Локки 7. Потомок бога

Глава 1

Часть XVIII . Новые союзники и враги

В камине трещали поленья, а мы с императором продолжали вкушать яства, украдкой косясь друг на друга, будто соревновались в манерах.

Если государь думал, что меня смутит набор из десятка столовых приборов, то хрен там плавал. Я чётко знал, для чего предназначен каждый ножичек, вилочка и даже щипчики. Во дворце Афродиты их было ещё больше, но я и там в грязь лицом не ударил.

Впрочем, император тоже умеючи пользовался всем этим столовым арсеналом. Думаю, наше молчаливое соревнование можно было бы подытожить ничьей. И это, кажется, слегка расстроило государя, но виду он, конечно, не подал. Положил вилку с ножом на тарелку и махнул слугам.

— Оставьте нас.

Простолюдины тихонько, как чёрно-белые мыши, покинули гостиную.

— О чём вы хотели поговорить? — спросил император, откинувшись на спинку резного стула, который был повыше и покомфортнее прочих.

Если бы я вошёл в гостиную, а тут никого не было бы, то с присущей мне невиданной скромностью я уселся бы именно на этот стул во главе стола. А так приходилось восседать по правую руку от государя, уставившегося на меня.

— А тут нас не… того? — покрутил я кистью руки, изображая слово «подслушают».

— Нет. Здесь кругом мощные артефакты, — с покровительственной улыбкой ответил он, оказавшись знатоком языка жестов.

— Отлично, — проговорил я и промокнул салфеткой жирные губы. — Что ж, слушайте. Мне тут недавно удалось получить кое-какие сведения о зверолюдах. Они вполне могут стать обычными подданными империи.

— Как это? — удивился мужчина, сведя брови к переносице. — Они же варвары, находящиеся на пару веков позади граждан моей империи. Да и их внешность, повадки… гм. Мне такие подданные не очень-то и нужны. Разве что использовать их как солдат. Но и то… всё это может выйти из-под контроля.

— За три-четыре поколения зверолюды вернутся к истокам, то есть станут обычными людьми. Их лишь нужно оградить от влияния Хаоса, дать им веру в новых богов, построить храмы и перевести на другой рацион.

— Три-четыре поколения, то бишь они станут людьми не при моей жизни? — задумался император.

— Смотря сколько вы собираетесь прожить.

Лицо человека на миг исказилось, словно я наступил на его больную мозоль. Видимо, он очень сильно хотел пожить подольше.

— Даже самые лучшие архимаги с нужными атрибутами не смогут продлить мою жизнь больше, чем на пятьдесят лет, — хмуро проронил он и сделал долгий глоток из бокала с красным как кровь вином.

— Пятьдесят лет — приличный срок. Уверен, что за столько лет я найду способ существенно продлить вашу жизнь, а то и сделать вас бессмертным, — бросил я мужчине крючок с сочным жирным червяком.

Тот подумал несколько секунд, пробуя его на вкус, а потом сухо спросил у меня:

— Что вы за это хотите?

— Вашего содействия. Я планирую захватить часть Пустоши и создать там своё крохотное княжество, которое перейдёт под покровительство вашей империи, когда мне удастся вернуть зверолюдам нормальный человеческий вид.

— Хм, звучит интересно.

— Как вы знаете, у меня уже есть свой городок на территории Пустоши. И было бы просто замечательно, если бы вы туда отправляли всех захваченных в плен хаоситов. Там они пройдут перевоспитание, а их потомки будут служить вам верой и правдой.

— А какой ваш интерес во всей этой затее? — спросил император и с предвкушающей полуулыбкой положил себе на тарелку греческий салат, словно его не особо интересовал ответ на вопрос.

Но я-то видел, что лицо мужчины слегка затвердело, а дыхание стало ниже. Его изрядно волновал мой ответ. И он боялся услышать то, что заставит его отказаться от гипотетического бессмертия.

Да, государь был не из тех людей, что готовы ради продления жизни совершить самые паскудные злодеяния, построив своё бессмертие на костях других, их боли и крови.

Боюсь, что и в дела богов он откажется влезать, если узнает, что я хочу стать одним из них. Император вполне способен испугаться гнева местных божественных существ. Ведь им вряд ли понравится, что на их пастбище бочком-бочком собирается пробраться новый юный бог.

По-хорошему, мне бы сперва надо как-то договориться с местными богами, а уж потом заниматься набором верующих, но что имеем, то имеем. Пока славянские боги воюют с Хаосом, я тишком обзаведусь первыми верующими, а уже затем буду думать, что делать дальше.

Пока же я честными глазами посмотрел на жующего салат монарха и проговорил:

— Мне нужны воины. Есть у меня должок, который надо кое-кому вернуть в другом мире. И зверолюды превосходно подходят для таких миссий. А как только я разберусь с долгами, они мне станут не нужны.

— Ясно, — произнёс мужчина, уставившись невидящим взором в тарелку.

Он автоматичными движениями отправлял в рот салат, похрустывая им, но я буквально наяву слышал, как в его черепной коробке вертятся и скрежещут шестерёнки. Государь тщательнейшим образом обдумывал моё заявление, просчитывая, какие риски оно несёт империи и лично ему.

Внезапно все его мысли спугнул деликатный стук в дверь.

— Войдите, — разрешил монарх, вскинув голову.

На пороге показался давешний седой слуга, приведший меня сюда.

— Они здесь, Ваше Императорское Величество, — с поклоном произнёс он.

— Веди, — бросил ему император и улыбнулся мне. — Вот и мой сюрприз подоспел.

— Кажется, я уже догадываюсь кто это.

— И кто же? — вскинул он бровь, чуть склонив голову к плечу.

Я высказал ему свою версию. И тот криво усмехнулся, согласно кивнув.

А уже через пару минут моё предположение окончательно подтвердилось, когда открылась неприметная дверь и в гостиную робко просочились Громов-старший, Лидия и Павел.

Громов-младший обрадовался, увидев семью. И ещё парня буквально распирало от гордости, что его тушка восседает подле императора и это видят родственники. На них данный факт произвёл большое впечатление. Он тенью глубокого восхищения лёг на их бледные от волнения лица.

Лидия округлила глаза, Павел ошарашенно распахнул рот и даже Громов-старший поражённо дёрнул головой, словно какой-то невидимка влепил ему пощёчину.

— Добрый день, Ваше Императорское Величество, — справившись с эмоциями, хрипловатым голосом выдал облачённый в костюм Громов и украдкой недовольно покосился на Лидию. Та вдруг порывисто решила поправить пиджак, кривовато сидящий на её сыне-подростке.

Судя по их кое-где помятой одежде и осунувшимся от усталости физиономиям, семейство Громовых прибыло во дворец прямо с вокзала. И, кажется, их привезли сюда тайком, раз им пришлось воспользоваться входом для слуг, а не парадным, как мне.

— Я благодарю богов, что они наградили меня возможностью увидеть вас! — подала голос Лидия, радостно сверкнув глазами.

— И… и я рад, что вы пригласили нас, Ваше Императорское Величество, — кое-как выдавил Павел, то краснея, то бледнея.

— Мне приятно видеть столь уважаемых аристократов, — дружелюбно проговорил император и указал рукой на стулья. — Присаживайтесь. Сейчас принесут тарелки и приборы.

Громовы уселись за стол, дыша тише, чем мыши под полом, когда по нему ходит стая голодных котов и кошек.

— Как добрались? — приподнято спросил я, решив расшевелить родственничков, а то прям стыдно за них. Уж лучше бы они как дикари хватали руками горячее мясо, чем сидели как пришибленные.

— Нормально, — коротко сказал Громов и почему-то виновато улыбнулся монарху, а затем и вовсе горячо добавил, словно опомнившись: — Нет, хорошо добрались! Путь был замечательным, как и все в нашей империи. Мы очень рады, что живём именно в нашей славной стране.

— Приятно слышать, — тонко улыбнулся монарх.

— Любезный, — махнул я слуге. — Плесни-ка вновь прибывшим вина, да не жалей. Лей до краёв. А вы, родственники, не отказывайтесь. Алкоголь поможет вам расслабиться, а то вы сидите так, будто под вами не стулья, а вулканы, готовые изрыгнуть лаву.

Простолюдин налил Громовым вина, а те послушно выпили. Причём Павел отпил больше всех, глядя на меня поверх бокала восхищёнными глазами. Видать, его проняло до самых печёнок оттого, что я командую слугами императора как своими.

— А чего так мало выпили? Не уважаете Его Императорское Величество? — сощурил я глаза.

— Уважаем! — выдохнул Громов и по новой приложился к бокалу. Да так страстно присосался, что вылакал его до дна, показывая любовь к правителю.

— Одобряю, — улыбнулся император, кажется начавший получать определённое удовольствие от этой встречи.

А может, он просто умело делал вид. Хрен его знает!

В любом случае монарх с подчёркнутым уважением и интересом начал расспрашивать Громовых об их незамысловатом житие-бытие. А те сперва отвечали односложно, со скрипом, как заржавевшие тюремные цепи, а потом вино и обаяние императора сделали своё чёрное дело. Громовы расшевелились и уже довольно бойко беседовали с монархом, но черту не переступали, вели себя как младшие со старшим.

Правда, долго такое общение не продлилось. Всё-таки император — человек занятой. Он и так выделил Громовым аж полчаса. Однако они эти тридцать минут будут помнить всю жизнь.

— Что ж, рад был знакомству, — произнёс монарх, оглядев разрумянившихся Громовых проникновенным взглядом. — Вас сопроводят в ваш новый дом. Уверяю, он весьма комфортный и безопасный. И полностью в вашем распоряжении.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — признательно прогудел Громов, вставая из-за стола.

— Да пребудут с вами боги, — пожелала монарху Лидия, блестя помутневшими от выпитого глазами. Она же вообще не употребляла алкоголь, а тут пришлось. Вот смертную и развезло.

— Да, они все делают на пользу, — произнёс монарх, промокнув рот салфеткой.

— На пользу кому? — иронично выдал я, чувствуя приятную сытость.

— Кому? Хм, — император задумался, наморщив лоб. — А вот это надо бы уточнить у жрецов.

— Уточните, — благодушно посоветовал я и посерьёзневшим взором глянул на монарха. — Как вам обед?

— Превосходно, — ответил тот, немного помедлив. — И разговор был превосходным. Надеюсь, нас ждёт множество таких разговоров. Десятилетия подобных диалогов.

— Отлично, — сказал я, поняв, что император согласился на мои условия и готов сотрудничать. — А вы слышали что-нибудь о Брек-Гане?

— Да, вы там спасли графа Рыльского и ещё кое-кого, — ответил монарх, мельком глянув на Громовых.

Те уже в полном составе встали из-за стола и замялись, не решаясь прервать наш с императором разговор. Но тот сам бросил им с дружелюбной улыбкой:

— Вы можете идти. Ещё раз хочу сказать, что был рад познакомиться с вами.

Громовы тоже попрощались с ним, заверив монарха в своей преданности до гроба и страстной любви к родине, а затем выскользнули из гостиной через выход для слуг. Павел напоследок успел бросить на меня пропитанный гордостью за брата взгляд.

— На таких людях империя и стоит, — заметил правитель, кивнув на дверь, закрывшуюся за Громовыми. — Честные, прямолинейные и держащиеся подальше от политики и интриг.

— Идеальные, — усмехнулся я и вернулся к прежней теме. — Пусть ваши солдаты доставляют пленных зверолюдов в Брек-Ган, а уже оттуда я их буду забирать. Договорились?

Тот кивнул и спросил, покосившись на часы:

— А что с моим бессмертием?

— Я буду держать вас в курсе своих изысканий.

— Хорошо. На этом сегодня мы закончим. Дела зовут меня.

— До встречи, — бросил я ему и с чувством глубокого удовлетворения вышел из гостиной.

За дверью меня уже караулил седой слуга в ливрее. Он повёл меня к выходу сквозь анфилады богатых залов и коридоров, украшенных шедеврами живописи.

На сей раз барражирующие здесь аристократы провожали меня улыбками и приветливыми взглядами. Видать, по дворцу уже прокатилась новость, с кем именно обедал император. Вот смертные и переменили своё поведение, начав заискивать передо мной. Ведь Рука императора — это вам не хрен собачий. Такой персонаж весьма полезен в хозяйстве. Потому аристократы и пытались привлечь моё внимание.

Особенно старались женщины. У них, как по волшебству, начали расстёгиваться верхние пуговички, обнажая часть груди. А у особо неуклюжих дам всё валилось из рук, из-за чего им приходилось нагибаться, выставляя в мою сторону соблазнительную филейную часть, туго обтянутую дорогой тканью.

— Как по публичному дому иду, где все пытаются продать себя богатому клиенту, — еле слышно пробормотал я, идя с видом известного праведника, за которым тянется шлейф из святых дел: этого не ударил, того не зарезал, а другого вообще простил, хотя надо было бы вспороть живот и потоптаться на вывалившихся внутренностях.

Благо всего через десять минут я вышел за ворота, очутившись на тротуаре. И я уже намеревался найти роскошную безлюдную подворотню, чтобы перенестись в Гар-Ног-Тон, но внезапно ко мне подъехало такси.

— Залезай! — бросил мне из-за руля бородач с золотой серьгой в ухе.

Семаргл, как всегда, напялил растянутую чёрную футболку с очередной многозначительной надписью.

— «Победа будет за нами», — прочитал я, усевшись на переднее пассажирское сиденье.

— А ты сомневаешься? — с ухмылкой глянул он на меня горящим взором. — Всех порвём, всех скрутим в бараний рог и очистим наш мир от гнили Хаоса.

— А это кто? — кивнул я на средних лет даму, похрапывающую на заднем сиденье.

Она была облачена в тёплый плащ. На мускулистых ногах красовались тяжёлые сапоги с металлическими набойками. А её вытянутое лошадиное лицо оказалось густо покрыто косметикой.

— Не знаю. Она уже была в машине. Видимо, клиентка.

— Наверное, со скачек едет. Она прям иго-го, — пробормотал я и снова посмотрел на посланца богов. — Рарог тебе всё передал?

— Передал, — сказал тот, нажав на педаль газа.

Машина рыкнула мотором и шустро понеслась по улицам, покрытым серой хмарью.

— И какой план на битву? — спросил я, на всякий случай накинув ремень безопасности.

— Сперва ответь мне на пару вопросов, — остро глянул на меня бог. — Правда ли, что твоя смерть больше не интересует Одина?

— Правда, — сказал я, решив не лгать. Семаргл явно уже знает правду.

Интересно, какая птичка ему об этом напела? Я, конечно, не стал расспрашивать его. Он же честно не ответит.

— Ясно, — проронил Семаргл, резко вывернув руль.

Машина со свистом покрышек влетела в переулок, заставив прохожих испуганно вздрогнуть.

— А куда мы так торопимся? На тот свет?

Бог проигнорировал мой вопрос и задал свой:

— Что за башню ты притащил в наш мир? Да ещё, говорят, с тобой был бог из Асгарда. Что вы задумали?

Да кто, млять, ему всё это говорит⁈ Может, Рарог? Он же теперь в Пустоши вполне себе нормально чувствует. Открытая война с Хаосом многое изменила.

— Башня — это моя собственность. Я её скоро заберу из вашего мира, — коротко сказал я, не став унижаться до объяснений.

— Твоя собственность? — насмешливо фыркнул он, по привычке тронув серьгу, пока автомобиль летел по переулку так быстро, что дома смазывались в одно серое пятно. — Чую, ты что-то недоговариваешь. А мне нужна правда.

— Ты сейчас очень близко подошёл к черте под названием «не твоё Семаржье дело».

— Хм. Ты бы мог быть и посговорчивее.

— А ты бы мог оказаться распутной бабёнкой с шестым размером груди, приятной мордашкой и задницей, как подушка. Но не срослось. Так что давай прекратим эти расспросы и вернёмся к битве с Хаосом. Я не обязан ни перед кем отчитываться.

— Ты в моём мире, — скрипнул зубами Семаргл и повернул ко мне лицо с заострившимися чертами.

Он совсем не смотрел на дорогу, а та шустро ложилась под бешено крутящиеся колёса автомобиля.

— И что с того⁈ — с вызовом бросил я, уставившись прямо в пиратские зенки бога.

Тот пару мгновений ломал меня тяжёлым взглядом, а потом всё же отвернулся, снова принявшись смотреть на асфальт.

— Ты приведёшь с собой драконов на поле боя? — уже более спокойно спросил бог.

Однако в его голосе ещё слышались раскаты грома, намекающие, что он спросит с меня по полной, когда я перестану быть столь полезным для славянских богов.

— Постараюсь. Прямо сейчас и начну стараться, — хмуро проговорил я и попытался связаться с Апофисом.

У меня это получилось далеко не с первой попытки. Но когда между нами всё-таки пролёг некий мост, я не услышал слов дракончика, зато отчётливо почувствовал его страх, обречённость и гнев… Гнев на тех, кто причинил ему боль.

— Ты чего? — вскинул бровь Семаргл, заметив, как у меня изменилось лицо. — Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — солгал я, совершенно чётко понимая, что Апофис попал в большую беду.

Глава 2

Семаргл криво усмехнулся и резко нажал на тормоз. Покрышки засвистели, и я бы непременно вылетел через лобовое стекло, но ремень безопасности уберёг. Правда, он впился в мой торс так сильно, будто решил пропороть его надвое.

Сзади же что-то ударилось в спинку моего кресла. Я не сразу вспомнил, что там лежала пассажирка такси. Бросив на неё взгляд, увидел, что она провалилась в пространство между сиденьями, но так и не очнулась. Магия Семаргла работала превосходно. Вот только вряд ли она уберегла женщину от синяков и ушибов.

— Кто, млять, тебе права продал? — процедил я, исподлобья глянув на бога.

Тот хмыкнул и лихо припарковал такси среди машин, выстроившихся вдоль тротуара.

Прохожие пару мгновений осуждающе глядели на авто Семаргла, а затем снова заторопились по своим делам, даже не догадываясь, что за лихач сидит за рулём.

— Выкладывай, что произошло! И не лги, что всё в порядке. Твоя рожа так перекосилась, будто тебе кто-то шило в задницу вогнал, — требовательно выдал бог, повернувшись ко мне.

— Седалищный нерв защемило. Человеческие тела такие несовершенные, — огрызнулся я, отстегнув ремень безопасности, от которого остался след на пальто.

— Ох, Локки, Локки, всё темнишь, недоговариваешь, — покачал головой бог, прищурив глаза. — Когда-нибудь тебе это выйдет боком.

— Я постараюсь сделать так, чтобы это вышло боком не мне, а кому-то другому. А ты не лезь в мои дела. Лучше шепни мне свой гениальный план на битву со Сваргом, чтобы я в разгар боя не повёл свои бравые легионы куда-нибудь не туда.

— А у тебя есть легионы? — вскинул бровь Семаргл.

— Нет, это просто литературное приукрашивание.

— Пфф, — фыркнул бог, побарабанил пальцами по баранке руля и коротко, по-деловому обрисовал мне своё видение будущего легендарного сражения, о котором сложат песни, снимут кино и будут изучать в школе.

— Вполне может получиться, — пробормотал я, потирая подбородок.

— Обязательно получится, — самодовольно улыбнулся бог, мельком глянув на своё отражение в зеркале заднего вида.

— Видимо, ты не знаешь, что все планы идеальны только на бумаге, а как дойдёт до дела, так сразу всё летит в тартарары, — усмехнулся я и открыл заскрипевшую дверь. — До встречи.

— Я жду драконов на поле боя, — напомнил бог.

— Они будут, — проронил я, сунул руки в карманы пальто и пошёл по тротуару.

Прохладный ветерок наждачной бумагой лизнул моё лицо. А с безжизненно-серого неба глядело тусклое осеннее солнце. Оно увидело, как на моём лбу пролегли тонкие морщины, означающие глубокую степень задумчивости.

Мой мозг включился по полной, пытаясь найти способ помочь Апофису. Где он? Кто ему причинил боль? Его кто-то пленил?

Я попытался снова мысленно связаться с ним, но хрен там плавал. Мне не удалось даже почувствовать его. Почему? Либо Апофиса обвешали нужными амулетами, как новогоднюю ёлку гирляндой. Либо его поместили в самый центр Пустоши, где эманации Хаоса создавали мощные проблемы для подобной мысленной связи.

Помнится, дракончик как-то раз говорил, что служители богов Хаоса пытаются перетянуть на свою сторону драконов, используя все средства. А взять в заложники ребёнка — замечательный способ заставить его матушку делать то, что хотят пленители её сына.

— Кажется, желание Семаргла сбудется. Драконы точно будут на поле боя, вот только, возможно, не на его стороне, — иронично проговорил я и завернул в проулок.

Он оказался на удивление чистым и опрятным. Тут даже мусорный бак был новеньким и блестящим, как юбилейный рубль. А из живых существ здесь ошивалась лишь ворона, клюющая кем-то недоеденную ватрушку.

Я вытащил кубок-портал, решив, как ранее и планировал, перенестись в Гар-Ног-Тон. Во-первых, надо бы проверить Башню и мои «легионы». А во-вторых, я надеялся найти в городе того, кто знает, где живут чёрные драконы Хаоса. Мне следует разыскать матушку Апофиса. Уж она-то должна знать, где её сын.

— Поехали, — пробормотал я и активировал артефакт.

Тот мигом перенёс меня в один из переулков города зверолюдов. На меня сразу же обрушились удушающая, липкая жара, вонь гниющего мусора и тошнотворное, блевотное зловоние разлагающейся плоти. Около обшарпанной стены валялся труп какого-то животного, частично обглоданного крысами. Но я лишь мазнул по нему быстрым взглядом, взволнованно прислушиваясь к крикам и воплям, разносящимся над городом.

— Башня! — выдохнул я и ринулся в сторону центральной площади, подозревая самое страшное.

Монстры вырвались из тёмных глубин детища Древних и сейчас разрывают моих зверолюдов. Ведь крики были пропитаны яростью и гневом.

Мне вдруг подумалось, что я частенько становлюсь причиной каких-то кровопролитий. Блин, может, пройти собеседование на вакансию одного из всадников Апокалипсиса?

Внезапно из-за поворота выскочил человек в обносках: глаза вытаращены, рот перекошен, а грудь вздымалась часто-часто. Он в испуге отпрыгнул от меня, издав гортанный хрип, а потом узнал моё благородное лицо, упал на колени и взмолился, протягивая ко мне грязные руки:

— Человек из-за Стены… спаси нас! На… на город напали! Только ты можешь защитить нас, великий воин и… маг! Ты же сын самого Сварга!

— Кто напал⁈ — выдохнул я, нависнув над ним.

— Че…чёрное, зубастое… — выдавил он, задыхаясь после бега. — И… и…

Хаосит замахал локтями, словно изображал крылья.

— Летучие мыши? Говори конкретно, мы тут не в пантомиму играем! — выхаркнул я, теряя терпение.

— Вон!!! — взвизгнул человек и молниеносно ткнул пальцем в небо за моей спиной.

На меня и близлежащие дома упала гигантская тень, закрыв солнце. Я резко телепортировался в сторону и задрал голову.

— О как! А мне сегодня везёт. Или, как говорится, на ловца и зверь бежит, — улыбнулся я, узнав матушку Апофиса.

Она стремительно пролетела надо мной и издала грозный, протяжный рёв. Ярость в нём соседствовала с отчаянием матери, потерявшей ребёнка. Да ещё какие-то тоскливые нотки вонзились прямо в моё сердце, заставив его на миг сбиться. Боль матери, переживающей за сына, способна и камень заставить кровоточить.

Сбросив с плеч мешающее пальто, я с помощью телепортации двинулся в сторону центральной площади, где возвышалась парочка самых высоких строений в городе: Дворец Совета и Башня. Думаю, с крыши одного из этих зданий дракониха точно увидит меня. Надо привлечь её внимание и поговорить.

— Человек из-за Стены! — обрадованно выпалил Сломанный рог, внезапно выскочив из подворотни, как дэпээсник из кустов. — Беда пришла…

— Я уже её видел. Сейчас разберусь. А ты прикажи воинам не атаковать драконицу.

— Как не атаковать? — изумился он, помчавшись рядом со мной, взбивая копытами облачка пыли. — Она уже убила одного из наших. Он на соседней улице лежит, а голова его аккурат рядышком валяется.

— Кто-нибудь видел, что именно она его убила?

— Никто не видел, — отрицательно покрутил головой минотавр, чей плащ от быстрого бега развевался, как чёрные кожистые крылья. — Но это точно сделала она. Больше некому.

— Ну, если представить, что у жертвы были очень сильные руки и большое желание умереть, то погибшего можно выдать за самоубийцу, — лихорадочно протараторил я, значительной частью своего мозга размышляя над тем, что скажу драконице, а не об убийстве какого-то зверолюда.

— Нет, за самоубийцу его не выдать, — серьёзно пробасил Сломанный рог, настолько далёкий от понимания иронии, что сложно вообразить такое расстояние.

— Выдавай его за кого хочешь. Но мстить мы за него не будем. Понял? Ты же не хочешь, чтобы этот крылатый крокодил спалил весь город?

— Не хочу.

— То-то же. Но всё равно прикажи воинам держать ушки на макушке. Если я с ней не договорюсь, возможно, нам придётся защищать город от её гнева, — отбарабанил я на одном дыхании и телепортировался на абсолютно пустую площадь.

Зверолюды идиотами не были, потому укрылись в домах. И оттуда воинственно завывали во всю глотку, будто рассчитывали напугать крылатую бестию. Однако она не была медведем, её громкими криками не испугать.

Впрочем, настрой хаоситов мне понравился. Они пытались защитить свой дом, а не сидели тихо, как мыши.

— Молодцы, — пробормотал я и подскочил к ступеням Дворца Совета.

Телепортировался на одну из растрескавшихся колонн, а уже с неё перенёсся на здоровенный купол, тоже довольно густо покрытый трещинами. Надо будет сказать Сломанному рогу, чтобы их замазали каким-нибудь скрепляющим составом, а то купол рано или поздно обрушится на головы хаоситам.

Пока же я начал призывно размахивать руками и громко кричать. Ветерок злорадно забивал звуки обратно в мою глотку, но драконица всё же заметила меня. Она сделала крутой вираж и быстро полетела ко мне, блестя чёрной чешуёй.

— Надеюсь, у неё хватит мозгов не садиться на купол, — прошептал я себе под нос, попутно успокаивая разнервничавшегося Громова-младшего.

Благо мать Апофиса сообразила, что купол не выдержит её вес, потому она опустилась на одну из тонких башен, окружающих Дворец. Ясен хрен, верхняя часть башни пошла трещинами и с грохотом рухнула на площадь, раскатившись по ней обломками. Драконица чуть сама не грохнулась на площадь, но вовремя взмыла в воздух, а затем вновь опустилась на то, что осталось от башни, крепко держась саблевидными когтями за её стены.

— Где мой сын⁈ — сразу же проревела она, сверкая яростными глазами, похожими на два огромных драгоценных камня.

Слова русского языка с трудом давались её речевому аппарату, да ещё она дышала часто-часто и тяжело, но мне всё же удалось понять, что проговорило крылатое создание, изрыгающее из желтозубой пасти смрад тысячи разлагающихся трупов.

— Не знаю, — пожал я плечами, чувствуя на лице обжигающее дыхание, хотя между мной и драконицей было метров пять. — Но точно знаю, что он попал в беду. Мне удалось ощутить его чувства.

— Утром он не вернулся с прогулки! Я искала его, но не нашла. Думала, что он опять полетел к тебе, ослушавшись моего приказа! — прорычала мать Апофиса, а потом вдруг осеклась и в немом изумлении уставилась на меня, будто впервые увидела. — Ты… ты что ощутил?

— Его чувства, — спокойно повторил я, смекнув, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Врёшь! — оскалила зубы драконица и вскинула голову на мускулистой шее, словно собиралась атаковать меня.

— А что в этом такого? — поинтересовался я с недоумением, крупными буквами написанном на моём загорелом лице с недельной щетиной.

— Что такого⁈ — прошипела она и вдруг метнула ко мне свою голову со скоростью пущенной в упор пули.

Всё во мне завопило, включая Громова-младшего, требуя телепортироваться на безопасное расстояние. Но я даже глаза не закрыл, а лишь гордо вскинул подбородок и до хруста выпрямил и так прямую спину.

Меня не напугать такими фокусами. Хотя, признаться, холодок всё же пробежал вдоль хребта, а на коже выступили мурашки, когда драконица остановила голову всего в метре от меня. Её тяжёлое горячее дыхание опаляло, окутывало удушливой вонью. А зубы, длиной в руку, вызывали уважение. Они были так близко, что я видел часть бараньей башки, застрявшей между ними.

Мать Апофиса заглянула мне в глаза, словно искала там признаки лжи, а не найдя оных, разъярённо фыркнула, попав слюной на моё лицо. Я скривился и, не скрывая гадливости, стёр её ладонью.

— Поаккуратнее, мадам, — проворчал я, вытерев лицо ещё и рукавом пиджака.

— Ты поможешь мне отыскать сына, — заявила она не терпящим возражений голосом.

— Для того я сюда и явился, — сказал я, параллельно засунув в одно место своё любопытство. Оно, срываясь на ультразвук, яростно требовало узнать, что же всё-таки значит реакция матери Апофиса на мою способность ощущать эмоции её сына.

— Это ты виноват в том, что с ним произошло! — выпалила разгневанная мать, клацнув чудовищными зубами прямо перед моим ни в чём не виноватым носом. — Он равнялся на тебя! Повторял, что хочет быть таким же храбрым, как ты, потому мой сын и летал туда, куда ему ещё рано было соваться! Постоянно исчезал из пещеры и нарушал мои приказы! А теперь он пропал!

— Апофис не пропал, его похитили, — педантично поправил я её, выглядя скалой спокойствия на фоне драконицы, не находящей себе место. Она постоянно переступала лапами, из-за чего остатки башни угрожающе трещали. — И мы оба догадываемся, кто его умыкнул. Сторонники богов Хаоса. Думаю, уже совсем скоро они поставят тебя перед ультиматумом — служить им или обречь сына на смерть. И вот когда они тем или иным способом свяжутся с тобой, мы их вычислим, вспорем глотки и освободим Апофиса.

— Я оторву их гнусные головы и вырву сердца! — выдохнуло крылатое создание, мечтательно закатив глаза.

— Отлично. Тогда я вспорю им глотки, а ты оторвёшь головы и вырвешь сердца. На этом и порешим. Что же до всего прочего, то советую тебе…

— … Успокоиться⁈ — перебила она меня, бешено раздувая ноздри.

— Нет, что ты! Разве я похож на банального утешителя? Я советую тебе выпустить ярость, спалив дотла деревеньку-другую. Тут недалеко раскинулись владения Маммоны, где есть замечательные поселения кровожадных маньяков. Они будто так и ждут, когда на них обрушится гнев чёрного дракона Хаоса. А вот конкретно Гар-Ног-Тон трогать не стоит. Местные жители помогут нам в поисках Апофиса, они ведь служат мне, но ты и так это знаешь, раз прилетела сюда в поисках меня.

— Если с моим сыном что-то случится, кто-то должен будет ответить за это, — прошипела драконица, расправив крылья, похожие на паруса. Созданный ими порыв ветра швырнул мне в лицо пыль и мелкие камешки, разбросанные по куполу.

Да что ж сегодня за день-то такой? Всё летит в мою физиономию.

— Конечно ответит! — согласился я, хотя и подозревал, что мать Апофиса и меня видит в качестве ответчика. — Но я уверен, что всё будет хорошо. Мы освободим твоего сына. И заверяю тебя, хаоситы совершенно точно не убьют его. Он им нужен живым.

— Но если нам не удастся отыскать его, я вынуждена буду подчиниться их требованиям, — с трудом проговорила гордая многотонная королева неба.

— Я бы поступил так же. Что ж, тогда предлагаю подытожить наш разговор, — сказал я, покосившись на яркое солнце, немилосердно жгущее меня. Рубашка под пиджаком уже вся промокла от пота. — Как только хаоситы свяжутся с тобой, дай мне знать. Вот только я пока не могу сообразить, как нам поддерживать связь.

— Я знаю как, — процедила мать Апофиса и издала тяжёлый вздох. — Протяни свою руку.

— Хотелось бы узнать зачем, а то я как-то привык к этим рукам. Да и вообще, не люблю протягивать руки, когда не знаю, чем это может закончиться. Вот такие у меня заскоки.

— Я дам тебе свою кровь. И мы сможем общаться мысленно, — прорычала драконица таким голосом, словно одновременно вручала мне и ключи от Вселенной, и власть над всеми богами.

Да ещё она всем своим крокодильим видом показывала, что я недостоин такого подарка, но обстоятельства вынуждают её совершить такое святотатство.

— Благодарю, — вежливо сказал я, даже не пытаясь реагировать на поведение матери Апофиса.

Сейчас не было никакого смысла огрызаться и как-то стараться поставить её на место. Она в данный момент думала сердцем, а не головой. Посему ей можно простить подобное раздражающее поведение.

Я протянул руку, а она раскрыла пасть. Прям как дрессировщик и цирковой лев. Но этот трюк закончился тем, что драконица прокусила мою ладонь. Её зуб вошёл прямо по центру. Боль тут же стеганула меня по нервам, а по руке заструилась горячая кровь.

— Жди, — выдохнула мать Апофиса и провела когтем по своей ноздре, вскрывая кожу.

У неё тоже пошла кровь. И она подставила мне свою морду. Я коснулся её окровавленной ноздри пострадавшей ладонью, и наша кровь смешалась. Меня будто током дёрнуло. Аж перед глазами всё закружилось. А затем произошло что-то странное…

Глава 3

Мою окровавленную ладонь словно сунули в ядрёную кислоту. Жгучая боль прокатилась от того места, где на руку попала густая кровь матери Апофиса, и добралась до самого сердца.

Перед глазами всё закружилось, а грохочущие слова драконицы превратились в писк комара.

Купол Дворца Совета вдруг начал двоиться, а затем на фоне него я увидел иное изображение, как на неисправном телевизоре, когда сигнал одного канала накладывается на другой, и экран с помехами показывает дрожащее изображение сразу двух телепередач, будто борющихся друг с другом.

Вот и сейчас у меня было такое состояние. Я одновременно видел купол Дворца Совета и пещеру, освещённую толстыми оплывшими свечами на утоптанном земляном полу. Их трепещущие язычки пламени вырывали из мрака торчащие из неровного потолка белёсые корни растений и ржавые крючья. На последних вниз головами висели три человеческих трупа с содранной кожей. Кровь уже запеклась, но мухи всё равно охотно ползали по ним, забираясь в уши и открытые в немом крике рты.

Я глядел на всё это с пола через прутья решётки и чувствовал всепожирающий гнев. Хотелось вырваться и убить тех, кто держит меня тут. А они между тем появились. Точнее, он…

Из мрака за пределами круга света бесшумно вышла крупная, сгорбленная фигура в длинном чёрном балахоне с засохшими пятнами крови. Глубокий капюшон скрывал голову существа, оставляя в тени его лицо. Но пара алых глаз сверкала как злые угли.

— Ты сдохнешь, червь! — яростно прорычал я голосом Апофиса. — Тебе не спрятаться и не убежать, трус! За мной придут и освободят!

— Кто придёт? — насмешливо выдал неизвестный неприятным скрипучим голосом. — Твоя тупица мать? Она даже свою задницу не найдёт, не то что тебя, мелкий засранец. И уже совсем скоро она будет служить нам. Вернётся в лоно Хаоса, который и породил её предка. А ты станешь гарантом того, что она будет послушной и услужливой. Так что привыкай к этой клетке. Она станет твоим домом на долгие годы. Ха-ха-ха!

Ублюдок рассмеялся мелким смехом, похожим на скрип несмазанных петель. Но вдруг он резко оборвал хохот и угрожающе проскрежетал:

— Но если твоя тупая мать заартачиться, тогда ты лишишься шкуры и присоединишься к этой падали.

Он хлопнул когтистой лапой по ближайшему трупу. Тот покачнулся, а мухи с недовольным жужжанием разлетелись во все стороны.

— Ты ответишь! Ты за всё ответишь! — выпалил дракончик, храбро бросившись на прутья решётки. — Открой клетку и сразись со мной, трус! Я вырву твой язык и вспорю брюхо! Ты подавишься своими мерзкими словами, сказанными о моей матери! Она найдёт меня! Обязательно найдёт! Ей поможет Человек из-за Стены! Он великий воин и маг! Он побеждал богов, жрецов Хаоса и самых свирепых зверолюдов! А его хитрость не знает границ! Он обязательно разыщет меня и вскроет тебе глотку!

— Человек из-за Стены — ничто, пустое место, мелкая сошка! — выпалил козёл в балахоне, сжав лапы в кулаки так сильно, что его острые когти вошли в ладони, проткнув кожу. На пол упало несколько капель тягучей бордовой крови, блеснувшей в пламени свечей.

— А чего же ты так рычишь? — злорадно сказал дракончик. — Я всего лишь упомянул его, а ты уже брызжешь слюной, как бешеный. Ты боишься его и ненавидишь всей своей поганой душой!

— Ты, глупая рептилия, ничего не понимаешь! — зло прошипел ублюдок. — Человек из-за Стены — грязь под моими ногами! Я растопчу его и не замечу! Он выродок и тварь!

Хаосит тяжело задышал после своего монолога, сочащегося бешенством. А затем он вдруг развернулся и скрылся во мраке.

— Беги, трус, беги пока не поздно! Человек из-за Стены найдёт меня — и это будет означать твою смерть!

Апофис кричал что-то ещё, но я уже не слышал его. Пещера пропала так же внезапно, как и появилась. Остались лишь купол Дворца Совета и пульсирующая головная боль. Слух пришёл в норму, как и зрение.

— … Что с тобой⁈ — ворвался в сознание рёв драконицы, залитой ярким солнечным светом. — Ты меня слышишь?

— Ага, — прохрипел я и глянул на неё, потирая виски. Рана на руке к этому моменту уже затянулась, благодаря «регенерации». — Переливание крови драконов всегда происходит с такими фокусами?

— Ты о чём? — сузила она изумрудные глаза с вертикальными зрачками и насмешливо добавила: — О том, что ты оказался слабаком, потому и застыл, как дохлый жук, получив всего капельку моей могучей крови?

— Я только что побывал в теле Апофиса. Вернее, видел его глазами. Наверное, в твоём представлении мира именно такой финт ушами должен был произойти со слабаком? — не удержался я от ехидной шпильки. Всё-таки всему есть предел. И поведение драконицы даже меня, почти святого, начало раздражать.

— Что ты сказал⁈ — ахнула она во всю пасть и, забывшись, подалась ко мне, ступив передними лапами на купол, в то время как задние оставались на стене башни.

— Э! Э! — повысил я голос, ощутив, как зашатался и затрещал купол.

Мать Апофиса тут же поспешно вернула передние лапы на остатки башни и проревела вне себя от волнения:

— Что ты видел⁈ Где мой мальчик⁈

Я не отказал себе в удовольствии медленно поправить лацкан пиджака, чувствуя власть над драконицей, страстно ожидающей моих слов. Нетерпение полыхало в её глазах, играло на кончике зубов и когтей.

Но я не стал перегибать палку и всё-таки поведал ей о том, что видел и слышал.

Конечно, она пришла в ярость. Пару минут жарко рычала, рассказывая, каким мучительным пыткам подвергнет этого хаосита в балахоне. Одну пытку я даже запомнил на всякий случай. Уж очень изощрённой и хитровыдуманной она была!

Ну а когда драконица выпустила пар, мы провели эксперимент с её кровью. Он должен был показать — смогу ли я снова попасть в тело Апофиса? Увы и ах, эксперимент окончился провалом. На сей раз ничего не получилось. У меня только ещё больше голова заболела. В неё будто Слейпнир копытом ударил раза три… нет, четыре.

— Может, тебе пора рассказать, почему я могу не только чувствовать эмоции Апофиса, но и видеть его глазами? — хмуро посмотрел я на раздражённую драконицу.

Та пару мгновений сверлила меня ревнивым взором и процедила:

— Скоро тебя сморит сон, и после него ты обретёшь мысленную связь со мной. Я дам тебе знать, когда ко мне явятся пленители моего сына.

Она взмахнула крыльями, поднимая в воздух пыль и мелкие камешки с купола, а потом взлетела с башни и устремилась в небо, затянутое красной дымкой.

— Жаль, — пробормотал я, чувствуя, как разочарованно поскуливает любопытство.

Однако главное во всей этой истории — жизнь Апофиса, а не моё любопытство. Дракончика нужно спасти во что бы то ни стало.

Ну и хорошо бы вскрыть глотку тому уроду в балахоне. Но его, к сожалению, не так-то легко будет разыскать. Что я знаю о нём? Что у него когтистые лапы и скрежещущий голос? Но даже если это его реальные черты, а не иллюзия, то подобными характеристика могут владеть десятки жрецов.

Да и его пещеру хрен найдёшь. Она может быть где угодно. Значит, остаётся ждать, когда хаоситы свяжутся с матерью Апофиса. А уже после этого разговора придётся усиленно думать, как быть дальше.

Пока же я с помощью телепортации спустился с купола Дворца Совета, оказавшись у его подножия на площади. Тут уже восторженно пучили глаза зверолюды. Штук тридцать наиболее смелых и шустрых, которые первыми выбрались из домов.

Они принялись радостно потрясать оружием, восхваляя меня на все лады. Их ор далеко разносился по округе, пугая птиц и крыс. И чем я вызвал их восхищение? Да всё просто. Эти прямые и незамысловатые души посчитали, что дракон испугался моей силы, потому и свинтил во все лопатки.

Я, конечно, не стал переубеждать их, а принял одну из своих героических поз и пару раз благодушно махнул им рукой. Хаоситы заорали ещё восторженнее. И к ним присоединялось всё больше и больше зверолюдов, вытекающих из кривых улочек.

Не радовался лишь один человек…

Морщинистую рожу Прищура корёжила гримаса жуткого расстройства. Он явно втайне надеялся, что дракон сожрёт меня с потрохами и где-нибудь подальше от Гар-Ног-Тона справит нужду моими костями.

— Не переживай. Может, в следующий раз всё срастётся, — иронично бросил я Прищуру, стоявшему рядом с братьями в первом ряду хаоситов, окруживших меня.

— Буду надеяться, — вздохнул тот и криво, вроде бы даже с толикой веселья усмехнулся, но уже через миг спохватился и пронзил меня недружелюбным взглядом.

— Город теперь в безопасности? — тревожно спросил Сломанный рог, подойдя ко мне.

От него пахнуло крепким потом и свалявшейся шерстью.

— Ага, — кивнул я, приглашающе махнул Мыху и пошёл в сторону дома стариков. — Сломанный рог, у меня для тебя есть задание.

— Какое? — прогудел минотавр, грохоча копытами рядом со мной.

— Будешь перевоспитывать тех, кого возьмут в плен имперцы. Действуй по той же схеме, что и с жителями Брек-Гана, — сказал я и перевёл взгляд на Мыха, семенившего по левую руку от меня. — А ты будешь забирать пленных из Брек-Гана, используя ваш с братьями магический портал. Я с людьми уже договорился. Они не станут чинить тебе никаких препятствий, а наоборот — примутся помогать.

— А почему я? — удивился старик, вместе со мной и минотавром идя через почтительно расступающуюся толпу.

— Тут, видишь, какое дело, — замялся я, смахнув со лба капли пота. — Никогда не думал, что такое брякну, но ты выглядишь заметно адекватнее и приличнее остальных.

— Есть такое дело, — важно согласился дедок, прикрыв выцветшие диковатые глаза.

Он солидно и без суеты поправил заскорузлую шкуру, красующуюся на его покатых узких плечах. Закинул за спину грязную бороду, кончик которой всё равно волочился по брусчатке, и провёл морщинистой рукой по лысой голове, похожей на яйцо с пигментными пятнами.

— Хороший выбор, — одобрил моё решение Сломанный рог, похлопав старичка по щуплой спине. Тот чуть не растянулся на площади. Чудом устоял на ногах и охнул.

— Тише, тише, а то угробишь нашего представителя! — бросил я минотавру.

— Ничего. Я крепенький, — гордо заявил старик, почесал в затылке и задал мне вопрос, который наверняка вертелся на языке и у зверолюда: — А что же это выходит? Ты теперь в союзе с имперцами?

— Нет конечно! Просто это временное взаимовыгодное сотрудничество, — проговорил я и непроизвольно зевнул, почувствовав резко навалившуюся сонливость.

— Дык они же поклоняются ложным богам. Можно ли с ними вести какие-то дела? — нахмурился минотавр.

— Поздно ты об этом заговорил. Чьего производства тушёнка в подвалах Дворца Совета, а? То-то же. Но ты всё равно не переживай. Мы этих имперцев облапошим во славу… в мою славу. Кстати, как там бойцы? Ты уже подготовил их?

— Большая часть готова выступить хоть сейчас! — отрапортовал Сломанный рог. — Надо только указать им врага!

Он многозначительно сверху вниз посмотрел на меня. Однако я не ответил на его невысказанный вопрос, а лишь кивнул и снова зевнул, да так сладко и широко, что следом за мной рефлекторно зевнул и старик, и минотавр, показав большие жёлтые зубы со стёртыми от времени кромками.

— Мых, мне нужно срочно вздремнуть. Дни нынче неспокойные, так что будешь охранять мой сон.

Тот согласно хмыкнул, после чего мы вдвоём вошли в их с братьями дом. Там я грохнулся на кровать и захрапел. Старик же остался сидеть в соседней комнате.

Благо, что во время сна меня никто и ничто не потревожило. Мне удалось беспробудно продрыхнуть аж несколько часов. И когда я продрал глаза, из-за окна мне приветливо подмигнули уличные факелы, разгоняющие густые чернильные сумерки.

— М-м-м, — простонал я, с трудом ворочая пересохшим языком.

Во рту царил неприятный привкус. Да ещё и голова побаливала, а в глаза будто песка насыпали.

— Проснулся? — приоткрыл дверь старик Мых.

— А в этом городе живут гномики? — простонал я, перевернувшись на бок, чтобы страдальчески взглянуть на старика.

— Какие гномики? — удивлённо вскинул тот седые лохматые брови.

— Вот такие, с палец высотой. Кажется, один из них забрался в мой рот, пока я спал, насрал там и сдох.

— Нет, о таких существах мне не доводилось слышать, — усмехнулся Мых, показав парочку зубов, чудом выживших в неравном бою с возрастом. — Но зато я знаю секрет хитрого отварчика из грибов. Он мигом тебя на ноги поставит. Спускайся в кухню. Он уже булькает над огнём.

— Через минуту приду, — пообещал я, закрыл глаза и с трудом очистил свой разум от ненужной шелухи, чтобы попытаться установить связь с драконицей. Надо же проверить мою новую способность.

Я мысленно потянулся к ней ровно так же, как делал это во время подобного общения с Апофисом. И у меня всё получилось. В голове раздался недовольный голос крылатой мамаши. Вот только качество связи оставляло желать лучшего. Я едва слышал драконицу, о чём ей и сообщил, присовокупив, что с её сыном мы будто по выделенной междугородной линии разговаривали, настолько хорошей была связь. Она со злыми нотками рыкнула, что и так сойдёт, после чего «отключилась». Видимо, новостей у неё не было.

— Что ж, ладно, — просипел я и встал с кровати.

Надел помятый костюм, напялил носки и ботинки, а затем вышел из комнаты и спустился по рассохшимся ступеням.

По кухне уже плавал насыщенный грибной запах, а на столе исходила паром помятая кружка. Никого из стариков поблизости не оказалось, потому я в одиночестве выхлебал густой отвар, порой усердно дуя на него, дабы не обжечься.

