выискивая хоть что-нибудь, какую угодно опору. Мозг отказывался верить, что это конец, отказывался сдаваться, пока тело не коснется земли.

И вот, словно в ответ на ее молитвы, сквозь линию обороны проскочил бомбардировщик, из его заднего отсека валил синий дым.

Зеня не раздумывала. Она вытянула носки под нужным углом, согнув колени, дабы смягчить удар, и всем сердцем взмолилась, чтобы траектория суденышка не поменялась. В последний момент бомбардир глянула вверх, изумленно округлив глаза, но ее судьба была решена. Зеня жестко приземлилась, ноги у нее подломились, и легкая лодка просела под ее весом, едва не сбросив нежданную гостью.

Пилот перестарался, и ее вместо этого швырнуло вперед, в спину бомбардиру. Зеня выхватила из набедренной кобуры болт-ган, ткнула им в щель между шлемом бомбардира и наспинной броней. И выстрелила.

Бомбардир рухнула ничком на сумку со взрывчаткой, а пилот дернул рычаги управления в сторону. Зеню сильно приложило о поручни, и следующий болт ушел в молоко, едва чиркнув по наплечнику пилота.

Пилот с криком шарахнулся, заблокировал управление и развернулся в кресле, чтобы сразиться с ней. Через щель в забрале на нее глянули полные страха большие карие глаза. Сбоку на шлеме красовался значок книжников, и Зеня на миг растерялась («Я его знаю?»), но закованный в броню мальчишка знакомым не казался.

Они отчаянно сцепились в двадцати этажах над землей, продолжая подниматься.

– Пусти! – крикнул он, и это был голос не дерзкого мятежника, а испуганного юнца.

Зеня сунула болт-ган ему под подбородок и нажала на курок.

Тот миг отпечатался у нее в памяти, словно выжженный раскаленным железом. Распахнутые молящие глаза остекленели – и все. Потом, гораздо позже, этот кошмар еще вернется к ней. Но сейчас Зеня оттолкнула тело в сторону, схватилась за рычаги управления и едва не заорала от досады (помешало измученное горло): он что-то сделал, чтобы зафиксировать их на курсе, и она не видела способа это исправить.

Замедлить суденышко не получалось. Посадить – тоже.

Но и позволить бомбардировщику врезаться в башню она не могла.

Зацепившись одной ногой за поручень, Зеня наполовину вылезла на крыло. Здесь ветер задувал еще сильнее, и из двигателя в днище вырывались выхлопные газы. Она в упор выпустила последние три болта в линию стыка между частями корпуса, но от них едва ли вмятины остались. Она подалась вперед сильнее…

Ее вес работал. Соединение лопнуло, и лодка вильнула вправо куда резче, чем она ожидала. Не успела она ахнуть, как их вынесло прочь от башни и из зоны действия гарпунных ружей. Желудок ухнул вниз. Труп пилота проскользнул мимо, едва не сбив ее с ног.

Корыто устремилось прямо в центр битвы, в дикое скопление кораблей, бомбардировщиков и метательных ножей крылатых. Молнией вспыхнул шанс – у нее над головой поперек их курса шел воздушный корабль. Зеня сдернула с пояса гарпунный пистолет и выстрелила вверх. Невозможный, отчаянный выстрел – и удачный. Гарпун вонзился в нижнюю часть крылового сочленения.

Корабль мчался на восток, бомбардировщик – на запад, и Зеню выкинуло в пустоту между ними на такой скорости, что она с воплем повисла почти параллельно земле. Бомбардировщик у нее за спиной потерял управление, пробил крышу жилого дома внизу и взорвался огнем и пылью.

Плечевые суставы стонали в агонии, пока она тащила себя вверх – рука, нога, другая нога. Мимо – слишком близко – просвистела пара болтов, и Зеня втянула тело под сомнительное прикрытие крыла. Там она дрожащими руками вцепилась в корпус, а носками сапог уперлась в толстую кромку чешуйчатого выступа. Над головой раздались вопли и боевые кличи – на борт высадились меха-воины.

Она едва не поддалась бредовому желанию расхохотаться. Абсурд, безумие! Именно этого она и хотела! Парить в воздухе в разгар боя! Но предполагалось, что к этому моменту у нее уже будут крылья.

В запасе оставался еще один гарпун, и Зеня лихорадочно высматривала цель. Корабль по-прежнему мчался к башне – если повезет, он пройдет совсем близко, – но крылатые могли в любой момент перехватить управление на себя и изменить курс. Уходить надо было сейчас.

Зеня приготовилась к прыжку…

И тут увидела Водайю.

Наставница крутила рычаги управления еще одного бомбардировщика, рядом на сиденьях обмякли два мертвых тела. Вот она согнула колени, чтобы взлететь, и тут на нее со спины стремительно обрушился другой крылатый. Ракса.

Он ударил Водайю обоими ботинками прямо между лопаток. Она рухнула на панель управления, а Ракса выстрелил из сетемета, спутав ей оба крыла.

Он хотел, чтобы она упала вместе с лодкой.

Зеня вскрикнула, но небо поглотило ее голос.

«Наверняка это видит кто-то еще, – подумала она, – наверняка…»

Но потом поняла: Раксе плевать. Он находился в виду ремонтных баз, курсантов на крыше и любого крылатого, кто обернется в их сторону. Его поймают, осудят, казнят. Но Водайя все равно будет мертва.

Дальнейшее даже решения не требовало.

Она прыгнула прямой наводкой с корпуса корабля на бомбардировщик, но Водайя билась о пульт управления, и лодка вильнула – гарантированный перелет.

Зеня в полете выхватила последний гарпун, в глубине души спокойно сознавая, что успевает либо выстрелить в башню и спастись, либо выстрелить в Раксу и почти наверняка погибнуть.

Перед мысленным взором встал единственный, раскаленный образ: Водайя в центре божественного света, праведная и чистая.

Глазомер не подвел. Гарпун вошел Раксе в правое крыло, крепко застряв в суставе у спинного порта. Крылатый извернулся, не в силах дотянуться, и во второй раз за несколько минут Зеня повисла над бездной.

Только на этот раз ее мишень сильно уступала прочностью воздушному кораблю, и Зеня своим весом просто сдернула Раксу с палубы – прочь от Водайи, но в свободное падение.

Воин и курсант полетели кувырком. Мир мелькал стремительно: земля-башня-небо, земля-башня-небо. Ракса расправил крылья в попытке поймать воздух и стабилизировать падение, а затем, проносясь мимо Зени, резко сложил их в надежде сбросить крюк и освободиться от нее.

Где-то в круговерти своих отчаянных маневров Зеня обнаружила, что падает ему на спину. От удара перехватило дыхание, но она крепко вцепилась во врага, обхватив его за плечи обеими руками. Гарпун так и торчал, теперь еще и прижатый ее телом; болт-ган выпал и болтался на конце веревки далеко внизу.

– Отпусти! – взревел Ракса.

Он пытался сбросить ее, молотя крыльями по бокам и дико шарахаясь из стороны в сторону, но Зеня крепко держалась одной рукой. Другой она ковырялась у него в портах.

Ракса бросил их в новый штопор. Зеня едва набрала достаточно воздуха, чтобы крикнуть: «Предатель!» Он снова выровнял полет, но они падали и падали, теперь всего в десяти этажах от земли.

– Посмотри, что она творит! – взмолился Ракса.

Боль в его голосе была неподдельной. Ракса действительно верил, что его дело правое. Что Водайя ошибается. Что меха-дэва до́лжно сковать волей других Четверых. Зене стало больно за него, за его ошибочные убеждения.

Но он оставался учеником меха-дэвы, а адепты меха-бога не сдаются.

Зеня нащупала замок у него на позвоночнике. И стукнула по нему.

На долю секунды они зависли в воздухе, и… Ракса выпал из крыльев, а Зеня осталась, вцепившись в эти клятые штуки, словно в корабельные якоря. Она скорее чувствовала, чем видела, как они отваливались от нее. Инстинктивно, бессмысленно она вертела руками, рассекая ветер, взбивая пустоту.

У нее ничего не осталось. Никаких инструментов, никаких хитростей, никаких мудрых слов от клятых святых, никаких приемов из боевой подготовки, и винить было некого, кроме себя самой. Шесть этажей. Пять. Даже помолиться не успеет.

Однако меха-дэва ее услышала.

В нее врезалось очередное тело. На миг Зеня ослепла и задохнулась, наполовину уверенная, что разбилась и умерла. Но крепкая пара рук крепко обхватила за талию, и знакомая сила выдернула ее из свободного падения.

Зеня видела, как их смешанная тень проносилась по заваленной обломками и телами улице, пока Водайя снижалась, делая поправку на дополнительный вес, – а затем начала подниматься.

С головокружительной скоростью они взмыли вверх мимо балконов ремонтной базы и орущих от восторга курсантов Павы, поднялись над краем крыши и мягко скользнули на безопасную и надежную кирпичную площадь.

Зеня попыталась удержаться на ногах, но, коснувшись твердой поверхности, осела мешком. Работа еще не окончена… надо сражаться… но ее трясло, зубы стучали – сейчас она переживала всю схватку куда ярче, чем когда та была в самом разгаре.

Водайя опустилась рядом с ней на колени во всем своем кроваво-пыльном великолепии.

– Глубокий вдох и выдох, Земолай, – сказала она. – Еще раз. Посмотри на небо. У нас получилось. Последний корабль идет вниз.

