Цепеш III. Кровь древнего

Глава 1

Разумеется, экзамены я с лёгкостью сдал. Да и какие могут быть сложности на первом курсе? Ну разве что я совсем бы не ходил на занятия, полностью игнорируя Академию. Но и в подобном случае смог бы вытянуть чисто на своих знаниях. Да и вообще, среди нашего курса не сдавших не было. Всех идиотов уже давно отсеяли.

И вот, экзамены были сданы. Что дальше? А ничего. Оставалось только засесть в своём особняке, занимаясь накопившимися делами. Домой, в Констанцу, я вернуться пока не мог. Впрочем, подготовка уже идёт. Но нужно чуть больше времени, чтобы всё уладить. Да и здесь, в столице, стало побезопаснее. Уже давненько на меня никто не покушался. Даже немного странное ощущение. Непривычное, я бы сказал. Но тут, видимо, людям Императора было совсем не до меня. Пусть скандал с Юсуповыми и затих, но это только для сторонних наблюдателей. Этот «котёл» ещё долго будет тихо бурлить, отвлекая внимание на себя. Ну или это всё же постарался Александр Романов, сдержав обещание. Этот тип ведёт собственную игру, в которой я явно являюсь довольно ценной пешкой, избавляться от которой пока рано. Хах… Вот пусть так и думает. Меня умиляют подобные личности, что считают себя настоящими шахматными гроссмейстерами, что играют людьми как фигурами. Вот только они и не подозревают, что сами могут оказаться не игроками, а такими же фигурами в чужой партии.

* * *

— Держите вора! — кричала размахивающая поварёшкой дородная тётушка, пока бежала по двору.

А от неё улепётывала смазанная тень размером с большую собаку, держащая в зубах приличный кусок мяса.

Именно такую картину я увидел, когда решил немного прогуляться на свежем воздухе. И стоило мне выйти, как эта тень, поблёскивающая золотом, тут же рванула в мою сторону, нырнув за спину, где и застыла.

Разумеется, это был Ари. Вот только за последние пару недель он здорово подрос. Я бы сказал, неестественно быстро. Доподлинно узнать причину подобного нельзя. Но я склоняюсь к мысли, что дело в новом ранге. Благодаря нашей связи он получил его сразу же после меня. И после этого и случился тот самый взрывной рост. Пока он вроде остановился. Но если всё и вправду зависит от количества магической силы в его теле, то мне даже сложно представить, каким он станет, достигнув наивысшей точки. Хотя нет, вру. Представить как раз очень даже могу. Хакмар, дракон моего предка, судя по старым записям, был около шести метров в высоту. Бр-р-р… Вот уж кто внушал настоящий страх. Он ведь одним укусом может человека пополам перекусить. Но это был ужас для обычных людей. Меня же куда больше страшило иное. Как же его такого прокормить-то? Вот что поистине вызывает ужас.

— Ну и что тут происходит? — громко спросил я, останавливая эту погоню.

— Ох, господин, — тут же склонилась женщина. — Наконец, вы появились. Ну никакого спасу от этого вора нету. Он опять утащил кусок говядины, что я хотела сегодня вам на ужин приготовить.

— Ну и что ты скажешь в своё оправдание? — обернулся я к дракончику, что одним движением успел заглотнуть весь кусок мяса, отправив его в желудок.

— Ши! — прошипел он, состроив максимально жалостливое выражение мордочки.

И знаете, я бы ему даже поверил. Если бы только вся его пасть не была испачкана кровью.

— Говорит, что голоден, — усмехнулся я, вновь обернувшись к поварихе.

— Да как же, голоден он… И пары часов не прошло, как он в два раза больший, чем этот, кусок сожрал. А ведь совсем скоро ужин. Мог бы просто немного подождать. Но нет, обязательно надо тащить те куски, что я готовлю для вас.

Тем временем виноватое выражение морды дракончика сменилось на ехидное. Так он ещё и свой раздвоенный язычок женщине показал.

— Ах ты… — замахнулась на него повариха, но всё же сдержала себя, когда он вновь нырнул мне за спину.

— Так, хватит. Ари, сколько можно? — устало вздохнув, посмотрел ему в глаза. — Тебя же и так неплохо кормят. Мяса уж точно не жалеют. Но ты всё продолжаешь. Мне это уже начинает надоедать. Понимаю, ты охотник и все дела. Но уж больно странная охота выходит. Знаешь… А у меня есть решение. Мы просто избавимся от всего мяса в доме. Я стану вегетарианцем. Перестану есть мясо, в любом виде. Говорят, это полезно для здоровья. Представляешь, мы с тобой будем есть одни только полезные овощи и фрукты. И никаких проблем.

С каждым сказанным мной словом глаза дракона всё больше и больше расширялись от ужаса.

— Ши-и-и-и! — панически зашипел он.

— Ну а что тут такого? Я всё понимаю, молодой, растущий организм. Но меру-то знать нужно. А то вскоре превратишься в шарик на ножках. Что мне потом делать? Или ты хотел бы целыми днями ничего не делать, лежать на месте, но чтобы тебе постоянно подносили еду?

Глаза Ари на миг подёрнулись мечтательной дымкой, но он быстро замахал головой.

— Вот и славно. Если договориться с тобой невозможно, то поступим так. Ещё раз украдёшь мясо с кухни, и я… Нет, не буду тебя лишать еды или переводить на овощи. Всё же тебе и вправду нужно нормально питаться. Ты ведь дракон. Я поступлю куда проще. После каждого такого воровства я… месяц не буду давать тебе золота. Вот вообще ни малейшего грамма. И даже посмотреть на него не дам!

Ари замер на месте не в силах осознать сказанное мной. А когда всё же осознал и отмер, две капли слёз скатились из его глаз.

— И не смотри на меня так. Ты сам виноват. Теперь только тебе решать, что для тебя важнее: мясо или золото, — покачал головой. — Впрочем, я понимаю, что инстинкты иногда могут брать вверх. Так что поступим так. Если станет невмоготу, скажи мне. Сходим с тобой в какой-нибудь Разрыв. Там ты и поохотишься, и поешь. Утолишь, так сказать, свою первобытную жажду. Идёт?

— Ши! — всё же кивнул он.

— Ну вот, мы договорились. Теперь он не будет красть у вас мясо, — вновь обернулся к поварихе.

— Эм… Спасибо, господин. Но зачем же так жестоко? Я ж это так, любя на него ругалась, — тут же спрятала поварёшку за спину. — Не так уж много он и ест. Мне же совсем не жалко. Попросил бы нормально, так я ему сама бы дала. Просто он в последнее время совсем уж меры не знал.

— Ох… ладно, разбирайтесь сами, — махнув рукой, я развернулся и двинулся в свой кабинет.

Вот не поймёшь их. Сейчас снова пойдут слухи о том, какой же тиран их господин, кусочек мяса пожалел бедному дракончику. Или Ари это специально устроил? Знал ведь, где я нахожусь в этот момент. Он всегда знает. Но даже так, намеренно побежал ко мне. Теперь слуги вновь начнут его подкармливать. А то в последнее время его старая тактика с умильными глазками пошла на спад. Особенно после того, как он изрядно увеличился в размерах. Вот и решил провернуть старый трюк, вновь выставив меня тираном. Ах ты ж… хитрая жопа.

Впрочем, стоит признать, провернул он всё довольно хитро. А уж как играл, как играл… За подобную игру Оскара давать надо. Но ничего. Без золота он у меня останется надолго. Будет знать, как меня обманывать. Но пока пусть радуется, что смог обмануть меня. Тем страшнее будет моя месть.

* * *

Несмотря на то, что у меня шли каникулы, время я старался зря не терять. После обретения нового уровня сил нужно было сперва научиться их правильно использовать. Я совсем не хотел превратиться в очередного мага-неандертальца. «Зачерпни маны побольше, да ударь посильнее». Процентов восемьдесят магов в мире так и действуют. Пробей своей силой защиту врага, и ты победил. И не сказать, что эта тактика так уж плоха или не результативна, но мне как-то не хочется идти тем же путём. Так что большую часть своего свободного времени я провожу на нашем полигоне, расположенном в подвале, вдали от любопытных глаз.

Вот и сейчас я стоял перед тренировочным манекеном, прикрыв глаза. Кровавые нити медленно формируются на кончиках пальцев, пока не соединяются с другой рукой.

— Слишком толстые, — открыв глаза, я недовольно цокаю.

Казалось бы, чем толще нити, тем больше урона они должны нанести. В какой-то степени это правда. Вот только зачем тогда они нужны? Проще запульнуть какой-нибудь обычный шар из крови. И всё же, несмотря на это, я вновь и вновь возвращаюсь к тренировкам с нитями.

Мои тренировки продолжались, пока я, наконец, не смог добиться чего-то хотя бы отдалённо похожего на то, что планировал. Но это было ещё не всё. Лишь первый этап плана. Теперь эти пять нитей начинают сплетаться меж собой, словно спираль. Глупость — подумали бы многие. Зачем сперва делать нити тонкими, а затем вновь утолщать их? Бесполезное занятие. Ну… если не считать тренировку контроля подобным образом, то со стороны может показаться, что всё так и есть. Да, со стороны…

Закончив с закручиванием нитей, я набрасываю получившийся хомут на манекен перед собой. Одно движение пальцев, и нити начинают резко вращаться, буквально вгрызаясь в искусственное тело. Пара мгновений, и вот уже манекен, буквально разорванный пополам, падает на землю.

— Хм, неплохо, но недостаточно, — задумчиво потёр подбородок. — Да ещё и очень долго формируется.

Это куда эффективнее обычных нитей, вот только вопрос в том, сможет ли такая атака пробить стихийную защиту противника? Вот в чём вопрос. С одной стороны, за счёт количества маны и толщины шансы весьма велики. С другой же, всё равно чего-то не хватает. Увы, подобную вещь можно проверить лишь в реальном бою. Боюсь, я не сумею остановить подобную атаку вовремя, если использую её во время спарринга. А подвергать смертельной опасности своих знакомых как-то не хочется. И это не говоря о том, что рассчитана она на противников минимум ранга Ратник. На тех, кто слабее, использовать её будет слишком расточительно.

Был у меня один вариант, как проверить данное плетение, не подвергая риску знакомых. Подобным пользуются многие высокопоставленные маги. Всё очень просто. Преступников, которых никто не хватится, всегда хватает. И за определённую мзду вполне можно купить себе такого. Но лично я к такому способу ещё никогда не прибегал. И дело не в том, что слишком дорого или мне их жаль. Нет. Магов подобного уровня просто так в тюрьму не сажают. Всегда есть штрафбат. Но если уж они попали в тюрьму, значит, совершили нечто действительно ужасное и контролировать их невозможно. Да, как всегда, есть исключения, но их не так много, как может показаться. Разбрасываться ресурсами в Империи не принято.

Так вот, про этот не самый благоприятный метод. Как по мне, это просто слишком расточительный способ использования людских ресурсов. Как говорил мой дед: «Всегда найдётся враг, которого можно убить. Но бессмысленно убивать тех, кого можно использовать». И это не говоря про то, что стоит мне так поступить, как слухи про то, что вампир загубил очередную «невинную» душу, только усилятся.

Забив на все размышления, я решил просто заняться физическими тренировками. Про своё тело тоже забывать не стоит. Почему-то интуиция вопила благим матом, что вскоре мне это может очень пригодится. А своей интуиции я привык доверять.

— Господин, у меня интересные новости, — где-то через час в комнату без стука вошла Инга.

— Что там? — скинул с себя всю верхнюю одежду, пропитанную потом.

Инга полностью проигнорировала этот момент. Да и мне не было смысла стесняться. Она меня и полностью голым видела. Ничего страшного. Наши отношения никогда не заходили дальше дружбы. И никогда не зайдут. Я слишком сильно ценю её как профессионала, чтобы даже думать о том, чтобы всё это разрушить, пойдя на поводу своих инстинктов. Инга же типичная Брашов. Там вся семейка таких отмороженных. Для них нет ничего важнее верности и служения моему роду. Романтических чувств там быть просто не может. Да, если я попрошу, она разделит со мной ложе. Но опять же, я так никогда не поступлю, иначе после такого сам бы себя уважать перестал. Особенно зная о её чувствах к Олегу.

— Есть хорошая новость и плохая. С какой начать? — после того, как я полностью избавился от пота с помощью артефакта, девушка с безэмоциональным лицом достала из шкафа рядом с дверью рубашку и ловко бросила мне.

— Давай сегодня будем нестандартны. Начни с хорошей.

— Нам удалось воспользоваться моментом и выкупить за бесценок один из заводов Юсуповых по переработке частей монстров на Кавказе. Они сейчас так сильно стараются дистанцироваться от Османов, что всё своё имущество рядом с границей скидывают почти за бесценок. Возможно, удастся ещё кое-что ухватить, но никаких гарантий. Там желающих оказалось куда больше.

— Неплохо. Таким образом можно будет расширить сотрудничество с Багратионами. Но сильно не старайся. Не стоит привлекать внимание. И так подозрения о том, кто слил компромат на Юсуповых, могут пасть на меня, так как все знают, что я добрался до Селима, получив с этого свою выгоду. Благо основным выгодоприобретателем считается новый наследный принц султаната. Все считают, что он моими руками избавился от Селима, использовав в тёмную. Пусть всё так и будет. Ещё не хватало кровной мести от Юсуповых. Пусть они и ослабли, но все свои позиции не растеряли. Слишком сложно обрушить башню со столь крепким основанием. Но пошатнули их изрядно.

— Как скажете, — кивнула она, что-то записав в планшет, что держала в руках.

— Какая тогда плохая новость?

— В общем-то, она тоже связана с Юсуповыми. Подмять их предприятия в Валахии и Трансильвании не удалось. Там Батори подсуетились, заключив весьма выгодную для обеих сторон сделку. Пусть юридически владелец сменился, но фактически основная часть дохода всё равно будет течь в карман Юсуповых.

— Плевать, — махнул я рукой. — Это даже к лучшему. Мне сейчас так усиливаться не стоило. Особенно в родных землях. Это привлекло бы слишком много внимания. Да и наши запасы не бесконечны, чтобы скупать всё подряд. Раз уж владелец сменился юридически, то всё становится куда интереснее. Рано или поздно Батори всё равно будут истреблены. Если вовремя воспользоваться некоторым лазейками в законе, тогда всё их имущество перейдёт ко мне. Так что пусть накапливают богатства. Мне это только на руку.

— Как скажете. Вот только это прибавит лишней работы дедуле. Придётся ещё и эти места в расчёт брать. Посылать туда своих людей, готовить почву… Ну вы сами понимаете, — вздохнула девушка.

— Как будто этого «зубра» подобное испугает. Он, небось, только рад будет новому способу подгадить Батори, — фыркнул я, представив довольный оскал старика и вздрогнув.

— Ну вот сами ему это и скажете…

— Что? — шокировано уставился на неё, замерев на месте.

— Что слышали. Он в гости приехал. Идите встречать. Тадамс! — оскалилась девушка, а в глазах её плясали бесенята. — Я соврала вам. Было целых две хороших новости. Не правда ли, здорово?

Я говорил, что Брашов выше всего ценит верность роду Цепеш? Забудьте. Куда больше они любят над нами издеваться. Старшее поколение? Младшее? Не важно. Суть одна.

То-то у меня с утра какое-то нехорошее предчувствие было. Казалось бы, радоваться нужно. Что уж тут говорить, старика Григора я любил и уважал. И всё бы ничего. Но ведь он обязательно захочет проверить, так ли строго я соблюдал его график тренировок. И вот тут есть небольшая проблемка… М-да… Расслабился я слегка вдали от дома. Ну или не слегка.

А ещё я осознал, что бежать уже слишком поздно. Все выходы, наверняка, уже перекрыты. Уж Инга об этом точно позаботилась, раз уж сообщила о прибытии деда так поздно. В общем, вывод тут может быть лишь один.

— Мне писец, — только и смог вымолвить я.

Глава 2

— Григор! — радостно воскликнул я, едва увидел монументальную фигуру, стоявшую посреди двора.

Старик ни капли не изменился с нашей последней встречи. Хотя фактически прошёл всего один год, но кажется, будто вечность его не видел.

— Ну и долго мы будем стоять, глазёнками хлопать? — пока я отвлекался, старик успел развернуться и теперь с улыбкой смотрел на меня.

— Да вот смотрю, сколько новых седых волос появилось в твоей бороде, — хмыкнул я.

— Новых? Боюсь, седеть тут уже давно нечему, — чуть приподнял и внимательно всмотрелся он в свою абсолютно седую бороду.

— Рад тебя видеть, — быстрым шагом подойдя к старику, крепко обнял его.

— Ох, какой же ты ещё сентиментальный, — усмехнулся он, но сжал меня в своих крепких объятьях. — Жениться тебе надо, барин. А то так и будешь всяких стариков обнимать. Вот я в твоё время уже столько девушек перемял, что… кхм… Мал ты ещё, чтобы о таком слушать.

Хоть он и возмущался, но я Григора слишком хорошо знал, чтобы поверить в это. Старик был очень рад. Просто не любит этого показывать.

— Ох, старый ты «Казанова». Я уже все твои истории похождений по десять раз переслушал. Могу хоть наизусть рассказывать, — усмехнулся я, наконец, разомкнув объятья. — Пойдём уже в дом. Ты, наверное, устал с дороги. Как смоешь всю грязь, перекусим, да поговорим нормально.

— О, это дело. Насколько помню, в этом доме и банька неплохая должна быть, — оживился старик.

— Банька?

— Есть такая. Я знала, что ты захочешь её посетить, так что велела истопить. Всё уже готово, — раздался из-за спины голос Инги.

Да уж, сколько живу тут, а впервые узнаю о подобном. М-да… Впрочем, дом и вправду огромный, а обследовал я его далеко не весь. Не было нужды.

Но что интереснее, Инга ведь знала, что дед собирается приехать. Подготовилась… А мне ничего не сказала. У-у-у… Надо будет ей обязательно отомстить. Точно! Вот устрою ей спарринг с полной выкладкой и к его окончанию Олега приглашу. Девушки крайне не любят показываться перед теми, кто им нравится, без «полного парада». А тут она будет вся потная, грязная… Му-ха-ха-ха… Главное — потом выжить и спрятаться получше. Потому как месть её будет страшна. И даже то, что я её господин, девушку не остановит.

На этом мы разошлись. Старик пошёл отмываться с дороги, мне тоже следовало освежиться после спарринга. Ну а после пересеклись в обеденной зале, где уже было накрыто на стол. Там мы и приступили к трапезе.

— Ну… рассказывай, — наконец насытившись, старик откинулся на спинку стула и уставился на меня.

— Что рассказывать? — удивился я.

— Всё. А особенно то, о чём ты не говорил по видеосвязи. Всё же как бы ни были хороши наши спецы по информационной безопасности, далеко не всё можно доверить связи, которую, теоретически, возможно перехватить.

Ну я и рассказал ему всё о том происшествии с Османом и последующих событиях. Вместе с теми деталями, которые опускал ранее или говорил иносказательно.

— Хм, — почесал он свою бороду. — Не идеально. Далеко не идеально сработано. Но, в целом, могу одобрить. Случайности на то и случайности, что предугадать их все невозможно. Да, кое-где ты допустил ошибки и мог бы сработать чище, но это не слишком критично. Самых неприятных проблем удалось избежать. Выгоду свою мы тоже получили. Значит, всё в порядке.

— Как-то ты слишком мягок с ним, дедушка, — с подозрением посмотрела на него Инга.

— О, не волнуйся. Ничего такого. Просто не вижу смысла докапываться. Влад — парень уже взрослый. Пора ему набивать шишки на собственных ошибках. Главное — чтобы ничего критичного не произошло. Но для этого и есть мы, чтобы помочь ему и подстраховать в нужный момент. В текущей ситуации ошибки хоть и были, но не критичные. Мы просто разберём их попозже, чтобы не допускать в будущем.

— Ладно… — протянула девушка. — И всё же ты на себя не похож. Неужели есть какие-то хорошие новости, что так улучшили твоё настроение?

— Хо-хо. Догадалась, значит? Есть, конечно. Как не быть? — рассмеялся он, довольно покивав. — Буквально сегодня утром поступила информацию, что Тамаш Батори, двоюродный брат князя, погиб. Причём вместе со своим семейством. Их вертолёт потерял управление и разбился в горах. Как понимаете, выживших нет. И сразу скажу — я тут ни при чём. Да, у меня были планы по устранению каждого из Батори, но в этом деле я не участвовал. Очень похоже на то, что у них в клане началась внутренняя борьба за власть. Фейн ослаб, ему немного осталось. Это почуяли шакалы и начали рвать добычу, боясь оказаться ни с чем. Тамаш был самым вероятным наследником княжества, если бы со Стефаном, сыном Фейна, что-то случилось. А учитывая, что с неделю назад на него совершили покушение… Ну, думаю, вы сами всё понимаете.

И да, тут всё было очевидно. Князь, пока ещё жив, старается обезопасить своего наследника. Хотя я, на его месте, лучше бы отдал власть брату, чем такому наследничку… Он же всё княжество просрёт и не заметит. Дебил тот ещё. Или думает, что молод ещё, одумается? Так вот: чушь это всё. Люди столь кардинально не меняются. Вернее, бывают такие случаи, но крайне редко. Я бы на такое чудо не надеялся. Впрочем, мне это только на руку. Пусть Батори другу друга хоть полностью перебьют. Я только рад буду. Мне же проще будет избавляться от их остатков. Это очень хорошая новость, что от Тамаша избавились. Тот далеко не глупцом был. Мог бы добавить мне проблем, но судьба, в лице его братца, распорядилась иначе.

Эх, игры престолов никогда не заканчиваются. И что самое жуткое, страдают в них обычно самые близкие родственники. Брат идёт на брата. Бр-р… А ведь Батори не столь многочисленный род, чтобы раскидывать родственниками. Они пытались избавиться от Цепешей, но и мы отвечали им тем же. По сути, претендентов на княжеский трон Валахии почти не осталось. Так, только несколько дальних родственников. Ах да… Есть ещё и линия Батори, что правит Трансильванией. Эти точно хотели бы заполучить себе ещё одно княжество. Тогда ещё немного, и они уже вполне смогли бы претендовать на титул Великого князя. А это совсем иной уровень. Вот только они уже много лет правят этими двумя княжествами, но так и не смогли объединиться. Власть терять свою никто не хочет. Но сейчас они уже почуяли свой шанс. Этим можно будет воспользоваться.

— А что насчёт Трансильванской ветви Батори? — тут же решил я проверить свои предположения.

— Шевеления уже начались. Но чувствую, притихнут на время после гибели Тамаша. У этих и дома всё не слава богу. Своих интриг хватает. Там пятеро сыновей у нынешнего правителя, и все хотят возложить княжеский венец именно на собственную голову. Им своих разборок пока хватает. Ну а мы дровишек в костёр тоже подкидываем время от времени. — усмехнулся Григор. — Да, кстати, насчёт младшей линии Батори. К сожалению, дело затягивается. У них не всё так однозначно, как кажется. Что удивительно, далеко не все хотят подсидеть своих родственничков. Сейчас у них собственная борьба за власть идёт. Мы тайно поддерживаем одного кандидата. Если всё получится, получим контроль над ним. Тогда можно будет начать действовать.

— Прекрасно, просто прекрасно. Как же хорошо, когда ты почти ничего не делаешь, а враги сами себя уничтожают. Всё же древняя мудрость работает. «Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывёт труп твоего врага».

— Ха-хах, — задорно рассмеялся Григор. — Что есть, то есть. Хотя совсем без наших усилий ждать придётся слишком долго. Но уж будь уверен, мы им поможем.

Мы с Ингой понимающе переглянулись и улыбнулись. Вот уж кто-кто, а старик Григор им «поможет» с огромным удовольствием. Я в этом ни секунды не сомневаюсь. Есть ему за что им мстить. Впрочем, не будем об этом.

Мы продолжили наше небольшое застолье, но ненадолго. Наевшись и чуть передохнув, старик перешёл к своей любимой теме.

— Смотрю тренировки ты мои подзабросил, — с усмешкой протянул он, поставив свой стакан на стол.

— Чего это забросил? Занимаюсь. Вон, прямо перед твоим приездом тренировался. Сам же мог это заметить, — возмутился я.

— Ну хоть мне-то не ври, — фыркнул он, посмотрев мне прямо в глаза. — Какие это тренировки? Так… зарядка, не более. Или скажешь, их не стало меньше и куда как менее интенсивные они, а?

— Ладно, признаю. Расслабился я немного. Не критично, но расслабился, — потупил глаза под взором старика. — Но не забывай, что у меня тут и других дел хватает. Учёбу в Академии не забудь. Там нас тоже гоняют сильно.

Врать ему было просто невозможно. Казалось, Григор знал абсолютно всё, что происходит в моей жизни.

— Вот то-то же. В общем, эту проблему мы исправим. А с новым рангом можно даже увеличить количество тренировок, — довольно усмехнулся он себе в бороду.

— Как скажешь.

Мне же оставалось только сдерживать вырывающийся из меня стон. Зная старика, мне капец…

— Кстати, а что там с этой девочкой из Круппов? Вы мне её показать всё грозились. Надо сказать, заинтересовали. Давно хотел посмотреть на их технику, но всё как-то не доводилось. Не боевые они, ой не боевые…

— Может чуть попозже? Не сразу же из-за стола, на полный желудок. А то я тебя, старик, знаю… Обязательно ведь лично захочешь её проверить, — устало вздохнув, спросил я.

— А то как же… Естественно, лично. Ничего, как раз жирок после столь обильной трапезы и растрясу. Давай, давай, зови её. Да прям на вашу тренировочную площадку и зови. Чего время зря терять? — фыркнув, он поднялся со своего места и двинулся к двери.

Мы же лишь устало переглянулись с Ингой. Если старик что-то решил, то его уже не остановить. Придётся смириться. Амалии тут же было отправлено сообщение. Ну а мы поспешили вслед за Григором.

Искомая нами девушка отреагировала крайне быстро, ну или уже была тут. Впрочем, это не важно. Сейчас она стояла по стойке смирно посреди тренировочной площадки, пожирая предвкушающим взглядом фигуру старика.

— Хм, вот, значит, ты какая? Интересно.

— Я рада познакомиться со знаменитым «Стальным доспехом» рода Брашов, — склонилась девушка в уважительном поклоне.

— Хм, кто-то ещё помнит это моё старое прозвище? — фыркнул себе под нос старик.

— Конечно! Вы живая легенда среди магов металла. И если бы не тот случай, возможно, стали бы сильнейшим из нас за всю историю, — с блеском в глазах ответила девица.

— Это всё дела давно забытого прошлого. Былых времён уже не вернуть. Сейчас я всего лишь обычный старик. Впрочем, даже у такого, как я, есть чему поучиться. Чую, потенциал в тебе есть. Но это ещё далеко не всё, что нужно магу. Даже самые великие таланты ничего не стоят без усилий по их развитию. Твои родственнички — отличный пример. Насколько знаю, уже не раз в вашем роду появлялись гении, что могли бы достигнуть очень многого. Вот только с возрастом вся эта гениальность «внезапно» испарялась. А дело в том, что они все даже не пытались развивать свой дар. Выбирали путь презренного жёлтого металла. Его блеск всегда манил вашу семейку. Ты же, как мне говорят, отличаешься от них. Но вот насколько сильно… Это мы и проверим. Нападай!

Девушка не стала спорить, тут же начав массированную атаку в виде десятков металлических штырей, полетевших в старика. А под их прикрытием выпустила ещё несколько тонких игл, что должны были скрыться в тени крупных снарядов. Разумеется, все они были отбиты, причём с лёгкостью. Девушка, сформировав в руках клинки, тут же устремилась в ближний бой.

Я не удержался и едва слышно хмыкнул. В ближний бой? С этим монстром? Без шансов. Что и произошло. Стоило ей только приблизиться, как буквально парой ударов она оказалась повалена на землю, а к шее был приставлен клинок.

— Ещё, — молвил старик, убирая клинок.

Истязание продолжилось. Не прошло и минуты, как девушка вновь оказалась на земле. А затем вновь и вновь…

— Ладно, хватит на этом. Мне всё понятно, — усмехнувшись, наконец, Григор успокоился.

— Ну и как я вам? Достойна вашего внимания? — с улыбкой на лице, вся покрытая пылью, поднялась с земли Амалия.

— Неплохо. Вижу, что свой потенциал ты в землю не закапывала. И так как ты дала клятву моему господину, я дам тебе шанс, причём, на выбор. Первый вариант: я обучу тебя всем базовым вещам, что должен уметь маг металла. И уж поверь, этой базы тебе хватит, дабы уложить практически любого противника равного тебе ранга. Ты продолжишь служить нашему господину так, как он посчитает нужным. Но есть и второй вариант: я могу раскрыть тебе секреты нашего рода. Обучить тому, что ты больше нигде не узнаешь. Даже в нашем роду далеко не все об этом знают, просто потому, что недостаточно талантливы. Я сделаю из тебя настоящего монстра. Вот только и цена будет велика. Про то, что с тобой будет, коли решишь нас предать, думаю, говорить нет смысла. Сама всё понимаешь. Но даже этого недостаточно. Я подстрахуюсь дополнительно. Даже ради нашего молодого господина я бы не раскрыл эти секреты постороннему, ведь это тайны рода. Как понимаешь, есть лишь один способ их узнать. Войти в род. И тут есть два пути. Первый: выйти замуж за одного из нас. Но по глазам вижу, тебя подобное не устроит. Какой был смысл бежать из одной клетки, дабы попасть в другую, верно? На этот случай у меня есть второй вариант. Вхождение в род по старому ритуалу Цепешей. Ты отречёшься от своего рода и станешь Брашов по крови. Тогда от тебя будет лишь одно требование. Как минимум один потомок, что останется в роду. Разумеется, не прямо сейчас. Спешить нам некуда. Так что решай. Здесь выбор только за тобой.

— Это… сложный выбор… — задумалась девушка.

— Ну а то. В нашем мире вообще ничего не бывает просто. Всё имеет свою цену. Впрочем, время на решение у тебя есть. Я не тороплю. Всё равно начнём мы с базовых тренировок. И лишь когда достигнешь предела, придёт пора сделать окончательный выбор.

— Хорошо. Я поняла вас. И спасибо, что дали мне время, — поклонилась девушка.

Ох и хитёр старик, ох хитёр… Я вот ни капли не сомневаюсь, что когда придёт время, она согласится на вхождение в род. И даже не столь важно, каким способом. Григор увидел неогранённый алмаз и уже не упустит его из своих загребущих лап. В этом не может быть сомнений. Ну а я… Вмешиваться в это дело не буду. Любой из вариантов развития событий мне выгоден. Она в любом случае будет служить мне. Ну а если благодаря этому Брашовы станут сильней, я буду только рад.

На этом беседа закончилась, и мы разошлись по комнатам. А когда мы со стариком остались наедине, я задал тот вопрос, что меня по-настоящему волновал.

— Ты ведь не просто так сюда приехал, Григор, верно? — прищурив глаза, смотрел прямо на старика. — Всё, что ты рассказал ранее, можно было и по связи передать. Защита справилась бы. Потому как если нет, то нас бы уже давно тащили в Имперские казематы.

— А что же, не веришь, что я соскучился по тебе и внучке, да приехал навестить? — усмехнулся он, пригладив свою бороду.

— Почему же не верю? Очень даже верю. Вот только это явно не основная причина. Я тебя слишком хорошо знаю. Тут явно что-то не так. Ты бы не оставил нашу вотчину просто так.

— Что ж… Прав ты. Абсолютно прав. Есть вещи, которые нельзя доверить технике или магии. Только из уст в уста они передаются, и никак иначе, — вмиг посерьёзнел он. — Ещё твой дед доверил мне эту тайну, опасаясь, что далеко не все его потомки смогут выжить. Тайну, что передаётся только главам рода Цепеш и Брашов. И вот, когда ты переступил порог ранга Мастер, пришла пора и тебе узнать обо всём.

Глава 3

— Скажи, ты никогда не задумывался о том, как умер основатель вашего рода, Дракула? — продолжил свою речь Григор.

— Так он же… — начал было я и застыл от осознания.

Почему-то эта мысль никогда раньше не приходила в мою голову. А ведь и вправду, как умер Дракула? Ни в одних исторических хрониках об этом не говорится. Да что уж тут говорить, даже в семейных архивах я ни разу не видел подобной информации. Он просто был, а потом раз… и его место занял сын, а о Владе Третьем Цепеше не было ни единой записи. Но так же не бывает! Смерть столь могущественного и великого человека просто не могла пройти незамеченной. Враги бы уж точно устроили пир на весь мир, узнав об этом. И всё же, ни о чём подобном я не слышал.

— По глазам вижу, осознал, — усмехнулся старик. — Но не удивляйся. Не ты один такой. Как ни странно, но никто об этом не задумывается. Может, поначалу, первые лет пятьдесят ещё кто-то задавал вопросы, но потом всем стало уже всё равно. Ну умер и умер, какая разница? Это всё равно дела давно минувших лет. Но даже если кто-то и начинал копать, ища эту информацию, то вскоре натыкался, что Дракула мирно умер во сне в своём замке. После такого любопытство обычно успокаивалось. Вот только ты можешь представить, чтобы подобный человек умер вот так просто? Я как-то нет.

— Так что же его убило? — настороженно посмотрел на своего собеседника.

— На самом деле… я не знаю, — развёл он руками, усмехнувшись.

— А? — вновь замер я от удивления. — Но ты же говорил…

— Именно! Я не говорил, что знаю, как он умер. Я просто задал тебе вопрос. Впрочем, не просто так я это сделал. Хоть о его смерти мне ничего не известно, но позволь рассказать про обстоятельства, что привели к этому. Это именно та тайна, что передавалась главами наших родов из поколения в поколение. На тот момент Дракула уже был одним из сильнейших магов поколения. Мало нашлось бы людей, что осмелились бы бросить ему вызов. И всё же, несмотря на это, он никогда не останавливал свой поиск возможности стать сильнее. Казалось бы, зачем? Выше уже ничего нет. Максимум можно совершенствовать лишь своё мастерство. Не более. Так считали и до сих пор считают все в мире. Ранг Владыки — это вершина возможности человечества. Но что если я скажу тебе, что это не так?

— Но… Этого не может быть.

— Кто тебе это сказал? — хитро улыбнулся Брашов. — Люди? Какие? Те, что сами не смогли достигнуть чего-то большего? Хах. А ведь когда магия пришла в наш мир, далеко не сразу сформировалась система рангов. Просто со временем у людей возникла потребность разделить магов по их силе, дабы понимать, против кого выступать стоит, а против кого нет. И всё тот же ранг Владыки появился далеко не сразу же. Его добавили уже позже, когда один из Витязей уже не смог вписываться в рамки своего ранга, многократно превосходя всех остальных. Так кто сказал, что это финальная точка пути всех магов? Твой предок понимал, что, сидя на одном месте, сильнее уже не стать. И тогда, оставив все дела на сына, он просто покинул свои владения. Увы, куда направился, не знает никто. Он не рассказал этого даже своему сыну. Ну либо тот сам не сообщил о таком потомкам. Дракула просто исчез без следа, будто его и не было. Ещё десяток лет потом обнаруживали его следы в разных краях света. Но потом всё закончилось. Он просто исчез, не оставив после себя никаких следов. Наши предки посчитали, что он сунулся в один из Чёрных разрывов, где и сгинул, не справившись. Это единственный более-менее правдоподобный вариант.

— Значит, теорию о новом, седьмом ранге, так и не подтвердили? — разочарованно покачал головой.

— Нет. Насколько я знаю, даже велись исследования на эту тему, где видные учёные единогласно согласились, что человеческое тело просто не сможет выдержать столько маны, сколько понадобится для прорыва на новый ранг. Однако в нашем роду всегда считали, что все эти умники ошибаются, потому как…

— «Потенциал человека безграничен», — процитировал я основателя нашего рода.

— Да, всё именно так. Мы никогда не отступали от этого принципа, продолжая совершенствоваться всю свою жизнь. И пусть даже достигнуть таких высот невозможно, но попытки мы не прекратим. Именно об этом должны помнить все потомки рода Цепеш.

— Это всё, конечно, правильно. Вот только я, видимо, настолько тупой, что не понимаю. Зачем хранить подобное знание втайне? В чём смысл? Даже если люди узнают, всё равно никто не поверит, что такое возможно. Да и гибель Дракулы скрывать смысла нет, особенно учитывая то, что мы сами не знаем правды.

— Разумный вопрос. И в чём-то ты прав. Но опять поторопился. Есть ещё одна небольшая деталь, о которой никто не знает. Фраза, что Дракула сказал своему сыну. «Когда ты достигнешь своего предела, станешь сильнее, чем кто бы то ни было, и почувствуешь, что готов двигаться дальше, найди мою могилу и окропи её кровью. Тогда ты узнаешь истину, и мы встретимся вновь».

— Но никто не знает, где его могила… Стоп! Если он говорил подобное, значит, уже знал, где умрёт и будет похоронен. Или… скорее даже заранее сделал себе могилу, где спрятал что-то. Тогда я понимаю, почему об этом не распространяются. Желающих разграбить могилу Дракулы найдётся немало. И причин тому великое множество, начиная от банальной жадности и вплоть до мести, — задумался я. — Вот только как её найти?

— А вот это уже забота исключительно главы рода Цепеш. Но если такой человек, как Дракула, сказал подобное, значит, был уверен, что его потомки смогут найти то, что нужно. Как? Это уже вопрос совсем не ко мне. Может, озарение придёт только после достижения ранга Владыки… Или нет… Я не знаю. Думай сам.

— Ладно, я понял. Спасибо, Григор, что рассказал, — благодарно кивнул ему. — Я подумаю.

Не исключено, что подсказки сможет увидеть лишь тот, кто достиг определённого ранга, или нечто подобное. В любом случае, думать о подобном ещё слишком рано… или нет? Не зря же рассказывают эту тайну именно после достижения ранга Мастера. Или это лишь способ замотивировать потомков, кто знает? Подумаю об этом на досуге. Сейчас же у меня и так дел хватает.

На этом наш разговор закончился, и вскоре начался ад! Старик вспомнил, что обещал погонять меня, как прежде. И ведь даже не устал после спарринга с Крупп! Вот откуда столько выносливости в его старом теле? У-у-у! После его «тренировок», что правильнее называть истязанием, всё тело болит. Так что вскоре я уже валялся на кровати лицом вниз в комнате, отданной под медпункт. На соседней кровати точно так же лежала и Крупп. А рядом с ней и Инга. Этот монстр даже свою внучку не пожалел. Девушки постоянно постанывали. Вот только в этих стонах не было ничего эротичного. Они вызывали лишь сочувствие. Я еле сдерживался, дабы не повторять за ними.

— Монстр. Он настоящий монстр! — твердила себе под нос Амалия. — А я ведь подозревала об этом. Не могут обычные люди быть столь сильными.

— Хоть он мне и дедушка, но не могу с тобой не согласиться, — вторила ей Брашов.

И я был с ними солидарен. Лишь спустя полчаса нас начало отпускать, когда зелья полноценно подействовали. Увы, пользоваться более быстрыми вариантами старик запретил. Они, видите ли, не очень полезны для организма в больших количествах. А в том, что мы вскоре будем глушить их литрами, этот монстр почему-то не сомневался.

— Амалия, слушай, а откуда ты знаешь про старика Григора? — решил чуть отвлечься я, вспомнив слова девушки, сказанные ранее. — И что за «Стальной доспех» такой?

— Вы не знаете? Серьёзно? — повернув голову, она удивлённо посмотрела на меня.

— Не-а. Никогда не доводилось слышать.

— Мне тоже, — донёсся голос Инги. — Расскажи.

— Ну… Знаете, я ведь говорила, что с детства желала стать сильнее. И разумеется, что пыталась узнать как можно больше о сильных магах металла. Первым делом, конечно, искала среди тех, кто был поближе, вроде тех же Золлингенов и Дресслеров. Но они, если честно, так же, как и моя семья, больше сосредоточились на зарабатывании денег, чем на развитии своих навыков, хоть и не так, как мы. Среди них были сильные маги, но очень быстро я поняла, что учить меня они точно ничему не будут. Тогда мой взор и устремился на другие части света. И надо сказать, не зря. Там встречались настоящие монстры. Взять тех же Карнеги, относительно молодой род, но благодаря своему основателю получивший возможность занять своё место на «Олимпе». Я читала всё, что только могла найти, про магов металла. И именно тогда наткнулась на информацию о Брашовых. Сперва могло показаться, что это просто очередной не особо примечательный род, если бы не одно но. Почему-то именно эта фамилия регулярно мелькала во время чтения мной записей о крупнейших сражениях магов металла. Брашовы не раз отличились во время мировой войны. Я не раз видела записи офицеров, что при встрече с этим родом лучше отступить и дождаться подкрепления, но не лезть вперёд. И не зря. Были случаи, когда один Брашов мог остановить наступление целой дивизии. Записей о том, что конкретно там происходило, было не так много. Но вскоре мне повезло. Я наткнулась на довольно подробные записи об инциденте на границе Гиблых земель. Это случилось тридцать лет назад. Тогда со стороны Константинополя начался самый крупный за последние две сотни лет исход монстров. Чудовищные толпы бежали, уничтожая всё на своём пути. К счастью, прорыв удалось сдержать. Хоть потери защитников и были невообразимыми. Именно тогда отличился маг по имени Григор Брашов, которого после этого прозвали «Стальным доспехом». Он в одиночку сдерживал целое направление, не давая монстрам прорваться через границу. Через три дня непрекращающихся боёв, когда монстры начали отступать, его обнаружили посреди целой орды мёртвых тел. Он уже был без сознания внутри его огромного стального доспеха и, словно нерушимая стена, продолжал стоять посреди поля боя. Это был великий бой. Но вряд ли бы он запомнился в истории, если бы не одна небольшая деталь. В начале сражения на поле битвы вышел Витязь, но в его конце остался лишь Мастер…

— Погоди, ты хочешь сказать, что… — осознал я.

— Да. Всё верно. Он перегорел. Именно тот редкий случай, когда маг, используя все свои силы и даже больше, выкладывается на полную и просто теряет свой ранг. Иногда это приводит к повышению ранга, но иногда случается и обратное. Никто точно не может сказать, в чём причина. Я лично думаю, что дело в том, что он лишь незадолго до этой битвы смог получить ранг Витязя и просто не успел накопить силы для прорыва.

— Но это невозможно! Дедушка никогда не говорил мне о том, что когда-то был Витязем! — вскинулась Инга, тут же дёрнувшись от боли в спине.

— Мне тоже.

— А вы бы сами стали о таком рассказывать? Почему-то мне кажется, что нет. Пусть он и совершил подвиг, но цена была невероятно велика. А ведь у него были все шансы стать сильнейшим магом металла нашего поколения, достигнув даже ранга Владыки. Случаев восстановления после выгорания за всю историю не было зафиксировано ни одного. На его месте многие не могли смириться с потерей и… Ну вы понимаете. Он же выдержал и не сдался. И за это я уважаю его ещё больше.

— Вот же ж… старик! — скрипнул я зубами.

Я ведь думал об этом. Чтобы при таком таланте в подобном возрасте быть всего лишь Мастером? Это было очень странно. Вот уж чего-чего, а усердия в достижении целей Григору не занимать. Но я всё списывал на то, что ему просто не дано. Такое бывает. Как ни старайся, тело не может превзойти свой предел, заложенный при рождении. Подобные случае нередки.

И ведь он мне даже ничего не рассказывал. Понимаю почему, но всё же… А я ведь даже не попытался разузнать о его прошлом. Или же… Скорее мне не дали. В наших архивах просто не было информации об этом случае, а во внешние ради такого я не лез. Теперь понимаю почему. Старик, имея доступ ко всем нашим архивам, просто подтёр эту информацию, чтобы я или его внуки не узнали и не начали его жалеть.

— Дедушка, — всхлипнула Инга.

И тут дверь в комнату резко распахнулась. Отвлёкшись на рассказ, я даже не обратил внимания на приближение ещё одного источника крови.

— Узнали, значит, — фыркнув, поморщился старик. — Так и знал, что нельзя оставлять эту девчушку рядом с вами, как понял, что она знает обо мне. Думал её позже отловить, да поговорить, чтоб молчала. Мало я вам тренировок устроил, раз на разговоры силы остались.

— Дедушка… — вновь всхлипнув, протянула Инга.

— Цыц! Чего слёзы разводишь? Всё со мной в порядке. Жив. Цел. Здоров. Чего ещё вам надо? Я сделал то, что должно, и ничуть о том не жалею.

— Но почему? — взяв себя в руки, спросила его внучка.

— Да чтоб вот таких сцен не видеть. Жалеть вы ещё меня будете… Этого ещё мне не хватало! Я хочу чтобы мои потомки смотрели на меня с гордостью, а не жалостью! Благо для этого я сделал достаточно и даже тот случай вспоминать не нужно.

— Какой же ты всё-таки жук, старик, — немного восхищённо протянул я.

— Ну а то! — гордо вскинулся он. — На том и стоим!

— Вот только, даже услышав эту историю от постороннего, слишком много несостыковок я тут вижу. Чтобы участок границы и остался почти без защитников? Да ещё и именно туда, где находился ты, устремился основной поток монстров… И это вскоре после получения тобой нового ранга. Что-то тут не так, — нахмурился я.

— Наконец-то умные мысли, — одобрительно посмотрел на меня Брашов. — Придя в себя после того случая, я сразу об этом подумал. Уж больно «удачно» всё сложилось. Таких совпадений не бывает. С нашего участка границы внезапно перебрасывают людей на другой, где «якобы» нужна помощь. А тут остаюсь я с горсткой товарищей. И именно в этот момент приходит особо мощная волна тварей. Три дня! Она длилась три дня! И всё это время к нам не приходило подкрепление. Твой дед тогда сражался на другом участке фронта, и винить его за то я не могу. Ему просто не поступало всей информации. Ну а когда после битвы стали разбираться, оказалось, все ответственные уже мертвы. Погибли от лап монстров сразу после окончания волны. Совпадение, да?

— И всё это после получения тобой нового ранга. А в перспективе получения и Владыки… Тогда Брашовы слишком бы усилились, а вместе с ними и мы, — едва сдержал скрежет своих зубов.

— Да. Виновника так и не нашли, но тут всё и так очевидно. Один весьма ушлый князь просто воспользовался шансом, дабы ослабить конкурентов. Разумеется, прорыв тварей он организовать никак не мог. Но вот, используя приманки, немного перенаправить их… Совсем иное дело, — сжал он руки в кулаки. — Случилось то, что случилось. Сам виноват, недоглядел. За это и поплатился.

— Я…

— Отомстишь. Я знаю, — остановил меня Григор. — Он в любом случае умрёт. Нет нужды это повторять. Мы слишком долго к этому готовились, чтобы упустить данный шанс. Нужно лишь ещё немного времени. В этот раз я не упущу ни единой детали.

— Если получится, я оставлю его тебе, — смотря в эти уверенные серо-стальные глаза, пообещал я.

— Да будет так! — кивнул он. — А сейчас отдыхайте. И хватит болтать! А то устрою вам внеочередную тренировку! Ну а если об этом вдруг узнает ещё кто-то из родни… Ну вы сами понимаете, что с вами сделаю. Уяснили?

— Да, — раздался слитный ответ трёх глоток.

— То-то же, — улыбнулся он, покинув комнату и закрыв за собой дверь.

Я же лишь улыбнулся. Старик никогда не меняется. Но за это я его и люблю.

Глава 4

Спустя пару дней мы с Григором, Ингой и Амалией стояли на окраине столицы перед сияющим оранжевым цветом Разрывом.

— Готовы? — усмехнувшись, спросил старик.

— А разве к такому можно быть готовым? Разумеется, нет. Но других вариантов у нас всё равно нет, — фыркнул я.

— Ну почему же? Выбор есть всегда. Мы можем хоть прямо сейчас уехать отсюда, отправившись домой, вкусно перекусить…

— Чтобы через полчаса выблевать всё съеденное во время очередной твоей нечеловеческой тренировки? Нет уж, лучше к монстрам в Разрыв. Там будет явно безопасней, — шагнул я вперёд.

— Не могу с ним не согласиться. Я, пожалуй, тоже пойду, — поспешила вслед за мной Инга.

— А я что? Я как все, — под усмехающимся взглядом Григора за нами поспешила и Амалия.

Что тут вообще происходит? Всё просто. Старик решил устроить нам очередную тренировку, но на этот раз с использованием реальных врагов. Как он говорит: «без практики реального боя любые тренировки бесполезны». И я не могу с ним не согласиться.

Так что вскоре мы оказались в весьма необычном месте. Какие-то пещеры с довольно высокими сводами, на которых росли флюоресцентные кристаллы голубоватого цвета, освещающие пространство вокруг.

И первый противник не заставил себя ждать. Правда, я бы предпочёл с подобным не встречаться. Чёртов старик! Он ведь явно подбирал Разрыв так, чтобы там оказался самый неподходящий для меня враг. Это был голем? Да, пожалуй, наиболее правильно назвать его именно так. Некое скопление камней, фигурой напоминающее человека.

— Влад, разберёшься с ним в одиночку. Девочки — не вмешивайтесь, — раздался позади голос Брашова, подтверждающий мои мысли.

— Как скажешь, — недовольно буркнув, устремился к этой груде камней, сразу же выпустив по ней несколько снарядов крови.

Разумеется, подобные атаки не нанесли особого вреда. Разве что пара каменных осколков полетела в стороны. А вот от контратаки мне пришлось срочно уклоняться. Уж больно быстро эта казавшаяся неповоротливой на первый взгляд махина сократила дистанцию, просто атаковав меня своей конечностью. Я успел уклониться и очень удачно. Этот монстр отломил весьма приличного размера кусок камня от стены, на которую пришёлся удар. Боюсь, если бы такое попало по мне, то тут даже щит не особо помог бы.

Что самое неприятное в борьбе с подобными противниками: у них нет крови! Для мага крови вроде меня это чертовски непривычно. Обычно я ощущаю своего противника. Даже если не смотрю на него глазами, всё равно знаю, где он находится, ощущая его сердцебиение. Более того, по току крови я уже начал понимать, как и куда именно может ударить противник. Здесь же ничего подобного нет! Про каменное тело даже не говорю…

Впрочем, это не значит, что я не готов к битве с подобным противником. Мы изучали подобных монстров. Их главная слабость — ядро, расположенное где-то внутри тела. Надо лишь добраться до него. Хах. Легче сказать, чем сделать. Оно может оказаться абсолютно в любой части тела. Сперва его надо ещё найти.

Разорвав дистанцию, я выгадал себе пару секунд на раздумья. Простым перебором местонахождение ядра, конечно, можно найти, но это будет слишком долго. Оно и вправду может оказаться абсолютно в любой части тела, начиная с ног и вплоть до головы. Хотя чаще всё же в туловище, как наиболее защищённом месте. Старик Григор привёл меня сюда явно не для того, чтобы я показал, как умею крошить камни. Сосредоточившись на чувстве маны, я постарался почувствовать её скопление в теле голема. И похоже, у меня получилось. Справа, в нижней части того туловища монстра, концентрация маны была выше. Нужно максимально быстро уничтожить его. Пусть и не быстро, но ядро вполне могло перемещаться!

Тут же формирую в руке нечто вроде кола, который устремляется в нужную точку, но застревает в камне, так и не достигнув цели. И на этот случай у меня есть что добавить. Во второй руке уже сформировалось нечто напоминающее собой молот, которым я и ударил прямо по торчащему из тела колу, забивая его внутрь. Раздался хруст, и камни, ранее скреплённые магией, просто осыпались на землю.

— Григор, а ты точно выкупил право на зачистку этого подземелья? — вопросительно посмотрел на старика. — Что-то мне подсказывает, что тебе за это ещё и приплатили. Мало того, что противники неудобные, так ещё и добычи с них никакой. Разве что осколки ядер, но стоят они слишком дёшево. Мало находится дураков, решающих лезть в подобные места,

— Не буду отрицать. За такие места и вправду ещё и доплачивают. Но это только здесь, в столице. Тут просто одни дураки живут. На границе за подобную локацию ещё и подраться бы могли. Если знать как, тут можно очень даже неплохо заработать, — он медленно двинулся вперёд.

— Как? — раздался слитный удивлённый голос девушек.

— Смотрите и учитесь, сосунки, — ухмыльнулся Брашов.

И стоило нам повстречать очередного голема, как этот ухмыляющийся старик с несвойственной для своего возраста прытью сократил дистанцию. Уже в движении на его руке сформировалась нечто вроде стальной перчатки с острыми когтями. Именно этой рукой он пробил голема в районе плеча, а когда вытащил руку, в ней оказался зажат небольшой светящийся шарик. Само каменное тело осыпалось на землю.

— Ну вот и всё, — под непроизвольные хлопки от нас поднял он руку с лежащим в ней ядром. — Если доставать их неповреждёнными, то заработать на этом можно весьма прилично. Ядра от големов ценятся куда дороже обычных. Как сами понимаете, в связи с их дефицитом. А теперь продолжим наше занятие. Влад, скажи мне, почему я относительно легко смог пробить защиту этого монстра, а ты нет? Хотя по рангу на текущий момент мы равны. Ответ: опыт, как и разница в типе магии — не принимается.

Хороший вопрос. Очень даже хороший. Разумеется, в первую очередь мне хотелось сказать, что он знает какое-то более мощное заклинание… Вот только это не так. Было видно, что даже заклинания не использовал. Хм… Если задуматься, была одна деталь, которая на первый взгляд была не видна.

— Ты сконцентрировал всю ману в самом кончике когтей? — озвучил я свою догадку.

— Абсолютно верно! — поднял он руку и вновь сформировал когти. — Это не так просто, но значительно увеличивает атакующую мощь. Главное — следить за тем, чтобы мана закрепилась именно на самых кончиках. Потому как иначе она будет стремиться равномерно распределиться по всей области, что в нашем случае недопустимо. Пробуй. И вы, девочки, тоже.

И прямо здесь, в этих пещерах, началась наша тренировка. Благо монстров в округе было немного. Если какие и забредали к нам, то Григор быстро с ними разбирался, не позволяя мешать нашей концентрации.

Сформировать похожую когтистую руку вышло без проблем. Но вот сконцентрировать такое количество маны в одной точке? Казалось, что это невозможно. Мана и вправду стремилась распределиться по руке равномерно. Попробовал «зайти с другой стороны», создавая не цельную перчатку с когтями, а лишь сами когти, причём максимально малого размера. Вот только это оказалось бесполезно. Мана просто не хотела сразу же концентрироваться на столь малой площади. Вернее, это занимало уж слишком много времени. Да и старик не зря формировал именно перчатку. Это мало того, что быстрее, так и саму руку защитит от повреждений. Так что пришлось вернуться к первоначальному варианту. Потеряв счёт времени, я продолжил свои попытки.

— Получилось! — радостно воскликнул я, когда, наконец, удалось закрепить результат.

— Хм, неплохо, — покивал дед. — Хотя видно, что тебе приходиться излишне сильно концентрироваться на этом. Непозволительная роскошь во время скоростного боя. Впрочем, сойдёт. Продолжай закреплять результат, пока девушки не закончат.

И вот, Инге и Амалии, наконец, удалось это сделать.

— Молодцы. Думал, это займёт куда больше времени. Обычно подобное начинают изучать уже ближе к рангу Ратника. Всё же концентрация тут и вправду нужна нешуточная. Но я рад, что у вас всё получилось. Вот только, девочки, думаю, вы сами должны понимать, что даже с этим далеко не факт, что вам удастся пробить защиту монстров. Всё же они на ранг сильнее вас. Поэтому будете действовать вместе. Атакуйте по очереди в одну точку. Создайте брешь, а затем добейте. Тогда всё должно получиться. Всё же это обычные каменные големы.

Ну а дальше началась обычная охота. Мы находили голема, и если он был не один, то чередовались с девушками, уничтожая их. Вот только чем дальше мы шли, тем чаще встречались группы големов. Ладно ещё двое или трое, но когда в расширившихся пещерах нам встретились сразу пятеро… Пришлось изрядно попотеть. Так продолжалось ровно до тех пор, пока в одной из каверн нам не повстречался куда более опасный противник. Это был голем раза в два больше своих собратьев. Но ладно бы только это. Основная проблема состояла в том, что он был целиком из металла. А в дополнение к этому вокруг него бродил ещё с десяток обычных големов.

— Твою ж… — едва сдержался я. — Похоже, это босс Разрыва.

— Он самый, — ухмыляясь, кивнул Брашов. — Итак, действуйте. Я помогать вам буду лишь в крайнем случае. Уверен, с этой проблемой вы сможете справиться и самостоятельно, если немного подумаете головой.