— Так-то лучше, — улыбнулся я, прислушиваясь к себе.

Головная боль отступила, а тело налилось кипучей энергией. Хотелось куда-то бежать, что-то делать, кому-нибудь кости ломать. Мозги же прочистились до кристальной ясности.

Наверное, самое время нанести визит в Брек-Ган. Монарх наверняка уже успел сообщить тамошним начальникам, что их ждёт сотрудничество с самим Александром Громовым, также известным, как Рука императора.

Вот только сперва надо зарядить кубок-портал. Для этого мне пришлось шустро покинуть дом стариков и выйти за пределы города. Там я за час-другой убил нужное число магических зверей, зарядил ловушку и перелил энергию в артефакт. А уже он перенёс меня в Брек-Ган.

Я возник возле городской стены, чью вершину венчали потрескивающие смолой факелы. Их пламя падало на скрепляющий состав и булыжники, коими заделали дыры в стене. И судя по всему, ради этих булыжников имперцы разломали несколько близлежащих домов. От них остались лишь руины. И как раз сейчас от этих руин в мою сторону сейчас бежал десяток солдат с офицером-магом во главе.

— Кто таков⁈ Откуда тут взялся⁈ Стой на месте и не двигайся, а то мигом отправлю к Марене! — грозно прокричал мчащийся офицер, скользя удивлённым взглядом по моему грязному помятому костюму и лакированным ботинкам.

— Александр Громов, Рука императора, — сразу сказал я, не став играть с имперцами в кошки-мышки. Да ещё и сунул «корочки» подбежавшему смертному, выгнувшему брови.

Он со всей тщательностью проверил документ, чуть ли не обнюхал его, сверил фото с моим благородным лицом, но всё равно не особо поверил мне.

— А как вы в город-то проникли? — сощурился офицер, отправив мои «корочки» в нагрудный карман своего кителя.

— Блестяще, — усмехнулся я и следом поторопил мужчину: — Давай шустрее веди меня к старшему офицеру. У меня нет времени на светскую болтовню.

Маг помялся немного и строго предупредил:

— Если вы не тот, за кого себя выдаёте, вас ждёт смерть. Так и знайте. И мы точно сумеем идентифицировать вашу личность. Прошу за мной.

Солдаты по кивку офицера взяли меня в коробочку и повели вглубь города. А я не стал высказывать своё фи. Пусть ведут.

Правда, наша процессия привлекла внимание прочих имперцев. Они начали беззастенчиво гадать, кто же я такой: шпион, дезертир или гражданский, каким-то чудом оказавшийся в Пустоши? Даже принялись делать ставки.

Но внезапно все азартные шепотки перекрыл знакомый мне голос:

— Громов! Александр!

Я повернул голову к говорившему и с изумлением увидел Шилова. И его вид мне очень не понравился…

Глава 4

Рафаэль Игоревич вышел из-за спин имперцев, сильно изумившихся после того, как бывший тренер назвал мое громкое имя, совсем недавно волной прокатившееся по всей стране. Наверное, обо мне слышал каждый пес в империи.

— Громов! — ахнул удивленно солдат, куривший возле покосившегося дома в компании своих сослуживцев. У него чуть папироса из пальцев не выпала.

— Тот самый?

— Наверняка. Говорят, он молод и очень эксцентричен.

— А еще идет слух, что он сын самого императора.

— Похож, похож. Особенно в профиль, — многозначительно поцокал языком боец из другой группы военных. Они что-то жарили на костре прям на руинах разрушенного домишки. Да только смертные отвлеклись на меня и у них всё начало подгорать.

Я не обращал внимания на комментарии людей, а во все глаза смотрел на Шилова. Тот прихрамывал на левую ногу, а его лицо сильно осунулось и исхудало. Под лихорадочно поблескивающими глазами залегли глубокие тени, морщины стали глубже, а на лбу краснели свежие шрамы.

— Вы знаете этого человека? — жестко спросил сопровождающий меня офицер у подошедшего Рафаэля Игоревича.

— Еще как знаю, — вымученно усмехнулся он потрескавшимися губами. — Я его тренировал, еще когда он был кадетом в Стражграде.

— Доброй ночи, Рафаэль Игоревич, — вежливо сказал я и шагнул к солдатам, окружающим меня «коробочкой».

Они с почтением расступились без приказа офицер. Тот недовольно дернул щекой, но ничего не сказал, однако на своих подчиненных посмотрел многообещающе.

— Доброй, — проронил Шилов и пожал мою руку.

Его ладонь все так же покрывали крепкие мозоли, но рукопожатие стало слабее.

— Не составите ли мне компанию, Рафаэль Игоревич? Я в сопровождении почетного эскорта иду к местному главному офицеру.

— Сочту за честь, — еще шире усмехнулся он и вошел в «коробочку».

— Офицер, мы можем идти, — повелительно бросил я мужчине.

Тот поджал бледные губы и кивнул своим солдатам.

Мы всей толпой продолжили идти по улице, освещенной факела и кострами. А любопытные имперцы провожали нас взглядами, активно обсуждая для чего в город прибыл сам Громов, и почему он в таком наряде.

— Ты сегодня удивительно тактичен, Громов, — прохрипел с иронией Шилов и провел рукой около своего лица. — Даже не спрашиваешь, кто меня так отделал.

— Уверен, это была целая орда самых свирепых зверолюдов, но вы всем наверняка жопы порвали и головы открутили.

— Спасибо за твою веру в меня. Я вообще-то и вправду орел, если сильно не присматриваться или глядеть издалека. Но в моем крайнем бою мне чуть не устроили комфортную могильную тишину, — невесело признался мужчина и провел рукой по жирно поблескивающим темным волосам.

— Могильную тишину? Бредни. Ваш гроб еще шумит листьями в лесу. Никто даже не спилил дерево, чьи доски станут вашим последним пристанищем, — подбодрил я Шилова.

— Твои слова да богам в уши. Но в любом случае, потрепали меня знатно, потому и перевели в местный гарнизон. Тут поспокойнее и будет время восстановиться.

— А что Румянцев? Он в порядке? — вспомнил я своего стародавнего лысого знакомца.

— Ему досталось поболее моего, — помрачнел Рафаэль Игоревич, опустив голову. — Кажется, война для него закончилась. Ему прямо в лагере отняли ногу, поскольку уж очень мерзкий ядовитый атрибут угодил в его лодыжку.

Слова Шилова обрушились на меня ледяным дождем, заставив сердце застучать быстрее.

— Твою душу мать! — рассерженно выдохнул я, ударив кулаком в раскрытую ладонь. — Где он сейчас?

— Его отправили в столицу на излечение. Наверное, он уже в госпитале. Жить-то Румянцев точно будет, а вот нога… не знаю. Мало в империи умельцев способных помочь человеку восстановить конечность, — понуро произнес бывший тренер и пнул ногой гнилое яблоко, валяющееся на обожжённой огнем земле.

— Я подумаю, как ему помочь, — твердо выдал я, хмуря брови. — Друзья — это тот бастион, который я никогда не сдам.

Шилов искоса посмотрел на меня с одобрительным огоньком во взгляде. Да и сопровождающие нас солдаты, те, что были поближе и слышали наш диалог, тоже глянули на меня с явным одобрением.

— Все хочу спросить… — начал приободрившийся Рафаэль Игоревич, чьи карие глаза снова загорелись плутоватым огоньком, — а ты чего в таком наряде? На войну одеваешься, как на праздник?

— Что-то вроде того, — слабо улыбнулся я и перевел взор на офицера.

Тот остановился около двухэтажного дома, вполне роскошного по меркам Брек-Гана. Хоть его песочные стены и украшали трещины, он был все еще крепким, с выцветшей на солнце рыжей крышей, настежь распахнутыми оконными створками и деревянной верандой, где за столом при зажженных свечах восседала пара солдат, подозрительно глядевших на каждого встречного-поперечного.

— Где майор Сухов? — требовательно бросил им офицер.

— У себя, господин, — ответил один из солдат. — Доложить о вашем прибытии?

— Доложи. И добавь, что с Александром Громовым, Рукой императора.

— Есть! — выпалил имперец и одарил меня почтительным взглядом.

Я дружелюбно кивнул ему. А тот отдал мне честь и скрылся в доме. Вернулся он спустя пару минут и гаркнул, что майор Сухов ожидает нас.

— Благодарю за сопровождение, — сказал я солдатам, пришедшем со мной сюда. — Вы делаете важное дело. Империя не забудет вас.

— Рады стараться, господин Громов! — громыхнули они в один голос, горя преданными глазами.

Офицер опять слегка поморщился и приглашающе махнул мне рукой.

— Шилов, пойдемте со мной, — бросил я Рафаэлю Игоревич и взошел на веранду по скрипучим ступеням, успев услышать шепотки солдат.

Они, не отходя от кассы, начали активно перемывать мне косточки, но в позитивном ключе. Мол, Громов, истинный аристократ. Даже мятый костюм не может скрыть его благородной породы. Он, дескать, со всеми вежлив, друзей в беде не бросает и обходителен даже с простыми людьми.

— А ты быстро набираешь популярность, — шепнул мне Шилов, тоже расслышавший шепотки солдат.

— А то, — самодовольно улыбнулся я и вошел в дом.

Офицер проскользнул мимо меня и провел нас в некое подобие гостиной, куда стащили не пострадавшую во время штурма мебель. Конечно, она вся была пошарпанной, грубой и покрытой шерстью, но выбирать не приходилось.

— Доброй ночи, господа! — звучным голосом поприветствовал нас невысокий щуплый мужчина с кривыми ногами и ореолом седых волос, окружающих красную от солнца плешь.

Его мундир мог похвастаться вышитым золотом гербом империи, внушающими уважение погонами и металлическими пуговицами, отражающими свет керосиновой лампы. Последняя вольготно устроилась на сколоченном из досок столе, где лежала целая кипа бумаг и карт.

— Доброй, — бросил я за всех и огляделся, пытаясь сообразить, куда мне пристроить свой зад.

— Располагайтесь, где хотите, господа, — тут же понял причину моего замешательства майор Сухов, изобразив благожелательную улыбку. — Но я бы порекомендовал вам вон те стулья в углу около шкафа. А то на софу, кажется, кого-то стошнило. Уж больно пятна характерные. А вон в том кресле мой помощник, лейтенант Шмелев, собственноручно застрелил бывшего хозяина этой лачуги. Пятная крови уже высохли, но всё же… гм…

Майор сконфуженно развел руками, стрельнув глазами на кресло. Позади него на стене живописно красовались засохшие серые комочки мозга.

— Благодарю, вы очень любезны, — сказал я Сухову и вместе с Шиловым уселся на стулья, рекомендованные смертным.

— Не хотите ли чаю? — предложил майор, указав пальцем на закопчённый чайник, стоящий на подоконнике единственного окна.

— Позже. Сейчас давайте сразу перейдем к делу, — решил я.

— А вот это правильно, — улыбнулся мне Сухов.

В нем чувствовался опытный придворной, знающий, как понравится вышестоящему начальству. Но в то же время мужчина не лебезил и не заискивал. Более того он пусть и вежливо, но твердо попросил меня:

— Не соблаговолите ли показать ваш документ, удостоверяющий личность? А то, знаете ли, Хаос хитер. Кто-то из его проклятых всеми богами прислужников, в теории, мог притвориться вами.

Я щелкнул пальцами и многозначительно глянул на приведшего нас сюда офицера. Тот вздохнул, вытащил из кармана мои «корочки» и передал их майор. Он изучил их, покивал, а затем с помощью железа проверил и меня, и Шилов на наличие иллюзий.После чего Рафаэль Игоревич клятвенно заверил Сухова, что перед ним действительно Громов, уж он-то точно это знает, поскольку давненько знаком со мной.

— Отлично, — наконец-то закончил проверку майор и хлопнул в ладоши. — Итак, давайте приступим к делу.

Сухов выпроводил офицера и вопросительно посмотрел на меня. Мол, будем вести разговор при Шилове? Я кивнул. И тогда мы начали обговаривать все нюансы, касающиеся переброски пленных хаоситов из Брек-Гана в Гар-Ног-Тон.

Рафаэль Игоревич с трудом удержал на загорелой физиономии невозмутимое выражение. Но глаза его так и пылали громадным изумлением от того, что он тут услышал. Кажется, в какой-то миг его даже поразил шок. По крайней мере, дышать он стал через раз, а косился на меня так, словно я превратился в самого Перуна. Оно и понятно. Вряд ли он ожидал, что его бывший ученик подчинит себе целый город зверолюдов, куда начнет собирать всех пленных, взятых армиями империи.

— Сухов, налейте Шилову чаю. Кажется, ему не мешает промочить горло, — с улыбкой попросил я майора.

— Один момент.

Мужчина проворно налил чай в кружку с гербом империи и протянул ее Рафаэлю Игоревичу. Тот взял ее, сделал глоток и просипел с неуклюжей улыбкой:

— Отменный напиток.

— Жена выбирала. Она у меня ценительница. Вроде этот чай из самой Британской Индии, — потряс пальцем майор, чей голос при упоминании супруги потеплел. — К слову, у меня и баранки есть. Правда, немного черствые, но с такие чаем даже они идут на ура. Сейчас прикажу, чтобы их принесли.

Сухов посмотрел на меня, дожидаясь моей реакции. И получив одобрительный кивок, он вышел из комнаты и крикнул:

— Прохор, принеси баранки и чего-нибудь еще к чаю!

— Ты когда успел подчинить себе город зверолюдов? — тихонько выдохнул Шилов, пользуясь тем, что майор далеко и не может нас услышать.

— Минутка свободная выдалась, вот я и приобрел недвижимость в элитном районе Пустоши, — весело усмехнулся я, откинувшись на спинку жалобно заскрипевшего стула.

— Уже несет! — приподнято выдал Сухов, вернувшись обратно в комнату.

Он быстро переложил все бумаги и карты со стола на подоконник и поманил пальцем нас с Шиловым. Мы вместе со своими стульями переместились к столу. И как раз вовремя…

В комнату, величаво ступая, вошел здоровенный бородатый детина в форме, едва не трещащей на его широких плечах и небольшом пузике. Волосатые толстые пальцы мужчины держали перед ним поднос, а на том красовались хрустальные вазочки с баранками и прочими угощениями.

Половые доски поскрипывали под весом солдата, а сабля в ножнах слегка похлопывала по его объемному бедру.

— Ставь сюда, Прохор! — приказал ему с благодушной улыбкой майор, указав на стол.

Солдат с кряхтением опустил поднос на указанное место, звякнув посудой, а затем украдкой глянул на меня из-под косматых, черных, как смоль, бровей, в которых зайцы могли жить, как в кустах.

— А конфеты? Где конфеты? — всполошился Сухов, пробежавшись взглядом по вазочкам.

— Слопал пади, вон какой здоровенный. Чуть ли не больше нашего Румянцева, — беззлобно произнес Рафаэль Игоревич, цапнув баранку.

— Прохор, где конфеты? — строго посмотрел на здоровяка офицер, казавшийся на его фоне сущим карликом.

Тот молча пожал могучими плечами, распространяя вокруг себя запах пота, чеснока и совсем немного мускуса.

— Ты язык проглотил? Отвечай немедленно! — настаивал майор.

— Конфеты в дар богам Хаоса принес? — оскалился я, не мигая, уставившись на здоровяка.

Он дернул рябой щекой. А я в мгновение ока выхватил пневматический пистолет из кобуры Шилова и выстрелил в бородатое лицо солдата. Раздался щелчок и из дула с убийственной скоростью вылетел шарик. Он вошел в глаз Прохора, заставив его покачнуться и с рычанием дернуть вихрастой головой, обзаведшейся окровавленным черным провалом.

— Громов! Вы чего⁈ — выпалил Сухов, вскочив из-за стола.

— Обратите внимание, что ваш Прохор забыл умереть, — спокойно сказал я, взяв из вазочки печенье.

— За Сварга! — выдал громоподобный рев солдат.

Его грудь раздалась в стороны, мышцы на руках вздулись, а спина с мерзким хрустом согнулась. Ногти же превратились в острые когти, а одежда лопнула, натянувшись на Прохоре. Он превратился в подобие прямоходящего оборотня с вытянутой желтозубой пастью. Волчьи уши практически касались черного от копоти потолка, густая темная шерсть встала дыбом, а пораженный шариком глаз уже начал восстанавливаться.

— Чернобога тебе в рыло! — ахнул майор и, несмотря на скромные габариты, одним движением перевернул стол.

Тот грохнулся перед оборотнем, зазвенел бьющийся хрустал и с металлическим дребезжанием по полу покатился чайник. Лампа же разбилась, разлив загоревшийся керосин.

— Зверолюд! — выпалил во всю мощь своей глотки Шилов и тряхнул руками, пытаясь вызвать магию.

Но по его пальцам пробежали лишь жалкие искорки, намекая, что Рафаэль Игоревич сильно перенапрягся в предыдущем бою, и теперь шут его знает сколько времени он не сможет нормально магичить.

— Шилов, в окно! И вы, майор, туда же! — рявкнул я и телепортировался на середину комнаты. — Иди сюда тварь мохнатая. Я сам вырву из тебя хребет!

— Ты труп, ублюдок! — почти нечленораздельно прорычал оборотень и ударил лапой по столу. Тот с хрустом развалился на две половинки, которые в ворохе щепок отлетели к Шилову с Суховым.

— Да чтобы я, боевой офицер, и в окно! — побагровел майор. — Никогда!

— Мы вместе убьем его! — решительно выдал Шилов, выхватил саблю из ножен и стал заходить за спину оборотню, с оглушительным ревом ринувшемуся в мою сторону.

— Нет, я убью его, а ты похлопаешь в ладони. Но на бис не будет. Урод всего один! — на одном дыхании отбарабанил я и молниеносно выпустил два «взрыва энергии» максимального уровня.

Они зелеными кляксами угодили в грудь оборотня. Тот завыл от боли, клацнув зубами, но своего движения не прекратил. Махнул когтистой рукой, целя в мою шею, но я избежал его атаки, телепортировавшись ему за спину и вдохнул воздух, наполнившийся вонью паленой шерсти.

— Идиот, ты даже не знаешь с кем связался! — глумливо выдал я и снова швырнул в него пару «взрывов энергии», сознательно не пользуясь той магией, о которой не знали смертные.

— Р-р-р! — зарычал оборотень, когда мои атрибуты жадно впились в его спину, разворотив ей до костей.

Однако плоть монстра быстро регенерировала. Феноменально быстро! Видимо, у него где-то спрятан соответствующий амулет. Хотя и сами оборотни в полнолуние ой какие мастера заживлять свои раны. А луна-то сегодня, как раз и прилипла к небесам полным красноватым блином.

— Держи, гад! — выхаркнул Сухов и швырнул в развернувшегося оборотня трескучую молнию.

Монстр прикрыл пасть мускулистым предплечьем, поймав на него магию майора. Она обуглила руку оборотня, но уже буквально через миг почерневшую кожу и мясо сменила новая плоть.

Кажется, сражение немного затянется.

— Может, я и не убью тебя, ублюдок, но ты меня надолго запомнишь! — прорычал монстр, капая слюной, а затем метнулся в сторону Шилова, замахиваясь лапой.

Рафаэль Игоревич вскинул саблю и попятился. Но тут, как в дешевой драме, сказалась его временная хромота. Нога мужчины подломилась, и он рухнул на спину. А оборотень с торжествующим ревом прыгнул на него всей своей многокилограммовой тушей.

Глава 5

Был ли Шилов моим другом? Вряд ли. Однако он мне нравился. А потому я почувствовал обжигающе-холодные пальцы, сжавшие моё колотящееся сердце, когда оборотень прыгнул на упавшего Рафаэля Игоревича.

Сабля выскользнула из руки бывшего тренера, а сам он с бесстрашием бессмертного взглянул прямо в яростные звериные глаза смерти, уже распахнувшей смердящую пасть, чтобы с хрустом вырвать его кадык.

— Нет! — выпалил Сухов, судорожно наблюдая за этой сценой через высокое танцующее пламя. Оно охватило половинки стола и доски пола, украшенные разбитой керосиновой лампой, послужившей отправной точкой пожара.

Я, в отличие от майора, орать не стал, а молча включил «телекинез». Он, хвала всем богам, сумел «схватить» кожаные доспехи Шилова и буквально в последний момент вырвал мужчину из-под оборотня.

Тварь обрушилась на заскрипевший пол и громко клацнула зубами, схватив воздух. В её глазах загорелось лютое разочарование и… недоумение. Ведь Рафаэля Игоревича будто невидимый великан протащил по полу несколько метров.

Даже сам Шилов изумлённо вытаращил глаза, не понимая, что спасло его от неминуемой гибели.

И Сухов наверняка бы раззявил от удивления рот, но я за миг до работы «телекинеза» с помощью «телепортации» перенёсся к ревущему пламени, закрыв майору вид на Шилова и оборотня.

— Не сегодня, мохнатый! — насмешливо бросил я монстру.

Тот пронзил меня взбешённым взглядом упыря, у которого из пасти вырвали сочную и мягкую девицу, полную вкусной горячей крови. А чтобы оборотень точно не добрался до Шилова, я всерьёз взялся за него. Принялся швырять в тварь «взрывы энергии», постоянно телепортируясь по комнате.

Оборотень рычал и визжал от боли и ярости, пока моя магия разрывала его плоть. На пол летели целые куски окровавленного мяса и клочья шерсти. Но он не умирал, а в слепящем разум бешенстве гонялся за мной, пытаясь достать острейшими когтями.

Каждый раз ему не хватало совсем немного. Когти проносились буквально в миллиметрах от моего тела, поскольку я специально телепортировался в последний момент, давая оборотню мнимый шанс на победу. Зачем? Да чтобы он снова не переключился на кого-то из смертных. Пока оборотень думает, что вот-вот достанет меня, он не прекратит гоняться за мной.

К счастью, Сухов сообразил, что надо помочь Шилову, пытающемуся встать на ноги. Майор подскочил к нему, обхватил за пояс и потащил к выходу, прикрывая рукой глаза от огня. Тот уже охватил большую часть комнаты, лизал потолок и трещал перекрытиями, готовящимися рухнуть.

— Если это всё, что ты можешь, то пора заканчивать, — хрипло бросил я оборотню, попутно метнув через плечо взгляд на людей.

Они уже были около дверного проёма.

Монстр же прожигал меня гневным взором и тяжело сопел возле дальней стены. Его мех украшали подпалины, а от тела шёл дымок. Мышцы под разорванной кожей срастались уже не так быстро, намекая, что даже у его регенерации есть предел.

— Ты… ты сдохнешь, мерзкий выродок, — просипел он, роняя на пол слюни.

В его глазах отражался огонь, а ноги напружинились. Он готовился к последней решающей атаке, собирая все силы. И даже время словно застыло на кончиках его когтей, страстно желая во всех деталях рассмотреть развязку этого сражения.

— Надо признать, что ты живуч, — с толикой уважения процедил я, — как та туалетная бумага в унитазе. Её смываешь, смываешь, а она всё барахтается, не тонет и не уходит в канализацию.

— Я уничтожу тебя! Сварг не даст мне проиграть! — фанатично прорычал оборотень и бросил удивлённый взгляд мне за спину, пытаясь отвлечь, а затем резко прыгнул.

И прямо в полёте его тело сбило полыхающее кресло, брошенное моим «телекинезом». Хрустнул позвоночник монстра. Он с болезненным воем отлетел к стене, ударился об неё и упал на пол. Тут же попытался встать, но нижняя часть тела уже не слушалась его. Тогда он пополз ко мне, впиваясь когтями в доски пола, как в сырую глину.

Я обрушил на него тяжёлый горящий шкаф. Тот в облаке искр придавил раненого монстра, лишившегося прорвы сил. Он уже не смог выползти из-под него. На виду остались лишь голова и передние лапы твари. Мех чудовища начал тлеть, наполняя воздух удушливой вонью.

— Ты думаешь, что… победил? — яростно прохрипел монстр, слизав с морды кровавую пену.

— Это очевидно. Осталось только решить: дать тебе помучиться или убить быстро. Второй вариант возможен, если ты сдашь своих подельников, ежели таковые имеются. Хотя нет. Твоё бездарное нападение больше похоже на личный экспромт. Я одного такого идиота уже грохнул.

— Нас много. Мы обязательно… отомстим! Придут другие! И ты… ты, ублюдок, окажешься на моём месте, — затихающим голосом горячечно выдал оборотень.

Его черты поплыли, как тогда, когда он из Прохора превращался в подобие волка. Только сейчас произошёл обратный процесс. Но гад принял облик совсем не Прохора, а Александра Громова.

— Неплохо. Мог бы выступать в цирке и зарабатывать хорошие деньги, — криво усмехнулся я, будто бы глядя на чудовищное, искорёженное отражение.

Из перекошенного рта псевдо-Громова толчками выплёскивалась кровь, а кожа на лице пошла волдырями из-за сильного жара. Волосы и вовсе начали потрескивать.

— Будешь… на моём месте… — еле слышно вытолкнул из горла оборотень, наградил меня полубезумной улыбкой спёкшихся губ и зашёлся в тихом каркающем смехе.

Но смеялся он недолго. Уже спустя пару мгновений монстр безвольно уткнулся рожей в пол. А я телепортировался к сабле Шилова, взял её за нагревшийся эфес и вернулся к трупу. Тот снова принял звериный вид, но оставался так же мёртв, как прошлогодний снег.

Однако я на всякий случай клинком отсёк тлеющую башку, взял её за ухо и телепортировался к выходу, едва не столкнувшись в дыму с Суховым, за спиной которого солдаты сжимали оружие.

Видимо, майор вывел Шилова на свежий воздух, а сам вернулся с подмогой.

— Где эта тварь⁈ — выпалил Сухов, прикрывая рот сгибом локтя.

— Вот, — показал я ему голову. — Дарю. Дома повесите на стену, а сейчас давайте выметаться отсюда, пока не рухнула вся эта лачуга.

— Не успел! — раздосадованно взвыл майор и чуть ли не со слезами на глазах махнул солдатам. Мол, валим отсюда во все лопатки.

Бойцы оказались ребятами понятливыми. Ринулись прочь, грохоча ботинками на толстой подошве. Мы с майором помчались за ними. Миновали затянутый дымом коридор и выскочили на воздух. Тут уже маг-лекарь склонился над Шиловым, привалившимся к стене дома напротив.

Взгляд Рафаэля Игоревича был устремлён на покинутую нами избушку. Огонь уже выбрался из окна и подпалил деревянную веранду, вспыхнувшую лучше, чем трут. Пламя взметнулось до мрачных небес и перекинулось на крышу, осветив ночь.

— Нести вёдра с водой, господин майор? — выдохнул один из солдат, смахнув с загорелого лица пот.

— Вот ещё! Не будем мы тратить драгоценную воду на этот шалаш. Карты и документы уже сгорели, а больше ничего ценного в доме и не было. Просто проследи, чтобы огонь не перекинулся на другие постройки. И передай мой приказ магам. Пусть они тоже сдерживают распространение огня.

— Есть! — гаркнул солдат и умчался прочь.

Сухов глянул на весело полыхающий дом и перевёл на меня виноватый взор.

— Громов, я повёл себя неподобающе, оставив вас одного биться с этим чудовищем. Эта голова станет символом моего позора.

Мужчина тяжело вздохнул и протянул руку к башне, которую я до сих пор держал.

— Нет уж, — убрал я голову за спину. — В таком случае я её лучше сожгу. А вы, майор, ведёте себя как юнец из глупых романов для не шибко умных дам. Чем же вы себя опозорили? Вы спасли Шилова. А если бы остались в комнате, то просто погибли бы ни за хрен собачий. Мне же в битве с этим оборотнем вообще ничего не грозило. Так что выше голову. В вас сейчас говорят рыцарские эмоции, но уже завтра утром, когда чувства улягутся, вы осознаёте, что поступили абсолютно верно.

Сухов порывисто распахнул рот, а затем, подумав миг, закрыл его. Посопел, морща лоб, после чего глухо произнёс:

— Может, вы и правы, Громов. Признаться, мне иногда не хватает способности холодно мыслить. Потому-то мне и доверили эту дыру, а не отправили на передовую.

Майор досадливо дёрнул щекой и поджал губы.

— Иди к хозяину, — пробормотал я, подбросил голову и лихим пинком отправил её в окно дома, охваченного огнём.

— Замечательный удар, — вымученно проговорил Сухов и спросил, попутно смахнув с мундира пепел: — Как вы узнали, что Прохор — тайный поклонник Хаоса? К стыду своему, я не раскусил его, хотя он служил мне второй год. Я даже не догадывался, что он оборотень.

— А это и не был Прохор. Ваш слуга, скорее всего, уже мёртв. Лежит где-нибудь в подвале хладным трупом. А его внешность на себя примерил даже не оборотень, а какой-то родственный ему монстр. Он умел принимать вид совершенно разных людей. К примеру, перед смертью он стал мной, пожелал мне всего хорошего и сдох.

— Боги… — ошеломлённо протянул офицер, выгнув дугой седые брови.

— Единственное, что не умел монстр, так это подделывать голоса других. Потому он и молчал, когда вы требовали от него конфет, как дитя у родителей в свой день рождения.

— Просто хотел вас угостить, — густо покраснел майор, поняв, как странно себя вёл.

— Ну и ещё от чудовища пахло мускусом, и ходил он тихо да ловко, как хищник, хотя собой был весьма грузен. А в его глазах глубоко-глубоко была запрятана лютая злость ко мне. Вот я и увязал всё воедино. А если бы ошибся и застрелил обычного Прохора, то невелика беда. Зачем мне в Брек-Гане солдат, который так зло смотрит на меня?

Майор испустил короткий натянутый смешок, восприняв мои слова как шутку.

— Значит, монстр прибыл сюда по вашу душу? — утвердительно спросил аристократ, снизу вверх глядя на меня выцветшими от возраста глазами.

— Ага. Поклонники Сварга имеют на меня зуб. Скорее всего, монстр был один, однако вы всё же проверьте гарнизон.

— Комиссар и так его каждый день проверяет, но я передам ему ваш приказ.

— Передайте, передайте, лишним не будет. Хаос, как вы нынче мудро заметили, хитёр, — проговорил я и удивлённо округлил глаза, увидев… Прохора.

Здоровяк грузно бежал в мою сторону, тряся бородой и животом, облепленным форменной рубашкой.

— Господин Сухов, слава всем богам, вы живы! А то мне уже наговорили всякого! — с радостью на физиономии выдохнул он гулко, как из медной бочки.

— Я, кстати, тоже жив, но богов за это благодарить не надо, — не удержался я от ехидного комментария.

Бородач глуповато глянул на меня небольшими круглыми глазами и сконфуженно прокряхтел:

— Я рад, что и вы живы.

— Прохор, так ты живой⁈ — всплеснул руками майор и откинул корпус назад, чтобы с ног до головы окинуть здоровяка внимательным взглядом.

— А что со мной будет? — не понял солдат и втянул голову в широкие плечи.

— Ты где был-то?

— Я… м-м-м… — замялся простолюдин.

— Говори как есть. Наказывать не буду, — пообещал Сухов, сложив руки на груди.

— До ветру ходил. Приспичило, вот и побёг место искать. А кругом наши, вот я чуть ли не у стены и того… нужду справил. Только там ведь пока яму под это дело вырыли, — прошептал смертный, уперев в землю виноватый взгляд.

— Вовремя тебе приспичило. А то бы лежал с вырванным кадыком, — покрутил я головой.

— Прохор, боги тебя уберегли, наслав это самое… — вставил майор, задумчиво потирая подбородок. — Неисповедимы их пути. Оказывается, даже… гм… поход в туалет может спасти человека.

Прохор во все глаза глядел на нас, не понимая, что мы имеем в виду. Как побег по нужде спас его жизнь?

Майор, добрая душа, принялся всё ему объяснять, косясь на полыхающий дом. А я заметил на себе пристальный взгляд Шилова. Тот уже стоял на ногах, подлеченный магом.

Рафаэль Игоревич направился прямо ко мне, а я двинулся к нему, дабы поговорить тет-а-тет. За спиной у меня вдруг раздался грохот и взметнулись искры. Дом наконец-то рухнул, превратившись в гигантский костёр. Пионерам с кое-какой Земли такой и не снился.

— Жаль, чай так нормально и не попили, — с улыбкой сказал я бывшему тренеру.

— Угу, — угукнул он, ощупывая моё лицо пристальным взглядом. — Более того… я чай чуть не попил в царстве Марены, но что-то или кто-то спас меня… как кутёнка за шкирку протащил по полу, буквально вырвав из лап зубастой образины.

— Боги, наверное, помогли. Значит, правильную жизнь вы ведёте, Рафаэль Игоревич, хотя со стороны так и не кажется, — иронично заявил я, облизав пересохшие губы.

— Боги? — сощурил он глаза.

— Они. А кто же ещё? — пожал я плечами и посоветовал смертному: — Я бы на вашем месте много не размышлял об этом и другим о таком чуде не говорил. Времена нынче смутные. Лучше держать язык за зубами.

Шилов потёр кадык, подарил мне странный взгляд и пробормотал:

— Хороший совет. Я ему последую.

— Оно и к лучшему, — подмигнул я мужчине, хлопнул его по плечу и пошёл прочь, чувствуя между лопаток его пристальный, буравящий взор.

Наверняка Рафаэль Игоревич сдержит своё слово. Он никому ничего не расскажет, но сам будет до конца жизни вспоминать этот бой, думая, что именно я его спас. Но кем он меня посчитает? Как его разум объяснит наличие у меня ещё одного атрибута?

— Фенрир его знает, — пробормотал я, двинувшись по узкой улочке. — И нет смысла над этим размышлять.

Мой мозг отринул мысли о Рафаэле Игоревиче, а рука достала кубок-портал. Мы с Суховым уже все обговорили, а значит, мне тут больше делать нечего. Время сейчас в цене, так что надо заняться другими делами.

Бросив взгляд вдоль безлюдной улочки, я активировал артефакт, переместившись в ночной промозглый Петроград.

— Вот ведь, — раздражённо прошипел я и, спасаясь от мелкого холодного осеннего дождя, заскочил под жестяной козырёк булочной. Она чёрными окнами смотрела на припаркованные около тротуара автомобили, мокнущие в лужах.

— Бр-р-р, — передёрнул я плечами и запахнул пиджак, пропахший гарью и палёной шерстью. Да ещё у него один рукав практически оторвался по шву. Но всё же пиджак немного согревал.

— Так, ладно. Где тут телефонная будка? Кажется за углом, — пробормотал я и рысцой сорвался с места.

Дождь сразу же начал злорадно барабанить по мне. Но уже через десяток секунд я заскочил в телефонную будку, где прежде спал кот. Сейчас его тут не было. Но на том месте стояла недопитая бутылка пива.

Я покосился на неё и набрал справочное бюро. Узнал номера телефонов двух госпиталей, куда свозили аристократов, пострадавших в Пустоши, после чего позвонил в первый. Он был довольно крупным и известным. Но там не оказалось никого с фамилией Румянцев. А вот во втором, маленьком и на выселках, дребезжащий женский голос сообщил, что Доброслав Румянцев у них.

— Вы из числа его родственников? — вдруг уточнила особа и даже через трубку телефона сумела передать свою неприязнь.

— Можно сказать и так, — дипломатично произнёс я.

— Заведующий отделением запретил кому-либо из родственников Румянцева приближаться к нашему госпиталю. После того что они устроили, он сильно осерчал.

— Да вы что! И чего же они устроили? Просто я не в курсе.

— Что устроили, спрашиваете? А я вам скажу, молодой человек. Я собственными ушами слышала, как они оскорбляли заведующего, называя его мздоимцем и взяточником. И это Альфреда Георгиевича! Заслуженного врача империи! Знаете, после таких выходок провинциальных дворян и считают… гм… считают… — скомканно закончила разошедшаяся женщина, которая, судя по голосу, души не чаяла в этом Альфреде. А мне почему-то подумалось, что родственники Румянцева имели право величать его мздоимцем.

Кажется, придётся во всём этом разобраться и поставить кое-кого на место, если он и вправду не собирается лечить моего друга без энной суммы, положенной на загребущую лапу.

Глава 6

Повесив трубку телефона, я внимательно оглядел себя, стоя в будке, по которой настойчиво грохотал набравший силу дождь, сопровождаемый раскатами грома и ослепительными зигзагами молний.

— М-да, — мрачно протянул я, понимая, что одет как бомж, нашедший на помойке старый костюм, принадлежавший сначала аристократу, а потом его собаке, спавшей на нём.

Нет, так дело не пойдёт. Я должен прибыть в госпиталь при полном параде, чтобы сразу произвести впечатление. Не вонять, и не прятать свой облик под иллюзией.

Громов-младший полностью поддержал моё решение. Но как быть? Ночь на дворе. Магазины закрыты.

— Кажется, пришла пора воспользоваться своей властью, — пробормотал я и снова снял с рычажка телефонную трубку.

Опять набрал справочное бюро и вызнал номер телефона барона Мягкова. Он имелся в базе, поскольку аристократ вёл общественную деятельность и попутно владел сетью магазинов, торгующих готовой одеждой. Нынешний свой костюм я как раз купил в его магазине.

Правда, мне пришлось трижды, как в сказке, звонить по номеру, данному мне справочным бюро. И лишь на третий раз из трубки донёсся заспанный, но в то же время рассерженный мужской голос:

— Помощник барона Мягкова слушает! И клянусь всеми богами, если вы среди ночи потревожили меня из-за какой-то ерунды, я сотру вас в порошок!

— Мне нужен костюм, немедленно.

— Ко…костюм? — с трудом просипел смертный, на миг потеряв дар речи. Но уже через мгновение он яростно выпалил: — Да я тебе этот костюм, знаешь, куда засу…

— Моё имя Александр Громов, так же известный, как Рука императора, — холодно перебил я его, прислонившись плечом к стене телефонной будки.

— Ага, так я и поверил! — зло фыркнул мужчина. — Ты обязательно ответишь за свой розыгрыш, наглец!

— Милый, перестань так кричать, — долетел из трубки ворчливый женский голос. — Кто тебе вообще звонит в такое время?

— Рука императора! Ха-ха-ха, — зло засмеялся тот.

— А теперь, помощник барона Мягкова, на мгновение представь, что тебе всё же звонит Александр Громов, который только что с помощью магии прибыл из Пустоши в рваном после боя костюме и ему нужна новая одежда…

— Иди к Чернобогу! — выпалил мужчина и сбросил вызов.

— Бывает и такое, — пробормотал я, нисколько не расстроившись.

Однако мне снова пришлось звонить в справочное бюро, где я сразу узнал номера аж четырёх людей, способных мне помочь. До одного я не дозвонился, второй мне не поверил, а третий со смешком иронично заявил:

— Да, конечно, приезжайте, Рука императора. Я как раз в своём магазине на улице генерала Чернова. Как чувствовал, что вам среди ночи понадобится костюм, вот и решил устроить сегодня инвентаризацию.

— Скоро буду, — заверил я его и положил трубку.

Он тоже наверняка не поверил, что ему звонил Александр Громов. Однако мужчина и правда проводил инвентаризацию. Во время разговора с ним я слышал другой голос, подсчитывающий количество ремней из натуральной кожи.

Благо, что хоть такси оказалось вызвать проще простого. Оно подъехало к телефонной будке спустя всего пять минут. Я накинул на себя иллюзию респектабельного человека, плюхнулся на заднее сиденье и сказал:

— Магазин одежды на улице генерала Чернова, тот, что принадлежит господину Лаперье. Знаете такой?

— Да, господин, — прогудел крупный небритый шофер, втянув мясистым носом воздух.

Он явно почувствовал запашок, идущий от моей одежды, но ничего не сказал. Молча погнал такси через дождь по ночным улицам, поливаемым небесной водой.

По дороге таксист пару раз украдкой понюхал свои подмышки, видимо решив, что запашок-то может издавать и он сам.

Впрочем, его ничего не смутило. Он довёз меня до места, после чего я заплатил ему и покинул авто.

Дождь снова обрушился на меня со всей яростью, но я быстро шмыгнул под козырёк, нависший над панорамными окнами, за которыми красовались манекены в дорогих костюмах и рубашках. Их окутывала тьма, но в дальней части зала я сквозь стекло сумел рассмотреть полоску света, выбивающуюся из-под двери.

— Отлично, — пробормотал я и принялся стучать кулаком во входную дверь.

Минуты три никто не реагировал на мои потуги, а потом до моих ушей донёсся высокий разгневанный мужской голос:

— Кто там в дверь долбится? Вы идиот⁈ Ночь на дворе! Магазин уже давно закрыт! Приходите утром!

— Господин Лаперье, — узнал я голос. — Вы же сами пригласили меня приехать. Вот я и прибыл.

Аристократ мигом замолк. И уж не знаю, что он подумал, но за окном появилась его круглая физиономия с любопытными глазами-пуговками. Лаперье оказался полноватым, небольшим человечком средних лет.

Он увидел меня, стоящего у двери, и облизал тонкие губы, над которыми росли чёрные усики, похожие на крысиные хвостики. Узнал ли он? Видел ли он где-то прежде моё благородное лицо? Фенрир его знает!

— Мне долго тут стоять? — недовольно выдал я, даже не вздрогнув, когда в небе сверкнула яркая молния, окатив меня призрачным светом.

А вот Лаперье вздрогнул. Да ещё так, словно ему дали пинка под зад. Он проворным колобком подкатился к двери и отпер её, уставившись на меня. В нём с искрами скрестили шпаги недоверие и кое-какое узнавание. Кажется, он всё же видел мою физиономию где-нибудь в интернете или по телевизору.

— На, убедись, — сунул я ему свои «корочки» и степенно вошёл в торговый зал.

Он был укрыт сумраком, который разрывал лишь жёлтый электрический свет, льющийся из соседнего помещения через открытую дверь. Оттуда доносились усталые голоса людей и шелест ткани.

— А я сразу понял, что это вы! — соврал Лаперье, не моргнув плутоватым глазом. — Потому-то и пригласил вас в свой магазин. Я верный слуга империи, готовый даже среди ночи принять Руку императора!

— Да, да. А ещё вы удивительно прозорливы. Вы же почувствовали, что мне понадобится костюм.

— Кхем, — кашлянул в кулак смешавшийся смертный и тут же перевёл тему, скользнув взглядом по иллюзии, прикрывающей мою настоящую одежду: — Вы желаете костюм подобного кроя?

— Это иллюзия, — сказал я и, картинно щёлкнув пальцами, снял её.

— Ох-х! — обомлел мужчина и схватился за голову. У него даже кончики усов в шоке приподнялись. — Это же где вас угораздило побывать, чтобы так…

— Мир спасал. И если вы посмотрите за окно, то убедитесь в том, что у меня всё получилось. А дождь — это слёзы радости.

Смертный с улыбкой кивнул, уловив мой юмор. А затем он вдруг насмешливо протянул, потрогав мой почти оторвавшийся рукав:

— А-а-а, всё понятно. Узнаю работу криворуких портных барона Мягкова. Если можно так сказать об их… кхем… вещах. В их костюмах лучше мир не спасать. Бывали случаи, что у их пиджаков отрывались рукава, даже если клиенты просто передёргивали плечами. Пойдёмте, я вам покажу свои костюмы, такие, в которых не стыдно и мир спасать. Вы какие предпочитаете?

— Я человек простой. Довольствуюсь лучшими. Но, видимо, с костюмом от барона Мягкова вышла промашка, — иронично усмехнулся я, почувствовав толику симпатии к оборотистому Лаперье.

Да, мой вид и неожиданный визит сперва выбили его из колеи. Но сейчас он уже всё принял как данность и засуетился вокруг меня.

— Я исправлю эту ошибку, — гордо подкрутил ус смертный и крикнул в направлении открытой двери: — Пётр, Илья! Включите везде свет! У нас важный клиент!

Спустя несколько секунд лампы мигнули и осветили торговый зал, а из комнаты показались два хмурых молодых парня, пытающихся выглядеть дружелюбными. Но стоило им увидеть обноски «важного клиента», как глаза обоих полезли на лоб, а рты раскрылись.

Лаперье тут же поспешил исправить ситуацию, скосив на меня хитрющие зенки:

— Глядите, господин Громов, как удивлены мои сотрудники тем, что такой важный и знаменитый человек, как вы, заглянул в наш скромный магазин.

— Автографы сегодня не раздаю, — усмехнулся я.

— Но позволите ли вы с вами сфотографироваться? Конечно, после того как мы подберём вам хороший костюм, вместо этой туфты из мастерских барона Мягкова.

— Позволю, — благодушно кивнул я.

— Кстати, у меня имеется отменная комната отдыха для сотрудников. Там есть и кресло, и стол, и душ… Не желаете ли заглянуть туда, пока мы будем заняты выбором костюма для вас? — с непринуждённой улыбкой поинтересовался аристократ, проявив тактичность.

Воняло от меня знатно, а он эдак исподволь предложил мне искупаться.

— Благодарю. Куда идти?

— Пётр вас проводит.

Взявший себя в руки простолюдин снова натянул дружелюбную улыбку и открыл для меня дверь в соседнее помещение. Потом провёл через короткий коридор и остановился посреди уютной комнатки.

— Может, вам чем-то помочь, господин Громов? — вежливо поинтересовался он.

— Где оставить моё тряпьё?

— В корзине, — произнёс тот, выдвинув из-под стола упомянутый предмет.

Я кивнул ему и скрылся за очередной дверью, прикинув, что за ней-то и находится душ. Он там и оказался. Тесный, но со всеми удобствами. Похожий на те, что есть в поездах дальнего следования. Однако я с большим наслаждением смыл с себя грязь и пот, будто бы помолодев лет на двести.

Выглянув из-за двери, я с радостью обнаружил на кресле новые брюки, нижнее бельё, рубашку и ботинки. Нет, это ещё были не те вещи, которые Лаперье собирался подобрать для меня. Просто усач смекнул, что ночному клиенту надо будет во что-то переодеться. Вот он молчком и принёс мне одежду.

— Из него бы мог получиться отменный слуга, — пробормотал я, быстро облачившись в обновки.

Старьё же отправилось в мусорную корзину, после чего я вернулся в торговый зал и отдался в умелые руки Лаперье. Тот тщательнейшим образом подобрал для меня замечательный чёрный костюм-тройку с серебряными гербовыми пуговицами. Одежда села на меня так, что я довольно крякнул.

Усач же покачал головой и расстроенно махнул рукой:

— Эх, будь у нас время, мои портные идеально подогнали бы костюм к вашей фигуре.

— Он и так хорошо сидит.

— Хорошо, но не идеально, — поднял палец Лаперье.

— И сколько стоит эдакое чудо? — провёл я ладонью по пиджаку. — Наверное, мне придётся продать почку?

— Как же вы будете с одной? Ничего продавать не надо, — замахал руками аристократ.

— А почему вы думаете, что я продам свою почку?

Лаперье хихикнул, оценив мой чёрный юмор, а затем серьёзно сказал:

— Господин Громов, давайте начистоту. Я с вас не возьму ни копейки. Лучшей наградой мне будет то, что Рука императора станет носить костюм из магазина Лаперье. Вы представляете, какая это реклама? Да я этого барона Мягкова сразу обойду!

Мужчина причмокнул губами и мечтательно закатил глаза.

— Хорошо, — не стал я кочевряжиться, ехидно подумав, что помощник барона Мягкова все локти себе искусает, когда узнает о такой рекламе. — Давайте сделаем обещанное фото.

Помощники аристократа тут же притащили фотоаппарат и сделали пару десятков кадров со мной в костюме от Лаперье.

— Можете использовать мой образ в рекламе на телевидении. Разрешаю. Даже можете рассказать, что Рука императора заявился к вам среди ночи в потрёпанной одежде, поскольку сражался во славу империи.