Зеня повернула голову – и правда. Погруженная в собственный хаос, она упустила из виду хаос вокруг. За этот короткий промежуток времени крылатые уничтожили все бомбардировщики и теперь объединились против последнего воздушного корабля.

Глаза защипало от слез. Водайя спасла ее. Она спасла Водайю. Башня Кемьяна в безопасности. Восстание подавлено. Округ Пава наполовину уничтожен, но битва выиграна.

– Все кончилось, – прошептала она.

– Да, – согласилась Водайя. – Ты прекрасно справилась.

Она погладила Зеню по волосам и скользнула взглядом влево, к терпеливому силуэту божьего древа.

– Это был трудный путь, – негромко произнесла она (ее ладонь согревала Зене голову, а голос – душу). – Иногда ты подумывала сдаться. Бросить все. Это нормально, можешь признаться.

– Да, – шепнула Зеня и улыбнулась дрожащими губами, словно улыбка могла смягчить боль тех моментов.

– Но ты этого не сделала, – твердо сказала Водайя. – Ты по-прежнему здесь, рядом со мной. И я не сомневаюсь: когда придет время твоего первого полета, ты поднимешься на эту гору, как будто для того и родилась, и меха-дэва встретит тебя с распростертыми объятиями.

Теперь, на исходе всего ужаса и ярости, она видела ту самую Водайю, которая привлекла Зеню в секту. Именно о таком вожде она мечтала – теплом и вдохновляющем, свирепом и благородном. Скоро им придется встать и заняться последствиями битвы, но в этот момент грохот и крики отодвинулись на тысячи миль и на кирпичной крыше Кемьяны они были только вдвоем.

– Лишь представь, – тихо говорила Водайя. – Парить в небе. Защищать свой город в ее честь. Мы здесь главные, Земолай. Мы – вестники новой эпохи мира и процветания для Радежды. Всей Радежды. Ты и я, плечом к плечу.

Зеня закрыла глаза. Она могла представить себе каждую секунду.

Глава двадцать шестая

Как вынести ярость в собственном сердце? Как можно ненавидеть то, что некогда любил? Хочется выть об этом с самой высокой крыши! О, они оставили нас, они оставили нас!

Дневник безымянного адепта

Земолай взбиралась на небеса с мыслью о смерти.

Лес меха-дэвы заполонил все ее чувства. Со столбов через неравные промежутки свисали загадочные иномирные плоды, попеременно острые, горькие и сладкие. Одни скользили под пальцами, другие щетинились иглами, третьи обжигали. Мягкие столбы на удивление чутко откликались на прикосновения, позволяя зацепиться руками и ногами даже на сложных участках без наростов и листвы. Ярко-красный цветок с толстыми мясистыми лепестками оказался слишком близко к лицу, и от едкого запаха у нее так закружилась голова, что она едва не потеряла сознание.

Карабкавшаяся по соседнему столбу Гальяна то и дело стонала. Продвигалась она медленно, короткими рывками, обхватывая ствол локтем больной руки, а затем подтягиваясь на несколько дюймов здоровой.

– Вспомни зеркало Схола Петке. Расфокусируйся, – подсказала ей Земолай, и голос ее прозвучал чисто и звонко, словно и не было многолетних боевых кличей в полете.

Вверху и впереди парила окруженная текучим сиянием громадная серебристая платформа. Они проникли в царство богов через густые джунгли и в отсутствие крыльев вынуждены были прокладывать путь через точки, где столбы соприкасались друг с другом.

Земолай шла первой, медленно и осторожно. Плечи и бедра горели от усилий, но словно бы где-то далеко. Здесь она чувствовала себя легче, спокойнее. И цель виделась четко и ясно, чего ей так не хватало на крыше Кемьяны. Даже нервная спешка отпустила, хотя в глубине души Земолай понимала, что время, им отпущенное, стремительно убывает.

– Расфокусируйся… – выдохнула Гальяна.

Они держали путь к платформе, и единственный звук в здешнем бескрайнем пространстве издавали их тела, шурша лианами. Земолай некогда было возиться с крюками и карабинами, и она почти обрадовалась, что Рустайя со своими скалолазными протезами остался внизу. Мысль о том, чтобы нанести хоть малейший непоправимый ущерб окружающему великолепию, казалась невыносимой.

Земолай лезла как придется, и ее сердце норовило выскочить через горло всякий раз, когда приходилось тянуться над бездной, перебираясь с одного столба на другой.

Подъем, поворот, подъем, поворот – и так, пока не выбрались на самый верх мерно колыхавшегося древесного полога и край платформы не оказался совсем близко. Однако ни один из столбов не подходил вплотную к металлу – лишь несколько хлипких усиков, каким ни за что не выдержать ее веса. Ближайшая устойчивая опора располагалась от платформы чуть дальше чем на расстоянии вытянутой руки.

– Придется прыгнуть, – вздохнула некогда-крылатая, еле слышно добавив: – Недалеко.

– Погоди, что…

Дослушивать Земолай не стала, дабы не расплескать уверенность, которую столь тщательно лелеяла на протяжении всего их безумного похода. Она согнула ноющие ноги раз-другой, а затем оттолкнулась и прянула, вытянув руки, в пустоту.

Она ухватилась за край и заскользила, пытаясь зацепиться за скользкий металл. Ее ноги свободно болтались над пропастью, и на миг ей показалось, что подтянуться не хватит сил… но, покачавшись рискованно мелкими движениями, она вытолкнула корпус вверх и оперлась на локти. Оттуда уже перекинулась верхней половиной тела на платформу и, плевать на гордость, извиваясь, подтянула ноги.

Тяжело дыша, раскрасневшаяся от успеха Земолай развернулась на четвереньках. Гальяна оцепенела, неотрывно глядя на промежуток между ними, словно он измерялся в милях, а не в футах.

– Прыгай точно с моего места, – велела Земолай. – Смотри только на меня. Я тебя поймаю.

Гальяна подползла как можно ближе, стараясь не раскачивать ветку. Сине-зеленый оттенок ее волос в божественном свете сделался еще ярче, а кожа светилась изнутри, словно лакированное дерево. На миг она раздвоилась в глазах Земолай – две одинаковые девчонки в одинаковой панике, – потом картинка заново стабилизировалась, и осталась только Гальяна, чистая и непорочная, сияющая надеждой и страхом и готовая преодолеть этот страх, потому что верила в план Земолай.

Потому что она верила в Земолай.

Гальяна прыгнула, долетела, вскрикнула от удара и соскользнула – один локоть остался на платформе, а другой отскочил. Ее крик отразился от кристаллической неподвижности мира, породив ужасное, как нарастающая приливная волна, эхо. Распластавшись на животе лицом к испуганному лицу, Земолай ухватила спутницу под мышки.

– Я тебя держу, – сказала она, и ее голос смыл бесконечное эхо; мир снова замер, успокоился. – Руку давай.

Гальяна стиснула ее запястье. Земолай перегнулась через девушку, ухватила за пояс с инструментами и втащила на платформу.

На миг они замерли, стоя на коленях, – дольше отдыхать было нельзя.

– Ты такая… – чуть слышно ахнула Гальяна.

– Какая?

Земолай так боялась того, что мог обнажить божественный свет, что даже на руки старалась не смотреть. Если вместо лица у нее изъеденный тенью череп, она не хотела этого знать.

– Красивая, – смущенно пожала плечами мастерина.

Крылатая отвернулась – лучше на платформу посмотреть. От открывшейся картины захолонуло сердце, хотя с прошлых ее визитов ничего не изменилось.

Возвышение. Мягкий купол жемчужного света. Контуры разметавшихся в лукавой дреме конечностей. Во все стороны до горизонта – кроны иномирных деревьев, неестественно неподвижные и мерцающие, и платформа, напоминающая остров в странном море.

Чем ближе они подходили, тем сильнее охватывали Земолай в равной степени волнение и страх. Их шаги по серебристой платформе нестройно царапали идеальную тишину вокруг, а меха-дэва ждала их, по мере приближения становясь все больше и больше. Земолай никогда не смела останавливаться ближе чем на двадцать или тридцать футов от помоста. И всегда рядом, оберегая ее, стояла Водайя.

Пятнадцать футов… Десять… Богиня дремала в своем защитном коконе, тело лишь угадывалось за жемчужным туманом. Присущая царству богов странная оптика здесь искажала картинку еще сильнее, размывая края возвышения. Моргнешь – и божество превращается в хрупкое облачко, закопанное в покрывала. Моргнешь еще раз – и богиня раздувается, обретает плотность, уютно свернувшись клубком и повторяя изгибы своего вместилища. Но она дышала. Несомненно – дышала.

Земолай давилась слезами. Хотела упасть на колени и молить о прощении. Хотела перечислить все дурные мысли, все случаи пренебрежения обязанностями, все долгие ночи, когда подвергалась испытаниям ее решимость, – как будто меха-дэва не способна извлечь из нее эти сведения одним касанием пальца. Как будто она не разглядела каждую секунду ее жизни во время суда и не сочла Земолай негодной.

– Где оно? – шепотом спросила Гальяна.

Она щурилась, ошеломленная и терзаемая болью, но явно силилась оставаться спокойной в присутствии спящего божества – ведь перед ними распростерлось одно из Пяти. И не важно, которое именно.

– Там в основание встроена одна штука, – тихо ответила Земолай. – Она светится красным, когда Водайя разговаривает с богиней.

Гальяна помолчала.

– Ладно. Я надеялась, ты расскажешь больше, но ладно. Как она выглядит?