Что мы и сделали, собравшись с девушками в круг, дабы обсудить стратегию.

— Думаю, вы сами заметили, что големы довольно тупы. Разума в них меньше, чем в животных. Едва увидят кого-то, так сразу атакуют. Так что предлагаю просто выманивать их понемногу и уничтожать, — предложил я вариант, что пришёл в голову.

— Согласна, — кивнула Инга. — Вот только не уверена, что босс будет точно таким же. Нужно постараться не привлечь его внимание раньше времени.

— Как вариант, если они прут напролом, то я могу попробовать создать нечто вроде искусственного тоннеля, чтобы им пришлось атаковать по одному. Вот только он будет довольно небольшим. Боюсь, на что-то большее у меня сил не хватит, и так изрядно потратилась по пути сюда. Так что разбираться с ними придётся вам двоим, — предложила свою идею Амалия.

— А знаешь, это очень даже хорошая идея, — мы с Ингой одновременно удивлённо уставились на девушку.

— Эй, не смотрите на меня так! Да, может я не самый умный человек, но и не тупая. Особенно если дело касается битв.

— Прости, — поднял руки. — Тогда так и поступим. Амалия, создавай тоннель. Инга, ты привлекаешь противников и помогаешь с защитой, если что. Ну а я буду в авангарде, встречать гостей.

Так мы и поступили. Инга метнула небольшой снаряд в ближайшего голема, и тот моментально отреагировал на угрозу, двинувшись в нашу сторону. Ну а дальше было дело техники… Так казалось нам. Разумеется, всё не могло пройти без проблем. На четвёртом противнике случилась цепная реакция. Снаряд отрикошетил, ударив ещё и соседа, издав громкий звук. Все големы одновременно повернули свои головы в нашу сторону и тут же устремились вперёд.

— Упс… — проронила Инга

К счастью, идея Амалии нас просто спасла. Големы быстрым шагом приближались, но в этом мини-тоннеле им пришлось двигаться по одному. Что позволяло легко избавляться от них. И когда я добивал предпоследнего каменного монстра, случилось то, чего мы совсем не ждали. Стальная стена, образующая этот тоннель, оказалась пробита. А прямо за ней появилась фигура босса. Этот гад оказался куда сообразительней своих товарищей.

— Быстрее, Влад. Я не смогу его долго сдерживать, — крикнула Амалия.

И тут я сам устремился вперёд, дабы добить последнего каменного болванчика, избавившись от свиты. Правда, чуть не полетел на землю носом, запнувшись об остатки его товарищей. К счастью, удалось удержаться и быстро избавиться от монстра. Я выбрался из тоннеля. Теперь настало самое интересное.

Попытка зайти со спины не увенчалась успехом. Голова монстра повернулась на сто восемьдесят градусов, уставившись на меня, когда я подошёл на пяток метров. Хотел было сблизиться, дабы нанести удар, но его руки так же моментально изогнулись в обратную сторону, атаковав меня. Попадать под подобный удар не было никакого желания, так что я разорвал дистанцию.

— Посмеешь повредить ему ядро, и я увеличу ваши тренировки в два раза! — раздался угрожающий выкрик Григора, заставивший нас вздрогнуть.

Бр-р… Вот же он… нехороший человек. Понимает, что мы с этим големом в любом случае справимся. Так что усложнил задачу. И вот это будет уже куда проблематичнее.

— Отвлекайте его, попробуйте сковать. Я атакую, — тут же крикнул я.

Девушки не заставили себя ждать. Пара стальных цепей тут же была накинута прямо на монстра, не давая ему двигать руками. Я, отследив месторасположение ядра, тут же сблизился и ударил когтями прямо в это место… Вот только оставил лишь небольшое углубление, не сумев пробить. И тут же пришлось разрывать дистанцию, потому как цепи оказались разорваны на звенья. Что-то прогудев, монстр двинулся прямо на меня. Каждый его удар пусть и был не слишком быстрым, но зато был наполнен огромным количеством маны. Попадаться под такой мне совсем не хотелось. Он и убить может.

Удалось ещё пару раз поймать момент, дабы сблизиться и углубить брешь, что уже создал ранее. Но стоило мне обрадоваться, что ещё немного, и всё закончится, как я осознал, что ядро начало смещаться. Не быстро, но уже сейчас старая брешь оказалась бесполезна.

— Твою ж… — выругался я себе под нос и продолжил уже громко. — Нужно повалить его. Мне нужно больше времени!

Переглянувшись и понимающе кивнув друг другу, мы начали действовать. Такую бандуру просто так не повалишь. Однако физику никто не отменял.

Подготовив заклинание, я выпустил несколько копий, что вонзились прямо в землю перед ногами монстра и тут же растеклись жидкостью. Урона я ему не нанёс, но и не планировал. Земля под ногами голема начала осыпаться. Но этого всё равно было недостаточно. И тут ему в спину прилетает несколько весьма увесистых металлических валунов. Он пошатнулся и начал падать. Ну а я ещё добавил, связав ему ноги кровавым хлыстом. Всего несколько мгновений, но нам хватило, чтобы гигант с громким хлопком упал на землю. Тут же на него были накинуты цепи, пригвоздив к земле. А я запрыгнул ему на спину, создав сразу две когтевых перчатки, начав рвать его тело в нужном месте. Он пытался контратаковать, но было уже слишком поздно. Я добрался до ядра, выдёргивая его из туловища голема и победно подняв над собой. Бой окончен. Монстр повержен!

— Молодцы, — раздались медленные хлопки Григора со стороны. — Думал, всё же придётся помочь. Эти стальные големы довольно неприятные противники, хоть и весьма медлительны, но добраться до их ядра далеко не просто. Считайте, что заслужили выходной. Завтра можете отдохнуть…

— Ура! — тут же закричали мы одновременно.

Никогда не думал, что победа может вызывать такие яркие эмоции. Вернее, даже вознаграждение за эту победу.

— Кхм, и чего так радуетесь? Будто я изверг какой, — надулся старик.

— Прости, дедушка, — тут же поклонилась Инга.

— Простите, — вторила ей Амалия.

— Пф-ф, — фыркнул я, ответив ему скептичным взглядом.

Я-то видел его хитрые и довольные глаза в этот момент. Нам всё равно надо было передохнуть после нагрузок последних дней. Уж он отлично знает, как надо мотивировать учеников. Впрочем, за эту небольшую передышку я всё равно благодарен.

— Ладно, прощаю, — махнул рукой старик. — И давайте поспешим. На ужин сегодня обещали утку, тушёную в апельсиновом соусе. Никак нельзя дать ей пропасть. Только эту тушку надо забрать с собой. Металл, столь сильно пропитанный маной, стоит весьма недёшево.

Схватившись одной рукой за ногу голема, он потащил его за собой. Ну а мы двинулись следом. Как он и сказал: ужин не ждёт!

Глава 5

После этой небольшой экспедиции в Разрыв Григор и вправду дал нам немного отдохнуть. Разумеется, отказываться от такой возможности я не собирался. Тем более, что и повод был. Морозов пригласил всех наших пересечься в ресторане.

К назначенному времени моя машина подъезжала к нужному ресторану. Когда я вошёл внутрь, меня встретил администратор, что тут же поклонился, едва увидев.

— Господин Цепеш, прошу, вас уже ждут, — повёл он меня за собой.

Интересно. Это Дима позаботился о том, чтобы нас узнали, либо моя популярность начинает возрастать. Причём про второй вариант я абсолютно серьёзно. Гибель наследника Османского султаната не прошла незамеченной для общественности. Все газеты, телеканалы и новостные ленты долго мусолили эту новость. Ещё бы, такой повод. Событие из ряда вон, так сказать. Нет, смерти принцев Османов это далеко не редкость. Всё же их не так мало. Но обычно это происходит по «внутренним» причинам. А тут он умер на территории Российской империи, да ещё и от рук потомка Дракулы. Даже приди лично от Императора приказ скрыть это, далеко не факт, что все бы его исполнили. Так вот, разумеется, в этих новостях использовались мои фото. Так что теперь куда больше людей узнают меня в лицо. Это имеет как свои плюсы, так и минусы. Я же решил забить на это и принять как есть.

— Влад, вот и ты, — радостно вскочил с дивана Морозов, когда мы добрались до одной из закрытых VIP-комнат.

Давид и Олег тоже были уже здесь, так что наше воссоединение выдалось весьма шумным. На стол здесь уже было накрыто, с изрядным достатком. Хорошо, что я Ари с собой не взял. Этот проглот, увидев всё это, точно не сдержался бы. Хотя было бы забавно посмотреть на выражения лиц моих товарищей, когда они его увидят. Хах. А уж что будет, когда он вырастет ещё больше…

Вскоре подтянулись и девушки в лице Лизы и Иры.

— Прекрасно выглядишь, — тут же подал руку Долгоруковой.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась она, принимая руку, после чего присела рядом со мной.

А Лиза за это время будто стала ещё прекраснее. Или это я её очень давно не видел? Не столь важно. Для меня она всегда будет прекраснее всех девушек на свете, как бы она ни выглядела.

— Ну, как вы? Ещё не устали «отдыхать» на этих каникулах? — усмехнувшись, спросил я, когда мы утолили первый голод. — У меня тут самое «весёлое» время началось.

— Ой, даже не спрашивай, — сморщила свой носик Палеолог. — Родители почему-то решили, что это самое время, чтобы углубиться в семейные тайны и расширить мои знания о ядах. Так что я из нашей небольшой химической лаборатории не вылезаю. Чувствую, ещё немного, и моя кожа зеленеть начнёт от такого. Превращусь потом в ту ведьму из «Волшебника Изумрудного города».

— У меня папа тоже решил, что я хорошо «отдохнула» в академии и пора начинать настоящие тренировки, — понимающе покивала Долгорукова. — В общем, еле удалось вырваться. И то только потому, что тут будет Ира. Наши семьи какие-то дела делают вместе, так что ссориться не с руки. Да и оставлять её одну в компании парней не дело. Особенно рядом с Давидом. Без обид. Говорят, ты недавно очередную невинную девушку охмурил. Странно, что тебя ещё под венец не потащили.

— Да какие тут обиды. Это нормально. Но с моей стороны бояться вам точно нечего. В сторону девушек своих друзей я даже не посмотрю, — улыбнулся Давид. — А девушка эта была не так уж и невинна… Я ж не урод какой. Всё честь по чести. К нетронутым цветкам не приближаюсь. Границы не перехожу. Потому до сих пор никто предъявить ничего и не может, как бы ни пытались. А уж попытки были, уж будьте уверены. Да и в последнее время не до девушек мне. Некогда просто. У меня дядя в гости приехал. Ну как в гости… Обычно это не так должно происходить. Вместо обильных застолий у нас теперь специальная диета и непрекращающиеся тренировки. Такое чувство, что меня к чему-то усиленно готовят. Но вот к чему? Дядя никак не колется. Лишь загадочно посмеивается.

— Хм… Ко мне дедушка тоже нового тренера прислал. Причём непростого. Боцмана с одного из наших кораблей, «Варяга». И это очень странно. Это, знаете ли, не тот человек, которого можно вот так просто заставить сойти на сушу. Особенно учитывая то, что сам корабль сейчас курсирует у наших восточных границ, — дополнил Олег. — Даже не представляю, что ему дед пообещал за подобное.

— Мой учитель тоже приехал и усилил тренировки, — хмуро кивнул я. — Что-то тут явно не так. Дим, ты ничего не слышал? Ваша разведывательная сеть из торговцев — одна из лучших в стране.

— Кхем-кхем. Какая ещё разведывательная сеть? Это обычные торговцы. Просто иногда они делятся с нами некоторыми сведениями, что услышали где-то.

— О чём я и говорю, — скептично посмотрел на него.

— Ладно, ладно. Не буду спорить. Думайте что хотите. Проблема в том, что у меня далеко не полный доступ к этим сведениям. Всем заведует отец. Но то, что старшие к чему-то нас готовят — очевидно. Мой отец тоже внезапно вспомнил, что я обучен ещё далеко не всем семейным заклинаниям, и принялся это исправлять. И это в период, когда он жутко занят всей этой ситуацией с Юсуповыми. Я, конечно, знаю, что он меня любит и всё такое, но упускать возможности заработать ради тренировок со мной? Тут точно что-то не так. Я попробую провентилировать этот вопрос через свои связи, но ничего не обещаю.

— Спасибо. Я тоже попробую вызнать побольше по своим каналам, — благодарно кивнул ему.

Разумеется, остальные тоже не остались в стороне. Надо узнать, что происходит. А то как-то не нравятся мне все эти странные шевеления. И ведь даже если спрошу напрямую у Григора — не скажет. Хотел бы — уже давно рассказал бы. Да, конечно, я могу ему приказать, как сюзерен… Вот только не хочу этого делать. Вряд ли это что-то действительно опасное. Подобное он от меня точно скрывать бы не стал. Остаётся лишь два варианта. Первый — он хочет подшутить надо мной, либо преподать полезный урок. Второе — знание об этом может сделать только хуже. И, честно говоря, я надеюсь именно на первый вариант.

— Кстати, а что там с Юсуповыми? Уже успокоилось всё? А то я как-то упустил этот момент в последнее время, — уточнил я.

— В целом — да. Всё успокоилось. Выкрутился, чертяка. Однако желающих откусить кусочек осталось немало. Юсуповы утратили прежнюю неприкосновенность. Так что их понемногу ковыряют с разных сторон, ища слабые стороны. Ну а как найдут… Сам понимаешь. Вон, буквально позавчера была новость. Сгорел их рыбоконсервный завод под Владивостоком. Виновника, разумеется, найти не смогли. Вот только там всё очевидно до одури. У них в том регионе есть лишь один конкурент, которому этот заводик мешал. Вот и избавился от конкурента под шумок. А у Юсуповых сейчас просто недостаточно сил, чтобы тащить их через всю страну ради мести. Стоит им ослабить защиту в нашем регионе, и уже тут появятся подобные случаи. Что уж тут говорить, отец нашего друга с Кавказа поступил точно так же. Те заводы на их территории, что не смогли отжать, внезапно, подверглись различным «природным» катаклизмам.

— Ну что тут поделать? — довольно улыбаясь, пожал плечами Багратион. — Природа, она такая… Никогда не знаешь, что может сотворить.

— Ага-ага. Особенно мне понравилось то «природное» бедствие, когда ни с того, ни с сего одной тихой ночью взорвалась одна из железных шахт, полностью засыпав вход и ближайшие туннели. На разбор всех этих завалов уйдёт никак не меньше пары месяцев, даже с помощью магов земли. И вот так чудо, совсем неподалёку оттуда появилась совершенно новая шахта, ведущая к той же самой рудной жиле. Разумеется, принадлежащая одному из родственников нашего друга.

— «Природа» всего лишь восстановила справедливость. Ведь тридцать лет назад эта шахта принадлежала члену нашего рода. Началась целая череда таинственных происшествий, что заставила его отдать шахту своему кредитору. Увы, к нам за помощью он обращаться не захотел, беспокоясь за свою гордость. Как говорится: око за око, зуб за зуб.

— И часто у вас такие вот… «природные» явления случаются? А то, знаешь ли, я тоже думал открыть дело на вашей земле, — нахмурился я.

— Эй, не обижай меня, мегобари, — с обидой посмотрел на меня Давид. — Мы же не варвары какие-то. Никаких запретов на ведение дел лицами из других регионов у нас нет. Более того, мы только рады тем, кто инвестирует в наши земли, предоставляет рабочие места людям и честно платит налоги. Юсуповы совсем не такие. Для них главное — заработать побольше денег. Побыстрее выкачать ресурсы из наших земель, да переключиться на что-то иное. Про отношение к работникам я даже не говорю… Однако ранее с Юсуповыми мы ничего сделать не могли. Сам понимаешь почему. Ну а когда представился такой шанс… грех им не воспользоваться.

— Прости. Не хотел обидеть, — склонил голову.

— Да я не в обиде, — махнул он рукой. — Понимаю, что некоторые жители наших земель, выезжая оттуда, ощущают слишком большую вседозволенность и ведут себя не по-людски. Подобные индивидуумы есть среди любых наций. Со своими отбросами мы предпочитаем бороться максимально жёстко, ибо своими действиями они позорят как свою, так и нашу честь. Мой отец, в своё время, крепко взялся за данный вопрос. Многие кричали и возмущались, но сделать ничего не могли. Так что с гордостью могу сказать, что за последнее десятилетие неприятные случаи с жителями под нашим управлением практически сошли на нет.

И он был прав. Я слышал об этом ранее. Честь для них — не пустой звук. Позор падёт не только на виновника, но и на весь его род. Иной раз бывало, что род сам избавлялся от «червивого плода», если не мог его исправить. Ибо это лучше, чем быть покрытым несмываемым позором.

Мы ещё пару часов болтали друг с другом, наслаждаясь этим редким днём отдыха. Все понимали, что вскоре «мучения» продолжатся. Но даже так, сбегать от них никто не собирался. Да и вряд ли получилось бы. Всё равно найдут.

Закончив наедаться, мы медленно двинулись к своим машинам. Нам с Багратионом пришлось спуститься на нижний этаж подземной парковки. Однако, когда подходили к своим автомобилям, Давид вдруг замер на месте.

— Эй, ты чего? — удивился я, смотря на его расширяющиеся глаза.

— Это… Этот старик рядом с твоей машиной — это ведь твой учитель, про которого ты говорил? — всё же взяв себя в руки, повернулся ко мне лицом.

— Ну да, это Григор. Видимо, решил в этот раз лично меня забрать, вспомнить былое, так сказать. А что такое?

— Ох… Что ж я сразу не догадался? А ведь ты мне о нём много рассказывал. Вот только я даже не думал сопоставить, — чертыхнулся он.

— Да что такое? — насторожился я.

— Что такое? Ты спрашиваешь, что такое? Да это же сам «Стальной рыцарь»! У нас о нём настоящие легенды ходят. Говорят, он монстров тысячами уничтожал. Да так, что они сами начинали убегать, едва почуяв его. У нас в его честь даже целую гору назвали. Говорят, именно там он схлестнулся с ордой монстров, что повалила из открывшегося Разрыва и грозила смести целый город. Мой отец про него постоянно различные истории рассказывал.

— Григор? Ну он силён, конечно, — глянул в сторону беззаботного старика, что сейчас увлечённо смотрел на воркующих на дереве птичек. — Ты точно уверен, что не ошибся?

— Абсолютно! У нас дома висит картина той легендарной битвы. Да, там он совсем молодой, но эти шрамы и глаза… Их ни с чем не спутаешь! — с горящими восторгом глазами он схватил меня за рукав. — Влад, а познакомь нас, а?

— Ну… Если хочешь, то почему нет, — пожал я плечами, сам находясь немного в шоке.

Нет, я уже знал, что Григор в своё время был весьма сильным магом. Что уж тут говорить, если его даже в Германии знают, но чтобы настолько известным?

— Григор, познакомься. Это мой друг — Давид Багратион. Ну а это мой наставник — Григор Брашов, — представил я их друг другу.

— Приятно познакомиться. Рад познакомиться с легендой! — с восхищением пожал ему руку Давид. — И спасибо за то, что вы сделали для нас. От всей души спасибо.

— А, сынок Тимура, верно? Слышал про тебя. Хорошим воином растёшь. И спасибо, что приглядываешь за моим господином, — улыбнулся старик. — Но не стоит так суетиться. Это всё дела давно забытых дней. Кому сейчас какое дело до прошлого…

— Это был родной город моей матери, — посерьёзнел парень. — И наша семья уж точно никогда этого не забудет. Монстры вырвались слишком внезапно и были невероятно сильны и многочисленны. Гарнизон города не справился бы с ними. А подкрепление пришло слишком поздно. Только благодаря вам моя мать жива, а вместе с тем существую и я. Так что я вечно буду вам обязан. И я рад, что, наконец-то, узнал, из какого вы рода.

А вот этого я не слышал. Это ведь фактически долг жизни, если не больше. И Григор теперь вполне вправе его стребовать в любой форме. А учитывая, что сказал это будущий князь Кавказа… Этот долг становится всё более дорогим. Впрочем, зная Григора, он воспользуется им только в самом крайнем случае. А скорее всего — никогда.

— Это была просто случайность. Мне в любом случае пришлось бы сражаться с этими тварями, чтобы выжить.

— Вы могли бы просто сбежать, оставив город как приманку, — покачал головой Багратион.

— Может, мог бы, а может, и нет. Ладно, думай как хочешь. Знаю я этот взгляд. Тебя уже не переубедить, — махнул Григор рукой. — Только не распространяйся слишком сильно обо мне. Не люблю я всю эту славу.

— Как скажете, — кивнул он. — Но отцу и матери я всё равно расскажу. Они давно вас искали.

— Пусть так, — не стал спорить Брашов и повернулся ко мне. — Молодой господин, вы готовы отправляться.

— Да, — открыв дверь, я напоследок обернулся к другу. — Ладно, до встречи.

— Ага, давай, — махнул он мне рукой.

Я сел в машину и начал буравить задумчивым взглядом спину моего сегодняшнего водителя.

— Ну что такое? — недовольно буркнул старик, явно почувствовавший мой взгляд.

— «Стальной рыцарь», значит? Что ещё я о тебе не знаю? Где ещё ты успел покуролесить?

— Это было давно и неправда. Мы тогда с отцом изрядно поругались, и я свалил из дома. Попутешествовать по миру, что называется. Ну а то, что люди понавыдумывали всякое, так это не моя вина, — не поворачиваясь, ответил он.

— И много у тебя таких прозвищ?

— Да кто же его знает? Говорю же: люди придумывали, не я. Да и не герой я какой-то. Просто путешествовал по разным местам, да истреблял монстров. Вот и всё. Благодаря большому количеству и разнообразию врагов и смог вырасти в силе. Ну а потом… Сам знаешь.

— Ладно, прости. Не буду бередить эту рану. Но знаешь, мне в последнее время всё больше кажется, что ты от меня что-то скрываешь. Потом ещё окажется, что на самом деле ты серый кардинал всего нашего мира, что, затаившись в роли слуги обычного графа, на деле правит миром из тени.

— Ну да, а тебя выращиваю, чтобы в будущем захватить новое молодое тело. Так что усилим тренировки, чтобы побыстрее мог исполниться мой злобный план. Муха-ха-ха, — злобно рассмеялся старик.

— А может не надо? — поморщился я, потирая ещё не отошедшую после вчерашнего дня спину.

— Надо, Влад, надо! Не самому же мне потом с этим мучиться, — вновь рассмеялся он.

Я же лишь мрачно промолчал, коря себя за неудачную шутку. Он ведь реально усилит. Нашёл повод… Да и чувство юмора у Григора дурацкое. Ага, как же… Захватит тело… Все же знают, что захватывать лучше всего в молодом возрасте! Я же уже слишком стар для всего этого…

Глава 6

Впрочем, не только развлечениями мы занимались в редкие дни отдыха. Увы, но работа меня не отпускала. Приходилось делать то, чему я не всегда был рад.

И вот прямо сейчас я ехал в своей «Волге» на эти самые дела. Рядом расположились девушки: Лиза, Ира и Инга на водительском кресле. Уж не знаю, каким образом, но они откуда-то умудрились узнать о цели моей поездки и в ультимативной форме потребовали взять с собой. Отказаться? Пф-ф… Я слишком ценю свою жизнь и здоровье, чтобы так рисковать. Потому как причины у девушек были весьма и весьма серьёзные.

И вот, добравшись до места, мы, наконец, покинули машину. Нашей целью оказался шикарный особняк на окраине города, построенный в Викторианском стиле. Вокруг него уже сновали десятки людей. Кто-то что-то обсуждал, другие тащили какие-то осветительные приборы, третьи накладывали грим на актёров. Да, это была съёмочная площадка.

— Всегда мечтала здесь побывать, но даже не догадывалась, что этот дом находится так близко, — с довольной улыбкой произнесла Лиза, выходя из машины.

— Интересно, а Роберт уже здесь? — несмотря на нейтральное выражение лица, глаза Иры горели предвкушением.

Ох уж эти девушки…

Тем временем к нам уже спешила небольшая делегация из трёх женщин с предвкушающими улыбками, заставившими меня вздрогнуть.

— Господин Цепеш, мы так рады, что вы всё же решили почтить нас своим присутствием. Я Кэтрин — режиссёр, а это наши сценаристки — Мелисса и Стефани, — начала первой рыжеволосая.

— И я… рад, — пожал протянутую руку, после чего представил своих подруг. — Это Елизавета Долгорукова, Ирина Палеолог и Инга Брашов.

— О, прекрасно, просто прекрасно. Большая честь видеть всех вас на съёмках нашего скромного сериала.

— Скромного… кха… — даже раскашлялся я от такой наглости. — Я каждый раз вздрагиваю, когда вспоминаю, какой бюджет вы выбили. Полтора миллиарда рублей на серию!

— Оно того стоит! Уж будьте уверены, сериал по вселенной «Рассвета» будет даже более популярен, чем фильмы, и вы многократно отобьёте затраты.

Да, это был он… «Рассвет». Понятия не имею, как меня уговорили вновь вложиться в это дело. Разумеется, после успеха первого фильма я сразу же на полученные деньги полностью выкупил всю студию. А вышедшие продолжения принесли мне огромные деньги. Вот только сейчас я вкидываю большую часть заработанного уже в сериал. Да, успех почти гарантирован, но всё равно мне немного жутко каждый раз, когда я вспоминаю эти цифры. Для меня до сих пор немного непривычно вкладываться во что-то нематериальное. Ладно ещё, понимаю, построить новый завод… но фильмы и сериалы? Не знаю, когда я привыкну к этому.

— Влад, как бы мы ни старались, так и не рассказал, зачем ему срочно понадобилось приехать сюда. А вы его явно ждали. Может раскроете эту жуткую тайну? — с улыбкой спросила Лиза.

— О-о-о… Уверена, вам понравится. Всё дело в том, что мы решили ненадолго ввести в сериал прародителя всех вампиров — Дракулу. Это необходимо в одном из эпизодов. Вот только подходящего актёра на данную роль найти так и не смогли. И тут в голову пришла просто превосходная идея. А почему бы Дракулу не сыграть потомку Дракулы? Мы тут же направили предложение господину, но он сразу отказался. Вот только эта идея так сильно захватила нас, что мы не прекратили свои попытки. И вот, недавно, он резко передумал и согласился.

— Влад? — удивлённо уставилась на меня Лиза. — Как ты мог отказаться от такого? Это же «Рассвет»! Пожалуй, один из самых популярных фильмов в мире. А тут сериал, которого ждут миллионы. В день, когда объявили о его выходе, интернет просто взорвался.

— Не люблю я вот это всё… И всё было хорошо до недавнего момента. Письмо каким-то «чудесным» образом попало в руки Григора. Он тут же заставил меня согласиться. Ещё бы, кто-то будто надоумил их написать, что подобное камео может сильно увеличить продажи и улучшить мнение общественности о моём роде. А в дополнении лежали отчёты по доходам от прошлых фильмов. Тут даже старик, считавший все эти фильмы баловством для детей, заинтересовался. Не знаешь, кто бы это мог сотворить, а, Инга? — с недовольством глянул в сторону девушки.

— Видимо, просто повезло… — отвела взгляд девушка.

Уверен, Лизе и Ире тоже она рассказала, куда я еду. Боже, как тяжело жить, когда даже самый доверенный человек предаёт тебя… Фанатки. Фанатки везде! Такое чувство, что всё население земного шара, поголовно, фанатеет от этой вселенной. Так что, похоже, мне остаётся лишь смириться.

— Да-да, просто повезло, — закивала режиссёр, стараясь не выдать себя, несмотря на часто бьющееся сердце. — И мы очень благодарны вам, господин Цепеш. Когда всё только начиналось, я точно не могла подумать, что главным спонсором нашего фильма станете вы. Пусть книга и была довольно популярной, но никто не хотел вкладывать в фильм, где вампиры мало того, что выставляются положительными персонажами, так ещё и являются главным романтическим интересом. Однако вы, как и я, смогли разглядеть потенциал! Мы используем сцены с вами в финальной серии сезона. Будьте уверены, это будет грандиозный успех!

— Господин, может вернёмся к старой концепции? Вы всё же будете изображать прародителя вампиров. Немного свечения ему не помешает. А то фанаты и так недовольны, что в фильме не как в книгах… — начала Стеффани.

— Нет! Не при моей жизни! Ни за что! — резко остановил её я. — Меня предки проклянут за подобное.

Режиссёр тут же зашикала на сценаристку.

— Простите. Она просто никак не отпустит эту идею. Хотя может светиться будут хотя бы глаза?

— Не… Хм… Ладно, пускай, — задумавшись, я всё же одобрил.

Глаза — это не страшно. Может даже выйти неплохо. Нужно бросить им небольшую «кость», чтобы больше не вспоминали про сияющую кожу. Жаль, что я вовремя это в книге не отследил. Но увы, за всеми углядеть невозможно. И никогда не узнаешь, какая книга станет популярной, а какая — нет.

— Позвольте же провести вам экскурсию, — двинулась вперёд режиссёр. — В своё время нам очень повезло арендовать этот прекрасный особняк. И со временем он стал неотъёмлемой частью франшизы. Нам даже пришлось его срочно выкупать после первого фильма, так как желающих сделать это сильно прибавилось.

— Кстати, давно хотела спросить: почему именно Санкт-Петербург? Ведь вы, насколько знаю, родом из Свободных штатов Америки. Почему не там? — спросила Ира у Стеффани.

— Изначально я так и планировала. Был даже на примете один небольшой мрачный городок с туманными лесами в округе. Но, посетив однажды Санкт-Петербург, я поняла, что нормальные вампиры не стали бы жить в том захолустье, когда есть такой превосходный вариант. На самом деле в большом городе куда проще затеряться среди людей, чем в маленьких городках, где все друг друга знают. Тем более, что в Петербурге солнце, пожалуй, выглядывает ещё реже, чем там, — улыбнувшись, поведала девушка.

— И не поспоришь, — лишь понимающе кивнула Палеолог.

Обойдя окрестности, вскоре мы добрались до стоянки фургончиков, где отдыхали актёры. Девушки тут же подобрались и с предвкушающим взглядом стали рыскать по округе, пока их взгляд не остановился на одном парне. Весьма, надо сказать, смазливом парне. Это лицо нельзя было не узнать. Главное лицо франшизы и актёр, сводящий с ума миллионы девушек. К счастью, мои подруги сдерживали эмоции, скрывая свои намерения.

— Не волнуйся, ты у меня всё равно самый лучший. Просто это же он… Раз уж я здесь, хотя бы сфотографироваться с ним я просто обязана, — прошептала мне на ухо Лиза.

— Ладно, могу тебя понять. Тогда я пойду, поищу главную актрису. Тоже… сфотографируюсь, — усмехнувшись, шепнул ей в ответ.

На что получил толчок в бок и усмешку.

Что уж тут говорить, если главный актёр был кумиром множества девушек, то его коллега от него не отставала. Длинноногая брюнетка с весьма впечатляющей фигуркой очаровала сердца множества парней. Говорят, на первом кастинге хотели утвердить на эту роль какую-то безэмоциональную куклу. Вроде она была родственницей одного из продюссеров или любовницей? Не столь важно. Когда мне, как главному спонсору, показали каст на одобрение, пришлось вмешаться. Разумеется, тут же отмёл эту кандидатуру. И не зря. Девушка, которую нашли ей на замену, стала настоящей звездой.

Вскоре девушки поспешили к цели, а я остался поодаль, чтобы наблюдать за ними со стороны.

— Господин Цепеш, рада, наконец, познакомиться с вами. Я так долго этого ждала, — едва я вспомнил о ней, как плавной походкой приблизилась ко мне девушка, одетая в чёрное облегающее платье.

— И я рад, — галантно поцеловал протянутую руку. — Прекрасно выглядите.

— Спасибо. Мне всегда нравился образ моей героини. Особенно когда мы отходим от обыденной повседневности и переходим к мистическому образу, — очень натурально смутилась она. — Знаете, я давно хотела сказать вам спасибо.

— Мне? За что? — даже удивился я.

— Я знаю, что это именно вы были тем, кто одобрил меня на эту роль. Изначально она ведь предназначалась совсем иной актрисе.

— А, мелочь, — отмахнулся я. — Та актриса действительно не подходила. Вот никак. Пришлось вмешаться, дабы мои деньги не пропали зря. А благодарить вы можете лишь свой талант. Будь у вас одна только внешность, я бы ни за что вас не выбрал. Но ваша актёрская игра меня тогда впечатлила, и я понял что вы отлично подойдёте на данную роль. Вы оправдали данный вам шанс и принесли мне неплохой доход. Так что в расчёте.

— И всё же я благодарна, — склонилась она, на миг открыв завораживающий вид на своё декольте. — Если вам что-то понадобится, вы всегда можете просто сказать. Я умею ценить подаренные шансы.

Вот даже не знаю, меня сейчас соблазняют или действительно просто благодарят? А может и то, и другое? Возможно. Впрочем, к такому я уже привык. Выработал иммунитет, так сказать. Уж сколько раз меня пытались соблазнить… Сосчитать трудно. Ну а что? Для этой актрисы я очень привлекательная партия. Мигом прыгнуть от простолюдинки до графини — это, знаете ли, весьма прилично. Хотя это и маловероятный вариант. Но даже если стать просто любовницей, уже неплохо. Как минимум это будет означать весьма приличное содержание и новые роли. И именно поэтому я стараюсь не связываться с актрисами. Обычно среди них встречаются две крайности. Либо невероятно корыстный человек, что пойдёт на всё ради известности и денег. Либо же увлечённые люди, что живут игрой. Если честно, таких я опасаюсь даже больше. От первых хотя бы знаешь, чего ждать, а вторые — абсолютно непредсказуемы. Они настолько вживаются в роль, что даже моя возможность определять ложь по сердцебиению может не помочь.

— Влад, хватит стоять. Пойдём, нам обещали показать, как проходит съёмочный процесс, — взяв меня за руку и потащив за собой, произнесла внезапно появившаяся Лиза.

Со стороны могло показаться это нормальным действием, вот только я успел заметить взгляд, который она бросила на актрису. Ревность. Ох уж эти девушки… Конкуренток за версту чуют.

Я лишь удовлетворённо улыбнулся, не став сопротивляться. Всё же приятно, когда за тебя так волнуются. Да и чего греха таить, я бы поступил точно так же… Хотя нет, вру. Куда жёстче. Если бы тот актёришка начал к ней клеиться, боюсь, съёмки сериала пришлось бы заморозить на некоторое время в связи с невозможностью главного актёра исполнять свои обязанности. И это я ещё мягко. Но да ладно. Это лишь мысли. Идиотов тут не было. Так что вся экскурсия прошла тихо и спокойно.

И вот, мы добрались до гримёрки. Раз уж согласился, пора исполнить свою роль. Что только не сделаешь ради славы рода…

— Вау, — слитно выдохнули девушки, едва зайдя внутрь.

— Какие шикарные реплики платьев образца пятнадцатого века. Всегда хотела такие поносить. Но увы, они уже давно вышли из моды, — с лёгкой печалью и завистью вздохнула Лиза. — А зря. Мне кажется, приди в таком на бал, и это будет фурор.

На манекенах у дальней стены расположилось несколько мужских и женских нарядов различных цветов.

— Не могу не согласиться, — кивнула Ира с блеском в глазах, потрогав ткань. — Шёлк. Надо же. И весьма хорошего качества. А вы не скупитесь на реквизит.

— Естественно! Работаем только с лучшими мастерами. У нас всё должно быть максимально аутентично, — явно довольная такой похвалой, улыбнулась режиссёр.

— Ещё бы, за такие-то деньги, — прошептал себе под нос я.

— Знаете, девушки, а ведь мы можем и вас снять? Не в массовке, разумеется, но… Стеф, слушай, а может у Дракулы была супруга, а? — повернулась она к сценаристке.

— Я как-то об этом не думала. Но знаешь, ты права. Это только придаст глубины этой сцене. Хм… А что если сделать не одну жену, а три? Так, я могу быстренько поправить сценарий… — с горящей безуминкой в глазах она достала ноутбук из сумки и тут же, прямо на весу, стала на нём что-то набирать.

— Мне кажется, это будет уже перебором, — поморщился я. — Мой предок, конечно, был могуч и все дела, но три жены?

— Ну… Значит, жена и две любовницы. В конце концов, для тех времён это было в порядке вещей, — на миг отвлёкшись от экрана, предложила Стеффани.

— А…

— Молчи, Влад, просто молчи. Не рушь девичьи мечты, — остановила меня Палеолог. — Ты не представляешь, как нам обзавидуются, если мы сыграем в этом сериале, пусть даже эпизодическую роль. Да, родители меня за такое, скорее всего, прибьют, но оно того стоит. Вы ведь тоже за, девочки?

— Конечно, — без доли раздумий кивнула Лиза.

— Я… я… — замялась обычно спокойная Инга, но затем взяла себя в руки. — Я в деле! Такой шанс упускать просто нельзя.

Спорить дальше было бесполезно. Ладно, хотят сняться? Пускай. Тем более, что режиссёр и сценаристы сами только за. Могу их понять. Три столь сногсшибательные девушки будут отлично смотреться в кадре и поднимут рейтинги. И ладно Инга, её род не столь известен, но рода Долгоруковых и Палеолог довольны известны в Империи. Новостной фон после съёмок этих девушек будет просто огромным. А что это значит? Дополнительная бесплатная реклама сериала. Я, как основной инвестор, от этого только в плюсе буду. Так что пусть будет так.

Потратив почти час времени на переодевание и макияж, мы, наконец, были готовы. В съёмках, на самом деле, не было ничего сложного. Нужно было лишь заучить несколько реплик и смотреться максимально аристократично в кадре. Что уж говорить, это я умел.

Съёмки продолжались почти до самого вечера. И лишь когда всё закончилось, я смог спокойно вздохнуть. А ещё я начал больше уважать актёров. Раньше казалось, что они тут просто кривляются, да зарабатывают миллионы рублей ни за что. Лишь побывав на их месте, я понял, что это тоже тяжёлый труд. Целый день на ногах в неудобных одеждах, гриме и под светом десятков софитов, которые палят, будто мы в пустыне какой-то. Это надо иметь отличную физическую подготовку, чтобы выдерживать такое. И ладно я или мои подруги. Мы с детства тренировались. Плюс не стоит забывать про укрепление тела маной. А актёры — это обычные люди без каких-либо сверхспособностей.

Расстались мы вполне довольные друг другом. Мне был интересен новый опыт. Ну а режиссёр была довольна нашим появлением в будущем сериале. Про девушек даже говорить не буду. Едва всё закончилось, они ни на минуту не смолкали, обсуждая произошедшее. И, судя по их речам, на ближайшем балу нас ждёт появление девушек именно в платьях образца моды пятнадцатого века. Ну, может только слегка доработанных для удобства.

Ну да ладно. Это их дело. Главное — что они довольны. Мне большего и не надо. Сейчас единственное, что мне хотелось — это завалиться в прохладную постель и отрубиться до утра. Развезя девушек по домам, это я и сделал.

Глава 7

В один из дней я просто наслаждался утренним кофе, пока перебирал пришедшие письма за своим столом. Стопочка, надо сказать, скопилась немалая. И ведь это далеко не все. Большую часть отсеяла Инга. Сейчас же тут лежали лишь те, которые мне следовало прочесть лично.

Да-да! Бумажные письма в нашем информационном веке! Но что поделать, традиции…

— Бла, бла, бла… Уважаемый граф… Бла, бла, бла… Приглашаем вас на бал, что состоится… — тяжело вздохнув, я бросил очередное письмо в мусорную корзину.

Уж больно много в последнее время стало приходить подобных приглашений. Народ будто отошёл после смерти принца Османов и, увидев, что я до сих пор жив, активизировался. Решили, что называется, лично посмотреть на столь интересный кадр… Впрочем, плевать на них. Буду я ещё ходить к ним, чтобы они имели удовольствие поглазеть на меня вблизи, да посплетничать. Но увы, отказать напрямую им нельзя. Эти рода достаточно влиятельны, дабы не ссориться с ними из-за пустяков. Например, данное письмо пришло от рода Плещеевых. Надо сказать, весьма плодовитое семейство, выходцы из которого занимали весьма приличные должности при дворе. Вежливая отписка — лучший вариант в данном случае.

К счастью, современные технологии значительно облегчают жизнь. Открыв ящик стола, я достал из него лист бумаги с уже нанесённым на нём текстом. Оставалось только вписать нужную фамилию, проставить дату и подписать. Всё. И что самое приятное, если не проводить тщательную экспертизу, это письмо не отличить от рукописного. Для этого пришлось покупать специальный принтер, что может печатать по образцу специальными чернилами. Дороговато, конечно, но оно того стоит. Столько времени мне освобождает.

Впрочем, далеко не все письма были бесполезны. Кое-какие всё же вызывали мой интерес. Например, вот это. Приглашение на большой ежегодный аукцион. Весьма знаменательное событие, надо сказать. Насколько помню, в прошлом году на подобном продавали картину Шагала «Влюблённые». И ушла она за жуткие тридцать пять миллионов долларов. Бр-р… Даже звучит страшно. Я, конечно, не бедный человек, но отдавать такие деньги просто за картину? Это не по мне.

Однако, несмотря на всё это, я собирался принять данное приглашение и посетить аукцион. Зачем? Всё просто. Там продаются далеко не одни только предметы искусства. Артефакты сгинувших родов, земли и просто знания. Здесь можно было найти что угодно. А на ежегодном аукционе будут представлены особо ценные экземпляры. Слышал даже, что там будет выставлено кое-что из старых запасов Юсуповых. Им пришлось растрясти мошну, дабы урегулировать нынешнюю проблему. Так что пришла пора пополнить текущие фонды.

Вот только идти в одиночку было бы скучно. Стоит воспользоваться данным шансом и пригласить Лизу на импровизированное свидание. И… она тут же согласилась, едва я ей позвонил. Уточнила лишь дату и дресс-код. За это я её и люблю.

В назначенный день моя Волга заехала за девушкой.

— Прекрасно выглядишь, — совсем не сдерживая свой восторг, улыбнулся я, встречая девушку подле машины.

А посмотреть тут было на что. Стильное небесно-голубое коктейльное платье. Из украшений ничего лишнего. Лишь небольшие, аккуратные серьги с сапфирами.

— Спасибо. Ты тоже ничего, — довольно улыбнулась она, принимая мою руку и позволяя помочь усесться в машину.

Выпендриваться я не стал, так что на мне в этот раз был надет обычный чёрный камзол с нашитым на груди серебряными нитками гербом рода. Без лишних украшений. Лишь кольцо главы рода на пальце.

— Я думал, ты не согласишься. Всё же довольно мало времени оставалось, — уже усевшись в машину, произнёс я.

— Смеёшься? Я давно хотела там побывать. От такого не отказываются. Получить приглашение на этот аукцион невероятно сложно. Они все именные и приглашают лишь глав родов, не меньше. Не уверена, что даже Дима там будет. Разве что в сопровождении отца. Мой отец, конечно, получил приглашение, вот только пойти не смог. Как и всегда. Работа. Ну а меня одну никто туда бы не пустил. Так что твоё приглашение стало настоящим подарком. Честно говоря, я не была уверена, что тебя пригласят. Ну ты понимаешь. Репутация у вашего рода весьма своеобразная. Да и события последних месяцев… Ну ты понимаешь. Но, видимо, народ отчаялся увидеть тебя на одном из приёмов, вот и решили завлечь иначе.

— И зачем я им сдался? — фыркнул я.

— Ну не скажи. Твоё имя сейчас на слуху. Ещё бы. Ты весьма громко заявил о возрождении былой силы рода Цепеш, — покачала она головой.

— Ну… Не буду спорить, — усмехнулся я, отзеркалив её улыбку.

Добравшись до цели, я помог Лизе выйти из машины, и мы под руку двинулись вперёд.

— Господин, ваше приглашение, — поклонился нам один из работников на входе.

— Прошу, — протянул я заветную карточку.

— Всё в порядке. Прошу вас, господин Цепеш, проходите. Насладитесь сегодняшним вечером.

Получив табличку с номером и брошюру с сегодняшними лотами, мы двинулись дальше, заняв свои места в огромном зале. Само мероприятие, кстати, проходило в стенах Мариинского театра. Разумно. Было бы весьма расточительно под это дело строить отдельное здание.

Пока мы шли, успел заметить несколько знакомых лиц. Морозов старший пришёл с сыном. Андрей Юсупов, разумеется, тоже присутствовал. Как и несколько членов Императорской семьи. А вот самого Императора и его наследника не было. Что даже удивительно. Говорят, наследник весьма несдержан в своих тратах и любит подобные мероприятия. Видимо, сильно занят. Или папочка не пустил. Ну да ладно, это не столь важно.

Когда все гости расселись, мероприятие, наконец, началось.

— Господа и дамы, рад вас всех приветствовать на нашем ежегодном аукционе. Сегодня вы увидите то, чего не ожидали. Вероятно, некоторые экспонаты появятся здесь лишь на миг, чтобы вновь оказаться скрытыми от всего мира. Только сегодня и только сейчас у вас есть возможность заполучить эти сокровища в свои руки, — со сцены начал вещать высокий худощавый мужчина с весьма подвешенным языком. — Для разогрева и в качестве доказательства своих слов позвольте же представить вам наш первый сегодняшний лот. И это картина Марка Ротко «Оранжевый, красный, жёлтый». Многие считают эту работу венцом творчества автора. Трио оранжевых и жёлтых прямоугольников, качающихся на вишнёво-красном фоне, образует палитру, которая так же привлекательна, как закат или эскимо. Ранее эта картина находилась в частной коллекции, но её хозяин решил, что пора бы ей вернуться на историческую родину автора. И ставки начнутся всего лишь с жалких пяти миллиардов рублей.

На сцену выкатили тележку с закреплённой на ней картиной, вызвавшей у меня шок.

— Кха-кха-кха, — резко закашлялся я.

Вот только никто этого даже не услышал, ведь вокруг начался настоящий бедлам. Ставки летели одна за другой, всё выше и выше, задирая и так неадекватно высокую цену.

Нет, искусство я ценю, но всему ведь должен быть предел. Я ещё понимаю, когда таких денег стоят шедевры да Винчи, ван Гога или Моне. Но вот это? Мазня в виде трёх прямоугольников на красном фоне, которую нарисовал бы даже ребёнок. И ладно бы у картины была историческая ценность. Но и этого нет. Художник, насколько помню, жил в двадцатом веке. Можно сказать, что совсем недавно, если судить по меркам дворянских родов. Нет, такого я понять никогда не смогу, как бы ни пытался. Это абсурд. Как и всё подобное… так сказать, «творчество».

— Бред. Сущий бред, — подтвердила мои мысли Лиза.

А тем временем, ставки всё повышались. Цена достигла шести, семи, восьми миллиардов рублей! И наконец, остановилась на сумме в восемь миллиардов и шестьсот пятьдесят миллионов рублей. У меня просто не было слов. Восемь! Грёбанных! Миллиардов! Понимаю, что картины обычно только растут в цене и это неплохое долгосрочное вложение, но всё же… Эти деньги можно было бы вложить куда как более выгодно. Да я сам готов дать вполне неплохой процент тому, кто мне бы столько занял. Ну да ладно, не будем считать чужие деньги. Пусть тратят на эту ерунду. Это лишь значит, что деньги не будут вложены в дело, а значит, этот человек не станет мне конкурентом в делах.

Ну а дальше лоты пошли один за другим. Впрочем, большинство из них были мне неинтересны. Хотя некоторые и привлекли моё внимание.

— А сейчас, хочу вам представить брошь княгини Александры Иосифовны с инкрустированным в неё изумрудом «Зелёная королева» в сто тридцать шесть целых и двадцать пять сотых карата! — продолжил распорядитель аукциона. — Думаю, даже пояснять никому не нужно, насколько ценна эта вещица, не только своим содержанием, но и историей.

И тут мне стала понятна причина отсутствия на этом мероприятии Императора. Это же, чёрт побери, «Зелёная королева»! Один из семи самых известных камней Российской империи! А принадлежал он, разумеется, роду Романовых. Пусть это не бриллиант «Орлов», вставленный в скипетр, не рубин Меньшикова из Императорской короны и даже не алмаз «Шах», но всё равно довольно известный камень. И продать его… Да это почти то же самое, что признаться, что у Романовых настали тёмные времена. И это после того, как они весьма неплохо нажились на Юсуповых. Что только усугубляет ситуацию.

Зал разделял моё мнение, одновременно замолчав. Впрочем, ненадолго. Раздались первые возгласы со ставками, и понеслось. Буквально каждый в этом зале хотел заполучить этот камешек. Что уж тут говорить, даже я хотел. Вот только быстро понял, что даже пытаться не стоит. Да, хотелось бы заполучить в свои руки сокровище рода Романовых, но вскоре цена стала уж совсем неадекватной. Пять миллиардов рублей! Казалось бы, почти в два раз дешевле картины. Вот только фактически это был мировой рекорд среди цен на огранённые изумруды.

— Что ж, поздравляю господина Морозова со столь успешным приобретением, — объявил итог распорядитель.

Я лишь удивлённо посмотрел на мужчину, но быстро взял себя в руки. Ну да, кто ещё мог быть. Мало кто может переплюнуть Морозовых по платёжеспособности. Вот только, насколько я успел узнать его, вряд ли он стал бы покупать эту брошь просто для коллекции. Скорее планирует использовать для каких-то своих дел. Может даже вернёт Романовым за определённые, так сказать, преференции для рода. Или использует в ином деле. Это не столь важно. Это лишь его выбор.

Впрочем, не стоит считать, что на этом аукционе продавались лишь баснословно дорогие лоты. Это, скорее, было исключение из правил, поддерживающее интерес к мероприятию. Так я успел прикупить себе сотню гектаров земли на юго-западном побережье одного известного полуострова. Наследник рода разбазарил всё своё имущество буквально за пяток лет. Эти земли тоже были среди утраченного, что сейчас продаётся, чтобы оплатить долги. Ну а мне земелька в том месте не помешает. Весьма удачное место, что может, при определённых усилиях, превратиться в необлагаемый местными налогами порт для более удобной транспортировки наших товаров.

Про свою спутницу тоже не забыл. Было бы весьма некрасиво пригласить её на подобное мероприятие и ничего не подарить. Так что я выбрал весьма неплохое ожерелье с сапфирами. Удалось взять его довольно дешёво. Всего за каких-то пятьдесят миллионов рублей. Оно продавалось почти сразу после жаркой борьбы за изумруд. Народ не успел прийти в себя и вновь включиться в игру, больше занятый обсуждением произошедшего, чем отслеживанием новых лотов. И если я говорю дёшево, то это действительно так. Для подобного украшения это весьма низкая цена.

— Оно отлично подойдёт к твоим глазам, — шепнул я Лизе на ушко.

— Влад, зачем? Это слишком дорого для подарка, — покраснела она, но вот глазки ощутимо заблестели.

— Главное, что ты этого достойна, — улыбнулся я и, приблизившись ещё, интимно зашептал. — К тому же, ты сама знаешь, что я весьма прагматичный парень. Всё равно эти деньги рано или поздно вернутся в род.

— Дурак! — резко отвернулась она и тяжело задышала.

Хе-хе. Какая же она милашка. Отлично поняла мой намёк. Когда она станет моей женой, то ожерелье вернётся в род. Именно когда, а не если! Своё сокровище я ни за что не упущу. Попытки сопротивления бесполезны. Есть всё же во мне немного драконьей жадности. Если что-то попало в мои лапки, я это уже не отпущу. Эх, жаль, что вокруг так много народа, а то я мог бы и не сдержаться…

Пришлось стараться резко отвлечься на происходящий на сцене аукцион, чтобы отбросить шальные мысли. Увы, действительно интересного для меня было не так много. Но вот на сцену вынесли то, что непроизвольно привлекло моё внимание.

— Позвольте вам представить, последнее сокровище рода Люксембург. Хоть род в свои последние годы переживал не лучшие времена, но даже так, до самого своего конца они сберегли эту реликвию. Кто-то говорил, что она скрывает в себе секреты рода, другие, что в ней скрыто тайное знание. Разумеется, лучшие маги Империи тщательно изучили её, не найдя ничего. Но кто знает, может у вас есть шанс. Ну а если нет? Пускай. В любом случае, это вещь с весьма интересной историей. Торги начнутся с десяти миллионов, — распорядитель махнул рукой, и на сцену выкатили тележку со стоящей на ней небольшой статуэткой в виде свернувшегося калачиком дракона.

Не знаю почему, но у меня появилось дикое желание взять эту вещь в свои руки. Было в ней что-то… Даже сам не знаю, как это описать. Это было похоже на какое-то наваждение. Я был абсолютно уверен. Она мне нужна.

— Одиннадцать миллионов, — поднял свою табличку, не став противиться своим инстинктам.

— Двенадцать, — тут же перебили мою ставку.

— Тринадцать…

— Сто, — как гром среди ясного неба, прозвучал чей-то голос, заставивший зал замереть.

Кинув взгляд на говорившего, я увидел усатого мужчину средних лет. Лицо его было незнакомо. А герб… увы, на одежде его не было видно. Не то чтобы я знал тут всех, но узнавал весьма многих. А даже среди тех, кого не знал, мог понять, из какого он рода. Здесь же полная неизвестность. И это очень странно, учитывая, как наши аристократы любят гордиться своим происхождением. Я и сам не исключение, если честно.

— Вижу, кому-то очень понравилась эта статуэтка. Кто знает, может сейчас мы отдаём ему в руки тайны одного из величайших магов своего времени — Сигизмунда Первого Люксембурга. Неужели никто не хочет рискнуть и перебить ставку?

— Сто десять миллионов, — не выдав на лице своего гнева, поднял я ставку.

— Сто двадцать, — недовольно скривив лицо, парировал он.

— Сто тридцать, — поднял я, видя, что все остальные зрители отступили.

— Сто пятьдесят! — рявкнул мужик.

— Две сотни! — решился я, сам в шоке от себя.

Я отлично понимал, что эта статуэтка не стоит таких денег, и всё же, без сомнений, готов был их выложить.

А мой оппонент тем временем замолчал, лишь недовольно скрипя зубами. Похоже, деньги у него закончились.

— Двести миллионов раз! Двести миллионов два! Двести миллионов три! Продано! — с довольной улыбкой объявил распорядитель.

Ещё бы он был не рад. Втюхал вещь в двадцать раз дороже её первоначальной стоимости. Уверен, он ещё и свой процент за это имеет.

И только сейчас я смог расслабиться. У меня получилось. Не знаю зачем, но я заполучил эту долбанную статуэтку. Оставалась только одна проблема, о которой я как-то раньше не подумал. Когда со счёта произойдёт списание такой огромной суммы, это обязательно увидит один весьма недовольный старик. Так что в голове сейчас крутилась лишь одна мысль: Григор меня убьёт!

Глава 8

Аукцион закончился. И больше ничего интересного для себя я не присмотрел. Разве что продолжал всё больше поражаться, сколько денег люди могут платить за всякую ерунду. Некоторые лоты даже вспоминать не хочется, иначе удар может хватить.

Впрочем, даже когда аукцион завершился, народ не стал расходиться. Нас ждал приём в одном из больших залов театра. Ничего особенного вроде бала или тому подобного. Просто место, где люди могли обсудить свои покупки, похвастаться, да поболтать. Ну и выпить, да перекусить немного. Как без этого? Пусть я не особо любил подобные приёмы, но уходить слишком рано было бы некрасиво не только по отношению к окружающим, но и к моей спутнице.

— Влад, Лиза, не ожидал вас здесь увидеть. Зная тебя, думал, ты свалишь сразу после аукциона, — вскоре раздался сбоку знакомый голос.

— А, Дима, привет, — махнул рукой своему другу, повернувшись к нему. — Да вот, решили немного задержаться. Тем более, что вас с отцом я видел, и было бы некрасиво уйти, даже не поздоровавшись. Да и поздравить надо было. Отличная покупка. Хотя, как по мне, вы переплатили.

— Ох, это да, — ухмыльнулся он в ответ. — Сам в шоке, если честно. Но оно того стоит. Иногда приходится тратить подобные деньги, чтобы утвердить свой статус. Ты же видел, как Юсупов боролся за этот лот? Сейчас, после того, как мы, по сути, обогнали его в рейтинге богатейших семейств Империи, нужен был повод подтвердить этот статус перед общественностью. Всё же буковки в газетах это одно, а прямые доказательства — другое.

— Хм, с этой стороны я как-то не думал. Но ты прав. Для вашей семьи это действительно важно. Всё же в вашем бизнесе многое держится на репутации. Хотя сумма всё равно высоковата. Не уверен, что оно того стоило.