— Благодарю, благодарю! — расплылся в улыбке усач и чуть не заплакал от счастья.

Он так расчувствовался, что даже подарил мне кожаную мужскую сумку под все мои артефакты, а также выделил свою машину и Петра, дабы тот отвёз меня, куда скажу. Я и тут отказываться не стал, приняв предложение аристократа.

И всего через пять минут я, отмытый и благоухающий шампунем, восседал в новом шикарном костюме на обтянутом кожей заднем сиденье роскошной машины.

Пётр посмотрел на меня в зеркало заднего вида и погнал автомобиль сквозь дождь по узким брусчатым улочкам и выгнувшимся над каналами мостам.

Мы быстро пронеслись по городу и выехали за его пределы. Дождь к этому времени прекратился, и автомобиль помчался по шоссе, разбрызгивая колёсами многочисленные лужи.

— Не пропусти поворот на госпиталь, — бросил я простолюдину, глядя по сторонам.

Справа показалось мрачное кладбище, огороженное старинной ржавой кованой оградой. За ней над усыпальницами и могилами склонились чёрные деревья, тянущие к шоссе ветки, лишённые листьев. Казалось, что деревья могли схватить неосторожного путника и разорвать на части, обагрив кровью кладбищенскую землю. А то, что останется от бедолаги, растащит вороньё, каркающее под крышами склепов.

— Мне кажется, в подобных жутких местах кто-то словно специально подкармливает ворон, — передёрнул плечами Петр.

— Ага, — согласился я с ним и ткнул рукой в сторону указателя, показывающего, что госпиталь находится справа. — Нам вон туда. Заворачивай.

Пётр сбросил скорость и вывернул руль. И мы ещё около пяти минут ехали по раскисшей после дождя просёлочной дороге, а потом, наконец, оказались возле кованых ворот. Они весьма подходили по стилю высокому забору из грубо обработанных булыжников. А уже за забором высился готический особняк с двумя остроконечными башнями и каменными горгульями на карнизе черепичной крыши.

— Бо-о-оги… — приглушённо протянул Пётр, нащупав на груди изображение Перуна. — Так начинается каждый второй фильм ужасов.

— Да, есть такое дело, — усмехнулся я, глядя на особняк сквозь прутья ворот.

Все окна были безжизненно-чёрными, однако на стене висела позеленевшая бронзовая табличка. На ней с трудом, но ещё можно было прочитать, что мы приехали по адресу. Именно в этом особняке и находится госпиталь.

— Думаешь, там есть привидения? — иронично спросил я у Петра.

Тот пожал плечами и тихонько проговорил:

— Нет, конечно. Я же не маленький, чтобы в привидения верить и прочую чепуху. Но место и вправду колоритное. Надо будет сюда свою девушку привезти, чтобы посмотрела. Она у меня страсть как любит все эдакое.

— Привезёшь, привезёшь, — покивал я и зловеще добавил, похлопав его по плечу: — Ну, если живым уедешь отсюда.

Парень вздрогнул всем телом и случайно нажал на клаксон. Его звук разорвал ночную тишину, как выстрел в пустой комнате. Пётр аж ойкнул.

— Посигналь ещё, — приказал я ему и вышел из автомобиля.

Ботинки погрузились в грязь, но это не помешало мне подойти к воротам и утопить кнопку звонка.

В одном из окон первого этажа зажёгся свет и рядом откуда-то из стены вылетели помехи, сквозь которые вырвался испуганный женский голос:

— Кто такие? Зачем приехали среди ночи?

— Проверка! — громко сказал я, найдя взглядом динамик, утопленный в стену.

— Какая ещё проверка? Нас ни о какой проверке не предупреждали!

— Так какая же это будет проверка, если вас о ней предупредят? Открывай ворота, пока я не выломал их. К вам нагрянул сам Александр Громов, Рука императора.

Динамик пискнул и заглох.

— Не поверила, — проговорил Пётр, опустив окно.

Он продолжал с толикой страха поглядывать на жуткий особняк.

— Скорее всего, — согласился я. — Ладно, тогда сами войдём. Пётр, пойдёшь со мной для солидности.

— Да вы и так солидный, — торопливо выдал он и следом, подумав, с чувством добавил: — Очень солидный.

— Знаю, — кивнул я. — В справочнике напротив слова «солидность» красуется моя фотография. Но всё-таки, Пётр, ты идёшь со мной. И это не обсуждается. Но на всякий случай оставь какое-нибудь послание своей девушке, а то шут его знает. Может, и вправду не выберемся живыми из этого госпиталя.

— Ваши остроты не добавляют уверенности, — осмелился произнести парень, невзирая на мой высочайший ранг.

Он выбрался из авто, запахнул пиджак и провёл ладонью по остроносому лицу без единой морщинки.

— За мной, — приглашающе махнул я ему и телепортировался на брусчатую дорожку, ведущую прямо к ступеням особняка.

— Я так не могу, — вздохнул парень с толикой зависти и посмотрел на стену. — Придётся перелезать. В неё не вмурованы никакие охранные амулеты, способные сделать из простого менеджера-консультанта курицу-гриль?

— Шут его знает. Но ты лезь. Ежели чего, я тебя похороню так, что век помнить будут.

— Не сильно обнадёживающая речь.

— Нет тут никаких артефактов. Слово Руки императора.

Парень шмыгнул длинным носом и полез на стену.

Глава 7

Пётр неловко залез на высокую каменную стену, перевалился через неё и неловко спрыгнул в клумбу, чавкнув жирной грязью.

— Чернобог меня раздери! — ругнулся он, болезненно потирая колено.

— В тебе умер спортсмен мирового класса, — иронично проговорил я, важно двинувшись по брусчатой дорожке, возле которой стояли кованые скамьи.

— Спорт больших достижений вреден для здоровья, — прошипел парень и похромал следом за мной.

— Кто так говорит? — полюбопытствовал я, глядя на силуэт, появившийся в освещённом окне особняка.

— Моя девушка. Она очень умная, начитанная и…

— И твои яйца лежат в её тумбочке, да? — ехидно сказал я, поняв, что Пётр ещё тот подкаблучник, думаю, у него даже разряд есть, и наверняка самый высший.

— Нет! — горячо выдохнул он. — Господин Громов, тут вы не правы.

— Ага, конечно. А кто принимает решения в вашей паре? И осмеливаешься ли ты говорить ей «нет»?

— Бывает, и говорю, — насупился тот, следом за мной взойдя по ступеням особняка, встретившего нас мощной тёмной от времени дубовой дверью с кольцом вместо ручки.

— Прям в лицо ей говоришь? Не за спиной, не во сне, не шёпотом?

— Ну… и в лицо говорю, — совсем глухо пробормотал Пётр и деликатно постучал кулаком в дверь.

— Да ты герой. Надо бы у императора выхлопотать для тебя какой-нибудь орден, — усмехнулся я и пнул дверь. — Открывайте уже! Александр Громов прибыл со своим помощником, известным ревизором!

— Мне кажется, я не похож на ревизора, — заметил Пётр, смахнув с рукава капельку дождевой воды, сорвавшуюся с крыши.

— Пфф, не мели ерунду. У тебя вон какой длинный и острый нос. Сами боги велели тебе совать его везде где только можно.

Парень потрогал своё выдающееся соплехранилище и поморщился.

— От деда достался, — пробормотал он и встрепенулся, услышав лязг в замочной скважине.

Дверь открылась с душераздирающим скрежетом. Меня аж всего перекосило, как чёрта от ладана. А Пётр сразу вскинул руки, увидев дуло двустволки, смотрящее прямо на него.

— Кто такие⁈ Почему безобразничаете⁈ Зачем ломитесь в госпиталь, окаянные⁈ — прохрипел щуплый старичок, трясущимися от возраста руками сжимая оружие.

На нём криво сидел чёрный потрепанный костюм с нашивкой «охрана». А позади дедка возвышались две дородные тётки в белых халатах и чепчиках. Их разгневанные глаза отражали мягкий свет ламп, свисающих с арочного коридорного потолка, украшенного жёлтыми разводами, затейливой формы.

Чёрно-белая плитка на полу оказалась местами потрескавшейся, а резные красивые двери по бокам остались ещё с тех пор, когда в особняке жили дворяне.

— Любезный, не тычьте своим пугачом в сторону моего помощника. Он, в отличие от меня, не бессмертный. А ваше ружьишко может и пальнуть, — строго проговорил я, попутно вытащив из кармана «корочки». — Ознакомьтесь.

Я протянул их старичку, но одна из тёток движением толстой, как свиная рулька, руки отодвинула охнувшего дедка и цапнула «корочки». Приблизила их к усеянному мелкими морщинами щекастому отталкивающему лицу и начала читать, шевеля сухими бледными губами.

Вторая тётка через плечо первой взглянула на «корочки», сердито почесав волосатую лиловую бородавку под носом.

— У меня в общежитии вахтёрша была похожая на этих женщин, — прошептал мне в затылок Пётр. — Ох и мерзкая была карга. Она получала истинное наслаждение оттого, что имела кое-какую власть над студентами.

— А у этих есть кое-какая власть над аристократами, находящимися тут, — так же тихо сказал я, повернув к нему лицу, а затем снова посмотрел на тёток. — Дамы, вы убедились, что перед вами Александр Громов?

— У-у-убедились, — заикаясь, протянула одна, осознав, что к ним среди ночи и вправду заявился Рука императора.

Старик сразу же опустил ружьё, вытянулся до хруста костей и почему-то отдал мне честь.

— Служу империи! — хрипло выдохнул он.

— Вольно, боец, — бросил я ему, злорадно наблюдая, как лица женщин из властных со штрихами самодурства становятся угодливыми и заискивающими.

— Проходите, проходите, господа. Чего же вы на ступенях стоите? — заворковала одна, поспешно сдвинув в сторону свои мощные телеса.

Я прошёл мимо неё и сразу же громыхнул:

— Кто в госпитале главный?

— Так Альфред Георгиевич. Он у нас и заведующий отделением, и исполняет обязанности главного врача. Только он нынче ночью не здесь, — продребезжала вторая тётка, чью физиономию украшала бородавка. Именно она разговаривала со мной по телефону. Я узнал её голос.

— Вызовите его. Пусть немедленно приезжает сюда, — приказал я, заложил руки за спину и с умным видом пошёл по коридору.

Пётр посеменил чуть позади и правее. Он изобразил въедливый взор и принялся скользить им по всем трещинкам стен, соринкам на полу и пятнам на потолке. Сокрушённо качал головой и тяжело вздыхал, частенько бормоча «м-да».

— Сейчас попробую дозвониться до него! — отбарабанила первая и, тяжело кряхтя, довольно шустро посеменила по коридору, скрывшись за одной из дверей.

— Вы, — кивнул я на тётку с бородавкой. Та аж испуганно дёрнулась и прикрыла лицо рукой, словно подумала, что я пропишу ей леща. — Вы, любезная, сопроводите моего помощника на второй этаж. Покажите ему там всё. А вы, храбрый охранник, заварите-ка мне крепкий чай.

— Есть! — по-военному попытался гаркнуть старичок и скрылся с глаз долой.

Тётка же послушно повела Петра на второй этаж, воспользовавшись монументальной роскошной лестницей с мраморными ступенями и перилами из отполированного до блеска красного дерева.

А я, оставшись один, телепортировался к той двери, за которой скрылась первая женщина. Приложил ухо к замочной скважине и прислушался.

— Боги, боги, боги… Что же теперь будет? — лихорадочно причитала тётка. — Да бери ты уже трубку! Алло, алло! Альфред Георгиевич, ну наконец-то! Тут такое… такое… Нет, никто не умер, по этому поводу я вам уже не звоню, как вы и говорили, господин. Всё гораздо хуже. Приехала проверка! Да не абы какая, не Христофор Дмитриевич, а сам Александр Громов, Рука императора.

Она с таким ужасом и придыханием произнесла моё местное имя и статус, словно говорила минимум о прибытии Чернобога на пару с Мареной.

— Нет, не объелась я белены, Альфред Георгиевич! Не перепутала таблетки, — продолжала стрекотать тётка. — Всеми богами клянусь, прибыл Громов. Не знаю я, что он забыл в нашем заштатном госпитале. Говорит, с проверкой. А что проверять будет — одни боги знают. Приезжайте скорее, господин. Если он начнёт опрашивать больных… Ох, что может произойти! Кто-нибудь точно сболтнёт, что вы… Молчу, молчу. Держать Громова подальше от больных? Постараюсь, но вы приезжайте скорее. Громов-то не один, с ним какой-то помощник, известный ревизор. У него взгляд как рентген, всё видит и подмечает, хотя оба-то ещё совсем юнцы. Жду вас, господин, жду!

Тётка на страстном выдохе прекратила трещать и, кажется, положила трубку. А я телепортировался к лестнице, откуда и бросил вопросительный взгляд на взволнованную женщину, вышедшую из комнаты с телефоном.

— Господин Громов, Альфред Георгиевич скоро будет, — заверила она меня, теребя поясок белого медицинского халата. — А где Клавдия Ивановна?

— Если вы имеете в виду вашу коллегу, то она повела моего помощника на второй этаж.

— На второй этаж! — непроизвольно ахнула тётка, отправив брови к ломким белёсым волосам, тысячу раз сожжённым средствами для покраски.

Она тучным метеором ринулась по ступеням лестницы, едва не теряя тапки со стоптанными задниками.

— Куда вы так спешите, голубушка? — иронично спросил я, покосившись на потрескавшиеся пятки женщины. — Подождите меня, я с вами.

— Нет, вам туда нельзя, господин Громов! — на бегу выдохнула она. — Дождитесь на первом этаже Альфреда Георгиевича! Он уже вот-вот будет.

Тётка скрылась за крутым изгибом лестницы, оставив после себя запах дешёвых духов и ужаса.

Готов поставить душу Локи против жёваного крота, что как раз на втором этаже и обитают больные. А судя по небольшим размерам особняка, их не так-то и много. Думаю, два-три десятка или чуть больше.

И, судя по всему, Клавдия Ивановна, хозяйка бородавки, не в курсе дел Альфреда Георгиевича, иначе бы она с таким жаром не защищала его по телефону и не повела бы Петра на второй этаж, где постояльцы могут сказать ревизору, что не всё гладко в этом госпитале.

Возможно, Клавдию Ивановну только-только приняли на работу, и она ещё не попробовала местную кухню.

Я тяжело вздохнул, разрываясь между рациональным желанием сэкономить время и жаждой подольше поиграть в кошки-мышки с местными погаными людишками. Они же явно выманивают деньги у больных под всякими надуманными предлогами. А те и так попали сюда не от хорошей жизни. И верх подлости наживаться на низ.

Мне хотелось заставить Альфреда вместе с его подручными нервно дёргаться и потеть от ужаса, осознавая, что они на грани разоблачения. Но время… время. Его у меня не было. Слишком много других дел жалобно глядят на меня, ожидая моего внимания. Посему я решил играть в открытую, дабы поскорее разобраться со всем этим.

Натянув на физиономию грозную гримасу, я поднялся по ступеням и очутился на втором этаже. Там меня встретил очередной коридор, залитый тусклым светом нескольких ламп. На каждой двери красовался медный номерок, а возле выкрашенных голубой краской стен прикорнули потрёпанные диванчики, журнальные столики с графинами воды и фикусы в кадках.

— Нельзя, нельзя, к больным нельзя. Ночь же на дворе. Они все спят, — жарко протараторила Петру запыхавшаяся тётка, ранее разговаривавшая по телефону с Альфредом Георгиевичем.

— Да они наверняка уже все проснулись, — проговорил Пётр, хмуря брови.

— Угу, — на голубом глазу поддакнула Клавдия Ивановна.

— Помолчи, — строго бросила ей ещё одна женщина.

Она впервые показалась мне на глаза. Сухопарая, высокая, средних лет, в белом халате и с рыжими волосами, кое-как собранными в пучок на затылке. Видимо, она спала сном праведника, а тут такой «подарок». Вот ей и пришлось экстренно просыпаться.

— Вернись на первый этаж к Громову, — властно бросила рыжая Клавдии Ивановне.

— А я уже пришёл.

Все четверо посмотрели на меня. И в глазах раскрасневшейся после бега тётки расплескался страх.

Рыжая тоже в лёгкой панике облизала губы, но тут же взяла себя в руки и мягко произнесла, нацепив приветливую улыбочку:

— Господин Громов, для нас большая честь видеть вас в нашем госпитале. Позвольте представиться, маг-лекарь Мария Юрьевна из рода Трифоновых. Пойдёмте в комнату отдыха, там я вам всё расскажу о нашем учреждении.

— Пожалуй, я лучше поговорю с больными. Думаю, они-то и поведают мне о вашем учреждении.

Тётка-простолюдинка слабо застонала, готовясь грохнуться в обморок и пробить дыру до самого подвала.

А вот Мария Юрьевна оказалась заметно крепче. На её бледное лицо набежала тень осуждения, и она непреклонно выдала:

— Господин Громов, при всём уважении, но я не могу позволить тревожить больных среди ночи. Им нужен покой и отдых. Тем более многие уже получили предназначенные им препараты, посему спят весьма крепко. Ежели вы так жаждете пообщаться с ними, то я могу предложить вам приехать через день-другой.

Ага, чтобы вы к этому времени завезли сюда других больных, более лояльных к вам. А тех, с кого требовали деньги, отправили на все четыре стороны. Нет, дорогуша, так не пойдёт. Интересный, конечно, ход, но я всё-таки Локки, а не идиот какой-то.

— Мария Юрьевна, вы забываете, что я Рука императора. У меня нет времени на то, чтобы возвращаться сюда. Я поговорю с больными, и никто мне не помешает: ни вы, ни боги.

— Я буду жаловаться! — вскрикнула она, увидев, как я решительно открыл ближайшую дверь.

— Мамочки, — донёсся до моих ушей полузадушенный писк тётки-простолюдинки.

— Господа, тысяча извинений, но у меня к вам разговор, — произнёс я в темноту, нащупал на стене выключатель и щёлкнул рычажком.

Хрустальная люстра осветила уютную комнату с дорогой резной мебелью, персидским ковром на полу и парой мягких кроватей с таращащими глаза мужчинами средних лет. Судя по физиономиям обоих, они уже давно не спят, а прислушиваются к происходящему в госпитале.

— Доброй… э-э-э… ночи, — пробормотал я, удивлённым взором скользя по роскошно убранной комнате. Даже язык не поворачивается назвать это помещение палатой. — Всё ли у вас хорошо, господа? Как к вам относятся? Лечат? Говорите смелее. Я Александр Громов, Рука императора.

Мужчины наперебой начали уверять меня, что они тут катаются как сыр в масле. Мол, их чуть ли не в задницы целуют.

— Вот видите! В нашем учреждении всё замечательно! — выдала рыжая, подойдя ко мне и укоризненно покачав головой.

— Господа, если вы, скажем так, темните, то этим самым делаете хуже тем, кто прибудет после вас, — строго посмотрел я на дворян.

А то, что это были дворяне, сомнений не вызывало. Правда, вряд ли они имели титулы.

Один из них бросил быстрый взгляд на рыжую. А та на миг сделала страшные глаза.

— Все хорошо, — скомканно улыбнулся мужчина и помахал мне забинтованной правой рукой, лишённой кисти, после чего ойкнул и махнул здоровой левой. — Простите, господин Громов, пока не могу привыкнуть к своему увечью.

— Мы обязательно сделаем для вас всё, что в наших силах! — жарко заверила его рыжая и поторопила меня: — Рука императора, прошу вас, дайте больным возможность отдохнуть. Мне думается, что вы уже убедились, какой у нас замечательный госпиталь.

Она поспешно закрыла дверь комнаты. А я решительно двинулся по коридору.

— Куда же вы, господин Громов⁈ — вскричала за моей спиной рыжая и бросилась следом.

— Меня не обманет этот цирк. Обычная вип-палата, и двое бедолаг, готовых покрывать вас за хорошее к ним отношение, — процедил я и подошёл к той двери, которую своими могучими телесами прикрывала тётка, говорившая с Альфредом Георгиевичем. — Прочь!

Та испуганно пискнула и отскочила в сторону. А я толкнул дверь и включил в комнате свет. Моргнула тусклая лампочка, осветив простенькую палату с кафельным полом и потрескавшимися голубыми стенами, навевающими желание умереть.

Воздух здесь пах лекарствами и крепким мужским потом. А на панцирных кроватях обнаружились двое хмурых парней. Один мрачно взглянул на меня глубоко запавшими глазами, держа поверх одеяла культю правой руки.

А в другом парне я не сразу признал Румянцева. Здоровяк сильно сдал: исхудал, глаза потеряли блеск, а на лице царила непроглядная апатия. Кажется, потеря ноги вогнала Доброслава в чернейшую депрессию. Оно и понятно. Ещё вчера он был юным, сильным и здоровым магом, любимцем девушек, а теперь Румянцев явно считал себя ни на что не годным калекой.

Он смотрел во тьму за окном, будто не замечая меня.

— Румянцев, — проговорил я, сглотнув ком, вставший в горле. — Дружище.

Тот никак не отреагировал. Зато подала голос рыжая. Она судорожно выдохнула, явно обращаясь к Петру, замершему в коридоре:

— Господин Громов знает Доброслава Румянцева?

— А вы думаете, он просто угадал его фамилию? — иронично выдал простолюдин.

— Бо-о-оги, — донёсся до меня шёпот женщины, понявшей, что уж мой знакомец Румянцев точно расскажет обо всём, что тут происходит. Вот только бы расшевелить его.

— Доброслав, — взял я его за безвольную исхудавшую руку. — Это я, Александр Громов. Посмотри на меня, боец. Отбрось хандру и уныние! Я клянусь всеми богами, что верну тебе ногу. Твоя новая нога будет ещё лучше старой!

Парень будто нехотя повернул голову, и в его тусклом взгляде что-то замерцало…

Глава 8

По окну снова барабанил дождь, а мрачное ночное небо чуть ли не до земли разрезали зигзаги ослепительных молний. Их отблески проникали в небольшой уютный кабинет с книгами по медицине, расставленными на полках книжного шкафа, соседствующего с рабочим столом п-образной формы.

Я восседал за этим самым столом, нагло закинув на него ноги. А сам хозяин кабинета скромно устроился на краю резного стула, обосновавшегося перед столом. Альфред Георгиевич всеми силами старался быть незаметным. Кажется, он пытался изобразить из себя пиджак, накинутый на спинку стула. Но ему мешал яркий свет из настольной горбатой лампы, которую я направил прямо в его бледное толстощёкое лицо, потеющее от ужаса. Маг весь сжался. Даже его сальные светлые волосы будто бы стали короче.

А вот когда он вошёл в госпиталь, то выглядел иначе. Уверенный, с властными движениями и надменной улыбкой высокородного мага из известной семьи.

Да только всё изменилось, стоило рыжей Марии Юрьевне взволнованно сообщить ему, что Рука императора в палате Румянцева, оказавшегося его боевым товарищем. Это мне уже потом сказал Пётр, который был в коридоре. Он-то и увидел разительную метаморфозу, произошедшую с Альфредом Георгиевичем.

Я же в тот момент наблюдал другую метаморфозу, не менее разительную. Румянцев сперва будто не узнал меня, но чем больше я с ним говорил и убеждал, что верну ему ногу, тем больше он пробуждался.

Доброслав словно медленно-медленно выбирался из чёрного болота, утянувшего его на самое дно. К его глазам постепенно возвращался блеск, взгляд снова наполнялся жизнью, а страдальческие морщины на юном лице разглаживались. В итоге он крепко обнял меня и чуть не расплакался. В те мгновения даже моё чёрствое, как прошлогодний снег, сердце дрогнуло.

— Ты снова будешь ходить, — заверил я его, чувствуя, как от медвежьих объятий здоровяка воздух застрял в груди. — Только отпусти, пока рёбра не сломал.

— Спасибо, спасибо! Век буду помнить! — прочувственно выдал он и откинулся на подушку.

— Я не понимаю, почему ты сразу не воспользовался моим именем и не потребовал, чтобы тебе вернули ногу, угрожая тем, что Рука императора открутит им головы, — недовольно проговорил я, поправив пиджак.

Тот даже не скомкался, словно Румянцев и не тискал меня.

— Нет. Не в моих правилах так поступать. Это не по-дворянски, — убеждённо сказал парень, проведя рукой по лысой голове.

— Знаешь, многие аристократы не согласились бы с тобой, — насмешливо произнёс я.

— Верно, господин Громов, — вдруг поддакнул второй боец, лежащий в палате.

— А чего ты, Румянцев, не дал на лапу местному главному врачу? У тебя же есть деньги, — полюбопытствовал я, попутно благодарно кивнув бойцу.

— Ненавижу мздоимцев. И родственникам сказал, чтобы они ни копейки ему не давали. Мой отец хотел пристыдить этого Альфредика, даже опустился до брани. А этот мерзавец лишь эдак высокомерно улыбался. И его улыбочка не пропала, даже когда отец пообещал пожаловаться на него в министерство и подать в суд.

— Я сотру с его лица эту улыбку, — азартно заверил я Румянцева.

И вот сейчас Альфред Георгиевич потел напротив меня. Вонь его ужаса и пота наполняли кабинет. И ему было совсем, совсем не до улыбочек. Он морщился от яркого света, бьющего в глаза, и со страхом ждал, что я буду с ним делать.

— Г-господин Громов, — заикаясь, выдал он. — Каждый может ошибиться. Признаюсь, я несколько… э-э-э… злоупотребил своим положением. Но вы поймите, я ведь не для себя это делал. Скажем так, этого требовали интересы моего весьма прославленного и уважаемого рода. У нас сейчас не очень хорошее финансовое положение. А мой сын и дочь… Они…

— Они пусть катятся в пекло, как и весь твой вшивый род, породивший такого ублюдка, — зло процедил я и с грохотом опустил ноги на пол.

Альфред Георгиевич увидел, как я в бешенстве вскочил со стула, подскочил к нему и ударил хрустальной пепельницей по голове. Он тоненько завопил и весь съёжился, шлёпая губами. Но удара не последовало. Пепельница без проблем прошла сквозь его башку, после чего иллюзия пропала, напугав мага до самых гнилых печёнок. Он жалобно моргал, превратившись в кусок слизня. Такого бить даже как-то постыдно. Только руки марать.

— Знаете, Альфред Георгиевич, вы можете кричать, вопить, завывать. Как вам будет угодно. Я сегодня щедрый. Но итог будет один… — зловеще недоговорил я, рассчитав всё так, чтобы моя кровожадная улыбка совпала с раскатом грома, сотрясшим госпиталь до самого подвала, где наверняка жили крысы.

— К-какой? — просипел он с трудом, словно его душил невидимка.

— Вы умрёте, — лаконично заявил я.

— Не… не хочу умирать. Вы не… не имеете права.

— Да, не имею. Император, наверное, меня накажет. Думаю, оставит без сладкого на десерт. Понимаю, что наказание страшное, но я готов обменять его на вашу смерть, — усмехнулся я, разглядывая свои ногти.

Маг украдкой посмотрел на закрытую дверь, словно прикидывал, как ему половчее смыться из кабинета. Его бледная потная рожа на миг затвердела, но затем снова приняла жалобный вид. Кажись, он понял, что от Руки императора хрен скроешься.

— Я… я могу всё исправить. Чего вы хотите? Только скажите! — горячо выпалил он, изрыгнув на подбородок залп слюней.

— Вы умрёте, Альфред Георгиевич. Я закопаю вас перед госпиталем, насыплю небольшой курганчик и посажу цветы. Они вырастут красивыми и яркими, питаясь тем, что останется от вашего тела. Получается, что вы будете радовать людей. Может быть, впервые в жизни вы сумеете вызвать людские улыбки.

Мужчина ещё больше побледнел, хотя, казалось бы, больше уже некуда. Но он умудрился. У него на лице даже проступили голубые прожилки.

— Или… — многозначительно произнёс я.

— Или⁈ — страстно выдохнул он, вцепившись в это слово как в спасательный круг.

— Или сегодня умрёт прежний Альфред Георгиевич, мразь, взяточник и подлый человек. А новый Альфред Георгиевич станет честным и бескорыстным магом-лекарем, который половину своего состояния отдаст на благо раненых и больных воинов.

— Да! Да! Да! Я им стану! Клянусь всеми богами! — выпалил смертный. — И отдам половину всех своих денег!

— Но если новый Альфред Георгиевич превратится в старого… О-о-о, что тут начнётся! Страшно подумать, что я сделаю с человеком, обманувшим меня. А я ведь постоянно буду наблюдать за вами.

— Я не обману вас! Клянусь! Дайте мне шанс всё исправить! — протараторил он, подавшись к столу.

Свет лампы отразился от его взбудораженных глаз. Глаз преступника, получившего помилование прямо за миг до того, как топор палача должен был опуститься на его шею.

— Ты получил этот шанс, — сухо произнёс я, мысленно проклиная серую мораль.

Конечно, этот хрен заслужил кару: тюрьму или, может, вообще расстрел. Но он же, гад такой, отличный маг-лекарь. Нельзя отказываться от его услуг, когда идёт война.

Альфред Георгиевич принялся жарко благодарить меня, заверяя, что скорее небеса обрушатся на землю, чем он вернётся к прежней неправедной жизни.

Я иронично подумал, что, может, так святыми и становятся. После хорошей порции люлей?

— Так, а теперь докажи мне свою полезность. Ты знаешь номера телефонов магов, способных восстановить ногу Румянцева?

— Да, знаю, — истово закивал он. — Номера есть в записной книжке. Она вон там, в столе справа от вас.

— Тогда звони самому лучшему, представься ему, а потом скажи, что с ним будет говорить Рука императора, — проинструктировал я смертного, вытащил из ящика записную книжку с обложкой из теснённой кожи и швырнул по столу лекарю. Тот поймал её и вооружился стационарным телефоном, черневшим на столе.

Ночь, к сожалению, пока ещё не превратилась ни в день, ни в утро, так что Альфред Георгиевич не сумел дозвониться до самого лучшего мага. Из-за этого нам пришлось пойти по нисходящей.

Однако я всё-таки сумел переговорить с несколькими мощными лекарями и выбрал одного. Он обладал отличной магией, значительным опытом и жил в Поволжье. А Румянцев, по-моему, как раз откуда-то из тех мест. А ещё этот выдающийся лекарь обладал очень понравившейся мне особенностью. Он буквально горел желанием выказать Руке императора свою полезность.

— Живи и помни о сегодняшней ночи, — напоследок грозно бросил я бледному Альфреду Георгиевичу.

Тот поспешно закивал, благодаря меня за данный ему шанс.

Выйдя из его кабинета, я встретил в коридоре Петра. Тот уже успел задремать в кресле возле журнального столика.

— Ну, Петр, ну помощничек, — иронично проговорил я, несильно пнув его по ботинку.

— А-а-а. Чего? — резко разлепил тот глаза, торопливо вытирая слюни, выкатившиеся из уголка рта, пока он спал.

И, кажется, парень не сразу понял, где проснулся. Его взгляд несколько секунд тупо блуждал по сторонам, а потом всё-таки прояснился.

— Думал, что тебе приснились приключения с Рукой императора? — насмешливо спросил я его хриплым голосом, старательно потирая шею.

— Есть такое, — сознался он и следом нахмурил брови, глядя на меня. — А что это вы делаете, господин?

— Лекарь этот, собака, задушить меня пытался. Я кричал, звал тебя на помощь. А ты тут храпел в обе дырки. Вон даже слюнями весь пол изгваздал.

— Да я… я… — начал заикаться ошарашенный парень, судорожно задышав. — Меня словно магией сморило. Даже не заметил, как заснул. Наверняка на меня воздействовал этот гад лекарь, чтобы удавить вас тишком без свидетелей! Он бы наверняка и меня потом убил да где-нибудь прикопал. Как он вообще на такое осмелился⁈

— А Альфред Георгиевич и не осмелился. Он сейчас в своём кабинете после моей с ним воспитательной работы благодарит богов за то, что жив остался. Не душил он меня. Это я так пошутил. Весело вышло, правда?

— Ам-м, не сказал бы, господин, — пробормотал Пётр и даже как-то с возмущением посмотрел на меня.

— Тебя разве не учили, что с начальством надо соглашаться? Особенно с аристократами, — иронично выдал я и махнул ему рукой, чтобы он следовал за мной. — Если продолжишь резать правду-матку да в бесстыжие дворянские глаза, то так и останешься работником магазина одежды.

— А чего, хорошая работа, — пробурчал тот.

— Это сейчас хорошая. А когда твоя дама захочет путешествовать два раза в год, что тогда делать станешь?

Простолюдин задумался, поражённый моей мудростью до глубины откровенной души.

Вообще-то, Пётр мне понравился какой-то своей простотой и непосредственностью. Он не пытался угодить мне сверх меры и не льстил, хотя я рядом с ним такая величина, что трудно описать — как принц и нищий. Многие бы на его месте в рот мне заглядывали и хвалили на каждом шагу.

— А вы каких девушек предпочитаете, господин? — вдруг поинтересовался он, следом за мной спускаясь по мраморной лестнице.

Звуки наших шагов гулко разносились по воздуху, вторя ударам грома.

— Я всегда ищу в девушках интеллект. Если его нет, значит, она будет моей. Гы-гы, — весело хохотнул я над своей незамысловатой шуткой.

Пётр тоже улыбнулся и следом о чём-то задумался. И продолжал думать, даже когда я вошёл в палату Румянцева. Там я тепло попрощался с ним, сказав, что завтра он отправится домой, где к нему будет наведываться отличный маг-лекарь.

— И как скоро я верну себе ногу? — спросил здоровяк, сверкая глазами, пропитанными эссенцией надежды.

— Полгода, а может, и год.

— Так долго⁈ — неприятно изумился парень. — Я же не успею вернуться в армию!

— Ты не морская звезда, чтобы за пару месяцев ногу отрастить, — покрутил я головой и с укором посмотрел на смертного. — Да и повоевать ты успеешь. Вряд ли Хаос будет так быстро разбит.

— Надеюсь, — пробормотал он и снова порывисто обнял меня, начав жарко благодарить за помощь.

— Да хватит уже ломать мне рёбра, — возмущённо прорычал я и с трудом избавился от его объятий. — Мне уже пора.

Но сразу мне уйти не удалось. Пришлось ещё пару минут прощаться с Румянцевым, не отпускавшим меня. А уже потом я выскользнул из его палаты и двинулся по коридору. За мной верным оруженосцем потопал Пётр.

— Вторую работу придётся искать, — тяжело вздохнул он.

— Чего?

— Ну, вы спрашивали, что я буду делать, если моя избранница захочет два раза в год путешествовать. Вот я и отвечаю, господин.

— А кулаки тебе на что? Мог бы и выбить из неё эту дурь. Ишь чего, два раза в год путешествовать. Блажь какая, — иронично усмехнулся я. — Или ты думаешь, что она окажется сильнее и уже из тебя выбьет всю дурь?

— Нет, она не такая. И я не такой, — проговорил парень и мечтательно улыбнулся, будто вспомнил свою красотку.

— Ладно, я тебя запомнил. Если подвернётся вакансия, попробую пристроить тебя к делу.

— Помощником спасателя мира? — беззлобно пошутил он.

— Нет, до такой важной должности ты пока не дорос. А вот заместителем главы города можешь стать.

— Да ну⁈ — ахнул парень, отправив брови к побелённому потолку. — Не шутите?

— Нет, — сказал я, спускаясь по ступеням на первый этаж.

— А что за город?

— Гар-Ног-Тон. Слышал о таком?

— Нет, — нахмурился он, пытаясь припомнить. — Это где-то на берегу Волги?

— Нет, в Пустоши. Там тебе понравится. Правда, горожане необычно выглядят, но они такие же откровенные, как и ты. Если захотят тебя убить и съесть, то так тебе в лицо и скажут, без обиняков.

— Ох, — охнул парень и шумно сглотнул.

— Подумай, подумай. В смутные времена можно быстро сделать карьеру. Как говорится, одни фигуры на шахматной доске важнее других, но даже пешка может стать «дамкой». И не поправляй меня. Я знаю, что в шахматах нет «дамки».

— Суть я уловил, — кивнул Пётр и снова задумался.

Его лоб аж морщины расчертили.

А я с разочарованием осмотрел первый этаж. Никто с виноватой рожей не вышел меня провожать: ни тётки, ни рыжая. Все попрятались, даже старый сторож, чей чай я так и не отведал. Эх, жаль, а то бы я задержался на пару минут, и их бы уму-разуму тоже поучил. Настроение у меня сегодня такое «учительское».

Недовольно вздохнув, я вышел из госпиталя, угодив под разыгравшийся дождь.

— Быстрее в машину, господин! — выпалил Пётр и помчался по брусчатой дорожке, натянув на голову пиджак.

— Ты беги. А я своими путями вернусь в город. Если надумаешь рискнуть жизнью и вляпаться в настоящие дела, то свяжись с семьёй Громовых. Они мне передадут, что ты решил поставить на кон свою жизнь! — крикнул я вслед смертному, после чего скрылся за пеленой дождя и активировал кубок-портал.

Артефакт перенёс меня в Гар-Ног-Тон, где на меня сразу же навалились удушливая жара. Ночь в городе пахла прокалённым камнем, мусором и смолой от факелов, освещающих кривые захламлённые улицы.

Первым делом я проверил Башню. Она продолжала возвышаться на площади и проблем в моё отсутствие никому не доставила. Отлично. Значит, можно со спокойной душой идти спать.

В качестве ночёвки я выбрал дом стариков-изгоев. Они возражать не стали. Только Прищур поворчал, но так, для проформы и показа, что он меня всё ещё не любит. Да и шут с ним. Я без проблем завалился спать и мигом погрузился в мир сновидений.

Ночь прошла тихо и спокойно, а вот утром в мой сон праведника ворвался настойчивый шёпот. Я даже сперва сонно пробормотал, не поняв, кто говорит:

— Кто там шепчет? Идите в пекло.

И только спустя пару секунд осознал, что на связи была мать Апофиса. Я сразу же отринул всякий сон и принял сидячее положение, попав в розовые лучи утреннего солнца, заглядывающего в окно.

Мне быстро удалось ответить драконице, что я «взял трубку». Она тут же взбешённым голосом вывалила на меня инфу, что эти черви говорили с ней через морок. А его хрен отследишь! То бишь диалог матери Апофиса с хаоситами никак не приблизил нас к разгадке того, где заточили её сына. Мало того, черви заявили, что драконица до полудня должна поклясться служить им, иначе её сына освежуют, подвёрнут пыткам и убьют.

Понятное дело, что мамаша взбесилась и часть своего гнева излила на меня. Я стойко перенёс её рычание и сказал, что у меня есть идея. И она у меня действительно была. Я же Локки, у меня по десять идей и планов на все случаи жизни.

— Кажется, придётся кое-кого впутать в это дело, — мрачно пробормотал я вслух, почёсывая небритый подбородок.

Глава 9

Господин Лаперье был человеком оборотистым, предпочитающим ковать железо, пока горячо. Да ещё он опасался, что эксцентричный Александр Громов вполне может забрать своё разрешение на использование его личности в рекламе магазина Лаперье. Потому усатый коммерсант весь остаток ночи без устали занимался тем, чтобы уже утром на телевидении вышли его короткие рекламные ролики. Вот один из таких роликов и попался на глаза помощнику барона Мягкова и его жене, когда они вместе завтракали.

— Это что? — шокировано просипела женщина, глядя на экран телевизора, обосновавшегося на холодильнике.

Там показывали Руку императора в костюме от Лаперье, а проникновенный закадровый голос рассказывал, как Громов среди ночи заявился в магазин, поскольку ему срочно нужен был шикарный костюм для спасения мира. Конечно, всё это было обыграно в рекламной форме.

— Что это? — снова просипела женщина, посмотрев на мужа, замершего с бутербродом возле рта.

В его расширившихся глазах плескался океан обжигающей досады, которая теперь до конца жизни будет жечь его почище калёного железа.

— Это что получается, — в третий раз просипела смертная, — тебе звонил настоящий Громов? А ты, идиот, отказался ему помочь?

— Да ты сама…

— Что сама⁈ — повысила она голос, ударив ладонью по столу. — Кто в доме хозяин⁈ Ты должен был понять, что это Громов! Ты знаешь, сколько бы тебе денег отвалил Мягков за рекламу с самим Рукой императора⁈ Да мы бы сразу переехали в свой дом, а не жили в этом клоповнике пятикомнатном! Идиот, придурок!

Женщина схватила с тарелки ещё горячие румяные булочки и начала швыряться ими в мужа. А тот зарычал, в ответ кинув в неё бутерброд. Он угодил маслом прямо в лицо смертной, доказав, что бутерброд не только падает маслом вниз, но и попадает в физиономию им же, если бутер использовать как нелетальное метательное оружие.

* * *

Взбешённый рёв драконицы ещё несколько секунд метался внутри моей головы после того, как мы разорвали контакт. Она была в настоящей ярости. Но благо, что крылатая бестия согласилась прилететь, дабы обговорить мою идею.

— Дела-а-а, — протянул я, зевнул и встал с кровати.

Мои вещи лежали на колченогом стуле возле скособоченного шкафа, сбитого из досок. Я порылся в кожаной сумке и достал артефакт, данный мне Хеймдаллем. Камень в нём немного светился, намекая, что кое-какой заряд ещё остался.

— Отлично, — пробормотал я и со всей силы швырнул артефакт в дверь, кажущуюся мощнее, чем стены, покрытые многочисленными трещинами.

Однако дверь вдруг открылась, явив мне ехидную рожу Прищура, открывшего рот для какой-то фразы. Но вместо слов из него резко, как залп из пушки, вылетел стон, когда артефакт угодил точно в середину его морщинистого лба.

— Вот это мне везёт! — ахнул я, радостно хлопнув себя по бедру.

— Твою душу мать! Ты чего делаешь⁈ — разгневанно выпалил дедок, едва не выронив грибное варево в кружке. Знакомый земляной аромат быстро окутал комнату.

— А ты что без стука заходишь? Вот тебе и наказание, — подмигнул я ему, подобрал с пола артефакт и всё-таки кинул его в стену. Он с глухим стуком угодил в неё и застрял.

— Вот ещё, стучаться, много чести, — пробурчал Прищур в седую бороду. — Мых попросил меня, чтобы я тебя разбудил, раз всё равно иду мимо гостиной.

— Молодец, ты как раз вовремя, — приподнято сказал я и ловко выхватил кружку из его скрюченных пальцев с серыми ногтями.

— Э-э-э! Это моё! — взвыл старик.

— Благодарю, — кивнул я дедку и сделал несколько глотков, не обращая внимания на его злобный, буравящий взор, способный понаделать дыр в алмазе. Но алмазу далеко до крепости моей шкуры. Я даже не вздрогнул, пока пил. — М-м-м, отменный напиток. А то, что ты сам принёс его мне, делает это варево ещё более хорошим.

— Р-р-р! — натурально прорычал старик, скрипнул парой оставшихся зубов и седой пулей выскочил из гостиной.

Думаю, он больше никогда не будет будить меня, да и вообще заходить в мою комнату.

Я с наслаждением осушил кружку, извлёк артефакт из стены и быстро оделся. Костюмчик сел на меня как влитой. Даже поправлять ничего не пришлось.

— Где он⁈ — донёсся до меня ор, едва не разворотивший хибару. С потолка даже пыль посыпалась и упала мышь. Она трусливо юркнула в одну из щелей, блеснув голым хвостом.

— Началось, — улыбнулся я и прислушался.

Мои уши уловили быстрые тяжёлые шаги, скрип рассохшихся ступеней и половиц. А затем дверь гостиной распахнулась.

— Вот он! — злорадно указал на меня кривым пальцем Прищур и с надеждой покосился на Хеймдалля. Янтарные глаза того полыхали, а золотые зубы были обнажены в оскале.

— Хем, ты чего? — картинно удивился я, приподняв бровь.

— Где мой артефакт⁈ Почему он выключился, хотя в нём ещё должна быть энергия⁈ — выпалил бог, перестав шумно дышать.

— Я его уронил, и он треснул, — невинно произнёс я. — Видимо, хренового был качества.

— А-а-а, — мигом успокоился Хеймдалль.

— А ты думал, что я без тебя отправился в Башню, и она выпила из артефакта весь заряд?

— Нет, — смутился тот, отведя взгляд.

— Ага, как же, — усмехнулся я, прочитав правду на его не блещущей интеллектом физиономии.

— Так, я что-то не понял, — протянул Прищур, хмуря кустистые седые брови, разочарованно глядя на Хеймдалля, — а ты разве не собираешься убивать его?

Палец старика недвусмысленно уставился на меня.

— С чего бы это? — изумился бог.

— У тебя был такой грозный вид. Вот я и подумал…

— Не расстраивайся, Прищур, когда-нибудь всё непременно сложится, — с усмешкой заверил я опечаленного старика и захлопнул дверь прямо перед его длинным крючковатым носом, похожем на клюв.

— Раз уж ты заговорил о Башне… — начал Хеймдалль, подняв на меня хмурый взор.

— Нет-нет-нет, мне сейчас некогда идти в неё, — замахал я руками, перебив бога. — Какие-то твари украли моего очень важного слугу. А у меня на него огромные планы. Нужно как можно скорее найти его. Да, понимаю, его поиски могут затянуться, но у меня нет выбора. Его следует найти и спасти!

Я решительным шагом двинулся к двери, даже не глядя в сторону Хеймдалля. А тот вдруг закрыл своей мощной фигурой дверной проём и гневно выпалил:

— Какой-то грязный слуга для тебя важнее Башни⁈ Я не ослышался⁈ Кажется, ты совсем сошёл с ума! Опустился до уровня… смертных.

Он с такой гадливостью сказал «смертных», будто минимум упомянул опарышей, восседая за обеденным столом в компании прекрасных греческих богинь.

— Ты не понимаешь! — тоже повысил я тон, намерено брызжа слюной. — Сегодня слуга, а завтра что⁈ Меня раком поставят⁈ Такое нельзя спускать с рук, иначе меня уважать не будут! Ты, наверное, уже забыл, что кому-то надо зарабатывать репутацию. Ты-то уже опытный бог, тебе лет больше, чем в этой комнате блох.

— Хм, — хмыкнул асгардец и нехотя смирил свой гнев. — Если ты быстро спасёшь своего слугу, то сразу же пойдёшь в Башню?

— Конечно, — кивнул я и показал Хеймдаллю, чтобы он ушёл с моей дороги.

Но тот проигнорировал мой жест и надменно сказал:

— Ты же помнишь, что у меня есть атрибут «око», зрящий через миры. Я много кого могу разыскать. Смекаешь?

— Нет, я не буду просить у тебя помощи. А то ты на меня сразу же долг повесишь. Я сам справлюсь. И если ты сейчас не отойдёшь, то я в окно телепортируюсь.

Бог на миг разочарованно закатил глаза, а потом прорычал:

— Я просто так помогу тебе найти твоего слугу, но затем мы сразу же отправимся в Башню.

— Ладно, уговорил. Хотя я бы, конечно, и сам справился. Пойдём. У меня назначена встреча с матушкой моего слуги.

Асгардец следом за мной вышел из комнаты, поэтому не увидел довольную улыбку, заплясавшую на моих губах. Всё вышло даже проще, чем мне казалось. Ну какой же Хеймдалль лопух! Сам с радостью занял место, которое я отвёл ему в своём плане.

Мы с ним вышли из дома стариков-изгоев и пошли по залитым утренним светом улочкам Гар-Ног-Тона. Зверолюди радостно приветствовали меня, выбираясь из ветхих домов, утопающих в мусоре, воняющем так, что глаза слезились.