Они подошли уже достаточно близко, чтобы разглядеть причудливый узор из драгоценных камней, металлов и самоцветов, украшавших основание помоста. Гладкие, граненые или зубчатые, одни имели простые формы, другие отличались затейливой резьбой, а третьи складывались в цепочки символов – то ли гирлянды, то ли надписи, то ли нечто иное. Яркие цвета на фоне обилия жемчуга и серебра бросались в глаза.

Земолай медленно обогнула возвышение, дюйм за дюймом погружаясь в странный плотный воздух – ни теплый, ни холодный, – и внимательно осмотрела элементы узора у ног меха-дэвы. В нем чередовались рубиновые кометы, гранитные деревья и медные фрукты… и между всеми этими природными образами, как раз там, где стенка помоста изгибалась, уходя в обратную сторону, – плотно сжатый железный кулак.

– Есть, – сообщила она напарнице. – Кулак.

Наверняка угадала. Это был Водайин любимый знак, ее эмблема, воспроизведенная везде, вплоть до пуговиц на мундире, и здесь он явно выбивался из общего ряда.

– Ты уверена? – нервно уточнила Гальяна. – Тут нельзя ошибиться. Не знаю, что случится, если…

– Уверена, – перебила ее Земолай.

Она почувствовала это прежде, чем увидела: шорох в кронах, звук там, где не было ни единого звука. Их уединению пришел конец. Сердце у Земолай упало. А ведь почти получилось.

– Прячься! – резко сменила тон воительница. – Уничтожь его. Она приближается.

Гальяна выругалась – очищенный здешней атмосферой голос неприятно лязгнул – и побежала. Она скрылась за помостом как раз в тот момент, когда из моря листвы взметнулась крылатая фигура со светящейся кожей, серебряными волосами и с яростью, словно с топором, наперевес.

– Некогда-крылатая Земолай, – прогремела Меха Водайя, – если у тебя осталась хоть капля чести, ты не сойдешь с места!

Водайя легко приземлилась на край платформы. Оружие вытащить она не потрудилась – зачем? Она сама была оружием, голосом меха-дэвы, закаленным клинком. Когда она говорила, ее мощь сотрясала небо.

Но глубоко внутри она оставалась человеком. Опытным воином, хитрым стратегом, могущественным вождем, но тем не менее – человеческим существом, боявшимся потерять все.

Земолай предстояло умереть.

Она выпрямила спину, застыла лицом и мысленно потребовала, взмолилась, взвыла, чтобы меха-дэва, если той хоть чуточку не все равно, пощадила ее гордость.

– Ты больше не мой командир, Водайя, – сказала она вслух. – Ты сама так решила.

Водайя поцокала языком, каждый ее неторопливый шаг тяжко звенел, словно молот о наковальню.

– Не вини меня в своих неудачах. Тебе не пристало.

– Что ты ей сказала? Что ты сказала меха-дэве, когда привязала меня к божьему древу?

– То же, что и всегда. Чтобы судила кающихся по делам их. – Водайя наклонила голову, глядя на бывшую ученицу с насмешкой и жалостью. – Ты для этого так далеко забралась? Чтобы снова потребовать суда? Милая, славная, неверная Земолай, если ты питаешь иллюзию, что твое осуждение каким-то образом подделали, тебя ждет жестокое разочарование.

Она продолжала надвигаться. Земолай упрямо стояла на месте – сердце колотилось как бешеное – и настороженно выслушивала малейший намек на присутствие Гальяны. Она всей душой надеялась, что напарница выполняет свою задачу, и с ужасом ждала момента, когда Водайя поймет, что они тут не одни.

– Пойдем со мной. – Водайя протянула ей руку.

– Нет.

– Тебе здесь не место, – холодно напомнила Водайя.

Земолай прерывисто вздохнула:

– Тебе тоже.

Водайя бросилась вперед без предупреждения, матовым пятном на полированном серебре, и ударила Земолай по лицу. Здесь боль ощущалась острее, до слез. Земолай попыталась оттолкнуть бывшую наставницу, но та схватила ее за плечи, а хватка у нее была стальная. Она дернула Земолай на дюйм вперед, а Земолай дернулась назад.

– Ты подвела нас.

– Я поступила правильно.

– Ты предала ее власть.

– Я вырвалась из-под твоей!

Копившееся десятки лет ожесточение всколыхнулось, и они вступили в бой на виду у спящей богини. Земолай пропустила еще один удар в лицо и один в живот. Это был яростный кулачный бой, напомнивший те дни, когда ее избивали и швыряли на пол тренировочного круга. Земолай ни разу не выиграла ни одного спарринга с Водайей. И сейчас тоже не собиралась побеждать.

Ей требовалось лишь удерживать внимание противника на себе, пока Гальяна не уничтожит источник энергии.

Над ними проскользнула странная тень. Это возвращался по своей непредсказуемой траектории блуждающий портал. Земолай лишь мельком глянула вверх, боясь дать Водайе хоть малейшее преимущество, но этот единственный взгляд вышиб из нее дух.

Портал так и не закрылся – на фоне здешнего белого неба он казался вопиюще темным и тусклым. А по ту его сторону толкались люди – сбивающий с толку кусочек Радежды, вглядывавшейся в царство богов. И там, на краю мерцающего овала, стояли Тимьян и Рустайя, скованные вместе, но вполне живые, и наблюдали за ней со сдержанным мужеством.

Это было зеркало, вроде того, каким пользовался Схола Петке, вот только смотрели из него лица из Павы. Тимьяна и Рустайю схватили, но – внезапно обнадежилась Земолай – они убедили своих тюремщиков взглянуть наверх.

Теперь у нее появились свидетели.

Земолай просунула руку под ремни Водайиной кирасы и вцепилась намертво, хотя тем самым открыла бок. Противница тут же врезала ей по учебному порту – металл вспорол старый рубец, и Земолай ахнула, но не отпустила, а лишь качнулась назад, уводя Водайю от помоста.

Чем дольше не получалось стряхнуть Земолай, тем сильнее бесилась Водайя.

– Дура никчемная! – шипела она. – Я жалею о каждой секунде, потраченной на тебя!

Старые обвинения, испытанные и действенные. Но вместо того чтобы съежиться, Земолай почувствовала, как раздувается изнутри. Ее гнев был подобен живому существу, зверю, что годами по ниточке перегрызал свои путы и наконец вырвался на волю. Она не могла сдержать его. И не хотела.

– Ты лгунья! – рявкнула Земолай. – И сила твоя – краденая. Что на самом деле произошло с Меха Петрогоном в тот день? Что ты с ним сделала?

Гранат у Земолай хватило бы на целый арсенал, но она не смела отпустить руки так надолго, чтобы вооружиться. Все ее приготовления оказались напрасны. Идея штурмовать небеса с горсткой человечьих игрушек обернулась пшиком. И она завладела единственным оружием, до какого могла дотянуться: коротким ножом с пояса Водайи. Земолай размахнулась, но для хорошего удара недоставало места – Водайя легко перехватила ее запястье, круша тонкие кости. Теперь уже пошла борьба за нож, ладонь поверх ладони на рукояти.

– Сдавайся, – прорычала Водайя, напирая и подталкивая Земолай к краю платформы.

Нож оцарапал Водайе предплечье. Земолай удвоила старания, целясь под нагрудную пластину. Она встретилась с противницей глазами, и за блеском серебра они вдруг оказались человеческими, в них плескалась боль. Это были раненые глаза ее наставницы, женщины, всю свою жизнь отдавшей правосудию и преданной своей ближайшей ученицей.

– Зачем ты так со мной? – выдохнула Водайя.

И Земолай дрогнула. Это было неправильно, она знала, что это неправильно… но ведь для Водайи все выглядело иначе! От нее невозможно было добиться сострадания, бесполезно было умолять о сочувствии – потому что Водайя всякий раз страдала взаправду. Ее действительно ранило, когда другие не подчинялись ее воле.

Земолай дрогнула, и стоило на краткий миг поддаться старой привычке, как Водайя взяла верх. Нож вывернулся в руке Земолай, запястье хрустнуло…

И лезвие вонзилось ей в живот.

Ноги у Земолай ослабли. Она услышала «ах», что показалось ей странным, потому что губы у Водайи не двигались. А потом Земолай стала падать. Боли она не чувствовала – пока, – но все равно падала. Она судорожно рванулась и вцепилась в кирасу Водайи, увлекая крылатую за собой.

Удар о платформу оглушил ее. Небо затмевали крылья Водайи, за ними виднелся только узенький край портала. Оставалось лишь верить, что за ними по-прежнему наблюдают.

– Отпусти, – приказала Водайя. – Все кончено.

– Ты десятилетиями обманывала меха-дэву. – Слова давались Земолай с трудом. – Скрывала свои намерения. Правила Радеждой собственным кулаком.

Водайино колено расплющило ей бедренный сустав. Нож наставница так и держала в руке. Земолай вцепилась еще крепче, сжимая ее в смертельном объятии.

– Дура ты, – процедила Водайя. – Мы всегда правили собственными кулаками.

Красное сердце у нее в груди разгоралось все ярче и ярче, кровавое и завораживающее – ненастоящее сердце и никогда им не бывшее.

– Я знаю о блокираторе света, – прохрипела Земолай.

Боль пришла, да еще какая. Ее тело рыдало густыми красными слезами.

– Как на самом деле выглядит твое сердце? К чему я так стремилась?

Водайя попыталась отстраниться, но Земолай держала крепко. Последний осколок командирского спокойствия разлетелся вдребезги.