— О, за это не волнуйся. Мы внакладе не останемся. Романовы точно захотят вернуть свою семейную реликвию. Пусть она и не содержит магии, но ценна с исторической точки зрения. Посмотрим, что они смогут нам предложить, — оскалился он, словно хитрый лис.

— Это возможно. Вот только я одного не могу понять: как вообще эта брошь попала на аукцион. Это же безумие. Сильный удар по репутации рода.

— А, ты не слышал? Думал, эту информацию успели уже до всех донести. О том, что эта брошь будет на аукционе, все узнали заранее. Именно поэтому зал был настолько забит. Большая часть гостей даже ставок не делала. Они пришли больше поглазеть. Император недавно заявил, что пожертвует на благотворительность все вырученные деньги. Он, якобы, готов даже семейные реликвии отдать ради блага простых граждан. Ерунда, конечно, но в текущей ситуации ход весьма грамотный. Деньги уйдут в благотворительный фонд, а уж там их грамотно распределят по «нужным» местам и людям. Если хотя бы один процент из этих денег дойдёт до обычных людей, я уже буду сильно удивлён.

— Понимаю. Однако сумма всё равно слишком велика. Да и реликвия… Их не продают даже в крайних ситуациях. Пусть и ради такого жеста, — нахмурился я, тут же начав обдумывать все новости, что до меня доносили. — Тебе что-то об этом известно?

— Да. Только сам понимаешь, эта информация не для чужих ушей, — зашептал он. — В последнее время на польских границах начались неприятные трения. Они подводят туда свои основные войска. Не то чтобы это было редкостью. Они любят провоцировать, регулярно устраивая учения близко с границей. Вот только в дополнение к этому войска Союза Европейских государств тоже как-то активизировались. Про второй фактор ты сам должен знать. Активность монстров на границах Гиблых земель и частота появления Разрывов тоже стали увеличиваться. Всё это требует внимания и дополнительных вложений из резервного фонда. Но вот так чудо, этот самый резервный фонд фактически оказался почти пуст, хотя по бумагам это не так. Кое-кто запустил туда свои лапки, как в собственную копилку. Особенно в последнее время, когда Романовы стремились урвать побольше Юсуповских активов. На это были нужны наличные, которых у них на тот момент было не так много. Всё в активах. Вот и получается, что Романовым нужно срочно пополнить резервный фонд, дабы их хищения не заметили. Даже Императору не дозволено в него лезть. Вот и пришлось ему срочно выкручиваться. Активы в виде земель и заводов, как понимаешь, он продавать совсем не горел желанием. А вот скинуть под благовидным предлогом безделушку за огромные деньги… Почему бы и нет. Тем более, что позже он вполне сможет её себе вернуть. Не отнять, конечно, но вернуть за вознаграждение. Так что это скорее что-то вроде почти беспроцентного займа под залог.

— И вы решили поддержать этот займ. Разумно, — понимающе покивал я. — Любви к вам это не добавит, но поставит Романовых в положение должников перед вами. Им придётся действовать куда аккуратнее и быть снисходительнее, пока не будет выплачен «долг».

— Да. Даже если ненадолго, это всё равно выгодно. И тут даже не столь важна была сумма покупки броши. Всё равно мы вернём всё потраченное до последней копейки. Так что вопрос был лишь в наличии свободных активов для этой покупки. Как видишь, тут мы выиграли. Заодно подгадив Юсуповым, что таким образом хотели вернуть часть расположения Императора. Ну или хотя бы защититься от его дальнейших нападок.

— Интриги. Ох уж эти интриги. Иногда я сильно жалею, что приехал в столицу. У меня в Констанце как-то поспокойней жилось. Там хоть и были враги, но куда более явные, — вздохнул я, переварив всю информацию.

— Привыкай, Влад, — тихо хохотнула сбоку Лиза. — Такова она, жизнь аристократа. Все те, кто не справились с этим, уже давно сгинули, а их дома преданы забвению. Даже в самых мелких баронствах постоянно идёт грызня за власть. Просто людям со стороны это обычно не заметно.

— Я понимаю это. И всё же… — вздохнул я, чуть прикрыв глаза на пару мгновений. — Ладно, не будет о грустном. Лучше поговорим о чём-нибудь другом. Например, об искусстве…

Так, посмеиваясь, мы поболтали ещё немного, пока Морозова младшего не позвал к себе отец. Всё же для них это совсем не развлекательное мероприятие. Нужно было работать, создавая и укрепляя связи с выгодными людьми. Мы же с Лизой ещё немного побродили по этому месту, наслаждаясь прекрасной классической музыкой в живом исполнении и неплохими закусками. Вот только когда уже собирались покинуть это место, к нам подошёл неожиданный гость.

— О, это же мой оппонент на торгах. Неплохо вышло. Хотя вы всё же слишком сильно завысили цену. Мне пришлось изрядно потратиться, — притворно улыбнулся я, увидев знакомое усатое лицо.

— Тогда, возможно, вам стоило бы вовремя остановиться и не покупать эту вещь по столь завышенной цене, — с лёгким немецким акцентом ответил он. Явный выходец из Центральной Европы. Точнее сказать не могу.

— Ну тут уж сами виноваты. Мне стало интересно, за что же готовы отдать столь большие деньги. Так что отступить уже не мог, — пожав руками, тут же придумал себе причину участия в торгах.

Ну не говорить же ему о своих ощущениях. Пусть лучше думает, что я просто азартный человек.

— Мне очень жаль, что вам пришлось так изрядно потратиться из-за такой безделушки. На самом деле, она не столь ценна, как вам показалось. Разумеется, она имеет свою ценность, но только для моего господина, что и отправил меня сюда её купить. Он очень рад, что такие молодые люди, как вы, столь высоко ценят историю. Но всё же не хочет, чтобы из-за его желаний кто-то нёс такие потери. К сожалению, у меня был ограниченный бюджет во время торгов. Но сейчас всё изменилось. Мой господин готов выкупить у вас статуэтку за двести пятьдесят миллионов рублей. Это компенсирует как ваши затраты, так и моральный ущерб, не правда ли? — вымученно улыбнулся он.

— И кто же ваш господин? — решил уточнить я.

— Прошу прощения, но не могу рассказать. Он пожелал остаться неизвестным, — поклонился мужчина. — Однако это ведь не столь важно. Пятьдесят миллионов рублей буквально просто так. Это вполне достойная компенсация.

— Да, действительно неплохо. Но знаете, эта статуэтка мне понравилась. Пожалуй, всё же оставлю её себе.

— Триста! Триста миллионов рублей. Это последнее слово моего господина. Сто миллионов — это огромные деньги, которые вы получите, даже ничего не сделав, — у него дёрнулся глаз.

— И всё же я откажусь. Не люблю иметь дела с теми, кого даже не знаю, — попытался всё же вызнать имя его господина.

— Боюсь, я всё же не могу его назвать. Господин оказал вам честь, предложил огромные деньги за эту безделушку, что их даже не стоит. И всё же вы отказались. Не самый мудрый выбор. Тем более, что у вас, насколько знаю, и так хватает врагов. Зачем вам ещё один?

— Вы мне угрожаете? — сверкнули гневом мои глаза.

— О, нет. Как бы я посмел угрожать потомку самого Дракулы? Всего лишь предупреждаю. Мой господин всегда получает то, чего хочет. А сейчас он хочет эту статуэтку и получит её любыми методами. Так что очень прошу вас ещё раз подумать.

— И всё же я откажусь, — едва сдерживая свои эмоции, отказал я.

Он! Мне! Угрожает! Если бы мы были не на приёме в окружении стольких дворян, я бы его на месте убил. А вызвать его на дуэль… Так я даже не знаю его статуса. Слуга своего господина. Вот и всё. А слуг на дуэль обычно не вызывают.

— Что ж, вы сами выбрали свою судьбу, — резко дёрнувшись, он развернулся и двинулся к выходу.

Только сжавшаяся на моей ладони рука Лизы не позволила мне запустить ему в спину заклинание. Вот это наглость так наглость… Мало того, что в чужой стране, а это явно понятно по акценту, так ещё и угрожает. Что ж, я запомню на будущее, как у них дела делаются.

Настроение было испорчено. Так что вскоре мы покинули данное мероприятие. Я довёз Лизу до дома, где и сдал на руки довольно ухмыляющейся матери. Чувствую, косточки мне сегодня точно «перемоют».

Казалось бы, оставалось только доехать до дома. Такая малость. Но и тут не могло всё пройти так, как я хотел. Уже на подъездах к Васильевскому острову всё и случилось. На полной скорости в бок нашей машины влетел грузовик. И ладно бы он старался затормозить. Нет. Он продолжал гнать на полной скорости, пока не вдавил прямо в стену дома. Тут же из стоящей у обочины машины вылетела пара мужчин, начавшие поливать Волгу огнём.

На удивление, мою любимую Волгу не смяло в коробочку, как это произошло бы с любой иной машиной. Да и огонь нападавших пока не доставлял особых проблем. Встроенная защита вполне неплохо его сдерживала. Судя по уровню магии, это Мастера. Причём лицо одного из них оказалось мне знакомо. Он даже не скрывался. Тот самый усач, с которым мы столкнулись на аукционе.

Да, можно было бы попытаться переждать внутри, пока не прибудет подмога. Охранник её вызвал, я видел, как была нажата экстренная кнопка. Скоро сюда прибудут мои люди во всеоружии. А учитывая, что сейчас в поместье Григор… Мне уже жалко нападающих. Пусть у него сейчас не самый высокий ранг, но опыта не занимать. Вот только зачем ждать? Переглянувшись с охранником на водительском кресле, что сегодня заменял Ингу, мы понимающе кивнули друг другу и одновременно покинули машину. Мужик даже спорить не стал, не пытаясь оставить меня внутри. Слишком хорошо знал, что это бесполезно.

Под магическими щитами мы тут же контратаковали. Огонь встретился с огнём. А моё кровавое лезвие буквально разрезало поток огня, заставив врага уклоняться. Их атака прекратилась, чтобы стать куда более точечной. Простые огненные шары, взрывающиеся копья, лезвия… Классика в чистом виде. Всё это летело прямо в меня почти без остановки. Слабак! Было видно, что обучения ему явно не хватает. Слишком уж стандартно. Даже тактика ударов, и та стандартная. Вряд ли это какой-то родовитый маг. Теперь это можно было сказать абсолютно точно.

И всё же мне приходилось несладко. Пришлось сдерживаться, чтобы не убить его ненароком. Мне нужен был «язык», дабы узнать, кто за ним стоит. Так что действовать надо было аккуратно, чтобы не убить его.

Я ушёл в оборону, но ненадолго. Мой телохранитель сдерживаться точно не собирался, так что вскоре его оппонент уже лежал на земле мёртвым, с прожжённой дырой в груди. Этим я и воспользовался, когда мой враг отвлёкся на нового оппонента. Максимально сократил дистанцию, выпустил несколько кровавых колышков, что пронзили его плечи. Всё. Его руки оказались неработоспособны. И если только он не умеет дышать огнём, сделать мне ничего не сможет.

— Ублюдок! Лишь мой господин должен править! — выкрикнул он, и тут же всё его тело покрылось огнём.

Вот только это не было похоже на какой-то огненный доспех или что-то подобное. Нет. Он просто сжигал сам себя. Я замер от лёгкого шока. Да и тушить его, если честно, уже бесполезно. Сжечь самого себя, только бы не даться в руки врага… Я даже зауважал его немного. Как и его господина. Такая верность достойна уважения. Но увы, это мне ничем не поможет. Ожидаемо, никаких документов на более сохранившемся теле обнаружить не удалось. Телохранитель сфотографировал его лицо. Потом пробьют по базам. Может так удастся понять, кому он служил. Надо будет потом ещё получить лицо второго с записей системы безопасности театра. Уверен, они не откажутся со мной поделиться, особенно после такого нападения. Эх, снова завтрашние новости будут посвящены мне. И ладно бы это было что-то хорошее. Нет, опять какое-то происшествие. Чувствую, меня так скоро из города выгонят. Во избежание, так сказать. А то такими темпами со временем весь его разрушу.

Если честно, это было довольно глупое нападение и явно спонтанное. Видимо, им действительно очень нужна была эта скульптура, пока я не спрятал её в родовом хранилище. Вот оттуда её достать уже почти невозможно. Нас спасла моя Волга. Будь это обычная машина, там бы мы и сгинули, учитывая вес и скорость грузовика. Нас бы просто раздавило всмятку. Вот только если присмотреться, она почти не пострадала. Да, немного вмялись двери, лопнули зеркала, но ничего серьёзного. Это можно починить. Основной каркас выдержал и даже не погнулся. Моё уважение. Надо будет ещё раз поблагодарить Горькова. Ну и сдать машину им на ремонт.

Наибольшая проблема, на самом деле, была внутри. В момент аварии я как раз держал в руках ту самую статуэтку, осматривая её, стараясь понять, что же меня в ней так привлекло. Итог закономерен. Сейчас эта статуэтка представляла из себя сборище осколков, лежащих на полу. Мне даже ощутимо физически больно стало от этого зрелища. Двести миллионов рублей в пыль… Нет, в теории это всё можно склеить, но… шансов не много.

Пока печально смотрел на кучку камня, внезапно заметил какой-то блеск. Вот только его не должно быть тут. Приблизившись, аккуратно смахнул осколки вбок. Из-под пыли показалась какая-то металлическая деталь, за которую я тут же и ухватился. Это был ключ. Очень странный ключ. На его головке был изображён дракон, свернувшийся в кольцо и обременённый червлёным крестом. Вряд ли многие его узнают. Но мне этот символ был очень знаком. По крайней мере, все, кто тщательно изучал историю моей семьи, его знают. Это был герб Ордена Дракона, в котором состоял Влад Второй Дракула, чьё прозвище и унаследовал его сын, Дракула. Вот только что он тут делает? Насколько знаю, орден давно перестал существовать. Причём куда раньше, чем была создана эта статуэтка. Видимо, это и есть то, ради чего действительно за ней охотились. Осталось только узнать: что же открывает этот ключ?

Глава 9

Разумеется, после такого происшествия я не мог просто отправиться домой спать. Приехавшие службы правопорядка очень вежливо попросили меня проехать с ними. Ещё бы они не были вежливы, когда меня окружал вооружённый до зубов отряд, готовый растерзать любого, кто только косо взглянет в мою сторону. Да, моя поддержка прибыла всё же раньше полиции. Впрочем, несмотря на это, отказываться я не стал. Мне было даже интересно, что же мне там скажут.

Приехали мы, ожидаемо, к Петропавловской крепости. Всё же это дело уже не совсем в юрисдикции обычной полиции. Там меня проводили до одного из кабинетов.

— Охрану прошу оставить здесь, — попросил наш сопровождающий в капитанских погонах.

— Не положено, — грубо отозвался охранник.

— Останьтесь, — качнул я головой, заметив табличку на двери.

Если уж такой человек решит на меня напасть, то уже ничего не поможет. А надпись там была довольно проста. Ириновский Б. И. Без каких-либо табличек с должностями и прочим. Но это было и не нужно. Мало найдётся аристократов, кто не знает главу Имперской службы безопасности.

Уверенно войдя внутрь, я встретился взглядом с сидящим за столом мужчиной. Да, именно мужчиной. Стариком его назвать язык не поворачивался, несмотря на весьма солидный возраст и абсолютно седые волосы. Огромные густые брови, не менее густые усы, короткая стрижка и лицо, испещрённое морщинами, да мелкими шрамами. Настоящая глыба, что занимает своё место уже не один десяток лет. Многим он успел перейти дорогу и наступить на ноги. А уж врагов, желающих его убить, у этого старца куда как больше, чем у меня будет, причём значительно. И всё же он сейчас сидит здесь, передо мной. Живой и относительно здоровый. Почему? Да потому что это реально грёбанный монстр. Про ранг Витязя я даже не говорю. На самом деле это лишь мелкое дополнение к его истинной силе. Скорее всё дело в огромном количестве информации, которой он владеет. В руках этого человека есть компромат практически на любого хоть сколько-нибудь известного человека. Причём, как говорят, у него фотографическая память, так что приличная часть информации хранится прямо в этой черепушке, не доверенная столь ненадёжной бумаге. Содержимое его головы может буквально уничтожить Империю, развалив изнутри. Бр-р…

— Вот, значит, ты какой, последний потомок рода Цепеш, — хмуро глянул на меня старик, нагнав жути, не используя ни капли магии.

— Мне тоже любопытно было увидеть знаменитого генерала Ириновского, — взяв себя в руки, парировал я.

— Наглый, — фыркнул он. — Впрочем, как и весь ваш род. Отбитые наглухо психи без каких-либо авторитетов. Не удивительно, что ты остался единственным в роду. Встречался я однажды с твоим отцом, да и дедом тоже. Оба как на подбор. Снаружи вроде тихие и умные люди, но если приглядеться… Такие же психи. Впрочем, ты здесь совсем не для того, чтобы обсуждать семью. Понимаешь, зачем я тебя позвал?

— Если честно, не особо. Это же не я напал на кого-то. Нападали на меня. Так что не вижу причин своего нахождения здесь. Разве что вы решили лично рассказать, кто же совершил это покушение. Вот от этой информации я точно не откажусь.

— Хах! Ну точно весь в своих предков. Причём по обеим линиям… Дай цапнуть, и всю кровь выпьешь, — усмехнулся старик. — Ты, Цепеш, одна сплошная головная боль. Стоило только прибыть в город, и тихая столица внезапно превратилась в чёрт знает что! Убийства, аварии, взрывы, отравления… Что дальше? Устроишь тут мне войну родов посреди города? Или, того хуже, гражданскую войну? Удавить бы тебя по-тихому во избежание проблем… Но увы, не могу. Племяшка сильно обидится. Она за тебя просила. Но даже так, есть грань, выйди ты за которую, и даже это меня не остановит. Уяснил?

Давление, что навалилось на мои плечи, говорило куда лучше слов. Этот монстр и впрямь пережуёт и выплюнет. В этом я ни на секунду не сомневался.

— Вполне. Но нельзя ли несколько более подробно очертить эту грань? А то, знаете ли, она весьма размытая.

— Я служу не Императору или его семье. Я служу Империи! Лишь она имеет значение. Если твои действия поставят под угрозу целостность и безопасность страны — ты умрёшь. Без вариантов. Можете сколько угодно играть в эти ваши аристократические игры меж собой. Мне плевать. Хоть полностью друг друга перебейте. Но мирных жителей вы трогать не должны ни при каких обстоятельствах. Империя и её жители. Всё просто. Пока ты соблюдаешь правила, я тоже не превышаю своих полномочий, действуя в рамках закона. Договорились?

— Договорились, — кивнул я.

Эти правила… Мне нравятся. Я всё равно не собирался делать ничего подобного. И даже несмотря на явные угрозы, этот старик мне понравился своей позицией и прямотой. Эх, если бы все люди были такими…

— Вот и славно, — фыркнул себе в усы мужчина. — Тогда можешь быть свободен. Я и так из-за тебя слишком задержался на работе, хотя уже давно должен быть дома, да нянчить внуков.

— Вынужден потратить ещё немного вашего драгоценного времени, раз уж вы потратили моё. Мне нужна информация о напавшем на меня сегодня.

— А ты ещё наглее, чем твой дед, будешь. Тот тоже постоянно пытался из меня что-то вытрясти. Хотя чаще всего это сводилось к утащенному прямо из рук голодного студента свежеиспечённому кренделю. Обещал всё вернуть. Вот только я этого так и не дождался, — с лёгким удивлением уставился на меня старик.

— Скажите ему за это спасибо. Он спасал вас от лишнего веса. И не зря. Сейчас вон как отъелись. Так что тут ещё вопрос в том, кто кому должен, — фыркнул я. — Вот и в моём случае напали именно на меня. Причём явно гражданин другой страны. Ваша ошибка, что допустили подобное. Так что хотя бы информацию о нём,ю могли бы и предоставить в качестве извинений.

Не знал, что он был настолько хорошо знаком с дедом. Впрочем, он тоже учился в Академии, так что не удивительно. Там все друг друга хотя бы немного, но знают.

— Ну точно как дед! Даже оправдываешься так же. Только он мне ещё втирал, что это для моего блага. Якобы девушки толстых не любят, — возмущённо засопел генерал. — Эх, всыпать бы тебе хорошенько… Но да ладно. Не по статусу это мне. А жаль… Будет тебе информация. Секретных данных не обещаю, но общие — вполне. Когда расследование завершится, тебе доставят посылку.

— Благодарю, — слегка поклонился я.

— Всё, вали давай. Вечно с вами, Цепешами, одни волнения. Лучше держаться от вас подальше. Для здоровья полезнее.

— Тогда я откланяюсь, — вновь поклонившись, двинулся к двери, но замер возле неё, повернув голову. — Кстати, а кто ваша племянница? А то этого я не знаю. Надо же мне кого-то поблагодарить за тёплые слова.

— Да чего её благодарить? Вряд ли она просила ради твоей благодарности. Тем более, что Анька такие вещи не любит. Серьёзная она у меня… Хоть и дурочка. До сих пор бегает с этой своей группой по интересам. Столько лет, а ума нет. Всё никак нормальным делом не займётся. Всё, иди давай, пока настроение совсем не испортилось.

— Спасибо, — улыбнулся я, покидая кабинет.

Старик сказал всё, что было необходимо. Если сопоставить сказанное, то есть лишь один вариант. Драгунова. Вот уж не думал, что у неё есть ТАКОЙ родственник. В её личном деле ничего подобного не упоминалось. Но теперь понятно почему. Ириновский явно не выставляет свою личную жизнь на всеобщее обозрение. Так что не удивительно, что даже мои спецы не нашли эту информацию.

Весь наш разговор, если честно, прошёл весьма интересно. Меня вызвали сюда совсем не из-за аварии. Нет, это скорее был только повод, чтобы не вызвать подозрений у наблюдателей. Старик не только поставил мне ультиматум, но в то же время зажёг зелёный свет на иные действия. Он служит не Императору, а Империи. Слова были сказаны и услышаны. Что бы между нами ни случилось, СБИ не станет вмешиваться, пока черта не будет пересечена. Причём это касается не только меня. Уверен, Император тоже оповещён, пусть и в куда более мягкой форме. Он тоже ограничен в моём устранении. Пусть и неявно, но угрожать Императору. Безумие — сказали бы люди. Сила — скажу я. Сила, в нашем мире, имеет первостепенное значение. И не обязательно это должна быть именно магическая мощь. Ириновский — один из немногих, кто действительно может ставить свои условия Императору. Впрочем, даже он действует лишь в пределах своих полномочий. Если бы он сам перешёл черту, действуя в своих интересах, то даже вся его сила и связи не спасли бы. Устранили бы любыми средствами, несмотря на последствия.

* * *

Конверт без каких-либо опознавательных знаков оказался в моём почтовом ящике уже на следующий день. Так что почти сразу же мы с Ингой и Григором собрались за столом в одном из закрытых кабинетов, дабы обсудить полученную информацию.

— Итак, что там? — тут же спросил я, едва мы расселись.

— Весьма и весьма интересные сведения. Они лишь подтверждают наши догадки. Скажу честно, нам до такого уровня ещё очень далеко. Всё, что нам удалось узнать за прошедшую ночь, это то, что нападающие являлись уроженцами центральной Европы. Мы сузили выбор до нескольких стран, но дальнейший поиск занял бы не один месяц. Увы, точных личностей узнать не удалось. Прибыли они в страну по поддельным паспортам. На приёме так же приглашение было на чужое имя. Кто-то очень хорошо позаботился, дабы не оставлять следов, — начала Инга. — Нам сильно сократили время поисков. А зная, кто за всем этим стоит, если честно, не уверена, что у нас бы всё получилось.

— Ну… Не томи, — буркнул Григор.

— Тот усатый был из рода Глейспах. Брат главы. Впрочем, это не так важно. Он никто — пешка. Мелкий графский род, что давно утратил свою силу. Куда важнее те, кто стоит за ним. А подчиняются они напрямую своему нынешнему господину, Рудольфу Габсбургу, первому сыну и наследнику эрцгерцога Австрии.

— Твою ж… — резко выругался я.

Ещё бы тут не ругаться. Габсбурги… неприятный противник. Я бы даже сказал, смертельно неприятный. Пусть даже существует множество линий данного дома, что не всегда друг с другом ладят. Но от этого менее опасными они не становятся. В случае опасности они всегда объединяются. Получается грозная сила. Ещё бы, под их контролем сейчас находятся Австрия, Германия, Чехия, Венгрия, Испания, Португалия и ещё чёрт знает сколько других стран. Я бы сказал, что в управлении Союзом Европейских государств они занимают главные места. Уверен, если бы не желание хотя бы на публику показывать свои «демократические порывы», они бы давно восстановили Священную Римскую Империю. Хах… демократические короли и герцоги. Даже звучит смешно. Но люди верят… Хотя о чём тут говорить? Странно, что само понятие демократии ещё существует, хотя фактически его нет. Лишь красивые слова, чтобы обманывать народ, для более удобного управления им. Но я отвлёкся. Наследник Австрии — это плохо. Куда хуже, чем Осман.

В одно время, говорят, Габсбурги чуть не выродились из-за близкородственных браков. В их семейке частенько рождались уродцы. Тут даже магия в крови уже не справлялась со всеми проблемами. Вот только им жутко повезло. В роду появился гений, что смог изобрести зелье, исцеляющее от данных дефектов и очищающее кровь. С тех пор рецепт данного зелья — это одна из самых охраняемых ими тайн. Сколько бы денег им ни предлагали другие семьи, они ни с кем не поделились. Разве что иногда, за баснословные суммы, продают само зелье. Но только в единичных случаях. Хотя там даже не сами деньги, на самом деле, важны. Если дело доходит до такого, значит, ситуация совсем безвыходная. А там выбор небольшой. Либо подчиниться власти Габсбургов, либо сгинуть. Далеко не одна страна таким образом, в своё время, «упала» под их контроль. К счастью, уже давно инбридингом никто не промышляет. Даже сами Габсбурги, несмотря на это чудо-зелье. Даже оно не панацея. Несколько сгинувших древних родов отчётливо всем показали, что ни к чему хорошему подобное не приводит, как бы им ни хотелось сохранить свою кровь «чистой». И ведь учёные об этом давно говорили. Но идиотов было не переубедить. Всё на магию надеялись. Туда им и дорога…

— Думаете, он отправит ещё людей? — задумавшись, спросил я.

— Судя по тому, что мы знаем, это вполне вероятно. Его люди не стали бы действовать так безрассудно, если статуэтка, а вернее, ключ, не был так сильно нужен их господину. К тому же, кое-какая информация теперь встаёт на свои места. Говорят, что именно Габсбурги поспособствовали окончательному уничтожению рода Люксембургов. Вот только, к сожалению для них, до сокровищницы падшего рода успели добраться совсем другие люди. И теперь становится понятно, почему их вещи были проданы именно в России, а не там же, на месте. Ибо там у них могли всё просто отобрать. Вот и решили перестраховаться. От нас выдачи нет, — рассудил Григор.

— Тогда, может, стоит… — начала было Инга.

— Сразу предупреждаю, ключ я не отдам! — перебил я её. — Просто чувствую, что не должен этого делать. И плевать мне, кто он там.

— А ведь в этом я тебя поддержу, — неожиданно произнёс старик. — На ключе герб Ордена Дракона. Можно сказать, что ты один из немногих, кто имеет право претендовать на их наследие. А вот Габсбургам тут делать нечего. Их предки, несмотря на свою многочисленность, никогда не состояли в этом ордене.

— Вот только до сих пор непонятно, от чего этот ключ. Я проверила все известные упоминания ордена, и там нет ничего про их дома или хотя бы какие-нибудь сундуки, что можно было бы открыть ключом. Возможно, Габсбург знает, что им открывается, но сомневаюсь, что просто так нам расскажет, — недовольно вздохнула девушка.

— Рано или поздно мы всё выясним. Даже если это просто безделушка, всё равно пусть лежит у меня. Не мне, так может потомкам пригодится. Впрочем, это не значит, что нельзя пустить наших оппонентов по ложному пути. Никто ведь не знает, что статуэтка сломана, и мы знаем, что внутри. Можно восстановить её, сделав подделку ключа. Хотя нет, вообще внутрь ничего не класть. Пусть думают, что ключ давно уже был украден. Вряд ли этот Габсбург настолько глуп, что будет пытаться вломиться в мою сокровищницу. Учитывая богатство их рода, скорее попытается предложить больше денег и выкупить статуэтку. Вот пусть и забирает. Я верну свои затраты, так ещё и подзаработаю заодно.

— Вот теперь я тебя узнаю. А то уж было испугался, когда ты потратил столько денег на какую-то безделушку, — предвкушающе оскалился Григор. — У меня есть на примете один мастер своего дела. Дорого берёт за работу, но она того стоит. Сделает всё так, что даже эксперт скажет, что статуэтка была сломана лет десять назад.

— Отлично! Тогда так и поступим, — отзеркалил его улыбку.

— Ох, опять вы за своё? А если обман обнаружат?

— Ну… Хуже от этого точно не станет, — пожал я плечами.

— Ладно, это ваше право. Делайте что хотите, — обречённо вздохнула девушка. — Но потом не говорите, что я не предупреждала.

На этом мы и закончили. Боялся ли я влезать в очередную авантюру? Нет. Опасался? Возможно. Всё же я не псих какой. Просто так лезть на рожон тоже не буду. Габсбурги не тот род, угрозу которого можно игнорировать. Но и вещь, что уже принадлежит мне, я отдавать тоже не собираюсь. Тем более, что заодно можно и неплохо заработать. Почему бы не совместить приятное с полезным? Вот именно! Так что плевать. Полезут ко мне? Сами же огребут. Тут не их территория. Их власти тут нет. А со всем остальным я справлюсь.

Глава 10

Что может быть ужаснее, чем видеть свою любимую машину после аварии в плачевном состоянии? Куда страшнее видеть, как её создатель горюет по своему детищу. Это со мной и произошло. Когда я привёз машину на ремонт, встречал меня не только уже знакомый директор, являвшийся по совместительству сыном главы рода Горьких. Вот только и сам глава тоже почему-то присутствовал здесь. Сурового вида старик с седыми волосами, убранными в небольшой хвостик. Его чёрные глаза с какой-то жалостью, но в то же время ненавистью смотрели на прибывшую машину.

— Добрый де… — подошёл я к ним, но оказался перебит.

— За что? За что ты так с моей ласточкой? Я же лично перебирал каждую её деталь. В ней собрано всё самое лучшее, что только есть на текущий момент. Но даже так, ты каким-то образом умудряешься её поломать… За что мне всё это? — вскинул он голову, с печалью посмотрев вверх.

— Ну… не настолько и сильно она пострадала. Мы всё быстро починим. Судя по всему, ничего критического не задето. Да, чуть хуже, чем после выстрела из гранатомёта в прошлый раз, но не сильно. Зато вышел неплохой краш-тест, — положив руку на плечо, стал успокаивать его сын.

— Я всё понимаю. Всё же моя ласточка создана для того, чтобы защищать… Но не так же часто! Что дальше? Он её утопит или въедет на машине в горящее здание? А может по нему в следующий раз баллистической ракетой долбанут?

— Эй! Не надо подавать моим врагам такие идеи! — передёрнулся я от представленной перспективы.

А то кто знает, может реально долбанут. Враги у меня отбитые. Так что не удивлюсь. Честно говоря, проверять как-то не хочу, смогу ли выдержать такой удар.

— Да, извини. Что-то я погорячился. Тогда ведь и моя ласточка пострадает. Лучше не стоит, — понимающе покивал дед.

— Вас только это беспокоит? — возмущённо уставился на него, но затем взял себя в руки и обречённо вздохнул. — Ладно, оставляю моё чудо на вас.

— Не волнуйтесь. Всё будет в лучшем виде. В таком деле отец никогда не халтурит. Но всё же, надеюсь, не сочтёте за грубость, но пусть это будет последний раз, когда вы к нам приезжаете по такому вопросу. Если честно, среди всех обладателей этой ограниченной серии пока вы единственный, кто вообще к нам обращался. А уж тем более два раза…

— Постараюсь. Но обещать ничего не могу. Сами понимаете, не от меня подобное зависит. Да, я мог бы поставить машину в гараж и не выпускать её оттуда вовсе… Но мне кажется, это будет ещё хуже.

— Попробуешь так сделать, и я тебя лично прокляну, — буркнул дед с предостережением в глазах. — Машина должна работать, а не стоять на одном месте. Те автомобили, которые проходят через мои руки, я ни за что не доверю обычным коллекционерам, что покупают их лишь для собственного удовлетворения. Было уже несколько таких… С тех пор род Горьких с ними не сотрудничает. Вообще! Никак!

— Насчёт этого не волнуйтесь. Свою Волгу я не брошу до самого конца. Что бы кто ни говорил, но я считаю, что в машине тоже может зародиться душа. Особенно, когда взаимодействуешь с ней много лет. Моя прошлая красавица такой и была. Отдала жизнь за меня, но выполнила свой долг.

— Достойная судьба, — покивал старик. — Ладно, пойду займусь нашей пациенткой прямо сейчас. Чего стоять, да лясы точить?

Он быстрым шагом покинул нас. Нам же с его сыном оставалось лишь понимающе переглянуться и попрощаться.

* * *

Пусть ремонт и занял прилично времени, но зато получил я свою красавицу практически в первозданном виде. По крайней мере, если внимательно не приглядываться, то выглядела она точно так же, как в первый день из салона.

— Значит так, слушай меня сюда, парень, — смотря на меня суровым взглядом, начал мне говорить старик, когда мы стояли на выезде из автосалона. — Я всё починил. А заодно кое-что добавил. Мою личную разработку. Сразу скажу, в машинах на продажу её не встретишь. Только для семейного пользования. Для тебя сделал исключение. Много сказать не могу, но… скажем так, если подобный наезд решат повторить, то им не поздоровится.

— Благодарю, — низко склонился я.

Это было сильно. Очень. Использовать родовой секрет, дабы обезопасить чужого человека? Нонсенс! И всё же он это сделал. Тем самым не только выразил своё доверие, но и оставил меня в долгу перед их семейством. Да, прямо он не говорил, но не отплатить за подобное доверие просто нельзя. Ох и хитрец этот дед… Ну да ладно. Есть у меня несколько идей, как рассчитаться с этим долгом без особых затрат со своей стороны. Так и поступлю.

* * *

Совсем скоро машина мне пригодилась. Время каникул закончилось, и пришла пора вернуться к учёбе. А это значит, что ездить теперь мне надо будет часто.

Многие проклинают первый учебный день в году. Ещё бы, после столь приятного отдыха вновь вернуться на эту каторгу? Не самое желанное занятие. Однако я, наоборот, был рад. Наконец-то смогу немного отдохнуть от того, что Григор называет «обычными тренировками». Да и с друзьями смогу, наконец, воссоединиться. А то в последнее время мы с ними уж больно редко пересекались. Но тут ничего не поделаешь. Семейные дела.

Академия встретила меня десятками машин, что медленно, в единой очереди, подъезжали ко входу, после чего высаживали своих пассажиров. Так и моя Волга доехала до конечной точки, где я и «сошёл на берег».

— Влад, — раздался позади знакомый девичий голос, когда я уже направлялся в здание Академии.

— Лиза, — обернувшись, я улыбнулся, увидев девушку, что быстрым шагом спешила ко мне.

— Я надеюсь, за это короткое время ты больше ни в какие передряги не встревал? Нападения, конфликты с принцами, тайные сговоры? Признавайся, — приобняла она меня, едва мы достаточно сблизились.

— Хм… — сделал вид, что задумался, я после объятий. — Что-то не припоминаю. Но гарантировать ничего не могу. Мог и забыть, за незначительностью события. Ну там знаешь, шёл по улице, смотрю, очередной наследный принц идёт. Ну я его, значится, сразу в переулок затолкал, да приговорил. Иду дальше, а там разрыв чёрного ранга открылся. Что поделать, пришлось зачистить. А уж что было в следующем переулке…

— Дурак, — усмехнувшись, она легко толкнула меня в плечо. — Я же серьёзно говорю. Зная тебя, даже не удивлюсь, если что-то подобное реально произойдёт.

— Зная свою удачу, пожалуй, я тоже не удивлюсь, — с улыбкой пожал плечами. — Ты-то сама как?

— Папа недавно вернулся из командировки и, услышав про очередное нападение на тебя, сперва пытался убедить меня держаться подальше. Ну а когда не удалось, решил, что надо усилить тренировки. В общем, я почти не вылезала из семейного тренировочного зала. Поэтому прости, что не могла слишком часто звонить, — двинулись мы вместе дальше.

Впрочем, поболтать наедине нам долго не дали. Вскоре объявился Олег. А за ним и Ира, что тихо пристроилась вслед за нами.

— Ты в порядке? Какая-то слишком бледная, — слегка обеспокоенно спросил я, глядя на Палеолог.

— В норме. Не у вас одних у родственников проснулась паранойя. Мои решили, что я готова освоить новые семейные яды. Как видишь, это не прошло бесследно. Но не волнуйтесь. Со здоровьем всё в порядке. А бледность скоро уйдёт, пусть и не до конца. Ничего не поделаешь. Такая уж семейная особенность. Не зелёная — и то хорошо. А то я уж боялась.

— Ну… В этом даже что-то есть. На самом деле многие девушки убить готовы за настолько белоснежную идеальную кожу. Вроде в давние времена даже использовали пудру со свинцом, только бы добиться столь идеальной белизны. Благо в наше время до такой крайности не доходят, — вздохнула Долгорукова.

— Да, славные были времена, — ухмыльнулась Ира. — Особенно учитывая, что на нас подобные штуки не действовали.

— Страшные вы люди… Палеологи, — вздрогнул Олег. — Не зря вас так опасались. Вы, насколько помню, наиболее долговечная династия Византии.

— Это да. Чтобы столько продержаться в том гадюшнике, нужны быть самым ядовитым хищником. Тут даже спорить не буду. Задействовать свои яды, дабы избавиться от соперников, моим предкам приходилось не раз. Это глупо отрицать. Я не горжусь этими их поступками, но в то же время и не стыжусь. Они делали то, что должно. Такова доля правителей.

Скоро к нам присоединились и остальные друзья. Первым же уроком у нас сегодня была история. Может не самый весёлый предмет, но зато довольно интересный. Да и неплохо подойдёт, чтобы медленно втянуться в учебный ритм.

— Вижу так много смурных лиц. Неужели вы не рады, что наконец-то эти каникулы закончились и началась долгожданная учёба? — едва прозвенел звонок, начал вещать с трибуны уже знакомый нам седовласый пятидесятилетний мужчина с добродушным лицом.

— Алексей Фёдорович, ну хоть вы не начинайте, — раздался с задних парт голос, нёсший в себе всю мировую печаль и несправедливость.

— Ладно, ладно. Не буду сегодня вас сильно загружать. Всё понимаю. Сам был бы не против ещё немного отдохнуть. Так что давайте начнём с чего попроще. Хм… Союз Европейских Государств. Может ли мне кто-то сказать, почему эти, с давних времён, абсолютно феодальные страны, внезапно, объединились в союз. Почему среди них не появилось хотя бы одного действительно сильного гегемона, что смог бы объединить их всех под своим крылом, как это произошло в иных странах?

— Они слишком разные. Просто не было достойной династии, что смогла бы это сделать, — раздалось предположение с задних рядов.

— Хм, интересное предположение. Однако не забывайте, когда-то вся эта территория находилась под властью одного монарха. А позже одной династии… Каролинги правили огромной Империей. И если бы сумели сохранить власть, то кто знает, возможно, карта мира сейчас выглядела бы совсем иначе. Но увы, все потомки этой великой династии сгинули, — вздохнул он, после чего живо встрепенулся. — Но не будем о столь далёком прошлом. Вернёмся к более близким датам. Бонапарты из Франции, Гогенцоллерны из Германии и Габсбурги из Австрии. Вот три основных династии, у которых был реальный шанс получить общую корону. Почему же ни один не смог этого сделать, но в то же время они смогли договориться о создании общего союза?

Ответом ему стала тишина. Он был абсолютно прав, но почему-то никто даже не задавался столь важным вопросом. Впрочем, нам простительно. Это проблемы чужой страны. И в то же время, учась на чужих ошибках, можно избежать своих. Пусть и не столь же масштабных.

— Вижу, вы никогда об этом не задумывались. А зря! Ведь в ответе на данный вопрос скрыто очень многое. В один момент всё даже почти получилось. Был заключён брак между Габсбургом и наследницей Гогенцоллернов. Если бы эти два рода объединились, то остальные уже не устояли бы. Однако случилось непредвиденное. Тогдашний престарелый кайзер Германии каким-то чудом умудрился зачать мальчика, что вскоре появился на свет. И тогда место наследника кайзера перешло к нему, а не его сестре. Разумеется, было множество покушений на юного кронпринца. Виновник так и не был найден, но все всё понимали. Это лишь сильнее испортило разлад между двумя родами. Тогда мечта о единой Европе и прекратила своё существование. А виной всему была банальная гордыня. Вы и сами это понимаете. Ни один даже самый захудалый род не сможет принять то, что их имя будет забыто, а наследие, копившееся годами, перейдёт бывшим соперникам. Что может быть хуже?

— Но ведь их кровь всё равно текла бы в будущих правителях Европы. Разве это того не стоило? — спросил всё тот же парнишка.

— Хах. А вы, молодой человек, видимо, не понимаете. Это у нас, в России, уже давно принят закон, что кровь может наследоваться и по женской линии. Для них же это дикость. Только фамилия имеет значение, а не что-то иное. Именно поэтому у нас в стране сохранилось куда больше древних фамилий, в то время как в Европе они просто мрут как мухи. Впрочем, даже у нас признаются лишь прямые потомки основной линии. Вы не представляете, какая была бы путаница, если бы все потомки рода, не унаследовавшие дар, имели одну фамилию. Именно для этого и нужны младшие линии. За редким исключением, при браке двух примерно равных друг другу по древности родовитых наследуется лишь один дар. Именно отцовский. Поэтому наследницам приходится искать себе мужа на стороне, не обладающего даром. Либо его дар должен быть куда слабее. Учёные точно до сих пор не могут сказать, как передаётся дар. Да это и не столь важно сейчас. Возвращаясь к прошлому вопросу. Если бы два этих великих рода соединились, то один из них просто угас бы, растворившись в другом. Такой судьбы они не хотели. И сколько бы лет ни прошло, это не изменится. Сейчас есть лишь один шанс, что появится по-настоящему единая Европа. И вы сами понимаете какой. Двое из трёх должны сгинуть. Ну либо один из родов должен усилиться настолько, чтобы даже оставшиеся, объединившись, не могли ему противостоять. Я подобного себе даже представить не могу. Думаю, вы тоже.

Слитный нервный смешок был ему ответом. Он прав. Такое и представить сложно. Учитывая их могущество, такое, пожалуй, возможно, только если, внезапно, в одном из родов появится сразу несколько Владык. И если в теории это возможно, то на практике — нет. Если соперники почуют, что их власти что-то угрожает, то они избавятся от этого. А ещё, говорят, талантливые маги мрут как мухи от загадочных обстоятельств.

— Вижу, вы всё поняли. Они не смогли выбрать единого правителя, но почему тогда вообще объединились? Отговорку про то, что так проще защищаться, можете сразу выкинуть. В таком случае достаточно было обычных союзов, но никак не объединения в это псевдогосударство. Демократия — это хорошо… для обмана обычных людей. Но лишь единый правитель способен действительно привести страну к величию. И сразу отвечу на незаданный вопрос. Почему же тогда Соединённые Штаты Америки процветают, хоть у них президент и меняется каждые четыре года. А всё очень просто. Президент — ничего не решает. Страной управляют несколько влиятельных семей, что правят из тени. А возглавляет их всех небезызвестный вам всем глава рода Рокфеллер. Хотя он всё же первый среди равных, а не полноценный теневой Император. Да, в какой-то мере это тоже можно назвать демократией. Ведь решает не один человек… И всё же это совсем не то, о чём думают обычные люди. Ну да ладно, это тема для отдельного урока, уж больно она глубока. Мы же вернёмся к Европе. Однажды Гогенцоллерны чуть не заполучили всю власть в свои руки. Но именно что чуть… У них не получилось. Давайте же разберём совершённые ими ошибки…

Хах, а он прав. Рокфеллеры — это та ещё семейка. Вечно любят прибедняться. Официально занимают далеко не первое место в рейтинге богатейших семей страны. Вот только это именно что официально. Фактически же, если очень внимательно поискать, всё кардинально меняется.

Стоев продолжил свой рассказ, мигом заставив всю аудиторию зачарованно слушать его речь. Казалось бы, столь скучный предмет, как история, внезапно превратился в самый интересный урок на свете. Вот уж чего-чего, а красноречия у преподавателя не отнять. Мне и самому было интересно услышать, что он скажет дальше.

Так незаметно и пролетел весь первый урок. Учебный год начался интересно. И это самое главное. Ведь студенты должны хотеть учиться, а не просто отрабатывать повинность. И благодаря прекрасным преподавателям у Академии с этим проблем не было. Потому она так и ценится во всём мире. Здесь собрались только лучшие.

Глава 11

Спустя пару дней у меня была назначена важная встреча. Провести я её решил в одной довольно тихой кафешке. Только пришлось немного «задобрить» владельца, чтобы иных посетителей на ближайшие пару часов они не принимали.

И вот, звякнул колокольчик, открылась дверь, и на пороге показалась уже знакомая мне фигура женщины с серебристо-седыми волосами и весьма примечательным шрамом на лице.

— Сперва я хотел бы поблагодарить. Спасибо за то, что помогли мне, просив за меня перед дядей, — встав, я глубоко поклонился.

— С дядей? А, ты про Ириновского, — улыбнувшись, она уселась напротив меня. — Он мне не дядя. Вернее… Я бы назвала его самозванным дядей. Я ведь говорила, что сирота. Глупо было бы предполагать, что моим дядей внезапно окажется глава Имперской службы безопасности. Это же жизнь, а не какая-то мыльная опера. Однако мы одно время с ним довольно тесно работали. Тогда он ещё не был главой СБИ. Сам работал в поле. Кстати, отца он твоего тоже знал, как и деда. Впрочем, не о том я. В общем, однажды так получилось, что я спасла его жизнь. А потом ещё раз. Ну с тех пор он и зовёт меня племяшкой. Я тогда спорить не стала, вот и привязалось. А сейчас, сам понимаешь, спорить с таким человеком, как он, просто бесполезно. Да и смысла нет. Он действительно хороший дядька. Пусть и со своими тараканами в голове. Ну да у кого из нас их нет? Вот как-то во время наших разговоров я и попросила быть к тебе помягче. Но не нужно думать, что это всё из-за меня. Этот старик делает только то, что сам хочет. И никто ему не указ, даже сам Император. У него столько влияния, что он может хоть публично послать того на три буквы, и ничего ему не будет. Максимум — люди посплетничают немного, да забудут.

— И всё же спасибо, — ещё раз поклонился я, прежде чем сесть на место.

— Не за что. Давай лучше перейдём к делу. Не думала, что моя помощь тебе понадобится так скоро. Насколько знаю, ты и сам неплохо справляешься на текущий момент.

— Не буду врать. Справляюсь. Сам не думал, что когда-нибудь воспользуюсь вашей визиткой. Однако в данной ситуации посчитал, что это будет наиболее рациональным шагом. Я хочу нанять ваш отряд. Так уж получилось, что мне нужно исполнить работу довольно далеко отсюда. А мои возможности в том регионе весьма ограничены, в отличие от ваших. Именно поэтому я и решил связаться с вами.

— Хм, понимаю. Не ты первый, не ты последний. Наёмники потому до сих пор и существуют, что хоть у аристократов и есть своя гвардия, но далеко не везде её можно использовать. А даже если и можно, то эффективность будет сильно страдать, — развела она руками. — Итак, что именно ты хочешь сделать?

— Вам нужно наведаться в Австрию и, так сказать, передать от меня «привет» одному человеку. Ничего серьёзного. Просто предупреждение, чтобы не лез ко мне, ведь я могу и ответить. Но оно должно быть весьма реалистичным. Чтобы он понял, что при желании его смерть будет лишь вопросом времени.

— Допустим, это нам под силу. Вот только что-то мне подсказывает, что мне не понравится имя, которое я сейчас услышу. Итак… — сморщив носик, она уставилась на меня.

— Рудольф Габсбург, — произнёс я, смотря ей прямо в глаза.

— Твою ж… — хотела выругаться она, но едва себя сдержала. — Ну точно как отец. Тот тоже не умел выбирать себе врагов. Габсбург? Серьёзно? Ещё и наследник Австрии? Ты что, решил вырезать вообще всех наследников самых влиятельных родов в мире? Османы, Юсуповы, теперь Габсубурги…

— Вообще-то Юсупова я и пальцем не трогал, — возмутился я.

— Ага, рассказывай мне сказочки, — фыркнула женщина. — Пусть доказательств у меня нет, но я знаю, что это ты поспособствовал всем проблемам, что произошли за последнее время с родом Юсуповых. Так что давай серьёзно. Зачем тебе ещё и с Габсбургами ссориться? Не мог кого попроще выбрать? Да лучше бы Наполеонов. Эти хоть не столь многочисленны и мстительны.

— Увы, тут, как говорится, не я выбрал его. Думаю, ты уже знаешь про недавнее нападение на меня…

— Значит, это был он. Теперь понятно, — понимающе кивнула Драгунова и откинулась на спинку кресла, подняв голову. — Я пыталась выявить виновника, но ничего не удалось. СБИ слишком уж быстро всё засекретила и скрыла. Теперь понятно почему. Никому не нужен такой дипломатический скандал. Впрочем, уверена, напрямую дойти до главного виновника всё равно бы не получилось. Максимум — предположения, без доказательств. И теперь ты хочешь отправить ему предупреждение, чтобы больше не совался к тебе? Разумно. Устранять его было бы перебором. Да и не представляю, кто бы согласился на подобное. В последний раз, насколько помню, того, кто покушался на Эрцгерцога, сожгли заживо прямо на главной площади города. Если ты действительно хочешь, чтобы мы всё сделали, то обойдётся тебе это крайне не дёшево.

— Сколько?

— Столько, — фыркнув, она схватила салфетку со стола и быстро написала на ней цифру с каким-то неприличным количеством нулей.

— Я бы сейчас выматерился, но при даме не могу. Не так воспитан. Так что скажу мягче. Какого… так дорого? — едва сдержал я себя.

— А ты чего хотел? Пусть это и не полноценное убийство, но формально это покушение. Одна небольшая ошибка, и уже мои люди будут гореть на костре. Знаешь ли, не самое приятное времяпрепровождение. Так что мало кто захочет так рисковать. Для этого придётся хорошо простимулировать людей. И уж поверь, будь заказчиком кто-то другой, и сумма увеличилась бы раза в три минимум.

— Эх, ладно, я согласен, — с печальным вздохом кивнул я.

Так-то она права. Я вообще удивлён, что решилась. Уж думал, придётся искать другие способы. Всё же покушаться на Габсбургов действительно могут только безумцы. И цена хоть и высока, но даже недостаточна, на самом деле. К тому же, если я потратил столько денег, это не значит, что я их потерял. Если всё пройдёт по плану, то я верну их себе и даже приумножу. Так что можно считать это грамотной инвестицией.

— Хорошо. Тогда деньги пусть доставят сюда, наличными, — протянула она мне небольшую визитку, что достала из кармана, на которой был напечатан лишь единственный адрес на белом фоне.

— Доставят сегодня вечером, — кивнул я, забирая бумажку.

— Тогда всё будет сделано в течение недели, — тут же поднялась она из-за стола и двинулась к выходу из кафе.

На такой ответ я даже внутренне присвистнул. Учитывая задачу, неделя — невероятно короткий срок. Нет, всегда есть шанс, что какой-нибудь вооружённый противник нынешней власти будет спокойно обедать в ресторанчике на веранде, а мимо него, в паре метров, проедет принц в кабриолете… Но это что-то из ряда фантастики. Подобные покушения готовятся месяцами, если не годами. Да, мне нужно лишь обозначить попытку. Вот только она должна быть достаточно достоверной, чтобы быть принятой к сведению. И тем удивительней столь короткий срок. Впрочем, не доверять ей я не видел смысла. «Воины Хель» всегда выполняли свои заказы, кто бы ни пытался их перекупить. И именно поэтому их так ценили, а не только из-за силы. Уверенность, что тебя не предадут в самый ответственный момент, стоит очень дорого.

Обещанная неделя прошла довольно быстро. И ровно на седьмой день от отправленного Григором человека, что приглядывал за принцем, пришла новость. С крыши одного из домов за пять метров по пути следования принца внезапно упал кирпич. Казалось бы, мелочь. Ну что может сделать обычный кирпич тому, кто постоянно поддерживает их версию «кольчуги»? Вот только кирпич был испещрён рунами и заряжен маной под завязку. Крайне недолговечный одноразовый артефакт, на верхней стороне которого была нарисована одинокая капля крови. Как по мне, вполне однозначное послание. А уж когда ещё через день ко мне в гости пришёл человек, что назвался посыльным от рода Габсбург, я сразу понял, что адресат осознал смысл послания.

Инга внесла в мой кабинет ноутбук, поставив его на небольшой столик в отдалении от моего стола.

— Посыльный передал только это, — пояснила она. — Мы просветили его. Никакой магии или взрывных устройств. Всё чисто.

— Хорошо. Открывай, — кивнул я.

Стоило ноутбуку распахнуться, как экран тут же загорелся, а на нём появилось знакомое по фотографиям лицо. Рыжие волосы, тёмные глаза и немного выпирающая челюсть. Однако последняя не уродовала лицо, а скорее добавляла ему некой мужественности. Зная по портретам, что творилось в прошлом у этой семейки, подобное «исправление» весьма удивительно. Впрочем, сейчас это не столь важно.

— Влад Цепеш, я полагаю? — улыбнувшись, произнесло это лицо на русском языке с небольшим акцентом.

— Рудольф Габсбург, — кивнул я. — Чем обязан вашему своеобразному визиту?

— О, думаю, вы и сами всё понимаете. Лично добраться до вас несколько проблематично. Моё прибытие в Российскую империю вышло бы уж слишком громким. Всё же это не рядовое событие. Да и повод, опять же, пришлось бы выдумывать… В общем, так проще, — пожал он плечами. — Так уж получилось, что недавно я получил ваше послание. Надо сказать, весьма неожиданное. Уже давненько никто не пытался отправлять подобные посылки нашему роду, что мы даже немного расслабились.

— Очень был рад ответить на вашу любезность. У меня, знаете ли, таких «посылок» в последнее время стало слишком много. Особенно последняя мне сильно не понравилась, — не стал юлить я, хоть и постарался не говорить слишком прямо.

— Сразу предупрежу. Записать видео с этого ноутбука не получится. На записи его экран будет просто белым. Ну а голос искажён достаточно, чтобы его не могли сопоставить с моим. Я пользуюсь подобными в тех случаях, когда не могу присутствовать лично. Так что буду говорить прямо. Я сожалею о том, что совершили мои подчинённые. Видимо, моё желание заполучить эту статуэтку прозвучало излишне резко. Не думал, что они дойдут до такого. Винить в их смерти я вас точно не буду. Они сами виноваты. Впрочем, как не хотел бы, чтобы вы винили меня в этом покушении. У родов Габсбург и Цепеш никогда не было прямых конфликтов. И я не собираюсь их начинать. Уж больно не выгодно с вами воевать. Пока ещё никто не выходил из этой вражды с прибылью. Лично я предпочитаю решать вопросы к взаимной выгоде. Впрочем, должен признать, что доля моей вины в произошедшем есть. Этого нельзя отрицать. Да и затянул я с извинениями. Надо было поговорить с вами раньше.

Пф-ф… Я едва сдержал свой смешок. Если бы хотел, давно бы связался. А значит, он, вероятнее всего, просто готовил новое покушение или то же ограбление. Ни за что не поверю, что он решил просто проигнорировать случившееся и забыть о нём. Особенно учитывая, как его люди старались добыть эту статуэтку.

— Да, затянули. Это, знаете ли, неприятно, когда тебя не смогли одолеть на аукционе, после чего попытались убить. Неужели у рода Габсбург так мало денег?

— Ух, по больному бьёте, — поморщился он. — Я не думал, что цена на статуэтку настолько взлетит, вот и не выделил достаточно средств на её покупку. Моя вина. Признаю. Так что готов исправить эту оплошность и заодно загладить свою вину. Понимаю, что подобное нельзя искупить деньгами. Просто считайте это моим извинением. Сколько там была последняя ставка? Двести миллионов? Я дам триста, если вы продадите данную статуэтку мне. Согласитесь, неплохая сделка.