— Ну и дыра, — брезгливо сморщился Хеймдалль, вышагивая как король по трущобам.

— Лет через двадцать-тридцать ты не узнаешь это место. Тут раскинется такая красота, что из христианского Рая, Асгарда, Олимпа и прочих мест сюда будут экскурсии устраивать.

— Вот уж вряд ли, — хмыкнул он.

— Я всегда довожу до конца то, за что взялся. Удивительно, что ты ещё не понял этого.

— Побольше уважения, Локки, — рыкнул бог, но уже без прежней злости, просто с раздражением. Он начинал привыкать к моей манере общения. — Долго нам идти по этому дерьму?

— Минут через пятнадцать будем на месте.

И я не соврал. Спустя обозначенное время мы уже стояли на поляне среди болота. Воздух пах тухлыми яйцами, под ногами чавкала жирная почва, а хилые деревья тянули к нам чёрные перекрученные ветви, покрытые жёлтой плесенью и бородами лилового мха.

— Из огня да в полымя, — пробурчал асгардец, отмахиваясь от тучи назойливых комаров, жужжащих перед его высокомерной физиономией. — Кто мамаша твоего слуги? Болотная жаба?

— Ты бы лучше так её не называл, — пробормотал я, заметив на горизонте над красноватой дымкой стремительно приближающуюся чёрную точку.

— А то что, ты меня побьёшь? — насмешливо сощурился бог, сложив руки на мускулистой груди, скрытой домотканой рубахой.

— Думаю, она сама в силах причинить тебе кое-какие неудобства.

— Ха-ха, — залился злым, скрежещущим смехом Хеймдалль, запрокидывая голову. — Хорошая шутка, Локки, клянусь Одином! Ты бы мог быть шутом в замке Асгарда.

Я тонко улыбнулся и указал рукой на громадный драконий силуэт, появившийся в небесах над нами.

— Кха, — поперхнулся смехом бог и на миг выпучил янтарного цвета зенки, но почти сразу же напустил на себя надменный вид и небрежно проронил: — Как я и говорил, хорошая шутка. Даже чёрному дракону Хаоса не одолеть меня.

— Возможно. Но ты лучше держись с ней уважительно, чтобы не пришлось выяснять, действительно, ли дракон Хаоса не способен выбить тебе зубы. А то она дамочка огненная, быстро впадает в гнев. А ведь ещё и её сын в плену у хаоситов. Ты бы лучше вообще цветы в сторонке понюхал. Это мой тебе дружеский совет.

Хеймдалль бросил на меня яростный взгляд, но смолчал. Он даже задумался, косясь на спускающуюся с небес драконицу, выглядевшую более чем внушительно. Она махала крыльями так, что деревья гнулись, а порывы ветра рвали волосы с головы. Но гордый бог, конечно, не отошёл в сторонку. А принял величественную позу и упрямо вскинул подбородок.

— Это ещё что за жук⁈ — сразу же прорычала мать Апофиса, как только её мощные когтистые лапы с сочным чавканьем погрузились в мягкую почву.

— Следи за языком, ящерица! Перед твоими змеиными глазами сам бог Хеймдалль! — прошипел асгардец, гневно раздувая ноздри.

— Да мне хоть сам Хаос! — яростно прорычала она, воинственно выгнув шею.

— Дамы и господа, давайте успокоимся, мы тут все из-за одного праведного дела. Ребёнок в опасности. И бог Хеймдалль вызвался помочь найти его, — мирно проговорил я, всем своим видом показывая, что участие асгардца и есть моя гениальная идея. — Причем, замечу, он благородно не требует никакой награды. Правда, ему бы всё равно никто её не дал, даже если бы он её попросил. Однако это уже ненужные подробности. Нет-нет-нет, уважаемая мать Апофиса, не открывайте так гневно пасть, не спешите отказываться от услуг Хеймдалля. У него есть атрибут «око», способный разыскать вашего сына чуть ли не везде. Для этого Хеймдаллю всего лишь нужна кровь Апофиса, но так как её у нас нет, думаю, что вполне сойдёт кровушка его матери. Так ведь?

Я вопросительно посмотрел на бога. А тот, поколебавшись, кивнул, бросая на драконицу грозные взгляды. Та недовольно попыхтела, а потом смирила свой гнев и вскрыла когтем ноздрю. На драконью лапу капнула густая кровь, после чего она поднесла её к богу. Тот высокомерно взглянул на мать Апофиса, всем своим видом показывая, что она должна извиниться.

— Хеймдалль, мы теряем время, — проговорил я на языке Асгарда, который драконица явно не знала. — Она такое же упрямое существо, как и ты. Будь умнее. Она же всего лишь ящерица, а ты мудрый, опытный бог. Прояви благоразумие.

— Ладно, — нехотя процедил он и макнул палец в кровь драконицы.

Бог закрыл глаза и слабо засветился голубым светом. Он исходил прямо от его кожи, а вокруг волос на голове даже замелькали крохотные молнии, похожие на светлячков.

Во взгляде матери Апофиса мелькнуло невольное уважение. Впрочем, оно быстро пропало, сменившись чудовищной обеспокоенностью, стоило асгардцу нахмуриться.

— Что⁈ Что с моим сыном⁈ — выдохнула она, обдав бога смрадом из внушительной пасти.

Хеймдалль сморщился ещё сильнее и нехотя процедил, не открывая глаз:

— Я не могу отыскать его.

— Что⁈ — опешила крылатая мать и презрительно посмотрела на меня. — Кого ты привёл⁈ Он ни на что не способен!

— Ты недооцениваешь Хеймдалля, — спокойно сказал я. — Дай ему время.

— Нет у нас времени! — пророкотала она, гневно раздувая ноздри.

— Я не могу отыскать место его нахождения, но чувствую направление, — торопливо произнёс бог и следом жёлчно выдал, раскрыв зенки: — И кто теперь ни на что не способен?

Драконице хватило ума промолчать. Вместо этого она бросила на меня умоляющий взгляд.

Я вздохнул и спросил у бога, чувствуя одобрение матери Апофиса:

— И где он?

— Там, — величаво указал рукой асгардец в направлении сердца Пустоши. — Эманации Хаоса создают помехи, потому-то я и не ощущаю точного места, где он находится.

— Получается, ты можешь отвести нас туда? Послужить неким навигатором?

Хеймдалль кивнул и покосился на драконицу:

— Но на чём же мы туда отправимся? Или на ком?

Мать Апофиса яростно фыркнула, явно не горя желанием пускать нас на свою спину. Но иного транспорта у нас под рукой не было. Да и лишнего времени у нас тоже не имелось. А портал Хеймдалль, судя по всему, не может или не хочет открыть.

— Забирайтесь, — прорычала крылатая королева неба, однако на колени не встала, чтобы нам удобнее было взбираться на неё. Видимо, этого её гордость уже не могла позволить.

Я просто телепортировался на чешуйчатую спину. А бог весьма проворно вскарабкался на неё, словно был мастером спорта по этому делу.

— Можешь взлетать, — царственно разрешил Хеймдалль, будто мать Апофиса была его слугой.

Ей его тон не понравился, но она взлетела, да так, что меня сразу вдавило в чешую, чуть не расплющив. А потом драконица стремительно ринулась в сторону центра Пустоши. Встречный ураганный ветер чуть не сдул меня с её спины, как былинку.

Я скрюченными побелевшими пальцами ухватился за край здоровенной чешуи и максимально прижался к ней, чтобы уменьшить сопротивление.

Конечно, ветер по-прежнему ревел в моих ушах и пытался вырвать волосы, но уже не мог сбросить с драконицы. Да ещё неким воздушным волнорезом послужил Хеймдалль. Он же существо с невероятным эго, так что бог уселся передо мной, чтобы быть как бы главным пассажиром. Ну и флаг ему в руки. В данной ситуации для меня это только плюс. А вот для самого асгардца… Он тоже прижался к чешуе, но более сильный ветер выворачивал ему веки, вызывая дождь из слез.

Да, я бы такому крылатому такси даже ползвезды не поставил за комфорт, но вот скорость… Драконица словно знала поговорку — тише едешь, хрен доедешь. Земля проносилась под нами с такой скоростью, что всё сливалось в один смазанный кадр. Только иногда можно было различить поселения хаоситов, островки деревьев и жёлтые пятна пустыни.

Глава 10

Крылато-чешуйчатое такси быстро донесло нас до гор, царапающих заснеженными пиками красную туманную дымку, застилающую небеса. Солнце имело тут болезненный вид: бледное, размытое.

— Твой слуга совсем рядом! — повернувшись ко мне, проорал Хеймдалль, перекрывая вой встречного ветра. — Надо спускаться!

Он принялся изо всех сил колотить кулаком между чешуями драконицы, там, где её кожа была потоньше, и она могла чувствовать его удары.

Мать Апофиса замедлилась, выгнула шею и вопросительно посмотрела на бога. Она так делала уже несколько раз, поскольку Хеймдалль именно таким образом направлял её, указывая путь к Апофису.

— Вниз! — прокричал бог и указал рукой на заснеженную горную долину.

— Только быстро и незаметно! — добавил я, глядя в кровожадно горящие драконьи глаза, страстно жаждущие мести. — Если кто-то из пленителей твоего сына заметит твой силуэт — всё пойдёт коту под хвост. Они схватят Апофиса и утащат в другое место, а с тебя потребуют немедленную клятву верности. Не будут ждать до полудня. К слову, у нас в запасе остался всего час-другой, а потом они потребуют от тебя ответа.

Драконица раздражённо кивнула крокодильей головой и чуть ли не штопором ринулась к долине, держась в тени огромной горы.

Вот теперь я познал настоящую мощь встречного ветра! Он, будто огромный таран, ударил меня в физиономию, едва не сломав нос. Я изо всех сил прижался к чешуе, чувствуя, как ледяной холод выстуживает меня до самых печёнок.

А уже перед самой долиной крылатая бестия резко замедлилась, и моё временное тело испытало дикую перегрузку. Будь оно послабее, то непременно потеряло бы сознание или брызнула бы кровь из ушей, а так я даже не охнул, косясь на Хеймдалля. Тот будто ждал, когда я проявлю слабость, чтобы высокомерно усмехнуться. Но хрен там плавал. Я не доставил ему такого удовольствия.

А вот бог допустил один промах… Он покатился по спине драконицы, когда та встала на дыбы, утонув задними лапами в снегу. Хеймдалль с коротким воплем влетел с головой в белое пушистое покрывало, накрывавшее долину. А я успел вовремя телепортироваться на одинокий камень, торчащий из снега.

— Ты самое мерзкое и зловредное существо, которое я когда-либо встречал! — выпалил бог, отплёвываясь снегом.

— Благодарю за комплимент, — процедила мать Апофиса, насмешливо глядя на встающего на ноги Хеймдалля. Снег скрывал его чуть ли не по пояс. — Где мой сын?

— У меня есть большое желание не говорить тебе…

— Да чего вы как маленькие, вашу мать⁈ — не выдержал я. — Вам обоим по туче лет, а ведёте себя как в детском саду!

— Не кричи, а то лавина сойдёт, — проговорила драконица.

— Возьмитесь, млять, уже за ум, — шёпотом закончил я, опасливо поглядывая на крутые склоны, засыпанные снегом.

— Твой сын где-то недалеко. Там, — указал вправо бог.

— Мы с Хеймдаллем пойдём на разведку, а ты побудешь здесь. И не возражай. Если тебя заметят, то поднимут тревогу, ну а дальше ты уже знаешь, вспомни, что я тебе недавно говорил.

Драконица гневно оскалила гигантские жёлтые зубы, явно желая высказать своё «фи», но, подумав, всё же кивнула.

— Вот и хорошо, — пробормотал я, зябко повёл плечами и застегнул пиджак. — Хеймдалль, куда нам?

— Иди за мной, — высокомерно бросил он, расправил плечи и попёр через снег, как трактор.

За ним оставалась широкая колея, но я предпочёл телепортацию, чтобы в мои ботинки лишний раз не попадал снег. Знал бы куда попаду, надел бы валенки, тулуп и шапку-ушанку. А ещё бы прихватил бутылочку водки. А то без них местный мороз проникал в глотку стылой змеёй и холодил кожу, превращая её в лёд.

Всего через пять минут пути у меня уже зуб на зуб не попадал, и я обхватил себя руками за плечи.

Бог презрительно покосился на меня, хотя у него самого уже нос был лиловым, ресницы побелели, а на волосах поблёскивали льдинки.

— Хеймдалль, нам ещё далеко? — спросил я, выдохнув облачко пара.

— Нет, — коротко ответил тот, шагая в тени крутого склона долины, казавшейся безжизненно-белой. Но это был обман…

Среди снегов, покрытых инеем голубых елей и мрачных валунов, скатившихся со склонов, порой мелькали шустрые белые силуэты. Медведи? Какие-то йети? Надеюсь, эти существа не имеют разума, а то ведь они могут сообщить о нашем появлении засевшим тут хаоситам. Но пока всё было тихо и спокойно. Минута шла за минутой, а ничего не происходило.

— Хеймдалль, долго ещё? — пробурчал я посиневшими дрожащими губами.

— Нет, — ответил тот и украдкой подул на озябшие ладони.

— Ты, случаем, не знаком с Иваном Сусаниным? Я, ежели чего, не швед, — вымученно сострил я и резко остановился, разглядев чернеющий в склоне зев пещеры. — Хеймдалль, во имя Одина, скажи, что нам надо попасть туда.

Я указал рукой на пещеру. Бог взглянул на неё и отчего-то досадливо поморщился. Видимо, его задело, что я первым заметил зев.

— Туда, — проронил он.

— Так, действуем скрытно. Ты знаешь, как это делается?

— Знаю. Так себя ведут трусы, — сплюнул он на снег и гордо вскинул голову, затейливо украшенную слипшимися в сосульки волосами.

— И спасатели, которые не хотят, чтобы безвинного дракончика угробили какие-то упыри.

Хеймдалль хмуро поиграл бровями, но всё же согласно кивнул и выдал дельную мысль:

— За входом наверняка наблюдают или охраняют.

— Скорее второй вариант, — проговорил я и проверил, хорошо ли выходит из ножен сабля-артефакт, доставшаяся мне от дядюшки.

Она последние дни пролежала в пыли под кроватью в гостиной стариков-изгоев. Мне даже было стыдно, что я выбрал для оружия такое временное пристанище. По ней точно и крысы потоптались. Ладно, чего уж там…

— Я махну тебе, — бросил я богу и телепортировался к зеву пещеры, сразу же накинув на себя иллюзию, позволившую мне слиться с местностью.

На иллюзию пришлось потратить гораздо больше маны против обычного. В этой местности и так хозяйничали физически ощутимые эманации Хаоса, а от пещеры ими буквально разило. Они расплывались по воздуху невесомой чёрной туманной дымкой, будто несильный дым от пожарища.

Внутри же пещеры я увидел двух грубо отёсанных каменных изваяний Сварга. Они караулили проход в соседнее помещение, сжимая каменными лапами потрескивающие факелы. Их пламя испуганно металось от залетающих внутрь порывов ветра. А чуть в стороне у неровной обледеневшей стены лежало чудовище, похожее на помесь медведя с человеком. Густой белый мех оберегал монстра от холода так хорошо, что он спал на земле и даже ухом не вёл. А вот носом повёл… Приподнял массивную башку и уставился в мою сторону злыми красными зенками, почти скрывшимися среди меха, покрывавшего полуморду-полулицо.

Тварь однозначно почувствовала меня. У неё оказался превосходный нюх! Фантастический! Между нами ведь пролегало метров десять, а эта зубастая сволочь сразу же уловила мой благородный запах!

И что делать? Грохнуть её здесь, оставив кровь, кишки и труп? Или выманить из пещеры, а потом где-нибудь подальше удавить? Конечно, я выбрал второй вариант, страстно надеясь, что монстр последует за мной.

Я телепортировался прочь и резко махнул Хеймдаллю. Мол, пригнись и не отсвечивай. Тот сразу же бухнулся в снег, скрывшись с головой. А из пещеры выметнулся настоящий шерстяной танк метра два в холке. Он снова безошибочно нашёл меня яростным взглядом, несмотря на скрывающую моё тело иллюзию укутанной инеем ёлки.

Монстр стремглав бросился в мою сторону, поднимая в воздух широкими когтистыми лапами целые залпы снега.

Я тут же телепортировался прочь и снова накинул иллюзию, позволившую мне слиться с местностью. Но это я делал не для того, чтобы скрыться от чудовища, а ради гипотетических наблюдателей. Возможно, они не поймут, что шерстяной трактор за кем-то гонится. А он гнался, да ещё как…

Монстр быстро сокращал между нами расстояние. Ведь «телепортация» в условиях такого влияния Хаоса сильно ослабла. Я мог перемещаться лишь на какие-то жалкие несколько метров. Но даже подобная «телепортация» позволила мне забраться в узкое горное ущелье.

— Фух! — выдохнул я, глянув на три громадные голубые разлапистые ели, растущие в тупике, которым оканчивалось ущелье.

Отвесные склоны нависали надо мной, заставляя чувствовать себя муравьём. А позади раздался хруст наста. Чудовище медленно приближалось, понимая, что мне некуда бежать. Глаза твари кровожадно блестели, а из распахнутой пасти капала тягучая слюна. И голод, чудовищный голод пропитывал взгляд монстра. У меня по взмокшей спине аж мурашки побежали.

— Можешь не прятаться… р-р-р… под магией, червь. Она тебе… р-р-р… не поможет, — неожиданно выдало существо, порой порыкивая.

— Всегда помогала, а теперь не поможет? — иронично сказал я, но иллюзию снял.

— Хилый, костлявый… р-р-р, — разочарованно прорычал монстр, обманчиво неуклюже переваливаясь с лапы на лапу.

— Да и ты, знаешь ли, не красавец, — фыркнул я, вытащив саблю из ножен.

— Ты дурак, человек, если думаешь, что стальной коготь… р-р-р… поможет тебе победить меня! Я разорвал тысячи таких! Готовься стать… р-р-р… моим обедом!

— А ты деловой. Даже не стал спрашивать, кто я и зачем тут. Сразу пообедать решил. Уважаю, — усмехнулся я и краем глаза заметил силуэт, мелькнувший на уступе, прилепившемся к склону. До него было метра три. И на нём вдруг проявился ещё один силуэт: ловкий, небольшой и быстрый.

Твою душу мать, ещё какие-то монстры⁈

В этот миг шерстяная тварь напала. Она резко сиганула в мою сторону, распахнув острозубую пасть и вытянув мощные лапы. Признаться, прыть монстра ошарашила меня. Кажется, тут не обошлось без магии!

Благо, что я всё же успел отшатнуться, но когти твари вспороли пиджак, разорвав кожу на груди. Брызнула кровь, а чудовищные челюсти щёлкнули в каких-то сантиметрах от моей шеи. В нос ударила вонь от свалявшейся шкуры и тысяч разложившихся трупов.

Но неудачное начало я компенсировал тем, что со всей силы взмахнул саблей параллельно земле. Клинок со свистом пролетел между челюстями монстра, распоров щёки и язык твари.

— Р-р-р! — трубно зарычала тварь, вскинув башку.

— То ли ещё будет, — люто пообещал я, сощурив глаза. — Я тебя уложу чётко по ГОСТу.

— Р-р-р! — снова зарычало чудовище и в бешенстве встало на задние лапы.

Оно оказалось чуть ли не в два раза выше меня. Но я, конечно, не почувствовал даже толики страха и уже решил перейти в атаку, как вдруг заметил на уступе очередной силуэт. Теперь он не скрывался. Это было чудовищно искорёженное порождение Хаоса. Что-то среднее между человеком и волком. Оно стояло на четырёх конечностях, болезненно-худое, с клочьями шерсти на бугрящейся нарывами жёлтой коже, с выгнутым хребтом и слезящимися гноем буркалами с голубой плёнкой. Шилоподобные зубы у твари не помещались в вытянутой пасти, а когти на лапах казались непропорционально огромными. А самое главное — позади нового монстра показались его собратья. Такие же отталкивающие даже по меркам Хаоса, угловатые и запаршивевшие.

Они всей стаей в едином порыве прыгнули с уступа.

Я телепортировался к елям, готовясь зарубиться с тварями, но те молча, без единого звука, обрушились на раненого монстра. Тот зарычал от боли, когда множество зубов вонзилось в его плоть. Рёв чудовища сотряс горы. А я торопливо телепортировался в сторону выхода из ущелья и, не в силах отвести взор, уставился на кровавую вакханалию.

Твари молча рвали медведеподобного монстра, вырывая из его тела целые куски горячей плоти, исходящей на морозе паром. Но они не жрали её, как могли бы поступить оголодавшие хищники, а сплёвывали на окровавленный снег и снова бросались на монстра, будто больше всего на свете желали насладиться его страданиями.

В этих угловатых тварях словно кипела ненависть ко всему живому. Их даже не останавливали раны и увечья. Ведь ревущий от боли монстр ударами лап сбрасывал с себя тварей, с хрустом ломая им черепа и кости, но те всё равно ползли к нему, оставляя за собой гнилую чёрную кровь, наполнившую воздух смрадом, перебившим даже смолистый запах елей.

— Р-р-р! — в очередной раз прорычал стремительно слабеющий медведеподобный монстр, и наши взгляды на миг встретились. — По…мо…ги.

— Нет уж, — криво усмехнулся я. — Понимаю, что одно дело — самому кого-то жрать. Это весело и вкусно. И совсем другое — когда тебя жрут, тут сразу всё становится не так радужно. Да? Но такие, как ты, должны быть готовы к подобному исходу. Ариведерчи.

Я телепортировался из ущелья, пока твари не заинтересовались моей тушкой. Хотя они вроде как напрочь игнорировали моё присутствие. Почему? Фенрир их знает. У них какая-то своя логика. И даже непонятно, откуда они тут взялись: то ли случайно набрели на эту долину, то ли постоянно здесь охотятся. В любом случае они помогли мне, сэкономили время, поскольку я бы и сам завалил медведеподобного, но не так быстро, как хотелось бы.

— Что-то ты долго, — недовольно пробасил Хеймдалль, когда я добрался до него. — Анекдоты, что ли, рассказывал своему мохнатому знакомцу? Но ты хоть потом убил его?

— Можно сказать и так, — пробормотал я, заметив, как от моего разгорячённого тела валит пар.

— А это что? — удивился бог, заметив капли крови, застывшие на порванном на груди пиджаке. Рану-то зарастила «регенерация», а следы от неё остались.

— Аллергия на когти.

— Ха! Да ты умудрился пропустить удар, — насмешливо скривился асгардец и двинулся следом за мной в сторону входа в пещеру.

— Нет, это я увлёкся почёсываниями и расчесал до крови, — перевёл я всё в шутку, почувствовав стыд за свой промах. Неприятное чувство. Я уже и забыл, когда оно последний раз навещало меня, злорадно скаля зубы, тыча кривым пальцем в лицо и строя рожицы.

— Смотри не зачешись до смерти, — подначил меня бог и вошёл в пещеру, пропахшую шерстью и смолой от полыхающих факелов.

— Нам надо поскорее найти дракончика, пока местный босс не заметил отсутствия сторожевого медведя, — серьезно проговорил я и проскользнул мимо изваяний Сварга, охраняющих проход.

Передо мной предстала очередная пещера: маленькая и тёмная. Справа зиял проход куда-то вглубь горы, а слева обнаружились каменные ступени, убегающие вниз.

— Туда, — уверенно указал на ступени Хеймдалль и хотел было первым пойти по ним, но я опередил его.

— У меня больше опыта в проведении скрытных операций, так что иди позади меня.

Бог что-то неразборчиво пробурчал, но возражать не стал. Двинулся по ступеням следом за мной, держась за неровную стену. Ведь тут ни хрена не было видно, а лестница оказалась круче, чем Локи в его лучшие годы.

Однако мы всё равно без происшествий миновали ступени, застыв на пороге небольшой пещерки, освещённой костром, над которым булькал зелёным варевом закопчённый котёл. От него шёл тяжёлый запах мяса, плавающий между вениками высушенных растений, висящих под потолком на верёвочках.

У стены же красовались покрытые жёлтой плесенью деревянные полки со всякими банками, склянками, черепами и камнями. Пол устилали обрывки шкур и выдубленная человеческая кожа.

— Ну хотя бы тут тепло, — пробормотал я, чувствуя, как к спине липнет мокрая рубашка.

Волосы, пиджак и штаны тоже стали влажными из-за растаявшего снега. А в ботинках вообще образовались озёра.

Бог тоже выглядел как мышь, только что выбравшаяся из проруби. Он, хлюпая обувью, подошёл поближе к полке и хмыкнул, разглядывая пыльную стеклянную банку с мутной жижей. В ней плавало что-то отдалённо похожее на корнишоны.

— Какие странные соленья, — проговорил я из-за его спины, не особо видя, что именно находится в банке.

— Это пальцы, — бросил Хеймдалль и решительно двинулся к грязной тряпке, закрывающей проход дальше. — Дракончик где-то там. Он совсем близко.

— Хорошо бы, — понадеялся я, попутно заметив всплывшую в котле человеческую руку. А затем мне довелось услышать женский голос из соседней пещеры, и он поверг меня в шок, поскольку был до боли знаком.

Глава 11

— Какого хрена? — под нос прошептал я, поражённый до глубины души голосом, долетевшим до моих ушей.

Громов-младший тоже испытал шок. Всё его существо задрожало внутри меня, словно через душу паренька пропустили электрический заряд.

Даже Хеймдалль вдруг охнул, побледнел и вытаращил глаза. И совершил чудовищную глупость. Ринулся к заскорузлой тряпке, прикрывающей проход в стене, и резко отодвинул её, не среагировав на мой рассерженный шёпот.

— Столько хватит, столько хватит, — довольно мурлыкала себе под нос баронесса Огнева, поглядывая на деревянное ведро, заполненное кровью, стёкшей из освежёванной звериной тушки, подвешенной под потолком на ржавом крюке.

Кроме мулатки, больше никого в пещере не было, лишь несколько проходов, ведущих куда-то дальше, груда воняющих тухлятиной костей в углу и потрескивающий, чадящий факел. Его весело танцующее рыжее пламя освещало грязную шкуру, накинутую прямо на обнажённую фигуру девушки.

— Откуда ты здесь⁈ — ахнул бог, округлив янтарного цвета глаза.

Его золотозубый рот распахнулся в глубочайшем потрясении, а лицо аж вытянулось.

— Х-х-х! — прошипела окрысившаяся Огнева и как-то по-кошачьи выгнулась, угрожающе растопырив руки с окровавленными пальцами.

Громов-младший тут же отчаянно завыл, что подлые хаоситы каким-то образом взяли в плен Белову, а потом промыли ей мозги.

— Хеймдалль, это оборотница, — наконец-то понял я, что происходит. — Мы видим в ней тех, кто нам дорог.

— А ты сообразительный, человечек, — прохрипела тварь, пятясь к стене, да так, чтобы оказаться подальше от Хеймдалля. Она явно опасалась его больше, чем меня. Обидно. — Кто ты такой?

— Бонжур, мадам. Человек из-за Стены со своей свитой, — иронично представился я, начав вместе с мрачным богом брать оборотницу в клещи. — И если ты будешь сотрудничать, мы сохраним тебе жизнь. Ты спокойно продолжишь варить свой доширак, а мы заберём дракончика и уйдём.

— Человек из-за Стены? — опасливо пробормотала она и затем, вдруг расхрабрившись, добавила, растянув пухлые губы в плотоядной улыбке: — Ты небось вкусный. Я возьму тебя живьём и сварю, наслаждаясь твоими воплями.

— После таких заявлений можно точно констатировать, что у тебя есть суицидальные наклонности, — усмехнулся я и с тихим шелестом вытащил саблю из ножен.

Тварина внезапно широко по-змеиному разинула рот так, что его уголки едва не достали до ушей, а потом издала высокий противный писк, больно ударивший по ушам. В барабанные перепонки словно вонзились осколки битого стекла.

Я непроизвольно поморщился. А эта тварь лихо прыгнула на Хеймдалля, как какой-то гигантский паук.

К счастью, времена рыцарства и чести давно прошли, да и в целом асгардец был за равноправие, так что он смачно вмазал оборотнице кулаком, попутно дёрнув щекой, словно ему неприятно было бить ту, что выглядела как дорогое ему существо. Кого же он так любил? Да, именно любил.

Тварь после его удара с болезненным воем отлетела к стене, ударилась об неё и в земляном крошеве грохнулась на кучу костей, где заверещала как сирена.

Всё, стелс-миссия провалена! И за это надо сказать спасибо Хеймдаллю, безрассудно ворвавшемуся в эту пещеру.

— Где дракончик⁈ — выпалил я, зло глянув на бога.

Тот одним движением своего меча отрубил голову оборотнице. Она скатилась по костям и замерла возле ног асгардца с быстро стекленеющими глазами и широко распахнутым ртом.

Вопить, конечно, она прекратила, но своё чёрное дело сделала. Я услышал злое рычание и шелест множества лап, несущих к нам местных обитателей.

— Там, — указал бог окровавленным клинком на один из проходов. — Он совсем рядом.

Я ринулся к этому проходу и едва не столкнулся с бесшумно вынырнувшей из тьмы крупной сгорбленной фигурой в длинном чёрном балахоне с засохшими пятнами крови. Глубокий капюшон скрывал голову существа, оставляя в тени его лицо. Но пара алых глаз сверкала как угли.

— Ты! — поражённо ахнул гад, явно узнав меня.

— Ты! — мстительно выплюнул я, тоже узнав этого козла, обещавшего уничтожить меня. — Ну, сейчас, сука, посмотрим кто кого!

Но тот смотреть не стал, а опрометью ринулся во тьму.

— Стой, тварь трусливая! — зло выпалил я и бросился за жрецом, попутно метнув взгляд за спину.

А там в пещеру из нескольких проходов ворвались родственники медведеподобной твари, павшей в ущелье. Они были не такими большими, но представляли собой грозную силу.

— Я с ними разберусь, а ты, Локки, найди своего слугу! — взмахнул мечом Хеймдалль, грозно улыбаясь.

Его янтарные глаза кровожадно светились, а ноздри трепетали в предвкушении славной битвы, где во все стороны полетит кровь, кишки и осколки костей.

— Удачи! — бросил я ему и скрылся во мраке.

Проскочил через узкий коридор, окутанный шевелящейся непроглядной тьмой, а затем на миг застыл на развилке, слабо освещенной лучиной. Она плавала в жире, налитом в осколок человеческого черепа.

Жреца нигде не было видно! Дерьмо! Дерьмо! И ещё бочка дерьма! Куда он свернул⁈ Он же наверняка рванул к дракончику, чтобы взять его в заложники!

Благо мой мозг скрежетнул шестерёнками и выдал предположение, что жрец помчался прямо, поскольку боковой коридор был длинным и освещённым такими же лучинами. Жрец просто не успел бы миновать его. И я бы обязательно заметил его, поскольку он не так сильно оторвался.

Я рванул по прямой, снова окунувшись во тьму, страстно надеясь, что не ошибся. Пронёсшись несколько метров, влетел в пещеру, где на утоптанном полу чадила парочка толстых оплывших свечей. Их трепещущие язычки пламени вырывали из мрака три человеческих трупа с содранной кожей. Они висели вниз головой. А в дальней части пещеры обнаружилась клетка с Апофисом. Тот прожигал яростным взглядом жреца, который торопливо пытался открыть три замка.

— Ты нашёл меня! — восторженно выпалил дракончик, не дав мне и шанса напасть на жреца со спины. Да, сегодня мои друзья-товарищи не блещут интеллектом.

Тварь в балахоне резко развернулась, с хрустом распрямив спину, став ещё выше и даже будто бы шире. Гад развёл в стороны руки с острыми когтями, на которых забегали злые красные искры.

— Зря ты пришёл сюда, ублюдок! — вне себя от ярости проскрежетал жрец и швырнул в меня подобие красной молнии.

Я телепортировался на пару метров в сторону, разминувшись с ней. Магия с бешенством ввинтилась в стену пещеры. Оттуда брызнул фонтан из земли и камней. Один даже умудрился ударить меня в ногу, когда я, накинув «золотую броню», обрушил саблю на голову жрецу. Но этот ублюдок встретил клинок когтями, покрывшимися сталью. Раздался металлический скрежет, и во все стороны испуганно прыснули искры.

Я тут же нанёс ещё один удар, но хаосит и его отразил, после чего мы закружились по пещере, двигаясь стремительно, как две кобры.

Ублюдок оказался хорош, чертовски хорош! Его реакции позавидовал бы и мангуст! Когти постоянно встречали мою саблю, даже когда я с помощью «телепортации» атаковал жреца из самых неожиданных точек.

А ещё он умудрялся кидаться красными молниями, порой попадая в меня. Прочность «золотого доспеха» быстро проседала. На нём появились каверны, как от кислоты. А пиджак превратился в лохмотья.

Но и я вовсю пользовался магией, хотя она требовала колоссальных затрат маны, поскольку пещеру пронзали чудовищные эманации Хаоса. Мои «взрывы энергии» сотворили из балахона жреца подобие рыболовецкой сети, под которой поблёскивала магическая «стальная броня». А пущенный чуть ли не в упор «холод» сорвал с башки твари капюшон, украсив изморозью крысиную рожу, прикрытую магическим металлом. Только глаза ублюдка не были защищены, потому-то он рефлекторно мотнул головой, спасая зенки. Жрец потерял меня из виду, чем я и воспользовался. Насел на него изо всех сил, взвинтив атаки саблей до умопомрачительной скорости.

— Давай! Покажи ему! — восторженно заорал Апофис, видя, как моя сабля прорубает магическую защиту моего противника.

По «стальной броне» потекли ручейки крови, а сам жрец тоненько взвыл от боли и тут же схлопотал «взрыв энергии» прямо в рожу. Он откинул его прямо на горящие свечи. Те раскатились по сторонам, но не перестали гореть.

Я прыгнул на противника, ухватив саблю двумя руками. Она уже весила чуть ли не тонну, ведь мне пришлось выложиться на полную катушку. Горячий пот заливал глаза, мышцы стонали от напряжения и нагрузки, а в груди образовалась пустота. Мана больше не желала отзываться на мой зов. Уж слишком силен здесь был Хаос. Он буквально сжигал меня, как палящее солнце ледяную фигуру. Не моя это была стихия! Не моя!

Однако я продолжал сражаться, скрежеща зубами. Не давал крысолюду встать, а рубил его, как мясник колоду. Тот оглушительно визжал и катался по полу, заливая его кровью.

— И кто теперь ничто, пустое место и мелкая сошка⁈ Или как ты там называл Человека из-за Стены? — злорадно выпалил Апофис, просунув морду между прутьями клетки. — Чего ты верещишь, как свинья? Ведь ты говорил, что Человек из-за Стены грязь под твоими ногами, выродок и тварь! Уже забыл, что собирался растоптать его⁈ А я говорил, говорил, что он придёт и убьёт тебя!

— Меня… не так… просто одолеть, глупая рептилия, — прохрипел окровавленный крысолюд и с отчаянным рычанием прямо с пола швырнул в мою сторону «красную молнию», заряженную по самое не балуй.

Но мне даже не пришлось уклоняться от неё. Она с сердитым треском пронеслась мимо моего ноющего плеча, осветив пещеру красным светом, а затем врезалась в потолок над единственным проходом. Земля над ним не выдержала и с грохотом обрушилась. Килограммы и килограммы почвы, среди которой затесались и камни. Они в облаке пыли завалили проход, замуровав нас троих.

Крысочеловек разразился визгливым смехом и с ненавистью прохрипел, прожигая меня фанатичным взглядом:

— Ты ответишь за то, что убил жрецов Сварга…

— Так это были жрецы Сварга? А я думал, что это извращенцы-мужеложцы в бабских платьях. Они ведь даже приветствовали друг друга словами «здравствуйте-голубятствуйте», — просипел я, с трудом стоя на ватных ногах, страстно желающих подломиться.

Однако хаоситу было ещё хуже. Он уже даже не мог встать с пола, а просто лежал на нём, тяжело и шумно дыша.

— Ты недооценил… меня, — с трудом скривил он губы в злую усмешку. — Пусть я погибну, но и ты умрёшь! Никому не одолеть меня! Я уйду непобеждённым! Сварг, я иду к тебе!

Жрец внезапно с противным хрустом вонзил когти в собственную грудь, выплеснувшую фонтанчики крови, а затем с болезненным рычанием вырвал сердце. Оно пару раз рефлекторно сократилось и начало стремительно гнить, испуская красный густой дым. Тот в мгновение ока заволок всю пещеру, вызвав у меня судорожный кашель. Воздух перестал поступать в лёгкие. Глотку жгло так, будто по ней изнутри водили наждачной бумагой. Перед глазами же всё стало расплываться, а ноги подогнулись. Я непроизвольно выгнулся и сблевал кровью, уловив надсадный хрип Апофиса, начавшего задыхаться.

— Ты… сдохнешь, — каким-то чудом просипел хаосит и с мстительной улыбкой на губах затих на веки вечные.

— Хрен ты угадал. Я, сука, Локки! — зло проревел я, вытер кровь с губ и на четвереньках подполз к клетке Апофиса, потерявшего сознание.

Жрец успел открыть два замка из трёх, а из последнего торчал ключ. К сожалению, клетка была устроена так, что дракончик не мог дотянуться до ключа, а так бы он освободился ещё во время моей битвы с хаоситом. Потому мне сейчас пришлось трясущимися пальцами провернуть ключ, отперев замок.

— Апофис, Апофис, — просипел я сквозь душащий меня кашель, вытащив дракончика из клетки. — Приди в себя!

Но тот никак не реагировал. Тогда я собрал в кулак последние силы, взял его на руки и отнёс к завалу, а потом начал рыть землю, отчаянно надеясь прокопать выход на свободу.

К несчастью, мой кубок-портал был разряжен, так что пришлось рассчитывать лишь на свои руки. Я рыл, млять, как самый породистый крот! Царапал пальцы и срывал ногти, однако не останавливался. И даже порой на какие-то мгновения умудрялся включать «телекинез», чтобы тот вытаскивал из завала особо крупные камни.

Громов-младший изо всех сил подбадривал меня, требуя не терять сознание. Но красный дым делал своё дело. Тело уже готовилось вырубиться. В ушах запищали комары, а в висках, наоборот, набатом загромыхал пульс.

— Нет-нет, я, сука, Локки. Я не сдохну, как земляной червь, — прошипел я и изо всех сил ударил кулаком по земляной преграде.

Та поддалась, и я вместе с почвой вывалился в коридор, где распахнутым ртом заглотнул свежий воздух. Он показался мне слаще амброзии, но я не стал наслаждаться им, а вернулся в пещеру за дракончиком. Тот хоть и дышал прерывисто и тихо, но был жив!

Я взял его на перепачканные землёй исцарапанные руки и вихляющей походкой двинулся по коридору, шумно втягивая сквозь зубы горный воздух. После вынужденного кислородного голодания голова кружилась, а ноги подгибались, но я всё же без падений преодолел подземный коридор и выбрался в пещеру, заваленную изломанными трупами монстров.

Их кровь не успела впитаться в землю и лужами поблёскивала в свете факелов. Повсюду валялись сизые кишки, комочки мозга и вырванные кости. Весь пол был усеян ими. А некоторые трупы выглядели так, словно их пропустили через мясорубку.

Сам Хеймдалль сидел у стены, закрыв глаза и вытянув ноги. Его лицо и волосы покрывала корка из загустевшей крови, грязи и желчи.

— Живой? — просипел я, облизав губы.

— Живой, — устало проронил тот и открыл один глаз.

— Жаль, — притворно огорчился я и ещё раз оглядел побоище. — Стелс-миссия однозначно удалась.

— Ха, — вымученно вполголоса хохотнул он и следом разразился полноценным гоготом, запрокинув голову.

Гром его смеха заставил Апофиса застонать и разлепить веки.

— Где мы? — пролепетал дракончик.

— На свободе. Всё закончилось, — проговорил я, опустив его на более-менее чистый клочок пола.

— Жрец мёртв? — страстно спросил Апофис крепнущим голосом.

— Ага. Ему конец, — кивнул я и провёл большим пальцем по горлу.

— Хм, — вдруг изумлённо хмыкнул Хеймдалль, переводя взгляд с меня на дракончика. — Удивительно. Давно такого не видел.

— Чёрного дракона? Так ты на нём сюда летел. Тебе так крепко по голове дали, что ты всё забыл? — проговорил я, заломив бровь.

— Ты не понимаешь? — исподлобья взглянул на меня бог. — Или делаешь вид, что не понимаешь?

— О чём ты? — нахмурился я, попутно чувствуя, как «регенерация» поскребла по сусекам и набрала маны для того, чтобы начать латать мои раны.

— Ты и он, — ткнул пальцем асгардец в меня и дракончика. — Удивительно, что его мать не сожрала тебя. Вы же с ним связаны больше, чем она с собственным сыном. Он практически твой фамильяр.

Вот оно что! Отсюда-то и наша отменная связь, и то, что я смог его глазами увидеть пещеру, где Апофиса держали в заточении.

— Вероятно, он очень доверяет тебя и считает кем-то ближе брата, потому так и вышло, — кивнул бог на дракончика. А тот смущённо отвёл физиономию, как ершистый подросток, которого заподозрили в любви к близким.

— Ладно, давайте выбираться отсюда, а то я себя уже кротом чувствую, совсем соскучился по поверхности, — проговорил я и покосился на дракончика.

Тот воздел себя на лапы и медленно поковылял за мной, обходя трупы.

Бог же медленно встал, потёр затылок и тоже двинулся следом за мной.

Да, денёк сегодня выдался сложным, но продуктивным. Я и Апофиса спас, и, кажется, открыл в себе последний полубожественный атрибут. Битва со жрецом помогла мне в этом.

Глава 12

Огромное человеческое войско готовилось сняться с места и в клубах пыли двинуться по Пустоши, залитой розовыми лучами утреннего солнца. Повсюду на слабом ветерке колыхались знамёна различных полков, соединившихся перед грядущей битвой с ордой Хаоса. Был тут и стяг полка Рыльского-старшего.

Сам граф в большой, просторной палатке восседал на стуле, выслушивая доклад очередного разведчика, рапортующего о близости армии хаоситов. Умудрённый опытом и годами разведчик не мог скрыть волнения в голосе, когда говорил об огромной численности орды и могучих чудовищах, чей уровень по имперскому справочнику приближался к максимальному седьмому.

Однако Рыльский, казалось, не слушал его. Он мрачно смотрел в одну точку перед собой. Исхудавший, с запавшими глазами и углубившимися морщинами. Казалось, что графа гложет нечто страшное и мучительное, будто его заживо изнутри пожирает какой-то червь.

— Приведи мне графиню Белову, — вдруг прохрипел Рыльский, вскинув голову.

Разведчик аж вздрогнул от неожиданности и осёкся на полуслове.

— … Е-есть, ваше сиятельство! — всё же гаркнул солдат и выскочил из палатки, окружённой ржанием лошадей, лязгом оружия, грубыми отрывистыми голосами и тлетворной вонью страха, исходящего от людей, понимающих, что многие из них не переживут сражение с Хаосом.

Граф остался один. Он резко согнул спину и закрыл страдальческое лицо подрагивающими руками. Его тяжёлое дыхание со свистом вырывалось из груди, вторя жужжанию парочки насекомых, облетающих многофункциональную походную мебель из дорогого красного дерева, украшенного серебряными и золотыми гербами рода Рыльских. Каждый из них будто взирал на графа с немым вопросом в глазах.

— Кхем, кхем, — тактично покашлял кто-то за матерчатым пологом палатки.

— Входите, графиня, — разрешил Рыльский, снова расправив плечи и вскинув голову.

Он пристальным взглядом встретил вошедшую в палатку загорелую блондинку, облачённую в форму мага.

— Вызывали, господин полковник? — проговорила она, отдав честь.

— Вызывал. Присаживайся, разговор будет коротким, но… тяжёлым, — сглотнул Рыльский и указал на стул по другую сторону стола.

Красотка грациозно присела и скользнула быстрым взглядом по лицу аристократа, пытаясь не показывать жалость, которую он вызывал в ней. Граф всё же заметил её эмоции и печально усмехнулся.

— Вам меня жаль, Белова? — спросил он, склонив голову к плечу.

— Вы потеряли сына, — грустно проговорила она, сдвинув брови к тонкой переносице.

— Скоро многие потеряют сыновей, дочерей, братьев и сестёр. Битва с Хаосом будет жестокой. И на кого возложить ответственность за все эти смерти? Есть много кандидатов. А кто виноват в смерти моего сына? — просипел Рыльский и остро взглянул на девушку, словно хотел вскрыть её черепную коробку и взглянуть на мысли.

— Он сам, — твёрдо ответила она, не отводя взгляд. — Конечно, Громова можно винить в случившемся, но это будет неправильно. Если вы, граф, считаете, что в смерти вашего сына есть вина Александра, тогда вините и меня. Ведь именно я была причиной их вражды. Я — отправная точка, с которой началось соперничество парней. А значит, на мне тоже лежит вина за его смерть.

— Тогда уж и я виноват, что воспитал его таким… — печально вздохнул мужчина и отрешённым взором уставился на стену палатки, словно видел там прошлое, когда его сын ещё был ребёнком, во всём пытающимся подражать отцу.

— Что вы хотите от меня, полковник? — прямо спросила Белова, откинув со лба непослушную прядь волос, частично выгоревших под палящим солнцем Пустоши, ненавидящем всех живых.

— Совета. Я должен отомстить за сына. Многие шепчутся за моей спиной, называя Громова виновником этой трагедии. Но… — оборвал себя Рыльский и сглотнул, — но я должен думать о благе рода. Вражда с Громовым может привести к уничтожению моей семьи. Этот юнец, кем бы он ни был на самом деле, выкашивает врагов не хуже самой Марены.

— Не связывайтесь с ним! — жарко выдохнула блондинка, резко подавшись к столу. Аж ножки стула скрипнули. — Громов может быть как самым верным другом, так и самым страшным врагом, готовым на всё! Он уничтожит вас, клянусь всеми богами. Мне искренне жаль, что так сложились обстоятельства, ведь если бы ваш сын подружился с ним… О-о-о! Он бы тогда обрёл верного соратника до конца жизни. Но вышло как вышло. И вы должны думать о семье. У вас есть и другие дети. А месть приведёт лишь к ещё большей крови.

Мужчина мрачно кивнул и следом с каким-то внутренним облегчением добавил, наконец-то приняв нелёгкое решение:

— Я не буду мстить Громову. И сразу же после битвы с Хаосом покину армию и вернусь в своё поместье.

— Армия многое потеряет с вашим уходом. Вы опытный командир.

— Нет, так будет лучше. Я уже сейчас в каждом убитом солдате вижу лицо сына. А дальше будет только хуже. Но вдали от кровопролития я, возможно, сумею прийти в себя, — совсем тихо закончил граф и вяло двинул пальцами, показывая, что Белова может идти.

Та кивнула, встала со стула и одёрнула форму, а потом вышла из палатки, с грустью думая, что Рыльский вызвал её как раз за тем, чтобы она поддержала его сложное решение отказаться от мести. Возможно, скажи она что-то другое, и тогда бы старый граф бросил в пекло мести всё, что у него осталось. А так всё пошло пусть и по морально тяжёлому пути, но бескровному.

* * *

Драконица с таким радостным рёвом встретила Апофиса, что с гор чуть не спустилась лавина. Мы с Хеймдаллем аж смутились и отошли в сторонку, чтобы не мешать им. Расчувствовавшаяся драконица с толикой благодарности глянула в мою сторону, а потом принялась отчитывать сына за то, что он умудрился позволить каким-то грязным тварям умыкнуть его. Тут уже Апофис явно был благодарен мне, что я стою в сторонке и не слышу, как его распекает мать.