– По-твоему, Петрогон был во всем откровенен? – заорала Водайя. – Думаешь, Виталь до него никогда не врал? Боги спят, Земолай. Время от времени они просыпаются, проводят пальцами по миру, уничтожая все, к чему прикасаются, – а затем убирают руки и оставляют нас в покое. Им наплевать, что будет потом!

Накатила волна головокружения, но Земолай ее поборола.

– Именно это он тебе и рассказал? В день покушения, когда чуть не погиб на площади Совета. – (В день, когда между ними все изменилось.)

И Водайя, чью ярость не утишили долгие годы, прошипела:

– Да. Он признался мне, что Голоса лгут. Велел разыскать Фэйан Санадора: ему требовался преемник, которому он мог бы доверить бразды правления. Но в итоге он выжил. Выжил и захотел, чтобы я продолжала выполнять приказы меха-дэвы, словно не знаю, что они исходят от него самого. – Застарелый гнев еще сильнее исказил ее черты. – Ее игнорировали поколениями, поколениями! Мехи с техниками заключили пакт, но только на высшем уровне: Голос мог выбрать преемника, а главный техник внедрял к нему доверенного инженера, и никому другому об этом знать не полагалось. Но теперь этому конец. Мастер Талли умер, не передав власти, а Санадор работал на меня до конца.

– Но почему? Зачем и дальше ее обманывать? – взмолилась Земолай, и следующая мысль всерьез напугала ее. – Неужели книжники были правы? Действительно ли боги – боги?

– Хочешь правду? – оскалилась Водайя. – Хочешь знать, к какому выводу я пришла спустя все эти годы, что летала сюда и припадала к ее ногам? Ведь я пыталась, Земолай. С самого начала я просила ее о водительстве.

Она подалась ближе, ее дыхание было горячим, глаза еще жарче.

– Ответа нет. – При виде потрясенного лица Земолай Водайя издала лающий смешок. – Ответа нет! Я никогда его не узнаю! Меха-дэва не говорит, не шевелится, разве что кулак показывает, и за все годы моих молений у ее ног она ни разу мне не откликнулась. Возможно, книжники правы. Возможно, боги – просто великаны. Капризные и эгоистичные, лежат себе и спят, пока не могут вернуться к себе домой по ту сторону звезд. А может, они действительно духи нашей земли, мудрые и прозорливые. Кто скажет наверняка? Я знаю одно: мы сделали все возможное, чтобы оправдать их ожидания, стать достойными их любви, все возможное, но они не полюбили нас в ответ и уснули.

Она встряхнула Земолай за плечи:

– Они бросили нас. Это ты хочешь услышать? Им все равно, Земолай. Боги они или нет, им наплевать. Ты не представляешь, что я пережила, когда узнала о маленькой уловке Петрогона. Но в итоге он оказался прав. У нас нет никого, кроме нас самих, так что пусть победит сильнейший.

На мучительно долгое мгновение Земолай забыла, как дышать. Теперь она ясно видела страшную воронку, в которую рухнула Водайя вслед за крушением веры. На протяжении десятков лет она строжайше хранила эту тайну, становясь все злей, нетерпимей, забирая себе все больше власти. И как давно это началось? Доверие Водайи сломал Петрогон. Петрогона сломал Виталь. Бесконечно повторяющийся цикл, запущенный самым первым; предательство, которое тянулось вплоть до первого голоса, когда та поняла, что богиня отвернулась от нее.

Но как бы того ни хотелось Земолай, списать все недостатки Водайи на одну-единственную причину не выходило. Водайя и прежде была суровым учителем, быстро избавлялась от учеников, которые ее чем-то разочаровали, но дальнейшие ее действия не получалось счесть неизбежными. Она всякий раз делала осознанный выбор.

На самом деле ответ Земолай знала всегда, и это была не мрачная самоуверенность Водайи, не вечный поиск контекста книжниками и даже не общий миф о благой Пятерке, хотя всех он по-своему утешал. Это были слова Никлауса, хотя тогда она не пожелала его услышать.

– Вера – это не вера в богов, – сказала Земолай, – это вера в их мудрость.

– Детский ответ! – скептически хохотнула Водайя. – Звучит умно, а смысла не имеет.

– Не важно, кто прав. – Дыхание у Земолай сбилось. – Мы никогда не узнаем, кто они есть, хоть до смерти проспорим. Важен путь, который ты выбираешь. Как проживаешь свою жизнь. Важны поступки.

Водайя рванула Земолай за руки.

– Ты бредишь, – резко сказала она, – потому что умираешь.

– Только путь, – настаивала Земолай (пусть она бредит, пусть умирает, но никогда еще все не виделось ей так ясно). – Сам путь и то, хорош ли он. Ты выбрала свой путь, Водайя, и он гнилой, он сгноил тебя…

Водайя ударила ее еще раз и еще. Земолай засмеялась, потом заплакала, но не от страха и не от боли. Она плакала, потому что хотела вернуться и встряхнуть себя молодую за плечи, взять ту девочку под крыло и сказать ей: «Мы делаем то, что правильно, потому что это правильно и помогает большинству людей жить так, как они хотят. Мы защищаем уязвимых, сила наша – щит для слабых, и, если не замечают этого, мы продолжаем делать свое дело, потому что таков наш путь».

Меха-дэва судила о ней верно, и эта боль никогда не утихнет. Но согрешила Земолай не тогда, когда сказала «нет», а во всех случаях, когда говорила «да».

Чем горше плакала Земолай, тем сильнее бесилась Водайя. От слез всегда становилось только хуже.

– Я не собиралась тебя убивать, – настаивала она. – Ты сама с собой это сделала.

А затем раздался лязг металла о металл, и заглушить его Земолай не могла уже никак. Водайя замерла и резко обернулась посмотреть, в чем дело. Земолай поняла: они пропали.

Из-за края помоста выглянуло испуганное лицо Гальяны. Она схватила оброненное зубило.

– Это еще что такое? – грозно вопросила Голос.

Земолай из последних сил вцепилась в командирскую кирасу и держала, даже осыпаемая жестокими ударами.

– Что она там делает? – Водайя снова двинула бывшую ученицу по лицу.

В глазах у Земолай вспыхнуло, из носа хлынула свежая кровь.

Гальяна, стоя на коленях, лихорадочно ковырялась в помосте, теперь уже на виду у всех. Она крепко прижала зубило к железному кулаку и стукнула по нему молотком, больше не пытаясь высвободить прибор по-тихому. Звон походил на крик. Гальяна ойкнула, снова выронив зубило из сломанных пальцев, но железный кулак сдвинулся, дело пошло.

Остатки сил покинули Земолай. Мир пульсировал красным и черным, в ушах непрерывно звенело. Она чувствовала, как Водайя отстранилась, и попыталась перевернуться, чтобы перехватить ее, но дикая боль в животе не позволила. Нож вывалился, скользкий на ощупь, и Земолай сумела повернуть только голову. Все кружилось и тускнело, но она, вопреки всему, надеялась, что выиграла достаточно времени и задача выполнена.

Она увидит, как все закончится.

Гальяна стояла на коленях у ног меха-дэвы, ей наконец удалось выломать железный кулак из ложа богини. Он оказался почти в фут в поперечнике и светился красным, пульсируя в такт устройству на груди у Водайи. Гальяна бросила молоток, подняла добычу обеими руками и треснула ею по серебряной платформе.

Кулак засиял ярче, но не разбился.

Водайя метнулась к ней размытым пятном. Гальяна снова и снова стучала железякой по платформе, всхлипывая при каждом ударе от боли в сломанной руке. Разреженный воздух звенел пронзительным эхом. Красный свет уродовал искаженное паникой лицо мастерины, превращая его в изрезанную глубокими морщинами маску.

Водайя преодолела расстояние между ними в считаные секунды. Гальяна вскинула прибор высоко над головой и со всей силы обрушила его на пол. Раздался жуткий треск, оболочка устройства поддалась – и тут Водайя схватила Гальяну за грудки и вздернула в воздух.

Кулак упал на платформу и раскололся. Из обнаженного ядра брызнул свет, но неверный, угасающий. Еще пару раз нерешительно мигнул и отключился.

Водайин блокиратор сигнала тоже погас, под кирасой стало пусто и темно.

– Что ты сделала? – взревела Голос. – Глупая девчонка, что ты натворила?!

Она поволокла Гальяну прочь от помоста. Та брыкалась и кричала, но вырваться из хватки крылатой не могла. Портал все еще висел над ними безмолвным свидетелем, полный возмущенных лиц, но портал Водайю не интересовал – она тащила Гальяну к краю платформы.

– Земолай! – отчаянно позвала Гальяна.

Но Земолай не могла ей помочь. Она и себе-то помочь не могла. Даже остановись портал в дюйме от ее тела, она бы не сумела себя в него заволочь. Только прижимала дрожащие руки к животу, силясь удержать внутренности.

Она судорожно втянула воздух и прошептала:

– Прости, Галь…

И тут проснулась меха-дэва.

Сладкий, свежий воздух сделался маслянистым и едким, как возле перегретого механизма, а окружавший богиню жемчужный кокон пошел рябью и задымился. Он сгустился в зловещий плотный туман, скрывающий все, что за ним. Внутри что-то шуршало, угадывалось движение.

Пребывая в царстве богов, Земолай привычно держала зрение расфокусированным, дабы обойти зрительные обманки. Однако, когда меха-дэва приняла сидячее положение, даже это не помогло. Мир прояснился до бритвенно-острых граней. Возле окутанного туманом тела божества свет изгибался, отражаясь и преломляясь невозможным образом.