— Да, неплохо. Но так уж получилось, что цена этой штучки весьма взлетела за последнее время. Сейчас она стоит какой-то жалкий миллиард…

— Мил… кха-кха. Миллиард? Вы серьёзно? — резко закашлялся он, выпучив глаза.

— Вполне. Знаете ли, я оцениваю свою жизнь крайне высоко. Да и послание к вам обошлось весьма не дёшево. Сами должны понимать. Посыльные к вам берут просто дикие деньги. Мне надо хотя бы компенсировать свои затраты, — пожал плечами, откинувшись в кресле.

— Но не миллиард же!

— Знаете, на самом деле мне эта статуэтка и даром не сдалась. Просто ваш человек как-то слишком резво начал повышать цену, вот я и зацепился. Проигрывать никому не известному человеку было бы уже позорно. Пришлось переплатить. Однако сейчас цена складывается совсем из иных значений. Впрочем, если она вам не нужна, то я просто разломаю её и выкину на мусорку. Не очень приятно, знаете ли, держать у себя вещь, из-за которой тебя хотели убить. Проще избавиться от неё и дело с концом.

— Нет! — излишне резко выкрикнул он, но быстро взял себя в руки. — То есть я хотел сказать, что не стоит разрушать произведения искусства. Это просто кощунственно. Наш род издавна поддерживает художников и скульпторов, так что это, можно сказать, личное. Хорошо. Я согласен заплатить миллиард. Вот только хотел бы тогда в дополнение к статуэтке получить ещё и имя вашего «посыльного». Очень, знаете ли, интересно, кто способен на подобное. Обещаю, что ничего ему не сделаю. Скорее всего даже сам найму его. Такими талантами грех разбрасываться.

— Боюсь, вынужден отказать. Было бы настоящим преступлением предать столь талантливого человека, которого в будущем могут использовать уже против меня, — никак не подав вида, тут же соврал я. — Разве что могу пообещать, что передам ему, что вы интересовались. А уж связываться с вами или нет — это только его решение.

Даже за такие деньги я не готов сдать своих. И пусть Драгунова лишь наёмница, но она была подругой отца и многое сделала для меня, а значит — своя и точка. Пока она сама не предаст меня, я такого точно не совершу. Тем более, что по лицу вижу, что парень согласится и так. У него просто нет выбора. А уж как передёрнулось у него лицо, когда я пообещал уничтожить статуэтку… Хах. Он явно знает, что за ключ находится… кхм, вернее уже находился внутри. Вот только мне точно не скажет. Лучше даже не пытаться, чтобы не вызвать подозрений. Хах. Жаль, я не смогу увидеть его лицо, когда он поймёт, что купил за миллиард пустышку.

— Ладно. Пусть будет так. Я пришлю своего человека за статуэткой. Деньги переведут на ваш счёт. Надеюсь, это происшествие больше не будет стоять между нашими великими родами, — после недолгих сомнений прознёс он и отключился.

Хах. Реально согласился! Может стоило просить больше? Ну да ладно, и так тоже неплохо. Перебарщивать всё же не стоит. Он мог и «встать в позу», чего мне было совсем не нужно. Лучше закончить наше знакомство на этой прекрасной ноте.

— Инга, отдай ноутбук нашим ребятам. Пусть разберут его и исследуют. Было бы неплохо повторить его. Уверен, в нём точно должна быть прослушка, а может ещё что похуже.

После моих слов от ноутбука будто сверкнуло молнией, из-за чего запахло палёным. Ожидаемо.

— Конечно, — кивнула она, забрав устройство.

Когда же девушка ушла, я захохотал во весь голос.

— Миллиард! Грёбаный миллиард!

Не то чтобы это была для меня какая-то критичная сумма, но получить её вот так просто? Да, часть уйдёт на компенсацию потраченного, но даже так, очень неплохой заработок получился. Я даже не против, если на меня вновь совершат покушение, если за каждый раз будут платить столько.

И всё же надо будет покопаться в истории Ордена дракона. Может там найдётся какая-нибудь подсказка по поводу ключа. Уж больно интересно, что же он такое открывает, раз Габсбург готов был отдать за него миллиард. А я ведь произнёс эту сумму от балды. Думал, он начнёт торговаться. Хах.

Очень надеюсь, что это какая-нибудь сокровищница сгинувшего ордена, в которой лежит огромное количество золота. Потому как я не представляю, за что ещё можно отдать столько денег. Осталось только её отыскать.

Глава 12

Что самое худшее во время учёбы? Плохие оценки? Слишком много уроков? Несправедливые учителя? Ничего подобного! Самое худшее — это невозможность выполнить задание. Сегодняшний урок зельеварения пошёл куда-то не туда. Сколько бы я ни пытался, это зелье никак не хотело получаться. Вроде и рецепт верный. По крайней мере, у моих соседей всё вышло нормально. Но как бы я ни пытался, выходила какая-то бурда. Одна, две, три попытки… И всё бесполезно. Лишь спасительный звонок сберёг меня от ещё большего позора. Впрочем, это не значит, что я так просто брошу дело на полпути. Надо будет позже разобраться, в чём же была проблема.

— Да не волнуйся так, брат. Бывает и такое. Ты всё равно ведь не собирался профессионально заниматься зельями, — похлопал меня по плечу Багратион.

— Не собирался. Однако должен хотя бы понять, что было не так, — благодарно кивнул товарищу.

— Возможно, дело в твоей мане. Как я слышала, некоторые зелья могут не получаться, когда магия, которую ты в них вливаешь, конфликтует с заданными свойствами.

— Хм, интересная идея. Надо будет наведаться в библиотеку, да поискать записи со списком типов зелий и несовместимыми манами. Ни за что не поверю, что за столько лет подобные исследования не проводились. Наверняка должно быть что-то такое, — загорелись мои глаза предвкушением.

— Смотри куда идёшь, — отвлёк меня от раздумий незнакомый голос.

Это пара парней столкнулась с Морозовым, буквально врезавшись в него, хотя коридор был достаточно широк, чтобы свободно разойтись.

— Ах вы… — начал было Дима, но я его остановил, положив руку на плечо.

— Чего надо? Свалите, пока целы, — я выдвинулся вперёд.

Эту парочку я узнал. Ходили одно время за Юсуповым. Вроде вассалы рода, если не ошибаюсь. Но точно не скажу. Особо не обращал на них внимания. И вот тут возникает вопрос: а зачем они столкнулись с Морозовым? Явно ведь не просто так. И что-то не похоже на то, что подстилки Юсуповых внезапно осмелели. В последнее время они, наоборот, старались быть тише воды, ниже травы. А значит, ответ может быть только один: столкнулись они специально. И маловероятно, что по своему желанию. Скорее по приказу своих хозяев. Вот и получается, что лучше сломать их план, переведя внимание на себя. Да и настроение у меня сегодня отвратное, хочется на кого-нибудь его выплеснуть, а тут такой шанс…

— Свали, Цепеш. Не ты меня толкнул, — попытался отмахнуться от меня паренёк со слегка смуглой кожей и щетиной на лице.

— Ну а теперь я. И что ты сделаешь? — оскалившись, толкнул его в плечо. — На дуэль меня вызовешь? Так это я с радостью.

На его лице проступило выражение страха, которое он тут же попытался замаскировать за напрасной бравадой.

— Ты что, думаешь, я тебя боюсь? Я никого не боюсь! Просто не хочу пачкать о тебя руки!

— Да? — резко придвинувшись к нему, медленно протянул я. — А мне кажется — боишься! Причём до безумия. Ещё немного, и, не выдержав, обоссышься. И знаешь, правильно делаешь, что боишься. Ты ведь помнишь, что случилось с головой моего предыдущего врага? Она отлично смотрелась на пике. Жаль только, её сняли уж слишком быстро. Но ничего, всё равно это не столь важно. Куда веселее было наблюдать за тем, как этот жалкий Осман страдал перед своей смертью. Он ныл как девчонка, умоляя позволить ему жить. Я уверен, ты развлечёшь меня ничуть не меньше…

— Ты не посмеешь! — резко отшатнулся он с паникой на лице.

— О, ещё как посмею! Кто меня остановит? Я уже убил наследника Османской империи прямо посреди столицы, и мне за это ничего не было. Думаешь, ты окажешься важнее, чем он? О нет, с тобой я смогу развлекаться куда дольше. Буду медленно полосовать твою кожу, чтобы кровь постепенно покидала тело, создавая настоящий шедевр…

— Ты псих! — выкрикнул он и, развернувшись, быстро побежал прочь.

Его товарищ, кстати, совершил отступление куда раньше.

— Влад, ты чего? Совсем не похоже на тебя. Ты ведь не делал ничего подобного, — вздрогнув, спросил Дима.

— Конечно не делал. Но он-то этого не знает, — развернувшись, довольно улыбнулся я. Просто денёк начался не очень, вот и сбросил немного пар. Он бы всё равно не согласился на дуэль. У меня сейчас такая репутация, что только полный псих согласится. Хотя даже это не самое важное. Совсем не я был его целью. Или ты ничего не понял?

— Чего не понял?

— Он ведь специально провоцировал тебя. Уж не знаю точно, зачем и, главное, по чьему приказу, но он хотел устроить с тобой дуэль или что-то подобное. И это учитывая, что в последнее время Юсуповы, как и все их вассалы, ведут себя максимально тихо, стараясь не привлекать внимания. А тут на тебя… Сам же решил наехать. И на кого? На своих давних соперников — Морозовых. Я сильно сомневаюсь, что сделал он это по собственной прихоти.

— Хм… Так-то ты прав. Видимо, я настолько привык к постоянным стычкам с Юсуповыми и их шавками, что как-то проигнорировал данный эпизод, посчитав чем-то обычным. Тем более, что обычно они лишь «лают», но не «кусают», опасаясь излишнего обострения конфликта. Вот только это очень не похоже на Юсуповых. Сомневаюсь, что это они приказали парню спровоцировать конфликт. Это было бы максимально глупо для Юсуповых. Им сейчас наоборот, нужно не высовываться лишний раз. А уж тем более не ссориться с нашим родом.

— Я бы предположил, что кто-то хочет столкнуть вас лбами. Ну и воспользоваться этим, чтобы утянуть себе ещё несколько «кусочков» имущества Юсуповых. Других причин пока не вижу, если не брать совсем уж безумные вроде того, что Император хочет вашими руками ещё сильнее ослабить Юсуповых.

— Последнее маловероятно. Тут скорее наоборот, хочет ослабить нас. А то уж больно хороший кусок мы оттяпали от них. Баланс сил пошатнулся. В данный момент Романовым просто невыгодно полное падение Юсуповых. И куда как более невыгодно наше излишнее усиление, — покачал он головой. — А вот первый вариант вполне неплохой. Хотя тут, опять же, ничего точно сказать нельзя. Всегда есть шанс, что парень действовал по своей воле. Не поверишь, на какие безумные поступки иногда толкает людей банальная гордыня.

— О, поверь, это я отлично знаю, — понимающе усмехнулся я в ответ.

— Ладно. Я сообщу отцу об инциденте.

— Отцу? — переспросила Ира. — Разве не хочешь сам разобраться в произошедшем?

— Я что, похож на идиота? Нет, устроить слежку, самостоятельно выявить мотивы преступника и покарать его — это, конечно, весело. И в любой иной ситуации я, может, и воспользовался бы таким шансом развеять свою скуку, но точно не сейчас. Это дело может иметь слишком серьёзные последствия для рода. Так что пусть уж лучше работой займутся профессионалы, а не такие дилетанты, как я.

— Эх, вроде правильные вещи говоришь, но как же скучно звучит, — вздохнув, девушка двинулась дальше по коридору.

Мы же лишь понимающе переглянулись. Могу её понять. Родители Иры уж слишком сильно замучили её на каникулах. Ещё бы, столько времени провести в четырёх стенах, практически не выходя на улицу… Вот она и чудит. Иногда важное дело и вправду лучше оставить профи, не залезая туда своим шаловливыми ручками. И пусть я далеко не всегда соблюдаю это правило, но так-то он прав. Да и не моё это дело, если честно. Да, я помог Диме, но уж точно не собираюсь из-за этого лезть во внутренние дела рода или требовать благодарности. Ведь для того и нужны друзья. Помогать друг другу и не требовать ничего взамен.

* * *

Впрочем, не только проблемами запомнилось начало нового учебного года. Было и кое-что куда более интересное. Ко мне в гости пришёл Олег. Ну как ко мне… Скорее к Григору. И вот, сейчас мы с этими двумя и Ингой сидим в гостиной, смотря друг на друга. Григор грозным взглядом смотрит на Олега. Олег, стараясь не показывать своё волнение, смотрит на старика, но нет-нет, поглядывает в сторону девушки. Всегда холодная Инга сейчас волнительно переводит взгляд с деда на своего парня и обратно. Я же, стараясь не привлекать внимания, довольно наблюдаю за этой картиной. Эх, жаль, попкорна нет. Чувствую, это будет весело.

— Итак, зачем ты хотел меня видеть? — наконец, грозным голосом спросил Григор.

— Я… — слегка замялся парень, но быстро взял себя в руки. — Я прошу одобрения на помолвку с вашей внучкой.

Глаза всех присутствующих на мгновение расширяются настолько, что начинает казаться, будто мы в каком-то японском аниме.

— И почему же ты решил, что я это позволю? — давление маны старика резко возросло, а в комнате будто стало куда темнее.

— Потому что я люблю вашу внучку! И я сделаю всё, чтобы сделать её счастливой, — без сомнений выпалил Навин.

— Это, конечно, хорошо. Вот только ты далеко не безмозглый юнец и отлично понимаешь, почему я не могу согласиться. Инга — моя наследница. У неё есть обязательства, которые нужно исполнить. А свадьба с наследником иного рода этому противоречит. Я ведь сильно сомневаюсь, что ты, внезапно, решишь подвести род под вассалитет своего друга. Как, впрочем, и не откажешься от места будущего главы рода. Уничтожить будущее рода ради любви? Это было бы сущим безумием. За подобное я самолично бы от тебя избавился. Отдать свою наследницу в другой род и тем самым отдать вам претензии на наследование моего рода я просто не могу.

— Это далеко не первый случай в истории. Всё просто. Первый ребёнок будет принадлежать моему роду, а второй — вашему. Понимаю, что вариант не идеальный, но он в прошлом уже доказал свою работоспособность.

Инга, услышав о будущих детях, тут же покраснела. Так непривычно видеть её в подобном состоянии…

— Допустим. Просто допустим, что я соглашусь на такой вариант. А что по поводу вашей совместной жизни? Инга уже посвящена во множество тайн как нашего рода, так и нашего сюзерена. Как бы я её ни любил и ни желал счастья, но покинуть своё «место работы» она не сможет никогда.

— Я и не настаиваю. Вы её знаете лучше меня, так что должны понимать, что даже в случае свадьбы она не раскроет эти тайны своему мужу. Как вы знаете, мой род не так уж и часто бывает на суше. И мне, рано или поздно, суждено пойти по стопам предков. Но это не значит, что все жёны нашего рода обязательно разделяют нашу судьбу. Большая часть из них остаются на берегу. Тут ничего не поделаешь. Я рад, что у неё будет дело, которым она сможет заниматься в моё отсутствие.

— Хм… А ты всё неплохо продумал, — фыркнул старик.

Впрочем, было видно, что он доволен услышанным.

— Да. Я очень долго размышлял об этом. И сколь бы много препятствий ни стояло на нашем пути, я готов их преодолеть ради нашего будущего, — твёрдо посмотрел он в глаза старика.

— Достойные слова достойного человека, — довольно кивнул Григор, ослабив давление. — Я тебя знаю уже достаточно давно. И внучку свою люблю. Если она согласна, я готов согласиться на такие условия.

— Я согласна! — выпалила смущённая девушка, когда все взгляды скрестились на ней.

— Что ж. Это твой выбор. Уверен, ты уже сама думала об этом, прорабатывая все возможные варианты. Как-никак, ты моя внучка. Если согласна на этот вариант, значит, он действительно лучший из возможных, — кивнул он. — Однако прежде всего мне нужно ещё одно согласие. Господин Цепеш, согласны ли вы на такой риск? Ведь под удар попадут и ваши тайны.

Я задумался. Всё же это был действительно серьёзный вопрос. У меня нет никого дороже Григора и Инги. Они знают практически все тайны моей семьи. Даже Лиза, как бы я её ни любил, не посвящена в подобные вещи. И риск действительно есть. Каким бы близким другом мне ни был Олег, он не часть рода и никогда ей не станет. Уж сколько в истории мира было таких случаев, когда даже самые близкие друзья предавали. Пусть я в это не верю, но отрицать подобного шанса не могу.

Услышь сейчас мои мысли обычный человек, он бы посчитал меня меркантильным чудовищем, что стоит на пути любви своих друзей. И это так. Вот только мы живём совсем не в мире радужных пони. Когда на кону стоит благополучие рода, всё остальное отходит на второй план.

Олег с Ингой отлично понимают, что если я сейчас скажу нет, то так и будет. Они не будут совершать глупости и, наплевав на долг перед родом, сбегать вместе ради своей любви. Подобные случаи тоже уже были. Возможно, даже такие беглецы жили счастливо… но не очень долго. От них просто избавлялись. Да, звучит ужасно, но такова жизнь. Предавший однажды — предаст вновь.

Итак… Мне нужно сделать выбор. Счастье моих друзей и риск для меня или безопасность и их несчастье. Сложный выбор. Даже слишком сложный. Даже если я сейчас откажу, они примут мой выбор. Осталось только его сделать…

Посмотрев в глаза обоим, я всё же принял решение.

— Хорошо. Я согласен. Не могу стоять на пути счастья моих друзей, — глубоко вздохнув, произнёс я.

— Спасибо, — слитно, на выдохе, произнесли они.

— Однако, Олег, я должен тебя предупредить. Я не собираюсь лезть в вашу личную жизнь. Однако если ты обидишь Ингу, даже наша дружба тебя не спасёт. Уж слишком хорошо я знаю вас, моряков дальнего плавания. Это был твой выбор. Так что ты должен нести его до конца.

— Никогда! — вскрикнул он, явно поняв, о чём я.

— Вот и славно. Остальные вопросы — это уже ваше дело, — кивнул я. — Кстати, а твой дед-то в курсе? Честно говоря, я даже не знаю, как он отреагирует на подобную новость.

— Если честно — нет, — склонил голову Навин. — Я говорил ему про Ингу, но никогда не заводил разговор о подобном. Но я уверен, он примет моё решение. В конце концов, все свои обязательства перед родом я исполню. А против невесты из рода Брашовых он точно ничего против иметь не будет.

С этим утверждением я спорить не стал. Зная старика, он точно против не будет. Пусть даже это и небольшой мезальянс. Ведь, по сути, наследник графа женится на баронессе. Не критично, да. Вот только осталось совсем немного времени, прежде чем последняя пара кораблей сойдёт со стапелей, и роду Навиных будет присвоен Герцогский титул. И вот тут разрыв уже куда более значительный. К счастью, Навиным всегда была плевать на подобное. Для них среди сухопутных особо нет разницы. Другое дело, если бы девушка была из морского рода. Вот там было бы «весело», это да.

Пусть свадьба будет и не скоро, но надо подумать, что им подарить. Благо, есть вполне неплохой вариант. Не стоит забывать, что в Констанце у меня стоят верфи. Как раз, если сейчас заложить корабль, то можно успеть к нужному сроку. Линкор, разумеется, был бы перебором. Уж больно это дорогая штуковина. Но что помельче, почему нет?

Обсудив ещё некоторые частности, мы закончили на этом, оставив будущих молодожёнов наедине. Пусть поболтают. Им это сейчас необходимо. Ну а у нас с Григором найдутся и свои дела. Мешать старику я не стал. Сейчас он точно не захочет, чтобы кто-то его видел. Ему нужно немного побыть наедине. Уверен, сейчас старик направится к своей заначке. Видел, было у него там виски пятидесятилетней выдержки. Уверен, сегодня эта бутылка будет распечатана. Как бы старик ни пытался скрыть, он явно рад случившемуся. Всё же старик очень сильно любит свою внучку. И про замужество её, разумеется, уже думал. Вот только достойных вариантов, увы, не было. А заставлять её выйти за того, кого она не любит… Для него это было бы тяжело.

Сегодня любовь смогла победить традиции. Плохо ли это, хорошо ли? Это каждый решает для себя. Стоит это отметить. Всё же не каждый день случается помолвка твоих друзей. Грех не отпраздновать. Пойду сообщу повару. Уж он сегодня расстарается на славу.

Глава 13

Уверен, что у многих было такое, когда долго что-то не можешь найти, а потом находишь совершенно случайно там, где совсем не ждал. Вот и у меня случилось нечто подобное. Всё началось с того, что я решил просто немного отдохнуть, взяв почитать книжку из библиотеки особняка. Разумеется, тишина библиотеки почти сразу же была разрушена прибежавшим Ари. Ну ещё бы. А вдруг я тут… ем⁈ Такого предательства он бы простить мне не смог. Так что внимательно наблюдал, всячески намекая, что пора бы уже отобедать. И не важно, что этот самый обед был всего полчаса назад. На такой случай ведь есть второй обед. Или даже третий. Ему было не принципиально, как это называть, главное, чтобы кормили. Так вот, стараясь забраться куда повыше, чтобы удобнее было наблюдать за мной, Ари как-то забыл, что его размеры, мягко говоря, уже совсем не те, что раньше. Вот и, зацепив лапой несколько книг с верхней полки, повалил их на пол. Пришлось вставать, чтобы убрать их на место. Вот только когда одна из книг оказалась в моих руках, то поставить её на прежнее место я уже не смог бы. И было из-за чего. Название у неё было весьма говорящее. Краткая история Ордена дракона.

Я чуть было не заржал во весь голос от нервов. Искал, называется, любые упоминания об этом Ордене где только можно, но везде были лишь довольно общие данные и ничего конкретного. А тут, оказывается, подобная книжка лежала прямо у меня под носом. Впрочем, не стоит слишком радоваться. Кто знает, что там внутри написано. Мигом перестав злиться на Ари, я уселся на кресло, дабы погрузиться в чтение.

Про то, что Орден был основан Королём Венгрии Сигизмундом Люксембургом в тысяча четыреста восьмом году, я, разумеется, уже знал. Как и его состав, в котором был Влад Второй Дракула. Так что пропускаем основную историческую справку. А вот чего я не знал, так это причины его создания. Ведь у каждого ордена просто обязана быть цель. В официальных источниках значилось, что Сигизмунд хотел сплотить своих сторонников. И это даже правда. Но далеко не вся. Новая книга проливает свет на его истинную причину. Орден дракона был создан для защиты мира. Да, вот так громко и претенциозно. Защищать мир от монстров, что вторгаются в него. Казалось бы, в чём смысл? Люди и так уничтожают монстров как могут. Это, банально, выгодно.

Так зачем для этого создавать отдельную группу людей, да ещё и не особо многочисленную? Разумеется, причина была. Об этом говорят уже довольно давно, но никто не придаёт этому значение. С каждым годом количество Разрывов и сила монстров растёт. Совсем немного, но растёт. Если ознакомиться со старыми записями, то даже последнему идиоту станет это понятно. Вот только вместе с этим множится и количество Одарённых на планете, что компенсирует данную проблему. Казалось бы, в чём тогда проблема? Баланс соблюдается. Но это только пока. Уже сейчас человечество потеряло два континента, и понемногу идёт вторжение на другие. А ведь там продолжают открываться новые Разрывы, но не закрываться. И кто знает, когда наступит тот момент, что их станет слишком много. Что если все монстры, что долгие годы не покидали своих земель, решатся напасть на человечество в едином порыве? Вдруг у них появится единый вожак, что сможет контролировать эту стаю? Тогда человечеству придёт конец. Шансы, что мы выживем — минимальны. И это только одна из теорий. А ведь вариантов может быть просто огромное количество.

Со временем, благодаря поддержке членов Ордена и не только, Сигизмунд смог заполучить титул Императора Священной Римской Империи. В те времена Орден был на пике своих сил. Мало того, что в него входило множество известных людей, так и по их общей силе нашлось бы невероятно мало тех, кто смог бы с ними соперничать. К сожалению, случилось то, что было неизбежно. Сигизмунд умер. Именно он был тем, кто объединял этих столь разных людей. И как это бывает, когда исчезает единый сильный лидер, а ему на смену не приходит столь же сильная личность, организация распадается. Ещё какое-то время они держались, но вскоре разошлись.

Но вот что удивительно. Пусть большинство родов-членов Ордена Дракона и существуют до сих пор, но они будто с тех пор ушли в тень истории. Про них практически ничего не известно, кроме самых базовых сведений. В их семьях будто перестали рождаться сильные маги. Хотя их предки из той эпохи были крайне сильны. Совпадение? Диверсия врагов? Непонятно, но очень интересно. А я ведь даже думал попробовать связаться с ними в поисках нужной информации, но передумал. Это может привлечь ненужное внимание.

Казалось бы, обычная история. Были и сгинули. Подобных организаций было немало в истории мира. Зачем вообще искать про Орден информацию? Даже то, что мой предок состоял там, ничего не меняет. Это всё было слишком давно. Но есть одна маленькая деталь, меняющая всё. Сигизмунд не оставил своей дочери наследства. Ещё раз! Курфюст Бранденбурга, король Венгрии, король Германии, король Чехии, король Ломбардии и Император Священной Римской Империи в одном лице не оставил после себя наследства! Сложно даже представить, сколько золота он смог скопить за свою долгую жизнь с таким-то количеством титулов. Пожалуй, тогда сравниться с ним не мог никто.

Куда же делось всё это богатство? Просто исчезло? Хах. Есть множество домыслов. Но лично я склоняюсь к одному. Он всё спрятал. А кому он мог доверить охранять всё это, как не своим самым доверенным товарищам — Ордену дракона? Вот то-то и оно, что никому. Да, всегда есть шанс, что члены Ордена просто разделили богатства меж собой и разошлись. Но что-то я в это не верю. Особенно тогда, когда, внезапно, наследник одного из самых влиятельных родов мира решил поискать некий ключ с гербом этого самого Ордена. Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что к чему. Вряд ли он, внезапно, преисполнился желанием приобщиться к истории. Только не один из Габсбургов. Этих интересуют лишь деньги и власть, больше ничего. Власть Сигизмунд вряд ли оставил… Так что остаются только деньги. Именно их и ищет Рудольф. Ну а я, пожалуй, помогу ему в поисках. Нужно найти, что же открывает данный ключ. Вот только после нахождения отдавать ничего я не собираюсь…

В книге были ещё упоминания нескольких особняков и домов, где собирался Орден. Надо будет отправить людей, чтобы проверили их. Мало ли, вдруг именно в одном из их убежищ и спрятана тайная комната с сокровищами.

— Эх, ладно, Ари, спускайся давай, — высоко потянувшись и размяв успевшую затечь спину, я уставился на дракончика.

— Ши-ши, — зашипел он в ответ.

— Да не волнуйся. Не собираюсь я тебя наказывать. Наоборот. Отблагодарю. Пойдём уже кушать, — обречённо вздохнул я, смотря в его хитрющие глаза.

В тот же миг эта ящерка-переросток живо спустилась, смотря на меня с предвкушением. Будто его злобных шипений и не было вовсе.

— Эх, как же ты всё таки растолстел, — присев, потянул его за пухленькие, хоть и жестковатые щёчки.

— Ши-ши-ши, — раздалось мне в ответ ещё более недовольное шипение.

— Терпи! Большим драконом будешь, — усмехнулся я.

По ощущениям, его чешуя стала твёрже. Да и… мощнее, что ли. В ней чувствовалась мана. Уверен, если сейчас попасть по нему каким-нибудь слабым заклинанием, оно не причинит никакого вреда. Судя по легендам, дракон моего тёзки вообще никогда не был ранен. Как же крепка была его чешуя… Интересно, у Ари она станет такой же? Надо будет потренироваться и проверить его нынешний уровень. Пусть хоть иногда жирок растрясёт. Нет, я понимаю, что он молодой быстро растущий организм, но уже сейчас количество съеденного начинает меня пугать. Что же будет дальше, когда он вырастет ещё больше? Бр-р…

Впрочем, слово своё я держу. Так что, подхватив под лапки, потащил этого проглота в сторону кухни. Очень надеюсь, что у повара ещё хоть что-нибудь осталось. С одной стороны, он отлично знает Ари, так что обычно готовит с запасом, вот на такой случай. А с другой стороны — Ари все эти запасы уже мог съесть. Когда эти два сверкающих голодом и «абсолютной честностью» глаза просительно смотрят на тебя, устоять практически невозможно.

К счастью, после обеда и правда прошло очень мало времени, так что мой дракончик не успел обчистить кухню. Я же, пока Ари получал заслуженную награду, просто попил чая. После же я направился к Григору. Надо бы ему показать найденную книгу. Мы расположились на креслах напротив друг друга в уже привычной библиотеке.

— Да, думаю, ты прав, — задумчиво кивнул старик, выслушав моё предположение. — Потому как я тоже не могу представить, что бы ещё мог так искать потомок Габсбургов. У него и так есть всё, что только можно пожелать. Золота у него, конечно, тоже достаточно, но его никогда не бывает много. Да и кто знает, какие артефакты и знания могли храниться у столь могущественного мага. За подобный куш легко можно убить.

— Вот и я так подумал. Скорее всего, был дан приказ заполучить эту статуэтку любой ценой, иначе вряд ли бы его слуга пошёл на подобное, — поморщился от неприятного воспоминания я. — В общем, сможешь отправить людей, чтобы проверили места из книги?

— Да, конечно. Правда, далеко не во все. Некоторые из них мне известны. Парочка была уничтожена до основания во время войны родов. В другие мы банально не попадём, потому как они вполне жилые. Незнакомцев туда уж точно не пустят. Да и если там что-то такое есть, то уже давно бы нашли за столько-то лет. Честно говоря, не уверен, что это нам что-то даст. Пусть книга и не ширпотреб, но уверен, подобную информацию знают все, кому надо. Эти места точно перепроверили десятки раз, — разочарованно махнул он рукой с книгой в руке. — Впрочем, они могли не знать, что искать. У нас же перед глазами ключ, так что, разумеется, нужно искать скважину под него.

— Ты прав. Шансов маловато. Но это хоть что-то. Главное — чтобы наших людей там не обнаружили. Скрытность в приоритете. Ещё не хватало, чтобы Габсбург догадался, что я знаю о ключе.

— Это само собой, — уверенно кивнул здоровяк, после чего замялся ненадолго. — Кстати о ключе… Я тебе об этом забыл сказать, но, когда восстанавливали статуэтку, копию ключа мы тоже сделали. Разумеется, не полноценную. Открыть им ничего не получится. Банально не подойдёт.

— Эм, зачем? — удивился я.

— В последний момент возникла интересная идея. Если Габсбург знает, что именно открывает этот ключ, то и, вероятно, знает, где это место… Так что, имея на руках ключ, он, несомненно, захочет его использовать. Причём открыть лично. Мои люди наблюдают за ним издалека. Так что если он захочет посетить какое-то несвойственное для него место, мы об этом узнаем.

— Хм… А ведь ты прав. Я об этом как-то не подумал. Моя ошибка, — скривился я. — Разумеется, он не доверит подобное даже самым верным слугам. Решит всё сделать сам. Ну а там, когда ничего не получится, разочаруется и свалит. Вот только о месте мы уже будем знать и сами сможем туда наведаться.

— Да, всё так. И скорее всего он подумает, что ключ был заменён уже очень давно. Может даже все сокровища уже украли, — усмехнулся Брашов. — Впрочем, сильно надеяться на это не стоит. Уверен, вас он всё равно будет подозревать. Так что действовать надо осторожно.

— Ладно. Об этом будем решать, если действительно найдём нужный замок. Всё равно нет никаких гарантий что этот план сработает. Может так оказаться, что вообще ключ не от какой-нибудь сокровищницы, а, допустим, от шкатулки или сундука, что уже стоит у него дома. Тогда всё бесполезно. Пробраться в родовое гнездо Габсбургов и забрать там что-то… Хах. Больше похоже на шутку. Так что вполне вероятно, что мы сейчас лишь мечтаем о несбыточном. Но да и плевать. Зато Габсбургам ничего не достанется. Уже это — вполне неплохая награда.

— Тут даже поспорить не могу. Ещё не хватало их усилить. Пока они там у себя вечно грызутся за власть — нам спокойнее живётся. А то если появится единый сильный лидер, они могут переключить своё внимание на нас.

— Эх… Даже как-то печально, что когда думаешь о подобном, то нет ни доли сомнения, что пакостить они начнут именно нам. Не решат помочь защитить земли от Разрывов, не уничтожить расплодившихся монстров и не уменьшить Гиблые земли… Нет, именно что полезть к нам. Честно говоря, я был бы даже рад, если бы, внезапно, наш континент разделился на две части прямо по нашим границам. Так как-то спокойнее жить станет. Но увы, это лишь мечты.

Мы ещё немного поболтали на эту тему, но быстро перешли на другую, куда как более животрепещущую.

— Скажи, почему ты так быстро согласился на предложение Олега? Я думал, будешь долго сопротивляться, — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Я же не слепой. Вижу, что они друг друга любят. А я слишком люблю свою внучку, чтобы вставать на их пути. Тем более, что парень предложил действительно неплохой вариант, что устроит обе стороны. Да и ты, мой господин, думаю, размышлял примерно так же. Сам же согласился. Хотя это и риск.

— С моей стороны это контролируемый риск. Уж способов сохранить тайны наши предки придумали предостаточно. Пусть мы знакомы не сказать, что так уж долго, но я её хорошо знаю. Она не предаст. Да и нередки случаи, когда секретарями работают девушки из другого рода. Насколько помню, в Бхарате есть даже род, в котором все потомственные слуги, выбирающие себе господ совершенно из разных родов. И верность они свою хранят до самой смерти. В твоём же случае всё совсем иначе. Ты отдаёшь прямую наследницу замуж за наследника другого рода. Ладно, ещё вопросы наследования можно решить. Но что с родовой способностью? Пусть существуют определённые ритуалы, но они не дают абсолютных гарантий, что родовой дар будет именно тот, что нужен. Может так получиться, что все дети родятся именно с даром отца. И тогда это приведёт к огромным проблемам.

— Шанс есть всегда. Ради внучки я готов рискнуть. В крайнем случае есть и иные варианты. Пусть наш род и не многочисленен, но и не на грани вымирания. Да и не станут Навины ни на что претендовать. Они уже столько веков бороздят океаны, что и помыслить не могут о том, чтобы осесть на земле. Олега ждёт та же судьба, как и его потомков. Таков их путь. Да и не забывайте, что мы вечные вассалы вашего рода. А пока жив род Цепеш, никто не отважится пойти против нас, заявляя бессмысленные претензии.

— Но ведь мой род не вечен. Сам видишь, прямо сейчас я его единственный потомок. Кто знает, что случится в будущем, — равнодушно пожал плечами.

— Не смей так говорить! — сверкнул гневными глазами старик. — И даже думать не смей! Род Цепеш будет жить! Мы поклялись вас защищать во веки вечные и исполним свою клятву. Потому как иначе нет смысла в существовании нашего рода. И поверь, это не пустая бравада или бред безумного старика. Весь род разделяет моё мнение.

И, глядя в его уверенные глаза, я почему-то ничуть не сомневался в произнесённых словах. Брашовы уже не одно столетие доказывают свою верность. Честно говоря, я даже не знаю причины столь фанатичной верности. Увы, она затерялась в глубине веков. Может сами они и знают, но мне никогда не говорили. Но их верность нерушима. Это аксиома.

Ну и да, род Цепеш будет жить, даже если меня не станет. Я об этом позаботился. Благо, современные технологии подобное позволяют. Если со мной действительно что-то случится, экстренный протокол вступит в силу. Род должен жить!

— Ладно, прости, — повинился я. — Я тебя понял. Давай постараемся, чтобы жизнь Инги была счастливой. Она это заслужила.

На этом обсуждение столь сложной темы было окончено.

Глава 14

Пока я ждал развития событий и докладов подчинённых, в Академию всё равно приходилось ходить. Не то чтобы мне это не нравилось… На самом деле тут было хорошо. И тому было множество причин. Отличные преподаватели, учащие тому, что я ранее не знал. Возможность проводить время с друзьями, не беспокоясь о делах. Краткий миг свободы. Ведь когда всё это закончится, мне придётся вернуться к своим непосредственным обязанностям. Это сейчас основную долю ответственности взял на себя Григор. Он занимается практически всеми делами моих владений и компаний. Лишь понемногу начинает перекидывать их на Ингу.

Казалось бы, что за бред? Почему столь многое завязано на одном человеке. Почему бы не перераспределить обязанности на подчинённых? А тут всё просто. Они уже распределены! Я же не идиот, понимаю что в одиночку со всем не справиться. Вот только дел настолько много, что даже той мелочи, что доходит до высшего руководства достаточно, чтобы загрузить одного человека под завязку. Скажем так, в последние годы мы излишне расширились. И если я говорю излишне, то это прям дофига. Слишком много всего разного. Надо бы подзакрутить этот вентиль. Но увы, иного выбора у меня не было. Конечно, масштабировать имеющийся бизнес куда выгоднее. Вот только далеко не всегда проще. Да и там есть свои ограничения. Рынок не резиновый. Нельзя просто делать больше продукции и надеяться, что от этого ты будешь больше зарабатывать.

Кстати, именно из-за того, что я стараюсь приумножить каждый рубль, вложив в дело, у меня не так много свободных наличных средств. Это создаёт некий дискомфорт, но с ним я готов мириться.

В общем, к чему это я? Нужно как можно скорее распределить обязанности Григора и Инги, оставив им лишь самое важное. А то, рано или поздно, всё это свалится уже на меня.

Но не будем о грустном. Тем более, что у нас сегодня планируется довольно интересный день. Новый поход в Разрыв от Академии. А мне как раз не помешало бы размяться. Но увы, не всё так просто. Похоже, кто-то задался целью — испортить мне отдых…

Знакомая фигура мелькнула поблизости, чтобы в следующий момент беззастенчиво, со всей дури, врезаться прямо в Морозова младшего.

— Эй, ты чего творишь? — почёсывая плечо, сидя на земле, с недовольством вскрикнул Дима.

— Сам виноват! Нечего было стоять посреди дороги! Неповоротливая свинья! Хотя чего ещё ожидать от ублюдка? — рассмеялся уже знакомый мне парень.

Ещё бы я его не узнал. Ведь совсем недавно сталкивались. Тот самый вассал Юсупова, что уже один раз пытался организовать дуэль. А теперь, видимо, решил попробовать вновь. Вот только взгляд мне его не нравится… Зрачки возбуждены и расширены, будто он под какими-то веществами. А ещё его слова… Ублюдок… Такими оскорблениями не разбрасываются просто так. Назвать наследника рода незаконнорождённым? На подобное осмелится только полный псих. За такие оскорбления и весь род вырезать могут. И всё же он решился. Подставу тут за версту видно. Но в то же время, Морозов просто не может проигнорировать подобные слова, которые услышали слишком многие. Надо поспешить и вмешаться. Перенаправить огонь в другую сторону. Дима его, конечно, прикончит за подобное, но не здесь. Не на заготовленной заранее противником сцене.

Вот только стоило мне только сдвинуться в их сторону, как парень это заметил и, кинув на меня взгляд, полный страха и нервозности, закричал.

— Я вызываю тебя на дуэль! Прямо сейчас, ублюдок!

Слова были сказаны… Я опоздал. Твою ж… Теперь вмешиваться слишком поздно. Разве что Дима согласится выставить вместо себя кого-то другого. Вот только я его слишком хорошо знаю. Не согласится. Пусть Морозовых давно называют торгашами, но о чести аристократа они никогда не забывали. Противник равен ему по силе. Уступает происхождением, но не сильно. Род оппонента даже слегка древнее, лет на сто. У Димы просто нет объективных причин отказываться. Ну кроме той, что данный вызов буквально кричит о подставе. Но подозрения к делу не пришьёшь.

— Парень, ты хоть понимаешь, что творишь? После такого твой род будет вырезан под корень. И никто не сможет вас защитить. Даю последний шанс. Падай на колени и моли о прощении, — нахмурившись, враз посерьёзневшим голосом произнёс Морозов. — Если тебя заставили это сделать, я помогу.

Воздух в округе моментально начал охлаждаться, вызвав небольшой озноб, а вокруг парня закружились завораживающе красивые, но столь же опасные, снежинки.

— Ничего ты не понимаешь! — с надрывом прокричал оппонент. — Соглашайся! Ты, чёртов трус!

— Хорошо. Как знаешь. Я принимаю вызов, — с разочарованным вздохом ответил Дима.

Разумеется, этого идиота попытались отговорить. Даже ректор, что должен был провести этот урок, вмешался. Вот только всё оказалось бесполезно. Парень никого не слушал. Идиот! Разрешение на дуэль, к сожалению, выдали. Причина была слишком серьёзной. Вот только после такого, даже если хоть кто-нибудь из рода этого парня выживет, в Академию им путь заказан. Ректор подобного пренебрежения не простит.

Мы перебрались к ближайшей арене, где можно было провести дуэль. Даже урок отменили. Хоть и обещали перенести его на другой день. Так что зрителей оказалось немало.

Наша компания расположилась в одной из комнат, предназначенной для подготовки спортсменов, перед выходом.

— Влад, будешь моим секундантом? — подошёл ко мне Дима и хлопнул по плечу. — Всё как в нашу первую встречу.

— Разумеется, — не задумавшись ни на секунду, согласился я. — Вот только, ты уверен? Может, выставишь замену? Или хотя бы твоего отца вызвать стоит. Он разберётся.

— А ты бы так сделал? — посмотрел мне в глаза.

Молчание было ему ответом.

— Вот видишь. Ты сам всё понимаешь. Я отлично понимаю, что это подстава. Хоть и не могу понять, в чём она заключается. Даже если я вдруг проиграю, ничего не изменится. Да, надо мной немного посмеются, но и всё. А вот его род мы действительно вырежем. Он перешёл черту. Ни за что не поверю, что он сам на это решился. Юсуповы? Так они тоже не дураки. Претензии будут, в первую очередь, к ним, как к сюзеренам. Кто-то хочет ещё сильнее подставить Юсуповых и столкнуть нас лбами? Похоже на правду, но всё равно глупо. Рано или поздно, мы доберёмся до заказчика, и ему не поздоровится. Кто-то очень сильно спешит, и это ошибка.

— А ты не думал, что тебя банально хотят убить? — задал я очевидный вопрос.

— Убить? Хах. Смешно. Если бы он хотел этого, то не стоило устраивать дуэль на специальной арене, да ещё и под присмотром ректора. Это полное безумие. Нет, тут что-то другое. Нечто, что сразу не бросается в глаза, — задумался он, после чего просто махнул рукой. — Впрочем, это не важно. Всё равно ничего не поделаешь. Надо идти. Что бы там ни было, после такого оскорбления я обязан выйти.

— Понимаю, — я медленно прикрыл глаза. — Ты хоть отцу сообщил?

— Да, конечно. Написал ему. Такое не скроешь. Уверен, его информаторы продублировали информацию о событии не сильно позже меня. Отец одобрил. А сам он сейчас займётся этими остальными родственниками того идиота. Даже жаль их немного. Но он сам подписал приговор…

Оппонент был из рода Бегильдеевых. Довольно старый род, что некогда владел даже княжеским титулом, пусть давно и утратившим его. Такой действительно имел право вызвать Морозова. Вот только я до сих пор не могу понять, как он согласился. Ну не сам же решил. Это было бы полным безумием. Впрочем, не время об этом думать. Пора начинать.

Дуэлянты вышли на центр арены.

— Возможно ли примирение сторон? — как секундант уточнил я перед началом. — Одно извинение и всё закончится.

— Нет! — «пустив петуха» вскрикнул Бегильдеев.

— Нет! — твёрдо подтвердил Морозов.

— Оружие?

— Магия! — слитно ответили они.

— Да будет так. К барьеру, господа! — кивнул я и покинул площадку.

Защитный барьер был активирован лично ректором.

Спрашивать про тип дуэли никто даже не стал. Стандарт. Потому как сражаться в Академии до смерти ректор уж точно не позволит, что бы там ни случилось.

И вот, прозвучал сигнал. Дуэль началась.

Бегильдеев тут же сформировал несколько копий из земли, отправив их в оппонента. Вот только все они легко разбились о снежный щит. Вокруг Димы воздух будто застыл. Появившиеся снежинки закружились, формируя ледяные конструкты, что, один за другим полетели во врага. И сдерживаться он явно не собирался. Решил закончить всё побыстрее. Понимаю. Это уменьшит риски. Нельзя давать противнику время подумать.

Ожидаемо, камневик начал уступать, едва блокируя атакующие заклинания. Может, по рангу они были и равны, но Дима явно превосходил в опыте и умении грамотно использовать свою силу. Исход поединка был уже предопределён. Так я думал…

Вот только в этот момент, на его руке я разглядел странную выпуклую татуировку. Вернее, то, что хотело казаться ей. Небольшой спутанный узор. А ведь все сторонние предметы у них забрали. В том числе и пространственные кольца. Даже если кто-то и увидел это странное тату, то точно не понял, что это. Это был артефакт, вшитый в кожу! Но ладно бы только это. Через пару мгновений ко мне пришло понимание, что он держит. Всего один раз я видел его в своих снах в руках самого Дракулы. Один из созданных им артефактов, что были утеряны моей семьёй. Но да ладно бы это… Куда важнее был эффект этого артефакта. Назывался он: «последний шанс». Вот только шансы бывают разные. Этот не позволял защититься и спастись, как можно подумать. О, нет. Это шанс отомстить, ценой всего. Механизм его довольно прост. При активации он всасывает в себя всю кровь и магию владельца, после чего тут же отправляет их в виде заклинания во врага. Максимально прямолинейная атака, от которой легко увернуться, но в то же время невероятно мощная. От неё не защититься кому-то уровня Морозова. Парню лишь нужно сократить дистанцию, чтобы исключить возможность промаха и тогда моего друга ничто не спасёт. И вот, он сделал первый шаг вперёд.

— Дуэль окончена! Остановите его! — закричал я, резко развернувшись к ректору.

— Ты…

Тот с удивлением уставился на меня, явно собираясь оспорить, но судя по глазам, понял, что я не шучу.

— Всю ответственность беру на себя! Быстрее!

Барьер тут же был деактивирован. Бегильдеев явно всё понял. Времени у него не осталось. Скривившись, он активировал артефакт. В тот же миг его кожа посерела и истончилась, а перед ним сформировалось огромное лезвие из крови, что устремилось вперёд.

Вот только не зря нашего ректора считают одним из сильнейших и что главное — быстрейших магов современности. Поток ветра, сорвавшийся с его руки за пару мгновение преодолел приличное расстояние и ударил лезвие, заставив его сменить траекторию и уйти в ближайшую стену. Когда пыль рассеялась, народ шокированно замолчал. В стене арены зияла огромная трещина. И это учитывая, что эти стены были сделаны из сверхпрочного магического камня, добытого в Разрывах. Я поразился этой мощи. Если бы не ректор, то даже я не смог отразить эту атаку.

Пока народ не пришёл в себя, я выскочил на арену и быстро поспешил увести Морозова подальше.

— Ну них… кхм… Я офигел, если кратко. Теперь понятно, как он хотел меня убить. Вот честно, я продумал много вариантов, но точно не такой. Впервые с таким сталкиваюсь.

— Должен сразу признаться. Это артефакт моего рода, утерянный во времена, когда мы лишились княжества.

— А есть ещё? — с горящими глазами, спросил он. — Любые деньги заплачу!

— Увы, нет. Работа самого прародителя, — удивлённо посмотрел на него. — Ты ничего не скажешь на то, что наш артефакт тебя чуть не убил?

— Ну не убил же, — отмахнулся он. — Да и ты сам сказал, что он был утерян вами. Никаких претензий. Не поверишь сколько разных чужих артефактов спрятаны в загашниках родов. И у нас есть такие… Скажем так, после боя, трофеи — святое дело. Даже родовые артефакты далеко не всегда возвращаются к своим хозяевам. Винить за подобное глупо. Хотя теперь стало чуть понятнее, чего хотели добиться те, кто отправил этого парня на погибель. Если бы я погиб от вашего артефакта, тогда могли бы появиться огромные проблемы. Разумеется, отец бы не поверил в то, что ты виноват. Вот только даже так, явно поддерживать он тебя просто не смог бы. Так что нужно смотреть, кому выгодно, чтобы союз наших родов распался.

— Таких немало, — кивнул я, сразу же уйдя в мысли. — Вот только тех, кто смог бы такое провернуть, мало. У меня есть лишь три кандидата. Батори, Романовы или Юсуповы. Хотя нет, последние вряд ли. Совсем не время. Да и слишком глупо так подставляться, используя своего вассала.

— Поддержу. Хотя есть ещё несколько фамилий, что могли бы это сделать. Но это обдумаем позже. Нужно сообщить отцу, поскорее. Теперь хоть ясно, почему он хотел именно дуэли, а не замочить меня по тихому. Нужны были свидетели, что я убит магией рода Цепеш.

Пока Дима говорил по телефону с отцом, успели прибежать и остальные наши друзья. Да уж… Ну и денёчек. После того как все убедились, что Морозов в порядке, мы поспешили домой. Сегодня в академии, да и в городе лучше надолго не задерживаться. Задолбают вопросами.

* * *

Информация по делу от Инги стала поступать уже в течении первого часа.

Род Бегильдеевых, ожидаемо, сбежал. В их особняке не было обнаружено никого. Часть слуг исчезла вместе с ними, а другие были умерщвлены. И что самое поганое — никто не заметил, как они покидали свой дом.

— Юсуповы пошли в отказ. По документам, они ещё вчера разорвали вассальный договор с этим родом, как с неоправдавшими доверие. Разумеется, Морозовы получат всё имущество того рода, как компенсацию. Ну и уверен, ещё что-нибудь с Юсуповых вытрясут. Несмотря на все бумажки, это их косяк, за который придётся отвечать. Впрочем, начинать войну родов из-за этого инцидента никто не будет. Морозовы отлично понимают, что искать истинного виновника нужно не здесь. Юсуповых они трясут больше для общественности. Ну и лишнюю копеечку с них сшибить будет нелишним, раз уж есть такой отличный повод.

Насчёт же новых покушений на Диму, сильно сомневаюсь. Я уже объявил, что это был утраченный артефакт рода. Да, приличный удар по престижу. Всё же потеряли родовой артефакт… Вот только это было уж слишком давно, что сгладило эффект. Но зато таким заявлением я сразу отмёл новую попытку повторения покушения с использованием моих артефактов, если у них ещё есть. Теперь уже со стороны это будет смотреться именно как подстава.

Пусть у меня и было несколько вариантов виновников, но всё склонялось лишь к одному. Юсуповы — как уже говорил, не стали бы это делать сейчас. Батори? В теории могут. Ведь данный артефакт, уверен процентов на восемьдесят, был украден именно ими. Вот только у них не хватит возможностей, чтобы заставить наследника старого, пусть и не особо богатого, пожертвовать своей жизнью и будущим рода. А вот ещё одна фамилия вполне могла подобное провернуть. Романовы. У них был как повод, так и возможности. Именно им больше всего не нравится наше с Морозовыми сближение. Да и ослабить их они тоже не отказались бы. Ну и власти у них достаточно, чтобы запугать целый род, а затем незаметно вывезти их из столицы.

Вот и получается, что виновник очевиден, но предъявить я ему ничего не могу. Пока… Ну ничего, время на моей стороне. Я становлюсь лишь сильнее, пока Романовы теряют свои позиции. Пусть никто вслух не обвинит их, но люди не идиоты. Многие всё поймут. И они явно будут не особо довольны, что старый род просто разменяли как карту, выкинув их на помойку истории. Ведь в следующий раз это могут быть уже они… Мелочь? Возможно. Но даже такой мелкий камешек может, в будущем, устроить настоящую лавину, что полностью снесёт правящий род с вершины горы.

Глава 15

Несмотря на всё произошедшее, расслабиться нам всё равно не дали. Если ректор сказал, что пропущенное занятие просто перенесут на другой день, значит, так и будет. И его можно понять. У Разрывов имеется свой «срок годности». Конечно, желающие их зачистить в столице найдутся, и достаточно легко. Но проблема совсем не в этом. Так-то подготовить одновременно столько Разрывов, чтобы хватило на весь курс, непросто. Я бы даже сказал — адски сложно. И тут влияние ректора не особо поможет. Таким вот массовым выкупом Разрывов академия буквально устроила выходной почти всем магам нашего ранга из столицы.

Ректор ждал нас в парке, стоя на небольшой трибуне, перед которой мы и расположились.

— Итак, дамы и господа, как я уже говорил ранее: даже уважительная причина не освобождает от ответственности. Совершенно не важно, что именно вас отвлекло от зачистки Разрыва, будь то дуэль, праздник, болезнь или даже свадьба. Ничего из этого не избавит вас от ответственности, которую вы уже взяли на себя. Разрыв — это не развлечение. Если взялись за дело, то его надо закрыть. Конечно, не обязательно лично. Если видите, что не справляетесь лично, то лучше отступить и отправить на дело кого-то иного. Но закрыть Разрыв вы обязаны! От этого зависит не только ваша совесть, но и гордость рода. Ведь если род не способен обеспечивать безопасность на своей территории и зачищать Разрывы, то этому роду лучше прекратить своё существование. Всегда найдётся кто-то дышащий вам в затылок, готовый занять ваше место, стоит только представиться подходящему случаю. И поверьте, это не преувеличение. На своём веку я знаю несколько подобных историй, а уж сколь много их было в прошлом… Пусть это не афишируется, но часть из ваших домов начинали точно так же. Если интересно, можете проверить. Попросите у родителей подлинные рукописи основателей. Уверен, там вы найдёте много чего интересного, — рассмеялся ректор. — Впрочем, это ваше личное дело. Мне не столь важно, хотите вы знать историю своих предков или нет. Для меня важно лишь то, что вы обязаны зачистить Разрывы, которые мы для вас подготовили. Вот только не такой же толпой, как в прошлый раз. Сейчас будете зачищать парами. А чтобы стало поинтереснее, мы определим как вашу пару, так и Разрыв, жеребьёвкой.

— Но это же нечестно! — раздалось из задних рядов. — У нас уже есть напарники, с которыми мы сработались.

— Вот именно что есть! Но почему вы решили, что этот самый напарник теперь будет с вами всю оставшуюся жизнь? Ситуации разные бывают. Частенько приходится идти в Разрыв с совершенно новой командой. Именно поэтому я и не хочу, чтобы вы выбирали того, кто привычен. Но даже так, у вас есть преимущество. Всё же вы пойдёте с уже знакомым однокурсником, — фыркнул старик, сосредоточив взгляд на говорившем, что быстро замолк. — Разрывы, кстати, тоже будут определяться случайно, всё согласно той же жеребьёвке. Всем всё понятно?

Тишина ему была ответом. Спорить дальше с ректором никто не осмелился.

— Ах да, чуть не забыл. Среди вас имеется одно исключение, что сможет выбрать себе напарника самостоятельно. И это Влад Цепеш. Прошу, выйди ко мне.

Народ тут же недовольно зароптал. Я же, не обращая на них внимания, вышел к ректору, поднявшись на трибуну.

— Итак, ты понимаешь, почему тебе оказана такая привилегия? — с хитрой улыбкой спросил старик.

— Я сильнее. А значит, и Разрыв вы мне подготовили под стать, — даже не задумываясь, ответил я.

Ответ ведь был очевиден. Потому как сильно сомневаюсь, что я внезапно мог стать любимчиком ректора. Да ещё и так явно…

— Абсолютно верно. Лишь один из вас на данный момент обладает силой, что позволит зачистить оранжевый Разрыв. И так как второго такого человека нет, я позволю ему самому выбрать себе напарника. Так что выбирай тщательно, парень.

Народ роптать очень быстро перестал. Все поняли, что ожидает меня впереди далеко не лёгкая прогулка.

Вообще, в оранжевые Разрывы парами ходят не часто. Тем более, когда один из напарников слабее на ранг. Обычно туда собирают полноценную группу. Хотя бывают и исключения. Нередко их зачищают и в одиночку. Очень многое тут зависит от везения. Монстры ведь разные бывают. Даже если они одного ранга — это не означает, что они равны по силе. У каждого есть свои преимущества и недостатки. В данном случае ректор решил, что с поддержкой одного напарника я справлюсь. И причин ему не доверять я не видел. Если бы он действительно был на стороне своего родственничка, то уже давно избавился бы от меня куда как более простым методом. Так что, немного подумав, я обернулся к Лизе и протянул руку.

— Пойдёшь со мной?

— Конечно, — довольно улыбнулась девушка, подойдя ближе и взяв меня за руку, чтобы подняться на трибуну.