— Нам нужно возвращаться в твой город зверолюдов, — слегка подрагивающим голосом проговорил Хеймдалль, выпустив изо рта облачко пара.

На обратном пути мы снова успели замёрзнуть. Наши волосы покрылись инеем, а на одежде поблёскивали мелкие льдинки.

— Замёрз, что ли? — усмехнулся я, смахнув с ресниц снежинки.

— Нет, просто у нас мало времени, — торопливо выдал бог и напомнил: — Ты обещал, что мы пойдём в Башню, как только спасём твоего слугу.

— Подожди. Через минуту отправимся. Можешь пока насладиться видами, поиграть в снежки сам с собой и слепить снежную бабу. В общем, ни в чём себе не отказывай. А я поговорю с драконами.

Асгардец мрачно глянул на мою ехидную ухмылку, но ничего не сказал. А я развернулся и пошёл к драконам, давая им возможность торопливо закончить свой скандал. А они и правда скандалили…

Драконица что-то шипела сквозь зубы, почти припав мордой к снегу. Апофис же с вызовом сверкал глазами, приняв непокорную позу. Ни дать ни взять дерзкий подросток, воспринимающий в штыки мудрость матери.

— Кхам, — кашлянул я в кулак.

— Что тебе⁈ — грозно рыкнула на меня драконица, пыхтя, как огромный чешуйчатый паровоз. От её дыхания снег вокруг таял, превращаясь в лужицы. — Говори прямо, а не виляй хвостом, как обычно издалека подходя к делу!

— Ты не поверишь, но вот как раз сейчас я и собирался поговорить прямо…

— Ты прав. Я не верю!

— Что ж, твоё право, — миролюбиво заявил я и следом рубанул с плеча: — Скоро люди схлестнутся с ордой Сварга, и было бы неплохо, если бы ты выступила на стороне империи.

— С чего бы это⁈ — фыркнула она, гордо изогнув шею.

— Вообще-то он нам помог, — пробурчал Апофис и ещё тише добавил, посмотрев на меня: — Я точно буду участвовать в этой битве.

— Тебя не спросили! — рявкнула на него мать, клацнув зубами. Звук получился такой, словно кто-то передёрнул гигантский затвор.

— Ты скоро? — весьма вовремя бросил мне бог, нетерпеливо притоптывая ногой.

— Хорошо, человек, — нехотя процедила драконица, пронзив меня недружелюбным взором пылающих змеиных глаз. — Я разгромлю орду Хаоса, и мы будем в расчёте.

— Я не считаю, что ты мне что-то должна. Апофис мне близок, и я…

— Иди уже прочь! Хватит твоих слов! — рассердилась драконица.

Я нисколько не обиделся на неё, понимая чувства матери. Вежливо поклонился, дружелюбно кивнул на прощание Апофису и телепортировался к Хеймдаллю. А тот быстро открыл портал, перенёсший нас прямо на центральную площадь Гар-Ног-Тона к дому стариков-изгоев.

— Хеймдалль, тебя когда-нибудь из морозильника отправляли прямиком на раскалённую скороду? — проговорил я, задумчиво глядя, как по моей одежде стекают струйки воды, в которую под жаркими лучами солнца превратился лёд.

— Нет, — ответил бог, сконфуженно покосившись на лужу, образовавшуюся у него под ногами.

Он отошёл чуть в сторону и шмыгнул носом.

— Не переживай. Всё ещё впереди, — подмигнул я ему, снял порванный пиджак и крепко выжал его, добыв из него не меньше ведра воды.

— Твои зверолюды чего-то ждут, — внезапно произнёс бог, обратив внимание на группу хаоситов, замерших в стороне от Башни, грозно нависающей над площадью.

Зверолюды не заметили нашего появления. Они сосредоточенно смотрели в сторону Дворца Совета, стискивая лапами древки с вяло развевающимися стягами с изображением рокерской «козы». На некоторых домах тоже висели подобные полотнища. Даже купол Дворца венчала такая красота, прославляющая сына Сварга, то бишь меня.

— Фенрир знает, чего они ждут, — пожал я плечами. — Может, у них полдник по расписанию под открытым небом, вот они и замерли в ожидании, когда им принесут еду?

— Очень вряд ли, — хмыкнул бог и насторожился, когда над брусчаткой площади начал разворачиваться красный портал, созданный магией крови.

— А-а-а, всё понятно, — улыбнулся я. — Мне новых подданных ведут.

— А ты тут развернулся, — пробормотал асгардец с невольными нотками уважения, глядя на то, как из портала вышли старики-изгои, а за ними показались скованные цепью избитые, но не сломленные зверолюды в окровавленных обносках.

Да, имперцы особо не церемонились с попавшими к ним хаоситами. Это вам не у тёщи на блинах. Многие зверолюды изрядно отощали и осунулись, чем разительно отличались от моих подданных, так и пышущих здоровьем. Рожи сытые, круглые, а глаза азартно блестят. Они с надменными физиономиями встречали хаоситов, побывавших в плену у людей. И это было мне на руку. Пусть новенькие посмотрят, как хорошо живётся зверолюдам под рукой сына Сварга. Жратвы в достатке, выпивка имеется, да и ратные победы уже есть.

— Хилые они какие-то, — брезгливо сморщился бог, рассматривая хаоситов, каждый шаг которых сопровождал звон цепей.

— Дарёному коню кулаками не машут. Ну или как-то так, — недовольно буркнул я.

Ишь чего! Моих новых слуг решил хаять. Совсем берега попутал.

— Пора в Башню, — решительно сказал бог и молотом обрушил на меня требовательный взгляд.

— Да мы только из битвы. Давай хоть чаю изопьём.

— Некогда! — выдохнул он и двинулся к Башне.

Я возвёл очи к небесам и пошёл рядом с ним.

Тут уж наш дуэт заметили и начали славить сына Сварга. А я всем улыбался и милостиво махал рукой, ловя на себе оценивающие взгляды новых зверолюдов. Признаться, они пока не восхищались мной, а весьма настороженно зыркали исподлобья. Но ничего, ничего, я их наставлю на путь истинный. А пока я взмахом руки подозвал Сломанного рога, контролирующего приём хаоситов.

— Да, господин! — преданно выдохнул минотавр, попутно бросив на Хеймдалля настороженный взор.

— Прикажи убрать ловушки от двери Башни и разблокируйте их, — проговорил я, оставляя за собой мокрые следы, буквально испаряющиеся под жарким солнцем.

— Сделаю, — кивнул тот башкой с остатками рогов и помчался исполнять мой приказ.

— Мне нужно минут десять, чтобы припудрить носик, — иронично бросил я Хеймдаллю.

— Хорошо, иди, — неохотно кивнул бог, принявшись наблюдать, как хаоситы начали утаскивать камни, которыми они завалили двери.

Я же отправился в дом стариков-изгоев, где у меня хранились кожаные доспехи с металлическими клёпками. Напялил их и надел крепкие ботинки, обычную же одежду повесил на верёвку за окно, чтобы она побыстрее высохла.

Однако после этого я не вернулся к Башне, а жадно прислушался к себе, поняв, что действительно открыл последний полубожественный атрибут. Он у всех подобных мне существ был одинаковым, что вполне логично. Данный атрибут позволял собирать энергию, вырабатываемую смертными, верующими в такого собирателя. То бишь я смогу впитывать веру хаоситов Гар-Ног-Тона. Они уже начинают потихоньку поклоняться мне.

Вот только этот атрибут пока первого уровня, что сказывается на его эффективности. Радиус сбора подобной энергии весьма ограничен. Да и процент поглощения веры тоже довольно мал. Большая часть энергии попросту будет рассеиваться, не попадая в мою душу. Надо усиленно прокачивать данный атрибут, носящий скромненькое название «Пожиратель веры».

Мне сразу же захотелось послать Хеймдалля на три весёлые буквы и поиграть с новым атрибутом, но я же пообещал ему, так что тяжело вздохнул и вышел на площадь. Там уже новых зверолюдов и след простыл, а одна из дверных створок Башни оказалась приоткрыта. Асгардец стоял возле неё, нетерпеливо притоптывая правой ногой.

— Пойдём! — на языке Асгарда бросил он, приглашающе махнув мне рукой.

— Сломанный рог, организуй возле двери круглосуточную охрану, — обратился я к минотавру, хмуро поглядывающему на мрачную Башню, — и держи наготове сотни две воинов. Понял? И если что-то произойдёт, то пусть Крушитель и старики-изгои будут рядом.

— Понял, — прогудел тот, дёрнув себя за седую козлиную бородку. — А ежели вы того, ну, не вернётесь? Убьёт вас кто. Вы же сами рассказывали, что в ентой Башне чудища живут такие, коим даже Крушитель на один зуб.

— Такой вариант не рассматривается, — с улыбкой отмахнулся я. — И не надейся от меня избавиться. Не родилось ещё то существо, которое сумеет одолеть меня.

— Да ты что! Я и не думал избавляться от тебя! — в испуге выдохнул минотавр и обвёл рукой город. — Это же всё благодаря тебе. Если бы не ты, Гар-Ног-Тон лежал в руинах, а моя голова украшала городские ворота.

— Вот-вот. Помни об этом, даже когда совокупляешься со смазливой зверолюдкой. Хотя нет, лучше в такие моменты меня не вспоминай, — скривился я и телепортировался к богу, оставив Сломанного рога с брезгливой гримасой на морде.

— Что ты сказал своему вонючему копытному слуге, отчего его так перекорёжило? — полюбопытствовал Хеймдалль и зажёг один из факелов. Остальные он связал верёвкой и забросил за спину.

— Поведал ему, что мы с тобой в некотором родстве, вот его и проняло до самых копыт, — ехидно проговорил я и проскользнул в Башню.

Бог последовал за мной, осветив факелом каменный коридор.

— Укоротить бы тебе язык за такие остроты, — процедил он почти беззлобно, чтобы хоть как-то ответить на мою шутку.

— Мечтать, как говорится… Ну, дальше ты знаешь, — подмигнул я асгардцу и следом уже серьёзно произнёс, медленно двинувшись по каменному полу: — Башня, открой портал! Ба-а-ашня!

Я несколько раз попытался достучаться до неё, но меня высокомерно проигнорировали.

К слову, спустя пару десятков секунд выяснилось, что артефакты тут опять не работали, как и божественная энергия Хеймдалля.

— Дела-а, — невесело протянул я, продолжая идти по коридору, освещённому факелом помрачневшего бога. — Аккумулятор, реактор или какой-то другой местный источник питания так и не зарядился.

— Угу. И что нам делать?

— Надо найти его и изучить. Если у тебя имеется идея гениальнее моей, то не шаркай ножкой, не сопи в две дырочки, а не стесняйся, выкладывай свои соображения.

Бог скрежетнул зубами и пронзил меня яростным взглядом. Но уже через миг его взор стал изумлённым, когда мы вошли в громадный зал с тронами. Тут нас кое-кто ждал…

Глава 13

Зал был исполинским. И изваяния Древних на тронах тоже были преогромными. Если бы один из них ожил, то смог бы перепончатой лапой прихлопнуть и меня, и Хеймдалля. Но нас с богом не интересовали каменные фигуры осьминогоголовых. Мы смотрели на расплющенное неведомой силой тело, буквально превратившееся в блин из меха, костяного крошева, лоскутов кожи и красного месива.

— Что это? — негромко спросил асгардец, положив свободную руку на украшенный драгоценными камнями эфес меча, торчащего из ножен.

— Труп. Странно, что ты меня спрашиваешь об этом. Никогда прежде не видел? — картинно удивился я и присел рядом со страшной находкой, пристально рассматривая её.

— Иди ты в Йетунхейм, Локки, ты прекрасно понимаешь о чём я!

— Не ори, а то привлечёшь убийцу. Кровь совсем свежая, ещё не свернулась.

— Не указывай мне, что делать. Не забывай, что я бог, а ты всего лишь далёкий потомок блудливого Локи, — процедил Хеймдалль, сверкнув янтарного цвета зенками.

— Хотя нет, можешь орать. Убийца тебя не тронет, — убеждённо проговорил я и принял вертикальное положение.

— Почему? — против воли поинтересовался асгардец, хотя и сощурил глаза, почувствовав подвох.

— Вон там лежит ещё один труп. И у него, как и у первого, в районе головы есть серое месиво от мозгов. И что это значит? Да то, что он предпочитает атаковать мозговитых существ, поэтому ты в безопасности. Смекаешь?

— Желчный, дерзкий… — начал цедить бог, свирепо раздувая крылья носа и грозно наступая на меня.

— Хватит комплиментов, — с ухмылкой перебил я его.

Да, возможно, я перегибаю, но этот гад будто провоцировал меня своим высокомерием и пренебрежительным отношением. А я, между прочим, сам без пяти минут бог!

— Р-р-р! — прервал разгорающуюся перепалку рык, донёсшийся откуда-то из мрака, царящего справа от нас.

— Брось факел и за мной, — прошипел я богу, лихорадочно уставившемуся во тьму.

Хеймдалль тут же послушно швырнул факел под ноги и рванул следом за мной через весь зал.

Естественно, я помчался не туда, где раздалось рычание, а ринулся по памяти в сторону коридора, по которому мы шли в прошлый раз.

— Куда мы бежим? — жарко выдохнул мне в затылок асгардец, бегущий почти бесшумно. Да и я мчался, как самая острожная тень.

— Надеюсь, не на встречу с моими помершими родственниками, — выдал я и на бегу бросил взгляд за спину.

Фигура мчащегося бога не помешала мне увидеть, как что-то огромное резко потушило сердито зашипевший факел, а потом ринулось за нами. Под его лапами или ногами дрожал пол, а тяжёлое дыхание напоминало работу кузнечных мехов.

Существо быстро сокращало расстояние, хотя мы бежали, как легконогий Гермес. Однако до меня буквально через миг долетел тошнотворный запах падали и испражнений. Я непроизвольно скривился, чувствуя, как от напряжения и бега взмокла спина.

— Локки, куда мы бежим⁈ — во всю лужёную глотку проревел бог, понимая, что скрываться уже нет смысла.

— В коридор, который мы проходили в предыдущий раз.

— Ты запомнил, где он, и сможешь найти его в этой темнотище⁈ — ахнул бог и, судя по звуку, вытащил меч из ножен. Ведь тварь уже была совсем рядом. Кажется, мне на шею упала её горячая вонючая слюна.

— Скоро узнаем! — выпалил я и наподдал ещё сильнее. Аж в ногах что-то хрустнуло.

— Твою душу мать! — взвыл асгардец. — Может, просто дадим бой этой хреновине⁈

— Да она величиной с дом! И может быть, не одна! — справедливо выдал я и рефлекторно втянул голову в плечи, услышав мощный щелчок, с которым захлопнулись челюсти твари.

— Гномье дерьмо! — выдохнул Хеймдалль. — Эта тварь чуть мне голову не откусила! Где твой коридор, Локки⁈

Впереди мрак вдруг стал гуще, намекая, что дальше вход в коридор. А может, и нет… Что, если это какая-то ниша для статуи? Последняя мысль вызвала у меня холодный пот, но я даже на миг не снизил скорость, а со всего маха влетел во мрак и… понёсся дальше.

— Коридор! — радостно выпалил я.

— Молодец, Локки! — на эмоциях похвалил меня асгардец.

И буквально спустя миг позади нас раздался глухой удар и страшный болезненный вой сотряс пространство, обжигающей лавой пролившись на мои барабанные перепонки.

— Эта хреновина хряснулась башкой, не успев затормозить. Вот до чего доводит энтузиазм без наличия мозгов, — подытожил я, перейдя на медленный шаг. — Зажигай факел. Давай хоть глянем, что за глупая скотина за нами гналась.

Бог чиркнул спичками и подпалил один из своих факелов. Тот осветил довольно узкий коридор. На каменному полу блестели чёрные как смола капли крови, но самой твари в поле зрения не было. Она успела скрыться во мраке, где наверняка затаилась, заимев на нас зуб.

— Ладно, Фенрир с ней. На обратном пути поглядим, что это за образина, — решил я, двинувшись по коридору вглубь Башни.

— А куда пойдём-то? — спросил бог, пристроившись рядом.

От него несло крепким потом и смолой.

— В ту комнату, где ты без спроса схватил шар, активировавший перенос Башни. Я путь туда хорошо запомнил. И если он не изменился, то нам имеет смысл и дальше запоминать каждый закоулочек Башни. Ну и на сей раз предлагаю двигаться строго вниз, ведь прошлый раз мы шли вверх.

— Может, факел лучше погасить? Огонь привлекает внимание.

— Да уж лучше так, чем идти и ждать, когда на нас из темноты нападёт какая-нибудь подлая тварь. Да и при свете мы сумеем драться, а в темноте… сам понимаешь.

Бог кивнул, быстро отвернувшись, чтобы я не заметил, как его физиономия резко исказилась от стыда. Он понял, какую дурость ляпнул, предложив потушить факел. А я в своей безграничной доброте не стал насмехаться над ним, а продолжил идти по Башне, стараясь дышать через раз. Мои ушки были на макушке, а взгляд постоянно пытался пронзить тьму, выискивая тварей, уютно устроившихся в засаде.

Мы с Хеймдаллем крались все дальше и дальше, порой тревожно замирая, но никто не нападал на нас.

— Может, та тварь из зала убила всех остальных? — шёпотом предположил бог, вытянув факел вперёд, чтобы тот осветил очередную лестницу.

Громов-младший отчаянно надеялся на то, что это правда. Но я скептически фыркнул.

— Вряд ли. Те энергетические красотки ему не по зубам. Помнишь, как мы драпали от них во все лопатки? Настоящий анекдот.

— Эта Башня отобрала у меня чуть ли не всю силу, а иначе бы я этих девок… Ух-х, — выдохнул асгардец, до хруста сжав пальцы в кулак и воинственно запыхтев.

— Не оправдывайся, — благодушно махнул я рукой и стал спускаться по каменным ступеням.

— А я и не оправдываюсь, — пробурчал тот и торопливо сменил тему: — А если энергетических дев убил кто-то другой, а уже их убийцу расплющила та тварь из зала?

— Такой вариант тоже возможен. Но мне он кажется маловероятным.

— Замри, — резко прошептал бог одними губами и лихорадочно схватил меня свободной рукой за плечо.

Его взволнованный взор устремился во тьму за пределами света, исходящего от испуганно подрагивающего пламени факела. А я затаил дыхание, прислушиваясь до хруста ушей, но ничего не услышал.

Да и бог спустя пару мгновений расслабился и пробормотал:

— Показалось. Ладно, пойдём дальше.

Мы продолжили наш путь. И нам ещё несколько раз мерещилось что-то зловещее: какие-то изломанные тени, тошнотворная вонь, щёлкающие звуки. Однако наш лихой дуэт всё же сумел беспрепятственно добраться до промежуточной цели, то бишь до комнаты с артефактами. Там на полу все так же лежали статуи Древних, а возле стен валялись разбитые каменные полки и скрижали.

— Вот место твоего величайшего триумфа, — не удержался я от саркастичной шпильки в адрес Хеймдалля.

Тот ожег меня злым взглядом и указал факелом на один из двух проходов, в которых мы ещё не были.

— Туда пойдём.

— Хорошо, — согласился я.

Всё равно не угадаешь, который из них может привести нас к местному источнику энергопитания. Так что пущай асгардец тешит себя ложной мыслью, что он хоть что-то решает в нашей крохотной команде.

Я усмехнулся и скользнул взглядом по скрижалям на полу. Мне даже не удалось разобрать букв, но в моей голове что-то скрежетнуло, заискрило и из дыма появилась пачка знаний, оставленных мне Ивримом. И они оказались весьма полезными! Очень! Прям как ложка к обеду или отменный презерватив в борделе. Ведь из пучины вынырнула информация об устройстве Башни, о её переходах, лестницах и комнатах. Мне стало понятно, куда двигаться, чтобы добраться до, скажем так, машинного отделения. Но вот что в нём находится — загадка. Возможно, об этом не знал даже Иврим, а может, я просто получил неполный набор знаний. Однако я и так испытал приступ радости. Не придётся блуждать наугад!

— Ты чего так ликующе лыбишься, словно представил, как всех твоих врагов одновременно разорвало и Ничто поглотило их души? — подозрительно сощурился асгардец.

— Идея у меня появилась, как добраться до источника энергии. За мной! — возбуждённо выдохнул я и нырнул совсем не в тот проход, который выбрал бог.

Тот недовольно хмыкнул, но всё же молча последовал за мной.

А я начал уверенно спускаться по лестнице, ориентируясь на новые знания. К слову, почему именно эта инфа возникла в моей голове? Уж не из-за того ли, что я усиленно думал, как мне достичь источника энергии? И эти тяжкие думы как бы расшевелили пласт знаний о Башне?

— Что за идея-то? — с любопытством проговорил за моей спиной Хеймдалль, шелестя подошвами ботинок, легко касающихся каменных ступеней.

— Гениальная. Кажется, я понял, как тут ориентироваться.

— Да ну, — не поверил бог. — Лжёшь поди. Или опять шуточки свои шутишь.

— На меня снизошло озарение, будто Один в темечко поцеловал. Точно тебе говорю, я теперь могу здесь ориентироваться.

— Бред! — насмешливо фыркнул асгардец. — Ты неспособен на такое. Возможно, никто не способен, даже я. Только Древние могут отыскать здесь нужное направление.

— Поспорим, что я приведу нас к источнику питания всего за пару часов? — коварно спросил я, свернув с лестницы в пустой маленький зал с мозаичным полом, кокетливо украшенным оторванной волчьей головой. Кровь уже успела запечься, а в остекленевших звериных глазах отразилось пламя факела. А вот куда пропало тело — шут его знает.

— Я не буду с тобой спорить, — гадливо скривился Хеймдалль, словно я предлагал ему на завтрак навернуть бочку дерьма. — Ты хитрый и изворотливый. Даже когда проигрываешь, то умеешь преподнести всё так, будто победил. А ведь ты определённо проиграешь. За пару часов ты точно не найдёшь источник питания. В Башне целая прорва всяких проходов, коридоров, залов, лестниц и комнат.

— Запомни эти слова, — ехидно посоветовал я богу, предвкушая, как снова утру его высокомерно задранный нос.

— Запомню. И обязательно вспомню через два часа, — оскалил Хеймдалль золотые зубы, тоже предвкушая, как поставит меня на место. Как я буду что-то невразумительно мычать, оправдываясь, что за обозначенное время не привёл нас к источнику питания. А сам асгардец будет свысока смотреть на меня, презрительно ухмыляясь.

Ну поглядим, поглядим, кто будет победно улыбаться в конце.

Пока же я шустро ринулся через хитросплетения ходов Башни, не забывая прислушиваться, вглядываться во мрак и даже принюхиваться. Ведь монстры могли скрываться поблизости. Кто знает, сколько их осталось и где они бродят? Однако нам пока везло. Нас встречали только пыль, статуи Древних и холодная могильная тишина.

А вскоре мы наткнулись на пятиметровые арочные двери из бронзы, покрытой пылью и зелёным налётом.

Глядя на них, Хеймдалль шумно сглотнул, явно посчитав, что за такими примечательными дверьми может скрываться источник питания. И это по понятным причинам обрадовало его, но в то же время повергло в жгучее уныние, ведь я в этом случае выиграю наш необычный спор. Да, официально мы так и не поспорили, но каждый из нас понимал, что спор есть.

— На тебе правая створка, — бросил я богу, а сам взялся за левую и изо всех сил потянул её. Аж мышцы на руках вздулись, а вены на шее явно вспучились, как верёвки. Уж очень туго пошла створка, словно сопротивлялась, как пойманная на удочку рыбеха.

Асгардец со смешанными эмоциями на лице положил факел на пол и двумя руками ухватился за створку. Потянул её, и она у него начала открываться быстрее, скрежеща дверными петлями. Оно и понятно. У него-то оригинальное тело, а я в тушке Громова-младшего. Но мы одинаково широко раскрыли рты, увидев, что пряталось за створками.

— Твою душу мать! — потрясённо выдохнул я, выгнув брови дугой.

— Поддерживаю, — пробормотал бог, глядя на… целый, мать его, мир, заточенный в зале каких-то невообразимых размеров!

В вышине мягким золотым светом сиял какой-то газ, освещая настоящие джунгли, раскинувшиеся на сотни квадратных метров. Лианы, словно змеи, оплетали могучие деревья, а те высились над густыми зарослями папоротников, хвощей и плаунов.

— Прям первозданные джунгли, — проговорил я, вдохнув мощный запах перегноя, пропитавший тёплый, влажный воздух, идущий из колоссальной залы. Её оглашали истеричные крики пернатых, редкий рёв животных и шум реки, скрытой зеленью. — Я бы левую руку отдал за то, чтобы овладеть пространственной магией Древних.

— Я бы тоже, — поддакнул бог, до сих пор не отойдя от потрясения.

— Это хорошо, поскольку я как раз твою левую руку и хотел отдать.

Асгардец проигнорировал мои слова. Повернул ко мне голову и с надеждой спросил, кивнув на джунгли, словно ему уже смертельно опостылели безжизненные каменные переходы Башни:

— Пойдём туда?

— Ага, — сказал я и добавил, миновав двери: — А представляешь, ежели вся наша огромная вселенная — это всего лишь такая же зала?

— Пфф, бред. Не бывает залов таких размеров, — фыркнул бог и ступил ногой на влажно чавкнувшую почву, покрытую зелёной травой, мелкими веточками и опавшей листвой.

— Да, с воображением у тебя туго, — сокрушённо покачал я головой.

Бог ничего не ответил, а молча загасил факел и вытащил меч. Он двинулся через сочные заросли, рубя их клинком. Зелень разлеталась во все стороны, капли сока попадали ему на лицо и руки, а перепуганные насекомые со стрекотом и шорохом крыльев шарахались кто куда.

Я пошёл за асгардцем по вырубленной им просеке, порой отмахиваясь от надоедливой мошкары. Древние и её сюда подселили. А кусалась она весьма больно, словно в меру сил защищала первозданный вид этих джунглей.

Но вскоре выяснилось, что тут живёт кое-кто пострашнее мошкары.

— Локки, слева среди кустов, — негромко произнёс Хеймдалль, продолжая пробиваться сквозь джунгли как ни в чём не бывало. Его меч всё так же мерно со свистом рубил гигантский папоротник и лианы, мешающие нам пройти.

Я продолжил идти мерным шагом, как и прежде крутя головой по сторонам. Но на этот раз мой взор на пару мгновений метнулся в сторону, указанную асгардцем. А там практически слился с зеленью изумрудного цвета прямоходящий ящер, похожий на человекоподобного крокодила с сильно уменьшенной челюстью. В его холодных жёлтых глазах мелькал интеллект. А копьё в трёхпалой лапе окончательно убедило меня в том, что ящер разумен.

Да ещё подле него вдруг бесшумно возник второй крокодил. Такой же высокий, почти под два метра, и практически лишённый плеч. Но зато его вытянутое тело защищала крепкая на вид чешуя, а из-за спины выглядывали колчан со стрелами и лук.

— Пора трубить противоящерью тревогу, — еле слышно пробормотал я.

Мои слова почти заглушил шум бурной реки, к которой мы заметно приблизились.

— Нападём на них первыми, — воинственно прошептал Хеймдалль. — Хватит уже убегать, как трусливые смертные.

— Это тебя так вдохновило то, что их всего двое? А если рядом стоит ещё десяток ящеров с луками? Представляешь, какую они тебе сделают акупунктуру своими стрелами? А может, они вообще не собираются атаковать? Надо попробовать с ними поговорить.

— Все вы, потомки Локи, горазды поговорить, когда надо действовать, — презрительно процедил бог и внезапно ринулся в сторону ящером со скоростью камня, пущенного из пращи.

— Ой дурак, — болезненно скривился я, когда джунгли взорвались многоголосым кровожадным шипением.

Глава 14

Джунгли изрыгнули с десяток стрел с белым оперением и стеклянно поблескивающими чёрными наконечниками. Они со свистом устремились в сторону Хеймдалля. А тот ловко извернулся, прям как уж на сковородке, пропустив часть мимо себя, а часть отбив вжикнувшим мечом.

Правда, две стрелы всё же хищно угодили в его левое плечо, чавкнув плотью. Стеклянные наконечники вошли глубоко, кажется с хрустом задев кость. Рука бога сразу же отнялась, покрывшись горячей кровью, побежавшей по коже. Рубашка мигом пропиталась красным, а с пальцев закапало.

Ящеры же восторженно зашипели, всё так же прячась в сочной зелёной листве джунглей.

— Локки, отходим в сторону реки! — хрипло выпалил бог и ринулся обратно в мою сторону.

Он бежал как-то боком, дабы контролировать то, что происходило за его спиной. А то ведь ящеры могли снова угостить его стрелами.

— А как же твоё желание начистить зелёные рыла? Передумал? Внезапно захотел искупаться? — ехидно выдал я, помчавшись через заросли туда, где грохотала река.

— Не время для твоих жёлчных шуточек! — яростно выпалил асгардец, забрызгав слюной подбородок.

— Ещё как, млять, время! Я же тебе говорил, чтобы ты не бросался с мечом наголо на этих милых созданий! Ненавижу дураков, подвергающих опасности мою драгоценную жизнь!

Громов-младший был со мной полностью солидарен. Он злобно проклинал бога, глядя на него нашими общими глазами.

— А я ненавижу быть трусом, удирающим от всех! — жарко выпалил асгардец. — Если тебе это по нутру, то мне нет! Даже без отнятой Башней магии я готов сражаться с врагами!

— Не путай трусость с осторожностью! Лучше быть осторожным, чем воинственным и мёртвым! — пафосно выдал я, памятуя еще и о том, что мне нужно достичь источника энергии всего за два часа. Так что не хочется тратить время на драки. Если бы в Башне можно было пользоваться магией, то мы бы мигом всех завалили, а без нее врагов уже не так просто одолеть.

— Архг! — неожиданно выдохнул Хеймдалль, совершив резкий перекат, чтобы не встретиться с новым десятком стрел, вылетевших из-за деревьев и папоротников.

На сей раз он избежал ран, а просто вывалялся в грязи и прелых листьях.

— Вот теперь тебе точно надо искупаться! — крикнул я богу и ломанулся в густые кусты, выставив перед собой руки и нагнув голову, чтобы побеги не били меня по глазам.

Асгардец же прямо на бегу сломал древки стрел, торчащих из его плеча. Наконечники он извлекать не стал, зная, что после этого кровь из ран побежит ещё быстрее, лишая его сил.

— Они преследуют нас! — зло бросил бог, скрежетнув зубами, словно я не слышал, как сквозь джунгли с шорохом листьев и лёгким хрустом веток мчатся десятки тел, издающих азартное шипение.

— Да ты что⁈ А я, млять, думал, кто это там бежит за нами? Грешил на голых баб, — саркастично выплюнул я и вырвался из зелени на крутой, обрывистый берег.

Мелкие камешки посыпались из-под моих ног, полетев прямо на скалы, торчащие из пенящейся серой воды, с грохотом несущейся прочь. Я еле успел затормозить, а то бы вверх тормашками рухнул следом за камешками, разбившись о влажные клыки скал.

— Хеймдалль, тормози, тут обрыв! — выпалил я, обернувшись.

Бог с шумом выметнулся из джунглей, как дикий лось. Его клинок уже был в ножнах, а правая рука придерживала левую, обагрённую кровью. Благо, что он, повинуясь моему воплю, сбросил скорость, иначе бы точно полетел на скалы.

— Твою душу мать! — гневно выдал асгардец, глянув янтарного цвета глазами на реку. — Надо искать другое место, чтобы сигануть в неё. Она узкая, хоть и быстрая. Но я переплыву её даже с одной рукой.

— Ты слышал поговорку смертных «не зная броду, не суйся в воду»? Я бы в неё добавил ещё пару слов — «не зная броду и того, что в реке живёт, не суйся в воду». Да, звучит не очень, но смысл передаёт точно. Мы же в доисторических джунглях. Вдруг в речушке обитают какие-нибудь пираньи, охочие до плоти? — на одном дыхании отбарабанил я и помчался по крутому берегу, заросшему деревьями.

Ветки, словно живые, злорадно пытались сбросить меня в пенящуюся воду, закручивающуюся в буруны.

— А что ты тогда предлагаешь⁈ Договориться с ящерами⁈ — прокричал бог, ринувшись за мной.

— Договориться? Ха-ха. Момент уже упущен. Будем прыгать, но имей в виду мои слова о пираньях! И если мне кто-то из них что-нибудь отгрызёт, то я, твою душу мать, буду просыпаться по утрам не от будильника, а от жажды мести. И догадываешься, какому драчливому герою я буду мстить⁈

— Ящеры бы всё равно напали на нас, — пробурчал асгардец, не желая признавать свою вину.

— Ты не похож на знатока поведения ящеров, — бросил я в ответ и обернулся, заметив фигуры крокодилов.

Те, уже не скрываясь, бежали за нами, потрясая оружием и быстро сокращая расстояние. В их глазах горело плотоядное желание откушать нами в дружеской атмосфере возле костра, травя байки и друг перед другом бахвалясь тем, как они загнали нас точно двух оленей, хотя среди нас был только один олень.

Кто-то из ящеров уже вскинул лук с натянутой стрелой, готовясь на бегу выпустить её. И чутьё мне подсказывало, что они могут и попасть, а моё тело совсем не желало получить украшение в виде стрелы, а потом быть съеденным.

— Да вот хрен вы сожрёте меня! — гневно выпалил я, оттолкнулся от берега и сиганул в воду.

Ветер засвистел в ушах, дёрнув за волосы. А убийственно-твёрдые скалы приближались с ошеломляющей скоростью. Я ухнул в реку прямо между ними, идеально рассчитав траекторию. Тёплая вода накрыла меня с головой, попав в рот. Ноги же коснулись дна. Я оттолкнулся и мощно заработал руками, быстро выбравшись на поверхность, где сразу же поплыл в сторону противоположного берега, успев отметить, что Хеймдалля нигде не было видно.

А вот ящеры разочарованно зашипели, выстроились вдоль берега и принялись пускать в меня стрелы. Да и не только в меня…

На поверхности вдруг появилась башка асгардца с вытаращенными глазами. Он с шумом хватал ртом воздух, орудуя одной рукой.

— Плыви, разорви тебя Фенрир, пока твою задницу не украсили хвостом из стрел! — мотивировал я бога как умел и нырнул, чтобы твари не видели меня, а то уж больно близко от моего тела входили в воду их стрелы.

Однако даже под водой одна из стрел вскользь попала в моё предплечье, но кожаный наручник не пробила. Меткие гады!

Что же будет, если ящеры рискнут сигануть в реку? Такие стрелки точно рано или поздно прибьют нас. А эти мрази наверняка рискнут. Тут и к гадалкам не ходи.

Вынырнув, когда закончился кислород, я увидел, что ящеров на берегу стало заметно меньше, а в реке появились их зелёные головы. Вот же!

К счастью, я уже был у противоположного берега, оказавшегося не таким крутым, как предыдущий. Мои ноги коснулись каменистого дна, а вода доходила едва ли до середины груди.

Да и Хеймдалль, несмотря на одну рабочую руку, лишь ненамного отстал от меня. Всё же он бог, а не хрен собачий.

Асгардец следом за мной выбрался на берег, дыша ровно и без хрипов, будто всё это время восседал на кресле перед камином, а не удирал от ящеров. А у моего смертного тела уже порядком болели мышцы, наливающиеся тупой усталостью.

— За мной! — махнул я рукой богу и принялся взбираться по берегу, орудую и руками, и ногами.

Ящеры с того берега не успокоились и начали пускать в нас стрелы. А те, млять, втыкались в жирную раскисшую землю в опасной близости от нас. Одна из них опять чиркнула по мне, но не по предплечью, а по рёбрам. Однако доспех и здесь не поддался на провокацию.

— Вот же упёртые твари, — прорычал бог, когда мы выбрались на берег. Около его подножия показались ящеры, переплывшие реку. И эти гады снова бросились за нами.

— Надо будет подчинить их себе, — решил я и оглядел лежащие передо мной джунгли. Над ними чуть-чуть возвышался каменный кончик пирамиды. Вот в её сторону я и помчался, приглашающе махнув рукой Хеймдаллю.

Мы вломились в зелёные дебри, распугивая птиц и насекомых. Даже мелкие животные спешили уступить нам дорогу, как и змеи, стремительно уползающие прочь. Только мошкара храбро накинулась на нас, пытаясь забраться в уши, ноздри и рот.

— Я здесь всего полчаса, но уже ненавижу эти проклятые джунгли, — страстно выругался асгардец и с остервенением прихлопнул очередного комара, возжаждавшего его крови. А тот, надо сказать, был чуть ли не с кулак размером.

— А мне нравится. Природа, свежий воздух. Опять же, интересные знакомства. Ящеры ведь не отстали?

— Нет. И кажется, их стало больше, — мрачно выдал бог, глянув за спину, где среди зелени раздавалось разъярённое шипение. — Скоро они нас нагонят. У тебя есть план?

— Ага. Спрячемся в пирамиде! — выдохнул я и выскочил из зарослей, оказавшись перед покрытым лианами, зеленью и трещинами древним строением из чёрных грубо обработанных блоков. — Вот, собственно, и она.

— Хм, мы сможем держать тут оборону, — обрадовался бог, бросившись к каменной двери, а затем не без злорадства напомнил: — Правда, ты, как я и говорил, не сумеешь за два часа привести нас к источнику энергии.

— Ой ли? — усмехнулся я и навалился на дверь. Бог помог мне, и мы с противным каменным скрежетом сдвинули её с места.

— Тебе поможет только чудо, — бросил асгардец и прошмыгнул во тьму, скрывающуюся внутри пирамиды.

— Чудо? Нет, мне помогут планирование, логика и острый, пытливый ум, — оскалился я в ответ и снова навалился на дверь. Теперь чтобы закрыть её.

Бог мне снова помог, после чего дверь встала на место.

Мы оказались в шевелящемся мраке, пропитавшем спёртый тёплый воздух, пахнущий влагой и камнем.

— Локки, прекращай делать хорошую мину при плохой игре, — высокомерно посоветовал асгардец и сумел зажечь один из факелов, которые до сих пор таскал на своей мускулистой спине. Да, конечно, они промокли, но не очень сильно. Пламя всё же разгорелось, пусть и несильно, шипя от влаги и изрядно чадя.

— А ты лучше перестань меня недооценивать, — проронил я, глядя на стены, освещённые светом горящего факела.

Тут и там были изображены Древние: в профиль, в анфас, воюющие с кем-то и занимающиеся наукой.

Бог слегка сбледнул и проронил, начав догадываться:

— Нет, эта пирамида не может быть местом хранения источника энергии.

— А чем оно хуже других? — пожал я плечами и пошёл по коридору, старательно осматривая его в поисках ловушек.

Асгардец что-то неразборчиво пробормотал и пошёл рядом со мной, тревожно посматривая в сторону каменной двери, будто ждал, что сейчас её откроют ящеры.

Но даже когда мы без проблем миновали коридор, дверь оставалась недвижимой, хотя крокодилы, по идее, уже должны были достичь пирамиды.

— Почему они не входят? — проговорил бог, задумчиво сдвинув брови.

— Религиозный страх, — предположил я и провёл рукой по изображению сердца, выгравированному на очередной каменной двери. — Помоги мне открыть её.

Асгардец кивнул, положил факел на пол и между делом покосился на свою раненую руку. Кровь уже перестала хлестать из плеча, а раны покрылись коркой. Оно и понятно. Его тело гораздо более крепкое, чем у обычного смертного.

Мы с Хеймдаллем отворили дверь и проникли внутрь небольшого зала. Там воздух слегка потрескивал от энергии, сродни божественной. Теперь я чувствовал её, давеча перейдя на новый уровень, уже практически став богом. Энергия исходила от слабо светящегося зелёным светом древесного ствола, медленно и тяжело пульсирующего в середине зала.

Крона древа распадалась на тысячи тонких побегов, а те исчезали в потолке. Корни же уходили в потрескавшийся пол. А ещё тринадцать толстых, примерно с мою руку, лиан тянулись от древа к такому же количеству больших каменных саркофагов, накрытых крышками. Лианы проникали в них через отверстия в головной части. А сами саркофаги окружали древо, чьё сияние создавало мистический полусумрак.

— Хем, догадываешься, что это такое? — просипел я, указав пальцем на древо, чей глухой, умирающий пульс заставлял слабо вибрировать стены.

— Местный источник питания, — еле слышно прошептал он, открыв рот в великом удивлении, граничащем с благоговением.

Признаться, я ожидал от него другой реакции. Протеста, гордо вскинутой головы, раздражения, жгучей ненависти и злобного неохотного признания, что мне удалось выиграть наш спор. Ведь два часа ещё не миновали.

— Хм, и это всё, что ты можешь сказать? — недовольно выдал я и подошёл к ближайшему саркофагу.

— Нет, не всё, — шумно сглотнул он и положил руку на эфес меча, вонзив в меня буравящий взгляд с тлеющими искорками чуть ли не суеверного страха. — Кто ты такой?

— Локки, моё имя Локки. Ты так изумился, что забыл, как меня зовут? — пожал я плечами и навалился на толстую каменную крышку.

Та с большим трудом начала сдвигаться в сторону, оглашая зал душераздирающим скрежетом.

— Нет, Локки бы не сумел привести меня к источнику питания меньше чем за два часа. Башня ведь колоссально огромна изнутри. А ты шёл так, словно точно знал, куда нужно двигаться, — сдавленно произнёс бог и вытянул клинок из ножен.

— Хем, убери железку. Я Локки. Никто не надел мою шкуру и не напялил иллюзию меня любимого. Сам посуди, разве можно так искусно подделать мой неподражаемый голос, блестящий юмор и скромное до безобразия поведение? — усмехнулся я, с натужным пыхтением двигая крышку. — Я же тебе сказал, что меня в той комнате посетило озарение, будто сама Башня доверительно шепнула мне, куда топать.

Асгардец заколебался, мучительно сдвинув брови над переносицей. Меч в его руке медленно покачивался, отражая зелёное сияние пульсирующего, будто сердце, древа.

— Я тебе верю, — наконец сказал бог, бросив меч в ножны, а затем раздражённо добавил: — Ты специально спровоцировал меня на этот глупый спор! Ты знал, что сумеешь попасть сюда меньше, чем за два часа.

— Ага, — кивнул я и вонзил в асгардца подозрительный взгляд. — Кто ты такой? Где настоящий Хеймдалль? Он был не таким догадливым.

— Локки, ты самое невыносимое существо, которое я когда-либо встречал, — скрипнул золотыми зубами бог и подскочил к саркофагу, чтобы помочь мне.

Вместе мы быстро сдвинули крышку настолько, что увидели того, кто лежал под ней.

— Задери меня Фенрир! — ахнул асгардец, широко распахнутыми глазами глядя на труп Древнего, облачённого в истлевшие лохмотья. Они практически не скрывали его мумифицированного трёхметрового серого тела с перепончатыми лапами и головой, напоминающей осьминога. Растущие из спины крылья превратились в подобие тончайшего пергамента, а свисающие с подбородка щупальца изрядно сморщились.

— Хем, а ведь он живой, — пробормотал я и указал пальцем на истончившиеся веки Древнего. Под ними медленно ворочались глазные яблоки существа.

Глаза Древнего были непропорционально большими относительно вытянутого костистого лица, а из приоткрытой узкой щели рта с двумя костяными пластинами вылетало едва ощутимое дыхание.

— И правда… живой, — прошептал асгардец, мелко задрожав как простой смертный, коему во всём блеске и величии явился какой-нибудь бог.

— Предлагаю не будить его, а то мало ли что… Он тут лежит прорву времени. Наверняка его мозг уже повредился, а кое-какая сила могла ещё остаться. Вот он и обрушит её на нас, разозлившись, что мы его вырвали из сна. Я, к примеру, сильно злюсь на тех, кто мешает мне спать.

— Да, лучше его не трогать, — согласился Хеймдалль и шумно сглотнул. — Но что же это получается? Всё в Башне поддерживает энергия, которую это дерево высасывает из тринадцати Древних?

— Угу. Это какой-то биологический реактор. Можно сказать, живой организм из множества составляющих. Лианы пьют энергию из Древних, а потом она по более маленьким отросткам разносится по всей Башне, как по проводам.

— И что нам делать? Древние, кажется, уже неспособны поддерживать Башню в рабочем состоянии. Биение дерева совсем слабое и неровное. Ещё немного — и всё сломается.

— Есть у меня идея, как подзарядить Башню, но она тебе может не понравиться, — подмигнул я богу, снова получив порцию знаний, оставленных мне Ивримом. И они опять были очень и очень важными. Видимо, инфа действительно просыпается в тот момент, когда я думаю о чём-то касающемся её.

Глава 15

Сведения, ослепительной молнией вспыхнувшие в моей голове, относились к устройству этого чудовищного и одновременно прекрасного биологического реактора. И, в общем-то, в них особо уже и не было надобности, поскольку я и сам уразумел, как работает эта структура.

Однако кое-что всё-таки раскалённым шилом вошло в мой мозг, а именно — знание того, что тринадцать главных лиан выкачивают из Древних энергию с жадностью иссохшего от жажды вампира, сотни лет не лакомившегося кровью.

— Локки, какая безумная идея пришла в твою голову? — мрачно поинтересовался Хеймдалль.

В его янтарных глазах отражался зелёный свет пульсирующего древа, а пальцы крепко вцепились в борт каменного саркофага, служащего пристанищем осьминогоголового.

— Магия Древних сродни божественной силе. Так?

— Так, — кивнул бог, потревожив слипшиеся в сосульки грязные волосы, покрытые соком растений, через которые мы пробивались по пути сюда.

— Значит, в теории энергию Древнего можно заменить… твоей, — проронил я, заставив Хеймдалля вздрогнуть.

Он облизал губы и замотал головой.

— Нет, нет, нет. Ничего не выйдет. Ты представляешь, сколько энергии потребляет Башня? Да меня эта хреновина в мгновение ока высосет досуха.

— Не бойся, Хем. Всё сработает. Я знаю как…

— Я не боюсь! — выдохнул бог, оскорблённо вскинув подбородок. — Не смей называть меня трусом!

— Тогда давай приступим к делу, раз ты такой смелый.

Но асгардец не купился на мою детскую провокацию. Вместо этого он прошипел, сверкнув глазами:

— А чего ты сам не хочешь напитать Башню энергией? Ты же почти бог!

— Хем, думай рационально. У тебя в любом случае больше шансов выжить, чем у меня. Ты уже бог, а я ещё нет. И вообще… подумай вот о чём. Не могут тринадцать полудохлых Древних питать Башню своей силой, если она жрёт её чрезмерно много. Тут есть два варианта. Первый, либо Башня всё-таки не так много потребляет божественной энергии. И второй, древо — это не единственный источник питания. Где-то есть ещё. Следовательно, между ними и распределяется нагрузка. И вероятно, в конечном итоге она не так уж требовательна к каждому отдельному саркофагу. В любом случае, Хеймдалль, ты либо рискуешь и присоединяешься к лиане под моим почти родительским контролем, либо мы собираем вещички и уходим отсюда, поджав хвосты.

Лоб бога прорезали глубокие морщины, свидетельствующие о нешуточной работе мозга. Он дёрнул щекой и хмуро спросил:

— У тебя не было никаких новых озарений?

— Нет, — развёл я руками и следом добавил: — Слушай, даже если лиана выпьет из тебя лишнее, то я всё равно вытащу тебя отсюда, а потом ты восстановишься.