Смотреть на меха-дэву было все равно что таращиться навстречу урагану. Земолай отчаянно хотелось увидеть ее лицо хотя бы перед смертью, но глаза горели и слезились. Она могла только щуриться, взгляд сместив вбок, надеясь уловить хоть что-то.

Богиня выпрямилась и вдруг выросла до невероятных размеров. Изображение то двигалось рывками, то проскальзывало. Она сидела на своем ложе, и было непонятно, как она помещалась на нем прежде, ведь помост имел всего пятнадцать футов в длину, а сама она была минимум вдвое выше. Ее вид менялся всякий раз, стоило Земолай моргнуть: то обыкновенная женщина, то чудовище ростом с башню. Туман то растягивался, то собирался вокруг нее складками, то шелковисто струился вокруг ступней, оставляя на серебре россыпь упругих капель…

И меха-дэва спустила ноги на пол.

Полностью вставать она не стала – ей хватило протянуть руку сквозь жемчужную завесу, струйки тумана обвивали ее запястья и предплечья эфемерными проводами. Богиня простерла длань через всю платформу туда, где скорчилась дрожащая Земолай. Гигантская ладонь заслонила свет, но тени не отбросила.

Тело Земолай остывало. Она чувствовала надвигающийся холод в костях, ее время истекало, собираясь по бокам липкой лужей.

Она приготовилась к божественному прикосновению, надеясь только, что это будет недолго и не слишком больно, что меха-дэва явит к ней милосердие в виде быстрой смерти.

Огромная ладонь накрыла ее тело, словно одеялом, – так взрослая женщина обхватывает новорожденного котенка, – и на этот раз ее прикосновение не несло обжигающей, звенящей в костях вибрации, терзавшей Земолай, привязанную к божьему древу.

В нем чудилось тепло. Забота. Нежность, обволакивающая и успокаивающая, легчайшее похлопывание по спине – так хозяин рассеянно уверяет своего верного питомца: «Молодец, умница, спасибо, золотко».

Тепло исчезло, оставив Земолай растекаться опустошенной лужей, а длань меха-дэвы скользнула дальше, к борющимся на краю платформы фигурам. К Водайе, державшей Гальяну над пропастью.

При виде приближающейся руки, при виде божества, одновременно сидящего на ложе и тянущегося поперек платформы, Гальяна завизжала. Она изо всех сил цеплялась за Водайины запястья, но была полностью во власти крылатой. Болтаясь над пологом бледных, увешанных плодами деревьев, она жила милостью Водайиных пальцев, стискивавших ткань ее блузы.

Водайя разжала кулаки.

Почти машинально рука меха-дэвы вильнула, чтобы подхватить Гальяну. Костяшки божьих пальцев задели ближние деревья, вызвав какофонию бьющихся друг о друга колокольчиков, словно ветроловка угодила в шторм, и звон все нарастал и нарастал до невыносимо громкого. Богиня ссыпала Гальяну обратно на платформу, милостиво не проявив интереса к одной из адептов техно-дэва.

Девушка отскочила от неровной поверхности и покатилась по ней кувырком. Затем встала на четвереньки и поползла к раненой, в ужасе оглядываясь через плечо.

– О боги, Земолай! – воскликнула она едва слышно из-за перезвона деревьев.

Земолай балансировала на грани обморока. Она едва заметила, как Гальяна сорвала с себя верхнюю рубашку, смяла ее в комок и прижала мягкую ткань к ране на животе у старшей. Земолай изо всех сил старалась не отрубиться, но только потому, что чувствовала себя обязанной досмотреть до конца.

Водайя увидела приближение своей судьбы. Она прижала руку к груди, но блокиратор сигнала оставался безжизненным и темным. Она взмыла, со страху неровно, и устремилась к порталу в тщетной надежде спастись.

Она была быстра – но недостаточно.

Меха-дэва выудила Водайю из воздуха с небрежной точностью и теперь держала, как пойманную птицу. Рука богини пульсировала светом, делаясь то полупрозрачной, то снова матовой, и в этих коротких вспышках проглядывало тело крылатой. Сердце Голоса больше не поражало кристальной чистотой, кровавой и прекрасной. Теперь она предстала теневым скелетом, полым и тонкокостным, а на месте ее сердца божественный свет исчезал в бездонной яме.

Печальное свидетельство. Горчайшее из лекарств. Земолай убедилась в своей правоте, но часть ее по-прежнему мечтала ошибиться. Тело Водайи сотрясалось, и спина у Земолай заныла, припомнив обжигающую праведную хватку.

И тогда полумертвая ученица зарыдала по своей наставнице – не по той, какой та была, а по той, какой Земолай так отчаянно хотела ее видеть.

Водайя не издала ни звука. На краткий, ужасный миг она воззрилась на Земолай с яростным возмущением, до конца отказываясь признавать свою вину… а затем ее спина выгнулась, голова запрокинулась, и она обмякла в раскаленной хватке божества.

Меха-дэва разжала ладонь. Водайя выпала из нее и медленно, как сквозь патоку, поплыла за край платформы. Воздух сгустился, деревья гудели, словно колокола, а она опускалась все ниже, и звуки слабели, слабели…

Ее не стало.

Богиня улеглась обратно на постель, подогнув ноги и прижав руку к животу. Натянула жемчужный туман, будто теплое одеяло, уменьшаясь и утрачивая грозное величие, потягиваясь напоследок в мирном покое.

А Гальяна замахала в сторону портала, все еще обрамлявшего перепуганные лица зрителей в башне Кемьяна.

– Помогите! – закричала она. – На помощь! Мне одной ее не поднять!

– Все кончено, – прошептала Земолай. – Боги, все и правда кончилось.

Она вяло моргнула. Хотелось спать.

Над ней нависло лицо Гальяны. В божественном сиянии девушка по-прежнему выглядела прекрасной, а слезы ее падали бриллиантами. Маленькая святая с нимбом светящихся сине-зеленых волос.

– Ничего не кончено, – воскликнула она. – Послушай меня! Ничего не кончилось. Дел невпроворот, и, если ты оставишь нас разгребать это все одних, я никогда тебе не прощу, Земолай! Ты меня слышишь? Не закрывай глаза. Смотри на меня. Мы отправляемся домой.

Интерлюдия

Утверждая, что боги нас не любят, я имею в виду, что они не любят нас так, как нам бы того хотелось. Они полагают, что любят; они говорили, что любят, но мы действуем в катастрофически неравноправных отношениях, больше напоминающих отношения хозяина и питомца, нежели родителя и ребенка. Порой мы привлекаем их внимание. В остальное время мы с боку припеку.

Вот вам правда: они любят себя и тепло смотрят на тех, кто лучше всего их отражает. Схола-дэв ценит знание ради знания; техно-дэв ценит изобретение ради изобретения; и так далее и так далее, этот напев мы знаем наизусть.

Они осеняют своим светом тех, кто разделяет их идеалы, и отворачиваются от тех, кто не разделяет. Отворачиваясь, они не проявляют злобы (пусть это вас утешит), но и свет не является признаком любви. Нежиться в этом свете – прекрасно. Он вызывает привыкание. Человек пойдет на все, чтобы почувствовать его снова. Но это не любовь.

Так улыбаются отражению в зеркале.

И когда мы принимаем эту истину – истину, что боги не любят нас так, как нам бы того хотелось, – неизбежно приходится принять и другую: следовать им или нет – это наш выбор, и так было всегда. Это означает, что омрачающая любое наше действие угроза (один неверный шаг – и они перестанут нас любить) в конечном итоге является иллюзией. Мы изо всех сил пытаемся удержать то, чем никогда не обладали.

Спрошу снова: что такое Радежда? Какова наша цель? Какова история этого города, если это не история наших богов? Кто мы, если нам не нужно стремиться быть как они?

Мы в любом случае блюдем их заветы, выбирая подходящие нам, ибо ценим то, чему нас учат. По крайней мере, так получается честное решение, принятое без принуждения. А можем выбрать и совсем иную жизнь.

Это страшно, по-своему ужасающе – нести ответственность за то, как складывается твоя жизнь, не имея возможности обвинить в этом некие высшие силы. Но в этом и заключается свобода.

Свобода выбирать, что будет дальше.

Эпилог

Каждый шаг вперед – это выбор, и на каждом последующем выборе лежит тень предыдущих. Ты – каждый человек, кем ты когда-либо был, непрерывный и одновременный, последовательно повторяемое существо, состоящее из миллиона решений, больших и малых. Вопрос не в том, способен ли ты отбросить прошлое, а в том, в какой момент ты начинаешь управлять своим будущим.

Св. Лемен. Эссе о природе личности

Спустя два года после битвы за башню Кемьяна Зеня вновь шагнула в пронизывающую стынь хирургического зала и предстала пред увеличительными окулярами хирурга, в которых тот походил на сову. Ей исполнилось семнадцать. Не самая юная выпускница (этот рекорд все еще принадлежал Водайе), но изрядно моложе других.

Почти четыре часа она жевала капу и не сдерживала слез. Спина полыхала огнем вся сплошь, многочисленные надрезы сливались в один. Боль была настолько всеобъемлющей, что стала просто фоном. Фактом бытия. Зеня таращилась вдаль, отпустив мысли и старательно фокусируясь на чем угодно, кроме «здесь и сейчас». Периодически хирург тыкал, дергал или резал что-то новое и вызывал поразительную агонию, выдергивая ее из транса, и все приходилось начинать заново.