Ну а что? Если уж выдался такой шанс остаться наедине, то грех его упускать.

— Хорошо. Твой выбор сделан. Тогда прошу и остальных, — старик махнул рукой в сторону стоящей неподалёку на постаменте урны. — Вытаскивайте бумажку. На ней ваш номер. У напарника будет точно такой же. Соответственно, номер Разрыва тот же.

Народ неспешно, в порядке живой очереди, стал доставать свои номера из урны. Увы, нашим товарищам не повезло. Каждому попался кто-то малознакомый. Пусть мы и были одним классом, но обычно все кучковались по своим интересам. Так что особой дружбы между этими группами не было. Да и вообще, если присмотреться, практически ни один из учащихся не получил номера со своим товарищем. И это было… странно. Случайности они ведь на то и случайности, что произойти может всякое. Вот только это распределение было больше похоже на заранее продуманный выбор. Разумеется, продуманный не нами, а школьным персоналом. Не удивлюсь, если всё так и есть. Нас решили заставить начать плотнее общаться с остальными одноклассниками? Или же причина иная? Не столь важно. Вмешиваться в учебный процесс я не собирался. Тем более, что меня всё устраивало.

Когда жеребьёвка закончилась и недовольные возгласы прекратились, мы расселись по машинам, чтобы добраться до своих Разрывов. Ну а как иначе? Я бы сильно удивился, если бы вдруг обнаружил десятки Разрывов, сосредоточенных в одном месте. Так наша цель оказалась расположена в северной части города, ближе к окраине. Разрыв сиял зловещим ярко-оранжевым цветом. И что самое интересное, располагался он прямо за дверью небольшой аптеки.

Когда же мы подходили ближе, я краем уха услышал разговор из соседнего маленького магазинчика фруктов.

— … Нет, ну ты представляешь? Сижу себе спокойно, залипаю в телефон, пока посетителей нет, а тут оно. Ещё знаешь же, что глаз у меня намётан, но даже так, когда краем глаза видишь формирующееся оранжевое свечение, то первые секунд пять не можешь даже понять, что случилось.

— Понимаю. Я тоже офигел бы. Ещё и место такое неудобное. Выход перегораживает, будто отрезая пути к отступлению, — вторил ему второй голос.

— Это да. Пришлось даже внешнее стекло аккуратно выдавить, дабы покинуть аптеку. Ну а дальше сам знаешь. Приехали эти… военные. Перегородили всё. Теперь, вот, какой день жду, когда уже зачистят данный Разрыв. Мне так-то работать надо. Семью кормить. Дармоеды!

— Э, ты потише будь! А то ещё услышит кто, да доложит куда следует. Тебе оно надо? — зашипел на него второй голос. — Тебе же всё равно страховка покроет эти нерабочие дни. Уж своё не потеряешь. А то, что ждать долго, так это нормально. Ты же цвет видел. Оранжевый. Это тебе не жёлтая или белая мелочь. Тут уже серьёзные маги нужны. А у таких и своей работы хватает. Скажи спасибо, что это не красный или, упаси боже, фиолетовый Разрыв был.

— Да не гони! Фиолетовый… Ага, как же. Я таких никогда в жизни не видел и, надеюсь, не увижу. Да и не слышал, если честно.

— Это потому, что их стараются не афишировать. Не частые они, но случаются. Как слышал от своего деверя, в прошлом году был один такой в Колпино.

— Да иди ты…

Дальше слушать, к сожалению, я уже не стал. Хотя и было интересно. Фиолетовые Разрывы вблизи столицы и вправду редкость. Но встречаются, да. И каждый раз это довольно яркое событие. Хотя их, при возможности, стараются не афишировать, дабы не пугать людей. Особенно в последние годы, когда они стали появляться чаще…

Мы подошли ко входу в аптеку, где стояли двое военных, что проверили наши документы, после чего открыли дверь внутрь.

Переглянувшись с Лизой, мы смело шагнули в зев этого своеобразного портала в неизвестность. Раздался громкий звук от соприкосновения с камнем. А вокруг была абсолютная темнота. Я тут же активировал артефакт, что выпустил несколько шаров света, что зависли над нашими головами. Оглядевшись, сразу понял, что мы оказались в какой-то пещере. Неприятно, но терпимо. Благо подобные места мне уже попадались, так что я был готов. Осталось только понять, кто же здесь обитает.

— Тихим шагом за мной, — прошептал я Лизе.

Девушка спорить не стала, моментально переключившись в боевой режим. Несмотря на достаточно толстые подошвы наших сапог, шума мы практически не издавали. И так продвигались вперёд. Отсутствие в округе каких-либо источников света явно давало понять, что местные твари ориентируются совсем не по зрению. Вариантов на самом деле не так чтобы много. И вот, впереди мы, наконец, узнали ответ на свой вопрос. Это была летучая мышь. Разумеется, не обычная. Ростом под полметра. Больше, чем любая иная виденная мной.

Осмотрев весь потолок и не обнаружив её товарок, мы, переглянувшись с напарницей, кивнули друг другу. После чего Лиза выпустила совсем малюсенькую молнию в нашу противницу. Разумеется, она не нанесла ей вреда, но зато заставила проснуться. После чего вместо того, чтобы рвануть в нашу сторону, она раскинула крылья и яростно закричала. Звук этот, будто усиленный многократно, «впивался» нам прямо в уши, заставив пошатнуться и потерять концентрацию. Переборов это состояние, я тут же выпустил кровавое лезвие, что оборвало жизнь этого несчастного создания.

Так зачем же было так рисковать? Не проще ли было убить тварюшку, пока она спит? Такими вопросами задались бы многие, кто это увидел. Вот только кто сказал, что эти гадины и далее нам постоянно будут встречаться спящими? Вот то-то и оно. Лучше уж здесь, пока лишь одна, сразу узнать, на что она способна. Потому как если бы их сейчас было три или пять… Боюсь, мы бы так легко не отделались.

Магия звука… Крайне редкая штука и из-за этого жутко неприятная. И нет, как можно было бы подумать, если просто заткнуть уши, магия всё равно будет действовать. Пусть и несколько ослабленно. Звук всё равно будет доходить. Ещё можно перебить себе барабанные перепонки, но это уж слишком кардинальный метод. И даже он — не панацея. Звуковые волны ведь вполне могут стать материальными. Особенно, если им помочь магией.

Стоило мне обернуться, как Лиза уже протягивала мне пару кусков ваты, дабы заткнуть уши. Даже ослабление эффекта этого звука уже неплохо поможет. Ну а дальше мы, не сговариваясь, стали работать синхронно. Я отвечал за атаку, Лиза — за защиту. И далеко не всегда всё получалось так легко, как в первый раз. С помощью своих звуковых волн эти гадины просто блокировали мои атаки. Они не достигали цели, отклонённые или уничтоженные звуком. Неприятно, если честно. Особенно осознавать, что будь я тут один, далеко не факт, что выбрался бы живым. Когда вокруг кружится с десяток таких тварюшек, хочется сосредоточиться лишь на одной защите, чтобы только больше не слышать эти раздражающие визги. И частенько мне приходилось так делать. Если летучих мышей становилось слишком много, мне нужно было помогать напарнице. Её сил просто не хватало на полноценную защиту. Понимаю, что они стайные животные, но всё равно неприятно, когда на тебя налетают целые кучи монстров, застилающие всё обозримое пространство. Пусть так попасть по ним проще, но это ещё надо умудриться сделать под непрекращающимся гнётом их атак. И ведь я чувствовал, что их здесь ещё много. Чёрт бы их побрал! Откуда в столь бедной на пищу пещере их столько? По дороге я не видел ничего, чем они могли бы прокормиться.

И всё же, несмотря на все препятствия, мы продвигались вперёд. Трупы тварей уже устилали всю землю под нашими ногами, но мы всё шли и шли. Туда, где я ощущал самое громкое сердцебиение из всех. И вот, наконец, достигли цели. Это оказалась большая пещера, под центральным сводом которой и висела наша цель. Под два метра ростом, огромные кожистые крылья, покрытое мехом туловище и зловещая морда с алыми глазами. Король или скорее королева… не суть важно, летучих мышей. По силе пусть она и не особо превышала своих сородичей, но уверен, проблем она нам доставит.

— Эх, как жаль, что я не взял с собой огнемёт. Ну или хотя бы бригаду магов огня. Выжечь бы всё тут к чёртовой матери… — прошептал себе под нос.

И, будто поняв мои слова, главная тварь, распахнув свои огромные крылья, закричала.

— Я… Я не смогу её сдержать, — прочёл я по губам Лизы.

И она права. Даже мне тяжело будет её сдерживать. Пусть маны в атаке было примерно столько же, как и раньше, но почему-то звуковые волны оказались куда более смертоносными. Пришлось перейти к окопному бою. Я просто магией вырыл под нами импровизированный окоп, что позволил тратить на защиту куда меньше сил, чем раньше. Эта тварь не сможет атаковать так бесконечно.

И я оказался прав. Вскоре атаки стали значительно реже. Именно этот момент мы и выбрали для контратаки. Кровавые лезвия вперемешку с молниями летели в монстра. И вот, первая атака достигает цели, оставив на крыле рваную рану. Тварь взревела, отправив в тот же миг в нашу сторону новую звуковую волну. Вот только в этот раз она казалась куда более разрушительной.

«Нам писец…» — мелькнула в моей голове очевидная мысль. — «Не умрём, но будет очень плохо».

Потому как эта волна с лёгкостью крошила камень пола. Нашему окопу хана. Именно эти мысли пронеслись в моей голове, пока я, словно в замедленной съёмке, наблюдал за приближением атаки. Свой самый лучший щит я уже выставил, но боюсь, даже он не сможет полностью поглотить волну. Молнии Лизы не в силах будут погасить остатки. Вот если бы она была чуть сильнее…

И, будто отвечая на мои мысли, глаза Лизы внезапно ярко загорелись синим светом, даже сквозь очки. Резко запахло озоном, а её щит молний стал раза в три плотнее.

Ударная волна противника разбила мой щит, ослабнув, но пробить защиту девушки уже не смогла. Тогда-то мы, не сговариваясь, тут же выпустили уже свои самые сильные атаки. Тварь пыталась защититься, но не смогла. Её щиты оказались разбиты, тело прожарено молниями и исполосовано моими лезвиями. Ну и контрольным ударом я отсёк голову от тушки.

— Мы справились, — вытащив из ушей затычки, закричала Лиза, тут же кинувшись и обняв меня.

Ну а я был и не против.

— Да, справились. Ты молодец! — так же вытащив свои беруши, погладил её по волосам.

— Даааа! — радостно воскликнула она, постаравшись подпрыгнуть, но тут же скривилась. — Ащ… Празднование лучше отложить на потом.

— Ты в порядке?

— Да, просто растяжение, похоже. Давай выбираться отсюда побыстрее.

Спорить с ней я не стал. Оставалось только собрать трофеи, да добить недобитков, что спрятались в дальних отнорках пещер. Благо с моим восприятием крови это не составило больших проблем. Сейчас же хотелось поскорее вернуться домой и в душ… И только потом я буду готов думать о чём-то ещё.

Глава 16

— Кстати, поздравляю, — двигаясь в сторону выхода, произнёс я.

— А? С зачисткой Разрыва? Так вроде обычное дело. Разве что рангом он был посильнее, это да. Но тут больше твоя заслуга, — удивлённо посмотрела на меня Лиза.

— Не. Я про новый ранг. Поздравляю с прорывом.

— А? — резко замерла она на месте, будто прислушиваясь к себе. — И правда! Я это и не осознала как-то сразу… Если честно, мозги совсем другим были заняты. Не верилось, что мы всё-таки смогли расправиться с этой тварью.

— Понимаю. Сам ещё не полностью отошёл от этого всего. Но это было красиво. Твои глаза сияли таким чарующим светом, что сложно было оторвать взгляд.

— Ой, — смутилась она, схватившись за очки. — Надеюсь, артефакт не сломался. Не хотелось бы, чтобы кто-то ещё это увидел.

— Нет, сейчас всё в порядке, — успокоил её, посмотрев прямо в глаза. — Кстати, ты чувствуешь какие-нибудь ещё изменения? Ведь получается, сейчас часть твоей силы, что ранее циркулировала по телу, вырвалась наружу.

— На удивление, всё в порядке. Количество маны, циркулирующей по телу, даже немного увеличилось. Но в то же время и мана, что доступна для контроля, возросла. Это сложно описать, но я попробую. Обычно моя мана разделена на две части. Первая, можно сказать, находится на внешнем слое. Это именно та сила, что мне доступна в данный момент без опасений уничтожить саму себя или окружающих. А вторая часть — это внутренний слой, именно та мана, что циркулирует по телу, скрытая от любопытных глаз. И сейчас, после той вспышки, количество магии в сосуде скачкообразно возросло. Вот только для меня будто и не поменялось ничего особо. Мне не приходится прилагать дополнительных усилий. И это просто прекрасно. В прошлый раз, когда я повысила ранг, мне неделю пришлось привыкать к возросшему объёму маны, стараясь спрятать всё лишнее.

— Видимо, сила не поспевает за твоим контролем, — мягко улыбнулся я. — Кто знает, может ты ещё меня умудришься обогнать.

— Кто знает, может и обгоню, — довольная таким комплиментом, хитро ухмыльнулась девушка.

А я ведь даже не шутил. С такими врождёнными данными у неё есть все шансы. Фактически, сейчас она уже сильнее меня. Правда, если захочет высвободить эту силу, то далеко не факт, что одолеет меня, а не сама себя. Огромное количество маны — это далеко не всегда благословение. Не зря ведь в её роду это давно стали считать проклятием. Мана — это ещё не всё. Далеко не редки случаи, когда уступающий по мане маг побеждал более сильного только за счёт умений и контроля. Так что я не боялся, что она опередит меня. Сможет стать сильнее? Пускай. Завидовать не буду… Ну, почти… Но в любом случае я её поддержку и не дам этой силе погубить её. Потому как на эту девушку у меня очень далеко идущие планы.

Впрочем, предаваться обсуждениям мы особо не стали. Слишком уж устали. Нужно было побыстрее добраться до дома и отдохнуть. И лишь писк пришедшего на телефон сообщения сразу после выхода заставил отвлечься. Причём уведомление одновременно пришло как мне, так и Лизе.

'Поздравляю. Промежуточный экзамен зачтён".

Это было сообщение с официального телефона академии. Лизе пришло похожее, но с небольшим отличием.

'Поздравляю с новым рангом. Промежуточный экзамен зачтён".

И тут на меня снизошла одна крайне странная, но казавшаяся такой правдивой мысль. А что если ректор знал обо всём?

Мог ли он знать о секрете Долгоруковой? Запросто. Я бы даже сказал, что обязан был знать. Потому как без его ведома вряд ли в Академию позволили бы поступить «живой бомбе», что может буквально взорваться в самый неподходящий момент. А вокруг неё куча детишек аристократов, за которых отвечает ректор. Так что тут всё очевидно.

Но мог ли он знать, что я выберу себе в напарницы именно Лизу? Скорее всего. Это ведь был один из наиболее вероятных выборов. Я бы даже сказал, самый оптимальный. Тут важна не только моя симпатия к ней, но и её личная сила. А если он догадывался о том, кого я выберу, то мог ли так же специально подобрать именно данный Разрыв с таким неприятным типом монстров, чтобы помочь девушке раскрыть свой потенциал? Это тоже возможно. Хоть всё звучит и как-то фантастично. Слишком уж многие детали нужно просчитать. А ведь ещё нужно учесть фактор случайности.

С другой стороны, а что бы он потерял, если бы я взял кого-то другого в напарники? Или поход в этот Разрыв ничего бы Лизе не дал? Вот именно, что ничего. Для него это мелочи. И после этого остаётся лишь один вопрос: зачем ему это всё? Получить в должники род Долгоруковых? Или он просто хочет помочь своим студентам? Этого мне точно никто не скажет. А даже если бы и сказал, то я ни за что не поверил бы.

— Влад, ты в порядке? — отвлёк меня обеспокоенный девичий голос.

— А? Да, прости. Задумался, — вскинул я голову, обнаружив большие ярко-голубые глаза, смотрящие прямо на меня. — Слушай, давай, может, вечером пообедаем вместе, а? После такого суетного дня просто необходим тихий вечер в приятной компании.

— Хорошо, — мягко кивнув, слегка покраснела девушка.

— Тогда я заеду за тобой в семь. Увидимся, — довольно улыбнулся я.

На этом мы разделились, разъехавшись по своим домам и наконец добравшись до горячего душа. Уверен, Лиза о нём мечтала ничуть не меньше, чем я.

По поводу же нашего свидания, у меня уже была небольшая заготовка, которую я хотел реализовать. И день был выбран просто идеально. Именно подготовкой всего остального я и занимался в оставшиеся до встречи часы. А работы, на удивление, оказалось очень много. Уж больно масштабно я замахнулся. И всё же, несмотря на все возможные проблемы, я успел.

Незадолго до назначенного времени моя чёрная Волга подъехала к дому Долгоруковых, и ровно в семь, подойдя к двери, я нажал на звонок. Послышался далёкий шум шагов. Вскоре дверь отворилась. Открыла мне её мама Лизы лично, что явно была в курсе, кто сегодня заглянет в гости.

— Влад. Рада тебя видеть. Проходи. Лиза скоро спустится. А я тут пока чай подготовила, — с мягкой, но в то же время слегка пугающей улыбкой произнесла она.

Ничего не оставалось, кроме как последовать её «просьбе», больше напоминающей приказ. Да уж, кровь Малюты сразу видно. С ней не забалуешь. Даже немного страшно, что у меня будет такая тёща. Но ничего, справлюсь.

Мы прошли в гостиную, где на столике уже стояло несколько чашек в ожидании гостя. Анна Ивановна ловко разлила чай по чашкам и, взяв одну в руку, с улыбкой посмотрела на меня.

— Прекрасный чай, — попытался разбавить тишину, что наступила после начала нашего небольшого чаепития.

— Итак, Влад. Тебе повезло. Сегодня мужа дома нет, он в командировке. Боюсь, он бы не отпустил дочку так поздно. Я не столь консервативна. Однако же ожидаю, что она окажется дома до полуночи. И ни секундой дольше.

— Да, конечно, — согласно кивнул я.

— И ещё кое-что. Мне ещё рано становиться бабушкой. Так что осторожнее там…

— Что? Нет, конечно же нет! Ничего такого! — начал оправдываться я, но, заметив тень усмешки на её лице, взял себя в руки. — Очень смешно. К подобным делам я отношусь очень обдуманно. Так что можете не беспокоиться. Сперва свадьба, потом дети. И никак иначе. Насколько мне известно, у рода Цепеш ещё никогда не было бастардов. И я не намерен прерывать эту традицию.

— Хм, и правда. Никогда о них не слышала. И тут либо вы действительно очень внимательно к этому относитесь, либо быстро избавлялись от возможных проблем. Впрочем, Цепеши, несмотря на все слухи о вашей жестокости, не были замечены за столь предрассудительными поступками. А я предпочитаю язык фактов языку слухов. Так что, без сомнений, могу передать свою дочь в ваши руки, — в её взгляде на миг что-то изменилось, но быстро пропало, вновь вернувшись к ехидно-довольному.

Ну а дальше пошли вопросы обо всём подряд. Причём, если выгадать время и проанализировать их, то можно понять, что составлены они были весьма грамотно. Капля за каплей она пыталась вытащить из меня всю подноготную. Впрочем, я не особо сопротивлялся. Пока дело не доходит до тайн рода, скрывать мне перед ней нечего.

Однако сам стиль этих перекрёстных вопросов был мне знаком. И я совсем не удивлюсь, если, копнув глубже, узнаю, что она раньше (а может и до сих пор) работала в СБИ. Ну или это всё воспитание и гены знаменитого предка. Тот тоже был большим специалистом по допросам…

— Ох, ну что же я только вопросы задаю? Ты же, наверняка, хочешь узнать побольше про Лизу. А у меня тут как раз завалялся один альбомчик с её детскими фото… — наконец сменила она тему.

Вот только это всё, на удивление, совпало с моментом, когда я ощутил сердцебиение, начавшее спуск со второго этажа.

— Мама! — подтверждая мою догадку, раздался возмущённый вскрик девушки с лестницы.

— А что такого? Не волнуйся. Ничего подобного там нет. Самые постыдные твои фото у меня хранятся в отдельном фотоальбоме. Но его я покажу только после свадьбы, — с невинной улыбкой произнесла женщина. — И можешь даже не пытаться его найти. Всё равно не получится добраться, чтобы уничтожить. Уж поверь, я об этом позаботилась.

— Да? Хм… Вероятно вы недооцениваете свою дочь. Мне стоит поспешить, пока все улики не оказались уничтожены, — подхватил я её игру.

— И ты, Влад… — Лиза посмотрела на меня, словно Цезарь на Брута.

— Извини, — не сумев больше сдерживать себя, я рассмеялся.

— Я сейчас передумаю и поднимусь назад, в свою комнату, — насупилась она, словно маленький котёнок.

Против этой милоты я уже не мог ничего противопоставить. Пришлось капитулировать.

— Прости, прости. Виноват. Исправлюсь, — соврал я, точно зная, что не исправлюсь. — Ты сегодня просто сногсшибательно выглядишь. Грех было бы прятать такую красоту.

И я ничуть не кривил душой, сказав абсолютную правду. Одета девушка сейчас была в воздушное платье синего цвета, отлично сочетающееся с её цветом глаз. Плюс тёмно-синие туфельки и небольшая сумочка по цвету. Казалось, будто перед моим взором явилась настоящая фея, озаряя мир своей неземной красотой. Было в ней что-то волшебное и таинственное. Если бы она ещё сняла свои очки, уверен, не знакомые с ней люди точно бы так подумали. В этом сияющем океане глаз хотелось утонуть.

После незамысловатого комплимента, не могущего выразить и толики этого великолепия, я был прощён, и вскоре мы проследовали к машине. Лишь в самый последний момент, перед выходом из дома, у меня под ухом была прошёптана фраза.

— Альбом будет тебя ждать, зятёк.

Я стоически сделал вид, что ничего не услышал. К счастью, Лиза этого тоже не услышала. Ох уж эта Анна Ивановна… Чувствую, настрадаюсь я ещё с ней.

Ну а дальше последовала небольшая поездка на машине до одного парка, где у меня всё уже было готово. И совсем не важно, что на ночь его обычно закрывают. Было бы желание — способ найдётся. Врата внутрь отворились, едва стала видна моя машина. Ну и, разумеется, на всех входах и выходах уже находились мои люди. Мне совсем не нужны были сегодня лишние сюрпризы.

Внутри мы проехали по дорожкам и немного прошлись по ступенькам вверх, дойдя до живописного склона, где уже был расстелен плед и стояла корзинка с перекусом от моего повара.

— Пикник. Здорово! — поняв всё, Лиза довольно улыбнулась.

— К сожалению, попасть в лучшие рестораны города в тот же день весьма проблематично. Запись там приличная. Но отпраздновать сегодняшнее событие было необходимо. Вот я и подумал, что так будет даже лучше.

Успели мы максимально вовремя. Небо только-только начало алеть. Так что мы просто уселись на пледик и молча стали наслаждаться этим прекрасным зрелищем. Когда же солнце почти ушло за горизонт, ко мне резко прижалось тёплое тело.

— Становится холодно, — будто оправдываясь, выпалила Лиза.

— Тогда я просто обязан тебя согреть, — решительно обнял девушку, прижав к себе посильнее.

— Красивый был закат, — прошептала Лиза, явно не хотевшая нарушать волшебство момента. — Жаль, что этот миг столь краток.

— А кто тебе сказал, что на этом всё и заканчивается. Нет. Всё только начинается, — загадочно улыбнулся я, после чего быстро отправил с телефона одно короткое сообщение.

В тот же миг облака над нашими головами стали быстро расходиться в разные стороны, словно по волшебству. Хотя почему словно? Именно что с помощью магии. Нанял несколько магов ветра, специализирующихся на погоде. Ну и согласовал это с администрацией города, а то ведь придраться могли. Впрочем, это всё мелочи, не стоящие внимания по сравнению с улыбкой любимой девушки.

Когда облака рассеялись, нашему взору предстало чистое ночное небо с отчётливо различимыми на нём звёздами.

— Какая красота, — восторженно протянула Лиза. — Тут даже созвездия отлично видно. Вон Малая медведица, а там Кассиопея.

— Да, а вон там созвездие Дракона. Его я очень хорошо знаю. В нашем роду существует легенда, что именно туда уходят все души наших предков. А именно — к Этамин, ярчайшей звезде созвездия. Уж не знаю, откуда оно пошло, но считается, что покуда существует созвездие Дракона, наш род будет существовать под его защитой.

— Красивая история. И, если честно, я не могу сказать, что она ложна. Да, все знают, что это лишь далёкие звёзды. Но на этом всё. Больше нам про них мало что известно. И учитывая магию, что уже давно пронизывает наш мир, кто знает, что она могла сотворить с этими звёздами, — мечтательно произнесла девушка. — Те же знаки зодиака, как бы это глупо ни звучало, действительно влияют на характер человека. Не абсолютно, но уж слишком много получается совпадений, чтобы просто отбрасывать данный факт. А если созвездия зодиаков имеют свою силу, то и остальные могут…

Я не стал с ней спорить. И совсем не потому, что не хотел обидеть. Просто в этих словах была доля истины. Мы слишком мало знаем об окружающем нас мире, чтобы говорить наверняка. Если добавить к этому магию, захлестнувшую наш мир, то даже самые безумные теории нельзя отметать полностью. История нам это уже не раз доказывала, когда существа, существующие лишь в древних сказках, внезапно, оказывались вполне реальны.

Сейчас всё это было не столь важно. Всё же это свидание, а не научный диспут. Так что нужно наслаждаться мимолётными моментами, пока для этого есть возможность.

— Как давно я не видела настоящего звёздного неба. Здесь, в крупном городе, это довольно сложно сделать. Обычно облака и свет города мешают, — немного грустно протянула Лиза.

— Это да. Пришлось повозиться. Особенно со светом городских улиц. Была даже идея обесточить парочку районов ненадолго… Но я решил, что это перебор. Благо существуют заклинания, блокирующие свет на большой площади. Ты этого не видишь, но в округе расположилось несколько таких плоскостей, что не дают свету города распространиться дальше определённого уровня. И… Прости. Что-то я увлёкся. Все эти детали не столь важны. Можешь просто считать это волшебством.

— Ох, какой же ты у меня дурашка, — довольно улыбаясь, девушка смотрела мне прямо в глаза. — Это всё действительно не важно. Для меня важно лишь то, что мы чувствуем друг к другу. Спасибо тебе за прекрасный вечер.

С этими словами она резко потянулась ко мне. Наши уста слились в поцелуе.

Как бы мне ни хотелось, чтобы этот миг длился вечность, но поцелуй пришлось разорвать. После чего мы просто прижались посильнее друг к другу и продолжили наблюдать за звёздами. Слова были более не нужны. Мы и так друг друга отлично понимали.

Глава 17

Домой девушку я вернул вовремя. Ещё бы, нарушить данное Анне Ивановне обещание я не рискну. Проверять возможные последствия как-то не было желания.

Добравшись до своего дома, незамеченным я не остался. Сразу же, едва я зашёл в дом, из глубин неосвещённого коридора в мою сторону устремилось «нечто», так и пышущее голодом. Вскоре стали видны детали. Клыки, жаждущие плоти, острейшие когти, способные порвать что угодно… И вот, ненасытное чудовище оказалось прямо перед моим взором во всём своём великолепии.

— Ну и? Что опять? Слишком маленькую порцию дали? Опять недоедаешь? — наклонив голову чуть набок, спросил я.

— Ши! — донеслось мне в ответ возмущённое шипение.

— Да-да, так тебе и поверил, — лишь фыркнул я. — Я точно знаю, что тебе дают достаточно. Даже с перебором. Так что можешь не надеяться на добавку.

Покружив на месте и поняв, что тут ему ничего не светит, Ари развернулся, чтобы отправиться по своим делам, но резко замер, принюхиваясь. После чего резко сблизился со мной, став обнюхивать одежду.

— Ну да, да. Я сам не так давно перекусил, но куда меньше, чем ты. Так что моё решение от этого не изменится.

Ари будто не обратил на мои слова никакого внимания, лишь сильнее принюхавшись. А когда, наконец, закончил, как-то странно ехидно посмотрел на меня.

— Эй! — наконец, я понял, «что» или, вернее, «кого» он учуял.

— Ши, ши, ши, — лишь прошипел дракончик и быстро поспешил удалиться, после того как ехидно посмотрел на меня.

Впрочем, этого стоило ожидать. У драконов нюх даже лучше, чем у собак-ищеек. Так что все посторонние запахи он сразу чувствует. И как же хорошо, что он не умеет полноценно разговаривать, иначе, уверен, спустя час уже весь особняк знал бы, с кем я был. И это самый оптимистичный вариант. Я бы даже поставил на всю столицу…

Ну да ладно. Не время об этом думать. Надо принять душ, после чего отправляться спать. Завтрашние занятия ведь никто не отменял.

* * *

На утро я проснулся бодрым и абсолютно довольным жизнью. Умывшись, сразу же отправился в столовую, где меня уже ждал лёгкий завтрак.

— Господин. Я могу вас поздравить? — застала меня врасплох незамеченная мной вошедшая Инга.

— С чем это? — настороженно замер я, держа в руках ароматный поджаренный тост, на который я сейчас намазывал клубничный джем.

— Ну как же… С этим самым… Вы теперь совсем взрослый, — ухмыльнулась девушка.

Я ведь специально организовал всё в тайне от Инги и Григора. Слуги, задействованные в операции, точно не могли меня предать. Даже Брашовым не сказали бы. Уж об этом я позаботился. Так что оставался лишь один вариант…

— Ари… Скользкая ты ящерица… И как только умудрился? Поймаю — прибью. Нет! На месяц без вкусняшек оставлю! — выругавшись себе под нос, сделал абсолютно нейтральное лицо. — Не понимаю, о чём ты.

— Как скоро нам ждать новую хозяйку в доме? Мне уже начинать подготовку? — продолжила довольная девушка.

— Хм… Интересно, сколько будет стоить выкупить штук сто билбордов по всему городу, чтобы разместить на них мои поздравления вместе с фотографией одной молодой пары? — будто разговаривая сам с собой, произнёс я, кинув мельком взгляд на Ингу.

— Дорого. Очень дорого, — недовольно буркнула вмиг всё понявшая девушка.

— Ничего страшного. Я щедрый…

— Всё. Поняла. Молчу, — изобразила она закрывающуюся молнию у своего рта.

Оставшийся завтрак мне удалось провести в тишине. После чего без происшествий доехал до Академии. А вот там уже началось…

— Ну что, могу тебя поздравить? — мне на плечо опустилась рука, а справа от головы появилось довольное лицо Морозова.

— Как? Ка-а-ак? — удивлённо уставился на него.

— Вас видели наши люди. Сперва возле дома Долгоруковых, а затем и возле закрытого парка. И уж будь уверен, мы не единственные, кто это заметил. Уверен, до конца дня об этом будет знать вся столица.

— Ох… — обречённо выдохнул я. — Но почему именно сейчас? Мы ведь и раньше с Лизой оставались наедине.

— Э нет, парень, ты не путай. В Академии — не в счёт. Всякие рестораны и прочее — тоже. Это слишком банально. Все туда ходят. На таких встречах могут говорить о чём угодно. Но вот снять на ночь парк, да ещё и очистить небо от облаков… Это уже совсем другой уровень, — подмигнул мне Дима. — Будь это кто-то иной, может и не обратили внимания. Но последний Цепеш и дочь рода Долгоруковых… Ну ты сам всё понимаешь. Тем более, что к тебе, в последнее время, и так приковано слишком много внимания. Журналисты за это точно ухватятся. И сразу предупрежу. Можешь не пытаться всё замять. Новость уже не остановить. Только хуже сделаешь.

И он был прав. У меня тупо денег не хватит, чтобы скупить всех журналистов. Тем более, что практически у всех из них уже есть свои «хозяева», решающие, что именно стоит публиковать, а что — нет.

— Ну да и плевать, — махнул я рукой, принимая судьбу. — Главное — чтобы Лизу потом эти журналисты не доставали. Впрочем, не осмелятся. Они же не полные идиоты.

— Это да, — усмехнулся мой друг, глянув мельком в свой пиликнувший телефон. — Кстати, за фотографию с вашего свидания уже назначена награда в миллион рублей. Хм… Слушай, Влад, а ты не хочешь немного заработать? Делим награду пополам!

— А жирно не будет, — я даже остановился на мгновение от такой наглости.

— Так без меня ты бы и не знал об этом. Но да ладно, согласен и на сорок процентов, — с лицом, полным вселенской скорби, решился он.

— Идём уже, мелкий бизнесмен, — усмехнувшись, отвесил ему подзатыльник.

Но, если честно, я всерьёз об этом задумался. Ну а правда, всё равно ведь какую-нибудь фотку да найдут. Нынче на улицах тысячи камер, сбежать от которых почти невозможно. И я даже не уверен, что в парке подобных не было. Так что при желании, если немного постараться, найти нужное изображение можно. Так не лучше ли самому дать им устраивающее меня фото, так ещё и подзаработать на этом? Надо будет обсудить с Лизой. Такое надо решать вместе.

Однако не успел я дойти до класса, как на втором моём плече появилась ещё одна рука. Ну а по другую сторону объявилось довольное лицо моего кавказского друга.

— Гилотсав, друг. Я знал, что ты настоящий мужчина. Вах, какой поступок!

— И ты туда же? — вновь вздохнул я. — Так понимаю, меня сегодня в покое не оставят?

— Без шансов, друг мой. Без шансов! — похлопав по плечу, рассмеялся Багратион. — Я не успел до Академии добраться, как уже от слуг всё узнал. А уж если они знают… Ну ты сам всё понимаешь. Эта новость на ближайшую неделю, так точно. Ну а ты чего хотел? Рано или поздно это всё равно бы вылилось в общественное пространство. Союз Цепешей и Долгоруковых не скрыть. Тебе ещё повезло, что новость вышла довольно положительной. Парни за такое лишь зауважают, а девушки одобрят столь романтичный поступок.

— Тут ты прав, — непроизвольно кивнул я. — Если бы новость выпустили в свет специально, было бы скорее что-то вроде «Колосажатель выбрал себе новую жертву?» или нечто подобное. Так что радоваться надо.

За сегодня мне ещё не раз успели напомнить о вчерашнем вечере, но я стойко держал удар. Увы, остаться наедине с Лизой и обсудить стратегию действий всё никак не удавалось. Пришлось воспользоваться современными технологиями на службе человечества.

«Прости. Кто-то умудрился пронюхать. Не думал, что это вызовет такой ажиотаж. Какой стратегии будем придерживаться?» — отправил ей сообщение на телефон.

«Всё нормально. Рано или поздно это должно было произойти. Да и скрывать наши отношения я не собиралась. Пусть всё идёт своим ходом».

«Хорошо. Поговорим ещё после занятий».

Всё же она не хочет скрываться. Не буду врать, от этих слов мне стало теплее на душе. Хотя, если честно, скрывать наши отношения было бы безопаснее. Уж больно много у меня врагов, что могут решить добраться до меня через Лизу. Некоторые даже Долгоруковых могут не убояться. А с другой стороны, об этом всё равно узнают все, кому нужно. Подобное не скрыть. Так что публичность в данном деле даже сыграет в плюс.

Впрочем, нашлась сегодня одна вещь, что удивила меня даже сильнее. Долгоруковы официально объявили о достижении Лизой нового ранга и… Ничего. В прямом смысле — ничего не произошло. Эта новость будто оказалась проигнорирована всей страной. Людей куда больше интересовала любовная история выходцев из двух древних родов, чем достижение девушкой столь высокого для её возраста ранга. А ведь подобные гении (да-да, себя я тоже к ним причисляю) в наше время встречаются не так часто. В Академии, конечно, подобные прорывы встречаются куда чаще, но даже так, это огромное достижение. Учитывая, как в аристократической среде любят пообсуждать подобные вещи, это вдвойне удивительно. Хотя частично я понимаю причины. Всё же вместе с обсуждением нового ранга обычно вспыхивает и активность свах, что подыскивают пары для своих клиентов. Так сказать, цена на «товар» возрастает. И если ранее не было заключено твёрдого договора, то можно поискать и вариант получше.

Надо будет отправить предупреждение. Чтобы даже не подумали соваться в эту сторону. Нервы у меня, конечно, крепкие, но и они могут не выдержать. Лучше не доводить до греха. Боюсь, убийство ещё одного наследничка плохо скажется на моей репутации. Хах…

Кстати, по поводу фотографии мы с Лизой решили всё же самим отправить нужную. Благо пофоткаться вчера тоже успели. Надо только передать её через чужие руки, чтобы уж совсем явно не палиться. Благо есть варианты. Ну а деньги мы честно поделим. И будет там явно побольше одного миллиона. Ведь далеко не одно издательство готово платить. А мы не жадные. Фотографий всем хватит. Так что уже завтра большинство первых полос будут украшены различными вариациями фотографий, где мы с Лизой сидим, обнявшись на фоне звёздного неба.

* * *

Казалось бы, в Академии мы со всеми любителями сплетен разобрались, ждать журналистов возле дома было бы безумием. Они, конечно, те ещё безумцы, но уж точно не решатся лезть к особняку Цепешей. Максимум, чего можно было ожидать, это письма с просьбой об интервью или чём-то подобным. Но это не моя забота. Всей входящей почтой занимается Инга, доводя до меня лишь самое важное. И всё же, несмотря на это, чем ближе мы подъезжали к дому, тем сильнее вопила моя интуиция. Я не чувствовал явной опасности, но от этого не проще. И вот, когда машина уже въехала во двор и остановилась перед ним, я, наконец, осознал, о чём предупреждала моя интуиция. Перед дверями уже стояла огромная улыбающаяся во все свои тридцать два зуба гора. О нём я как-то не подумал, а зря…

Признавая своё поражение и кляня непредусмотрительность, я покинул салон автомобиля.

— Григор, рад тебя видеть. Как денёк? Прекрасно? Вот и отлично. Тогда до встречи! — постарался как можно скорее проскочить мимо него.

Стоит ли говорить, что эта попытка изначально была обречена на провал? Огромная ладонь опустилась на моё плечо.

— Итак… когда мне ждать помолвку? А лучше сразу свадьбу?

— Когда все мои враги умрут, — без доли шутки ответил я.

Впрочем, даже это не помогло.

— Совсем все? Или только самые проблемные? — тут же переспросил старик.

— Проблемные. От совсем всех избавляться будет долговато…

— Хм, значит, от двух до десяти лет. Не сказать, что меня сильно устраивают такие сроки, но сойдёт.

И ведь в его голосе не было слышно ни доли сомнений. Он действительно был уверен, что в этот срок все мои враги умрут. Мне бы такую уверенность…

— И ты сразу в это поверил, — не сдержавшись, спросил я.

— Разумеется. Это оптимальный срок. Тут либо умрут они, либо мы. Иного не дано. Ну а то, что добраться до части из них трудно, так это просто вопрос времени. Никто не может вечно сидеть в одном месте, не выбираясь во внешний мир. Ну а в крайнем случае придётся задействовать даже запрещённый артефакт. Ты единственный живой Цепеш на данный момент. Именно в твоём поколении решится судьба рода. Так что все средства хороши.

— Какой такой запрещённый артефакт? Почему я не в курсе? — нахмурился, услышав его ответ.

— Тебе и не положено. Это личный артефакт моей семьи. На самый крайний случай. Скажем так, после его использования не останется никого. Ни врага, ни активировавшего… Потому и говорю, что на крайний случай. И сразу предупрежу, чтобы ты даже не думал об этом, в вашей сокровищнице такого нет. Уже использовали…

— Прадед… — осознал я.

— Да, — был дан мне мрачный ответ.

Я помню об этом. И никогда не забуду. Когда-то у нас было ещё одно поместье в Констанце. Именно туда перебрались мои предки, когда были изгнаны из родового замка. Позже они поменяли место жительства, а это осталось как запасное. Так сказать, летнее. Взрыв, прогремевший в одну летнюю ночь много лет назад, унёс жизнь моего прадеда и его жены, а заодно уничтожил и всю окружающую местность на три километра вокруг. Не осталось даже пепла. К счастью, дедушка выжил, так как в тот день заболел и остался в другом доме под присмотром няни. Мне говорили, что произошло нападение с участием трёх Витязей и некоторого количества более слабых магов. Неофициально, разумеется. Но именно столько недосчитали людей в окружении Батори после той ночи. Это сильно ослабило находившийся тогда на пике своих сил род. Пусть мы тоже понесли ужасные потери, но зато ещё долгие годы Батори не осмеливались к нам лезть, пока не восстановили часть прежних сил. Теперь мне стало ясно, как это произошло.

— Почему раньше не рассказал? — хмуро глянул на старика.

— Рано. Слишком рано. Ты, конечно, хладнокровный парень, но такая новость могла заставить попытаться отомстить раньше времени, — посмотрел мне прямо в глаза. — Сейчас же тебе стоит знать. Подобные артефакты не такая большая редкость, на самом деле. Если роду больше сотни лет, то почти наверняка у него есть один такой. Фактически это даже не артефакт, а целый комплекс. Последнее орудие возмездия. А принцип довольно прост. Это накопители с маной, что понемногу собирали сотни лет эту силу. Оружие возмездия на самый крайний случай, что может использовать только член рода. Но сильно бояться этого не стоит. Используют их нечасто. Не каждый решится уничтожить всё наследие рода вместе с собой. И они достаточно большие, так что с собой такие не таскают. Они находятся в родовом имении. Переместить их, конечно, возможно, но очень проблемно.

— Понимаю. Я бы предпочёл избежать его применения. Особенно, если использовать будешь ты, — теперь уже я смотрел ему прямо в глаза.

— Да я-то что? Своё уже пожил… — начал было он, но запнулся под моим взором.

— Григор, не смей даже думать! С врагами своими я и сам разберусь. Дай только время.

— Ну что ж… Поймал тебя на слове. Тогда буду ожидать этого момента. А ещё внучков мне, да побольше!

— За этим к Инге вопросы, — вздрогнул я от его неожиданной смены настроения.

— Э нет. С ней у нас отдельный разговор. Мне нужно как можно больше маленьких Цепешей. Только увидев их, я смогу уйти на покой, зная, что исполнил все свои клятвы, данные твоему деду. А иначе ты даже не представляешь, какая меня там может ждать трёпка. Вы с ним очень похожи. Оба отбитые напрочь. Только у тебя, хотя бы, есть ко мне уважение. Этого же старого хрыча ничего не сдерживало. Так что мой наказ ты услышал! — погрозил мне пальцем, после чего поспешил в дом.

Ну а я что? Придётся исполнять. Григор в своё время заменил мне и отца, и деда. Ослушаться я никак не могу. Всё будет. Дайте только время!

Глава 18

— У нас проблемы!

Именно такой фразой в одно прекрасное утро разбудила меня Инга.

— Уах, — сонно зевнул я, поднимаясь с кровати. — И почему эта фраза меня ни секунды не удивляет? Что там опять случилось? Очередные идиоты полезли? Аль пожар какой случился? Или землетрясение? Армагеддон? Ставлю на первое, но надеюсь на последнее. Хоть тогда смогу, наконец-то, нормально выспаться.

— Ставка сыграла. Хотя тут нужно уточнение. Наш офис в городе обстреляли. Кто-то подъехал к нему и выпустил череду огненных шаров. Пожар, мы, конечно, локализовали и затушили, хоть повреждения всё равно остались. Но били больше даже не по собственности, а по престижу. Если подобные нападения продолжатся, то мало найдётся людей, что захочет туда прийти, чтобы не пострадать ненароком.

— Проблемно, — наконец встав с кровати, потянулся я. — Охрану уже усилили?

— Разумеется.

— А что говорят наши осведомители в рядах доблестной милиции?

— Пока прошло ещё мало времени, но я сильно сомневаюсь, что они что-то найдут. Камеры уже проверили. Лиц не видно. Машина скрылась в одной из зон без камер, где её вскоре и обнаружили на подземной парковке… горящей. Причём работали профессионально. После такого поджога никаких следов не останется. Всё просто оплавилось. Кстати, выехали на дело точно с той же парковки. Машина стояла там неделю. Так что это явно подготовленная акция.

— А то, как она туда попала, это уже совсем иной вопрос, — протянул я. — Даже если и найдут, то скорее всего водителем будет какой-нибудь совершенно не связанный с делом человек.

— Именно. А что касаемо людей, то их найти будет ещё сложнее. Дом над этой парковкой достаточно большой. Живут там сотни человек. А ещё больше людей там работают в качестве обслуги. Милиция, конечно, найдёт всех магов огня в округе, кто смог бы подобное провернуть, но… Сам понимаешь.

— Понимаю. Ладно. Тогда сейчас я умоюсь, быстренько перекушу и поехали к офису. Сам всё посмотрю.

— Хорошо. Я подготовлю машину, — спешным шагом покинула комнату Инга.

Своё слово я сдержал. За пятнадцать минут в моём желудке бесследно исчезли несколько круассанов с творожным сыром и лососем, после чего я был готов.

И вот, мы добрались до нашего офиса. Впечатление он производил, надо сказать, удручающее. Фасад здания пестрел обгоревшими элементами.

— Специалистов уже вызвали. Сегодня же всё исправят, — будто прочитав мои мысли, произнесла Инга, стоявшая за плечом.

— Славно. Идём, — двинувшись вперёд, открыл дверь внутрь.

Вот внутри всё было целым, как и должно быть. Разве что в воздухе витал лёгкий аромат гари. Но уверен, от него они и без моих советов избавятся.

Мы проследовали до кабинета управляющего, где я его и застал сидящим с задумчивым видом за своим столом. Мужчина лет сорока на вид с лёгкой полнотой тела и в очках. Типичный клерк. Но с работой своей справлялся на ура. Потому и держу его.

— Г-господин! — наконец, он увидел нежданного посетителя, из-за чего резко подскочил со своего места.

— Сиди, сиди, — махнув рукой, проследовал вперёд и уселся на стул напротив него. — Ты молодец. Отработал правильно. Мне уже доложили. Сотрудники эвакуировались по инструкции. Проблем не было. Так что вас всех ожидает премия за беспокойство.

— Спасибо вам, господин, — резко склонил он голову.

— Не всех, разумеется. Охрана будет, наоборот, оштрафована. Их косяк. Им и отвечать.

— Но… Что они могли сделать?

— Ну допустим, не успели отреагировать на нападение. Ладно, бывает. Тут я не в претензии. Такого и вправду сложно ожидать. Но уж после этого могли бы и задержать противника. Не обезвредить, а просто задержать, чтобы подоспела подмога. Это ведь не какие-нибудь пенсионеры, что только штаны могут просиживать, как это частенько бывает. Нет, это полноценные боевые маги, пусть и не самые высокоранговые. За это им платится весьма приличная зарплата. Так что вина полностью на них. Даже не выгораживайте. Лучше скажите, что по состоянию офиса? Когда сможете вернуться к работе?

— Мы и не прекращали. После эвакуации почти сразу же вернулись, как огонь был потушен. И продолжаем работать, — гордо вскинулся он.

— Нет. Это не дело. В такой обстановке невозможно нормально работать. Объяви сегодня всем выходной. Пусть придут в себя, а возвращаются уже завтра. Как раз рабочие должны устранить все проблемы.

Вообще, многие могли бы задаться вопросом: зачем мне вообще здесь офис? Чем они все тут занимаются? И будут частично правы. Открылся он здесь не так давно. Обычно все дела решались из центрального офиса в Констанце. Но столица — дело тонкое. Иногда некоторые вопросы нужно обсуждать только лично. Потому этот филиал и был открыт. И пока полностью оправдывает возложенные на него надежды. Закрывать его мне совсем не хотелось бы.

— Ещё раз сердечно благодарю, господин! — управляющий склонился ещё ниже после моих слов.

— Хватит! В подчинённых я куда выше ценю эффективность, а не поклонение, — раздражённо дёрнулся я. — Лучше расскажите, не удалось ли кому-то из сотрудников увидеть личности нападавших? Может есть какие-нибудь зацепки?

— Простите, — тут же выпрямился он, после чего слегка замялся. — По поводу зацепок… Есть одна, но она несколько спорная. Позвольте, я лучше позову человека, который кое-что видел.

— Жду.

Он тут же набрал сообщение на телефоне. Не прошло и пяти минут, как в дверь постучались, после чего внутрь вошла темноволосая девушка лет тридцати на вид в костюме уборщицы.

— Господин управляющий, вызывали? — склонилась она, едва войдя.

— Да. Перед тобой господин Цепеш. Расскажи ему то же самое, что сообщила мне недавно.

— А, Цепеш? — резко распрямившись, она удивлённо уставилась на меня, а затем вновь резко поклонилась. — Ой, простите.

— Тише. Спокойно. Я не кусаюсь. Говори спокойно, тут тебе никто не навредит.

— А? Да, — всё же взяла себя в руки. — В общем… я, значится, в момент нападения на улице была. Мусор выкидывала. У нас мусорка с торца дома стоит, дабы людей не смущать. Ну я и пошла. А тут какой-то странный шум, гам, да запах гари. Я струхнула, конечно, упала на землю, прикрыла голову рукой. Ну а кто бы не сделал так же на моём месте? Жизнь, она ведь одна у нас. А у меня дочки малые… В общем, к чему это я? А, да. Упала я лицом к выходу из переулка. И там как раз проезжала та самая машина, что, как говорят, на нас напала. Стёкла, затонированные в хлам. Сама машина, вообще, та ещё развалюха, но ездить можно. И я лишь позже всё поняла. Эта машина, она точно не краденая. Отвечаю! Вернее, краденая, но… Как бы так сказать… Не однодневка, которую стащили только что для дела. Её давно к такому готовили. И у этого был конкретный заказчик.

— Почему ты так решила? — удивился я.

— Ну… Как бы так сказать… А, да чего уж там, — махнула рукой. — Имела я дело с подобными. Подрабатывала одно время в автомастерской на окраине города. Не лучшая работа. Платили дерь… кхм, то есть плохо платили, я хотела сказать. Но тогда деваться было некуда. Меня больше никуда не брали. Ну и, значится, в этой мастерской далеко не всё делалось по закону. Я бы даже сказала, что почти всё… И был там один способ заработка. Иногда к нам пригоняли машины, которые нужно было… подшаманить, так сказать. Сделать так, чтобы потом никто её не опознал. Стереть все номера с концами и всё такое. Подробности не столь важны. Главное — после такой работы отследить её было невозможно. И вот та машина, что проехала мимо меня, точно была из таких. А значит, её точно не угоняли.

— Разве не могли даже подобную машину угнать? Это ничего не доказывает. Да и вообще, как ты уверена, что это именно такая машина. Вряд ли визуально она сильно отличается. Работают ведь с ней, в основном, изнутри, как понимаю.

— Изнутри-то изнутри, но не совсем. В нашей мастерской обычно такие машины помечали специальным символом на правом заднем диске. Так сказать, личная подпись. Так что я уверена, что машину подготовили заранее, чтобы никаких следов точно не осталось.

— Хм, спасибо за откровенность. Ты заслужила дополнительную премию. Только сообщи мне адрес той мастерской.

— С адресом будет немного затруднительно. Точного адреса просто нет. Давайте лучше зарисую. Можно мне бумагу и карандаш? — задумчиво почесала она подбородок.

— Да, конечно, — протянул ей нужное управляющий.

— Только должна предупредить. Адрес постоянно меняется. Фактически это что-то вроде разборного гаража, который собирают каждый раз на новом месте. Последний адрес мне известен. Но я не знаю, когда точно они должны переезжать в следующий раз. И новый мне не скажут. Не того полёта шишка, — подойдя к столу, она стала тщательно зарисовывать что-то на бумаге.

— Тогда заодно напиши, где найти тех, кто должен знать, — подумав, произнёс я, после чего кинул взгляд на Ингу.

Та сразу всё поняла, вытащив из кармана не самую тонкую пачку купюр, который положила прямо на стол.

— Но это же слишком много… — шокированно замерла девушка.

— Ты заслужила. Считай это моей личной наградой. Я ценю верных людей. А ещё то, что ты решила отбросить старый путь, взойдя на новый, более правильный. Пусть это поможет тебе не сойти с него.

— Но… Спасибо, — будто неверяще она взяла деньги в руки и тут же сунула их в карман.

После этого девушка покинула нас.

— Инга, пусть наши люди присмотрят за ней. А то мало ли… Вдруг кто-то прознает, что она рассказала, и решит отомстить. Ну и… Ты понимаешь.

— Хорошо, — кивнула она.

Разумеется, пригляд оставлен не только для защиты. Стоит ещё выяснить, что она из себя представляет. Ведь вполне может быть и такое, что она специально дала мне ложный след, а сама работает на этих уродов. Такой вариант тоже нельзя откидывать, хоть он и маловероятен.

Проблема скорее в том, что в моей компании работает человек с криминальным прошлым, о котором я знаю. И не важно, что это просто уборщица Дело совсем не в том, что я не доверяю таким людям или опасаюсь. Совсем нет. Я верю, что люди заслуживают второго шанса, хоть и не все. Вот только почти всегда, сколько ни давай человеку шансов, он их благополучно тратит… А ещё, если я сейчас открою её личное дело, то почему-то уверен, что не найду там записи о криминальном прошлом, пусть и не особо опасном. Вот где главная проблема. Что-то моя контрразведка в последнее время расслабилась. Надо их простимулировать.

— Тогда хорошего вам выходного, — поднявшись со стула, произнёс я. — Ну а мы пойдём.

Быстро покинув кабинет, мы разместились в машине, где я ненадолго замолк, задумавшись.

— Куда теперь? Зная тебя, могу предположить, что в ту самую мастерскую? — слегка вздохнув, спросила меня с переднего сиденья Инга.

— Разумеется, — лишь фыркнул в ответ я.

— А поберечь себя не хотите, а, граф? — сделала она ударение на последнем слове. — Там ведь может и засада оказаться.

— Именно на такой случай за нами и едет машина охраны. Но я сомневаюсь. Слишком топорной получилась наживка. Тут надо меня очень хорошо знать, чтобы предположить, что аристократ в… фиг знает каком колене внезапно поверит в слова уборщицы и поедет лично проверять её слова.

— Туше. Ваша правда. Таких… редких индивидуумов ещё поискать надо, — завела она, наконец, машину и двинулась в путь.

Ожидаемо, когда мы приехали на нужное место, перед нами предстал лишь пустырь, хоть и было заметно, что совсем недавно он активно использовался. Как минимум запахи бензина и машинного масла на это отчётливо намекали.

— Печально, но ожидаемо. Тогда едем к первому из списка, кто должен быть в курсе, куда переместилась мастерская, — закрыв окно машины, приказал я.

Это оказалось не так далеко, как я думал. В течение получаса мы добрались до какого-то ночного клуба на окраине столицы. Разумеется, сейчас он был закрыт для посетителей, но пара амбалов у входа «говорила», что люди внутри были.

— Господа, не изволите ли освободить мне путь, — с улыбкой произнёс я, стоя прямо перед входом.

— Свали. Приходи вечером, если хочешь. Сейчас клуб закрыт, — буркнул явно не обременённый мозгами индивид. Второй явно что-то почуял, так как попятился назад. Догадливый… А ещё везучий. Потому как уже в следующее мгновение первый амбал уже сипел от боли, согнувшись в позе эмбриона на земле.

— Итак, может ты окажешься умнее и проводишь меня к своему хозяину? — со всё той же безупречной улыбкой спросил я.

— А… Да, конечно, — тут же поспешил он исполнить мою просьбу.

Внутри же клуба находилась ровно дюжина человек, включая моего провожатого. И все они удивлённо смотрели в мою сторону, едва осознав наличие в клубе постороннего. Вошёл я, разумеется, один. Охране и Инге приказал остаться снаружи. Всё равно опасности внутри не ощущал. Тут даже ни одного мага не было.

— Эй, а это ещё кто такой? Ты чё здесь делаешь?

— Босс, он вырубил Тони и захотел увидеть вас. Явно маг. Не стоит его злить, — залепетал мой провожатый, подбежавший к своему господину.

Это оказался не особо примечательный мужчина средних лет с небольшой бородкой, одетый в яркую гавайскую рубашку и тёмные очки. И это посреди не самого освещённого помещения. Ох уж эти понты…

— Маг? Да и плевать! Этих магов развелось как крыс нерезаных. У меня в покровителях тоже маги. Так что бояться нечего! — вскинулся босс, но было видно по бегающим глазкам, что он меня опасается. — Чего надо в моём клубе? Выпивки? Девочек? Или чего другого? Так всё это вечером будет. Тогда и приходи.