— Слова твои словно мёд, — пробормотал асгардец и отвернулся, взглянув на древо.

Я чувствовал, как он колеблется. Хеймдалль на самом деле не был трусом, но каждый бессмертный больше всего на свете опасался умереть, тем более так, когда о его смерти не напишут эпические оды, не будут с восторгом рассказывать друг другу, как встретил свой конец блистательный Хеймдалль. Мы ведь не знаем, что случится с Хемом в самом худшем случае. Лиана убьёт лишь его тело или ещё развоплотит и душу, отправив её в Великое Ничто?

— Ладно, я согласен, — звякнул сталью в голосе бог и снова воззрел на меня колючими, угрожающими зенками. — Но если ты, Локки, позволишь мне умереть, тогда я буду первым, кто вернётся из Ничто и вырвет твой кадык. Ты же вроде как интересуешься христианством, вот я и отправлю тебя к дьяволу.

— Он побоится открыть мне дверь, — насмешливо оскалился я и заверил бога, натянув на физиономию предельно серьёзную гримасу: — Клянусь, я буду бороться за твою жизнь так же, как за свою. А ты прекрасно знаешь, как я ценю её.

— Хм, — хмыкнул асгардец и перевёл взор на Древнего, тихо сопящего в саркофаге. — Что будем с ним делать? Вытащим? А если он проснётся? Мы же не хотели будить его.

— Извлечём его аккуратно, как самого капризного малыша. Иного пути я не вижу. Кажется, лиана входит в него откуда-то снизу.

— Надеюсь, не через задницу, — нервно хохотнул бог, смахнув капельки пота со лба. — Если он очнётся, то может такого наворотить…

— Угу. Шут его знает, как он себя поведёт, — прошептал я, перегнулся через борт саркофага и прикоснулся к иссохшим щиколоткам Древнего так, словно они могли ударить меня током. Но ничего не произошло. И тогда я, осмелев, обхватил их пальцами.

— Бери его за плечи, — сказал я асгардца.

Благо его раненая рука уже практически восстановилась, потому бог довольно крепко ухватился за Древнего и без труда приподнял его, словно тот ничего не весил. Брови асгардца удивлённо выгнулись. Да и я порядком офигел, легко оторвав ноги осминогоголового от дна саркофага.

— Он как резиновая кукла. Весит всего пару килограммов, — еле слышно пробормотал я, боясь разбудить Древнего.

— Ага, — шёпотом согласился бог. — И гляди, его тело застыло в одной позе. Даже голова безвольно не откинулась, хотя должна бы. Шея-то у него тонкая, а башка преогромная.

— Давай ещё немного приподнимем его. И умоляю, аккуратнее. Я уже вижу лиану, она присосалась к спине между его крыльями.

Асгардец кивнул, и мы повыше подняли Древнего, действуя так осторожно, будто у нас в руках была готовая сдетонировать бомба, рвущая в лоскуты даже души богов.

Громов внутри меня испуганно замер, как кролик перед удавом, и едва не вскрикнул, когда натянувшаяся лиана с тихим чмокающим звуком отцепилась от тела осьминогоголового.

— Ну вот, вроде всё нормально, — пробормотал я, чувствуя, как от волнения сердце билось где-то в горле, а всё внутри сжалось, ожидая какой-нибудь херни. Но всё было тихо и спокойно.

— Фух, — облегчённо выдохнул асгардец. — Давай положим Древнего на пол.

Мы опустили тело подле саркофага и одновременно выпрямились. И тут, сука, началось…

Древо вдруг принялось биться сильнее и лихорадочнее, сбиваясь с ритма. Зелёное свечение приобрело опасный красный оттенок, стены задрожали, а откуда-то сверху раздался тонкий, вскрывающий вены писк, от которого зубы заломило, как от студёной воды.

— Локки, что происходит⁈ — тревожно выпалил Хеймдалль, уставившись на меня большими глазами.

— Быстрее подключайся, пока вся система не пошла вразнос! — на одном дыхании жарко отбарабанил я и схватил мягкую и тёплую лиану, похожую на слоновий хобот, снабжённый присосками, обрамленными тончайшими подвижными отростками.

Бог подскочил ко мне и торопливо подставил левую руку, закатав грязный рукав до самого локтя, чтобы обнажить мускулистое предплечье, увитое вздувшимися венами с мизинец толщиной.

— Да поможет нам Вселенная! — горячо выдал асгардец, глядя на то, как я прижал к его руке лиану.

— Сами справимся, — проронил я, услышав мерзкое чавканье, с которым лиана жадно впилась в предплечье бога. Отростки прошили его кожу, алчно ввинтившись в плоть.

Глаза бога широко распахнулись, изо рта вылетел вздох, а взгляд стал глубоким, ошеломлённым и устремлённым куда-то за пределы бренного мира. Он будто застыл на краю мироздания, увидев, что скрывается за ним.

Древо же начало пульсировать ещё быстрее, настроившись на определённый, ровный ритм. Красное свечение снова сменилось на зелёное, но тонкий писк и дрожание стен никуда не пропали, изрядно напрягая мои и так туго взведённые нервы.

Я держал одну руку на лиане, чтобы резко отлепить ее от бога, если тому станет совсем дурно, и попутно озирался по сторонам, чувствуя, что сейчас случится нечто неприятное.

Есть у меня подозрение, что включилась некая тревога, стоило нам разлучить лиану и Древнего. Асгардец об этом не подумал, а я допустил мысль, что так может произойти, но пошёл на этот риск. Осталось только дождаться того или тех, кто отреагирует на тревогу.

Долго ждать не пришлось. Писк усилился и в потолке что-то заскрежетало, а потом оттуда повалили чудовищные красные пиявки, толщиной в бедро взрослого человека и длиной в локоть. Они во множестве выскальзывали из открывшихся проходов, разевая круглую пасть с тонкими зубами-иголками, расположенными в три ряда.

А в моей голове снова пробудились знания Иврима. Они сообщили, что любой укус этих тварей ввергнет меня в мучительную и быструю смерть, даруемую весьма жутким ядом.

— Вашу мать! — выдохнул я и отпустил асгардца, продолжающего пялиться в стену с таким видом, будто там кровью писались все тайны мироздания.

Я стиснул вспотевшей ладонью эфес своей сабли и ловко вытащил из ножен Хеймдалля его меч.

— Ну идите к папочке, мрази! — яростно выпалил я, глядя на шевелящийся ковёр пищащих пиявок.

Они и пошли. Точнее полетели. Твари сжимались в тугой комок, а затем резко распрямляясь, тем самым посылая себя в прыжок. Я встречал их сталью клинков, закружившись безумной юлой. Прозрачная кровь хлынула во все стороны, капли слизи украсили пол, а разрубленные надвое тела отлетали к соседним саркофагам и древу, жадно выкачивающему энергию из асгардца. Тот уже сравнялся цветом с полотном. На его лице выступили синие прожилки, вены на шее вздулись, а щёки запали.

Однако я не торопился отлеплять от бога лиану. У меня был план: жуткий, циничный, но способный помочь мне решить несколько задач одним махом. Вот только до осуществления плана нужно дожить…

Пиявки прыгали на меня со всех сторон, пронзительно пища и яростно щёлкая зубами. И только моя ловкость и превосходные навыки боя двумя клинками пока позволяли мне оставаться на ногах.

Я сражался, как истинный сын Асгардца. Без устали размахивал тяжелеющим оружием, крутился, прыгал и отшвыривал тварей ногами. Но даже их кровь оказалась токсичной. Она прожигала мой кожаный доспех, порой касаясь кожи. И там, где яд попадал на неё, вспыхивала чудовищная боль, мало с чем сравнимая. Разве что с болью, возникающей, когда раскалённое железо тычут в оголённый зубной нерв.

— М-м-м, — мучительно простонал я, понимая, что яд через кожу проникает в кровь, а когда наберётся достаточная концентрация, то придёт и смерть. Настоящая. Та самая, что разрывает душу.

Пиявок же меньше не становилось. Казалось, что в потолке спрятан принтер, печатающий их в неограниченном количестве. Может, так и было. Кто знает этих Древних? Их магия далеко обгоняет современную.

Хорошо хоть пиявки не трогали асгардца. Тот продолжал стоять возле саркофага, а у его ног валялись разрубленные тела мелких тварей. Но бог ни на что не обращал внимания. Он запавшими глазами смотрел на стену, а его кожа на лице покрылась тонкими морщинами. Больше он не продержится. Надо заканчивать.

И тогда я мельком посмотрел на древо. Оно светилось гораздо мощнее, чем прежде, намекая, что подпиталось энергией бога.

— Достаточно, — пробормотал я, прыгнул к богу, сунул клинки в ножны и одним движением вырвал из его руки лиану, после чего взвалил тело Хеймдалля на плечи и бросился бежать, крикнув на ходу: — Башня, открой портал, ведущий к входной двери!

Передо мной послушно возник портал, в который я и сиганул, оставив разочарованно запищавших пиявок в зале.

Я с Хемом на плечах оказался в уже знакомом коридоре, которым мы ходили сегодня. Быстро приказал порталу закрыться и с облегчением упал задницей на прохладные камни. Положил бога рядом и трясущейся рукой проверил его сердцебиение. Оно хоть и было слабым, но зато ритм оказался ровным.

— Выживет, — удовлетворённо проговорил я в темноту, разрезаемую тонким солнечным лучом, проникающим между дверными створками. — А выживу ли я?

Моё тело колотила крупная дрожь, а по венам будто гулял расплавленный металл. Глаза слезились, пальцы сводило судорогой, а дыхание с трудом вырывалось из ходящей ходуном груди.

— Нет, млять, меня так просто не убить. Хрен вам всем! Я добьюсь всего, чего хочу, невзирая ни на какие препятствия, — прохрипел я, с трудом поднялся на ноги и кое-как снова взвалил бога на плечи.

До выхода было всего шагов десять, но мне это расстояние пришлось идти целую вечность. Однако я преодолел его, толкнул дверь и вывалился на площадь Гар-Ног-Тона, залитую жгучим, жарким солнечным светом.

— Человек из-за Стены! — выпалил чей-то силуэт, прячущийся в тумане, плавающем перед моими глазами.

— Позови… кхам… стариков-изгоев. Скажи им, чтобы они изгнали из моего тела яд. Да побыстрее… — хрипло прошептал я и грохнулся на колени, уронив асгардца, но тот даже не пошевелился, словно истукан какой-то. — А моему другу… кхам… пусть дадут что-то восстанавливающее и тонизирующее. Он потерял прорву энергии. Всё, я в беспамятство. Пока.

И я, верный своему слову, смежил веки и упал рожей на грязную брусчатку площади, лишившись сознания.

* * *

Прямо на берегу реки Волги возвышался крепкий старинный особняк из громадных брёвен. Черепичную крышу украшал флюгер в виде жестяного петушка, оконные ставни изукрасили затейливой резьбой, а возле высокого крыльца в громадной будке на цепи сидел здоровенный волкодав. Он привычно поглядывал на окружающий особняк яблоневый сад с жёлтыми осенними листьями и прислушивался к голосам, вылетающим из приоткрытого окна.

— Да прекратите уже! — рявкнул с перины Доброслав Румянцев, окружённый стенающей роднёй, преимущественно женского пола.

Дамы были такими же рослыми и ширококостными, как и он сам. Даже его матушка, женщина уже в годах, и то могла коня на скаку подковать и вместо сгоревшей бани отгрохать новую. Но сейчас эта добрая женщина заливалась горючими слезами, глядя на культю младшего сына.

— Доброслав прав. Хватит уже слезами умываться, — сурово громыхнул отец Румянцева. — Лекарь же сказал, что за год восстановит ногу Добряше. А это не просто какой-то местный скудоумный и слабосильный маг, а светило империи. Его имя знает каждый князь и граф. Настоящий подарок богов, что Громов попросил его помочь Добряше.

— Никогда не думал, что младший заимеет такого друга, — пробормотал старший брат Румянцева, с лёгкой завистью поглядывая на одноногого родственника.

— Да, ради такого друга можно было и ногу потерять, — вздохнул средний брат, услышав бормотание старшего.

— Да что вы такое говорите⁈ — прикрикнула на них мать, размазывая слёзы по румяным щекам. — Всё о наживе думаете. Хорошо хоть Добряша не такой.

— Может, он с виду не такой, а в душе… — средний не успел договорить, как получил материнской ладонью по плечу.

— Так, всё выметайтесь! — громко пробасил отец семейства. — Добряше надо отдохнуть!

Родня нехотя подчинилась его приказу. И спустя всего полминуты Доброслав остался один. Правда, уже через несколько секунд зазвонил его сотовый телефон, лежащий на прикроватной тумбочке.

Парень взял телефон и со смешанными эмоциями увидел знакомый номер. Он уже десятки раз сбрасывал звонки, идущие с него, и не читал сообщения ровно с тех пор, как очнулся в госпитале без ноги. Однако сейчас Румянцев нажал на зелёную кнопку и поднёс аппарат к уху.

— Слушаю.

— Доброслав! — вылетел из динамика радостный девичий голос, принадлежавший той самой пышечке-хохотушке, пленившей сердце Румянцева ещё в академии Стражграда.

Девица принялась торопливо, захлёбываясь воздухом, убеждать парня, что он ей нужен любым: без ноги, без руки, вообще без конечностей. Главное ведь, что она любит его.

И чем дольше парень слушал её, тем больше краснел от стыда, ведь он был уверен, что она отвернётся от него, калеки. Ан нет. Всё вышло как в сказке, где добрый волшебник вернёт ему ногу, а возлюбленная не бросит героя, столкнувшегося с трудностями. Но, оказывается, богини судьбы Среча и Несреча иногда пишут такие сюжеты, что иное кино не угонится за ними.

Глава 16

Пробуждение вышло тяжёлым, как все самые лютые грехи человечества. Я будто всплывал со дна глубокого болота, продираясь через тухлую вязкую воду, окружающую меня удушливый темнотой. Но всё же мне удалось разлепить пудовые веки, весящие, как стальные ворота.

— Разорви меня Фенрир, — тихо простонал я, двигая непослушными губами.

Мой голос прошелестел в жарком полумраке гостиной стариков-изгоев. Кто-то притащил меня сюда и заботливо положил на кровать, укрыв дырявым покрывалом, жутко напоминающим полуистлевший саван, которым накрывали мертвецов.

— Небось шуточка Прищура, — беззлобно покосился на я покрывало, наполовину освещённое неверным шевелящимся жёлтым светом, проникающим в распахнутое окно. За ним на площади горели факелы, разгоняя ночной мрак.

— Громов, сколько я тут валяюсь? — спросил я паренька, сумев пошевелить всеми конечностями, проверяя их работоспособность. — Надеюсь, не вторые сутки?

Тот мысленно ответил, что меня сюда доставили зверолюды всего несколько часов назад, после чего мной занялся старик Мых. Его-то грибные отвары, а также моя собственная «регенерация», и сумели выгнать из моего организма яд.

— Легко отделался, — пробормотал я и слабой рукой откинул покрывало.

Моё полностью обнажённое тело украшали новые шрамы, похожие на ожоги. Один даже был на внутренней части бедра рядом с «живой татуировкой», способной призвать стражей из мира реки Безумия. К слову, их призыв был моим последним козырем. Я собирался воспользоваться им, если меня совсем прижмут к стене.

— Ты не знаешь, что с Хеймдаллем? — хрипло спросил я у Громова и встал со скрипнувшей кровати, пахнущей потом, шерстью и пылью.

Паренёк сказал, что асгардца тоже забрали с площади, а вот его дальнейшая судьба ему неизвестна.

— Он крепенький, наверняка выжил, — пробормотал я, облизав пересохшие губы.

Внезапно тихо скрипнула дверь, и в густой тьме на пороге возникла сгорбленная фигура, похожая на гигантского пингвина.

— О, ты уже очнулся, — раздался приподнятый голос старика Мыха, шагнувшего в струю света, льющегося из окна.

На плечах дедка красовалась его неизменная заскорузлая шкура, как раз и придавшая ему силуэт пингвина.

— Ага. Иди расскажи Прищуру, расстрой его, — усмехнулся я и указал рукой на покрывало. — А то он мне уже саван приготовил.

— Вот ведь паразит, — осуждающе поджал губы старик и закинул за спину длиннющую, спутанную бороду. — Когда он успел притащить сюда эту тряпку?

— Дурное дело не хитрое, — выдал я народную мудрость и взял со стула стопку грубой домотканой одежды, явно изготовленной заботливыми лапами самок зверолюдов.

— Верно, верно, — покивал Мых, сверкнув плешью. — У тебя возле кровати на полу стоит кружка с варевом. Там особые грибочки есть. Попей.

— Грибочки не галлюциногенные? — шутливо выдал я, напялив одежду.

Старик промолчал, лишь хитро улыбнулся, продемонстрировав ровно столько зубов, сколько бывает пальцев у невнимательных фрезеровщиков.

Я сунул ноги в ботинки, шустро подошёл к кровати и удивлённо выдохнул. Возле практически пустой деревянной кружки лежала на спине толстая крыса с длинным голым хвостом.

— Твою мать, Мых! Крыса сдохла после твоего варева! — громко выпалил я, ошарашенно округлив глаза.

— Да она не сдохла.

— А что с ней? Она, млять, так умаялась, что решила вздремнуть на спине⁈ — возмутился я, цапнул крысу за противный хвост и поднёс её к глазам. Та дышала и вроде немного попискивала, будто бы даже радостно. — Да у неё, сука… передоз! Ты и вправду какие-то «весёлые» грибочки сунул в свою микстуру?

— Ну, рецепт-то работает. Ты вон уже на ногах и орёшь очень даже резво, а ведь всего несколько часов назад пузыри пускал на площади, — проворчал старик, оскорблённо закряхтев.

Я пару мгновений играл желваками, а затем выкинул крысу за окно и проронил, умерив свой пыл:

— Ладно, извини. Ты молодец, что помог мне так оперативно и высококлассно, хотя Прищур наверняка сулил тебе золотые горы, чтобы ты не так активно лечил меня, а дал помучиться подольше.

Дед дёрнул покрытой морщинами щекой и улыбнулся.

— Ты зришь в корень, — беззлобно сказал он.

— Так, а что там с моим подельником? Ему крепко досталось. Твои целебные грибочки помогли ему?

— Помогли. Он в соседней комнате, — проговорил Мых и нахмурился.

— Мне не нравится выражение твоего лица, — тревожно произнёс я, ощутив, как сердце заколотилось сильнее. — С ним что-то не так? Он превратился в овощ? Хрен с ним с телом, что с его душой и разумом?

— Сам погляди, — приглашающе махнул мне старик рукой, похожей на сморщенную птичью лапку, украшенную затейливыми пигментными пятнами.

Дед вышел из комнаты в тёмный коридор, а затем проник в соседнее помещение. Я последовал за ним и увидел Хеймдалля. Тот восседал на потрёпанном кресле боком ко мне и смотрел за окно. И хоть его вид был измождённым, взгляд оказался ясным, здоровым, без признаков помешательства или иного душевного расстройства.

Фух, аж от сердца отлегло!

Конечно, Хем мне не друг, но какой-никакой а соратник. К тому же я ощущал некую ответственность за его состояние, ведь он из-за меня столько времени провел в обществе ненасытной лианы, жадно высасывающей его силу.

— Что в окне показывают? Документалку в реальном времени? — сострил я, чуток повеселев, а то Мых нагнал излишней чернухи.

— Локки, я их чувствовал, — тихо проговорил асгардец, не поворачивая ко мне головы.

— Кого? — мигом насторожился я и показал рукой старику, что ему пора заняться своими дедовскими делами: подготовиться к смерти, съездить на рынок или посидеть на скамейке.

Тот всё понял и молча исчез из комнаты, оставив меня наедине с Хеймдаллем.

— Я чувствовал их… Древних, — прошептал бог, чью левую руку заливал трепещущий свет уличных факелов. Пальцы асгардца вцепились в подлокотник, словно хотели размолоть его в труху. — Я прикоснулся к их мощи. Она… она ошеломительна, Локки. Ты даже, даже… — он шумно сглотнул, — не можешь себе представить насколько. Мы дети рядом с ними, все мы: и я, и Один, и Локи. Нам дано лепить лишь куличи в песочнице, когда Древние возводят замки из хрусталя и драгоценных камней. Я только несколько мгновений купался в их величии, но никогда не забуду этого.

— Как это было? Расскажи. Что ты увидел? Твоё сознание куда-то перенеслось? — жадно спросил я, двинувшись к Хему по скрипучим половицам.

— Локки, мы не боги, а всего лишь самые сильные из смертных. Истинные боги — Древние, — глухо проговорил он, словно не слышал моих слов, а затем всё-таки повернул ко мне лицо.

В его янтарного цвета глазах зияла чёрная пропасть глубокого потрясения, открытия, разделившего жизнь на до и после. Но на самом её дне горел жаркий костёр обиды. Так может смотреть ребёнок, впервые осознавший, что он не пуп земли, что мир не крутится вокруг него. Даже присущее Хеймдаллю высокомерие куда-то улетучилось. Асгардец сгорбившись сидел в кресле, будто старик, получивший известие о гибели всего, во что он верил.

— Хем, не принимай это так близко к сердцу, — посоветовал я ему чуть ли не по-дружески.

— Локки, как ты можешь так говорить⁈ — вскинул он голову. — Разве тебя не продрала дрожь от одной только мысли, что есть существа настолько могущественнее нас? Или ты мне не веришь?

Он грозно сощурил глаза, раздувая крылья носа.

— Верю. И прекрасно могу вообразить существ такой силы. У меня ведь богатая фантазия. Я только не понимаю, почему тебя так оглушила эта информация. Мы же с тобой оба понимали, что Башню построили далеко не гастарбайтеры.

— Ты знаешь, — медленно начал Хеймдалль, словно собирался с мыслями, — Древние для меня были некой сказкой, в которой они творили невообразимые вещи. А теперь сказка стала реальностью… И эта реальность… Она… она молотом Тора ударила по моим мозгам.

— Да, я вижу, — сказал я асгардцу, раздавленному настолько, что он даже разоткровенничался со мной. Где это видано, чтобы Хем так себя вёл?

— Локки, а ты не боишься, что этот путь к познанию силы Древних уничтожит нас? — искоса взглянул на меня бог, хмуря брови так сильно, что они двумя уступами нависли над его глазами. — Может, стоит всё бросить?

— Уж лучше начать и проиграть, чем вовсе не попробовать. Это удел трусов — стоять в сторонке и смотреть, как другие боятся, но делают, обжигаются, проигрывают, идут вперёд и снова падают. Мы оба будем жалеть до конца жизни, если свернём с этой кривой дорожки.

Бог подумал немного и молча кивнул, после чего вдруг спросил, внимательно глянув в мою сторону:

— Что произошло в зале с древом? Лысый старик сказал, что ты вышел из Башни едва живой.

Я кашлянул в кулак и уселся на колченогий стул возле стены. Закинул ногу на ногу и честно рассказал асгардцу, что произошло в зале Башни. Лишь только в одном я покривил душой, а именно — сказал, что пиявки не дали мне сразу же оторвать лиану от руки бога.

— Но я клянусь, Хем, что сражался как стая тигров, даже как две стаи, чтобы мы оба остались в живых.

— Однако мы всё равно едва не погибли, — пробормотал он и медленно пробежал пальцами по своему постаревшему лицу с проступившими морщинами. — Ещё немного — и древо выпило бы меня, как паук пойманную муху. Осталась бы только бездушная пустая оболочка.

— Ты восстановишься, — убеждённо сказал я и как бы невзначай обронил: — А если у тебя не хватит сил, то ты всегда можешь сходить в сад к богине Идунн за её волшебными яблочками. Они же обладают способностью возвращать богам Асгарда юность и здоровье, обеспечивая им бессмертие.

— Да, придётся заглянуть к ней, — мрачно кивнул бог и раздражённо дёрнул щекой. — Хотя я и недолюбливаю норн, охраняющих сад. Три мерзкие карги постоянно встречают меня колкими насмешками.

Хм, какие милые дамы. Я бы с ними познакомился. Но вслух я, конечно, этого не сказал. А как бы между делом произнёс, задумчиво почесав кончик носа:

— Прихвати и мне пару молодильных яблок, а то ведь сам я не могу получить их. Вряд ли Идунн забыла приказ Одина, гласящий, что яблочки нельзя давать никому, кроме богов Асгарда.

— На кой они тебе?

— За тем, что и тебе. Вдруг и меня постигнет такое же испытание? Как говорится, готовь сани летом. Тем более ты же жаждешь отплатить мне за своё спасение. Вот и для меня прихвати яблоки.

— Совсем не жажду, но принесу, — пообещал бог, медленно встал и несколькими мановениями исхудавшей руки кое-как открыл межмировой портал. Тот ярко засиял голубым светом, сорвав с комнаты покров тьмы. Скрывавшиеся в тенях крысы бросились в дыры, а за окном испуганно каркнула ворона.

— Мне нужно переварить всё это, так что не знаю, когда вернусь, — произнёс асгардец.

— А я знаю. Ты вернёшься утром, потому что нам нужно «батарейку» на место поставить. Я, знаешь ли, был занят, спасая наши жизни, так что не вернул Древнего в саркофаг. Да, он почти дохлый и наверняка давал энергии ровно столько, сколько козёл молока, но всё же надо бы отправить его на прежнее место.

Бог тяжело вздохнул и согласно кивнул, а затем шагнул в портал. Тот почти сразу исчез с лёгким хлопком, и комната снова погрузилась во тьму.

— Ну, как-то так, — задумчиво пробормотал я и мысленно поставил себе плюсик за то, что почти решил дело с бессмертием императора.

Хеймдалль принесёт мне молодильные яблочки, и одно я дам государю. Думаю, оно продлит его жизнь и молодость лет на тридцать-пятьдесят. Другое же яблочко я покажу императору и спрячу в дальний уголок, чтоб никто не уволок. И государь будет знать, что его бессмертие зависит от яблок, поставляемых мной. Так что он будет предан мне, как торчок своему барыге.

— Хм, какое-то наркоманское сравнение, — осуждающе хмыкнул я, покачав головой. — А это всё Мых со своими «весёлыми» грибочками нагнал на меня такое настроение.

— Можно? — вдруг прозвучал голос старика и параллельно раздался деликатный стук в дверь.

— Мых, ты случаем не чёрт, хотя бы в душе?

— Может, и чёрт. А кто это такой?

— Да есть один персонаж. Если его помянуть, то он уже тут как тут, — задорно выдал я и открыл дверь. — Ну чего тебе, чёртушка?

— Сломанный рог просится поговорить с тобой. Срочно, — прошамкал почти беззубым ртом дедок, тараща диковатые глаза, близко посаженные к носу.

— Срочно? У него что-то случилось? — мгновенно подобрался я.

— Не знаю, — пожал плечами Мых.

— Вы меня сегодня доведёте своими недосказанностями, — грозно процедил я и энергично двинулся к лестнице. — Где он? На площади?

— Ага, за дверью.

Я плюнул на лестницу и телепортировался к окну в коридоре, а потом перенёсся на залитую светом факелов брусчатку, возникнув прямо возле минотавра.

— Ох ети! — ахнул он от неожиданности, цапнув толстыми пальцами отполированную рукоять секиры, покоящейся за его широкой спиной, скрытой кожаными доспехами.

— О чём ты хотел поговорить? И учти, если у тебя какая-то ерунда, лучше тебе самоубиться своей же секирой.

— Не ерунда, клянусь! — поспешно выдохнул он. И у него аж козлиная бородёнка затряслась. — С отчётом я пришёл. Очень важным и срочным. Мы двери-то в Башню снова завалили и ловушки расставили, да вот какая ерунда… Звуки какие-то из неё доносятся, словно жуки скребутся. Или же иные твари, более мерзкие.

— О как. Ладно, пойдём послушаем твои звуки, — нахмурился я, опять почувствовав прилив тревожности.

Хрен знает, что там в Башне творится после того, как она подзарядилась.

— Идём, идём, — послушно закивал минотавр и постучал копытами в сторону Башни, окружённой сотней зверолюдов, поблескивающих сталью доспехов.

Все они настороженно смотрели на мрачную, грозную Башню, держа оружие наготове. А из той и правда доносилось какое-то царапание. Такое, что не сразу и услышишь. Оно раздавалось на самой грани слышимости.

— Действительно, словно жуки какие-то скребутся, — удивлённо покрутил я головой.

— Вот-вот, — обрадованно оскалил Сломанный рог здоровенные жёлтые зубы со съеденными кромками. — Что прикажешь делать, сын Сварга?

— Надо подумать, — глубокомысленно заявил я, отеческим взором оглядев воинов, преданно косящихся на меня.

Идти в одиночку в Башню совершенно не хотелось. Я только-только пережил суровую битву. До сих пор вон глаз нервно дёргается. Но и никак не реагировать на царапание тоже нельзя. Фенрир его знает, что происходит в Башне. Вдруг там какой-нибудь Урфин Джюс готовит деревянных солдат, чтобы захватить мой Гар-Ног-Тон? Шутка, конечно. Однако в любой шутке есть доля правды.

— О, кажется, всё стихло, — внезапно прошептал зверолюд с самым тонким слухом.

Остальные тотчас начали поддакивать ему, и как-то странно, с ещё большим обожанием, смотреть на меня, будто одно только моё появление угомонило гипотетических жуков.

— Но вы всё равно бдите, приглядывайте за Башней. А утром я схожу в неё. У меня там как раз в это время дело назначено, — решил я и похлопал минотавра по плечу.

Тот вдруг многозначительно глянул на хаоситов и приподнял бровь. А те внезапно в едином порыве гортанно ухнули и вскинули руки, показав рокерскую «козу». Зрелище было потрясающим.

— Ого! — изумился я, округлив рот.

— Я научил, — похвастался минотавр, довольный произведённым впечатлением.

— Молодец, — похвалил я его, облизал губы и добавил: — А храмы в мою честь уже открываешь? Прославляют ли меня в них?

— Есть один. Могу показать, — тут же с готовностью выдал он, махнув рукой в северную часть города.

— Покажи, — согласился я, радостно подумав, что наконец-то смогу проверить свой новый атрибут «Пожиратель веры». Храм — самое место для таких опытов. Но если атрибут там не сработает… о-о-о, это будет эпохальное разочарование. Даже не знаю, как переживу его.

Глава 17

Ночь продолжала царствовать над Гар-Ног-Тоном. Жёлтый глаз луны с любопытством смотрел из-за красноватой туманной дымки, а мы с минотавром шли по улице, вытекающей с главной площади.

— А вон и храм, — указал зверолюд толстым пальцем на четырёхъярусную бревенчатую башню, похожую на китайскую пагоду.

Ну, пагоду, вооружённую местным колоритом. Каждый её ярус был украшен жёлтыми от времени черепами животных, щитами, топорами и клинками. А на лёгком ветерке раскачивались чёрные знамёна с красной рокерской «козой».

— М-да, — дёрнул я щекой, потирая заросший щетиной подбородок.

— Не нравится? — тревожно заглянул мне в глаза минотавр.

— И кто дизайнер? — кивнул я на храм.

— Дизайнер? — явно не понял значения слова Сломанный рог, но тут же попытался всё объяснить, звериным чутьём уразумев, что я от него хочу: — Храм построили ещё в те времена, когда тут властвовали ложные боги. А украсил его… э-э-э… ваш жрец.

— Мой жрец? — удивлённо вскинул я брови.

— Ага. Вызвался тут один стать им, ну я и согласился. Без жрецов же никак. Они и в храме убирают, и обучают вере в бога, и распространяют её среди горожан. Тем более он уже хорошо зарекомендовал себя: убил и вырвал потроха жрецу Тира Ткача Реальности, раскрыв его во время оргии на прошлой неделе.

— Какой ужас! И это произошло в нашем цивилизованном городе? — иронично выдал я, проходя мимо смрадной кучи мусора, где здоровые, как кошки, крысы сражались с голодными собаками за подтухшие останки вороны, а из окна за всем этим с интересом наблюдала пьяная хаоситка с синяком под глазом.

— Ага, — на полном серьёзе кивнул минотавр, дёрнув себя за козлиную бородку. — К сожалению, в нашем славном городке и не такое случается.

— Никогда бы не поверил в подобное, если бы не твои слова, — продолжил иронизировать я.

Зверолюд тяжело вздохнул и пнул пустую банку из-под тушёнки. Та с грохотом прокатилась по утрамбованной до состояния камня земле с потёками чего-то отвратительного и врезалась в ступени, ведущие к раскрытым дверям пагоды. Из неё тотчас величаво вышло двухметровое мохнатое создание в длинном балахоне цвета крови. На груди была грубо вышита рокерская «коза», а на голове существа покоился конический колпак.

— Это и есть мой жрец? — шепнул я минотавру, косясь на заросшую бурой шерстью практически медвежью физиономию с маленькими глазами, исполненными гордостью.

— Жрица, есть быть точным, — совсем тихо ответил Сломанный рог и поспешно отвёл взгляд.

— Так это женщина? Ошеломляющее открытие, — пробормотал я, мигом вспомнив, что богам-мужчинам чуть ли не в ста процентах случаев служат жрецы, ну а жрицы — это уже к богиням.

— Она очень сильный маг, и её все уважают. Даже вожди кланов прислушиваются к её словам, — жарко затараторил мне на ухо минотавр, чьё горячее дыхание пахло отнюдь не розами, а скорее компостом. — Не гоните её прочь. Она вроде как хорошо справляется со своими обязанностями.

— А ты чего так защищаешь её? Да еще и ввел меня в заблуждение, говорив о ней, как о мужчине? — прошептал я, подозрительно сощурив глаза. — Спишь с ней?

— Упаси меня Хаос! — отшатнулся он, изменившись в лице, словно я заподозрил его в амурных связях с дикой львицей.

— Сын Сварга! — подала мощный, рычащий голос жрица, видимо устав делать вид, что не замечает наших с минотавром перешёптываний. — Я рада приветствовать тебя в твоём храме! Не стой же на пороге! Входи!

Она властным жестом когтистой лапы указала на распахнутые двери, словно не приглашала меня, а приказывала войти.

— Гром-баба, — тихо восхитился я, покрутив головой. — Такая мигом заставит весь город поклоняться мне.

— Вот и я о том же, — поддакнул минотавр и, втянув башку в широкие плечи, проскользнул мимо жрицы.

А та пробежала по нему испытывающим взглядом, словно решала, достоин ли он войти в храм с грязными копытами и вонючими подмышками.

— Сломанный рог пойдёт со мной, — на всякий случай сказал я не терпящим возражений голосом и царственной походкой проник в пагоду.

В безлюдном просторном зале с резными колоннами пламя жаровен отражалось от золотистого, натёртого до блеска пола. А у дальней стены восседал трёхметровый деревянный истукан, скрестивший ноги. В его левой руке красовалась сабля, а правая показывала рокерскую «козу». Физиономия же его очень напоминала лицо Громова-младшего.

Настоящий Громов-младший сразу же восхищённо встал на задние лапки, быстро наполняясь ощущением важности.

Я мысленно посоветовал ему не лопнуть, а вслух сказал:

— Истукан отличный, но лицо надо скрыть маской.

— Будет сделано, повелитель! — рыкнула жрица и вопросительно посмотрела на меня. Мол, будут ещё какие-то замечания или пожелания?

— Благовония надо бы какие-нибудь возжигать в храме, чтобы верующие запомнили запах, ассоциирующийся со мной. А ещё следует проработать концепт смыслов и заповедей от меня любимого. Но это потом. А сейчас приведи в храм несколько десятков особо верующих в меня горожан.

— Как пожелаешь, повелитель, — кивнула жрица и бросила на минотавра требовательный взгляд.

Тот сразу же проблеял:

— Я помогу тебе, Бурая.

И они покинули храм, оставив меня одного.

Я уселся на идеально чистый пол и принялся думать над основой того, что сын Сварга станет нести в массы: какие слова будут говорить хаоситам мои жрецы и чем можно подкупить народ, чтобы он толпами повалил в мои храмы.

Благо я знал немало богов, потому довольно быстро собрал в кучу главные рабочие заповеди, табу и прочие инструменты влияния богов на смертных. Вышла вполне себе удобоваримая структура. И что самое главное, универсальная. Она сойдёт и для не особо кровожадного бога войны, и для несильно милосердной богини жизни. Я же не знаю, богом чего или кого стану. Хотя с учётом моего характера есть у меня кое-какие мыслишки на этот счёт.

Пока же я всё тщательно запомнил, мимоходом отметив испортившееся настроение Громова-младшего.

— Дружище, ты же скоро получишь в единовластное пользование своё тело, так на кой шут мне твоё лицо на истуканах, изображающих лик сына Сварга? — вслух прошептал я и шумно потянул носом воздух, пахнущий прогорклым маслом, горящим в жаровнях.

Да, какие-нибудь ароматические палочки в храме точно нужно жечь.

Громов нехотя согласился. Но я всё равно чувствовал, что его самолюбие недовольно. Оно бы с радостью смотрело на статуи бога с лицом паренька, да ещё бы девкам пальцем в них тыкало и многозначительно закатывало бесстыжие зенки.

Я усмехнулся и встал с пола, заложив руки за спину.

Мой придирчивый взгляд ещё раз скользнул по залу. Хм, а эта Бурая всё-таки и вправду может стать хорошей жрицей. Ну, ежели пройдёт проверку. Посмотрим, кого она мне приведёт: настоящих верующих или тех, кого среди ночи отыщет на улице.

Ожидая их появления, я встал около истукана в гордой и величественной позе. Благо, что мне не пришлось так долго стоять. Уже через минуту на улице раздался шорох множества шагов, после чего в храм буквально вплыла тучная жрица, а за ней вошёл взмыленный минотавр, словно пробежавший несколько вёрст. А уже потом в зал робко проникли три десятка зверолюдов, довольно опрятной внешности. Нет, жрица их точно не с улицы собрала.

— Я исполнила твой приказ, сын Сварга, — прогрохотала Бурая, указав рукой на хаоситов. Те, будто послушные школьники на экскурсии, выстроились в ряды возле дальней стены.

— Отлично, — благодарно кивнул я и добавил, глядя в пылающие вопросом глаза смертных: — Никаких проповедей и душещипательных речей не будет. Я просто хотел посмотреть на вас.

Народ удивлённо переглянулся, но ничего не сказал. Лишь молча выпрямил спины, расправил плечи и пригладил шерсть, ну или волосы. Мол, смотри, любуйся.

А я улыбнулся и потянулся к своему новому атрибуту «Пожиратель веры». Тот откликнулся довольно быстро. Глаза немного защипало из-за магии, но зато я увидел, как из грудных клеток хаоситов словно выходят жиденькие струйки белёсого тумана. Кажется, это и есть энергия веры, которую моя душа трансформирует в божественную. И наверняка чем насыщеннее и больше туманных струек излучал смертный, тем крепче была его вера. По этому принципу выходило, что Бурая являлась одной из самых неверующих. Даже Сломанный рог излучал больше тумана. Хм… вот так жрица.

Но это ещё было не самое любопытное открытие. Среди хаоситов затесался один, который испускал густой чёрный туман. И я готов поспорить на душу Локи, что этот гад истово верит совсем в другого бога: тёмного, злого, кого-то из Хаоса.

Однако я не подал виду, что меня хоть что-то смутило в смертных, навытяжку стоящих передо мной. Они увидели на моём лице лишь улыбку да узрели руку, протянутую в их сторону.

Я, конечно, не просто так тянул конечность, а собирал их энергию веры. Она медленно, туго, как смола, втягивалась в мои пальцы, а потом оседала рядом с маной, но не перемешивалась с ней. Скоро она трансформируется в энергию, требующуюся исключительно для божественных атрибутов. Ни на что другое её нельзя потратить, как и нельзя маной оплатить использование божественных атрибутов.

К сожалению, энергии я поглотил до смешного мало. Тут сыграли свою роль и малое количество верующих, и всего лишь первоуровневый «Пожиратель веры».

К слову, как мне и думалось, чёрный туман одного из хаоситов я не сумел поглотить. Зверолюд так и продолжал излучать его, глядя на меня картинно преданными и восторженными жёлтыми зенками, сверкающими на лице с кошачьими чертами. Его острые звериные уши прижимались к голове, покрытой рыжей шерстью. И примерно такая же, только менее густая шерсть украшала его вполне обычные человеческие руки и мускулистую грудь, виднеющуюся в глубоком вырезе кожаной жилетки.

Хм, кто же он такой? Очередной последователь Сварга, решивший в удобный момент кокнуть меня? Очень может быть. И что мне с ним делать? Убить? Нет, слишком просто.

— Дамы и господа, мне вздумалось передумать. Я не просто посмотрю на вас, но и выберу пятерых счастливчиков, которые будут помогать моей милой жрице, — кивнул я на крупногабаритную Бурую, возвышающуюся над большинством хаоситов, после чего начал тыкать пальцем в смертных, взволнованно замерших, как при оглашении выигрышных лотерейных билетов: — Ты, ты, ты, ты… и ты.

Последнее «ты» относилось к гипотетическому поклоннику Сварга. Тот вздрогнул и с запозданием расплылся в наигранно ликующей улыбке, блеснув белыми здоровыми зубами, будто вышедшими из рекламы зубной пасты.

Остальные четверо выбранных зверолюдов ликовали вполне искренне. Ну ещё бы! Они испускали самый густой туман веры, намекая, что души во мне не чают, потому-то я и выбрал их.

Другие же хаоситы с заметной завистью посмотрели на счастливчиков, чей статус среди горожан непременно заметно повысится.

— Вы можете быть свободны, — бросил я с улыбкой бедолагам, не познавшим мой указующий перст.

Они вышли из храма и гурьбой пошли по улице, начав активно обсуждать произошедшее.

— Избранные, — посмотрел я на пятёрку лыбящихся хаоситов, — у вас есть несколько минут, чтобы переварить случившееся, а я пока пошепчусь со своими помощниками. Бурая, Сломанный рог, ко мне.

Они послушно подошли и вопросительно посмотрели на меня. Причём во взгляде жрицы играла на расстроенной скрипке бледная тень недовольства, вызванная тем, что я выбрал ей подчинённых, не посоветовавшись с ней. Но женщина, естественно, даже не думала высказывать своё фе, а молча приняла моё решение.

— Я могу вам доверять? — прошептал я, мрачно посмотрев на зверолюдов, словно знал нечто такое, что сильно порочило их.

— Конечно, — проблеял минотавр, максимально честно тараща глаза.

— Да, повелитель, — прогудела жрица.

Вообще-то я и так доверял им, опираясь на то, что они оба испускали энергию, основанную на вере в меня. Однако я хотел, чтобы они ещё и вслух подтвердили это: не для меня, а для себя и друг друга.

— Итак, внемлите, я непроста выбрал эту пятёрку. Среди них есть гад, поклоняющийся другому богу. И моё доброе сердце чувствует, что он сюда пришёл с нехорошими намерениями.

— Кто из них? Только скажи, и я ему голову оторву, — яростным шёпотом выдал минотавр, полыхнув глазами.

— Не торопись, мой копытный слуга. Этот гад — сильный маг. Я ощущаю его мощь так же хорошо, как благородный запах твоей шерсти.

— И кто это? — подала голос жрица, мигом напрягшись как медведица, повстречавшая опасного противника.

— Вон тот рыжий кошак.

Жрица украдкой бросила на него мимолётный оценивающий взгляд и снова посмотрела на меня. А менее искушённый в интригах и подковёрных играх минотавр уставился на него и удивлённо пробормотал в мою сторону:

— Этот хиляк?

Ради правды стоило сказать, что зверолюд действительно был щуплым и невзрачным, но все же его мышцы выглядели плотными и крепкими, а рельеф был на зависть многим.

— Сломанный рог, ты ещё подойти и в лицо ему скажи, что его раскрыли, — сердито прошипела жрица, тихо скрежетнув зубами.

А я поспешил спасти ситуацию, указав пальцем на кошака, заметившего взор минотавра:

— Ты же справишься с охраной храма? Сломанный рог сомневается в тебе. Говорит, что ты хилый.

— Справлюсь, — мягким мелодичным голосом промурлыкал тот, обворожительно улыбнувшись. — Я владею парой магических атрибутов. Они помогут мне.

— Вот и хорошо, — кивнул я и отвернулся.

Минотавр тоже отвернулся и виновато засопел, опустив башку.

— И что мы будем делать с этим поклонником другого бога? — проговорила жрица, насмешливо покосившись на Сломанного рога.

— Есть два пути. Первый, пленить его и пытать, чтобы развязать ему язык. И второй, приблизить его и следить, с кем он общается, куда ходит и что делает, когда думает, что никто не видит.

— Я за первый вариант, — решительно выдала женщина и поправила жреческий колпак.

— И я, — робко прогудел минотавр, словно не до конца понимал — имеет ли он теперь право на своё мнение.

— Эх, нет в вас страсти к шпионским играм, хождению по лезвию ножа и объятиям с врагом, — вздохнул я, хотя и сам был за первый вариант. Нет у меня времени на все эти тонкие дела. — Сломанный рог, у тебя есть в хозяйстве антимагические наручники?

— Имеются, в подвале Дворца Совета, — прошептал тот, стараясь стоять к кошаку исключительно спиной.

— А чего же ты при себе не держишь такую полезную вещицу? — сокрушённо покачал я головой. — Ладно, беги за наручниками, а я пока вырублю нашего клиента. Думаю, он точно пролежит без сознания несколько минут. Успеешь принести наручники?

— Ага! — истово заверил он меня, нетерпеливо переступив копытами.

— Тогда к делу, — пробормотал я и покосился на кошака.

Тот уже что-то ласково мурчал остальным «избранным». А те слушали его с открытыми ртами, будто он делился с ними самыми поразительными тайнами вселенными. Мне даже стало интересно, что он им рассказывает, но я задушил росток любопытства и телепортировался к кошаку. Тот даже острым ухом не успел повести, как я всадил ему в изящную челюсть левый крюк. Такой удар обязан был отправить его в глубокий нокаут. И зверолюд, как и планировалось, без сознания упал на натёртый до блеска пол.

Другие хаоситы издали слитный ошарашенный вздох, быстро перешедший в перепуганные вопли. Они громом сотрясли ночь, освещённую танцующим пламенем жаровен. И было отчего завопить… Ведь кошак взорвался кровавой вспышкой, разлетевшись на сотни лоскутов кожи и шматков мяса. Даже кости зверолюда красочно разлетелись по залу, чьи стены украсили жирные капли крови. Кое-что красное попало на балахон жрицы и копыта минотавра. А меня окатило чуть ли не с головы до ног.

— Это что сейчас было? — прошептал я себе под нос и мимолётом строго глянул на четвёрку орущих хаоситов.

Те в ужасе захлопнули рты и задрожали, прижимаясь друг к другу. В их глазах читался вопрос — кого следующим убьёт сын Сварга? А меня, естественно, мучили совсем другие вопросы.

Я посмотрел на свои руки, будто впервые увидел их. Нет, я знаю, что у меня левая коронная, а правая похоронная, но чтобы такая…

Глава 18

Кровь, повинуясь действию гравитации, медленно стекала по стенам, по моему лицу, копытам минотавра. Сизые кишки неопрятной грудой громоздились возле моих ног, привлекая внимание вездесущих мух. А четвёрка «избранных» так сильно дрожала от страха, что слышен был стук их костей. Наверное, как-то так и изобрели кастаньеты.

— Бурая, — хмуро поманил я пальцем жрицу, слыша участившееся дыхание смертных.

— Да, повелитель, — ровным голосом проговорила она, возвышаясь надо мной. На её одеянии в свете жаровен блестели капли крови кошака, а лицо оставалось невозмутимым.