Она думала о полете. О ветре в волосах; о том, как помчится к земле, а потом подхватится; о подъеме, о парении. Думала о длани меха-дэвы, томно проплывающей над божьим древом, и о белом сиянии, омывающем ее ложе. Представляла себе опрятный город. Мирный город.

А затем, когда Зеня погрузилась в пьяную эйфорию так глубоко, что больше не могла отстраняться от боли, хирург опустился на колени перед ее лицом, убрал капу и сказал:

– Ты большая молодец, маленькая Пава.

И вот тут она заплакала, большими некрасивыми слезами облегчения и счастья. Где-то по пути они превратились в горе, и она уже не знала, о чем плачет, знала только, что конца этому не видно.

Зеня обзавелась спинными портами. Толстыми, увесистыми штуками. В конечном счете, как ей обещали, потом она перестанет замечать их вовсе, но это «потом» казалось невообразимо далеким. Открытая из-за широких цилиндров спина саднила и горела на стыке металла с живой человеческой плотью. Несмотря на гору обезболивающих, от малейшего движения по всему телу пробегала болезненная дрожь.

Но оно того стоило. Даже сейчас в лаборатории за пределами учебного комплекса Павы работал техник, создавая крылья по ее спецификациям. За несколько недель она восстановится и начнет испытания. Наденет свои собственные крылья и станет учиться ими управлять, сгибать и маневрировать, давая мастеру последний шанс доработать конструкцию.

А затем – Рухова Голова. Первый полет.

Ту ночь Зеня провела в послеоперационной палате. Спину прикрывала свободно накинутая простыня. Коек там, помимо ее, стояло множество, но лишь три из них занимали курсанты, недавно осчастливленные портами. Зеню мутило, от обширного вмешательства лихорадило, препараты не помогали, и ей не удавалось даже расслабиться до конца – больно было даже дышать.

А рядом на низенькой скамеечке сидела Водайя, без крыльев, гладила ее по голове и тихонько рассказывала о грядущих днях. Меха Водайя, Голос их богини, что доказывал серебряный порт в основании черепа.

Навещала только она. После битвы при Кемьяне старая пятерка взглянула на Зеню с новым уважением, ее преданность была очевидна, а в небе она действовала на зависть храбро. Воспоминания останутся с ней надолго: Ромил смеется от восторга, Лийо и Долин хлопают ее по спине. Но, неустанно стремясь вперед, она оставила их далеко позади. Они еще только осваивали учебные порты, а она уже побывала на столе у хирурга.

И впервые облетать границу она отправится не с закадычными друзьями, на чьих глазах прошла ее юность, – ей придется начинать с нуля среди незнакомцев, затыкая дыры там и сям среди людей, у которых уже сложились отношения друг с другом.

В ее жизни имелась лишь одна постоянная величина, и она сидела рядом.

– Ты готова, – сказала Водайя.

И Зеня ответила:

– Да.

Спустя две недели после восхождения на небеса над башней Кемьяна Земолай все еще лежала у хирургов. Первые дни после тамошнего противостояния слились для нее в одно размытое пятно, очередную полосу боли и беспамятства, не лучше той мехалиновой ломки, когда меха-дэва низвергла ее и бывшая крылатая очнулась в клетке. На сей раз она, по крайней мере, болела с комфортом – в кровати.

На животе рядом со старым учебным портом появился новый шрам, неровный и воспаленно-красный. Хирург пророчил ей смерть, но Земолай всегда была полна сюрпризов. Жаль только, что без старых лекарств восстановление заняло так много времени. Она уже могла ходить – медленно, осторожно, стараясь не поднимать ничего тяжелее книги. Но обошлось без заражения, и она не сомневалась, что со временем плоть зарастет.

Так далеко она не загадывала – не рассчитывала уцелеть.

На соседней койке отдыхал Рустайя, шрам у него на животе казался зеркальным отражением ее собственного. Ноги (обычный комплект, а не скалолазный) аккуратно поместились между изголовьем кровати и тумбочкой, заваленной сладостями – подарками им обоим, за которые они торговались с добродушным остервенением.

Гальяна и Тимьян ежедневно просиживали часы на стульях между ними, излагая новости, предаваясь воспоминаниям и приглушенно обсуждая смутное будущее. Сломанные пальцы Гальяне закатали в гипс, они потихоньку срастались, и девушка, как прежде, размахивала руками, когда волновалась, а волновалась она часто. Больничные палаты были весьма обширны и никогда не пустовали, но эту четверку словно окружал невидимый кокон близости.

– Намечается встреча совета Пяти, – шепотом сообщил Тимьян, шкодно ухмыляясь. – Когда и на каких условиях, не знаю. Не представляю, какая серьезная охрана им понадобится. Но это действительно произойдет.

– До сих пор не верится, что твой сумасшедший план сработал, – искоса глянув на Земолай, фыркнул Рустайя.

– Пока ничего не изменилось, – пробурчала та в ответ, но внутреннего протеста не ощутила.

Она слишком хорошо понимала, насколько глубоко погрузился город в паранойю, в какой упадок он пришел и с каким трудом предстоит восстанавливать прежние здания и общественный уклад. Она легко могла вообразить, какой хаос творится сейчас в каждой секте и каждой ячейке сопротивления, пока там выбирают представителей, определяют приоритеты, выстраивают стратегии для предстоящей встречи, делают приготовления на случай, если это коварная уловка с целью собрать главных смутьянов в одном месте…

Радежда ее детства канула в небытие. Что бы ни пришло на ее место, оно будет новое, неизведанное и родится из великой скорби. Но сейчас, когда они так и лучились радостью, об этом упоминать не стоило.

Выздоравливая в покоях хирургов на пороге великих перемен, Земолай чувствовала, как снова замыкается странный круг ее жизни. Сильнее, чем когда-либо, она ощущала себя той, прежней девочкой, раненной и отчаянно желающей, чтобы стало лучше; прошлое накладывалось на настоящее, словно все происходило одновременно, и ей оставалось только молиться, чтобы на сей раз встретить его с открытыми глазами.

Прикованная к постели вынужденным отдыхом, Земолай провела несколько долгих ночей, мысленно разматывая свою жизнь в обратном порядке, но кое-чего по-прежнему не хватало. Ей мучительно хотелось завершить эту болезненную цепочку, и существовал только один способ сделать это так, чтобы не осталось никаких сомнений.

От бдительной Гальяны не укрылась задумчивость на лице старшей подруги, и девушка не замедлила поинтересоваться:

– В чем дело?

Тимьян и Рустайя тут же выжидательно уставились на нее, и от их внимания Земолай невольно кольнуло болью. Она не заслуживала такого отношения, хотя искренне надеялась когда-нибудь заслужить.

Она рассказала им о своей задумке, о походе, который намеревалась совершить, как только наберется сил. Пообещала воздержаться от безрассудных поступков, соврав при этом совсем чуть-чуть. (Не надо им знать, насколько это изнурительно, только лишний раз волноваться станут.)

– Ты уверена, что готова? – переживала Гальяна.

И Земолай ответила:

– Буду готова.

Гора Рухова Голова. Неуклюжий гигант на страже восточной границы Радежды. Обитель горных медведей, чудовищных птиц, кусачих ящериц и великого множества цветущих растений, регулярно пополнявших аптечку хирурга.

А вон, почти у самой вершины, торчит из склона утес Виталии. Истертая множеством ног взлетная площадка для всех крылатых воинов Радежды. Отправная точка торжественного первого полета.

Или падешь, или воспаришь.

Холодная ночь полнилась свежим ветром и шепотом трав. Зеня холоду радовалась. Он бальзамом омывал ее разгоряченную кожу и перетруженные мышцы. Выданный, согласно традиции, пылающий факел она время от времени перекладывала из одной руки в другую, опасаясь неравномерной крепатуры в плечах. Факел освещал гладко вытоптанную тропу, стиснутую с обеих сторон дикими скалами, явно жаждущими вернуть свои владения.

После операции прошло несколько месяцев. Хирурги объявили, что воспаления на месте имплантации нет. Разумеется, предупредили они, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к ломоте внутри.

Ее крылья получились великолепными, медными – именно такими, как ей мечталось. Но ей и в голову не приходило, насколько они окажутся тяжелыми и как мучительно будет их тащить. Каждый шаг вверх по склону горы сбивал дыхание. На стылом воздухе горели легкие. Бедра. Спина. На очередном повороте она миновала другого курсанта. Пава Китрос прислонилась к валуну на обочине тропы, сипло пыхтя под тяжестью своих крыльев. Факел опасно болтался в одной руке. Она даже не подняла глаз на звук Зениных шагов.

В процессе восхождения Зеня думала обо всех тех, кто пал в последней битве, сраженный бомбами или заваленный обломками зданий. Столько ребят погибло, не доучившись, не успев подняться в небо. С геройскими почестями хоронили убитых крылатых – воинов, отдавших жизнь в защиту дома своего божества. Воинов, которых Зеня и остальные ее товарищи, ползущие сейчас по склону горы, так жаждали – и боялись – заменить.

Ноги в ботинках сбились в кровь. Кожа на лице замерзла и потрескалась. Она переложила факел в другую руку и продолжила подъем.

Гора Рухова Голова. Обитель змей и печали, амбиций и поражений.

Земолай взбиралась в темноте. Она не взяла с собой ни факела, ни воды – ничего, кроме плаща на плечах. Даже без груза дело продвигалось медленно. Юношеской силы уже не было. И рана до сих пор толком не зажила – пять недель прошло, а воз и ныне там.