— Где сейчас находится передвижная мастерская? — не став тянуть, спросил я.

— Какая ещё мастерская? — совсем неубедительно соврал он.

— Эх, я же хотел по-хорошему. Ты отлично понял, что за мастерская, — тяжело вздохнул я. — Мне нужен ответ на один-единственный вопрос, и тогда вы все останетесь целы, а я уйду. Так что спрошу ещё раз. Где она?

— Да иди ты! Ничего мы тебе не скажем! — быканул на меня амбал под два метра ростом и весом под сто пятьдесят кило, что приблизился почти вплотную.

Небольшое усиление руки магией крови, резкий толчок, и вот уже здоровяк летит, после чего врезается в стену. Рука потом болеть будет от перенапряжения, но оно того стоило.

— Неверный ответ. Впрочем, у меня сегодня хорошее настроение. Не хочется никого убивать. Хотя предки такой жалостливости не поняли бы, — обвёл взглядом резко отпрянувшую от меня толпу. — Итак, каков ответ на мой вопрос?

— Пустырь на Школьном переулке! Ближе к трассе. Там они сейчас расположились! — выпалил их босс.

— Вот и прекрасно. Спасибо за ответ. И я очень надеюсь, что вы не будете распространяться о моём появлении здесь и уж тем более не предупредите своих товарищей, что я иду к ним. Ведь так? Иначе мне вновь придётся вспоминать опыт предков, и вы сможете увидеть город с высоты моих кольев. Вы ведь этого не хотите? — посмотрел на них своими алыми глазами, заодно придавив магическим давлением.

— Нет! Мы ничего никому не скажем! — уже буквально завопил их босс под всхлипы своих подчинённых.

— Славно. Тогда прощаемся. Надеюсь, больше не свидимся, — покинул я клуб медленным шагом, направившись к машине.

На какое-то время предупреждения хватит. Я как раз успею добраться до цели.

— Обязательно было намекать на своё происхождение? Они хоть и дебилы, но всё поняли, — укоризненно посмотрела на меня Инга.

— Алые волосы и глаза… Тут уж даже самый полный идиот поймёт, кто перед ним стоял, нужно лишь немного навести справки. Такое не скроешь. Так что плевать. Давай лучше поторопимся. Не хочу, чтобы мои источники информации успели сбежать.

Спорить с такими аргументами было бесполезно. Так что вскоре, взвизгнув шинами, моя любимая Волга устремилась вперёд.

Глава 19

На удивление, не сбежали. Когда подъехали к указанному месту, на пустыре можно было заметить довольно своеобразное сооружение, состоящее из блоков, которые, соединяясь, образовывали ту самую автомастерскую. Весьма интересная, надо сказать, конструкция. С одной стороны, казавшаяся недолговечной. Будто случись небольшой ветерок, и её просто унесёт. Но с другой стороны, если приглядеться, можно было заметить весьма качественно отлитые части, все они были тщательно закреплены. Очень похоже на одну из военных разработок, что так и не пустили в производство. Мобильные передвижные штабы. Только куда больше размером. Их посчитали слишком габаритными. На этот случай ведь хватит и палатки. Или просто занять один из пустующих домов. В общем, таскать с собой листы металла затруднительно. Ну или, как бы я сказал — им было просто лень что-то менять. Пусть даже всем этим занимались бы обычные солдаты, а не офицеры. А ведь подобный мини-штаб спокойно мог бы защитить от слабых заклинаний, выстрелов издали или шрапнели. Разве что зимой его использовать проблематичнее. Слишком уж холодно будет внутри. Но и эта проблема решаема… Впрочем, сейчас не об этом.

Судя по звукам работы, доносящихся изнутри, их никто не предупреждал. Отлично. Оставалась лишь одна проблема. Нужно было найти того, кто знает нужную информацию, не дав ему сбежать, пока мы отвлечёмся на обычных рабочих. Увы, у меня не так много людей, чтобы перекрыть все возможные пути отступления из этого сооружения.

Пытаться проследить или даже поймать одного из работников и допросить будет слишком долго. За это время их действительно могут успеть предупредить. Придётся работать в спешке и импровизировать. Идея пришла почти сразу. Пришлось только поменять моего водителя с Инги на одного из охранников. Так будет реалистичнее. И вот, моя машина подъезжает к воротам автомастерской.

— Эй, ты что творишь? Зачем так палишься? — выскочил к нам молодой парень, с паникой смотрящий на машину. — Живо заезжай внутрь, пока никто не увидел.

Что-то мне подсказывает, что больше всего его внимание было обращено на гербы, изображённые на дверцах машины. Именно на то был и расчёт. Мы въехали внутрь, и охранник вышел из машины, когда ворота за нами закрылись.

Я остался внутри, страхуя его. Благо, все окна были затонированы достаточно, чтобы никто не мог разглядеть меня внутри. Инга была не особо довольна, что я опять рискую лично, но… Кто ж её спрашивал. Григор, конечно, потом узнает, но пару лишних часов лекций от него я перетерплю ради этого момента.

Да и внутри было на что посмотреть. Тут смогло уместиться пяток машин, над которыми сейчас и работали. И если три из них были не особо примечательны. Обычные рабочие середнячки. То вот оставшиеся две… Жёлтая Ламборгини Люмос и алая Феррари Нокс. Новые модели, выпущенные буквально в конце прошлого года. Лучшие на текущий момент образчики своих марок. Про цены на них даже говорить страшно. По защищённости, конечно, не сравнятся с моей Волгой, но по скорости… Тут, честно признаюсь, моя машина им не соперник. Не тот класс.

Вот только что они тут делают? Такие автомобили если и крадут, то сразу же разбирают на запчасти, потому как целиком её не продашь. Или же… Да, такое вполне возможно… Её сейчас как раз-таки собирают из запчастей, на которые её уже разобрали на другом краю света для удобства и безопасности транспортировки. Такое тоже возможно. Ну а после сборки уже отправятся к своим новым хозяевам, которые, вероятно, даже не подозревают, что машины краденые. Интересная схема.

— Эй, мне нужно, чтобы вы привели эту машину в порядок. Ну как обычно. Без лишних следов, — хлопнув дверью, произнёс Игорь.

— Ты что, совсем… кхм… — замялся паренёк под строгим взглядом мужчины. — То есть я хотел сказать… Ну серьёзно, нельзя же так открыто тащить сюда подобную тачку. Она и так привлекает внимание знающих людей. Но это ладно. Вы бы хоть гербы стёрли, прежде чем везти к нам. Это же палево лютое!

— Да мне как-то плевать. В округе никого нет. А где нужно, уже давно всё куплено. Лучше поторопитесь давайте. Я ждать не привык.

— А кто ты вообще такой? — подошёл ближе к машине мужик постарше, тут же положив руку на пистолет, засунутый за пояс. — Приехал, нарушив правила, начал наезжать, требовать чего-то. А мы тебя вообще не знаем. Может ты вообще мент?

В тот же миг одновременно раздались десятки щелчков взводимого оружия. На нас разом уставились все работники, отложив свои дела.

— Ты знаешь, за такие предъявы можно и языка лишиться! — тут же парировал Игорь, зажигая в руке пламя. — Видимо, слухи о том, что вы делаете качественно и без лишних вопросов — врали. Этих самых вопросов от вас стало как-то слишком много.

— Эй, эй, мужик, полегче. Сам ведь должен понимать. Если мы каждого подряд будем принимать, то ни о какой секретности не будет идти и речи. Так что будь добр, представься и скажи, кто тебе нас порекомендовал.

— Имя моё вам знать не обязательно. Достаточно того, что я щедро плачу за хорошую работу. Что касаемо рекомендателя… Скажем так, это один весьма самоуверенный глава ночного клуба.

Как играет-то, как играет… Я восхищён. Не думал, что у Игоря такой талант в актёрском мастерстве. Даже я ему на миг поверил.

— А, так ты от Давлата. Так бы сразу и сказал. Тогда сделаем всё в лучшем виде, — тут же успокоился он. — Мы, конечно, редко работаем без предварительной записи, но отказаться от шанса поработать с такой моделью просто невозможно. Слишком уж мало их всего произведено. И это проблема. Палево жуткое. Снаружи-то её никак не замаскируешь. Разве что перекрасить, но это не сильно поможет.

— Значит, ты тут главный и за всё отвечаешь? — наконец Игорь задал самый главный вопрос.

— Да. Все вопросы только со мной, — кивнул он.

— Вот и славно. Тогда садись в машину. Поговорим наедине, без лишних ушей. Это далеко не единственная подобная машина. Нам есть что обсудить, — «закинул он удочку».

— Не единственная? — резко распахнулись его глаза.

«Рыбка клюнула на наживку». Сомнения быстро улетучились, и он уселся на переднее пассажирское сиденье.

— Итак, что вы хотели…

Нить крови резко выскочила со стороны неосвещённых задних сидений, обхватив шею мужчины.

— Не дёргайся! Одно лишнее движение, и ты лишишься головы. Ты ведь этого не хочешь, правда?

— Н-кх-ет, — прохрипел он

— Вот и славно, — чуть ослабил нажим. — Всё достаточно просто. Отвечаешь на мои вопросы — остаёшься в живых, как и все твои работники. Нет… Тут и говорить ничего не надо. Ты всё сам понимаешь. Итак, первый вопрос: Руссо-Балт, Тип К девятнадцать дробь двадцать. Для кого подобные дорабатывали за последние месяцы?

— Это… Я не могу сказать! Меня же просто убьют. Вы не понимаете, с какими людьми мне приходится вести дела. Они настоящие монстры!

— О нет, парень. Ты ошибся. Это всего лишь личинки, что копошатся в грязи, мня себя грозной силой. Настоящие же монстры обычно дремлют на дне озера, изредка пробуждаясь, чтобы потом вновь уйти в спячку. И вот, недавно одна личинка всё же смогла меня пробудить. Но знаешь, я добрый монстр и вместо того, чтобы уничтожить всё и вся, связанные с тем неудачником, хочу добраться лишь до него. А когда доберусь… Тебе уж точно не нужно будет беспокоиться о мести с его стороны, так как мстить будет некому, — тихо и вкрадчиво прошептал ему на ухо, заодно придавив своей аурой.

Парень аж весь вздрогнул, покрывшись холодным потом.

— Я… Я всё скажу. С данной моделью за последние полгода мы работали лишь два раза. Одна была для Зубра. Его банда держит восточные районы города. Второй для Ската. Но того не так давно замели.

Скат… Почему-то это прозвище показалось знакомым. И тут я вспомнил. Это ведь тот идиот, что попытался наехать на меня в Океанариуме. Неужели решил отомстить? Да не, бред. Это надо быть полностью отбитым идиотом, чтобы решиться на подобное. Да и цель подобрана странно. Нападение не на меня, а на мою собственность. Совсем не похоже на мотив мести. Разве что ему приказали Юсуповы? Нет, это вряд ли. Слишком явный след к ним. Если бы хотели, то использовали бы другой «инструмент».

— И да, ещё один небольшой вопрос: откуда у вас тут эти два шедевра? — не смог удержаться и спросил я.

— Не знаю. Нам об этом не сообщают. Просто привозят запчасти понемногу. Только недавно подъехали последние, вот мы и собрали их. Ещё недельку на подгонку и тестирование, после чего отдадим заказчику. Сразу скажу: кому предназначены, я не знаю. Мы тут лишь сборщики, промежуточное звено, не более, — тут же выдал он.

— Ни за что не поверю что профессиональный механик не поймёт, откуда к вам прибыли эти красавицы, — чуть сдавил я нить.

— Ладно, ладно. Скажу! — запаниковал он. — Ламба точно из штатов к нам прибыла. Это заметно по износу шин. Они специфические. Можно понять, если знать, куда смотреть. Ну а Фера, скорее всего, не покидала ранее своей родной страны. Точнее не скажу. Это лишь мои предположения. Точно знаю, что их привозят морскими путями, в контейнерах. Их не всегда нормально запаковывают. Бездари! Это ведь кощунство, так обращаться с шедеврами! Нам частенько приходится избавляться от результата воздействия морской соли.

— Славно. Спасибо, что удовлетворил моё любопытство, и за помощь. Подчинённым можешь сказать, что вы не договорились в цене. Ну а названным тобой личностям, сам понимаешь, лучше ничего не говорить. Ну ты сам всё понимаешь… — похлопал его по плечу, после чего развеял нить вокруг его шеи.

Парень тут же поспешил покинуть мою машину. Но под обеспокоенными взглядами работников быстро смог взять себя в руки и начать отбрехиваться. Отлично. Гнев на неудачного клиента у него получился весьма реалистичным.

Наша же машина так же поспешила покинуть мастерскую. Больше мне тут ничего не нужно. Хотя и был соблазн умыкнуть пару машин, но я смог его перебороть.

— Отличная работа, Игорь. Ты случаем актёрскую школу не заканчивал? — решил спросить я, откинувшись на спинку заднего сиденья автомобиля.

— Нет, господин. Но мы ведь не просто так вашей охраной стали. Проходили подготовку. Там было несколько уроков актёрства на тот случай, если придётся следовать за вами, сливаясь с толпой.

— Разумно. И даже немного жаль, что мир никогда не увидит настолько хорошего героя. Уверен, в боевиках ты мог бы стать настоящей звездой. Внешность у тебя тоже подходящая. Хм… А попробовать не хочешь? Я ведь не зря поддерживаю киностудии. Вполне могу пропихнуть на одну из подходящих ролей. Ну а там уж как пойдёт.

— Я… Не уверен.

— Ну, смотри сам. Но всё же подумай. Может не сейчас, но чуть позже. Не вечно же тебе за мной как нянька бегать. Да и работа опасная. Не для семейных людей.

Пока мы болтали, добрались до оставленной поодаль машины охраны. Где Игорь и поменялся местами с Ингой.

— Итак, кого ищем? — тут же достав ноутбук, спросила Инга, едва сев на кресло водителя. — Я сейчас же сообщу нашим людям, чтобы найти цель максимально оперативно.

— Почему ты уверена, что нам что-то рассказали?

— Пф-ф… Как будто могли не рассказать. Шума вы не создали, а значит, насильно никого убеждать не пришлось, — фыркнула она, после чего выдала решающий аргумент. — На этот случай у охраны с собой был тепловизор, с помощью которого мы и наблюдали за вами… Не могли же оставить вас без прикрытия.

— Ну да, чего это я. От тебя этого стоило ожидать, — даже не удивившись, ухмыльнулся я. — В общем, ищем среди криминалитета. Либо некий Зубр, либо Скат. Но последний должен сидеть в тюрьме.

Кивнув, Инга тут же приступила к работе. Стоит ли говорить, что мои люди вновь отработали на отлично. Уже через полчаса неспешного ожидания у меня была почти вся основная информация на них.

— Скат сейчас в тюрьме, как и большая часть его банды. Фактически они распались и не представляют угрозы. Их место уже занято другими, и они не дадут тем вернуться. Среди тех, кто остался на воле из его подчинённых, у всех есть алиби. Мы проверили по камерам, — получив информацию, тут же доложила Инга. — А вот по второму всё несколько сложнее. Он не любит высовываться. Большую часть времени проводит в своём клубе. А вот что касаемо подходящей машины… Отследить передвижения такого количества людей за столь короткий срок, к сожалению, мы не сможем. Однако есть куда более простой способ. Около двух недель назад похожий автомобиль, судя по записям камер, регулярно стоял на парковке клуба. А потом он перестал появляться. Совпадение? Не думаю.

— Интересно, — откинул голову назад. — Вот только я до сих пор не могу понять, как мы с ним связаны? Зачем-то же он решил напасть.

— Это может быть просто шестёрка, которая выполняла заказ. Банальные деньги — это ведь тоже достаточно весомая причина для такого риска.

— Действительно. Иногда я начинаю об этом забывать. А зря. Люди — странные существа. Иногда даже мелочь может стать причиной для убийства. Что уж говорить про деньги. Особенно если это большие деньги… — вздохнул я. — Едем к клубу.

— Слушаюсь.

Может мне и хочется казаться, что я близок к обычным людям, но на деле это совсем не так. Большинство обычных людей живут ради денег. Почему? Да потому что за деньги можно купить практически что угодно. И что бы кто ни говорил, но в некоторых случаях за деньги можно купить даже жизнь или любовь. Не всегда, но ведь можно же. Богатые люди лучше живут. Спорить с этим бессмысленно. У них лучшая медицина, что помогает прожить дольше. Лучше образование. Да вообще всё лучше. Но самое главное, что дают деньги — это свобода.

Как бы банально это ни звучало. Но богатый человек — свободный человек. Обычный человек должен всю свою жизнь работать, чтобы зарабатывать себе на жизнь и обеспечивать семью. Для богатого в этом уже нет проблем. Он может хоть всю свою жизнь не работать, а жить как прежде. Вопрос лишь суммы на банковском счёте. Правда, тут вступает в дело иная черта. Человек жаждет свободы, но в то же время сам себя загоняет в золотую клетку. Здесь срабатывает жадность. Сколько бы у человека ни было денег, он хочет ещё. И таких большинство. Именно жадность является той причиной, почему существуют древние рода. Они жаждали получить больше и научили тому же своих потомков. Ну а те, кто не смогли этому обучиться, сгинули, растратив все свои накопленные знания и богатства. Жадность содержится внутри самой сути человека. Об этом стоит помнить всегда.

Пока мы ехали, я параллельно искал любые связи с этим человеком, однако так их и не нашёл. Наши области деятельности кардинально отличались. Так что вероятность того, что всё сводится к деньгам, лишь увеличилась.

Так что, когда мы подъехали, настроение у меня окончательно испортилось. Если и этот попытается юлить, сдерживаться и жалеть уже не стану. Мне надо сбросить накопившийся стресс.

Едва моя машина остановилась напротив дверей в клуб, как охранники будто побледнели, увидев герб, и поспешили доложить по рации. Я распахнул дверь, выйдя на солнечный свет.

Раздался звук разбитого стекла со второго этажа здания. Через мгновение в мою сторону уже летел град пуль. А затем звон повторился. Всё новые и новые автоматные очереди присоединялись к первому. Все эти пули вязли в моей кровавой защите, сразу же прикрывшей меня со всех сторон. А на моём лице расцвела предвкушающая улыбка. Что ж, они сами сделали свой выбор. Значит, резня!

Глава 20

Что обычно делают люди, когда их пытаются расстрелять очередями из нескольких автоматов? Разумеется, в первую очередь стараются найти укрытие, после чего просчитать пути для отхода и отступить, не подставившись под пули. Ну или, если возможности уйти нет, начать отстреливаться, стараясь сильно не высовываться. Разумный и весьма практичный подход, который я всецело одобряю. Вот только он совсем не для меня.

Кровавый щит полностью перекрыл мне обзор, сформировав полусферу сплошной защиты. Сколько бы в неё ни попадало снарядов, она с лёгкостью держала удар. Ну а обзор… мне был не нужен. Я помнил, где располагается вход, к тому же, ощущал все сердцебиения в этом доме. Каждое из их сердец билось в невероятном темпе. Сперва они были сосредоточены и напряжены, но чем больше патронов летело в мою сторону, тем быстрее эти чувства перерастали в страх и даже ужас. Они осознали свою судьбу, но всё же продолжили стрелять. Что же, как уже говорил: это их выбор.

Твёрдой походкой под градом выстрелов я двинулся вперёд. Шаг. Ещё шаг. Их судьба медленно и неумолимо приближалась. Но вот, слышится тихий звон металла, и из одного окна в мою сторону летит граната. Раздаётся взрыв, и… я всё так же неспешно продолжаю свой путь. Моих текущих способностей более чем достаточно, чтобы защититься от взрыва гранаты, и не одной. Может прозвучать излишне самоуверенно, но я не могу себе даже представить оружие обычных людей, способное мне навредить, когда я настороже. Ну разве что какие-нибудь тактические ракеты или обстрел из артиллерийской установки. Вот только сильно сомневаюсь, что у них есть нечто подобное.

Выбиваю закрытую дверь и вхожу внутрь. Выстрелы ненадолго замолкают, чтобы раздаться вновь, но уже с перил второго этажа. Здесь цели оказались куда удобнее, так что я начинаю. Вжик. Кровавое лезвие сносит голову одного из мужчин, а его тело, перевалившись через перила, падает на землю с неприятным хлопком.

— Первый готов, — шепчу себе под нос.

Вжик. И вот уже второй следует примеру своего товарища. Вжик… О, а это удивительно. Будто почувствовав что-то, мужик уклоняется с траектории атаки, и лезвие вонзается в бетонное перекрытие потолка. Вот только помогло это уклонившемуся не сильно. Уже через пару мгновений его настигает ещё одно лезвие.

Что творилось дальше, даже описывать не хочется. Эти идиоты, вместо того, чтобы попытаться сбежать, продолжили свою бессмысленную пальбу. С каждой секундой их становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, не замолк последний автомат. И, разумеется, тут были не все люди, находившиеся в здании. Ещё трое засели глубже, видимо, в одном из кабинетов. Именно туда я и двинулся.

И вот, я уже стою перед нужной мне дверью. Медленно поворачиваю ручку двери, распахивая проход. А там… мне в лицо оказалось направлено три дула автомата.

— Какие вы все тут невежливые, господа. Разве так встречают гостей? — подхватив стоящий у стенки стул, устанавливаю его по центру комнаты и присаживаюсь. — Итак, поговорим?

— О чём с тобой говорить, чудовище? Ты убил всех моих ребят! И думаешь, что после этого мы просто поговорим? — яростно вскричал стоящий по центру немолодой мужчина.

И всё же, несмотря на свои крики, курок он не спустил… Всё же не так глуп, как может показаться.

— Не я первым начал стрелять. Так что вины своей в том не чувствую. А вот зачем вы первые напали на меня — это совсем иной вопрос. Может расскажете? Мне же любопытно, — наклонил голову чуть набок.

— Ты… Ты… Ты же чудовище! Все знают, что с тобой случится, если столкнёшься с потомком проклятого Дракулы. Разумеется, я сразу понял, что ты тут за мной. Но отдавать свою жизнь вот так просто я не собираюсь! — руки его дрогнули, но не выпустили оружие из рук.

— Хм, тогда мне всё становится только интереснее. Почему же ты, зная о том, что случается с моими врагами, внезапно решил им стать? Жить надоело? Или возомнил себя бессмертным? Это же надо было придумать — напасть на моих сотрудников. За подобное я наказываю даже сильнее, чем за покушение на себя.

И я совсем не шутил. Мне действительно было это интересно. Что в голове у безумца? Почему он отважился на подобное? Загадка. Хотя… Может на самом деле это я безумец? Ну а кто бы ещё решился под градом пуль отправиться самолично прямо в логово врага? М-да… Лучше не будем об этом думать. Отвлекаться — вредно. Особенно под дулами автоматов.

— Я… я…

— Ты! Ты! И опустите уже свои пукалки. Всё равно ведь понимаете, что не сможете ими причинить мне вреда. А ты садись и рассказывай мне всё. Что тебе было нужно? И кто тебя надоумил? Ни за что не поверю, что ты решился на такое сам.

Придавил этих товарищей своей аурой, из-за чего оружие просто выпало из рук. Они смирились.

— Я… Я не хотел. Но иного выбора не было. До того, как вы открыли полноценный филиал в столице, было всё хорошо. Мои фирмы занимались посредничеством между вашими предприятиями и местными фирмами, которым требовались ресурсы с пограничных земель. Деньги лились рекой. И ведь даже делать особо ничего не нужно было. Желающих купить товар было огромное количество. Всем нужны ресурсы с Гиблых земель. И дело даже не в том, что добываемого в открывающихся Разрывах недостаточно. Разрывы — это слишком нестабильная материя. В один момент их может открыться сразу множество, а затем долгое время не открыться ни одного. Это просто отвратительный вариант для любого завода, работающего на конвейерах. Тут нужны стабильные поставки. И Констанца, в данном плане, один из лучших вариантов. Вы находитесь ближе всех к Константинополю, где располагается чёрный Разрыв, а значит, именно в вашу сторону направляется больше всего монстров. И это я ещё не говорю о том, что материалы с этих самых монстров более манонасыщенные, чем у других. При тех же ценах пользы больше.

А вот это было интересно. Я ведь о таком даже не задумывался. Но он абсолютно прав. Надо будет обсудить потом это со своими. Может и вправду стоит повысить цену за более качественный товар.

— И это всё? Вас оттеснили от кормушки, и из-за этого вы решили попытаться выжить новый офис с территории столицы?

— А что нам ещё делать? — вскрикнул он, подняв на меня глаза, но быстро опустил, осознав, перед кем находится.

— Вариантов была масса. Можно было банально переквалифицироваться. Моим предприятиям нужны партнёры во многих сферах. Или дело вновь в деньгах? Слишком уж «вкусное» место вы потеряли?

— Разумеется! Десятки миллионов рублей! И всё это практически без усилий. Нам надо было лишь подписать пару бумажек и всё. Все остальные взаимодействия проходили без нас. Да такие лёгкие деньги я не получал, даже когда крышевал заводы! — вновь прокричал он. — А ведь я пытался решить всё мирно. Предлагал работать на внешнем подряде. У меня ведь была куча связей. Но они отказались!

И надо сказать, что не зря. Я читал отчёты за этот период. После открытия филиала в столице наша прибыль в задействованных предприятиях увеличилась на четыре процента. Четыре! Кому-то это может показаться мелочью, но с нашими оборотами это просто огромная сумма. И ведь времени прошло всего ничего. Уверен, скоро эта цифра только увеличится. Так что исключение этой пиявки, только сосущей из нас кровь, очень правильное решение. Даже жаль, что мы не сделали это раньше. Но тогда ситуация была несколько другая. Нам бы не дали здесь нормально работать. Просто задавили бы. А так рядом с нами постоянно маячит тень корпорации Морозовых. Вот уж кого злить ни один нормальный бизнесмен не будет. Задавят.

— Спрошу просто ради интереса. Ты ведь заработал огромное количество денег. Неужели тогда нельзя было просто на них создать собственную фирму? Да хоть тот же завод открыть, используя наши материалы. Учитывая твои связи, как говоришь, думаю, можно было бы неплохо подняться, — глубоко вздохнув, решил узнать я.

— Да нет тех денег уже давно, — сплюнул прямо на пол он. — Потратил я их. Никогда даже не думал, что этот поток денег иссякнет. Пришлось даже в кредиты залезть, чтобы свои же ребята не грохнули за отказ платить зарплату. У меня просто не было иного выхода!

— Что ж, понимаю, — медленно встал со стула.

— Да? — посмотрел он на меня с надеждой во взгляде. — Тогда вы меня прощаете? Обещаю, я больше никогда не пойду против вас! Более того, даже ничего плохого не подумаю!

— Я прощаю тебя, — на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, головы оставшихся живых людей с улыбками упали на землю, отделённые от тела тонкой кровавой нитью.

Я и вправду простил их. Но это не значит, что наказания не будет. Каждый человек должен отвечать за свои поступки. Иначе я поступить просто не мог. Отправить его в тюрьму? Хах. Очень смешно. Человека, чьих людей я перебил, что искренне будет ненавидеть меня и желать отомстить? Особенно когда в его голове находится столь много информации, связанной с моими предприятиями. Слишком многие захотели бы использовать его, чтобы навредить мне. И даже если бы он действительно раскаялся и не захотел это делать, его заставили бы.

Я медленно спустился по лестнице, залитой кровью от обезглавленных тел, и вышел наружу. Ну а там количество зрителей сильно прибавилось. Здание было окружено десятками патрульных машин. А возле моей уже стояло знакомое мне лицо. Это именно он провожал меня к кабинету Ириновского в Петропавловской крепости. К нему я и подошёл.

— Доброго дня, капитан. Удивлён вас здесь увидеть. Неужели что-то случилось? — с улыбкой спросил я.

— Не особо он добрый, граф, — нахмурился мужчина. — Знаете ли, когда доносится сообщение, что в городе начинают стрелять десяток автоматов, настроение моментально портится. И почему-то я совсем не удивлён, что в этом деле оказываетесь замешаны вы. Такое чувство, что с вашим появлением в столице, что бы тут ни случилось, обязательно будет связано с вами.

— С вами сложно спорить, — пожал я плечами. — Впрочем, как и обычно, я ни в чём не виноват. Эти люди начали стрелять первыми. Так что я был в своём праве.

— Видеозапись, где отчётливо видно, что они начали стрелять первыми, разумеется, тоже есть. Я её вам перешлю позже, — вклинилась в разговор Брашова.

— Вот видите. Всё в порядке. И, кстати, это именно они напали на мой офис ранее. Так что то дело тоже можно закрыть. Видите, как я о вас забочусь и помогаю. Сразу два дела разом закрыл. Такими темпами, поди, вам майора дадут, за заслуги.

— Или скорее погонят поганой метлой, потому что не смог вас остановить, — устало махнул он рукой, после чего без грамма злобы произнёс. — Ладно. Валите уже отсюда. Всё равно ведь предъявить вам ничего не смогу. Только время потрачу. Но знаете, господин Цепеш, всё же поумерьте свой пыл. Если так продолжится, рано или поздно вы нарушите закон. И тогда вам не поможет ни титул, ни знакомства. Слишком уж многие люди жаждут вашего уничтожения. Это мой вам небольшой непрошенный совет.

— Я это учту, — благодарно кивнул ему. — И сам бы хотел жить спокойно. Но, увы, жизнь у меня такая, что вряд ли это получится. Как вы сами сказали, слишком уж много людей заинтересованы в моей скорой гибели. Приходится защищаться.

После этого я уселся в машину, и мы выдвинулись домой.

А капитан был абсолютно прав. В последнее время я слишком часто хожу по грани. Однако ничего с этим поделать не могу. Что уж тут говорить, если со стороны обывателя это, наверняка, кажется полнейшим беспределом. Приехал, знаете ли, в город провинциал, по совместительству потомок ужасного «вампира», и творит чёрте что. Людей убивает, их головы на колья насаживает, да и фиг знает какие ещё слухи ходят. И всё же, несмотря на это, ему ничего не делают. Звучит бредово, да. А всё дело в том, что формально законы я не нарушал. Благо ещё на заре становления государства влиятельные семьи аристократов позаботились о своих потомках. Особенно об их безопасности. Главное — чтобы первым нападал не я, и вот уже мои руки полностью развязаны. И никаких тебе превышений мер самообороны или подобных идиотских законов. Если на тебя напали, то ты имеешь полное право использовать любые методы для своей безопасности. Разумеется, если это не затронет невинных. А в моём случае всё ещё и усугубляется тем, что я являюсь последним членом древнего рода, что автоматически сдвигает рамки дозволенного ещё сильнее. Я будто какой-то краснокнижный зверь. И как бы всё это ни бесило моих врагов, даже если у них есть возможность менять законы, они никогда это не сделают. Это банально ударит, в первую очередь, по ним самим. Не говоря уже о том, какая волна полыхнёт по всей стране, реши Император покуситься на древнейшие вольности аристократов. Даже отмена крепостного права — мелочь по сравнению с правом на самозащиту.

— Всё в порядке, господин? — оторвал меня от размышлений голос Инги.

— Да, конечно. Что они могли мне сделать? Ты и сама это отлично понимаешь, раз придержала охрану снаружи, — слегка улыбнулся я. — Это просто оказался человек, озлобленный на то, что его отодвинули от кормушки. Не более. Да, есть шанс, что кто-то его всё же натолкнул на мысль, как попытаться отомстить мне и вернуть былое, но… Сама понимаешь, действовали они точно не своими руками. Так что в поисках нет особого смысла.

— Даже спорить не буду.

— Лучше скажи мне вот что. Мне тут сообщили одну занимательную вещь. Ресурсы с монстров на нашей границе и вправду более манонасыщенные, чем у других?

— Да, есть такое. Пусть и незначительно. В среднем процентов на пять или около того. Сложно озвучить точную цифру, слишком она плавающая.

— Хм, тогда почему мы продаём их по той же цене, что и остальные? Разве не разумнее было бы поднять цены процента на… три, например. Тогда и мы заработаем больше, и у покупателя будет выгода.

— Этот вопрос уже обсуждался, насколько знаю, ещё лет десять назад. Но было решено, что поднятие цен может отпугнуть многих клиентов. Ситуация тогда была не самая лучшая, чтобы рисковать. Так что не стали ничего менять.

— Ясно. Может оно и к лучшему. Времена тогда и вправду были тяжёлые. Но сейчас всё изменилось. Стоит вновь поднять этот вопрос. Ну а когда придёте к положительному решению, поднимите цены. Разумеется, только для новых контрактов. Старые трогать не будем, пока они действуют, — произнёс я и тут же задумался. — Хм, а знаешь… Пусть запустят слух о теме обсуждения совета директоров. Уверен, найдётся множество желающих поспешить и закрепить цену, пока она не повысилась. Ну а когда договор заключается в спешке… Ну ты сама всё понимаешь. Свою выгоду мы не упустим.

— Как скажете, господин, — отразилась её предвкушающая улыбка в зеркале заднего вида.

Как же они с дедом, всё-таки, иногда похожи. Я уже даже немного жалею наших будущих клиентов. Деньги не любят спешки. И если они пропустят несколько не особо понятных на первый взгляд пунктов в договоре… Что же, это их проблема. И нет, грабить их никто не собирается. Есть и иные способы получить свою выгоду. Уж в этом Брашовы профи.

А мы тем временем вернулись домой. Суетной выдался денёк. Пришлось поработать самому вместо того, чтобы отправлять подчинённых. Но ничего, зато все проблемы решились максимально быстро. Да и мне надо иногда разминаться.

А ещё мой заурчавший живот подал знак, что пора хорошенько перекусить. Уверен, его в этом с радостью поддержит Ари. Вон, он уже, услышав звук, подскочил со своей лежанки. Как говорится: жрать готов-с!

Глава 21

После моего небольшого «приключения», ожидаемо, новых нападений не было. Даже те, кто ранее «ставили мне палки в колёса», затаились, опасаясь, что я решу разобраться и с ними. Ненадолго, конечно. Но даже такая передышка поможет сделать неплохой рывок и закрепиться на новых позициях. Уже одно это стоит риска. А ведь если бы сработали мои специалисты, эффект был бы немного иной. Просто приняли бы как данное и продолжили свою работу. Но когда я вмешался лично, это спутало все карты. Теперь им понадобится некоторое время, чтобы всё проверить. Понять, почему я вообще полез лично. Нет ли за этим каких-то подводных камней или посланий. Интриги, как они есть. Но мне же проще. Пусть и дальше гадают, какую выгоду я преследовал, вмешавшись лично. А ведь ответ довольно прост: мне просто захотелось. Всё.

Но да ладно, делами займутся специалисты. Им виднее, какие мы выгоды можем получить во время данного затишья. У меня же, к сожалению, была несколько иная обязанность, игнорировать которую я просто не мог. Академия.

Не то чтобы я ненавидел ходить туда или что-то подобное. Скорее наоборот, ведь там я не только мог узнать что-то новое, став сильнее, но и встретиться со своими друзьями. Но вот время… Как же мне его не хватает. Академия съедает ужасное количество свободного времени. Но тут уж ничего не поделаешь.

Разумеется, одной из основных тем, что обсуждались как в Академии, так и по всей столице, была моя выходка. Так что, когда я прибыл на учёбу, на меня бросали уж слишком много любопытствующих и настороженных взглядов. Конечно, я уже привык, но всё равно было немного неуютно. Но понять их можно. Я бы сам начал беспокоиться, если бы где-то рядом со мной бродил парень, который прикончил группу людей среди бела дня, и ему за это ничего не было. А если добавить к этому ещё и то, что меня до сих пор многие считают вампиром… Думаю, комментарии излишни.

— Ну привет, истинный потомок Дракулы, — на моё плечо опустилась рука Морозова. — Ещё немного в том же духе, и ты сможешь сравниться со своим предком хотя бы в чудовищности слухов, что о вас распускают.

— Ага, доброе утро, — сонно зевнул в ответ. — Было бы интересно. Это не так плохо, как может показаться. Плюсы обычно перевешивают минусы. Уж поверь, Цепеши это знают лучше всех.

— Может и не плохо, но ровно до тех пор, пока под стены твоего дома не придут сотни озлобленных крестьян с факелами и вилами, — фыркнул он в ответ, убрав свою руку.

— Заманчиво. Я бы на такое посмотрел. Особенно сейчас, в нашем «просвещëнном» двадцать первом веке. Только пусть не забудут с собой прихватить осиновые колья, связки с чесноком и серебряные кресты. Ну так, для антуража. А то будет совсем неинтересно.

— Я бы скорее поставил на автоматы, гранаты и возможно даже огнемёты. Но не волнуйся, серебряные пули тоже найдутся, — ободряюще похлопал меня по плечу.

— Эх, и кто придумал, что вампиров убивает именно серебро? Почему нельзя было выбрать золото? Оно банально дороже. Хотя и на серебре, что подобные индивиды притаскивали с собой на наши земли, мои предки изрядно обогатились.

— Блин… А ведь шикарная идея, — внезапно задумался Дима, замерев на месте. — Я об этом раньше как-то и не думал. Как думаешь, если я пущу слух, что мы… допустим, древние злобные духи мороза, которых можно уничтожить только золотом, поверят?

— Сомневаюсь, — громко фыркнул я, продолжив свой путь. — Чтобы Морозовы, и боялись золота? Хах. Все знают, что вы наоборот, его очень любите.

— Не, ну а вдруг! Сказать, что специально собираем золото со всего мира, чтобы никто не мог его использовать против нас, — тут же поспешил он догнать меня.

— Ну… В таком плане могут и поверить. Я ничему не удивлюсь, если честно. Люди имеют свойство верить в такую дичь, что даже словами не описать. Я уже давно потерял веру в их адекватность, — махнул рукой. — Правда, одних слухов вряд ли будет достаточно. По-хорошему надо параллельно вырезать… хм, нет. Лучше всего обратить в ледяные статуи парочку вражеских родов. Причём идеально, если заморозка эта продлится минимум пару лет. Только представь, люди будут ходить на экскурсии в опустевшие поместья, чтобы посмотреть на леденящее душу зрелище в виде ледяных статуй, застывших с ужасом на лицах. Их так и назовут: лес замёрзших душ.

— Бр-р… Мне самому жутко стало от того, как ты это описываешь, — вздрогнул парень. — Пожалуй, откажусь от такой славы. Это как-то перебор. Лучше заработаю золото сам. Надёжнее, да и быстрее, если честно. Ждать ещё этих деби… кхм, то есть, я хотел сказать, героев — слишком утомительно.

— Как знаешь. Моё дело — предложить. Врагов-то у вас хватило бы минимум на пару таких рощиц, — пожал плечами в ответ. — Но вариант был неплохим. Так и представляю себе, как отважные рыцари, закованные в латы, сделанные полностью из золота, с золотыми же щитами и мечами толпами идут к вам, дабы покарать зло…

— Стой! Хватит! Я же так и передумать могу, — утёр он слюну с губы. — Это же бесплатный постоянный источник золота… Впрочем, звучит слишком оптимистично. И дело не в том, что я не верю, что найдётся достаточно идиотов, решивших «побороть дракона, чтобы забрать его богатства себе». Нет, проблема скорее будет в том, что большинство этих идиотов не способно зарабатывать деньги. А значит, либо будут приходить максимум с золотым кортиком. И это если повезёт. А скорее просто покроют броню золотой краской. Те, кто побогаче — золотым покрытием. Не… Такие идиоты мне не нужны.

— Ну вот. Теперь ты понимаешь, почему уже давно закончились все охотники на вампиров. Приманивать их оказалось невыгодно, — с горечью на лице произнёс я.

После чего мы слитно засмеялись. Впрочем, если так подумать, во времена Дракулы идиотов, готовых пойти на нечисть с мечом наголо, было куда больше. И я совсем не удивился бы, узнай, что весь этот прикол с серебром действительно был выдуман моим предком, дабы немного подзаработать на наивных дурачках. В конце концов, золотые шахты в Трансильвании у него были, а вот серебра было в дефиците. Чем не способ увеличить его количество в регионе?

— Кстати, а как вообще появились все эти кресты, серебро, осиновые колья и чеснок? Почему именно они? — спросил Дима, когда мы, наконец, успокоились.

— О, эта тема, на самом деле, весьма обширна. Насколько знаю, по ней даже научные работы писали. Но вариантов на самом деле масса. Я для себя выделил самые правдоподобные версии. Начнём с чеснока. Наши предки верили, что чеснок отпугивает нечистую силу. И это несмотря на то, что по северорусской легенде чеснок вырос на том месте, где ступила левая нога дьявола. Там всё сложно, на самом деле, в этих мифах. На деле всё куда проще. Мой предок ненавидел запах чеснока. Он ему просто не нравился. Вот и всё, — развёл руками. — С осиной всё несколько проще. Многие считают, что это дерево уничтожает нечисть, потому что Иуда повесился именно на осине. Но это лишь одна из теорий. Фактически же долгое время наши предки были язычниками и про Иуду не знали. Но даже тогда считали осину особенным деревом. Ещё с древних времён наши предки верили в то, что осина является мощным оберегом от всего зла. Ну а кол… просто самое базовое оружие, что было у любого крестьянина. Вытащил кол из забора и вперёд, убивать нечисть.

— Хм, интересно. С серебряным крестом, предположу, примерно та же история. Серебро — это тридцать сребреников, полученных Иудой. Ну а крест…

— Просто выдумка священников, чтобы люди чаще ходили в церковь. Ты верно всё сказал. Чего люди только не придумают. Разумеется, всё это бред, как и само существование вампиров. Из всего этого, пожалуй, только осиновый кол действительно рабочее средства. Да и то только потому, что если пробить сердце колом, то умрёт любой. Вампир это будет или обычный человек, уже неважно. И материал кола уже не имеет значения.

— Пф-ф… Ну да. Тут даже спорить не буду. Хотя… говорят, некоторые маги всё же способны выжить даже с пробитым сердцем. Но это уже не наш уровень сил.

А ведь если вспомнить, то такие истории действительно были. Не прям, конечно, с колом в сердце, но меч — это даже хуже. Но тут многое зависит от специализации мага. Например, я сам на данный момент на подобное не способен. Но если бы был Витязем, то да. На таком ранге способностей вполне хватит, чтобы заменить своими силами сердце. Всё же управление кровью имеет свои преимущества. Да и у Морозовых, уверен, есть свои фишки на подобный случай. Именно поэтому мой предок и предпочитал рубить головы. Так точно можно быть уверенным, что враг мёртв. С отрубленной головой даже Владыка ничего сделать не сможет.

Эти мысли меня настолько увлекли, что почти весь сегодняшний день моя голова была занята именно ими. Дикая идея о том, что даже с малыми силами можно реализовать способ спасти себе жизнь в критической ситуации, не давала мне покоя. Пока лишь только теоретические расчёты, но, как будет время, нужно будет проверить их на практике. Разумеется, в первую очередь не на себе. Я ещё с ума не сошёл, чтобы испытывать что-то подобное на своём организме. Разве что в самом крайнем случае, когда других вариантов уже не будет. А так, есть куда более безопасные способы. Пусть навредить себе своей же магией довольно проблематично, но ведь не невозможно же! Я совсем не хочу остаться в истории как единственный Цепеш, убивший сам себя. Таких у нас, к счастью, не было. Ну или их осторожно вычёркивали из истории, дабы не позорить род.

Впрочем, кое-что сегодня всё же смогло меня отвлечь, даже от столь захватывающих перспектив. А произошло это на обычном уроке истории. Сознание зацепилось за одно имя, тут же полностью сосредоточившись на услышанном.

— … такие, как Рюриковичи. Впрочем, не только они ведут свой род от Скандинавов. Далеко не все это признают, но достаточно большое количество германских родов так же имеют схожие корни. В своё время викинги изрядно пошалили, где-то просто грабя европейские земли, а где-то и оставаясь на постоянное место жительства. Пожалуй, одним из самых известных в это плане родов можно выделить де Норманди, что и поныне правят Нормандией. Однако успели посидеть и на троне Англии. Впрочем, не слишком долго. Но, к счастью, их потомкам удалось уцелеть и сбежать в свои старые родовые земли. И пусть на власть над Англией они официально не претендуют, но французы постоянно стараются напомнить об этом факте своим соседям по другую сторону Ла Манша. А ведь основателем их рода был скандинавский авантюрист Ролло Пешеход. Да, не простолюдин, а выходец из знатной датской семьи, но, по сути, чужак для французских земель. А уж сколько в самой Британии аристократов, являющихся потомками воинов великой языческой армии, что вторглась на их земли в девятом веке, даже говорить не нужно. Но не только в европейских землях селились северяне. Всем известно, что именно Лейф Эрикссон из Исландии был первым европейцем, ступившим на континентальную часть Северной Америки ещё за пять сотен лет до того, как это сделал Колумб. Разумеется, про Византию тоже все помнят. Воины варяжской гвардии хоть и были, по сути, наёмниками, но часть из них не возвращалась домой, а оседала там же. Ну и добавим к этому Африку, Центральную Азию, Индию и даже Китай. Уже в девятом веке эти храбрые мореплаватели путешествовали почти по всему миру.

— Профессор, но разве они не просто грабили все доступные земли? — раздался голос одного из учеников.

— Где могли? Разумеется. Времена тогда были такие, что если ты не мог защитить своё имущество, то, разумеется, его кто-то отбирал. И обычно это были совсем не викинги, а местные же правители земель. Варяги были авантюристами. Скудные на урожай земли заставляли их отправляться в дальние земли, дабы заработать на жизнь. Торговцы, грабители, наёмники. Они были теми, кем выгодно быть. Вот и всё. Но что-то мы отвлеклись. Изначально вопрос был совсем не в том, как далеко смогли забраться скандинавы. Нет, я хотел на их примере показать вам, что в нашем мире практически не существует семей, в чьей родословной не затесался бы какой-нибудь залётный авантюрист. Учитывая современные генетические тесты, это довольно легко проследить. Хотя далеко не все желают озвучивать это публично. Но вот в моём случае, например, затесался очень далёкий предок из центральной Америки. Как? Когда? Не знаю. Но это факт, с которым не поспоришь. И именно поэтому я считаю, что деление по национальностям бессмысленно.

— Профессор, но разве происхождение родов не выставляют на общественное обозрение? А вы говорите, что часть информации скрывается.

— О, это правильный вопрос. Да, обычно древние рода не скрывают своих предков. Наоборот, гордятся тем, что ведут происхождение от какого-нибудь древнего правителя или кого-то подобного. Но тут есть небольшой нюанс. Всё это ровно до того момента, как не вклинится вопрос наследования. Возьмём самый яркий пример, касаемый непосредственно нашей с вами страны. Рюрик. Есть множество теорий его происхождения. Но большинство из них сходятся в том, что это был далеко не безродный мужчина. К счастью или к сожалению, проследить его родословную невозможно. Вот только тут есть одна небольшая деталь. По одному из предположений, женой Рюрика была дочь Бьёрна Железнобокого из династии Мунсё. И вот тут возникает небольшой казус. Получается, что все потомки Рюрика носят в себе кровь династии Мунсё. Да не абы какую, а прямой линии потомков самого Рагнара Лодброка. В обычной ситуации это лишь добавило бы репутации роду Рюриковичей. Однако, когда погиб Фёдор Иванович, и встал вопрос престолонаследия, подняли голову те самые Мунсё, что и поныне правят Королевством Северных морей. Они тут же ухватились за такой казус, представив своего кандидата на престол. К счастью или к сожалению, был выбран род Романовых. Но факт остаётся фактом. Шанс у Мунсё был. И так бывает практически всегда. Если возникает вопрос престолонаследия с достаточно вкусным куском пирога, тут же возникает множество желающих его заполучить. Нужен лишь повод, которым и является та самая тоненькая кровавая ниточка, ведущая сквозь поколения.

И тут я был абсолютно согласен с профессором. Хоть он и умолчал об одном известном факте, который все стараются игнорировать. Далеко не всегда наследство получает тот, кто соответствует законам наследования. Первый правитель из Романовых — Михаил Фёдорович, был далеко не самым близким по крови родственником почившего царя. Его отец Фёдор Никитич был лишь двоюродным братом Фёдора Ивановича. И это ещё, если честно, довольно близкое родство. Иногда наследство уходит и куда как более дальним родственникам. Главное — что был повод.

И, пока я обдумывал эту ситуацию, в мою голову пришла странная мысль. Если таким образом можно заполучить богатства, то почему нельзя так же найти себе и союзников? Вернее, не так. Одна только давняя кровавая связь сделать это не даст. Люди ведь не идиоты. Но зато она может стать поводом для разговора и укрепления договора. Я давно думал о том, как выйти на рынки Королевства Северных морей. Но государство у них довольно закрытое. Не любят они чужаков, если кратко. Но коли будет подходящий повод… Если не союзники, то как минимум хорошие торговые партнёры мне не помешают. Их морские пути охватывают далеко не одни только северные моря, но и практически весь мир.

Решено, надо будет покопаться в старых записях, может что интересное и найдётся.

Глава 22

Что самое сложное в том, чтобы найти какую-то информацию о древних временах? Кто-то может предположить, что сложнее всего сидеть за пыльными старыми книгами, вчитываясь в каждый абзац текста, чтобы не упустить ни малейшей детали. Да, соглашусь, это тяжело. Но есть иной, куда более проблемный фактор. Где взять нужную книгу⁉ Казалось бы, древняя история вполне доступна и не скрывается… Ага, как же… Не скрывается лишь официальная версия истории. А вот истина скрыта куда глубже. А уж если дело доходит до родословных, то тут всё становится ещё хуже. Во всей огромной библиотеке моего рода не нашлось ни одной книги по генеалогии столь древних времён. Неприятно это признавать, но мой род довольно молод. Самую раннюю историю предков можно отследить только до четырнадцатого века, вплоть до Басараба, князя Мунтении, Олтении и Валахии. Ну ещё есть его отец, Токомерии, но там уже нет точных записей про него. То ли он был воеводой в Валахии, то ли правил землями на юге Карпат… В общем, полулегендарная личность.

А более ранних записей у нас почти нет. Лишь то, что моим предкам удалось купить или получить в качестве трофеев. Но этого явно недостаточно. И что делать? Интуиция говорила мне, что я иду в верном направлении, и где-то там скрывается нужная мне информация. Вот только получить её практически невозможно. Ну не в общественную же библиотеку идти. Хах. Очень смешно.

Можно было бы попытаться обратиться к знакомым. Вот только к кому? У меня не так много знакомых, чей род древнее моего. Палеологи? Они хоть и не сильно древнее Цепешей, но всё же правили Византией, а значит, владели огромной библиотекой… Да, именно что владели. Большая часть её была утрачена. Книги по истории — это совсем не то, что стараются первым делом вывезти при опасности. Если уж казну не смогли вытащить, то про библиотеку и говорить нечего.

Тогда остаётся лишь один вариант. Багратион. Вот уж чья династия может похвастаться происхождением, переплюнув большинство ныне существующих. Минимум восьмой век нашей эры. А по неподтверждённым данным даже шестой. Но тут возникает несколько иная проблема. И я не про её закрытость. Уверен, с Давидом и его отцом мы смогли бы договориться о том, чтобы получить оттуда несколько книг. Проблема в ином. Содержание их библиотеки. Сколь бы древним ни был род, он не может хранить все знания мира. Интересы Багратионов в основном были сосредоточены на Кавказе и Персии. Мне же нужны были куда как более северные истории.

Казалось, что я зашёл в тупик. И тут, как обычно, мне помог старик Григор.

— Похоже, я могу разрешить твою проблему, — подошёл ко мне этот здоровяк, когда я в очередной раз сидел за книгами, стараясь найти хоть какую-то зацепку.

— Да? — удивлённо уставился на него, отвлёкшись.

— Похоже, мне удалось найти подходящую кандидатуру, что, в теории, могла владеть нужной информацией. Живущий в Петербурге древний род, что нечасто показывается на публике и старается особо не вмешиваться в политику. Хорфагеры. У них, наверняка, должны быть такие записи.

— Хорфагеры? Впервые слышу о подобной семье, — нахмурился я, пытаясь что-нибудь припомнить. — Ты уверен?

— Ну да, не самая известная фамилия. Но это только до тех пор, пока не услышишь об их основателе. Это младшая ветвь Инглингов, пошедшая от Харальда Прекрасноволосого, первого короля Норвегии.

— Припоминаю. Правили они довольно долго. Вроде с девятого по четырнадцатый век. А потом их сместили. У них такая чехарда во власти тогда началась… Чуть ли не каждый новый король из новой династии. И всё это вплоть до того, как было образовано Королевство Северных морей под властью дома Мунсё.

— Именно. Они решили перебраться в Российскую империю в своё время. Опасались, что Мунсё захотят устранить возможных конкурентов на престол. И не зря опасались, надо сказать. На текущий момент их род не особо многочисленен. Уж больно часто с ними ранее происходили «несчастные случаи». Впрочем, полностью угаснуть их роду Романовы не дадут. Уж больно это удобный способ давления на Мунсё.

— Хм… Пусть власть они и потеряли, но уж свою библиотеку должны были сохранить, — задумчиво почесал подбородок. — Вот только захотят ли они делиться своими знаниями? Впрочем, у всего есть цена. Отправь им послание с просьбой о встрече.

— Сделаю, — поклонился Григор, после чего бесшумно удалился.

На удивление, прошла всего пара дней, и они ответили согласием. А я уж было думал, что постараются держаться от меня подальше, дабы не вызвать случайно гнев Романовых. Впрочем, они ведь наверняка не знают о моём происхождении. Не того полёта птицы, как говорится.

* * *

В назначенный день и время моя Волга подъехала к небольшому двухэтажному дому. Что интересно, располагалось жилище Хорфагеров на Васильевском острове.

Я успел немного больше про них разузнать. И, надо сказать, даже зауважал их. Несмотря на то, что они давно уже утратили все земли и много столетий не являются королевским родом, богатства свои они не разбазарили. Пусть далеко не в первой десятке в стране по богатству, но вторая сотня — это тоже очень неплохо. Владеют они несколькими заводиками по производству… льда. Да, именно что льда. Кому-то может показаться это смешным, но не мне. Особенно после того, как посмотрел их отчёты по прибыли. Я и не думал раньше, что это может приносить столько денег. Моя ошибка. Впрочем, влезать в этот их бизнес я не собирался.

Тем временем я подошёл к входной двери и нажал на звонок. Дверь мне открыл слуга, поприветствовавший и проводивший до обеденного зала. Там уже собралась семья, которую я заочно знал по фотографиям. Мужчина средних лет в центре стола с длинным блондинистыми волосами и пронзительными голубыми глазами. По левую руку от него сидела его жена, русоволосая женщина, ещё не утратившая своей былой красоты. А по правую руку от главы семейства располагался парень лет тринадцати, вылитая копия отца. Разве что взгляд у того был не такой пронзительный.

Их прямые и воистину прекрасные волосы явно были данью уважения основателю рода. Однако, в то же время, воспринимались немного забавно, если знать историю. Ведь ранее Харальд носил совсем иное прозвище — «Косматый». А всё из-за того, что поклялся не расчёсывать волосы, пока не завоюет Норвегию. К счастью, ему это удалось, и тогда прозвище сменилось на «Прекрасноволосый».

— Мир этому дому. Рад, что вы ответили на моё письмо и даже пригласили в гости, — поклонился я. — Позвольте представиться. Влад Цепеш.

— Ну что вы, как мы могли проигнорировать вас? — глава семьи встал со своего места и отзеркалил поклон, — Я Хальвдан Хорфагер. Это моя жена Гида. А рядом сын и наследник Эйрик. Прошу, присаживайтесь. Разделите с нами хлеб.

— Благодарю, — занял я представленное место напротив Хальвдана. — Сильные имена. Вижу, вы чтите своих предков, даже несмотря на то, что уже много лет живёте на чужой земле.

— Это семейная традиция. Впрочем, вам это известно как никому иному, Влад, — сделал он ударение на моё имя.

— Что есть, то есть, — улыбнулся я, признавая его победу в этом раунде.

Вскоре принесли горячие блюда, и мы приступили к трапезе, параллельно обсуждая всякую мелочь, не переходя к главному.

— А это правда, что вы перебили больше сотни человек и посадили их головы на колья просто за то, что вас не пустили в клуб? — с горящими юношеским задором глазами вдруг выпалил Эйрик.

Да уж, про этикет он уже давно забыл. И, судя по слегка уставшему взгляду его отца, он подумал точно так же.

— Сын. Это грубо — спрашивать подобное, — грозно посмотрел на него отец.