— Забери этих четверых и объясни им, что сын Сварга убил гада, подосланного другим богом, — тихо произнёс я, кивнув на верующих. — И постарайся, чтобы они вернулись в свои дома не с ужасом во взгляде, а с радостью и приятным послевкусием во рту.

— Сделаю, не сомневайтесь, — заверила она меня, тяжеловесно пошла к выходу и поманила за собой четвёрку.

Те послушно вместе с ней вышли из зала, оставив нас с минотавром вдвоём.

— А я и не знал, что ты так можешь, — восхищённо покрутил башкой Сломанный рог. — Р-раз — и в кровавые ошмётки!

— Да и я не знал, что так могу, — пробормотал я и присел на корточки возле кровавого пятна. Потрогал его пальцем и втянул воздух. Нет, это определённо не иллюзия.

— Выходит, мне уже не надо бежать за антимагическими наручниками?

— Сломанный рог, ты сегодня на удивление туго соображаешь. Если так дальше пойдёт, то ты сделаешь блестящую карьеру в политике. Главное, побольше вешай лапши на уши простому люду. Он это любит, за обе щеки хлебает всегда и везде. Сто лет назад лаптем хлебал, сейчас из телевизора потребляет, а чуть позже начнёт пожирать из полномасштабного интернета.

Минотавр кивнул, явно ничего не поняв из моей мудрости. Но голову на всякий случай виновато повесил. Однако меня сейчас мало заботили его чувства. Я пытался понять, из-за чего же кошака расплескало так, словно у него в потрохах хранилась бомба? Ответ напрашивался сам собой. Какая-то магия. Причём не моя.

Я максимально сконцентрировался, взял окровавленную берцовую кость погибшего и закрыл глаза, пытаясь уловить эманации магии. Они напрочь отсутствовали, но было кое-что другое — лёгкий флёр божественной энергии.

— Дела-а-а, — озадаченно протянул я, нахмурив брови.

В голове роились сотни предположений и теорий, но у меня не хватало ни знаний, ни информации, чтобы вылепить хоть какую-то правдоподобную догадку. И это меня жутко бесило. Я аж ударил себя ладонью по бедру, а потом берцовую кость со всей силы швырнул в стену. Та с треском врезалась в неё и отскочила под ноги вернувшейся жрице.

Она никак не отреагировала на кость, а посмотрела на меня и произнесла:

— Верующие отправились домой. И теперь их вера ещё сильнее укрепилась.

— Благодарю, — проронил я, видя, что Бурая не врёт.

Кажется, она прирождённый лидер, способный насрать в рот, но так, что люди поблагодарят её и с восторгом попросят ещё.

— Надо бы убрать останки, — пробормотал Сломанный рог, почесав затылок.

— Уберёте, но пока слушайте меня и запоминайте. Возможно, в городе орудуют и другие эмиссары недружественных мне богов. Попытайтесь их изловить. И, может быть, они будут взрываться вот так же, как этот кошак. Кто ещё не понял, это не я его так лихо ударил. Он будто сам разлетелся на куски. И я пока даже не догадываюсь, почему так произошло. Шут его знает, может, он вообще не был полноценным живым существом, а являлся неким аватаром…

— Кем? — вскинул брови минотавр.

— Мясным костюмом, который иногда надевают боги, чтобы ходить среди смертных, — удивила меня своими знаниями жрица, хмуро блеснув глазами.

— Откуда ты знаешь об этом? — подозрительно спросил я, почувствовав, как кожу лица стягивает подсохшая кровь кошака.

Та промолчала, но очень выразительно посмотрела на минотавра. Мол, не буду при нём говорить.

— Сломанный рог, иди проверь, действительно ли на небе сияет луна. И сразу не возвращайся. Несколько раз убедись в этом, — приказал я зверолюду.

Тот удивлённо хмыкнул и даже разинул желтозубый рот, желая что-то сказать, но потом со стуком захлопнул его и бодро погрохотал копытами в сторону выхода, видимо, все-таки сообразив, что его попросту попросили удалиться.

— Я должна вам кое-что рассказать, господин, — выдала женщина, тяжело роняя слова.

— Хорошее начало. Интригующее. Надеюсь, и всё остальное будет соответствующим. Может ещё и бутылочка винца есть, чтобы задумчиво выпить под твой рассказ?

— Вина нет, но есть вот это, — проговорила жрица, подошла к истукану и сунула за него руку. В ней появился бурдюк. — Жжёнка — самогон со жжёным сахаром. Слабенький конечно, но помогает целый день сохранять бодрость.

Видимо, в этих целях Бурая и использует его.

Я цапнул протянутый бурдюк и приготовился слушать женщину. А та вздохнула, поправила колпак и заговорила, уставившись затуманенным воспоминаниями взором на улицу, разлёгшуюся во тьме ночной за настежь распахнутыми дверьми:

— Моя мать была жрицей Маммоны. Она двадцать лет служила ей верой и правдой. Даже когда она родила меня, то не прекратила исполнять свои обязанности, а всё так же занималась ими, попутно возясь со мной. Мать многому научила меня, поведала сакральные знания, таящиеся в глубине веков. Рассказала о богах и божественных сущностях. Но сама она с каждым годом всё больше разочаровывалась в служении Маммоне. Вместе с ней и я начала задумываться о том, что несёт Пустоши эта богиня. В итоге, мать жестоко убили, обвинив в отступничестве. А я с трудом сбежала, ведь и меня ждала подобная участь. Жрицы Маммоны жестоки. Они готовы были убить даже ребёнка, коим я тогда была. С тех пор минуло много лет, и я поняла, что старые боги Хаоса во многом являются причиной той крови, что реками льётся в Пустоши. И вот я недавно услышала, что в Гар-Ног-Тоне появился сын Сварга, который объединяет вокруг себя жителей Пустоши, обещая им кров и еду. И он держит своё слово. Мало того, он не отправляет горожан на убой, держась в стороне от войны богов, которую они ведут руками своих верующих.

— Ну, это ты, конечно, под конец загнула. Мы вломимся в эту войну с двух ног, ворвёмся прямо в самую жаркую битву. Но… — я поднял палец, — все потери окупятся сторицей. Благодаря тем героям, что полягут в этом славном кровавом сражении, Гар-Ног-Тон расцветёт.

— Совсем без крови тоже нельзя, — понимающе кивнула она. — К тому же воинам Хаоса нужно выпустить пар, иначе они сцепятся друг с другом.

— Молодец, смекаешь что к чему. Твоё здоровье, — отсалютовал я бурдюком женщине и чокнулся с черепом кошака, лежащим на полу. — И твоё здоровье, хотя уже поздновато пить за него.

Я криво усмехнулся и приложился к бурдюку. Сладкая гадость скользнула в мою глотку раскалённым металлом. Аж чуть не поперхнулся, роняя свой авторитет ниже плинтуса. Для Бурой ведь эта жидкость — сладкая дамская водичка, а я тут перед ней закашляюсь. Нет, в своём оригинальном теле я бы даже не поморщился. Оно-то у меня подготовлено даже для приёма внутрь жидкой стекловаты. Но вот тушка Громова-младшего ещё слабовата.

Однако я справился и мужественно сказал, даже не изменившись в лице:

— Да, слабенький напиток. Вино, наверное, покрепче будет.

— Что есть, — виновато развела руками жрица, зашуршав балахоном.

— На, — вернул я ей бурдюк. — А теперь слушай концепцию, которую ты будешь продвигать в массы.

Та вся обратилась в слух. А я подробно поведал ей всё, что придумал, пока она ходила за верующими. Мол, вот это сын Сварга осуждает, то приветствует, а вон то можно делать, но в особых случаях.

— Восхитительно! — проревела жрица, поражённая моими словами прямо до глубины души. — Под крылом такого бога могут собраться все жители Пустоши: воины, убийцы, женщины, проститутки, дети…

— Да, я широко забрасываю сеть.

— Вот только, — нахмурилась она. — Вам нужно имя, повелитель. Сын Сварга, Человек из-за Стены — это всё не то.

— Придумаем его через пару дней, — решил я, прикинув, что примерно тогда и стану полноценным богом, выпив кровь Семаргла после победы в битве с ордой Сварга.

Женщина кивнула и улыбнулась, но я сперва подумал, что у неё лицевой нерв защемило. Уж очень необычно она улыбалась, учитывая её медведеподобную внешность. А вообще она оказалась на лицо ужасной, но доброй внутри. Ну ещё и довольно властной.

— Ладно, вы тут со Сломанным рогом всё приберите и помните о моём приказе. Вдруг в городе орудуют такие же странные кошаки. А я пойду по своим делам путями неисповедимыми.

— Удачи, повелитель, — вполне искренне прорычала она.

Я показал ей большой палец и вышел вон.

Минотавр стоял на ступенях, сверля пристальным взглядом жёлтый лик луны.

— На месте, — с ухмылкой сказал он, посмотрев на меня.

— А теперь иди и помоги Бурой.

Сломанный рог повиновался и скрылся в храме. А я миновал кривые улочки, прошёл рядом с тихой, как труп, Башней и без стука проник в дом стариков-изгоев. Они втроём, несмотря на позднюю ночь, восседали на полутёмной кухне возле очага. Его пламя лизало дно закопчённого бурлящего котелка, распространяющего насыщенный запах чая.

— Ну удивили так удивили. Как говорится, не грибами едиными, — приподнято выдал я, кивнув на котелок. — Наливайте уже чаек. Сейчас он будет в самую пору. Как раз вам кровавую историю расскажу, чтобы спалось лучше.

— Вряд ли она настолько впечатлит меня, — пренебрежительно фыркнул Прищур, сидя на корточках. — А что у тебя с лицом? Румянами баловался?

Старик оскалился в щербатой улыбке, глядя на мою физиономию, перепачканную засохшей кровью зверолюда.

Я мысленно зашуршал в поисках достойного ответа, но меня сбили слова Мыха:

— Вон там в углу стоит ведро с водой.

Досадливо дёрнув щекой, я пошёл в угол кухни и действительно обнаружил воду. Тщательно отмыл лицо, руки и вернулся к столу. А на том уже стояла кружка душистого чая.

— Рассказывай, что приключилось, — проговорил Мых и между делом посмотрел на Молчуна. Тот, как всегда не раскрывая рта, уселся на топчан, сверкая в сумраке зенками.

— Готовы? — оглядел я стариков, попутно осторожно хлебнув горячий напиток. — Тогда слушайте.

И я поведал им о том, что стряслось в моём первом и пока единственном храме, присовокупив свои теории и подозрения.

— Не впечатлило, — буркнул Прищур, расчертив лоб задумчивыми морщинами.

— Вот когда тебя за жопу схватит подобный кошак, тогда и впечатлит, — злорадно подмигнул я ему, снова приложившись к кружке. — Кстати, никто из вас троих не сталкивался ни с чем подобным?

— Нет, — пробормотал Мых.

Прищур нехотя отрицательно покрутил головой, из-за чего чуть случайно не отправил кончик бороды прямо в огонь. Он лишь в последний момент успел цапнуть его, после чего хрипло выругался и отсел подальше от очага.

— Перенапряжение, — вдруг глухо и коротко сказал Молчун, словно опустил топор на колоду.

Мы в великом изумлении воззрели на него, словно увидели заговорившую статую. И даже помолчали секунды три. Лишь после этого я произнёс, дёрнув щекой:

— Ты чего там, втихаря читаешь учебник для электриков, и тебя так проняло, что решил поделиться мудростью автора?

Мых громко хмыкнул, привлекая моё внимание, а затем сердито посмотрел. Мол, если я сейчас буду острить, Молчун хрен мне чего скажет и замкнётся в себе.

Я тут же расплылся в извиняющейся улыбке и даже руки вверх поднял:

— Прошу прощения. Так к чему ты это сказал, глубокоуважаемый Молчун?

— Тело зверолюда разорвало от перенапряжения, — хмуро выдал старик, будто каждое слово с трудом продиралось сквозь его иссохшие губы, оставляя на них кровоточащие язвы. — По тому году видел я, как призрак вселился в кролика. Так того через минуту разорвало, как меховую грелку. Вся трава красной была. Всё было ровно так, как ты и рассказал. Только кролика никто не бил, а призрак в его тушке в дерево врезался, не совладав с управлением телом.

Молчун шумно сглотнул и тяжело выдохнул, словно Сизиф, закативший камень на гору. И весь его вид говорил о том, что в ближайшую неделю от него не стоит ждать новых слов. Разве что кто-то ему на ногу наступит.

— Выходит, кто-то очень сильный вселился в кошака? И его тело, неподготовленное к подобной мощи, каждую секунду было на грани, как старый пиджак на плечах тучного верзилы, уже с трудом влезающего в него, — подытожил я, потирая подбородок двумя пальцами. — А что… Вполне себе рабочая гипотеза. Я слышал, что некоторые боги попадали в подобные ситуации. Не все аватары и человеческие тела способны выдержать их. Многие… э-э-э… скажем так, ломаются. Правда, не так эффектно. Но всё же…

— И что стало с теми богами? Погибли? — поинтересовался Мых, подошёл к очагу и поворошил в нём кочергой.

Угли взметнули злые искры и разгорелись сильнее, осветив обшарпанную кухоньку с прилипшими к грязному полу клочками шерсти.

— Нет, не погибли. И это существо наверняка тоже не погибло, — невесело произнёс я и ощутил озноб, пробежавший вдоль хребта.

А если это вернулся Иврим? Ох, млять, что тогда будет! Мне не хотелось даже думать об этом. Впрочем, шанс подобного возвращения невелик, но его не стоит сбрасывать со счетов.

— Дык где оно тогда? Куда делось? — снова подал голос Мых.

— Готов поспорить на голову Прищура, что оно нашло новое тело и бродит где-то в городе… — медленно протянул я и следом широко распахнул глаза, поражённый в самое темечко внезапной догадкой. — Матушка моя тёмная эльфийка!

Я вскочил со стула и телепортировался за окно, ринувшись в сторону своего храма.

— … Надо бежать за Локки, — донёсся до меня встревоженный голос Мыха. — Вдруг с ним что-то случится?

— Тогда не будем торопиться, — желчно выдал Прищур.

Однако всего через десяток секунд все три старика выскочили из дома.

Я же к этому времени с помощью «телепортации» уже пересёк площадь и помчался по улице, распугивая крыс и мух.

Успеть бы! Если возникшая у меня догадка верна, то тёмное существо, сидевшее в кошаке, переместилось в другое тело, вероятнее всего в какое-то ближайшее. Да, я был к кошаку ближе всех, но меня-то хрен возьмёшь, а вот кого-то из четвёрки «избранных», минотавра и Бурую ещё как можно использовать в роли мясного костюма. А я как-то совсем не горел желанием терять таких ценных слуг, как Сломанный рог и жрица, потому и спешил поглядеть на них да выяснить — нет ли в них кого.

Благо магия позволила меня шустро миновать улицу и телепортироваться прямо ко входу в зал. Я тотчас заглянул в него и чуть мучительно не застонал, увидев каких-то зверолюдов, усиленно отмывающих храм.

— Где они⁈ — выдохнул я.

— Кто? — вздрогнул один из них, держа в руках окровавленную тряпку, которой возил по полу.

— Сломанный рог и Бурая!

— Они пошли туда, — указал он на неприметную дверь в конце зала.

И хоть время отчаянно поджимало, я потратил миг, чтобы спросить:

— Кто-нибудь из вас заметил что-то странное в них? Поведение изменилось? Появились новые словечки? Обороты речи?

— Не знаю. Только ежели… ну… Сломанный рог почему-то уважительно попросил нас отмыть зал, хотя до этого всегда приказывал, — помявшись, ответил всё тот же зверолюд с тряпкой, когда я благодаря «телепортации» возник возле небольшой двери.

Вашу мать! А ведь кошак тоже вёл себя уважительно, вежливо и даже мягко!

Подозрения с новой силой обрушились на меня, заставив в мгновение ока открыть дверь. За ней обнаружились ступени, ведущие на второй ярус. Я мгновенно преодолел их и очутился в зале поменьше.

Тут тоже горели жаровни, но всего две, и их пламя довольно паршиво освещало фигуру минотавра, стоявшего ко мне спиной. Он держал Бурую за плечи, пытаясь выгрызть ей горло. А та даже не сопротивлялась, находясь под воздействием магического атрибута.

Глава 19

Причудливо извивающееся пламя с тихим, едва слышным шипением пожирало масло в жаровнях, наполняя удушливый, жаркий воздух горьковатым ароматом. Он вился в полумраке между резными колоннами зала и окутывал Бурую.

Женщина будто специально запрокинула голову, чтобы минотавру удобнее было рвать его зубами. Более того, она вдруг с глухим стоном опустила лапу на затылок Сломанному рогу и прижала его башку к себе.

Минотавр же потянулся рукой под её балахон.

И тут меня осенило, да так, что я не сумел сдержать потрясённого выдоха.

— Разорви меня Фенрир! Вы другого места не смогли найти⁈ Это же, млять, мой храм! Как теперь мне всё это развидеть⁈ Вы же в кошмарах мне будете сниться!

Жрица и Сломанный рог проворно отскочили друга от друга. Они прерывисто дышали и стыдливо отводили глаза, словно подростки, застуканные в родительской кровати. Наверняка они даже густо покраснели под шерстью.

Впрочем, Бурая чуть ли не сразу взяла себя в руки.

— Повелитель, — прогудела она, одёрнув балахон, — вы никогда не упоминали, что ваши жрицы обязаны соблюдать целибат.

— Да пожалуйста, кувыркайся с кем хочешь, но не в моём же храме! И как вас вообще потянула на сладенькое? Всего в трёх метрах под вами кровавые лужи и кишки валяются, а вы здесь…

— Это всё моя вина, — тихонько промычал минотавр, вспомнив, что он тут самец, а, следовательно, должен принять весь удар на себя.

— Не мели чепуху, — властно бросила ему жрица, и тот сразу затих. — Жжёнки я выпила, вот она и разгорячила мою кровь. Прошу прощения, повелитель, за то, что расстроила вас.

— Расстроила — это ты очень мягко выразилась, как на дохлого человека сказать, что он легко ранен, — пробурчал я, хмуря брови. — Но Сломанный рог расстроил меня ещё больше. Он соврал мне… Я ведь спросил у него — спишь со жрицей? А он в отказ пошёл, да ещё рожи такие корчил, будто я предлагал ему возлечь с дикой горгульей.

Минотавр изменился в лице и со страхом покосился на жрицу. Но та даже не посмотрела на него. Однако выражение её глаз неуловимо изменилось. В них вспыхнули толика обиды и гнев. Кажись, Сломанного рога ждёт очень неприятный разговор, возможно даже с рукоприкладством.

Он понял это и проблеял, виновато опустив голову:

— Простите меня, все простите.

— Оба наказаны, — строго сказал я, смахнув капли пота со лба. — Сами будете своими похотливыми лапами отмывать зал от крови. А тех зверолюдов-поломоек я сейчас отправлю по домам, но сперва кое-что расскажу вам. Подойдите к жаровне, встаньте на свет да поведайте, когда и как впервые заговорили со мной.

Зверолюды переглянулись, но мой приказ беспрекословно выполнили. И после их коротеньких рассказов я с помощью «Пожирателя веры» глянул на них. Они не изрыгали никакой чёрный туман. Отлично. Значит, в их тушках никто не скрывается.

— Бурая, надо немедленно разыскать четвёрку «избранных». Очень может быть, что в одном из них прячется кое-какая тварь, — мрачно произнёс я и следом ввёл их в курс дела.

Минотавр широко распахнул зенки, поняв, какой участи избежал. Ведь тёмная сущность могла и в него забраться.

А вот жрица отнеслась к новости заметно спокойнее и по-деловому. Она сразу же сообщила, что один из четвёрки будто бы вёл себя не как обычно, а словно играл роль напуганного зверолюда.

— Есть ли шанс, что он пойдёт к дому, где проживает его новое тело? — задался я вопрос.

— Надо проверить, — решительно выдала жрица и быстрым шагом направилась к лестнице.

Полы поскрипывали под её весом, а тяжёлый звериный запах щекотал мои ноздри.

Мы все втроём спустились на первый этаж, где там надсадно дышали запыхавшиеся старики с раскрасневшимися морщинистыми физиономиями.

— Если бы мне грозила опасность, то вы бы прибежали как раз к моменту, когда уже можно было бы сфотографироваться с моим трупом, — иронично бросил я им.

Те возмущённо посмотрели на меня, но сказать ничего не смогли. Прерывистое дыхание душило их. Лишь Прищур сумел что-то недружелюбно прохрипеть и показать мне сухонький кулачок.

Мых же молча полез рукой под шкуру и извлёк склянку с каким-то мутным отваром.

Я не стал ждать, когда братья вольют в себя допинг, а вместе со Сломанным рогом и жрицей покинул храм, не забыв выпроводить оттуда хаоситов, привлечённых к его уборке.

Однако вся наша спешка не дала никаких результатов. Домочадцы зверолюда, гипотетически ставшего вместилищем тёмной сущности, сообщили, что тот в родные пенаты не возвращался.

Тогда мы с разочарованием в сердцах наведались к другим «избранным». Те оказались дома, и без проблем прошли мою проверку на потусторонние сущности с божественным флёром.

— И что теперь делать? — хмуро проговорил минотавр, когда мы остановились посреди улицы неподалёку от местного бара.

Из его окон и распахнутой двери вылетали весёлые вопли, грубый смех и стук кружек. А ещё там громко рыгали, словно соревновались между собой за звание чемпиона города.

— Надо отыскать эту тварь. Сломанный рог, прикажи воинам заняться этим делом. Хотя чую, мало надежды, что мы его найдём, если он способен по своей воле менять тела. Сейчас он в тушке «избранного», а через час в твоей, — мрачно проговорил я, посмотрев на минотавра.

Тот шумно сглотнул и настороженно огляделся, словно к нему уже подбиралась тёмная сущность.

— Придётся ждать, когда эта тварь нанесёт по мне удар, — продолжил я. — Тогда-то я и прищучу её.

— А если это существо не враг тебе, повелитель? — задумчиво прогудела жрица, сняв с головы колпак и принявшись обмахивать им вспотевшее лицо.

— Хм, какой необычный взгляд на положение дел, — удивлённо дёрнул я щекой, как-то даже позабыв, что бывают и такие индивидуумы.

Просто в последнее время чуть ли не все пытаются убить меня любимого, словно я был каким-то комаром. Их ведь каждый горазд прихлопнуть.

— Эх, было бы хорошо, если бы это существо просто покинуло наш город, — с надеждой вздохнул минотавр и переступил копытами.

— Нет, дамы и господа, не расслабляемся. Берём за основу то, что эта тварь хочет изжить нас всех со свету. Ищите её и держите ушки на макушке. Поняли?

— Ага, — синхронно выдали зверолюды.

— Обо всём докладывайте мне. Всё, работайте, — строго бросил я и отправился на поиски стариков-изгоев.

Если я не могу поймать тёмную сущность, то стоит заняться другими делами. Время терять нельзя. У меня его катастрофически мало, как денег у завзятого скупердяя. Каждая минута была на счету. Мне же утром следует отправиться в Башню. Надо и Древнего на место вернуть, и выяснить источник подозрительных звуков, доносящихся из неё.

Пока же я разыскал стариков-изгоев. Они уже снова пили чай на кухне и моему приходу совсем не обрадовались. Даже Мых косо глянул на меня и молча продолжил потягивать чай из кружки.

— Господа, откройте портал, и всё. Спите спокойно. Я вас больше не потревожу.

— Куда портал-то? — нехотя проронил Мых, глядя на меня через белёсый пар. Тот исходил от обжигающе горячего напитка в кружке.

— И ты же помнишь, что нам нужна кровь, дабы открыть его? — серьёзно вторил брату Прищур, даже не соизволив позубоскалить. Устал, что ли?

— Будет вам кровь: и в месте открытия портала, и в точке выхода из него. Здесь мы грохнем какое-нибудь чудовище, а там наверняка хватает раненых и убитых.

— Где «там»? — приподнял лохматую бровь Мых.

— В лагере имперской армии. По моим подсчётам, люди сильно приблизились к орде поклонников Сварга, так что хаоситы наверняка уже отправляют к имперцам своих летающих монстров, дабы те уменьшили их количество. Хватит вам такой крови?

— Хватит, — кивнул Мых, отразив лысиной свет пламени, полыхающего в очаге. — Нам нужна карта с указанием, где этот лагерь находится.

— Имперцы сейчас должны быть у Пальцев великана. Знаете, где они расположены? — спросил я, опираясь на слова Семаргла.

Он во время нашего последнего разговора заверил меня, что люди будут ждать орду именно в этом месте.

— Знаем, — за всех ответил Мых. — Мы сумеем открыть туда портал.

— Только чай допьём, — вставил Прищур и сделал нарочито медленный глоток, играя на моих нервах, уже порядком пованивающих палёной проводкой.

— Не увлекайтесь, — хмуро бросил я им и покинул кухню.

Поднялся на второй этаж и отыскал свои кожаные доспехи. Они после яда пиявок выглядели как решето с очень крупными отверстиями. Нет, их надевать не стоит. Лучше выбросить.

А вот саблю в ножнах я отправил на пояс, после чего спустился на первый этаж и свистнул стариков, уже прикончивших чай.

Ну а ещё всего через полчаса мы за пределами города прикончили и монстра. Его кровь помогла старикам открыть портал, похожий на кровавый водоворот, ведущий в христианский Ад.

Я безбоязненно шагнул в него и ощутил мурашки, пробежавшие по спине во время переноса. А когда вышел из портала, то на миг изумлённо подумал, что действительно угодил в Ад.

Под кроваво-красной дымкой в небесах кружили сотни верещащих тварей, похожих на гигантских летучих мышей. Они с пронзительными, как скрежет гвоздя по стеклу, воплями выдыхали струи жидкости, воспламеняющейся в воздухе.

Повсюду ярким пламенем горели палатки, повозки. Раздавались отрывистые хриплые команды, щёлкали пневматические винтовки и шелестели магические атрибуты всех цветов и мастей. В небе будто взрывался новогодний салют, освещая огромный многотысячный лагерь. Тот был разбит около высоких, как башни, пяти скал, напоминающих слегка согнутые каменные пальцы, торчащие из бурого песка.

— Дела-а-а, — протянул я.

В этот миг за моей спиной пафосно схлопнулся портал. И его последние отблески упали на перевёрнутые телеги, чёрные трупы и сгоревшие дотла палатки.

В этой части лагеря никто и ничто уже не подавало признаков жизни. Вся битва переместилась на запад. Здесь в небе летали лишь редкие твари.

Я двинулся в сторону сражения, тревожа ботинками серый пепел, покрывающий песок. Он медленно и печально поднимался в воздух, а затем оседал на деревянные колёса чудом уцелевший повозки. Зайдя за неё, я вдруг услышал короткий испуганный вскрик, вылетевший из-под телеги, стоявшей напротив. Под ней во тьме кто-то прятался. Какой-то человек.

— А вы чего тут? Репетируете главную битву с Хаосом? — бросил я ему, спокойно указав рукой на крылатую тварь.

Она в изрядном отдалении изрыгнула струю пламени на лошадей, привязанных к столбу, вбитому в землю. Монстр промахнулся, но кони всё равно заржали так, что уши заложило. А парочка из них оборвала поводья и, добавляя хаоса в битву, ринулась между палатками, пожираемыми пламенем.

Человек же ничего не успел мне ответить, только жалобно всхлипнул.

Но тут из-за повозки выскочил низенький крепыш в форме сержанта имперской армии. На его лице красовалась татуировка, изображающая Перуна. Хотя какая это татуировка? Настоящая наскальная живопись, ведь грозное лицо сержанта казалось высеченным из серого камня.

— Трусы! Дезертиры! Под трибунал отдам вас! — проорал он, брызжа слюной на квадратный подбородок, покрытый запёкшейся кровью.

Его яростный взгляд метался между мной и смертным под телегой.

— Чего ты стоишь, остолоп⁈ Где твоя винтовка⁈ И почему ты одет в какие-то обноски⁈ Где твои доспехи, идиот⁈ — крикнул мне сержант, а затем обрушил свой гнев на смертного. — Вылезай оттуда, курва!

— Вы не поляк? — с усмешкой спросил я сержанта, чьи обидные слова совсем не задели меня.

Он же не знал кто я. Человек принял меня за трусоватого солдата.

— Какой ещё, в жопу, поляк⁈ — гаркнул он и снова бросил смертному под телегой: — Вылезай, говорю, пока не расстрелял тебя на месте!

— Не имеешь права, вшивый простолюдин! — вдруг зло выпалил человек и на корточках выбрался из своего убежища.

На нём красовался надетый наперекосяк мундир мага. А высокомерную аристократическую рожу с жидкими юношескими усами корёжила злая гримаса с нотками стыда за то, что его застали за таким постыдным делом, как трусливое сидение под телегой в разгар отражения налёта вражеской «авиации».

— Ох ты ж ё! — выдохнул изменившийся в лице сержант. — Виноват, господин маг! Вы, оказывается, укрывались от огня, а я-то, дурак, подумал, что вы струсивший солдат! Примите мои искренние извинения!

— Засунь себе их в одно место! — выпалил юный дворянин, с кряхтением встал на ноги и приказным тоном выдал: — Вы оба назовите свои фамилии!

— Горшков! — выдал сержант, вытянувшись во весь рост.

А я промолчал, мигом почувствовав раздражение.

— А ты чего молчишь, смерд? Тебе нужно особое приглашение⁈ — гневно выпалил аристократ, прожигая меня наглым взором. — Горшков, пристрели его как бешеную собаку, если он и дальше будет молчать. У меня с плебеями разговор короткий.

— Лучше скажи свою фамилию, парень, — посоветовал сержант, тревожно поглядывая на тварей, кружащихся в воздухе неподалёку.

— Она вам не понравится, маг, — криво усмехнулся я, решив потратить несколько секунд на этот театр.

— Ты чего, сука, за меня решаешь? За аристократа⁈ — обомлел юнец, оскалив зубы. — Быстро сказал свою сраную фамилию, а затем вместе с этим сержантом проводишь меня к капитану Строганову!

— А чего ты сам не идёшь? Боишься? Думаешь, что мы с этим бедолагой защитим тебя? — глумливо сказал я, сложив руки на груди.

В глазах юнца мелькнула досада, что его, такого умного и хитрого, так быстро раскусили. Он действительно надеялся, что мы прикроем его или хотя бы наши тушки отвлекут внимание крылатых тварей от самого юного мага, дав ему шанс сбежать от их огня.

— Да как ты смеешь так со мной говорить, червь? Да за такие слова я испепелю не только тебя, но и твоих ублюдочных родителей, не научивших тебя почтению к истинным аристократам! — выпалил этот урод, вскормленный словами, что он высшее существо, а простолюдины — грязь под его ногами, что они рождены лишь прислуживать ему, гнуть на него спины и умирать за него с улыбкой на устах.

На войне же этот гад наверняка оказался, как и многие другие мамкины герои, по протекции своего отца. Тот решил, что его драгоценное чадо точно отличится в бою и получит как минимум орден. Но война — это вам не по поместью гоголем ходить, важно надувая щёки и держа руку на эфесе сабли. Тут нужна настоящая храбрость, а не напускная.

— Монстр! — выпалил я и ткнул пальцем за спину аристократу.

Тот испуганно взвизгнул и с необычайной прытью метнулся под телегу. А я искренне заржал, ведь никакого монстра не было.

— Давай, сержант, тоже посмейся. Чего стоишь и глаза пучишь? — бросил я смертному, глядящему на меня как на сумасшедшего.

— Ах ты тварь! — выпалил аристократ, понявший, что его жестоко обманули, выставив на посмешище.

Он рассерженной пчелой выскочил из-под телеги, вскинув руку, окутанную жёлтым магическим пламенем. Огонь со злым гудением сорвался с неё и устремился в мою сторону, на миг ярко осветив жестокое лицо юнца. Тот предвкушал, как я вспыхну точно спичка. У него даже рот приоткрылся в ожидании этого сладкого мига.

Однако я легко телепортировался в сторону, вызвав вздох изумления у сержанта.

— Как⁈ — обомлел дворянин, выгнув брови дугой. — Ты тоже маг⁈

— Иронично выйдет, — усмехнулся я, глядя в небо. — Ты познаешь смерть, которую уготовил другому.

— О чём ты⁈ — окрысился он и торопливо бросил сержанту: — Солдат, ты свидетель! Этот проходимец сам спровоцировал меня! Если он вздумает напасть, защищай меня. Я тебя озолочу! А если будешь стоять в стороне, то я швырну в темницу всю твою семью. Я знаю твою фамилию!

— Монстр, — медленно указал я рукой за спину магу и попутно тяжёлым взглядом пригвоздил сержанта к песку.

— Да вот хрен тебе в паскудную рожу! Я второй раз не куплюсь на твою уловку! — выпалил дворянин, скаля зуб, как мелкий дикий зверёк.

— Ну и зря, — усмехнулся я, видя раззявленную пасть крылатой твари, возникшей позади аристократа.

Тот в последний момент почувствовал порывы ветра от её кожистых крыльев и с диким воплем успел обернуться, чтобы встретить струю испепеляющего пламени. Крылатая тварь не испытывала сомнений, как и сам маг не терзался ими, швыряя в меня магию. Поток огня окутал дворянина с ног до головы, практически сразу пожрав плоть. Уж очень мощным оказалось пламя летающего монстра.

Воздух наполнился вонью жжёных волос и горелого мяса.

Однако тварь ненадолго пережила тупого ублюдка, чьим невольным палачом стала. Мой «взрыв энергии» разорвал её на тысячи кусочков, заляпавших песок. Один из них угодил прямо в лоб сержанту и прилип к нему.

Тот медленно отлепил его и проронил, глядя на меня широко распахнутыми глазами:

— Кто вы?

— Громов, Рука императора. А теперь, солдат, покажи мне самый короткий путь к западной части лагеря. Надо успеть ввязаться в битву, пока всех монстров не поубивали.

Глава 20

Когда я ворвался в битву, гремевшую под ночными небесами, та уже шла на спад. Всё-таки войско имперцев было огромным, а летающих тварей насчитывалось всего сотни две.

Но всё же и я внёс свою кровавую лепту, уничтожив по меньшей мере пару десятков тварей. Мои «взрывы энергии» в зелёных ослепительных вспышках разрывали монстров на подрагивающие вонючие куски, красным градом сыплющиеся на песок. А тот жадно пил кровь, не разбирая, чья она: людская или тварей Хаоса.

К слову, прекрасно проявил себя сержант, шустро сопроводивший меня в западную часть лагеря. Он по дороге громко и радостно кричал, что на поле боя явился сам Рука императора. И роль глашатая ему блестяще удалась, словно он всю жизнь готовился к этому дню.

Всего через десять минут весть о прибытии Руки императора как лесной пожар стремительно распространилась по лагерю. Ясен хрен, что появление большого начальства заставило имперцев сражаться ещё активнее и злее. Так что спустя полчаса от крылатых тварей остались только рожки да ножки.

А ещё через четверть часа я уже восседал за монументальным круглым столом в большой палатке, куда набились высшие офицеры. По большей части они вдвое, а то и втрое были старше моего нынешнего тела, но взирали на меня с почтением.

Хотя, признаться, я выглядел крайне неуместно в своих потрёпанных одеждах на фоне офицеров, успевших напялить парадные мундиры с золотыми эполетами, серебряными пуговицами, шелковыми лентами и наградами, гордо поблескивающими в свете нескольких керосиновых ламп. Они на специальных крючках висели под матерчатым потолком палатки, пронзая тёплыми жёлтыми лучами горячий воздух, пахнущий кровью, пылью, горелым мясом и потом.

— Итак, господа, — разорвал я напряжённое молчание, — давайте быстро разберёмся с установлением моей личности. Документы я уже показал и проверку на иллюзии прошёл. Но дабы окончательно убедить вас, что я и есть Александр Громов, прошу поднять руки тех, кто уже имел счастье лицезреть меня прежде.

Несколько смертных за столом вскинули конечности. Среди них оказался смутно знакомый мне мужчина с измождённым лицом и запавшими глазами.

— Напомните-ка, кто вы такой? Мы определённо виделись раньше, — бросил я ему, задумчиво хмуря лоб.

— Граф Рыльский, — прохрипел тот, глядя на меня с болью во взгляде.

Прочие смертные притихли, искоса поглядывая на нас с графом, словно чего-то ждали. Кто-то даже невзначай отодвинулся от Рыльского, будто тот был пороховой бочкой, чей запал уже тлел.

— А-а-а, припоминаю вас, — покивал я, откинувшись на спинку стула. — Вы славно сражались в Брек-Гане.

Я растянул губы в улыбке, фигурально выражаясь, протянув мужчине руку мира, несмотря на то что он пытался испортить мою репутацию с помощью коллеги Ангелины. Тот подбросил мне молитву, восхваляющую богиню Маммону. Однако всё закончилось благополучно для меня.

Конечно, часть моей тёмной души настырно твердила, что графу надо жестоко отомстить. Впрочем, ему уже жизнь отомстила. Буквально несколько минут назад мне стало известно, что погиб его сын Рыльский-младший. Тяжёлый удар для старого графа. Посему я посчитал, что мы в расчёте. Да и не хотелось мне терять опытного полководца в преддверии грандиозной битвы с бесчисленной ордой Хаоса.

Однако Фенрир его знает, что думал сам аристократ. И никто из сидящих за столом людей не знал, какие мысли бродят в голове графа. Потому-то в палатке нарастало предгрозовое напряжение, аж воздух сгустился. Его можно было резать ножом. Кто-то начал тяжело дышать. А в глазах старого графа разгорелись искры, готовые поджечь порох мести.

Но внезапно он весь как-то сдулся и вяло проронил:

— Благодарю за похвалу, Рука императора.

— И примите мои соболезнования. Ваш сын был хорошим человеком и отменным воином, — добавил я и изобразил тень искренней печали на лице.

Рыльский молча кивнул и отвёл взгляд, словно дуэлянт, опустивший шпагу в жесте отказа от сражения.

Тотчас напряжение начало улетучиваться, а высшие офицеры принялись понятливо переглядываться, смекнув, что граф не будет искать мести. Его решение вызвало у смертных неоднозначную реакцию: удивлённые взгляды, презрительно изогнутые губы, одобрительные кивки.

Но сам Рыльский ни на кого не обращал внимания. Он вдруг поднял голову и сухо по-военному спросил, переводя тему:

— Разрешите узнать причину вашего появления в нашем лагере, Рука императора?

— Надо сверить часы, то бишь поведать друг другу наши действия во время грядущей битвы, — ответил я, отмахнувшись от какой-то непочтительной мушки, лезущей мне в глаза.

Офицеры закивали. Дескать, да, важное дело.

Тут же на столе появились подробные карты местности, изрисованные красными квадратиками и чёрными кругами. Они изображали наши войска и орду противника.

Я принялся изучать карты, слушая хриплый сильный голос главнокомандующего. Тот рассказывал мне, как, когда и кто первым нанесёт удар по орде, и что за ним последует. В общем, он поведал основной план битвы.

— А есть ли планы «Б», «В», «Г»? Вы же сами знаете, господа, что все планы хороши на бумаге, а как доходит до битвы, так всё летит Чернобогу в пасть, — хмуро проговорил я, попутно глянув на собравшихся через «Пожирателя веры».

Люди испускали туман разной насыщенности и всех цветов радуги, но чёрный отсутствовал.

Между тем главнокомандующий заверил меня, что у него есть план чуть ли не на каждую букву алфавита. И он коротко пересказал мне едва ли не каждый из них, потратив часа два. Над Пустошью, кажется, уже светать начало.

— Что ж, я услышал всё, что хотел. Битва, вероятнее всего, случится в ближайшие день-два, но я уже сейчас хочу сказать вам пару напутственных слов. Вы все люди почтённые, в возрасте, но во время сражения прожитые годы покажутся вам мгновениями, будет казаться, что вы всю жизнь шли именно к этому мгновению, так что не упустите его. Станьте героями! Ведь истинное бессмертие — это остаться в памяти людей и потомков. Чтобы ваши внуки и правнуки сидели в гостиной за столом, пили чай и между делом с гордостью вспоминали, к примеру, Ивана Иваныча, который в битве при Пальцах великана отдал всё, чтобы империя одолела Хаос. Чтобы ваши потомки росли, стараясь быть похожими на своего великого предка! Чтобы говорили: «Эх, а вот Иван Иваныч в два счёта разобрался бы с этим медведем, магом, монстром или любой другой хернёй!» — горячо закончил я и ударил ладонью по столу так, что аж карты подпрыгнули.

И признаться, речь мне удалась. Пусть она и была коротенькой, но народ загорелся. Глаза людей засверкали, пальцы сжались в кулаки, а кожа туго натянулась на играющих желваках. Офицеров проняло, хотя, по их мерках, речь произнёс практически мальчишка, мало чего знающий о бессмертии, войне и героях.

Однако из палатки я вышел под гром аплодисментов и жаркие заверения в том, что имперцы скорее помрут, захлебнуться кровью, но не проиграют Хаосу, а вырвут ему кишки и ими же задушат его!

Солнце к этому мгновению действительно уже начало пробуждаться. Горизонт оказался окрашен бледно-алым цветом. Нарастала жара и усиливалось марево, подрагивающее над песком.

Я потянул носом воздух и почувствовал, как ужасно смердит от пропитанной кровью и потом одежды. Аж глаза заслезились. Но у меня не было возможности переодеться. Да и времени тоже не было. Посему я наплевал на вонь и подозвал взмахом руки молоденького адъютанта, караулившего у палатки главнокомандующего.

— Милейший, ты знаешь, где обитают графиня Белова и баронесса Огнева?

— Да, Рука императора. Вас проводить? — бойко ответил тот, глядя на меня восхищёнными глазами.

— Хм, а откуда ты знаешь, где они? — подозрительно сощурился я. — Лагерь ведь огромен. И тут полно таких графинь и баронесс.

— Главнокомандующий предвосхитил ваше желание поговорить с этими дамами, так что ещё полчаса назад дал мне приказ разыскать их.

— А он молодец, соображает, — пробормотал я. — Ладно, веди.

Адъютант в новенькой форме энергичной походкой двинулся между палатками с развевающимися на лёгком ветру стягами империи.

Я пошёл за ним, ловя на себя взгляды усталых солдат, измученных ночными налётами. Но все они бодро приветствовали меня, вскидывая руки, сжатые в кулак. Тут и там звучало моё имя. А во взглядах людей сквозила надежда, что я каким-то чудесным образом помогу им одолеть Хаос с минимальными потерями. Ведь о Руке императора уже ходили легенды, что он поразительно хитёр и может объегорить даже самого Чернобога. Мол, брось Громова связанным цепями в глубокий омут с кровожадными русалками, так он выплывет из него с сундуком золота подмышкой и гроздью грудастых красоток-принцесс на шее.

— Вот их палатка, — указал адъютант. — Вас подождать?

— Нет, можешь быть свободен.

Тот козырнул и отправился прочь, держа спину идеально прямой.

— Тук-тук, можно войти? — спросил я, стоя у опущенного полога.

— Проходите, Рука императора, — раздался чуть взволнованный, но совсем не удивлённый голос Беловой.

Я проскользнул в палатку, окунувшись в царство идеальной чистоты, порядка и приятного цветочного запаха.

Девицы восседали на складных стульях около небольшого походного столика. И обе уже успели прихорошиться: безукоризненные причёски, отглаженная форма, чистые, без следов сна лица.

— А вы что не спите? Ждёте кого-то? Хотя чего это я? Зло же никогда не дремлет, — пошутил я, пытаясь растопить некую холодность, повисшую между нами.

Подобное бывает, когда люди давно не видели друг друга и за это время случилась уйма важных событий, таких, к примеру, как получение мной статуса Руки императора.

— Вот меньше всего, Громов, я скучала по твоим шуточкам, — усмехнулась Белова, тепло улыбнувшись мне глазами.

Кажись, моя не самая остроумная шутка всё-таки вернула нас в те времена, когда всё было проще и дружелюбнее.

— А я, признаться, порой вспоминала твои самые удачные шутки, но не могла выудить из памяти ни одной, — иронично вставила красавица-мулатка Огнева, откинув со лба прядь жгучих чёрных волос.

— Вы пока меня ждали, остроты писали? Подготовились, значит? А у меня, блин, экспромт. Так не очень честно, — возмутился я, сложив руки на груди.

— Вздор! Ничего мы тебя не ждали. Вот ещё! — фыркнула графиня, закинув ногу на ногу.

— Ну да, ну да, вы всегда и ложитесь спать, и просыпаетесь такими прелестными, будто ежесекундно ждёте приглашения на бал.

— Я ослышалась, или это был завуалированный комплимент? — в наигранном шоке раскрыла уста баронесса и посмотрела на Белову.

— Он, наверное, случайно брякнул это, — насмешливо выдала та. — Не обращай внимания, дорогая.

— Ага, дурость сморозил. Прощу прощения, — улыбнулся я и следом, посерьёзнев, добавил: — У меня практически нет времени. Уже надо идти. Сами понимаете, мир без моего чуткого надзора рухнет в тартарары. Но вам напоследок я посоветую в грядущей битве не лезть на рожон, а лучше держаться подальше от эпицентра. Там будет не просто горячо, а испепеляюще жарко. И смертным туда лучше не соваться.

— Что значит «смертным»? — нахмурилась Белова.

— Не люди и не хаоситы решат исход этой битвы.

— Ты намекаешь на богов? — удивлённо округлила карие глаза Огнева, приоткрыв пухлые сексуальные губки цвета спелой черешни.

— Есть сведения, что они, скорее всего, появятся. И вы сами понимаете, что там, где боги, нет места смертным.

— Но ты-то сам точно полезешь в самую гущу? — криво ухмыльнулась графиня, обеспокоенно проведя рукой по лбу.

— Естественно, без меня же не разберутся, — лихо улыбнулся я и подмигнул помрачневшим девушкам. — Выше нос, бойцы, даже тараканы не такие живучие, как я. Ладно, мне пора. Увидимся после победы над Хаосом.

Белова помедлила немного и вдруг спросила, подавшись ко мне:

— Громов, а это правда, что о тебе говорят?

— Не совсем. Всё хорошее — правда, а плохое — наглая ложь.

Блондинка поморщилась и уточнила:

— Я имею в виду, ты действительно незаконнорождённый сын императора?

— Враньё. Я потомок бога, — проронил я и испустил короткий смешок.

Графиня обиженно надула губки. А баронесса вдруг порывисто вскочила со стула, метнулась ко мне и крепко обняла.

Я аж растерялся и выгнул брови. По спине же пробежали сладкие мурашки. Вроде даже что-то радостно тявкнуло в груди, когда девица прижалась ко мне.

— Если ты пытаешь задушить меня, то идёшь верным путём, — пробормотал я и автоматически нежно погладил её по шелковым волосам, пахнущим цветами.

Белова, глядя на эту сцену, лишь мягко улыбнулась без всякой ревности в глазах. А Громов-младший взвыл от отчаяния, окончательно уяснив, что блондинка перестала воспринимать меня как объект своего вожделения.

— Пусть богиня удачи не оставит тебя, — пробормотала мулатка и резко отстранилась, словно устыдившись своего порыва.

Она даже отвернулась, пряча лицо.

— До встречи, дамы, — тепло произнёс я и вышел из палатки, мысленно слыша стенания Громова-младшего.

Паренёк ведь надеялся, что когда это тело снова станет его, он с ходу прыгнет в койку к Беловой, которую любил. А она уже не пылает чувствами к этой тушке.

Я вздохнул и двинулся по лагерю, мысленно убеждая Громова, что он и сам сможет покорить красавицу блондинку. Но паренёк был уверен в своих силах обольстителя так же крепко, как паралитик в способности плавать брассом.