При каждом шаге шрам и нежную плоть под ним дергало, но не только физическая слабость тормозила бывшую крылатую. Давил груз воспоминаний. Ответственности. Совет Пяти наконец-то собрался заново – опасливый, но необходимый шаг к примирению. Представители покинули встречу со сдержанным оптимизмом.

Но ничего по волшебству не исправилось. Не будет божественной руки с небес – ни с одних небес, – способной искусно стереть последние два десятка лет. В один прекрасный день доверие между сектами, наверное, восстановится, но пока это оставалось далекой мечтой, стремлением, подкрепленным одной лишь надеждой. А пока будут переговоры. Меры предосторожности. Трудные соглашения и взвешенные голоса, с людьми агро-дэва в роли посредников.

Земолай остановилась у большого валуна и прижала кончики пальцев к его поверхности, все еще хранившей дневное тепло. Очередная веха, еще один шаг на этом пути.

Она думала обо всех тех, кто пал за эти годы от ее руки, прямо или косвенно, о жертвах ее двойной жажды – свершений и мести. Она не знала большинства имен. Даже лиц припомнить не могла. Хай Савро стал в этом ряду последним, хотя и не по ее выбору. А может, последним надо считать Зуба, когда-то знакомого ей как крылатый Ведельсен. Или Меха Водайю.

Гора гудела и вздыхала ночной жизнью, но из людей лишь она взбиралась по склону нынче ночью. Мелькнула мысль, что следовало бы все же прихватить факел, дабы иметь возможность отогнать случайного медведя или змею, но была отвергнута почти так же быстро, как и возникла.

На этой горе Земолай не боялась ничего.

Временами Зеня подумывала все-таки отдохнуть, привалиться к дереву или валуну и перенести на опору вес крыльев. Но она понимала: стоит остановиться на этом пути – и двинуться дальше уже не сможешь.

Зеня вспомнила тот день, когда она, восьмилетняя, прыгнула с моста Арио – Завет. На спине легкие крылья из дерева и бумаги, внизу ждет Никлаус. Все кажется возможным.

«Ничто никогда не теряется по-настоящему, – сказал ей Схола Петке пять лет спустя. – Ты каждый человек, которым ты когда-либо была».

В первое она уже не верила, но отчаянно надеялась, что второе верно. А значит, она всегда стремилась к этому моменту, к этому подъему, к этим крыльям за спиной.

Поэтому Зеня превозмогала боль привычным способом: когда не помогало ободрение, она принималась себя ругать. Не для того она забралась так далеко, чтобы теперь отступиться.

Если не доберется до скалы к рассвету, все окажется напрасно. Напрасно погибли ее родные. Они останутся забыты, неотомщены. Если она не доберется до скалы к рассвету, можно с тем же успехом снять крылья и броситься с высоты вниз.

Так подгонял ее вперед не только собственный голос, но и Водайин. Зенин груз тяжелел с каждым шагом, но ее вела стальная решимость. Она не остановится, пока бьется сердце.

Земолай поднялась в зону более разреженного воздуха, но вместо того, чтобы потяжелеть, ноша ее с каждым шагом становилась легче.

Неделей ранее она наконец добралась до эссе, которое Схола Петке так хотел, чтобы она прочитала в юности. Она стояла перед архивариусом смущенно, готовая к тому, что ее сейчас просто выгонят, но он только записал имя и выполнил ее просьбу.

«Каждый шаг вперед – это выбор, – учил святой Лемен, – и на каждом последующем выборе лежит тень предыдущих».

Она молча просидела в читальном зале до закрытия и вернула эссе без единого слова.

Тропа сделала очередной изгиб, и по ее наклону Земолай поняла, что близка к цели. Земля здесь была менее утоптанной, ходили тут реже. С каждым витком дорога повторяла сама себя, подобно змее, не способной вильнуть влево, не взяв сначала вправо; продвинуться вперед, не отклонившись назад. Как долго верилось, что жизнь предопределена. Что принятые решения – лишь вехи на пути вперед и с него не свернуть, тогда как на деле они лишь отражали уже пройденный путь, с которого можно было сойти в любой момент.

Нити ее жизни всегда переплетались неудобно. Сначала она была книжником, который хотел летать, затем воином, который задавал слишком много вопросов.

Теперь стала чем-то средним. Как и все. Радежду заполонили воины, лишенные битв. Техники, работники и книжники, всю жизнь сопротивлявшиеся правителям, теперь лишенных власти. Меха-воины без войны (о да, была еще старая гвардия, которую никогда не переубедить, гори они синим пламенем; но в божественном свете, без сдерживающей его Водайи, для них не осталось места).

В каждой секте подрастали молодые люди, гадающие, что бы они выбрали для себя, не сделай за них выбор родители.

Внизу ее ждали Гальяна и Тимьян с Рустайей. Они еще не пришли к единому мнению о том, куда приложить свои таланты. Они столько времени отдали сопротивлению, что просто не успели вообразить себе мир после победы.

У Земолай в спине навсегда останутся оплавленные куски металла, некогда питавшие энергией ее крылья. Больно, но справедливо. Нет будущего без прошлого, а Земолай слишком долго обитала в этом теле, чтобы досадовать на любой из его шрамов.

Она продолжила подъем.

Она справилась. Она дошла. Она справилась. Она дошла.

Зеня покачнулась и остановилась на маленьком плато, едва смея поверить, что она в нужном месте. Сама гора уходила еще на несколько десятков ярдов ввысь, но то был почти отвесный подъем на самую вершину. Истинным смыслом восхождения являлся утес Виталии, участок расчищенной земли десять на пятнадцать футов. С одного конца у подножия скальной стенки притулилась неглубокая каменная чаша с водой. С другого конца зиял отвесный, ничем не огороженный обрыв в ничто.

Под приятное шипение пара Зеня потушила факел в чаше. Ее факел оказался там не единственным, но и опередили ее не многие. Она невольно ощутила укол досады оттого, что не сумела прийти первой.

Зеня приблизилась к краю скалы и устремила взгляд вдаль. Солнце готовилось взойти, заявляя о себе едва заметным намеком на пурпур на горизонте. Она пришла позже, чем хотела, но вот она здесь, и оставалось сделать только одно.

Радежда раскинулась перед ней, головокружительно красивая. Отсюда получалось разглядеть только основные ее черты, мосты и башни. Зато не видно было нанесенных войной повреждений – пока не видно. Они бросятся в глаза при заходе на посадку, но сейчас она видела только спящий город, отдыхающий перед новым днем.

Зеня встала лицом к ветру. Успокоила мысли, тело, дыхание, нервы. Полностью сосредоточила внимание на не столь отдаленном конце испытания.

Башня Кемьяна несла караул на окраине города. Между башней и горой простиралась только дикая невозделанная земля. Невыносимо было гадать, сколькими парами крыльев отмечены внизу открытые могилы тех, кто не долетел. Значение имела лишь сама башня и мерцающие огни расставленных по всей крыше фонарей, одновременно маяк и приветствие.

Там ее ждала Водайя. Ждала новая жизнь, стремительно разворачиваясь перед ней захватывающим дух обещанием. Только протяни руку и возьми.

То же самое плато, та же утоптанная земля, та же каменная чаша, тот же вид. Земолай сидела, прислонясь спиной к склону горы. Оперлась одной рукой на край чаши, вытянув ноги и позволяя ветру осушить пот на лице.

Внизу мерцал огнями город. Та же Радежда, на которую она смотрела с этой горы много лет назад, но и не та же, совсем не та. Земолай стала старше. Она видела такое, чего бы ей не видеть никогда. Ее шрамы глубоки, но она выжила.

Земолай ждала восхода солнца – не довелось прежде увидеть его с вершины горы. Небо полиловело, затем стало наливаться розовым, томно растягиваясь с одного края света на другой, будто сонная кошка. Бывшая крылатая боялась, что при свете дня, со всеми ее ярко подсвеченными ямами и пятнами, Радежда окажется не такой красивой, какой она ее помнила.

Опасения сбылись. Но после некоторых раздумий Земолай решила, что так ей нравится больше. Возраст придал ей характера.

Земолай сунула руку за пазуху и вытащила небольшую пачку бумаг, перевязанных бечевкой. Ломкие листы начали желтеть по краям, обтрепанным и рваным. Письма ее брата двадцать лет пролежали под спудом, но ждать им осталось недолго.

Она прочитала их одно за другим. Она никуда не торопилась. Последнее письмо было самым длинным и совсем не таким, как она думала, отказываясь читать его в тот первый раз. Она задержалась на нем на некоторое время в нерешительности. В какую жестокость вылилось подавление того, что в итоге оказалось домыслами одного человека, одолеваемого теми же сомнениями, что и все остальные.

После некоторых колебаний она убрала труд Викенци за пазуху. Остальные письма снова сложила и подровняла стопку. Затем выложила у своих ног кольцо из камней и с помощью припасенной для такого случая спички и хвороста развела костерок.

Она сунула письма в огонь и смотрела, как они превращаются в пепел.

Затем Земолай отряхнула штаны и приблизилась к краю скалы. Она закрыла глаза и подалась вперед, навстречу ветру. Так легко было представить себе нисходящие и восходящие потоки, порывы воздуха на лице, свободу полета. Впереди ждали плохие ночи, отчаянные ночи – ночи, когда тяжесть всего содеянного придавит грудь, словно рука божества, и тоска по этой скале нахлынет снова.