— О, ничего страшного. Просто тема немного не для застолья. Но вряд ли тут найдутся слабые личности, что упадут в обморок, как молодые девы, от таких рассказов, — вежливо улыбнулся я. — На самом деле их там было всего пара десятков. Ну и причина была в нападении на мою собственность. А так да, с кольями — это правда. Семейная традиция, так сказать. Впрочем, это мелочь по сравнению с тем, как в своё время поступали с врагами ваши предки. Вот уж у кого фантазия была на диво богатая.

— К счастью, в наше время такое уже не практикуется, — ухмыльнулся глава рода. — Ну… по крайней мере официально.

Да уж… и вправду к счастью. Я в своё время много читал про их бытность. Казни у них были особо жестокими. Особенно если вспомнить того же знаменитого «Кровавого орла». Бр-р… И ведь это делалось с ещё живыми людьми. Честно признаюсь, была мысль однажды сотворить подобное с одним моим врагом. К счастью, я от неё отказался. Даже для меня это слишком.

— Понимаю. Времена сейчас совсем иные.

Я ведь тоже сдерживаюсь. Наша фамилия Цепеш — колосажатель. Она пошла совсем не из-за голов… Дракула был куда как более жесток. На кол отправлялись живьём… Впрочем, это воспоминания не для обеда.

— Господин Цепеш, попробуйте этот Лапскаус. Уверена, вам очень понравится, — отвлекла нас от столь мрачных разговоров Гида.

— Очень вкусно, — попробовав традиционное норвежское рагу, благодарно кивнул я.

Ещё какое-то время ели молча, пока, наконец, первый голод не был утолён и мы не перешли к делам.

— Итак, господин Цепеш. Позвольте поинтересоваться, чем же был вызван ваш интерес к нашей семье? Признаюсь честно, я был очень удивлён, когда получил от вас письмо. Это вызвало моё любопытство. За всю историю наши рода никогда тесно не соприкасались. Наши бизнесы тоже никак не соприкасаются. Разве что вам срочно понадобилось огромное количество льда для ваших земель. Но даже так, вряд ли бы вы решили явиться лично.

— Вы правы. Ранее мы не соприкасались. Однако, насколько мне известно, вы можете владеть тем, что мне крайне интересно.

— О, и что же это такое? Мне дюже любопытно, — слегка потянулся вперёд мужчина.

— История! На данный момент, как мне известно, вы самый древний северный род на территории Империи. В последнее время я стал больше интересоваться историей моих предков и союзных родов. И мне было бы очень любопытно взглянуть на ваши записи. Путь из варяг в греки пролегал довольно близко к нашим землям, и мне интересно, не оставили ли они там свою частичку наследия.

— Необычно. Очень необычно. Такого я точно не ожидал услышать. Мне кажется это крайне маловероятным. Однако, когда вы сказали про торговый путь… это заставило меня задуматься. Насколько знаю, он как раз проходил мимо берегов Констанцы. Уверен, варяги там точно могли останавливаться. Но чтобы осесть там или оставить потомство? Впрочем, отрицать этого тоже нельзя. Всякое бывает в нашей жизни, — почесал он затылок. — Я рад, что молодёжь в наше время интересуется историей. Однако, «scientia potentia est». «Знание — сила». А мы свою силу разбазаривать не привыкли.

— Понимаю. Ваши предки веками собирали эти знания, и тем они ценны. Но сила выражается во многих вещах. Возможно какая-то из её ипостасей нужна вам. Уверен, мы с вами сможем договориться, — мы приступили к торгу.

— Верно подмечено. Сила бывает очень разной. Она бывает в деньгах. Однако их нам хватает. Сила в политике нам не нужна. Да и вы, скажем честно, тоже скованы в этом плане. Ну а иных знаний, равноценных представленным, боюсь, предоставить не сможете. Ведь те знания, что могли бы по ценности сравниться с нашими… нам просто не нужны. Как я уже говорил ранее, наши семьи слишком уж далеки друг от друга и никак не соприкасались на протяжении сотен лет. Про банальную силу магии я даже не говорю. В ней мы тоже не нуждаемся. Остаётся сила слова. И вот тут, возможно, вы сможете нам помочь.

— Внимательно слушаю вас.

— Возможно, вы не слышали, но пару лет назад на территорию Империи попала одна занимательная вещица. Серебряное колечко, некогда принадлежавшее основателю нашего рода, Харальду Прекрасноволосому. И нет, это не какой-то могущественный артефакт или королевская реликвия. Ничего такого. Просто обычное кольцо. Но тут вы должны меня понять, честь рода велит, чтобы подобные вещи хранились в родовой сокровищнице, а не у чужаков. И вот тут случилась проблема. Выкупить кольцо не удалось. Его текущему владельцу не нужны деньги. И ничего иного достаточно ценного мы найти так и не смогли. А вот вы, возможно, способны достать искомую нами вещь.

— Смею предположить, что вряд ли вы попросили бы меня украсть кольцо. Про силу слова было сказано не зря. Вероятно, мы знакомы или как-то связаны. Говорите, владельцу не нужны деньги? Это значительно сужает круг подозреваемых. Я бы даже сказал, оставляет в нём лишь одну фамилию.

— Вы всё верно поняли. Морозовы. Увы, но мы не смогли найти общий язык с Сергеем Васильевичем. Так уж получилось, что буквально за полгода до появления кольца мы с ним изрядно поругались. Ничего действительно серьёзного, но я умудрился отдавить ему «больную мозоль». И тут появляется это кольцо, которое он не хочет продавать. Совпадение? Не думаю, — покачал он головой. — Пора бы уже закончить данный конфликт, а для этого нужен посредник. И вы как нельзя лучше подойдёте для этого.

— Вы ведь продумали это всё ещё в тот момент, когда получили моё письмо? — усмехнулся я, глядя в эти хитрые глаза.

— Не буду отрицать, — развёл он руками. — Оставался лишь вопрос в том, что предложить вам за посредничество. Но, учитывая письмо, вам явно было что-то нужно от меня. Оставалось лишь понять, что именно. Хотя тут, признаюсь, вы меня изрядно удивили.

— Эйрик, если вырастешь таким же, как отец, не удивлюсь, если ваша семья вернёт утраченное. И не будь ваш род настолько древен, я бы многое отдал за то, чтобы сделать вас своими вассалами.

— Спасибо за добрые слова, — довольно улыбнулся глава рода. — Значит, вы согласны.

— Значит, за посредничество в примирении семей и возвращение кольца вашего предка я получу доступ в вашу библиотеку? — решил уточнить я, немного хапанув лишнего.

— О, разумеется, нет, — улыбнулся он, сразу поняв мою задумку. — Увы, но там собрано слишком много всего, чего не хотелось бы показывать чужим людям. Но это вы и так понимаете. Однако я предоставлю вам все книги, так или иначе связанные со скандинавами, что путешествовали поблизости от ваших земель. Причём с переводом. Благо этим мы давно озаботились. Идёт?

Не прокатило. Но да ладно. Я и не ждал, если честно.

— Тогда мой ответ — да. Вы просто не оставили мне выбора. Однако я должен кое-что уточнить. Это была именно ссора. Без перегибов? Не хотелось бы узнать при разговоре с Морозовыми что-то нелицеприятное, поручаясь за вас.

— О, за это можете не волноваться. Будь всё иначе, Сергей не простил бы. А вражда с родом Морозовых… Будем объективны. Мало кто в Империи потянет подобное. И я не столь горделив, чтобы считать, что древность рода тут что-то решает.

Тут он был абсолютно прав. Сколь бы древним ни был род, но есть черта, что уравнивает всех, кто старше неё. А именно — дата появления первых Разрывов. До неё в нашем мире не было реальной магии, а значит, сильнее стать было нельзя. Разве что при помощи власти или денег. Но власть Хорфагеры утратили, а по деньгам Морозовы их многократно уделывают. А даже если бы этой черты не было, то ничего бы не изменилось. Даже спустя тысячу лет вряд ли одна только кровь даст столько силы, чтобы победить многократно превосходящего тебя по богатству и количеству магов противника.

Я ещё поспрашивал мужчину про случившийся между ними с Морозовым конфликт. И спустя примерно час покинул резиденцию Хорфагеров. Впрочем, бежать сразу к Морозовым не спешил. Надо сперва проверить всю информацию. После продумать план. И лишь после этого назначать встречу. Спешить в таком деле не стоит.

Глава 23

Насколько просто получить аудиенцию у главы рода Морозовых? Ну… Если ты обычный простолюдин, то это практически невозможно. Впрочем, в данном плане большинство аристократов имеют столь же низкие шансы на это. Морозов старший слишком занятой человек, чтобы отвлекаться на всякую мелочь. А даже если и не занят на данный момент, то зачем ему тратить время на встречи с бесполезными людьми? Большая часть из этих желающих встретиться лишь обычные просители. Они жаждут денег! Это непреложная истина. И совсем не важно, какими будут их слова. Будут ли они прямо просить помощи, либо представят какой-нибудь «гениальный» проект, в который Морозов обязан непременно вложиться, суть остаётся одной. Деньги! Разумеется, есть и те, кто действительно мог бы принести выгоду роду Морозовых, но их идеи сперва проходят через подчинённых Морозова и лишь затем, если имеются перспективы, попадают на стол главе.

И я отлично могу его понять. Такие «хитровыдуманные» личности приходят даже ко мне. Ко мне! Потомку «кровавого тирана», репутация рода которого уж точно не белая и пушистая. Но людям плевать. Деньги застилают им глаза. И если есть шанс, то они сунутся даже к самому дьяволу.

Так вот, запись на приём к Морозову старшему расписана на месяцы вперёд. И то, если только ты и твой род хоть что-то значишь. Тогда как долго мне придётся ждать такой встречи? Неделю, месяц, год? Хах. Не больше минуты! Он был готов принять меня хоть прямо сейчас. Но я всё же решил не слишком злоупотреблять его доверием. Да и спешки никакой не было. Так что договорились о том, что я приду к ним в гости завтра, сразу после окончания занятий в Академии. Так я и сделал.

Уже на следующий день в означенное время моя машина въезжала на территорию поместья рода Морозовых. Там меня уже ждали. В столовой был накрыт стол, где расположился сам глава рода.

— А, Влад, прошу, присаживайся. Отобедай со мной, — по-домашнему махнул мне рукой Сергей Васильевич, увидев меня.

— Благодарю, — кивнув, уселся на предложенное место.

Ох уж эти традиции… Гостя обязательно надо накормить и никак иначе! И чем сильнее стол будет ломиться от всяких вкусностей, тем лучше. Но я не против. Тем более, что после учёбы немного проголодался. И только когда первый голод был утолён, мы перешли к делу.

— Итак, Влад. Ты по телефону сказал, что у тебя есть ко мне дело. Что-то случилось? Неужели проблемы с нашими стройками в Констанце? Вроде я докладов не получал. Или случилось чего?

— Нет. Сегодняшняя тема будет немного необычной. Хм, начну с начала и скажу прямо. Так уж получилось, что я наведался в гости к роду Хорфагеров. У них была одна нужная мне вещица. Но, разумеется, просто так они мне её отдать не захотели. Попросили услугу взамен. А конкретно — выступить примирителем между вашими семьями, дабы уладить возникший конфликт. Именно поэтому я здесь. Хотел узнать у вас: а нужно ли вам это самое примирение? Не хочу лезть не в своё дело, если у вас в отношении них какие-то свои планы.

— Хох, — откинулся на спинку стула мужчина. — Интересно. Очень интересно. Вот уж не думал, что они решат пойти таким путём. Надо сказать, весьма оригинально. И нет, каких-то далеко идущих планов на развитие конфликта я не строил. Скажи… Они тебе сообщили причину нашей ссоры?

— Насколько мне известно, вы поссорились. Хорфагер переборщил, «отдавив вам больную мозоль».

— Хах. Как… демократично он тебе сообщил. Но так-то он прав. Просто формулировка уж сильно облегающая. А на деле всё очень просто. Как ты знаешь, оба наших рода являются магами льда. Вот только, несмотря на это, наши силы кардинально отличаются по своей сути. Морозовы просто создают лёд из своей маны. Прямая манипуляция, как это делают большинство обычных магов. Хорфагеры же… Чтоб ты знал, раньше они были магами воды, а теперь маги льда. Удивительно, правда? И это притом, что их прямая линия никогда не пресекалась. Не было такого, что главная семья вымерла, а их место заняла одна из побочных, но уже с магией льда. Всё гораздо проще. Они каким-то образом научились замораживать свою воду. То есть если мы напрямую создаём лёд, то они сперва создают воду, а затем замораживают её.

— Но… зачем? — не удержал я свой вопрос. — В этом ведь нет смысла. Магия воды ничем не уступает магии льда.

— Хох. Ты прав. Сила мага зависит совсем не от врождённой стихии. Но представь, что у тебя во врагах целая куча родов, большая часть из которых владеет магией воды, как и ты. И тут ты научился замораживать эту самую воду, беря её под контроль. Любую воду!

И тут до меня дошло. Это ведь гениально! Перехватить контроль над вражеской атакой и сразу же перенаправить её! Это же настоящий ужас для магов воды, что им противостоят. А ведь это относится и к крови, ведь она тоже, в какой-то степени, считается водой. Как представлю подобное… Бр-р-р. Не хотел бы столкнуться со столь неприятным противником.

Вот только не может всё быть настолько просто. Наверняка есть какие-то ограничения, иначе Хорфагеры уже давно вернули бы свой трон, уничтожив всех врагов. Ну или маги воды из разных стран просто объединились бы и под корень вырезали такую угрозу своему могуществу. Иначе и быть не может. Никто бы не позволил им существовать, если бы не было ограничений. Сложно сказать наверняка, но, скорее всего, всё дело в магической силе. Даже в теории я понимаю, что для того, чтобы перехватить контроль над вражеской магией, нужно сперва её подавить. А значит, на подобное действие придётся потратить куда больше маны, чем соперник. Нужно превосходить своего противника по голой мане. Вот только если это так, то перехват чужого заклинания уже не имеет особого смысла, ведь можно банально задавить мощью.

— По глазам вижу, что ты всё понял. Это не делает их всемогущими. И всё же мои предки на протяжении многих поколений пытались породниться с ними, дабы и в нашей семье мог появиться маг с подобными способностями. Нет, совсем не для того, чтобы стать сильнее. На самом деле, если два члена наших родов, равных по рангу, столкнутся в битве, то с большей вероятностью победят именно Морозовы. Думаю, ты понимаешь почему.

— Контролировать стихию напрямую проще и что главное — быстрее. Не знаю, сколько времени тратится на заморозку, но даже если это миллисекунда, в битве магов и она имеет значение, — задумавшись лишь на мгновение, выдал я.

— И ты абсолютно прав. В бою эта сила имеет преимущество лишь против магов воды. Слишком узко специализирована. Потому нам не подходит. Но если честно, именно боевой её аспект нам как раз был не особо интересен. А вот мирный…

— Заводы по производству льда, — тут же сложилась мозаика в моей голове.

— Бинго! Именно благодаря этой способности Хорфагеры практически монополизировали эту отрасль. Использовать магию банально выгоднее, чем откалывать лёд где-нибудь и везти его сюда. Или даже использовать холодильники, дабы морозить на месте. Электричество, так-то, тоже денег стоит, и немалых. Кроме этого, есть ещё вариант с артефактами, но там своя специфика. Хотя бы банально потому, что артефакты этих хитрецов эффективнее благодаря их особенной мане, — махнул рукой мужчина. — Но не думай, что я просто завидую им и хочу присосаться к чужому заработку. Если честно, плевать мне на их заводы. Это совсем не те доходы, ради которых я бы мог начать войну родов на уничтожение. Вот только есть множество иных отраслей, где очень пригодился бы маг, способный именно замораживать, а не создавать лёд. Не столь явные, но очень нужные направления.

Он был прав. Это, так сказать, специфика нашей магии. Мы буквально создаём свою стихию из маны. Взять ту же мою кровь. Если бы не это, я бы вообще сражаться не мог. Использовать свою кровь? Не смешно. Её хватило бы на пару ударов и всё. Но у созданной маной стихии есть один нюанс: она исчезает через какое-то время. Если Морозов сейчас материализует кубики льда и оставит их на столе, то через определённое время, в зависимости от вложенной маны, они просто исчезнут. Не растопятся и превратятся в воду, а именно исчезнут! У Хорфагеров всё иначе, если они будут морозить реальную воду.

— Понимаю. Вам нужна младшая линия с такой способностью. Однако не поверю, что только лишь отказ в помолвке мог вызвать ваш конфликт. Как сами говорили, уже не первое столетие ваш род хочет заполучить эти силы. Однако этого до сих пор не произошло.

— Боюсь, если мы однажды решим отнять тайны рода силой, многим это не понравится. После такого никакого доверия Морозовым не будет. А что случается с торговым родом, когда он теряет доверие, ты и сам понимаешь, — пожал он плечами. — Около полугода назад на большом приёме Хорфагер несколько перебрал с алкоголем, после чего и высказался публично, что даже столь могущественный род, как наш, не способен справиться со столь малочисленными ними. Формулировку точную уже не помню, но что-то вроде такого. И будь это сказано наедине, я бы просто проигнорировал. Время от времени мы обменивались колкостями. Это нормально. Вот только алкоголь сыграл с ним злую шутку. Мне пришлось ответить. И вскоре выдался шанс. Мне удалось заполучить колечко, некогда принадлежащее их основателю. Уверен, тебя отправили ко мне в первую очередь для того, чтобы вернуть его. Хорфагеры очень ревностно относятся к реликвиям рода. И за это я их уважаю. Но и просто так уступать не собираюсь.

— Тогда каковы условия? — задал самый главный вопрос.

— О, всё просто. У меня есть племянник, у него племянница… Ну а колечко станет частью, так сказать, выкупа невесты.

И, надо сказать, это был один из первых вариантов, которые мне предложил Хорфагер для переговоров с Морозовым. На самом деле он был готов и на куда большие уступки. Теоретически я бы сейчас мог аккуратно шепнуть об этом Сергею Васильевичу. Ну правда, кто мне важнее, давно ослабший род или союзники в лице Морозовых? Ответ очевиден. И всё же я такого не сделаю. Выгода — это хорошо, но честь в нашем мире всё ещё дороже. Сейчас я выступаю как посредник, а не чей-то друг. Моя задача — уладить конфликт максимально выгодным для обеих сторон способом. Для Морозовых честь — тоже не пустой звук. Да, он бы явно обрадовался, если бы я ему сейчас подыграл. Возможно, даже дал бы, так сказать, «откат» от этой сделки. Мы бы оба получили выгоду и были довольны… Вот только, боюсь, наш союз не продержался бы долго. Он бы постарался осторожно, неспешно, разорвать наши отношения. И правильно бы сделал. Зачем держать в союзниках человека, что готов предать доверившегося ему человека? И не важно, что сделал бы я это ради него. Это уже не имело бы значения. Одно дело — обмануть врага, и совсем иное — предать доверие нейтрала. Пусть даже у Морозова с ним конфликт, а не вражда. Ко мне это не относится. Для меня Хорфагер именно что нейтрал.

— М-м-м… Хорошо, — кивнул я.

— Чёрт! — ругнулся мужчина, ударив кулаком по ладони. — Это гад ведь был готов на большее, да?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — мягко улыбнулся я.

— Ух… Ладно, — махнул рукой. — Я первый озвучил условия. Сам виноват. Впрочем… Этого мне более чем достаточно. Однако я не ожидал, что он так легко согласится. Видимо, ему это противостояние уже надоело, как и мне. Или испугался, что с ослаблением Юсуповых сдерживать нас уже просто некому. К Императору он точно не сунется. Это сразу бы лишило его род любых шансов на возвращение трона. Северяне не примут короля, что преклонился перед Императором. Слишком уж они свободолюбивы.

— На свадьбу он готов, однако лишь при подписании договора. Сами понимаете, он не хочет, чтобы эти силы потом были использованы против него.

— Заводы свои хочет защитить? Это было ожидаемо, — хмыкнул мужчина. — Пусть так. Я подпишу. Впрочем, сроком не больше чем на сто лет. Больше — жирно ему будет. Не хочу ограничивать своих потомков. Мало ли как мир изменится к тому времени.

— Подходит, — кивнул я.

Ведь именно такой срок и заявил Хальвдан, будто зная всё наперёд. Теперь оставалось только уточнить некоторые детали. Ну и организовать личную встречу глав двух родов. И… всё. На этом моя работа посредника будет закончена. Слишком легко? Со стороны может показаться, что да. Да и я сам так думаю. Но это лишь потому, что обе стороны сами давно хотели примириться. Я тут выступаю лишь мостом, что позволяет это сделать. Даже, сказал бы, поводом для публики.

И кто бы что ни думал, Хорфагер далеко не дурак, соглашаясь на сделку, что перечеркнула старания его предков не допустить утечки крови рода к Морозовым. Пусть не между главными семьями, но теперь между ними будет связь. Кровная связь. С таким союзником у Хорфагеров есть все шансы взлететь очень высоко. Теперь это и в интересах Морозовых — поддержать своих новых родственников, усилив их. Ну а дальше — кто знает. Всякое может произойти. Мало ли, внезапно весь род Мунсё таинственным образом вымрет или ещё что с ними случится. Всякое бывает. С возможностями Морозовых это вполне осуществимо. Ну или это просто возможность сделать Короля северных морей посговорчивее. Так сказать, стилет, что теперь лежит на краю стола. Его не собираются использовать, но… Всегда есть это самое но. Если не собираются, то это не значит, что не используют.

Если честно, я даже восхищаюсь Сергеем Васильевичем. Пробивной мужик. Использует даже самые призрачные шансы, дабы усилить свою семью. Ведь если ещё и я займу принадлежащий мне по праву крови трон Валахии… Стану сильнее не только я, но и мои союзники. Не удивлюсь, если он сейчас ведёт переговоры ещё и с кем-то влиятельным из Поднебесной империи. По крайней мере, на его месте я поступил бы именно так. Тогда его и так обширные торговые пути разрастаются практически на полмира.

Ну… Я буду только рад, если у него всё получится. Мне такой сильный союзник точно не помешает. И чем сильнее он, тем сильнее я. Хотя, конечно, определённую грань ему лучше не переходить. Я ведь отлично понимаю, что, вкладываясь сейчас в мои земли, он не только укрепляет наш союз, но и осторожно накидывает свою удавку. Пока ничего страшного нет. Его предприятия не имеют ключевого значения для региона. И даже портал хоть и довольно приятная штука, но не критичная. Мы спокойно проживём и без него. Благо есть альтернативные пути транспортировки. Но что если их не станет? Воспользуется ли Морозов таким шансом, чтобы попытаться подчинить нас? Или будет и дальше соблюдать наш договор? Увы, этого я сказать не могу. Причём как в отношении главы рода, так и про наследника. Какими бы мы ни были друзьями, но благо рода всегда превыше всего. Такова жизнь, и с этим ничего не поделаешь.

Закончив с трапезой, мне пришлось подождать ещё некоторое время, пока не будет подготовлена официальная бумага для Хорфагеров. Сейчас мне придётся немного поиграть в посыльного. Традиции-с… Тут ничего не поделаешь. Ну не могут они просто взять и созвониться, обсудив всё по телефону. Сперва письмо, а потом уже всё остальное. Впрочем, не могу их за это винить. В наши времена рассвета информационных технологий доверять технике — не самая разумная затея. Уже давно научились подделывать электронную почту, подменять номер телефона и даже голос собеседника. Пока что обычное письмо, запечатанное магической печатью, принесённое доверенным человеком, ничто не переплюнет.

Осталось совсем немного, и обещанные книги будут в моих руках!

Глава 24

Дальнейшие события завертелись довольно быстро. Сразу стало понятно, что обоим главам родов это приглашение выгодно. А ещё они до жути прагматичны, так что никаких тебе расшаркиваний и намёков на протяжении нескольких месяцев. Условия устраивали обоих, так что оставалось только встретиться лично, обсудить частности и подписать договор. Для этого была определена нейтральная территория, выбран один из дорогущих ресторанов города. Именно к нему мы подъехали к вечеру следующего дня. Где нас сразу же проводили в закрытую вип-комнату, полностью изолированную от внешнего мира.

Я занял место на диванчике по центру, Морозов справа, а Хорфагер слева. Стол уже был заставлен различными яствами, но они никого не интересовали. Мы собрались здесь совсем по иной причине, чем просто набить животы.

— Знаешь, если честно, я не думал, что ты так быстро согласишься. Ожидал, что переговоры затянутся как минимум на несколько месяцев, если не дольше, — первым нарушил тишину Хальвдан.

— Я ничуть не меньше удивлён тому, что ты первым решил инициировать эти переговоры. Да ещё и Влада в это втянул. Впрочем, могу понять почему. Лучше посредника, пожалуй, не найти. Несмотря на свою неоднозначную репутацию, Цепеши никогда не были замечены в нарушении своего слова. Не говоря уже о том, что ходят слухи, что некоторые Цепеши могли распознавать ложь.

— Не более чем слухи. Просто интуиция у нас хорошая. Да и люди постоянно сами выдают ложь своими эмоциями, — мягко улыбнулся я. — Впрочем, я сам был удивлён таким предложением господина Хорфагера.

Разумеется, я сразу попытался перевести тему. Слухи далеко не всегда полезны. Особенно такие. С одной стороны, если бы все были уверены, что я могу распознать ложь, то просто перестали бы лгать мне. Плохо, что ли? Хорошо. Вернее, так может показаться. Что будут делать люди, если нельзя лгать? Они просто не будут ничего говорить. И это меня вполне устраивает. А ведь есть и второй вариант: люди перестанут мне лгать. И, если честно, это ещё хуже. Сейчас я даже благодаря лжи могу узнать истину. Но правда, она бывает разная. Можно сообщить её так, что человек сам будет думать так, как нужно собеседнику. Дальше он сам всё додумает.

К счастью или к сожалению, далеко не все члены моего рода могли чуять ложь. Я бы даже сказал, что так могли лишь считанные единицы. Ощущать чужое сердцебиение не так уж и просто на самом деле.

— Что ж, признаю, даже для меня самого моё же предложение было слегка неожиданным. Разумеется, я давно об этом думал, но окончательное решение принял именно во время встречи с этим молодым человеком. Этот парень далеко пойдёт. А про ваши тесные связи давно всем известно. И я решил, что такой шанс упускать нельзя. Наш союз будет полезен нам всем, — мягко улыбнулся Хорфагер.

— Не буду с этим спорить, — слегка смягчил настороженный взгляд Морозов. — И всё же, свадьба? Сколько уже сотен лет мы пытались это организовать? Я даже не вспомню. И все эти годы вы всегда отказывались. И пусть явной вражды между нами никогда не было, но настороженность всегда витала в воздухе. Твои предки в гробу перевернутся, узнав, что ты согласился на то, чего они так старались не допустить.

— Времена меняются, — развёл он руками. — Наши способности не столь уникальны, как может показаться. И с каждым годом они становятся всё менее востребованными. Люди давно уже научились замораживать нужные им вещи. Вопрос лишь в цене. И уже сейчас мы стоим на самой грани, когда электричество сможет заменить магию банально потому, что будет выгоднее. Пока нам удаётся давить конкурентов, но это не навсегда. Стоит в дело влезть кому-нибудь из действительно серьёзных игроков, и мы начнём сдавать позиции. Разумеется, не разоримся в ту же минуту. Наш бренд крепко укоренился в умах людей. Да и наработанные связи позволят выжить. Но именно что выжить. Скорее всего придётся сосредоточиться только на премиумном сегменте рынка, постепенно отступив с бюджетного. Доходы упадут, влияние нашей семьи ослабнет. Именно такие перспективы строят наши аналитики. Хочу ли я этого? Разумеется, нет. Выходы есть, но их не так много, и большинство мне не нравятся. Одним из оптимальных является поиск могущественного союзника. И вот я здесь. Как видите, говорю только правду. Скрывать мне нечего.

— Мои аналитики говорили точно так же про вас, — понимающе кивнул Сергей. — Вариантов у вас и вправду не так много. На самом деле возможностей использовать особенности вашей магии не так мало. Но проблема в том, что в другие отрасли вас никто не пустит. Там уже давно всё поделено. Разумеется, я говорю про серьёзные масштабы. Малый бизнес никто не трогает, пока он не дорастёт до определённых размеров. Но вам этого явно не хватит. А союз… Это и вправду выход. Вот только не слишком ли просто ты всё это рассказываешь? Я ведь могу и передумать, ужесточив условия, раз уж у тебя нет выхода.

— Выход есть всегда. Ты это сам лучше меня знаешь. И ты действительно можешь ужесточить условия. И я даже, возможно, соглашусь. Возможно… Но станет ли тебе от этого лучше? Вместо верного союзника получишь врага, что будет желать отомстить и вернуть своё. На это ты не пойдёшь. Я слишком хорошо тебя знаю, — усмехнулся он. — Многие недалёкие люди часто называют ваш род жадными торгашами. Вот только они ошибаются. Вы не торгаши, вы купцы. Два слова с похожим значением, но с абсолютно разной сутью. Торгаши стремятся урвать куш здесь и сейчас, купцы же работают на перспективу. Можете даже сработать сейчас в минус, зная, что в перспективе это многократно окупится. Я же предлагаю достойную сделку, что принесёт выгоду как одномоментно, так и на долгой дистанции. Предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.

— Ха-ха-хах, — вдруг резко рассмеялся мужчина, откинувшись на спинку диванчика. — Вот уж чего у вашего рода не отнять, так это сладкоречивости. Не зря ваш предок был первым, кто смог объединить земли Норвегии. Там одной силы явно было маловато. Надо было уметь договариваться, что он и сделал. Впрочем, что бы ты сейчас ни сказал, я бы всё равно не поменял своё решение. Предложение было выдвинуто, и я не меняю условия на ходу. Твоя племянница выйдет за моего племянника. Эта свадьба скрепит наш союз. Со своей же стороны обещаю всестороннюю поддержку вашему бизнесу и не только.

— Идёт, — они пожали друг другу руки.

Разумеется, при обсуждении будущей свадьбы двух молодых людей их самих на обсуждении не было и быть не могло. Когда дело касается серьёзного бизнеса, мнение будущих молодожёнов никого не интересовало. И это было в порядке вещей. Им ещё повезло, что возраст примерно одинаковый. Бывают и куда менее благоприятные сочетания.

Казалось бы, этих молодых людей насильно заставляют вступить в брак не по любви. Попытаются ли они отказаться и сбежать от такой судьбы, например? Нет. Такие случаи невероятно редки. И дело не только в воспитании и верности роду. Это лишь часть причин. Основная же в том, что они отлично понимают, что их ждёт в случае отказа. Лишение поддержки рода — в нашем феодальном мире это одно из страшнейших наказаний. С тобой ничего не сделают. Ты будешь свободен! Но… сам по себе. Никто не поможет и не защитит. Бывают люди, что обрадуются такой независимости, но лишь сперва. Слишком уж многое в нашей жизни зависит от положения твоей семьи в обществе. Это не хорошо, но и не плохо. Просто оно есть, и с этим ничего не поделаешь. Не знаю, как там у Хорфагеров, но у Морозовых, насколько знаю, не было ни единого случая, когда кто-то из них решился бы отказаться от поддержки рода. Эти торговцы как никто иной знают, что у всего в нашем мире есть цена.

Честно говоря, я не знаю, как сам бы поступил на их месте. Смог бы принять свою судьбу или воспротивился бы, пойдя против рода? И это я, человек, росший большую часть своей осознанной жизни в одиночестве. Что уж говорить про тех, кто с детства растёт в этой среде. Впрочем, это не моё дело. Внутренние дела чужих родов вне моей компетенции. Только главам решать, как будет лучше для их родственников.

— Ах да, держи, — вытащив из кармана что-то, Морозов быстро бросил его навесом в сторону собеседника.

Предмет блеснул золотым цветом, прежде чем быть схваченным в воздухе. Хорфагер разжал кулак, и на его ладони обнаружилась золотая печатка с изображённым на ней древним скандинавским магическим символом, напоминающим весьма странную восьмиконечную звезду.

— Ты… Ты уверен? — запнувшись от волнения, спросил мужчина.

— Разумеется. Забирай. Сильно сомневаюсь, что после его получения ты внезапно передумаешь. К тому же, оно по праву твоё. Не дело это, отбирать реликвии чужих семей. Хотя, признаюсь честно, было весело наблюдать, как ты бесился, видя его на моей руке во время приёмов.

— Спасибо. Это для меня и вправду много значит, — благодарно кивнул Хальвдан, надев кольцо на свой палец. — Вот только мне давно было интересно: как ты вообще его заполучил? Обычно артефакты наших земель редко покидают свои родные просторы.

— О, это весьма забавная история. Один весьма недальновидный паренёк из дома Олаффсонов решил, что он викинг, точно так же, как его предки. Уселся, значится, на откуда-то добытый драккар, набрал команду таких же дебилов и отправился грабить наше побережье. И каким-то чудом на той деревянной лодочке умудрился даже живым доплыть до нас. Ну а дальше своей целью он решил выбрать одну из моих верфей на том берегу. Ну что сказать? Этих дебилов быстро обезвредили. Вот только, выяснив, что все они потомки, пусть и мелких, но аристократических родов Северян, отправили всех ко мне. Вот среди их вещей я и приметил этот перстень. Сразу опознал ваш герб. Так что решил, что раз уж он точно этому дебилу не принадлежит, то и возвращать не нужно. Тем более, когда мои историки уточнили происхождении вещицы, я не упустил такой возможности тебя побесить.

Воистину, не переведутся идиоты на земле человеческой. И не столь важно, к какой нации они принадлежат. Идиоты они везде. Это первое, о чём я подумал, услышав данную историю.

— Вот же ж… Ублюдок. Когда-то их род приносил нам клятву верности, но предал, — тяжело вздохнул мужчина. — Что с ним теперь?

— Ну а что с ними могло случиться? Вернул родителям. Разумеется, перед этим получив приличную виру, — задумался он. — Ах да, ещё розгами по заднице их пороли. Если интересно, то записи, конечно, могу предоставить. Но только для личного просмотра. Мне потом ещё этим их шантажировать, когда бразды правления родами заполучат.

— Нет уж, пожалуй, откажусь. Мне моя психика слишком дорога, чтобы смотреть на подобное. Вот казнил бы ты его, а кишки на дерево намотал, тогда да. А это… Бр-р… — вздрогнул Хорфагер.

И я его отлично понимаю. А ещё начал немного опасаться Морозова старшего. Вот уж фантазия у человека. Я бы до такого точно не додумался бы. Однако, несмотря на весьма сомнительные методы, я им немного восхищаюсь. Ведь реально, лет через двадцать-тридцать он получит контроль над целой кучей пусть мелких, но родов Королевства северных островов. На их землях репутация значит даже больше, чем у нас, а такие видео могут их просто уничтожить. Страшный он всё же человек…

После мужчины переключились на обсуждение нюансов, связанных с их союзом. Вроде и мелочи, но было интересно послушать. Хотя я и уверен, что самое интересное они обсудят позже, уже только наедине. Какими бы мы союзниками ни были, но кое-что даже союзнику лучше не рассказывать. И вот, наконец, они закончили.

— Ну, тогда я пойду. Ещё осталось много дел, которые нужно решить за сегодня, — первым встал с дивана Морозов, вскоре покинув нашу компанию, явно понимая, что нам с Хорфагером нужно поговорить.

— Знаешь, Влад… Я ведь могу тебя так называть? — откинулся на спинку дивана мужчина.

— Да, конечно.

— Хорошо. Тогда и ты можешь меня звать просто Хальвданом. Так вот, Влад, если честно, когда я сделал тебе то предложение, то не думал, что всё случится вот так просто. Думал, ты станешь просто первой «птицей мира», что сообщит Морозову о том, что я готов к переговорам. Ожидал долгих торгов, что затянулись бы на ближайшие месяцы. А тут несколько дней, и всё готово. Это шокирует, если честно. И, с одной стороны, понятно, что во многом это потому, что Морозовы сами уже давно хотели завершить этот давний конфликт. Тем более, что цена мира была довольно приятная для них. Но даже так, если бы он не доверял тебе, то ни за что так быстро не принял бы данное предложение. Как минимум ему потребовалось бы время, дабы убедиться, что это не подстава. Да и вообще… А значит, он верит не только тебе, но и твоей… интуиции.

Я лишь мягко улыбнулся под его вопрошающим взглядом. Но так-то он прав. Отец Димы явно знает, что я могу определять правду. Не догадывается. Знает! Видимо, успел это понять во время наших нечастых встреч. Возможно, немного неприятно, но… ожидаемо, если честно. Этого дельца сложно обмануть. И даже такую мелочь он чувствует. Или просто знал, что мои предки иногда славились подобной особенностью, и проверил её наличие у меня. Потому как Хорфагер прав. Даже несмотря на наш союз и всё такое, Морозов не стал бы действовать так быстро, не будь он уверен, что мне не солгали прямо в лицо. Меня ведь и втёмную могли использовать. Всякое бывает. Так что стоит просто учесть данный факт и смириться. Он знает. Вот и всё.

— Возможно. Ну или он уже давно следил за вами и предполагал подобное развитие событий, — не стал ничего подтверждать.

— Да, или так. Впрочем, это не столь важно. Я благодарен тебе за помощь. Ты исполнил свою часть договора. Так что пришла пора исполнить мою, — мужчина засунул руку в карман и что-то там нажал, судя по всему.

Через десяток секунд в комнату вошёл незнакомый мне мужчина в костюме, нёсший стопку книг.

— Разумеется, оригиналы отдать тебе я не могу. Сам понимаешь. Но это полноценные копии, переведённые на русский язык. Разве что информации о моём роде ты там не найдёшь, — улыбнулся он. — И да, советую обратить особое внимание на пару книг в основании стопки. Эти копии экземпляров из закрытой части нашей родовой библиотеки. Ты заслужил. Но, надеюсь, они все не уйдут дальше вашей родовой библиотеки. Я могу этого ожидать?

— Разумеется, — тут же кивнул я, после чего глубоко поклонился. — Благодарю.

Закрытая секция… Пусть даже оттуда вычеркнуто всё, что связано лично с их родом, но я отлично понимаю ценность заключённых там знаний. Да, это не какие-нибудь тайные техники или заклинания, но обычная история иногда может быть куда ценнее всего этого. Зная, какие книги хранятся в нашей закрытой секции, могу предположить, насколько ценными могут быть данные книги. Если честно, я бы из своих запасов ни одну из книг не доверил никому вне рода. Да что тут говорить, если в закрытую секцию даже не всех членов рода пускают. Более того, не всех членов главной семьи! А это говорит об очень многом. И пусть в каждом роду могут быть свои принципы, что стоит там хранить, но даже так… Бесполезных знаний в библиотеке рода, насчитывающего минимум двенадцать веков, просто быть не может. В общем, я сейчас находился в лёгком шоке. К счастью, удалось быстро взять себя в руки.

На этом мы распрощались. Я с плохо скрываемой улыбкой быстро добрался до своей машины, где не отпускал их до самого конца пути. Уж не знаю, что точно я там найду, но как минимум это будет точно интересно.

Глава 25

Едва усевшись в машину, сдерживаться я больше не смог. Тут же распахнул первую в стопке книгу, дабы погрузиться в чтение. И, надо сказать, предвкушал не зря. Начну с того, что некоторые известные семьи нашей страны имели скандинавские корни. И если с теми же Крузенштернами всё было понятно давно, то Бухарины? Никогда бы не подумал. То же касаемо и Нестеровых. Но это ладно. Не столь известные рода. Но вот Суворовы? Этого я точно не знал. И это только начало.

Разумеется, проверил я и собственный род. Изначально ведь, официально, ради этого всё и затевалось. Разумеется, никаких прямых данных в книгах не было и быть не могло. Да, морской варяжский путь и вправду проходил достаточно близко к берегам моей родины. Даже известно о парочке их стоянок в тех окрестностях. Но на этом всё. Ожидаемо.

Впрочем, про вторую свою линию крови я тоже ничего особо нового не нашёл. Всё же Рюриковичи были крайне известным родом. Многие желали с ними породниться, пусть даже это происходило в стародавние времена. Все исторические хроники, как-либо связанные с Рюриковичами, уже давно были опубликованы. Ничего нового тут не добавишь.

Частенько многие короли любили возвеличить свой род, приписав родство к какому-нибудь мифическому персонажу из древних времён. Разумеется, исторических подтверждений этому не было никаких. Но в то же время игнорировать слова столь влиятельных персон никто не мог. Так я наткнулся на одну весьма интересную запись, которую совсем не ожидал здесь увидеть. Взгляд сам зацепился за знакомое имя. Сигизмунд Первый Люксембургский. Казалось бы, даже если проследить всю его линию предков, самый максимум можно выйти к Лотарингскому роду Вигерихидов, основанному примерно в девятом веке. Казалось бы, куда ещё древнее? Но нет. Люди всегда жаждут большего. И вот, каким-то невиданным образом Сигизмунд вдруг решил объявить себя потомком Зигфрида, героя «Песни о Нибелунгах». А тот, как считается, происходил из династии Вёльсунгов, который по мифологии происходил от самого Одина. Прилично замахнулся, да? Сразу потомок бога, не меньше.

Что интересно, дочерью Зигфрида (Сигурда) считается Аслауг, жена Рагнара Лодброка из дома Мунсё. И тому есть явные доказательства, в отличие от заявлений Сигизмунда.

И тут, кроме основного предположения, что Сигизмунд хотел возвеличить свой род, есть и ещё одно, куда более практичное. Ведь, объявив себя потомком Вёльсунгов, можно косвенно претендовать на престолы Дании, Норвегии и Швеции вместе взятые, в то время входившие в Кальмарскую унию. Не правда ли крайне вкусный кусочек? Учитывая, что тогда Мунсё утратили свою власть, уступив Померанской династии, шанс был просто идеальный. Но, к несчастью Императора, он, видимо, просто не успел воспользоваться им. Слишком много было иных проблем в Империи. А нападение на Кальмарскую унию — это не то дело, которое можно организовать за пять минут. На такие войны годы подготовки нужны.

Казалось бы, зачем мне вообще эта информация? Да, забавно, но ничего более. Не он первый, не он последний заявлял подобное. Но это только на первый взгляд выглядит бесполезным знанием. Я и раньше видел записи, что Сигизмунд увлекался легендами о Нибелунгах, но не придавал этому значения. Ну подумаешь, хобби у человека. Но если приглядеться внимательно, он был буквально повёрнут на поиске того самого утраченного на дне Рейна золота Нибелунгов. И вот тут есть одно интересное предположение. Согласно легенде:

"В Лохгейм на Рейне Хаген увёз тот клад богатый

И утопил, чтоб после воспользоваться им,

Но так и не пришлось ему владеть добром чужим".

По одной из версий этот самый Лохгейм находился близ немецкого городка Гернсхайм. Разумеется, там уже давно всё было перерыто от начала и до конца ещё до жизни Сигизмунда. Безрезультатно. И даже несмотря на это, сам Император не раз бывал в том маленьком городке. Ему там даже отдельный особняк построили. Вот только я никогда не считал Сигизмунда глупцом. Как бы сильно он ни был увлечён этой легендой, вряд ли стал бы тратить так много времени на поиски в одном и том же месте. Тем более — лично. Нет, тут что-то не так. Либо он таким образом отдыхал от двора. Либо… были иные причины. И я стал копать в этом направлении. Пазл потихоньку складывался в единую картину. В этом маленьком городке Сигизмунд бывал далеко не один. Бывали там одновременно с ним и другие известные в те времена личности. Стефан Лазаревич, Герман второй, Фридрих второй Цилли, Гараи Миклош, Тройден первый… А ещё мой предок Влад Второй Дракула. Все основные члена Ордена дракона. Совпадение? Не думаю. Очень похоже на то, что это место являлось их тайной базой.

Может это окажется ложным следом, но я обязан проверить. Тем более, что интуиция говорила мне, что я на верном пути.

— Инга, у нас свободные разведчики сейчас есть? — спросил я у своего водителя.

— Здесь или дома? Здесь профи нет. Всех перенаправили на более важные направления. Разве что кого из слуг отправить, если это не слишком секретно. А дома… Оглаф вроде недавно вернулся с германских земель в Констанцу. Сейчас должен отдыхать.

— Хорошо. Но не для Оглафа. Его отдых прерывается. Отправь его в немецкий городок Гернсхайм. Пусть там проверит всё, что как-либо связано с Сигизмундом Первым. Поищет в местных исторических записях, может известно, куда тот любил ходить там, пока проживал у них. Ну или ещё что интересное. Ну, на месте раберётся.

— Думаешь, это может быть связано с Орденом дракона? — не оборачиваясь, спросила она.

— Чувствую это. Только пусть действует осторожно. Не удивлюсь, если там рыскают люди Габсбурга. А то и сам он, чем чёрт не шутит. Куда-то же он уехал, — задумавшись, постучал я по плотной корочке книги.

— Сделаем. Гернсхайм, говорите… — она быстро что-то набрала на планшете, открыв карту. — Хм, там рядом, в Штутгарде, у нас есть ещё один человек. Перенаправлю его туда. Если есть риск столкновения с врагом, лучше одиночку не отправлять. Плохо только то, что городок совсем маленький. Девять тысяч жителей. Затеряться будет очень сложно. Надеюсь, сойдут за туристов. Других вариантов особо нет.

— Спасибо.

* * *

Была среди той стопки книг ещё одна, что привлекла моё внимание. Небольшая, достаточно тонкая на фоне остальных, расположившаяся почти в самом конце стопки. Я сперва даже подумал, что это какая-то ошибка, и данная книга затесалась тут случайно. Вот только при передаче таких знаний ошибок просто не может быть. За подобное знание ведь и убить могут. Вернее, не так. Гарантированно убьют. А всё дело в простеньком названии: Кровь Древних.

Что же там такого удивительного было? Ну… Всего лишь список древнейших родов мира. Про Императорский род Японии, Багратидов и род Конфуция и так понятно. Эти рода на слуху. Про Индийский род Нанда и династии фараонов тоже многое известно.

Но были тут и куда более интересные фамилии. Например: Бессмертный. Да-да, тот самый род, чьим основателем считается Кощей Бессмертный. Бред — подумают многие. Это ведь просто сказка. Его не существовало… Вот только почему-то раз в несколько веков в мире всплывал очередной потомок Бессмертного. Причём всегда они были невероятно могущественными магами жизни. Да-да, именно что магами жизни и никак иначе. Многие считают это совпадением. Просто какие-то безродные якобы присваивали себе данную фамилию, чтобы выделиться. Ага, совершеннейшее совпадение, что сильнейшие маги жизни своего времени поступали одинаково. И что куда интереснее, делали они это ещё до первого выхода в свет. Да и вообще об их происхождении было ничего не известно. Впрочем, как и о смерти. Просто в один момент они все исчезали и всё. Причём, что удивительно, такие индивидуумы появлялись и до того, как магия впервые проникла в наш мир. Тогда их считали гениальными лекарями.

И что интересно, Бессмертные — не единственный род, чьи потомки внезапно всплывают время от времени в истории мира, оставляя свой весьма значимый след. И все они считаются потомками магических существ. Тех же Нибелунгов, например, или Сидхе, японских ёкаев, греческих богов… Да кого там только не было. Разумеется, потомки бабы Яги, богатырей и даже Горыныча (как бы странно это ни звучало) тоже присутствовали.

И после такого начинаешь задумываться: а действительно ли до первых Разрывов магии не было в нашем мире? Или она была, просто тщательно скрывалась и дошла до нас лишь в виде мифов и легенд? Жаль только, все эти потомки быстро появляются, но так же быстро и исчезают. Расспросить их ещё никому не удалось. Разумеется, были попытки захвата ради получения знаний. Один такой случай описан в книге. В девятнадцатом веке был похищен маг с фамилией Бессмертный. Причём похитил его один довольно сильный и уважаемый в те времена род. И каков итог? Уже на следующий день весь род перестал существовать. Даже его имя было предано забвению. Ну а сам Бессмертный просто исчез, будто его и не было вовсе. По описанию очевидцев, что явились проверить особняк того рода: казалось, будто жизнь покинула это место, а внутри не было ни живых людей, ни трупов, ничего. С тех пор на тех землях ничего не растёт. Это лишь серая безжизненная пустошь.

«Бр-р… Жутко, если честно», — вздрогнул я.

Кто-то считал, что Бессмертный сгинул и сам, использовав эту силу, но не сумев её контролировать. Другие даже считали, что это не один из потомков Кощея, а он сам. Меняет внешность и время от времени выходит в мир, чтобы полюбопытствовать, как он изменился за это время. И горе тому, кто перейдёт ему дорогу. Впрочем, было и ещё одно, куда более реалистичное предположение.

Всем известно про родовой дар — особую способность, что возникает у достаточно старых магических семей. Он может быть как боевым, так и не очень. Ясно лишь одно, что это не просто заклинания, ведь бывало, что дар могли использовать даже дети, ещё не начавшие обучаться магии. Так вот, то самое безжизненное пространство, оставшееся после Бессмертного, и считается их родовым даром. Нет, вернее, не так. Слишком большой разрыв между этими способностями. Её называют: Кровь древних. Жуткая штука, но столь желанная всеми. К счастью… да-да, именно к счастью, ещё ни один род не смог заполучить в свои руки такую силу. Это ведь сперва надо найти человека с такой кровью, что сделать весьма проблематично. А затем каким-то образом соблазнить его, дабы гены остались внутри семьи. Потому как желающие пытаться сделать это силой уже давно перевелись.

Вообще, с этими дарами крови всё очень сложно. Нет какой-то определённой отметки, спустя сколько поколений он возникает. У кого-то и даже на протяжении десятка поколений ничего не выходит, а у кого-то уже со второго. Причины? Никто не знает. Магия — вот и всё объяснение. Может, было бы побольше информации, если бы получилось тщательнее исследовать данный феномен, но увы, это невозможно. Никто не допустит к своей крови чужого человека. И плевать, сколько тот клятв произнесёт. Именно поэтому если исследования и ведутся, то только внутри семьи. Даже если кто в таких условиях и разберётся с причиной, то уже точно никому не сообщит. И тут ничего не поделаешь. Такова жизнь. Подобные знания могут усилить твоего потенциального конкурента, а значит, по умолчанию опасны.

Ах да, есть ещё одна причина трудности с изучением. Дело в том, что родовые дары, если они боевые, используют крайне редко. Только в крайнем случае, когда человеку грозит смерть. Да и когда дар небоевой, его тоже особо стараются не афишировать. Почему? Всё просто. Их посчитают слабыми. Сейчас до боёв насмерть, в отличие от прошлых времён, стараются не доводить. Банально потому, что никогда не знаешь, что за козырь может выбросить твой оппонент. Впрочем, у кого-то этого самого козыря вообще может не быть, но он уж тем более будет молчать об этом. Так и получается, что разглашение подобной информации не выгодно почти никому.

Впрочем, кое-кто уже успел спалиться. Пожалуй, один из самых впечатляющих даров у официально древнейшего правящего рода Императоров Японии. Легендарные потомки Аматерасу буквально призывают частичку солнца на землю. Этот солнечный протуберанец уничтожает всё на своём пути. Ещё никому не удавалось его сдержать. Пусть этих несчастных и было не так много. Вроде последний раз они использовали эту силу во времена реставрации Мейдзи. Тогда один такой удар заставил целую вражескую армию сбежать, испепелив добрую десятую её часть. Именно эта сила — гарант того, что правящий род будет сидеть на своём троне вечно. Если только сами не сгинут в пучине времени.

Так же отличился индийский род Маурьи, что могут призывать пятиметровых големов. Одного такого даже смогли уничтожить, но потери были несопоставимы.

Про род Медичи даже вспоминать не хочется. Самые известные в мире отравители — этим всё сказано. Тут даже Палеологам с ними не тягаться.

Вот только не стоит считать эту силу абсолютным козырем, против которого нет противодействия. Иначе её бы не скрывали, а наоборот, использовали регулярно. Проблема в том, что постоянно использовать её нельзя, как обычные заклинания. А ещё после использования человек теряет очень много сил и уже не может нормально сражаться. Это не говоря о том, что текущий ранг мага тоже влияет на силу крови. Чем больше магической силы он может пропустить через свои моноканалы, тем сильнее выйдет способность. Так что сила рода, использованная Новиком и Владыкой — это абсолютно разные вещи. Есть, конечно, случаи, когда человек не мог контролировать силу, и его буквально разрывало изнутри, но это уже совсем другая история.

Интересно. Было очень интересно узнать нечто столь новое и необычное. А я ведь никогда ранее не слышал ничего подобного про кровь древних. Все эти истории очень тщательно скрываются, оставаясь максимум на уровне легенд, не более. В какой-то степени могу их понять. Если станет достоверно известно, что реальная магия существовала и до Разрывов, то это полностью перевёрнёт представление о нашем мире и магии в целом.

И вот тут возникает главный вопрос: а зачем Хорфагер вообще дал мне эту книжку? Решил, что обычных книг по истории недостаточно, и решил отблагодарить меня столь уникальными знаниями? Возможно. Ведь, по сути, это никоим образом не делает меня сильнее. Он ведь не какие-то магические знания мне передал. Лишь общая информация на грани с мифами. Всё это вообще может быть обычной выдумкой… Если бы только не хранилось ранее в закрытой секции библиотеки столь древнего рода. Просто так туда обычные мифы не добавили бы. А значит, у предков Хорфагеров были однозначные доказательства правдивости этой книги. Причём настолько важные, чтобы оставить её именно в закрытой секции, а не на общем обозрении членов рода. Увы, вряд ли они со мной поделятся такой информацией. А сам в долги перед ними я залезать не хочу. Кстати, нельзя откидывать и вариант, что именно этого Хорфагеры и добивались. Чтобы я пришёл к ним в поисках новых знаний. Ну а уже там цена может быть совсем иной. Нет уж. Обойдусь!

А вот что касаемо всех этих полученных мною книг, пожалуй, тоже помещу их в закрытую секцию своей библиотеки. Не то чтобы тут была какая-то действительно секретная информация. Уверен, такое было, но её «вырезали» при переводе. Но всё равно это не для общего пользования.

Сейчас же мне только и оставалось, что ждать, когда вернутся отправленные разведчики. Благо мне есть чем заняться. Читать — не перечитать.

Глава 26

Уже спустя пару дней стали поступать первые доклады разведки. И, честно говоря, не сказать, что они мне сильно понравились.

Раздался стук в дверь, и в мой кабинет вошла Инга, держащая в руках планшет.

— Порадуешь меня? — смотря на её серьёзное выражение лица, спросил я, уже заранее зная ответ.

— Это как посмотреть. С местом вы не ошиблись, это точно. В самом городке довольно тихо и спокойно, но вот чуть в отдалении разбила свой лагерь ЧВК «Чёрные волки». Судя по всему, они охраняют какую-то пещеру. Точнее сказать не возьмусь. Периметр перекрыт наглухо. Попасть внутрь просто невозможно. Окопались они там по полной.

— Хм, «Волки». Вроде что-то слышал про них. Они же вроде вообще не местные. Промышляют обычно где-то на просторах южной Америки. Что они тут забыли? — поморщился я. — Впрочем, это не столь важно. Что с Габсбургом?

— Его следов найти не удалось. Но сами понимаете, никаких гарантий. Официально принц сейчас путешествует по стране. Вот только никто его не видел. Хотя и маловероятно, что он сидит в той пещере. Это было бы… странно.

— Ну да. Местечко точно не для Габсбурга, — задумался я.

Информация была довольно интересной, но в то же время настораживающей. Что там в этой пещере? Неужели та самая дверь, ключ к которой попал в мои руки? Учитывая разрозненные факты, вполне возможно. Хотя я могу и ошибаться. Вот только никто не будет держать такой отряд на охране обычной пещеры. Даже Габсбурги. Как бы богаты они ни были, но деньги считать умеют. А ещё, почему задействована ЧВК, а не личная гвардия рода? Вот это смущало меня больше всего. Парень не хочет делиться с родственниками или тут что-то глубже?

Хотя, если задуматься, всё становится на свои места. Притащи Габсбург людей рода на чужую территорию, и первым отхватил бы, несмотря на свой статус. Он наследник Австрии, но никак не Германии. Союз Европейских государств — это именно что союз, а не единое государство. Причём союз довольно хлипкий, где каждый готов подставить другого, только попадись такая возможность. Фактически Габсбург сам находится не на своей территории.

Да и вообще, что там хранится? Золото Нибелунгов? Хах. Очень смешно. В это поверил бы только полный идиот. Если оно реально существовало, то уже давно было потрачено. Предположим… Просто предположим, что Сигизмунд действительно нашёл сокровища. И что дальше? Неужели он решил бы его там и оставить? Зачем? Ради чего? Даже Императору золото точно не было бы лишним. Он бы нашёл куда его потратить. Или золото и вправду проклято и было спрятано там от мира… Не, это ещё больший бред. Даже если бы такое проклятие существовало, то уже давно развеялось бы. Я скорее поставлю на то, что во всём виновата обычная человеческая жадность. Она легко объясняет практически всё. Люди готовы убивать и рвать на части ради богатств. И сколько бы ни прошло веков, ничего не изменилось.