Она никогда не перестанет быть тем, кто выбрал неверный путь, и это с ней навсегда… но у нее есть новый путь, на который она ступит, когда проснется.

Земолай сидела на скале, пока не прогрелась солнцем насквозь, а затем двинулась обратно, вниз.

Зеня подобралась. Расставила ноги. Почувствовала, как нарастает энергия в мышцах, нервах, проводах, крыльях…

И прыгнула.

Послесловие

По сути, эта книга о разочаровании. Она о том, как человек выстраивает жизнь и мировоззрение вокруг своих кумиров, а затем теряет в них всякую веру. Как вернуться к жизни, когда годами протаптывал себе неверный путь? Когда старался удвоить, утроить, умножить усилия, вместо того чтобы признать, что человек, которого ты любишь, не тот, за кого ты его принимал? «Просто уйти от него» – легко сказать, но не сделать, когда уйти означает оставить позади весь свой мир; когда боишься болезненной отдачи больше, чем повседневных проблем; когда терзаешься сожалениями и чувствуешь, что заслуживаешь всего, что встречает тебя на пути.

Бедная Зеня. Она стала жертвой одной из классических ошибок: бездумного нарастания преданности.

Принимаясь за эту книгу, я знала только, что хочу написать историю в двух временны́х рамках о женщине, которая в служении харизматичному лидеру теряет все, а затем принимается искать выход. Мир вырос из этой концепции, породив обстановку клаустрофобии, в которой моя главная героиня не видит ничего со стороны, пока пребывает в плену. Мы не покидаем город, географически изолированный и проводящий политику изоляции; мы почти не выбираемся из ее дома, самого ревностного и изолированного района в этом городе. Если бы я осилила еще с десяток черновиков, мы, возможно, даже не покинули бы башню!

Я быстро обнаружила, что эта, казалось бы, простая история имеет признаки фашизма – страх перед туманными внешними и внутренними угрозами, сильное лидерство, уязвимые люди, стремящиеся обрести смысл жизни, чьи слабости используют как оружие для достижения собственных целей. Иллюзию смысла можно сохранить только в том случае, если держать внешний мир на расстоянии – вне зависимости от масштаба: будь то отдельный человек (контролирующая властная фигура обрывает прежние связи) или целые институты (закрытые границы, фальсифицированная история, воинствующий патриотизм, религия и патернализм – все это смешивают и доводят до точки кипения).

Я раздумывала, что же нужно, чтобы выбрать новый путь, когда всю свою жизнь следовал чужому? Возможно, придется оказаться на самом дне и всю жизнь жалеть, что не сделал выбор до того, как выбор сделали за тебя. Возможно, придется встретиться лицом к лицу со стыдом за свое прошлое и признать, что ты никогда не будешь прощен, но все равно искупить свою вину. (Почему бы и нет, в детстве я много смотрела «Зену – королеву воинов».)

В итоге я увидела целый город, покинутый своими богами; целый город, впавший в отрицание и самобичевание, в неистовство самоконтроля в попытке вернуть нисходившую на него любовь и снова и снова травмирующий сам себя. И у меня была Земолай, глубоко раненная наставницей, которую любила дочерней любовью, – а ту, в свою очередь, предал лидер, которого она боготворила в череде кризисов поклонения, приведших к первому отказу от богов. Если я все сделала правильно, люди узнают в книге: агрессивных партнеров, контролирующих родителей, ядовитые религиозные секты, государство. Если я что-то сделала не так… э-э… извините, наверное. Надеюсь, драки вам понравились.

Труднее всего мне было писать не сцены насилия, а предшествующие им периоды доброго согласия. Самую сильную боль в ситуации насилия (будь то со стороны члена семьи, партнера, наставника, лидера, друга или кого-то, кто играет слишком много ролей одновременно) причиняют воспоминания о хороших временах. Эти воспоминания преследуют вас. Они убеждают: «У вас ведь было это раньше; у вас снова может это быть, если только вы будете хорошо себя вести». Вы хорошо знаете своих близких. Вы знаете их печальную предысторию, понимаете их неуверенность в себе, их истинные мотивы и поэтому чувствуете ответственность за то, что выводите их из себя, когда хрустите яичной скорлупой, которая по необъяснимой причине разбросана везде, где вы хотите пройти.

Вы ловите себя на том, что говорите от второго лица, потому что так проще, чем говорить от первого.

Мне пришлось на горьком опыте убедиться, что некоторые люди любят тебя только тогда, когда ты им принадлежишь. Как только начинаешь понимать, что принадлежишь только себе, с человека спадает маска. Но тут вспоминаются счастливые дни, когда они осыпали вас любовью, а вы тем временем самозабвенно взбирались на вершину этого пьедестала. Изо всех сил стараясь не упасть, вы можете превратиться в монстра.

Я спросила: «Что бы мы сделали, чтобы сохранить расположение бога?»

И получила в ответ: «Все, что угодно».

Но я увидела по ту сторону свет.

Я надеюсь, что-то в этой истории вас тронуло. (И в то же время вроде как надеюсь, что нет.) Я надеюсь, если вы когда-нибудь обнаружите, что летите на самое дно, угодив в такой дикий водоворот, что даже не можете вспомнить, с чего все началось, вы точно вспомните вот что: никогда не поздно.

Саманта Миллс. Сан-Диего, 2024

Благодарности

Я закончила первый вариант этой книги в 2017 году, когда была беременна вторым ребенком, ухаживала за своим едва передвигающимся первенцем; работала с мужем в разные смены, чтобы мы могли передавать малыша из рук в руки и, накопив достаточно денег, сбежать из нашего дома с привидениями (шутка), пока он не превратился в нечто из фильма «Полтергейст» (почти шутка). Я написала второй черновик, я отложила его в сторону, я родила, я написала еще один черновик, я отложила его в сторону, я научилась писать короткие рассказы, я отредактировала совершенно другую книгу, сдала в набор ее; я написала еще один черновик, я отложила его, я попыталась написать новую книгу, но выгорела от пандемического стресса. Я попыталась написать еще одну новую книгу, но выгорела в результате продолжающегося пандемического стресса, я написала еще несколько черновиков, отправила их своему агенту, пережила семейную трагедию, из-за которой моя работа прервалась на целый год, и вот наконец я вернулась к книге, закончила ее и продала. И вот он – мгновенный успех!

Моему агенту Лизе Роджерс: спасибо, ты всегда видишь, к чему я стремлюсь, и помогаешь мне понять, как сделать каждую книгу тем, чем она хочет быть. Последние несколько лет были как американские горки. Следующие несколько лет будут лучше, клянусь Богом.

Отдельное спасибо всем сотрудникам «JABberwocky», которые внесли свой опыт в этот и другие проекты, – Джошуа Билмесу, Сьюзан Веласкес Колмант, Кристине Зобель; я ценю вас!

Всем из команды «Tachyon»: спасибо, что поддержали эту книгу! Джейми Го, вы подмечаете мелкие детали и воодушевляете в своем стиле, и потому я с нетерпением ждала редакторских замечаний. Джейкоб Вайсман, Рик Кло, Кейси Лэнсдейл, Элизабет Стори, Лиз Колтер и все остальные, чьи имена я не успела запомнить: вы все потрясающие.

Спасибо Кейт Хартфилд за то, что познакомила меня с писательским сообществом, о существовании которого я лишь смутно догадывалась до того, как мой первый профессиональный рассказ был продан. Ваша теплота и поддержка задали поистине высокую планку, и если у меня и есть цель, то только в том, чтобы передать добро по цепочке дальше. Спасибо Эйми Огден и Лисбет Кэмпбелл за то, что прочитали один из моих многочисленных черновиков. Ваши комментарии помогли мне привести эту работу в порядок! И спасибо остальным участникам «Кодекс райтерс груп» за советы, поддержку, товарищество, бесконечные соболезнования в связи с ковидом – вы помогли мне почувствовать себя не так одиноко в самые одинокие годы моей жизни.

«Стервам из книжного клуба» (они же «Самые злые девчонки», они же «Клуб судей», они же все остальное, что я могла упустить за последние двенадцать лет): вы сделали меня лучшим читателем, лучшим человеком и лучшим другом. Вы все великолепны, гениальны и круты, и наш групповой чат помогал мне оставаться в здравом уме, когда все остальное рушилось на глазах. УВИДИМСЯ В КАБИНКЕ.

Моим детям: мамочка написала книгу! Вы правы, с картинками было бы круче. Спасибо вам за то, что смешили меня, когда все было мрачно, не давали упасть духом, когда все висело в воздухе, за то, что всегда оставались самими собой. Вы очень классные ребята.

Всем остальным членам моей семьи: я люблю вас, даже когда вы заставляете меня рвать на себе волосы. Я всегда буду двумя из шести.

И Рэнди: моему лучшему другу на протяжении двадцати трех лет, моему партнеру на протяжении пятнадцати, моему доверенному лицу, чирлидеру и первому читателю, моему плечу, на котором можно поплакать, моим объятиям на прощание и поцелую на ночь, тому, для кого я научилась писать любовные письма, – спасибо тебе за все. Твой заразительный энтузиазм подталкивал меня к новым вершинам увлечений, которые я безудержно осваивала несколько месяцев, а потом забывала и бросалась за следующей безделушкой. Раньше я думала, что единственное, что остается неизменным в моей жизни, – это писательство, но, честно говоря, это ты.

Content

Саманта Миллс
Крылья за спиной

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Интерлюдия

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Интерлюдия

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Интерлюдия

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Интерлюдия

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Интерлюдия

Эпилог

Послесловие

Благодарности