Казалось бы, проще забить. Какая мне вообще разница, что там хранится? Даже если невероятные богатства, то они мне встанут «комом в горле». Влезть на территорию условно-враждебного государства? Так ещё и шум там устроить. За подобное по головке не погладят. Зачем мне такие проблемы? Не проще ли отступить? Подождать несколько лет. Не сможет же он держать там людей вечно.

Всё именно так. И в то же время нет. Интуиция отчётливо сигналила мне, что нужно поторопиться. Разум ей вторил. Да, теоретически ключа у Рудольфа нет. Так о чём беспокоиться? Вот только всегда ли нужен ключ, чтобы открыть замок? Опыт подсказывает, что нет. Да, с ключом проще и быстрее, но есть и иные способы вскрытия замков и дверей. Уверен, этим сейчас Габсбург и занимается. Так что вряд ли у меня есть много времени.

И тут встаёт новая проблема. Плевать, что это чужая территория. Если всё сделать грамотно и быстро, никто не успеет отреагировать. Окрестности маленького городка кайзеру вряд ли интересны. ЧВК? Ну… это проблема, но решаемая. У меня найдутся люди, что помогут с ними разобраться. А повод… Хах. Повод всегда найдётся. Банально дать взятку мэру этого городка, и вот уже мои люди станут не просто чужаками, а защитниками города, что пришли, дабы разобраться с терроризирующими город людьми. И это только один, достаточно простой способ. Вариантов может быть множество.

Самая большая проблема — это сам Рудольф. Если он там лично, то всё здорово усложнится. Габсбурги — не тот род, гнев которого можно просто проигнорировать.

И тут мне в голову пришла весьма занимательная идея. Зачем вызывать гнев на себя, если можно его грамотно перенаправить? Я столько раз называл эту фамилию, но совсем забыл, чем именно они всегда славились. Интриги. Причём обычно между собой. А ведь у Рудольфа есть пара младших братьев. Хоть один из них, но точно ухватится за шанс пошатнуть положение наследника престола.

— У нас есть выходы на братьев Рудольфа? — спросил я, подняв взгляд на ожидающую меня Ингу.

— А я уж было думала, ты не спросишь, — тут же улыбнулась она. — Разумеется, есть. Советую обратиться ко второму брату. Как нам известно, он Рудольфа ненавидит. Была там не очень лицеприятная история… В общем, даже если вдруг откажется сотрудничать, то вас брату точно не сдаст. Младший брат тоже, в общем-то, гниловат, но влияния у него поменьше будет.

— Отлично. Пришли мне контакт, — предвкушающе улыбнулся я. — И ещё, пусть наши люди договорятся с мэром того городка. Уверен, он уже получил деньги от людей Рудольфа за своё молчание. Иначе такую толпу вооружённых людей просто так не проигнорировали бы. Так вот, теперь пусть будет готовым молчать и дальше.

— Сделаем. Глушилки мы туда, если что, уже переправили. Пока всё не закончится, сообщить о том, что там будет твориться, никто не сможет.

Я на мгновение вздрогнул. Иногда Инга меня пугает своей прозорливостью. А ведь я сам ещё пару минут назад не был уверен, полезу ли туда. Вот только она меня слишком хорошо знает… Опасность, выгода и капелька мести. Этот коктейль точно заставил бы меня действовать. Прощать покушение на меня я никому не собирался.

* * *

Собрав всю необходимую информацию по моему собеседнику и подготовив план, я сделал вызов. На экране компьютера передо мной появился парень с похожими на брата чертами и отличительной для своего рода широкой челюстью.

— Gutten tag, gerr Gabsburg, — поздоровался я, перейдя на немецкий.

— Was? Wer bist du? Und wie haben Sie diese Nummer herausgefunden? (Что? Вы кто такой? И откуда узнали этот номер?) — возмутился он, с подозрением смотря на меня.

— Vlad Tepes, zu Ihren Diensten. (Влад Цепеш, к вашим услугам.)

— А, потомок Pfähler (колосажатель), — резко перешёл он на Русский язык. — Наслышан о вас. Как помню, совсем недавно вы nicht einverstanden… кхм, как там это было? Разошлись во мнениях с человеком моего брата. Очень неожиданно вас услышать. И, я так понимаю, не просто так вы со мной связались. Хотите попросить помощи в защите от брата? Нет. Точно нет. У вашего рода весьма однозначная репутация, и на такое вы бы точно не пошли. Знаете, вы меня уже заинтриговали. Выкладывайте. И без всех этих церемоний. Я предпочитаю говорить прямо.

— Что ж, прямо, так прямо, — улыбнулся я во всю ширь. — Не хотели бы вы подгадить своему братцу?

— Это rhetorische вопрос. Выкладывайте, — он даже подвинулся чуть ближе к экрану.

И я поведал ему свой план. Разумеется, не полностью. Лишь общие черты. Но по загоревшимся интересом глазам парня сразу стало понятно, что он в деле.

— Interessant. Очень интересно. А ведь мне мои люди не докладывали о подобном. Брат исчез из поля зрения шпионов. Но это обычное дело. Он так регулярно делает, когда хочет отдохнуть. А тут… Где, говорите, сейчас эти его наёмники?

— А я и не говорил, — непроизвольно хмыкнул от такой простой уловки.

Разумеется, точное место я ему не назвал. Мне совсем не нужно, чтобы на место Рудольфа пришёл его брат. А он придёт, если узнает. И ему даже не важно, что там находится. Важно лишь то, что его брат считает это ценным.

— Понимаю, — ухмыльнулся он мне в ответ. — Знаете, герр Цепеш, а вы мне нравитесь. Обычно ко мне приходят просители, которым от меня что-то нужно. А вы скорее даритель, что предлагает ослабить братца, так ещё и сам всё сделает. Ценю людей дела. Так что можете рассчитывать на мою поддержку. Если это не навредит мне или моей стране, я вас прикрою. Главное — не трогайте мирных жителей. Тогда особых проблем не будет. Всё замнут. Ну и мой брат… Если он окажется там, должен остаться жив. До братоубийства, пусть даже чужими руками, я не опущусь. И хоть ненавижу его, но буду мстить.

— Разумно, — с лёгким удивлением кивнул в ответ.

Вот уж чего не ожидал от Габсбурга. Но за это я его только зауважал. Кровь — есть кровь. И не важно, как сильно тебе не нравится родственник. Это ничего не меняет.

— Вот и славно. Если всё получится, это сильно ослабит позиции Рудольфа. За что я буду вам благодарен. Очень надеюсь, что вы и вправду настолько невероятны, как говорят про ваш род.

— Думаю, вы сами в этом убедитесь, на практике. Рад был с вами познакомиться, Карл. И, должен заметить, вы превосходно говорите по-русски.

— О, не напоминайте. Не хочу даже вспоминать, как учил ваш язык. Все эти постоянно меняющиеся рода, падежи… Бр-р… Русский язык очень красив и многогранен, но как же сложно его учить.

— И всё же вы справились, — не смог сдержать свою ухмылку.

— А куда деваться. Статус обязывает. Всё же это один из основных международных языков. Пусть сейчас мы и соперники, но Австрия помнит Венский договор, что положил начало самому долгому альянсу в истории Нового времени.

Да, печально, но факт. Когда-то Австро-Русский союз и вправду был невероятно крепок, но, увы, ни одна дружба не длится вечно, особенно когда в дело вступает политика. Ещё в тысяча восемьсот сорок восьмом году Россия помогала во время Венгерского восстания восстановить над землями суверенитет Габсбургов. А уже к тысяча восемьсот пятьдесят третьему Австрия забыла про свои союзнические обязательства во время Крымской войны. Пусть и не выступив против, но уйдя в нейтралитет. Этого им забыть уже не смогли.

— Понимаю. Но это был ваш выбор. Правильный или нет, это уже не столь важно. Впрочем, это всё дела давно минувшего прошлого. Не будем об этом, — вздохнул я. — Сейчас это лишь сделка между двумя людьми. Ни больше, ни меньше.

— Вы правы. Но, надеюсь, это станет началом крепких взаимовыгодных отношений, — во время моих первых слов на миг его лицо омрачилось, но парень быстро взял себя в руки. — Auf Wiedersehen.

Экран монитора потух. Звонок завершился. Честно говоря, я ожидал куда более высокомерного отношения со стороны Карла. Думал, придётся договариваться, возможно, пойдя на какие-то уступки. К счастью, парень оказался совсем не дурак. Он сразу учуял свою выгоду в этом деле и решил не рисковать, давя на меня сильнее. Возможно, какую-то сиюминутную выгоду он и смог бы получить. Всё же было очевидно, что мне его поддержка в данном случае нужна больше, чем ему моя. Но в перспективе союзник вроде меня пригодится куда сильнее.

Ну а дальше всё было просто. Домой было отправлено послание. И вот уж совпадение, несколько десятков магов-пограничников с самых опасных участков внезапно решают взять внеочередной отпуск. И надо же… Абсолютно все они уверены, что этот самый отпуск лучше всего провести без семей в одном маленьком немецком городке. Совпадение, не правда ли. А ещё большим совпадением будет, когда они, гуляя по лесам и собирая грибы, случайно найдут там новенький тайник со снаряжением, которое переправили туда другими путями. Вот уж и правда, мир полон случайностей.

Сам я, разумеется, тоже во время ближайших выходных буду отдыхать… Да-да, там же. Осталось только придумать, как незаметно покинуть столицу, чтобы не вызвать пересуды. Благо на этот случай существуют порталы. Много времени это не займёт.

В теории я, конечно, мог бы отправить своих людей одних. Моя помощь не то чтобы там прямо требовалась. Но это только на первый взгляд. Случись что, я своим именем смогу прикрыть своих людей. Представлю своими телохранителями и всё такое. Это если прижмёт. Так-то желательно не светиться. Но лучше уж так, чем рисковать ими. Если поймают на чужой земле, то им мало не покажется. Пусть почти все они аристократы, но из настолько незначительных домов, что никто даже слушать их не будет. А Цепеш… несмотря на всего лишь графский титул — это очень громкое имя. Мало кто в мире не слышал мою фамилию. А значит, в случае любого международного скандала оно будет во всех газетах. Что поделать, в такой ситуации надо пользоваться всеми своими преимуществами. Родовое имя в этом случае — не худший вариант. Благо предки позаботились о том, чтобы нас не забыли.

И вот, в один тихий субботний день после пары прыжков телепортами меня ждала машина, что сейчас везла по германским землям прямиком к точке назначения. Осталось совсем немного.

Глава 27

Вскоре мы добрались до цели. Разумеется, в сам городок заезжать даже не стали. Незачем поднимать лишний шум и привлекать внимание. В таком малонаселённом месте любой человек будет выделяться и запомнится. Этого нам не надо. Так что остановились где-то в лесу. Впрочем, здесь мы были совсем не одни. Нас уже ждали. Два десятка человек в тёмных одеждах, чьи лица были скрыты за масками. Будь на моём месте обычный человек, увидев такое, он бы, мягко говоря, испугался. Я же знал, что тут бояться мне нечего. Это были мои люди.

— Рады приветствовать вас, господин, — выстроившись в ряд, слитно склонились эти люди.

— И я рад вас видеть, бойцы. Ну что, готовы немного размять старые косточки? Не всё же вам этих несчастных монстров кошмарить, — спросил я, услышав в ответ лишь довольные смешки.

— Уж будьте уверены, господин, наших старых костей ещё надолго хватит, — вышел вперёд почти двухметровый крупный мужчина. — Тем более против идиотов, что сидят там. Успели мы на них глянуть. Как пить дать, идиоты. Даже нормальное охранение поставить не смогли. Одна видимость. Случись здесь прорыв, и монстры раскидали бы их кишки по ближайшим деревьям. Уж не знаю, против кого они раньше воевали, но такое ощущение, что против гражданских. Слишком уж расслаблены. Мне даже сперва казалось, что они специально. Засаду сделали. Но нет. Никаких следов подобного.

— Уверены? Вдруг и вправду засада, — задумался над его предположением.

— Точно не снаружи. Пусть маги там собрались не самых низких рангов, но опыта у них явно маловато. Скорее всего обычно они выполняли представительские функции. Там припугнуть своим видом или типа того. Вроде и разведчиков выставили, да и линию обороны организовали, но всё как-то топорно. Будто по учебнику, — покачал он головой. — Но вот что будет в самой пещере — сказать не могу. Они проход внутрь перекрыли. Буквально. Сварили там металлические ворота. Причём механизм спрятан внутри. Снаружи открыть их невозможно. И ведь металл взяли весьма недешёвый. Прямиком из Разрывов. Такой не проплавишь просто так. Придётся подрывать. А это… Сами понимаете. Лишний шум.

— Значит, взрывчатку ты всё же протащил… — немного обречённо выдохнул я.

— А как же, — стянув с головы маску, довольно улыбнулся седовласый мужик лет пятидесяти на вид.

А я ещё думал, чего голос такой знакомый. Теперь всё встало на свои места. Хотя первые подозрения появились, когда он обмолвился про взрывчатку. Иван Токуев — командир пограничного отряда, так же известный как «Подрывник». Прозвище полностью отражает его суть. Маг огня, буквально помешанный на взрывах. Говорят, позиции его отряда настолько заминированы, что если когда-нибудь всё же придётся их подорвать, то отголоски этого взрыва почувствует вся Валахия. Но это только в крайнем случае, если монстры всё же прорвут оборону. Чего, к счастью, ещё никогда не случалось. Впрочем, иного от человека с этой фамилией ожидать не стоило. Весь в своего деда. Тот изрядно прославился во время Мировой войны. Был командиром партизанской подрывной группы, на счету которой пятьдесят пять пущенных под откос эшелонов, двадцать восемь уничтоженных автомашин, четыре танка, семь тысяч метров линий связи, шестьсот восемьдесят рельсов, большое количество солдат и офицеров противника. И это только официально.

— И много? — обречённо уточнил, хотя подсознательно уже знал ответ.

— Ну… Не особо, если честно. Сложновато сюда транспортировать столько, сколько нужно. Пришлось ограничить себя. Хотя местный городок снести с лица земли, если что, хватит.

Что удивительно, никто из его отряда даже взглядом не выразил удивления от слов старика. Будто всё так и должно быть. Ну подумаешь, городок может взорвать? Мелочи…

Я прикрыл глаза и досчитал до пяти, постаравшись успокоиться. После чего посмотрел на Ингу.

— Что? Он сам вызвался. Ты же сам сказал — добровольцев. Да и не будет же он и правда взрывать город. Ну… Я надеюсь на это, — неуверенно посмотрела она на лыбящегося старика.

— Ну я же не монстр какой-то. Разумеется, нет. Но все подходы уже заминировал. Так, на всякий случай. Мало ли, вдруг подкрепление к врагам придёт. Да и не стоит беспокоиться. Взрывы городские не услышат. Не зря же выбран именно сегодняшний день для нападения. У них там какой-то праздник с труднопроизносимым названием. Так что мы подготовили фейерверки, что скроют шум битвы.

— Ну хоть одна хорошая новость.

Впрочем, монстром он и впрямь не был. Каким бы отбитым подрывником старик ни был, мирное население не тронет. У него есть свои принципы, через которые он не переступит.

— Наступление начнём ровно в десять вечера. Пока же можно отдохнуть. Палатку вам уже подготовили, — произнёс командир отряда, перейдя на более серьёзный тон.

— Спасибо, — кивнул в ответ, двинувшись в указанную сторону.

Всё же, несмотря на свои прибабахи, Токуев — отличный командир. Я в нём не сомневаюсь. Он большую часть своей жизни сражается с чудовищами, защищая границы моих владений. Боевого опыта ему не занимать. И даже не столь важно, кто его противник: монстр или человек. Он справится. В этом я уверен.

* * *

Ближе к назначенному времени мы выдвинулись к позициям. Моему взору предстало весьма занятное зрелище. На берегу реки расположился лагерь с тремя десятками магов. И пусть их было больше, чем нас, но в целом, как маги, они были слабее. Так что в нашем успехе я не сомневался.

Саму пещеру удалось заметить лишь из-за тех самых металлических ворот. Хотя я скорее назвал бы это дверью. Вход был довольно узок. Максимум один человек за раз пройдёт. Там же, перед входом, расположилась пара магов, беззаботно болтавшая друг с другом вместо того, чтобы нести свой караул. Да и другие маги в лагере вели себя максимально безалаберно. Кто-то рубился в карты, другие спали, а третьи вообще стирали одежду у речки. Такое ощущение, что мы на каких-то отдыхающих туристов на природе смотрим, а не на частную военную компанию. Сперва у меня тоже промелькнула мысль о засаде. Вот только никаких иных признаков оной не было. Да и так достоверно изображать скучающих военных, это ещё надо умудриться.

Переглянувшись с командиром, мы кивнули друг другу. Время начинать почти подошло. И, разумеется, в первые ряды атакующих меня никто не пустил бы. Пойду во второй линии. И дело тут даже не в моих желаниях. Просто даже у Токуева есть инстинкт самосохранения. Григор уже успел сделать предупреждение. Если он узнает, то мало не покажется никому. И как бы горько это ни было признавать, но Григора они боятся больше, чем меня. Да и, если честно, это глупо, командиру идти в первых рядах, когда есть подчинённые. Исключение может быть разве что в том случае, когда преимущество не в нашу пользу. Ну или если бы я был на пару порядков сильнее, настолько, чтобы не бояться шального заклинания. Я всё же не Витязь какой-нибудь или Владыка. Уже то, что вообще удалось выбить возможность пойти со всеми в атаку — достижение.

Если честно, тут даже не вопрос хотелок был. Скорее уж вопрос чести. Если они потеряют своего господина, последнего из рода, вечный позор падёт на их головы. После такого их рода станут изгоями. И сколько бы поколений ни минуло, им этого не забудут.

Но что-то я отвлёкся. Назначенное время вот-вот наступит. Три. Два. Один. Вдали раздаётся хлопок фейерверка, и в небе расцветает дивный цветок. А вместе с тем в сторону лагеря уже несётся слитный залп двух десятков заклинаний. Абсолютно разные стихии: огонь, вода, земля, воздух, молния, даже песок и дерево затесались. И все они ничуть не конфликтовали друг с другом, выпущенные по заранее просчитанным траекториям. Стоит ли говорить, что ещё до того, как враг успел опомниться, половина его состава уже была выведена из строя. Везунчики погибли сразу, не успев ничего осознать. Кто-то сейчас завывал, лишившись конечностей от ветряного лезвия, другой, объятый пламенем, с криком бросился в реку, третий просто оказался парализован разрядом молнии. Итог же у них был лишь один. Потеря возможности сражаться, а затем — смерть.

Части врагов всё же повезло, они успели защититься. Но это ненадолго. Мои бойцы вступили в прямое противостояние, тесня противника. Вот какой-то чвк-шник всё понял и попытался вырваться из оцепления. Он выпустил волну огня во все стороны, не заботясь о том, что его союзники рядом, и рванул в сторону леса. Вот, на его лице возникает радостная улыбка, когда нога ступила под сень леса. Казалось, всё получилось. Ему удалось вырваться, и… его голова летит с плеч, срезанная тонкой кровавой нитью.

Истребление. Пожалуй, это единственное верное слово, которым можно описать происходящее. Враги пытались сопротивляться, но это бесполезно. Даже умудрились кого-то ранить. На теле одного из бойцов появляются глубокие порезы от воздушных лезвий противника, но в тот же миг перед ним возникает товарищ, создавая каменный барьер. А ещё один выпускает каскад молний, что пробивают воздушный щит и уничтожают мага. Противника осталось слишком мало. Шансов у них никаких, так что остатки в последней попытке хотят пробить себе путь к отступлению. Бесполезно. Всё это бесполезно. Слитная атака сразу десятка наших магов на ближней дистанции завершает историю этого отряда.

— Господин, что делать с недобитками? — когда всё закончилось, приблизился ко мне командир.

— Оставьте несколько «языков». Вдруг что интересного расскажут. Остальных же… Ты сам всё понимаешь. Нам свидетели не нужны.

— Понял, — кивнув, он тут же двинулся отдавать приказы.

Впрочем, задерживаться дольше не стали. Оказав помощь раненым, мы были готовы двигаться дальше. Если внутри кто-то есть, то они уж точно не могли пропустить наш «концерт».

Вскоре взрывчатка на дверь была установлена. Вот только в момент активации вместо взрыва лишь полыхнул огонь, что буквально выплавил достаточно широкое отверстие в металле.

— Моя личная разработка. Рекордные шесть тысяч градусов при горении. Плавит почти всё что угодно. Буквально от сердца оторвал, — довольно похвастался командир. — Термитная смесь, усиленная пылью кристаллов и весьма необычными оксидами металлов. Не так давно нашли в одном Разрыве, представляющем из себя сеть пещер. Жаль только, маловато удалось добыть. Приходится экономить. Сейчас ищём похожие Разрывы. Если получится, сделаем постоянную «ферму». Вот уж тогда заживём.

— Ага, спасибо, — на миг вздрогнул я.

Если ему в руки дать неограниченный запас этой смеси… Теперь я точно уверен, как будет выглядеть апокалипсис. Мир сгорит в огне.

Впрочем, долго размышлять над этим у меня времени не было. Первая группа, охладив края дыры водой, двинулась вперёд. А уже затем и мне удалось проникнуть внутрь. Первые пару десятков метров это была вполне обычная пещера, пока мы не натолкнулись на то, чего совсем не ожидали здесь увидеть. Пещера резко расширилась, и перед нами предстала дверь. Но совсем не похожая на ту, железную, что мы видели раньше. Это была огромная каменная дверь высотой метров в пять, перегораживающая дальнейший проход по пещере. Вся её поверхность была покрыта искусно вырезанными на камне картинами, будто рассказывающими нам историю. Причём очень знакомую историю. Картины показывали ключевые сцены «Песни о Нибелунгах».

Но была в этом какая-то чужеродная деталь, что сразу не бросалась в глаза. Я стал тщательнее разглядывать картины, пока, наконец, не понял, в чём дело. Прямо в центре двери располагалось то, чего тут ну никак не должно было быть. Дракон, свернувшийся в кольцо и обременённый червлёным крестом — герб Ордена Дракона, что был создан куда позднее, чем была написана данная история. Значит, мы на верном пути.

— Господин. Она не поддаётся. Да и тут нет никаких замочных скважин или чего-то подобного. Взрываем? — подал голос Токуев. — Я аккуратно. Уверяю, пещера не пострадает.

И он был прав. Никаких замочных скважин. От двери чувствовалась магия, но немного. И ничего более. В теории, может мы и смогли бы найти какой-то способ её открыть, но даже не представляю, сколько времени это займёт. Увы, как бы мне ни было жаль это произведение искусства, но времени у нас просто нет.

— Взрывай, — принял я решение.

Ну а дальше нам пришлось покинуть своды пещеры. Вновь в дело вступила термитная смесь. А когда мы вернулись, я застал там Токуева, с невероятным шоком смотрящего на абсолютно целую дверь.

— Да быть такого не может! Моя смесь плавит всё! Во время испытаний любые магические камни плавились, будто масло под палящим солнцем. А тут… Ни малейшей опалины. Будто тут вообще ничего не происходило, — продолжил он ошарашенно стоять на том же месте. — Господин. У нас проблема. Если даже мой «термит» не взял эту дверь, то я не знаю, что ещё делать. Даже если все его запасы сейчас использую, ничего не изменится. Температура плавления всё равно не увеличится. В теории, конечно, я могу использовать всю взрывчатку, что притащил с собой. Но, боюсь, даже её может не хватить. А даже если и хватит, эту пещеру засыпет к чертям собачьим. Чтобы её откопать, не один день понадобится. И это в лучшем случае, если пригнать сюда отряд магов земли.

— Это не вариант. Ищем другой способ. — поморщился я.

Что мы только ни попробовали. Никакая магия не могла и царапину на двери оставить. Даже слитный удар всех двух десятков магов. Пустить чистую ману — бесполезно. Некоторые «особо умные» индивидуумы просто постучаться пробовали. Ну а что? Вдруг сработает. Увы. Про всякие там «Сим-сим откройся» даже не вспоминаю. В теории, конечно, может быть и голосовой пароль, но сильно сомневаюсь, что удастся его разгадать. Если он вообще есть. Бесполезная трата времени.

Я попробовал достать ключ и прикладывать к разным частям двери. Тоже всё бесполезно. Ничего не помогало. «Языки» тоже были допрошены. Вот только они ничего не знали. Даже то, входил ли кто-нибудь в эту пещеру или нет. Когда они сюда прибыли, железные ворота уже были здесь и никогда не открывались. Что уж тут говорить, они даже заказчика не знали. Им заплатили и всё. Остальное было не так важно. В теории, больше должен был знать их командир, но он не дожил до этого момента, сгинув ещё в первой атаке.

Честно говоря, я уже думал, что всё бесполезно. Всё это было зря. Впрочем, весьма вероятно, что и Габсбург ничего не смог сделать, а потому оставил пещеру под охраной, ища другие пути. Ключ… Явно был не от этой двери. Нет, тут что-то иное.

И тогда в мою голову пришла ещё одна безумная мысль. Был ещё один способ открыть дверь без ключа, которым любили пользоваться в моей семье. И если дверь реально связана с Орденом Дракона, то всё может получиться. Всё же мой предок когда-то состоял в нём, и не удивлюсь, если участвовал в создании этой самой двери. Ну или, как минимум, имел к ней доступ. В любом случае, других вариантов всё равно нет. Надо пробовать.

Создав кровь на своей ладони, я прислонил её к двери. Вспышка света ослепила меня на мгновение, а когда зрение вернулось, я осознал, что нахожусь совсем в ином месте. Передо мной расположился холл какого-то особняка совершенно без окон, освещаемый магическими кристаллами. Рядом никого не было. Резко развернувшись, я увидел лишь голую стену. Попытка вновь активировать проход своей кровью ни к чему не привела. Я так и остался стоять в этом странном доме совершенно один.

— Вот это я попал… — лишь оставалось протянуть мне, осознав произошедшее.

Глава 28

Выбора у меня особого не было, так что пришлось двинуться вперёд. Стоять на месте всё равно не имеет смысла. Подкрепление не придёт. Я никак не ожидал, что те двери окажутся по своей сути — телепортом, завязанным на кровь. Столь дорогущую штуку обычно не используют для доступа в простой дом. Ну… вернее, какое-то тайное убежище. Но сути это не меняет. Телепорты — жутко дорогая штука не только в своей изначальной стоимости, но и в содержании. Им ведь постоянно нужна активная подпитка огромным количеством маны. Это окупается, если количество перемещаемых объектов велико, но уж тут точно не тот случай. Да и откуда вообще эта подпитка велась? Я не заметил никаких потоков маны от тех врат. Странно. Всё это очень странно.

Впрочем, долго думать об этом я не стал. Стоило сосредоточиться на окружающей обстановке. Уж больно это место было странным. С одной стороны, всё буквально кричало о том, что оно было давно заброшено. С другой же, тут совсем не было пыли, что должна была скопиться за года простоя… А это значит, либо кто-то всё убрал, либо артефакты работают и до сих пор.

Двинулся я просто вперёд, по главному коридору, ведущему куда-то вглубь особняка. Всё равно вокруг не чувствовалось ни единого живого существа. Но всё изменилось, стоило мне распахнуть двустворчатую дверь в конце коридора. Резко возникшее в сознании ощущение чужого сердцебиения заставило быстро создать перед собой щит. Я был готов отразить любую атаку, но её не последовало.

— Доброго дня, господин Цепеш. А я уж думал, кто умудрился проникнуть сюда. А, это вы. Впрочем, понятно почему. Ваш предок, как и мой, когда-то являлся магистром Ордена Дракона. Кровь — не водица. Вам, как никому другому это известно, — раздался из комнаты смутно знакомый голос.

Подавшись вперёд, я, наконец, смог заметить говорившего, сидевшего на одном из кресел возле камина. Рыжие волосы, тёмные глаза и весьма узнаваемая челюсть.

— Рудольф Габсбург, собственной персоной, — видя, что он не нападёт, убрал щит я. — Значит, вот где вы прятались.

— Прятался… Звучит слишком грубо. Скорей уж — проводил свой законный отпуск. Прошу, присаживайтесь, — кивнул он на кресло напротив. — Будьте гостем в этом доме.

— Обычно погостить предлагает хозяин дома. А мне что-то подсказывает, что это не вы, — всё же принял его приглашение, усевшись на кресло, но готовый в любой момент к бою.

— Чтож, тут вы правы. Это не мой дом. Но лишь пока. Вопрос времени, как говорится. Резиденция Ордена принадлежит его Магистру. И я намерен занять этот пост. Впрочем, могу понять вашу обеспокоенность. Всё же ваши предки многое сделали для Ордена. Второй магистр — Влад Второй Дракул, не дал распасться детищу Сигизмунда. А уже третий магистр — Влад Третий Цепеш, позволил этому цветку расцвести, обретя невиданную мощь. Мой предок следующим принял бразды правления Орденом, продолжая развивать его. Но увы, тогда было не лучшее время, чтобы вывести организацию в публичное поле. А все последующие Магистры продолжили поддерживать этот глупый уход в тень. И всё дошло до того, что даже потомки Основателей не в курсе, существует ли Орден до сих пор или сгинул в песках времени. К счастью, мне, благодаря кое-каким древним записям предка, удалось найти этот оплот Ордена, увы, заброшенный. И вот я здесь. Как и ты. Два потомка Магистров. Мне кажется, это судьба. По праву крови мы можем возродить то, что уже давно было забыто.

— Как понимаю, ты желаешь лично возглавить этот Орден, — едва смог сдержать свою усмешку.

— Разумеется! Править должен тот, кто достоин этого. Я — наследник Австрийского княжества, потомок величайшего рода Европы. Кто, если не я? Ты, Цепеш? Не спорю, твои предки многое сделали для Ордена, это я признаю. И именно за их заслуги предлагаю место своего заместителя. Но ваш род уже давно утратил своё былое влияние и силу. Никто не поймёт, если такой как ты, встанет над таким как я. Слишком неравные положения, — скривился он.

Я же вновь едва смог сдержать свой смех. Вроде уже давно не подросток, но какие же глупые мысли крутятся в его голове. А уж самомнение у него выше Эвереста.

Нет, доля истины в его словах есть. Но то, как всё было представлено… Вот уж чего мне точно не нужно, так это такого «господина».

— Вынужден отказать. Боюсь, представитель Российской Империи никак не может служить в Ордене, где главой является Европейский правитель. Конфликт интересов, так сказать. У наших государств сейчас не очень дружелюбные отношения, — тут же нашёл как отмазаться я.

— Хм… И правда. Это вызовет множество пересудов. Тем более, если тебе отдать должность заместителя, многие наши дворяне откажутся вступать в Орден, так как будут находиться в твоём подчинении. Это не дело, — задумчиво потёр он подбородок. — Впрочем, ты можешь послужить и не вступая в Орден. Нельзя просто сказать, что возрождаешь древний Орден и всё. Для этого надо заполучить в свои руки его наследие и реликвии. И я почти смог это сделать. Всё что нужно, это всего лишь ключ, — махнул он рукой в сторону камина.

Присмотревшись, я заметил уже знакомый герб в его центре и там же замочную скважину весьма знакомой формы. Процентов на девяносто уверен, что ключ, найденный мной в разбитой статуэтке, именно отсюда.

— Как понимаю, принцип тот же что у входа в особняк? — понимающе кивнул я.

— Именно. Предки постарались на славу. Этот камин не разрушить ничем. Ну разве что Владыка смог бы это сделать. Но именно что разрушить. А вместе с тем исчезнет и путь к тому, что хранится под этим замком. Мне чудом удалось выяснить, где должен быть спрятан данный ключ. Однако, это оказалась пустышка. Так я думал… Вот только этого не может быть! Я абсолютно уверен, что ключ был в той статуэтке. Настоящий ключ! — резко начал распаляться парень. — Он ведь у тебя, верно? Только так можно всё объяснить. Ты ведь не просто так сюда пришёл. Узнал, что я начал искать и решил забрать сокровища, верно? Предки наверняка оставили записи об этом месте и том, что тут хранится. Не смей! Слышишь? Не смей даже думать об этом! Золото Нибелунгов принадлежит только мне! Лишь я его достоин!

Ууу… У парня потекла крыша. Смотря на его горящие алчностью глаза только это приходило на ум. И ведь отбрехаться вряд ли получится. Он уже вбил себе в голову, что ключ у меня. Не то чтобы он не прав… Но в любом случае, отдавать его ему я не собираюсь. И отпускать меня тоже не будет. Тут особого выбора нет. Либо я, либо он.

Не став дальше тянуть, я атаковал, выпустив заготовленное заклинание ему прямо в грудь. Казалось, на такой короткой дистанции это почти гарантированная смерть. Вот только возникшая перед его лицом сеть молний легко отразила мою атаку. И тут уже мне приходится, опрокинув кресло назад, уклоняться от контрудара в лице десятка мелких молний, летящих уже в моё лицо.

Разорвав дистанцию, мы на миг замерли, смотря друг другу в глаза.

— Чтож, ты сам сделал свой выбор. Значит, заберу этот ключ с твоего хладного трупа, — буквально выплюнул Габсбург.

И тут же мне вновь приходится уклоняться от направленной в мою сторону дуговой молнии. Правда в процессе уклонения зацепился за какую-то скамеечку для ног и чуть не вписался носом в пол. Благо успел сгруппироваться и перекатившись, занять новую позицию.

Чёртова гостиная! Да, она достаточно большая по площади, но сколько же тут много ненужной мебели, что мешает двигаться! Это вам не нормальная тренировочная арена, где ничего не мешает. В такой обстановке я ещё не сражался. Но всё же, есть тут и свои преимущества. Подцепив кнутом из крови какой-то столик, бросаю его в сторону врага. Тот, конечно, легко разбивает его заклинанием, но это уже не важно. Воспользовавшись тем, что его обзор был перекрыт, следом за столом уже летело несколько моих лезвий. Одно из них, пусть и значительно ослабнув, смогло пробиться сквозь щиты, оставив неглубокий порез на его торсе.

— Ублюдок! — зашипел Габсбург, тут же выдав ответку.

Молнии летели одна за одной. Мне едва удавалось уклоняться от большинства из них, принимая некоторые на щиты. Если так продолжится и дальше… Боюсь, битва разрешится не в мою пользу. У него было банально больше маны. Тупо задавит голой мощью. И я с этим ничего не смогу поделать. Лишь одна надежда — воспользоваться его неопытностью. Было видно, что реального боевого опыта у него нет. Ещё бы. Какой безумец отважится сражаться в реальном бою с наследником Габсбургов? Хах. Один такой нашёлся… В лице меня.

Его неопытностью я и воспользовался. Пока парень пытался подавить меня своей силой, я отвлёк его внимание на несколько не особо серьёзных площадных заклинаний. Сам же резко сменил диспозицию, атаковав его практически с фланга. Габсбург использовал весьма ограниченный по размерам щит молний, что не прикрывал его фланг. Что вполне разумно. Как по учебнику. Это позволяет сильно сэкономить ману на защиту. Вот только с такой защитой нужно обязательно не упускать противника из виду. Кровавый серп практически снёс голову придурку, но в самый последний момент вокруг него на мгновение появился какой-то непонятный барьер, что отразив атаку треснул и рассыпался.

— Урод! Это был семейный артефакт, стоящий кучу денег! — похоже, он даже не осознал, что чуть не умер, больше беспокоясь о потерянном артефакте, чем о себе.

— Ну, такое бывает со слабаками, что не могут справиться своими силами… — лишь фыркнул я, стараясь вывести его из равновесия.

И я своего добился. Его глаза буквально горели гневом. Вот только не уверен, что это пошло мне на пользу. Рудольф перестал сдерживаться. Теперь его атаки пусть и немного упали в поражающей мощи, но зато били по площади, не позволяя уклониться. Первая волна молний, вторая, третья… Сфера крови, которой я окружил себя, трещала по швам, грозясь развалиться в любой момент. Я ничего не мог противопоставить этой грубой силе. Все мои контратаки буквально сносились молниями, не достигая цели. И вот, сфера пала. Моё тело пронзили десятки небольших молний, вызывающих дикое жжение. Казалось, каждый нерв прочувствовал эту боль. А следом накатила новая волна…

Я упал на одно колено, держась из последних сил. Мне нечем было защититься. После его атак в комнате не осталось даже банальной мебели, испепелённой молниями. А выход в коридор был перекрыт им же. Неприятно это осознавать, но, похоже, это конец. Я переоценил себя. Слишком большая мощь. Слишком неудобный для меня противник. Кровь весьма плохо взаимодействует с молниями. Кровь… Почему-то в голове в этот момент всплыло одно из увиденных мной воспоминаний предка. Тогда ему пришлось сразиться с магом молний, не уступающим ему по мощи. Завораживающее зрелище. Но что самое важное — он победил! Не стоит забывать: Не столь важно, какой стихией ты владеешь, важно лишь как её используешь.

Несмотря на чудовищную боль по всему телу, сознание в одно мгновение очистилось, а время будто замедлилось. Я отлично понимал, что ещё один удар и он меня добьёт. Вот только я не боялся смерти. Нет. Но и смириться с ней никак не мог. Я просто не имею права умереть. Ведь без меня не станет и всего рода, что боролся за своё существование сотни лет. Вот так раз… и всё. Я подведу своих предков. Подведу своих людей, что доверились мне и верно служили, даже когда я был обычным несмышлёным пацаном, практически без шансов на будущее. Подведу своих друзей… Нет! Этого я допустить не могу!

Сердце бешено колотилось внутри груди, толкая кровь по венам. И пока в моём теле есть хоть капля крови, я буду биться до последнего. Но иногда, всё же бывают случаи, когда крови нужно просто дать немного свободы, и она сама найдёт свой путь.

Несмотря на отсутствие резаных ран, по всей площади моей кожи стала появляться кровь. Всё больше и больше. Вот уже всё тело покрылось этой жидкостью, но поток не останавливался. Очередная волна молний была выпущена, но бессильно разбилась о мой странный кокон. Я не контролировал эту кровь. Она просто жила своей жизнью. И вот эта жидкость стала резко сгущаться, пока не обрела окончательную форму. За моей спиной, несмотря на отсутствие даже лёгкого ветерка, развевался длинный кровавый плащ. А в руке оказался зажат клинок-бастард, так же созданный из кристаллизованной крови.

В этот миг новая волна молний понеслась на меня и… бессильно опала, ударившись о живший своей жизнью плащ, что заблокировал атаку и тут же вернулся на своё место.

— Что это за хрень? — раздражённо и с каплей страха в голове, прокричал Габсбург.

На лицо сама собой выползла предвкушающая улыбка.

— Подарок от далёкого предка, — проронил я, тут же ринувшись в атаку.

Сократив дистанцию, я обрушил свой клинок на врага. Первый удар. Второй. Третий. Защита из молний лопалась одна за другой.

Я отлично понимал, что это состояние не вечно. Надо было закончить бой как можно быстрее. В голове крутилась лишь одна мысль: «убить»!

И вот, враг дрогнул. В его глазах полыхнул страх и в то же время решимость. Вот только было уже слишком поздно. Раздался треск молний, лёгкий свист и вот уже рыжая голова с выражением полного неверия, летит наземь.

Впрочем, у меня самого в этот момент выражение лица было не менее удивлённым. Казалось, случилось какое-то чудо. Вот только у этого «чуда» есть вполне официальное название. Кровь предка. Ну или Сила крови. Это могла быть только она.

Плащ и клинок тут же развеялись, едва я потерял концентрацию на бое. Но это уже было не важно. Я запомнил то самое чувство, когда проявилась эта сила, и почему-то был уверен, что при необходимости, смогу повторить это вновь, но не сейчас… Казалось, прошедший бой высосал у меня все силы и я просто упал своей пятой точкой прямо на пол, не беспокоясь больше ни о чём. Сейчас хотелось просто отдохнуть.

А ведь я уже давно пытался разобраться, какая же Сила таится в моей крови. Её просто не могло не быть. Однако, ни в одной книге нашей библиотеки, даже в самой закрытой секции не было ни единого упоминания об этой Силе. Видимо, предки не доверяли бумаге в данном вопросе, передавая знания только из уст в уста. Но увы, далеко не всегда этот способ является лучшим. Особенно когда твою семью стараются истребить и достигают в этом определённых успехов. Мне просто некому было об этом рассказать. Даже Григор, самый доверенный к роду человек, ничего не знал. Теперь я понимаю почему. Эта сила… Несмотря на то что визуально особо не впечатляет, но она невероятна по своей сути. Условно говоря, щит и меч. Защита и нападение, что с лёгкостью противостояли даже магу выше меня по рангу. Именно что с лёгкостью! И честно говоря, судя по ощущениям, она доставит проблем даже ещё более сильным магам. А это уже огромная проблема. Если узнают, то меня захотят убить далеко не только текущие враги. Были уже подобные случаи, когда Сила крови весьма молодого рода грозила всем, если бы стала ещё сильней. Они обладали способностью остановить время для всех кроме себя в небольшом радиусе… Не прошло и месяца, как их всех уничтожили. Даже враждующие рода объединились, лишь бы не дать столь пугающей способности укрепиться. И если честно, я их даже могу немного понять.

Именно поэтому лучше эту силу использовать только в крайних случаях. Когда иных вариантов просто нет. Да и то несколько раз подумать перед этим.

Впрочем, эта сила не так абсолютна, как кажется. Есть у неё и побочный эффект. Это я понял, когда веки сами собой стали закрываться. Сознание погрузилось в спасительную темноту.

Глава 29

Не знаю, сколько времени я провёл без сознания, но очнувшись, ощущал лишь лёгкое недомогание. Но вместе с тем, из глубин души поднималась радость и облегчение. Я ведь реально думал, что погибну здесь. Противник оказался слишком силён. Да ещё и никто не узнал бы, что со мной произошло. Просто исчез и всё. Никаких следов.

С другой стороны, текущая ситуация вышла мне даже в плюс. Ведь это относится и к моему противнику. Если я сам не расскажу, никто не узнает, как он погиб. А я не расскажу. Не дурак же. Ещё не хватало мне кровной мести от Габсбургов.

Сильно сомневаюсь, что Рудольф кому-то поведал про это место. Но на всякий случай, от тела стоит избавиться. Причём, вместе со всеми его артефактами. Слишком уж они приметные. Риск просто не стоит выгоды от владения ими. Благо на подобный случай у меня всегда хранится «подарок» от Григора. Как он там говорил? Ах да…

— Всегда таскай с собой эту штуку. Ведь никогда не знаешь, когда тебе понадобится избавиться от непредвиденного трупа.

И не то чтобы он был неправ, но… Иногда его излишняя предусмотрительность меня пугает. Даже представлять не хочу, через что прошёл старик, если озаботился подобным и учит других.

В общем, проблема была решена. Но настала пора разобраться с этим злосчастным ключом. Подойдя к единственному целому объекту в комнате — камину, я присмотрелся. Всё тот же свернувшийся дракончик. Недолго думая, я мазнул своей кровью по морде дракончика. По его телу пробежалось несколько искр и всё затихло.

Не став больше ждать, я вставил ключ в скважину и аккуратно повернул его. Раздался щелчок, и фрагмент камина вместе с гербом открылся, словно какой-то ящик письменного стола. Внутри же, лежал единственный предмет. Золотая цепочка с подвеской в виде всё того же герба Ордена. И всё. Больше ничего не было. Буквально! А сама подвеска не содержала ни капли маны в себе. Сказать, что я офигел — ничего не сказать. Золото Нибелунгов, тайные знания, могущественные древние артефакты… Хах. Обломись. Держи золотую цепочку. Мда… Риск просто не стоил награды. Впрочем, несмотря на это, оставлять цепочку я не стал. Кто знает, когда она пригодится. В крайнем случае, закину в сокровищницу. Каких-никаких денег она стоит. Золото, есть золото.

Решив подумать об этом потом, я двинулся изучать особняк. Разумеется, не в поисках новых жертв. Хах. Если бы тут был кто-то ещё, то уже давно прибежал на поднявшийся шум и спокойно мог устранить меня, пока я был без сознания. Нет, меня куда больше интересовали местные сокровища. И лучше бы это были книги по магии, а не банальное золото. Да и не верю я в эти сказки про золото Нибелунгов. Вернее, не так. В то, что золото существовало, я почти не сомневаюсь. Совсем иной вопрос в его количестве. Большинство старинных легенд берут своё начало от реальных историй, которые несколько приукрасили. В данном случае, скорее всего, Зигфрид просто наткнулся на отряд «чёрных старателей», что мыли золото на местной речке. Ну и заставил под пытками выдать ему свою ухоронку, в которой оказалось достаточно много золота, чтобы история ушла в народ и обросла небылицами. Но я могу и ошибаться. Это вполне могла быть спрятанная казна какого-нибудь древнего короля. Вариантов множество.

Но вот во что я точно не поверю, это в то, что найдя груду золота, её так и не потратили. Вот это настоящий бред, похлеще мифов. Звучит куда менее вероятно, чем мифический род карликов, добывающих золото из недр земли.

А саму пещеру выбрали местом нахождения телепорта просто потому, что любил Император подобные истории и хотел примазаться к легенде о Нибелунгах. Осмотр дома это только доказывал. Множество картин, посвящённых данной легенде, подтверждали мою версию. Большинство комнат оказались обычными гостевыми, с наличествующими в них кроватями. Но вот что больше всего бросилось мне в глаза: здесь не было ни одного окна и ни одной двери. Вообще! Безумная догадка пронеслась в моей голове, и я тут же не замедлил её проверить.

Сформировав нечто напоминающее огромную дрель в руках, я тут же направил её в ближайшую стену дома. Треск дерева и щепки во все стороны стали мне ответом. Но вскоре всё прекратилось. Бур пробил стену дома и встретился с новым препятствием. Развеяв магию, моему взору предстала весьма неожиданная картина. Всё пространство за стеной представляло из себя монолитный камень. Не каменную стену или что-то подобное, а чистый камень! И что-то мне подсказывает, что где бы я не решился повторить данный эксперимент, результат будет точно таким же. Сигизмунд — грёбаный гений! Он спрятал это место где-то посреди горы или даже под землёй. Точнее сказать невозможно. Телепорт — единственный вход и выход отсюда. Не уверен, что даже маг земли смог бы выбраться из этого дома. Ведь непонятно, куда вообще нужно двигаться и как далеко свобода. Да уж… Любили наши предки подобные штуки. Но в какой-то степени даже могу их понять. Чем меньше людей смогут добраться до твоего убежища, тем лучше.

Вывод из этого может быть лишь один: надо искать телепорт! Чем я и занялся, продолжив исследовать остальные комнаты, пока не наткнулся на одну, заинтересовавшую меня. Это был большой зал с длинным столом по центру и стульями вокруг него. Но больше меня заинтересовали портреты на стенах. На них были изображены представительные мужчины, в одеждах века эдак тринадцатого. Большинство из них были мне неизвестны, кроме двух из них. Первым был старик с седыми, немного волнистыми волосами, усами и вытянутой бородкой. Учитывая, сколько книг я успел проштудировать про этого человека, не узнать его было невозможно. Император Священной Римской Империи Сигизмунд I Люксембургский, собственной персоной. Вторым же оказался худощавый мужчина с выделяющимися скулами, пробирающим до костей взглядом алых глаз и не менее кровавыми волосами. Я видел множество его изображений. Не узнай я его, можно было бы сразу идти каяться перед предками. Ведь передо мной предстал Влад II Дракула, собственной персоной. И насколько могу судить, остальные портреты представляли других первых членов Ордена Дракона.

Впрочем, кроме портретов была здесь ещё одна деталь, привлекающая взгляд. Центральная стена, прямо за стулом во главе стола представляла из себя весьма необычный барельеф. Подойдя ближе, я стал внимательнее вглядываться в изображение. Но чем больше я смотрел, тем больше вопросов это всё у меня вызывало. Странные, я бы даже сказал жуткие изображения. Сцены сражений монстров и людей. Казалось бы, что тут такого? Вполне обычное дело. И это так. Вот только обычно монстры вырываются из Разрывов и уничтожают всё на своём пути. Здесь же всё было немного не так. Мало того что сами монстры были из совершенно разных видов, так они ещё и сражались вместе, хотя в реальной жизни постарались бы в первую очередь перебить друг друга. Но ладно это, авторский произвол и все дела. Просто художник хотел показать разнообразие монстров, с которыми приходится сталкиваться людям. Проблема же была в том как они сражаются. Это была не привычная орда монстров, нет. Это была настоящая организованная армия. Монстры действовали в точности как люди, чего просто не могло быть. Подобная картина вызывала смутное чувство неправильности и беспокойства.

Но ещё больше меня поразила одна маленькая деталь. Небольшая человекоподобная фигура позади войска, чья голова была сколота с барельефа. Она указывала пальцем направление атаки. Вот только командовала не людьми, а монстрами…

Я даже на шаг отступил от барельефа, представив себе подобную картину. Это… жутко. Не знаю уж что хотел изобразить художник, но к счастью, это не настоящая картина. Подобного точно никогда не происходило. Иначе, боюсь, человечество было бы обречено. В данный момент человечество выживает лишь потому, что монстры — это неорганизованные твари. Если же появится кто-то способный их контролировать… Брр… Даже представлять это не хочу. Уже на текущий момент количество монстров на планете превышает количество магов. Причём это касается не только количества, но и их мощи. Если эти твари однажды объединятся и нападут одновременно, нас просто сметут.

Жуткое зрелище. Вот правда, не страшное, а именно жуткое. Но у художника настоящий талант. Заставить человека на подсознательном уровне ощутить подобное… Это настоящий шедевр. Даже жаль, что я не смогу утащить этот барельеф с собой. Даже без указания автора такая штука стоила бы десятки, если не сотни миллионов рублей.

Но да ладно. Куда важнее сейчас то, что я чувствую магию от этого барельефа. Весьма знакомую магию, что уже ощущал совсем недавно. Вот и телепорт, который я искал. Но спешить я не стал, ещё побродив по особняку. Увы, больше ничего полезного найти в особняке не получилось. Раздосадованный я поспешил покинуть это место. Немного крови, вспышка и вот я уже оказываюсь в уже знакомой мне пещере, буквально в паре сантиметров перед лицо Инги.

— Господин! — радостно восклицает она, тут же сжимая меня в объятьях. — Мы уже думали, что вас потеряли.

Следом к нам устремляется и остальной отряд, окружив со всех сторон и слитно протянув.

— Господин!

— Ну-ну, чего вы? Всего лишь отлучился ненадолго, — едва скрыв довольную улыбку, ответил я. — Кстати, а сколько меня не было.

— Почти шесть часов! — наконец, отстранилась от меня Инга, осознав своё поведение и покраснев. — Что с вами произошло?

— Это долгая история. Потом расскажу. Главное — здесь нам больше делать нечего. Сваливаем, пока гости не нагрянули. Надеюсь, пока меня не было, вы со следами боя разобрались?

— Конечно. Если будут искать профи, разумеется, они поймут что тут сражались маги, но явных следов, указывающих на виновников, не найдут. Времени у нас было достаточно. Когда вы исчезли, мы перепугались, но вскоре поняли, что сделать всё равно ничего не можем, и стали просто ждать. Не зря.

— Отлично. Тогда валим, — приказал я.

И приказ был исполнен. Вернулись мы домой тем же способом, как и прибыли сюда. Благо, люди везде одинаковы. И если у тебя есть достаточно золота, то никто не будет спрашивать, что это за группа людей, не показывающих своих лиц решила воспользоваться телепортами. Даже записей об этом не останется. Ну а маг, управляющий телепортом что принял взятку… К сожалению, сегодня вечером он случайно упадёт с лестницы и сломает себе шею. Что поделать… Не стоило строить себе трёхэтажный особняк с полученных ранее взяток. Лестницы так опасны…

Следов остаться не должно. Мне кровная война с Габсбургами не нужна. Без тела, конечно, нет дела, как говорится. Но всё равно лучше перестраховаться. Правда, ещё остаётся Карл Габсбург, что может о чём-то догадаться, но не в его интересах трепаться. Да и у меня осталась запись нашего разговора. Так что, если понадобится, всегда можно представить всё так, что он станет соучастником.

Он мне теперь должен. И очень сильно. А такой должник, что в будущем станет Эрцгерцогом Австрии и главой рода Габсбург, на дороге не валяется. Пригодится ещё. Главное — успеть стребовать долг ещё при жизни. Боюсь, подобные услуги не распространяются на всю династию. Особенно, когда дело касается Габсбургов. У них предки такое творили… Даже вспоминать не хочется. Не зря их за глаза называют династией «отморозков». Моего предка хоть и прозвали Колосажателем, но он это за дело устраивал. Габсбурги же… Скажем так, их всегда интересовало лишь богатство и власть. Путь же достижения цели не столь важен. И жести в этой истории было достаточно, но о ней никто не вспоминает. Потому что, у них потомки за отцов не отвечают…

* * *

Вернувшись домой, я первым делом принял душ и хорошо выспался. И лишь на следующий день, под ожидающими взглядами Инги и Григора, пришлось им всё рассказать, и в подробностях. Иначе потом до конца жизни припоминали бы мне это. Я слишком хорошо знаю Григора. И внучка у него вся в деда. Брашовы, такие Брашовы…

— Мда, дела… Габсбургов на счету у Цепешей ещё не было. Поздравляю, наверное, — фыркнул старик. — Ну да ладно. Одним больше, одним меньше. Не велика потеря. Расплодилось их с излишком. Благо, былого величия, когда под управлением рода находилось сразу пяток сильных королевств, у них уже нет и не будет. Уж больно многим их династия успела оттоптать ноги. И всё же, они до сих пор живы. Так что недооценивать их тоже не стоит.

— Без тела — доказательств нет. А косвенные улики, как ты говоришь, к делу не пришьёшь. Да и даже если выяснят, что Влад был в Германии, никто даже не подумает, что он столкнулся с Рудольфом. Тот частенько исчезал из поля зрения своих слуг. Его даже искать начнут, через месяц, не раньше. Так что никаких подозрений.

— Ладно, забудем об этом. Никто ничего не узнает, — ударил по столу старик. — В наших людях я не сомневаюсь. Лично выбирал их. Будут молчать как рыбы.

— Кстати о них. Выплатите им премии… тысяч по триста на человека. Из моих личных средств. Хорошо сработали.

— Как скажешь, — кивнул Григор. — Работали они не за деньги, но от премии никто точно не откажется. Идиотов там нет.

— Жаль только, всё это было зря, — слегка разочарованно вздохнула Инга. — Я надеялась, что там будет что-то посущественнее.

— Знание о подобном тайном убежище тоже дорого стоит. Кто знает, может это пригодится в будущем. А подвеска… Тут да. Это даже не артефакт. Можешь просто считать это подарком от дальнего предка. В конце-концов, когда-то он тоже был главой Ордена. Но пусть физических богатств там особо не было, но зато магические… Сила Крови стоит всего этого. Честно говоря, я ни разу не слышал, чтобы Цепеши её использовали. И причина тому серьёзная. Лучше бы больше о ней никому не знать. Даже нам, если честно, зря рассказал. Такие вещи хранятся лишь внутри рода.

— Сейчас — вы и есть мой род. Никого ближе просто нет, — поднял я руку, прерывая старика. — И если вдруг, в будущем, со мной что-то случится, как это было с моими родителями, лучше чтобы доверенный человек знал всё и мог сообщить потомкам.

— Чтож, это твоё право, — состроив одинаковые лица, слегка смутились Брашовы, стараясь этого не показать. — Эта информация не уйдёт дальше нас. Даже внутри нашего рода. Лишь твои прямые потомки и следующий личный слуга главы рода. Думаю, это оптимальный вариант.

— Да будет так, — кивнул я. — Впрочем, не будем о грустном. Я выжил. Стал сильнее. А мой враг — мёртв. Думаю, такое нужно отпраздновать. Передайте поварам. Пусть на вечер готовят побольше.

Жизнь — весьма непредсказуемая штука. Сейчас мне повезло. Всё вышло не идеально, но всё равно мне в плюс. И пусть награда не столь велика, но кто знает… Может, эта подвеска ещё мне пригодится. А пока нужно отдыхать, пока есть такая возможность. Кто знает, какие ещё испытания ждут меня в будущем. Но одно я знаю точно. Цепеши — никогда не сдаются и борются до конца. Вот и я буду выгрызать своё место в этом мире. Нужно только вернуть то, что принадлежит мне по праву. Благо, осталось совсем недолго…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Цепеш III. Кровь древнего

Content

Цепеш III. Кровь древнего

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Nota bene