Всё же мне удалось заткнуть фонтан его стенаний, действующих на нервы. А то мне сейчас ни к чему были его вопли. Впереди меня ждала Башня.

Скрывшись с глаз людей, я активировал кубок-портал и возник на центральной площади Гар-Ног-Тона в тени сооружения Древних. Охрана из зверолюдов тут же направила на меня пневматические винтовки, арбалеты и даже луки. А несколько магов вскинули лапы, готовясь швырнуть в меня убийственные атрибуты.

— Свои, свои, отбо! — быстро проговорил я, продемонстрировав пустые ладони.

Хаоситы тотчас успокоились и доложили, что за время их дежурства ничего не произошло. Разве что минут пять назад появился человек с янтарными глазами и золотыми зубами. Он отправился в дом стариков-изгоев, решив, что я там.

— Вряд ли он найдёт меня у них, — мудро заметил я и глянул в сторону жилища дедков.

Хеймдалль, видимо, заметил меня из окна, поскольку практически сразу вышел из дома и направился ко мне. Вид его был суров и задумчив, но лицо избавилось от морщин и измученности. Оно разгладилось, став довольно юным и свежим. А в уверенных движениях бога сквозили энергия и прежняя сила. Да, молодильные яблочки Идунн творят чудеса.

— Вот, как ты и просил, — протянул он мне пару яблок, поблескивающих жёлтой, как золото, кожурой. — Теперь меж нами нет никаких долгов.

— Благодарю, — улыбнулся я и отправил яблоки в карман, предварительно проверив — не дырявый ли он. — Хем, подожди меня здесь. А вы, господа воины, разбаррикадируйте двери в Башню и уберите ловушки.

Те беспрекословно принялись за дело.

Я же быстренько сходил в дом стариков и спрятал там яблоки. А когда вернулся, Хеймдалль уже приоткрыл одну створку и заглядывал в Башню.

— Ты поосторожнее, — бросил я ему. — Ночью из Башни доносились подозрительные звуки, словно жуки скреблись.

— Какие ещё жуки? — нахмурился он, глянув на меня.

— Вот и я бы хотел понять какие. Ладно, пойдём вернём Древнего на место, — произнёс я и проскользнул в строение, окунувшись в прохладный мрак. — Башня, открой портал в зал с источником питания, где стоят тринадцать саркофагов.

— Думаешь, она правильно поймёт тебя? — скептически выдал асгардец, запалив один из прихваченных с собой факелов.

Его разгоревшееся пламя заставило тени в испуге метнуться к стенам, осветив портал, возникший передо мной.

— Сейчас проверим, — пробормотал я и шагнул в голубое энергетическое око.

Бог последовал за мной. И мы оба перенеслись в уже знакомый зал.

Древо, словно сердце, продолжало слабо пульсировать, излучая зеленоватый свет. А тот падал на залитый кровью пиявок пол, их трупы и толстые лианы, тянущиеся от ствола к саркофагам. Те все так же стояли вокруг древа, а крышка одного была сдвинута. Вот только…

— А где Древний? — прошептал я, изумлённо глядя на то место, где раньше лежало практически мумифицировавшееся тело осьминогоголового.

Глава 21

Мои ноздри судорожно вдыхали затхлый воздух, пронизанный тяжёлым металлическим запахом. Он исходил от трупов пиявок, валяющихся в лужах собственной крови. А мёртвую тишину нарушало лишь биение древа, отдающееся вибрацией в кончиках моих пальцев.

— Может, мы не тут его положили? — разлепил губы Хеймдалль и торопливо двинулся к саркофагу со сдвинутой крышкой.

Он три раза обошёл его. А потом мы уже вместе минут пять обшаривали весь зал, но Древнего так и не нашли. Даже заглянули в другие саркофаги. В них-то, конечно, лежали осьминогоголовые, но «нашего» не было.

— Возможно, кто-то его унёс, — взволнованно предположил бог, хмурясь так сильно, что морщина между его бровями стала похожа на противотанковый ров.

— Кто? Пиявки? Мыши⁈ — в сердцах бросил я, зло покосившись на древо, будто оно подло умыкнуло Древнего.

— Ты точно оставил его возле саркофага?

— Нет, млять, положил в карман и унёс вместе с тобой. Естественно, он лежал возле саркофага, а не завалился за плинтус! — отбарабанил я, перевёл дух и уже спокойнее сказал, потирая подбородок: — А что, если он пришёл в себя? Встал, сука, и ушёл, а затем выбрался из Башни. И у меня как раз в городе завелась какая-то погань, пышущая чёрным туманом веры. Она способна менять тела как перчатки и оставляет лёгкий флёр божественной энергии. Знаешь подобных существ?

— Твоё описание скорее подходит под божественное создание Хаоса. Чёрный цвет принадлежит им. Туман же не имел красноватого оттенка? — остро глянул на меня асгардец, встав спиной к древу. Зелёное свечение последнего красиво обрисовывало его мускулистую фигуру. Хоть сейчас плакат с него рисуй.

— Нет, только насыщенный чёрный цвет.

— Тогда точно Хаос. Причём первозданный. Могли ли Древние выйти из него? — задумчиво изрёк Хеймдалль.

— Легко. Во всех легендах о сотворении всего сущего говорится, что первым появился Хаос, а затем из него вышли боги и, наверное, Древние. Хотя, понятное дело, легенды могут врать.

— Думаю, не в этом случае, — вздохнул бог и мрачно добавил, сверкнув зенками: — Что ж, кажется, нам придётся иметь дело с живым Древним. Клянусь Асгардом, мне не нравится такая перспектива! Чует моё сердце, что ты уже мог разозлить его. Ты встречал его, Локки?

Бог вспорол мой лоб требовательным взглядом.

А я пожал плечами и пробурчал:

— Ну, виделись разок. Он приходил посмотреть на меня. Вежливый такой, мягкий, улыбчивый, будто денег взаймы хотел попросить. А я принял его за шпиона, ну и… того. Сломал его временное вместилище прям в лоскуты. Однако он уже нашёл себе другое.

— Локки, что ты наделал⁈ — в отчаянии завопил бог, схватившись за голову.

Я даже не стал оправдываться. Умный поймёт, что я поступил правильно, а дураку сколько ни объясняй, всё равно ничего не уразумеет. Потому я сразу перешёл к анализу проблемы, усевшись на крышку ближайшего саркофага, оказавшегося холодным, как гранит в глубокой усыпальнице:

— Хеймдалль, прекрати патетически рвать на себе волосы, как впечатлительная домохозяйка, а послушай меня, умного и прекрасного потомка Локи. Вряд ли Древний сильно опечалился из-за того, что я порвал его мясной костюм. Для таких существ подобный инцидент — сущий пустяк. У нас всё ещё есть хорошая возможность спокойно поговорить с ним.

— Да как мы его найдём⁈ — выдохнул бог, играя желваками.

— Хем, ты совсем уже голову потерял? По крови мы его отыщем! Ты же сам умеешь это делать. Вспомни, как мы отыскали Апофиса, использовав кровь его матери. Так же мы разыщем и Древнего. Точнее, тело, в которое он влез. У этой тушки есть близкие родственники. Вот у них и возьмём кровь. Только надо поспешить, а то есть мнение, что долго Древний в новом теле не проходит. Оно разрушится, поскольку не в силах выдержать мощь, заключённую в подобном могучем создании.

— А это идея! — просветлел лицом асгардец и тут же тревожно облизал губы. — А если он нас убьёт? Ты же понимаешь, насколько он силён.

— Древний совершенно точно ослаблен многовековым лежанием в этом гробу без каких-либо минимальных удобств, — похлопал я по саркофагу, на котором восседал, скрестив ноги. — Ему даже матрас не подстелили. Так что он сейчас явно далёк от своей лучшей формы. У нас есть чуть ли не идеальная возможность подружиться с ним. Он вроде бы адекватен, несмотря на то что столько лет провёл в некоем стазисе. А ведь мы опасались именно того, что он очнётся в невменяемом состоянии.

После моих слов на физиономии Хеймдалля появился отпечаток глубокой задумчивости. Его глаза сузились, губы сжались в плотную линию, а по виску скользнула одинокая капелька пота. Он, как и практически любое бессмертное существо, не любил рисковать своей жизнью. А тут Хем видел риск. Он боялся встречи с такой могучей сущностью, как Древний. Пусть асгардец и не блистал интеллектуальными способностями, но даже он понимал, что знания-то Древнего никуда не делись. Да, осьминогоголовый сейчас явно истощён, возможно даже не способен зажечь спичку, но он столько всего знает и умеет, что ему не составит труда отправить нас обоих в Великое Ничто.

— Да что ты колеблешься, как девственник перед борделем⁈ — не выдержал я, скрипнув зубами. — Ты гордый, смелый бог или кукуруза?

— А может… — медленно начал Хеймдалль, словно додумывал какую-то мысль, — может, Башня сумеет открыть портал в прошлое? Кажется, она это умеет. Мы бы тогда вернулись в этот зал и сунули Древнего в саркофаг, прежде чем он очнулся.

— Слышишь? — выдохнул я и резко выпрямил спину.

— Что? — встревоженно прошептал бог, усиленно прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь биением древа.

— Кажется, кто-то херню спорол. Да ты представляешь, сколько энергии потребуется для переноса в прошлое⁈ Башня сразу же развалится! Она и так на ладан дышит, ей едва хватает энергии на базовые потребности. Нет, если ты, конечно, знаешь, как напитать её энергией, то давай выкладывай свою идею. Тогда мы сможем сгонять в прошлое.

Я уставился на Хеймдалля, скрестив руки на груди.

А тот почесал висок и покосился на лиану, выглядывающую из саркофага, как голодная зелёная змея. Именно она в прошлый раз выкачивала из него силу, как ненасытный вампир. И бог хоть и смотрел на неё с отвращением, однако на самом дне его глаз тлело противоестественное желание снова ощутить те чувства, которые он испытал, находясь во власти лианы.

— Даже не думай, грёбаный наркоман! — жарко выдал я, соскочив с саркофага. — Фенрир его знает, что будет, если ты второй раз подключишься к лиане.

— Ты что? — обомлел асгардец, выгнув брови. — Проявил заботу обо мне?

— Пфф, скажешь тоже! Я о себе волнуюсь. Что, если Древний действительно захочет грохнуть меня? На кого я тогда переведу стрелки, если ты будешь лежать в саркофаге или вовсе головой повредишься? — насмешливо выдал я, расплывшись в хищной улыбке.

— Узнаю Локки, — усмехнулся бог.

— А я не узнаю блистательного Хеймдалля, — скривился я и решил надавить на честолюбие бога. — Представляешь, какими знаниями способен поделиться с нами Древний? Ты тогда из Асгарда сраными тряпками погонишь Одина вместе с его воронами и козлами Тора в придачу. Решайся, Хем!

Тот поколебался и тяжело проговорил, опустив плечи:

— Ладно, давай найдём Древнего. Но я это делаю не ради того, чтобы свергнуть Одина.

— Как знаешь, — довольно улыбнулся я и громко бросил: — Башня, открой портал, ведущий к входным дверям!

Та послушалась меня и сотворила портал. Он возник практически рядом со мной, осветив зал неярким голубым сиянием.

— Локки, портал светится слабее, чем прежде, — быстро подметил бог.

— Угу, — мрачно согласился я. — Видимо, Башня стремительно теряет энергию.

Внезапно в моей голове электрической искрой вспыхнула очередная порция знаний Иврима. На сей раз я узнал, что Башня довольно много сил расходует на порталы, а уж на портал, ведущий в прошлое, она и вправду истратит кучу энергии. Наверное, такого количества сейчас у неё даже нет.

— Если найдём Древнего и договоримся с ним, то он поможет нам починить Башню, — понадеялся я.

— Тогда не будем терять время, — решительно выдал асгардец и нырнул в портал.

Я последовал за ним и перенёсся в тёмный коридор, оканчивающийся дверными створками. Мы открыли их и вышли из сооружения Древних. Солнечные лучи тут же обрушились на нас, принявшись жечь кожу.

— Жарко, — пожаловался я встретившим нас зверолюдам из числа охраны.

— То ли ещё будет, — проговорил Сломанный рог, раздвинув хаоситов широкими плечами и выйдя из-за их спин.

— О, ты-то мне и нужен. Галя, у нас отмена. Я сам буду искать тёмную сущность. А ты займись башней: снова забаррикадируй двери и установи ловушки.

— Хорошо, — кивнул минотавр, даже не став расспрашивать меня.

— За мной! — повелительно бросил я Хеймдаллю.

Тот поморщился, но не стал акцентировать внимание на том, что я приказываю ему, а молча пошёл за мной по горячей брусчатке площади.

Солнце и вправду светило нещадно, словно всерьёз вознамерилось спалить всё живое на земле. У меня мигом взмокла спина и рубаха начала неприятно липнуть к ней.

А у Хеймдалля из подмышек текло так, что иной водопад мог бы позавидовать. И понятное дело, мусор на улицах при такой жаре начал вонять ещё сильнее и отвратительнее.

Пока мы шли к нужному нам дому, я открыл для себя пятьдесят новых оттенков смрада: от утончённо-гнилостного до насыщенного, выжигающего слизистую.

Благо, что хоть топать пришлось недалеко. Уже через десять минут наш с асгардцем дуэт добрался до халупы, где жили родственники зверолюда, ставшего вместилищем Древнего. Понятное дело, что они с радостью поделились с нами своей кровушкой.

Хеймдалль сразу же взял след и проронил, сглотнув вязкую слюну:

— Он совсем недалеко отсюда, судя по всему, вон в том высоком здании с конической крышей.

— Что там? — спросил я у троицы зверолюдов, указав рукой на приметную крышу.

Они рядком стояли перед своей халупой: женщина лет пятидесяти, её муж такого же возраста и их сын-подросток.

— Бордель, — в один голос сказали представители сильной части населения.

— А ты откуда знаешь? — нехорошо сощурила глаза женщина, глядя на муженька.

Тот судорожно сглотнул и залепетал:

— Друг… друг рассказывал. А я-то ни-ни…

Однако жена почему-то ему не поверила, с ходу отвесив мощного леща.

Мы с богом не стали смотреть на увлекательный семейный конфликт, а торопливо пошли в сторону борделя.

Вот только Хеймдалль с каждым мигом терял всяческий энтузиазм, замедляя шаг.

— Хем, ты чего так быстро идёшь? Эдак мы догоним Древнего, — иронично хмыкнул я, смахнув со лба пот, размером с виноградину.

— Он не двигается, находится на одном месте, — отвлечённо проговорил асгардец, хмурясь так, будто внутри него снова вспыхнула борьба.

— Что тебя опять смущает? Что мы разозлим Древнего, застав его на какой-нибудь зверолюдке? Да отбрось ты все опасения! Выбрав путь, не испытывай сомнений! — мудро проговорил я, а сам подумал, что бордель — это последнее место, куда, по моему мнению, пошёл бы Древний.

Нет, вот я бы после такого долгого воздержания, как раз и отправился бы по бабам. Но древнее могучее существо… Даже не знаю. Ему как-то больше подошло бы заглянуть в библиотеку.

— Ты прав, — кивнул асгардец и прибавил шагу, вздымая ботинками пыль, покрывавшую улицу толстым ковром.

— Вот это правильный настрой, — повеселел я и тоже ускорился.

Мы быстро достигли борделя, прячущегося в подобии старинной водонапорной башни из жёлтого кирпича. К распростёртым настежь дверям вели изъеденные ржавчиной металлические ступени, а на них в развратных позах восседали две разбитные дамы: зверолюдка с мощной грудью, вываливающейся из декольте, и женщина лет тридцати в коротеньких шортах, практически не скрывающих целлюлитную задницу. Она напоминала подошедшее белёсое тесто, выбирающееся из кастрюли.

— Заходите, заходите, красавчики! — томно промурлыкала женщина, подмигнув нам шаловливым глазом.

— Ага, у нас есть чем угостить таких героев! — весело прохрипела вторая и потрясла здоровенной грудью. Такой в бою можно было глушить врагов, как кистенём.

— Прочь, падшие женщины! — рыкнул на них Хем, столкнув брови над переносицей.

Его янтарного цвета глаза полыхнули, а пальцы с хрустом сжались в кулаки.

Проституток тут же будто пылесосом всосало в бордель.

Мы же величаво вошли внутрь и наткнулись на грозного носорогоподобного зверолюда в покрытой металлическими шипами кожаной броне. Он стоял в небольшой комнате, держа громадную дубину и хмуро выслушивая тарахтение проституток. Те жалобно причитали, жалуясь на Хеймдалля.

— Вот они! — взвизгнула женщина и ткнула в нашу сторону пальцем.

— Они, они! — поддакнула зверолюдка и с надеждой посмотрела на вышибалу.

А тот, глядя на меня, округлил маленькие глазёнки, поселившиеся на вытянутой серокожей морде с настоящим жёлтым рогом посередине.

— Молчите, дуры! — испуганно прогрохотал он, возвышаясь даже над Хемом на целую голову. — Это же сын Сварга, Человек из-за Стены!

Проститутки в ужасе распахнули зенки, переглянулись и с грохотом повалились мне в ноги, вымаливая прощение.

— Ты сын Сварга? — насмешливо глянул на меня Хеймдалль, говоря на языке Асгарда. — Не знал, не знал.

— Ты много чего обо мне не знаешь, — подмигнул я ему, брезгливо обходя женщин. — Идём уже к Древнему.

Носорог, естественно, не стал нам мешать, а на всякий случай грузно, с пыхтением встал на одно колено, демонстрируя покорность. Наш дуэт миновал его и стал подниматься по винтовой лестнице. Металлические ступени вибрировали под нашими ногами и противно поскрипывали. Но эти звуки показались мне пением сирен по сравнению с охами, ахами, рёвом и стонами, вылетающими из-за хлипких дверей второго этажа.

— Если бы я не знал, что это бордель, то подумал бы, что здесь смертных пытают самым ужасным образом, — негромко произнёс я, весело скаля зубы.

Хем дёрнул ртом, словно пытался улыбнуться, но у него из-за волнения вышло нечто, похожее на гримасу человека, наступившего на оголённый провод под напряжением. У бога даже лицо побледнело, когда он подошёл к последней двери на этаже и многозначительно кивнул на неё.

— Постучим? — одними губами прошептал асгардец, приложив ухо к двери. За ней царила тишина.

Отрицательно покрутив головой, я показал ему рукой, чтобы он отошёл.

Бог судорожно сглотнул и сделал пару шагов назад, словно бедолага с аэрофобией, готовящийся не просто сесть на самолёт, но и выпрыгнуть из него с парашютом.

А я, в свою очередь, согнулся и заглянул в замочную скважину. Окно оказалось закрыто плотным куском ткани, из-за чего в крошечной комнатушке царил сумрак. Однако мне всё же удалось рассмотреть очертания кровати и кого-то лежащего на ней.

Я тотчас телепортировался прямо к кровати и едва не выругался. На ней валялась обнажённая женщина, забрызганная не только кровью, но и заляпанная обрывками кожи и каплями мозга.

Тут и там красовались клочки одежды и кости, привлёкшие внимание мух. Они роились в пропахшем свежей кровью и похотью тяжёлом воздухе.

— Хем, входи! — крикнул я богу и поспешно сорвал с окна кусок ткани.

В комнату хлынул свежий воздух и солнечный свет, а следом вошёл и взволнованный асгардец.

Он вытаращил глаза и ахнул, глядя на кровать:

— Это что такое?

— Это самая умелая проститутка во вселенной. Видишь, как Древнего от оргазма разорвало? Как хомяка от кофеина, — криво усмехнулся я и приложил пальцы к шее женщины.

Пульс присутствовал, намекая, что она жива, просто без сознания. Ну ещё бы! Совсем не странно, что она вырубилась. Многие на её месте и умом бы тронулись, если бы их клиент во время любовных утех разорвался, как шарик.

Глава 22

Хеймдалль сглотнул, провёл рукой по лбу и задумчиво проговорил, в очередной раз окинув взглядом комнатушку, забрызганную кровью в стиле современного искусства:

— Видимо, тело зверолюда не выдержало Древнего и взорвалось прямо во время соития.

— Браво, Шерлок, — иронично похлопал я, усевшись на подоконник. Только он не был покрыт красной жижей, поскольку его в момент мясного фейерверка закрывало подобие занавески из грубой ткани со следами засохших соплей.

— Шерлок? Кто это? Какой-то смекалистый бог? — вопросительно вскинул бровь асгардец, облокотившись мускулистым плечом на рассохшийся дверной косяк с торчащими ржавыми гвоздями.

— Тебе бы книги почитать или хотя бы сериалы посмотреть, — посоветовал я ему и тяжело вздохнул, возвращаясь к теме Древнего. — И в каком теперь теле наш неуловимый осьминогоголовый друг?

— Не называй его так, — жарко прошептал бог и торопливо огляделся, словно Древний мог слышать нас.

— Думаешь, он обидится на то, что я называю его «другом»?

— Ты понимаешь, о чём я, — пробурчал Хеймдалль, сурово играя желваками. — Лучше его не гневить неподобающими и непочтительными словами. Вдруг он способен следить за нами?

— Всё, прекращаю, — нехотя проронил я и показал, как закрываю рот на замок, а ключ выкидываю за окно.

Бог кивнул и подошёл к проститутке, продолжающей оставаться без сознания. Её забрызганное кровью ещё довольно молодое лицо с острым носом и тонкими губами корёжила гримаса запредельного ужаса.

Хеймдалль пару мгновений изучал её въедливым взглядом, а потом покачал головой, негромко проговорив:

— Нет, Древний явно не в её тело перенёсся. Может, он ещё в борделе?

— Сомневаюсь, но надо всё же проверить, — решил я и соскочил с подоконника. — Есть у меня мыслишка, как обычно, гениальная. Но сперва проведём коротенький допрос.

Асгардец скептически хмыкнул, но перечить не стал, а начал следить за моими действиями.

Я подошёл к женщине и несильно похлопал её ладонью по щекам, приговаривая:

— Пора, красавица, проснись, открой сомкнуты кровью взоры навстречу северной Авроры, звездою севера явись.

— Сам сочинил? — покосился на меня бог с толикой уважения.

— Всё-таки тебе надо начать читать, — вздохнул я и едва не оглох от истеричного крика, вырвавшегося изо рта резко очнувшейся проститутки.

Она стремительно приподняла голову с подушки и вытаращила глаза так, словно хотела избавиться от них.

Мне пришлось закрыть рукой её распахнутый рот. Вопль сразу же как кинжалом отрезало. Но она вцепилась острыми ногтями в моё запястье и попыталась вонзить зубы в ладонь, мешающую ей верещать.

— Бойкая особа, — хмыкнул бог, с любопытством наблюдая за нашей борьбой.

— Да успокойся ты! — прошипел я ей, подключив и вторую руку, чтобы урезонить женщину, дрыгающуюся изо всех сил. — Мы не причиним тебе вреда, а наоборот хотим помочь, дура!

Но той было глубоко плевать на мои слова. В её диких глазах плескались океаны пережитого страха, полностью захватившего мозг. Казалось, она даже не слышит меня.

Женщина отчаянно пыталась с воплями и криками вскочить с кровати, чтобы опрометью выметнуться отсюда и рвануть подальше от этого места. Но я не давал ей этого сделать. Ищи её потом свищи.

Благо, что мой вкрадчивый, как сама тьма, успокаивающий голос всё-таки добрался до её разума, и она начала медленно успокаиваться. Перестала дёргаться и мычать, а затем слёзы градом брызнули из её глаз, стекая по окровавленным щекам. Плечи и обнажённая грудь женщины затряслись, а кожа на лбу пошла морщинками.

— И долго это будет продолжаться? — недовольно цыкнул асгардец и глянул на меня. — Ты же у нас знаток смертных. Когда она будет в состоянии отвечать на наши вопросы?

— Да Фенрир её знает. Может, через пять минут, а может, и час. Древний за это время точно уйдёт из борделя. Надо разделиться, — понял я, хмуро посмотрев на проститутку, бьющуюся в истерике. — Я пойду к носорогу, а ты оставайся с ней. Сумеешь допросить её?

— Пфф, ещё бы, — фыркнул Хеймдалль и с кривой усмешкой уставился на женщину.

— Похоже, бедняжку ждёт ещё одна психологическая травма, — пробормотал я и торопливо выскочил из комнаты.

Промчался по коридору, сотрясаемому звериными криками грубого соития, спустился на первый этаж и чуть ли не лицом к морде столкнулся с носорогом. Тот стоял возле перил, словно не решался взойти по лестнице.

— За последние полчаса кто-нибудь выходил из борделя⁈ — выдохнул я, прикинув, что временное тело Древнего взорвалось пару десятков минут назад. На это указывало состояние крови, щедро украшавшей комнату.

— Нет, только те две твари, что оскорбили вашего спутника, господин, — прогудел зверолюд, фанатично зыркая исподлобья. — Догнать их и убить?

— Не стоит, — отмахнулся я.

Древний точно не вселялся ни в одну из них. Может, он в ком-то из клиентов или других проституток? Надо бы посмотреть на всех, кто находится в борделе, с помощью «Пожирателя веры».

— Бронетранспортёр, иди за мной, — поманил я носорога пальцем, занося ногу над первой ступенькой. — Мне надо найти кое-кого, прячущегося в борделе. Будешь открывать двери, если они окажутся закрытыми, а то мне не по чину одному заниматься розыскными мероприятиями.

— Как скажете, господин, — гулко выдал тот, показав жёлтые зубы, вдвое превышающие человеческие.

Носорог тяжеловесно пошёл следом за мной, под его внушительным весом сотрясалась и жалобно скрежетала лестница. Массивная дубина покоилась на плече, а один только взгляд на его мышцы отбивал всякое желание связываться с ним. Отменный вышибала.

А ещё он вдруг удивил меня наличием мозгов:

— А тот, кого вы ищете, не выскочит из борделя, воспользовавшись тем, что никто не приглядывает за входом?

— Охренеть ты какой сообразительный! Ты, случаем, не вражеский шпион? — иронично сощурился я.

— Нет, клянусь! — испуганно выдохнул здоровяк, едва не уронив свою дубину.

— Верю, — бросил я ему и следом добавил, двинувшись по второму этажу: — Тот, кто мне нужен, если захочет, легко сбежит через окно. Тут они у вас широкие, а до земли невысоко. Потому вся надежда на внезапность и осторожность. Ты сейчас входи в ближайшую дверь и говори, что… э-э-э… Под каким благовидным предлогом, не вызывающим подозрений, ты можешь войти к совокупляющимся?

Носорог подвигал бровями, смешно выглядящими на его морде, а потом задумчиво выдал:

— Ну, ежели никто из клиентов не безобразничает и моя дубинка не нужна, могу бурдюк бражки предложить.

— Вот и предлагай бражку, — обрадовался я. — Только это, не ори, когда мой внешний вид изменится. Я просто иллюзию на себя накину, а то разыскиваемый мной гад может узнать мой божественный лик.

Зверолюд понятливо кивнул, хотя получилось у него это довольно плохо. Шеи-то у него практически не было. Башка росла чуть ли не сразу из офигеть каких широченных плеч. Он на них вместо черепахи и слонов вполне мог удерживать плоскую землю.

— Открывай, — шепнул я зверолюду, а сам окутал себя иллюзией тщедушного невзрачного человека-слуги. На такого взглянешь и сразу забудешь.

Носорог снова удивил меня, вежливо постучавшись в дверь костяшками пальцев. Ты гляди чего, он манерам обучен.

— Прощу прошения, но мне надо войти, — прогудел он и толкнул дверь.

Та со скрипом отворилась, открыв вид на зверолюдку, увлечённо скачущую на волосатом мужике.

— Бражка нужна? — спросил носорог, нисколько не смущаясь.

— Потом, потом, — прохрипел мужик, не прерывая дела. Наоборот, он хлопнул проститутку по обнажённой заднице и заорал: — Быстрее, твою мать, быстрее! Чего ты как сонная муха⁈

Зверолюд молча закрыл дверь и вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, не он, — покачал я головой, успев глянуть на смертных с помощью «Пожирателя веры». — Пойдём дальше.

Благо комнатушек оказалось всего пятнадцать штук, включая те, что располагались на третьем этаже. Мы быстро обошли их, но результат был тот же, что и в первый раз. Никто из смертных не изрыгал чёрный туман.

— Дерьмо, — мрачно выдал я, стоя на лестнице. — Но дерьмо ожидаемое.

— Угу, — поддакнул носорог, тоже изобразив печаль.

— Ладно, возвращайся на свой пост, а мне ещё надо кое-что сделать.

— Как скажете, господин, — прогудел зверолюд и начал грузно спускаться по вибрирующим ступеням.

А я отправился к Хеймдаллю и проститутке. Миновал коридор, открыл дверь и буквально примёрз ботинками к полу, шокировано присвистнув.

Бог, стоя боком ко мне, морщился, словно кто-то провёл гвоздем по стеклу его высокомерной души. Ноздри яростно подрагивали, а взгляд был таким, будто он смотрел не на живого человека, а на тухлый кусок мяса.

Казалось, что асгардец с великим трудом сдерживает жгучее желание убить проститутку. А та, обнажённая, вся в запёкшейся крови, тяжело дышала на кровати, скаля зубы, как хищный зверёк.

— Пошёл ты в жопу! — захлёбываясь слюной, выпалила она, бросив в асгардца подушку.

Тот одним взмахом меча распорол её в полёте на две части. Пух метнулся во все стороны, испуганно закружившись в воздухе.

— Побольше уважения, стерва. Я бог, — процедил Хеймдалль, обнажив золотые зубы.

— Пошёл ты в жопу, бог, со всем моим уважением! — в запале бросила проститутка с клокотанием, вырывающимся из груди.

— Хем, выйди-ка, — вежливо попросил я бога, хмуря брови. — Ты же видишь, что она в истерике. Ей сейчас никто не страшен. Она даже меня может назвать земляным червём, а ведь я в этом городе пользуюсь уважением.

— Её убить мало за такие слова, — скрипнул зубами асгардец, но, поколебавшись, всё же вышел за дверь.

— Кхам, — кашлянул я в кулак. — Любезная, давайте забудем всё, что вам наговорил и сделал этот грубиян с янтарными глазами. Я, кстати, практически незнаком с ним, но уже ненавижу его всем сердцем. Позволите, я присяду рядом?

Та вонзила в меня взгляд исподлобья и вцепилась скрученными судорогой пальцами в грязную простыню. Она походила на сумасшедшую.

Хм, надеюсь, она не тронулась умом?

Я миролюбиво улыбнулся ей, показал пустые ладони и осторожно присел на край кровати, после чего ласковым, нежным голосом заговорил с ней, пытаясь вернуть ей адекватное состояние.

Проститутка сперва недоверчиво смотрела на меня блестящими, как во время горячки, глазами, припухшими от литров пролитых слёз. Однако постепенно её взведённое словно пружина тело расслаблялось, а прерывистое дыхание успокаивалось. И в какой-то миг к ней вернулась возможность здраво соображать, чему я был несказанно рад.

Да, она опять разрыдалась, но всё же сумела ответить на мои вопросы, шмыгая покрасневшим носом. Вот только мне её ответы ничего не дали. Древний просто пришёл к ней, молча занялся любовными утехами и так же без слов взорвался. Тут-то она и вырубилась от шока.

— Благодарю. Ты мне очень помогла, — похлопал я её по щиколотке и встал со скрипнувшей кровати.

— А… а кто это был? Что… что с ним произошло? — выдавила она, заикаясь после долгих рыданий.

— Вражеский одноразовый шпион. Не бери в голову, — посоветовал я ей и пошёл к двери, чувствуя, как ботинки прилипают к полу, забрызганному кровью.

— Я больше не буду здесь работать. Никогда не буду спать ни с кем за деньги. Это боги наказали меня. Моя матушка так и говорила, что они всегда наказывают распутных женщин, — решительно проговорила проститутка.

Ты гляди чего! Кажется, Древний спас одну заблудшую душу.

Я улыбнулся своим мыслям и вышел в коридор, а там мне стало не до улыбок.

Хеймдалль с бледным как полотно лицом стоял возле окна. Взгляд стеклянный, губы приоткрыты, а из уголка рта свисает ниточка слюны. Прям ни жив ни мёртв, словно статуя. Только слабое биение жилки на виске показывало, что он всё-таки больше жив, чем мёртв.

— Хем, ты чего? — настороженно спросил я, помахав перед его лицом ладонью. — Ты сейчас выглядишь так, будто глянул в глаза Медузе Горгоне. Или… — я взволнованно облизал губы, осенённый внезапной догадкой, — ты видел Древнего? Он говорил с тобой⁈

Бог мигнул и прошептал, словно мыслями был далеко отсюда:

— Да.

— Вашу мать, я опять всё пропустил! Куда он пошёл⁈ Как он выглядит⁈ — выпалил я, схватил асгардца за плечи и хорошенько тряхнул его. У него аж зубы лязгнули, как защёлкнувшаяся мышеловка.

— Он был прекрасен, — восторженно прошептал Хеймдалль, и по его обескровленным губам пробежала слабая улыбка.

— Да очнись ты во имя Асгарда! — жарко выдохнул я и влепил ему звонкую пощёчину. — Он просто магией тебе промеж ушей дал, а ты уже замуж за него выйти готов!

Бог что-то нечленораздельно промычал. И мне пришлось ещё несколько раз отвесить ему пощёчину. У меня аж рука заболела, а у него половина лица стала красной как мак. Но зато моё «лечение» возымело действие. Хеймдалль вдруг перехватил мою руку, крепко сжав запястье, а потом помотал головой.

— Всё, всё, мой разум прояснился, — взвинчено пробормотал он, как человек, которого только что спасли из горящего здания.

Я вырвал свою драгоценную конечность из его пальцев и потребовал, перекрывая стоны и ахи, разносящиеся по коридору:

— Рассказывай, что произошло.

— Сейчас, нужно собраться с мыслями, — судорожно выдохнул асгардец, уперев потрясённый взор в пол.

Казалось, он не мог поверить в произошедшее. Массировал грудную клетку, часто-часто хлопал глазами и открыл рот, будто хотел что-то спросить, да голос колючим ежом застрял в его глотке.

Наконец он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, провёл ладонью по вспотевшему лицу и медленно проговорил:

— Я смотрел в окно, как вдруг появился он. Я даже не знаю: он неслышно подкрался ко мне или просто возник из воздуха. Но когда я посмотрел на него, то уже не смог отвести взгляда. Он полностью подчинил меня своей воле, заставил чувствовать к нему доверие, восхищение и даже… кхм… любовь. Клянусь Асгардом, я даже не запомнил, как он выглядит!

— Древний тебе что-то сказал? — нахмурился я, отгоняя холодный ветерок, скользнувший вдоль хребта.

Если осьминогоголовый даже в своём нынешнем неидеальном состоянии способен так быстро и так легко превратить бога в послушную трёхлетнюю девочку, то я даже не знаю, как с ним справиться, ежели он по каким-то причинам захочет лишить меня души. И понимание этого мигом окрасило день в чёрно-белые могильные тона. Даже солнечный свет будто бы стал тусклым, а воздух запах сырой кладбищенской землёй.

— Сказал, — кивнул Хеймдалль и прямо посмотрел на меня широко распахнутыми глазами с большими зрачками, как у оленя, пойманного в свет фар на лесной дороге: — Древний сказал, чтобы мы не искали его. Он сам придёт к нам, когда наступит время. И ещё он запретил входить в Башню, сказав, что мы даже не догадывается, что она такое.

— Это всё? — нахмурился я. — Он не угрожал нам? Не благодарил? Не винил?

— Нет, — отрицательно помотал головой бог, шумно сглотнул и доверительно прошептал, наклонившись к моему уху: — Локки, я не хочу, чтобы он приходил ко мне. Я жажду выйти из этой игры. Она стала очень дурно пахнуть, буквально смердеть. Я почувствовал себя смертным, ввязавшимся в игры богов. А ты сам знаешь, как печально заканчивают такие люди.

— Не переживай, у меня есть отличный план. Правда, в нём пока только один пункт.

— Какой? — жадно спросил асгардец.

— Не бздеть, — криво усмехнулся я и хлопнул его по плечу. — Хеймдалль, ты меня разочаровываешь. Ты же бог, а не яблоко на ветке. Тебе не пристало бояться и пугливо озираться. Где твоё высокомерие, надменность и этот сморщенный нос, словно ото всех, даже от Одина, постоянно попахивает дерьмом? Никогда не думал, что скажу это, но я скучаю по прежнему Хеймдаллю.

Асгардец внезапно тяжело вздохнул, невесело глянул за окно и тихо проронил:

— Кажется, прежний Хеймдалль умер.

Глава 23

Мрачное настроение Хеймдалля не пропало, даже когда мы шли по Гар-Ног-Тону. Хотя стоит признать, что город зверолюдов совсем не способствовал тому, чтобы поднять хоть чьё-то настроение. Кругом грязь, мусор, вонь, неопрятные зверолюды и здоровенные крысы, больше похожие на собак.

И это ещё стоит учитывать то, что город с моим в нём появлением преобразился в лучшую сторону. Те же протянутые над улицами флажки с рокерской «козой» добавляли ему уюта и очарования, да и грязи поубавилось, как и праздношатающихся по улицам пьяных хаоситов. Все были чем-то заняты. Город кипел, жил и потихоньку развивался.

— Хем, тебе нужно отдохнуть и всё обмозговать, — посоветовал я богу, погруженному в тяжёлые раздумья.

Он шёл как на автопилоте, не замечая ничего вокруг: голова опущена, а отсутствующий взгляд скользил по земле под ногами.

— Эй! — хлопнул я его по спине.

Тот вздрогнул и резко вскинул голову. Затравленно огляделся и облегчённо выдохнул, увидев только пейзажи Гар-Ног-Тона, а не Древнего с вилами.

— Говорю, отдохнуть тебе надо. Сгоняй на какую-нибудь планету с хорошим пляжем и красивыми девчонками. Попей коктейлей, почитай книги, подерись со смертными. В общем, развейся.

— Хм, может, ты и прав, — пробормотал тот, хмуря брови.

— Конечно прав! Я в этом деле специалист каких поискать, — широко улыбнулся я, выйдя на центральную площадь города.

Мы с богом одновременно остановились и пристально посмотрели на Башню.

— Авось Древний починит её. Он же знает, в каком она состоянии, — понадеялся асгардец.

— Ты знаешь, Хеймдалль, после просьбы Древнего не ходить в Башню, мне до дрожи в яичках захотелось прямо сейчас ринуться в неё, хотя я понимаю, что мне особо-то и нечего в ней делать.

— Борись! Борись с этим соблазном! — схватил меня за плечи бог и уставился страшным взглядом прямо в глаза, словно я готовился совершить ужасное святотатство. — Поклянись, что не войдёшь в неё без меня!

— Ну, такую клятву я дать не могу. Обстоятельства же бывают разные. Но обещаю, что не буду входить в Башню без жизненной необходимости.

Хем грозно запыхтел, раздувая ноздри, но через несколько секунд успокоился, поняв, что большего от меня не добьётся.

— Локки, на кон поставлены наши души, а может, и что-то более серьёзное, — хрипло изрёк асгардец и несколькими взмахами руки создал межмировой портал.

— Хорошо отдохнуть! — пожелал я ему с улыбкой и помахал на прощание.

Бог наградил меня долгим предупреждающим взглядом, как родитель, вынужденно оставляющий дома непоседливое дитя, а затем скрылся в портале. Тот спустя миг схлопнулся, напугав вороньё, что-то с карканьем клюющее на крыше ближайшего дома.

Улыбка тут же сползла с моего лица, принявшего серьёзное выражение.

— Итак, Хеймдалль спёкся, — резюмировал я, пригладив взъерошенные грязные волосы. — Но ничего, я пройду даже там, где боги ломаются, как опавшие ветки под ногами вепря. Сломанный рог!

Минотавр услышал мой крик и шустро кинулся ко мне, грохоча копытами, несмотря на то что он беседовал возле Дворца Совета с парой почтенного вида зверолюдов, явно обсуждая что-то важное.

— Слушаю! — рьяно выдохнул он, подбежав ко мне.

В его глазах светилась решимость побыстрее загладить все свои промахи, кои он допустил в последнее время.

— Тут недалеко в борделе, где у вышибалы посередине морды растёт шикарный рог, один из клиентов разлетелся по комнатушке кровавым фаршем. Догадываешься, что это значит?

— Тёмная сущность была в нём! — поспешно выдал Сломанный рог, явно использовав все ресурсы своего мозга, чтобы так быстро прийти к правильной догадке.

— Молодец, — похвалил я его. — А теперь тишком сообщи своим бойцам, чтобы они собирали слухи о горожанах, внезапно лопнувших, как шарики. И наноси места их смерти на карту да опрашивай свидетелей. Понял?

— Понял, — истово кивнул тот, горя желанием услужить мне.

— Тогда иди выполняй.

Минотавр рысью метнулся прочь. Только копыта мелькнули.

А я подумал, что не пошёл наперекор словам Древнего. Он же сказал Хеймдаллю, чтобы мы не искали его. Так я и не буду разыскивать осьминогоголового, а всего лишь стану, скажем так, наблюдать за его перемещениями, пытаясь понять, что он делает в моём городе.

Придя к таким умозаключениям, я отправился в дом стариков-изгоев. Их в родных пенатах не оказалось, что меня совсем не смутило. Я пошарил по шкафам и отыскал вполне приличную домотканую рубаху из грубого материала и кожаные штаны.

Ботинок, к сожалению, нигде не было, так что пришлось отмывать свои. Они оказались ещё ого-го! Я поставил их сушиться на подоконник, а сам воспользовался душем системы «металлический бак с краном и дырка в полу». Но и подобное допотопное устройство позволило мне отмыться так, что волосы скрипели, а кожа снова приняла свой естественный цвет.

Теперь можно было и напялить обновки. Я облачился в найденные в доме шмотки, сунул в карман молодильное яблоко и достал кубок-портал. Тот оказался полностью заряженным. И когда я успел напитать его энергией? Абсолютно не помню. Совсем замучили меня последние дни. А уж в целом мою жизнь не всякая летопись сможет вместить со всеми её крутыми поворотами, сумасшедшими изгибами, резкими взлётами и досадными падениями.

— Зато нескучно, — пробормотал я и активировал артефакт.

Тот послушно перенёс меня в один из безлюдных тупиков Петрограда, где меня встретило сбросившее листву голое чахлое дерево. Оно росло около мусорного контейнера, тесно прижавшегося к глухой кирпичной стене пятиэтажного дома с мокрой после дождя крышей. Капли срывались с неё и звонко разбивались об асфальт. А серый ковёр облаков намекал, что дождь может и продолжиться.

— Мерзкая погодка, — скривился я, когда промозглый осенний ветерок лизнул мою грудь.

Плечи сами собой передёрнулись, а уши вдруг уловили яростный мужской голос, женский плач и грубый гогот. Конечно, я торопливо пошёл к источникам звуков, ведь без меня не разберутся.

Выйдя из тупика, я обнаружил узкий и длинный, как кишка, проулок, стиснутый влажными стенами домов из растрескавшегося красного кирпича. Большая часть окон оказалась забита фанерой или досками, но некоторые взирали мутными стёклами на четверых смертных.

Женщина лет двадцати пяти заламывала руки и рыдала, прижавшись спиной к дому. Слёзы двумя ручьями текли по бледным щекам измождённого страданиями, но всё ещё симпатичного узкого лица с трясущимися полными губами. Её золотистые волосы покрывала косынка в горошек, а серый простенький плащ скрывал фигуру. Глаза же с мольбой взирали на трёх мужчин, стоящих перед ней. Тем было уже за сорок. Парочка выглядела как типичные дуболомы: низкие лбы, колючие глаза, перебитые носы и кожаные куртки. А один носил на пальце перстень дворянина и мог похвастаться дорогим пальто, длинными ухоженными волосами, холеным лицом с брезгливо поджатыми губами, чёрными перчатками и тросточкой из красного дерева с серебряным набалдашником.

Он ткнул этой самой тросточкой в сторону женщины и процедил:

— Хватить скулить. Слезами ты меня не разжалобишь. Взяла деньги, изволь отдать. Время уже вышло.

— Дайте мне ещё неделю… — умоляюще выдала смертная и упала на колени, протягивая руки к дворянину. — Проценты огромные, но я… я найду деньги. Продам всё, что у меня есть. Мне бы только спасти мою доченьку. Она больна. Мне нужны средства на её… лечение. Проявите милость, господин!

— Пусть боги проявляют милость, а я человек деловой. Если не можешь заплатить, будешь отрабатывать, — сурово просипел аристократ, шагнул к смертной и грубо взял её за подбородок. Несколько секунд разглядывал заплаканное лицо и довольно усмехнулся. — А ты недурна собой. Точно найдёшь себе клиентов. Но сперва… — мужчина плотоядно сверкнул глазами и алчно облизал губы. — Сперва надо проверить, что ты умеешь. Иван, Пётр, поглядите за тем, чтобы нам никто не мешал.

— Боги, боги, помогите мне, — отчаянно прошептала смертная, увидев, как рука дворянина потянулась к ширинке.

Однако похотливая конечность дворянина замерла на половине пути, поскольку мужчины увидели меня, привалившегося плечом к углу дома.

— А ты ещё кто такой⁈ — удивлённо выдохнул аристократ и сразу же грозно нахмурился. — А ну пошёл отсюда, бродяга, пока я не засунул трость в твою грязную задницу!

— В свою засунуть. Там ей самое место, — улыбнулся я ему и подмигнул женщине, уставившейся на меня с робкой надеждой. — Милейшая, твои мольбы услышаны. Ты звала богов? Вот я и пришёл. Удачно вышло.

Дуболомы хмуро посмотрели на своего босса, ожидая приказа. А тот ещё выше поднял брови, чуть не отправив их за пределы головы. Он скользнул быстрым взглядом по моей нетривиальной одежде и вдруг зашёлся каркающим смехом, постукивая себя тростью по бедру.

Простолюдины поддержали его смех грубым гоготом, запрокидывая головы.

Женщина же с жалостью посмотрела на меня большими озёрами заплаканных глаз как на юродивого, доставшего член и сказавшего, что он пожарник, прибывший тушить возгорание.

Даже кот за мутным окном посмотрел на меня весьма скептически.

Какие все, мать их ети, недоверчивые.

— Бог. Гы-гы. Бог! — сквозь смех прохрипел дворянин. У него от избытка чувств аж слезинка выскользнула из уголка наглого глаза. — Пётр, Иван! Поглядите, вот так, оказывается, выглядят боги! Гы-гы! Ты бог чего, болезный? Помойки? Обоссанного подвала, где ты ночуешь с такими же богами⁈ Ой не могу!

Аристократ зашёлся в новом приступе смеха, уже начавшем раздражать меня.

Дуболомы тоже не собирались прекращать гоготать. Но они попутно сделали несколько шагов в мою сторону, чтобы не дать мне скрыться, если их босс велит наказать меня.

А тот, наконец отсмеявшись, вытер перчаткой слезинку и сквозь смешки приказал простолюдинам, указав на меня тростью:

— Сломайте-ка пару рёбер этому богу. А-а, гулять так гулять, ещё и ноги сломайте. Он хоть и повеселил меня, но уж больно язык у него поганый. Кстати, можете вырвать его. На этих улицах я царь и бог, и я решаю, кому жить, умереть или быть избитым.

— Беги! — в ужасе бросила мне женщина, дрожа всем телом.

— Советуешь с разбега их завалить? — задумчиво кивнул я на криво усмехающихся простолюдинов.

Они с азартом в кровожадных глазах поспешно зашагали ко мне, доставая из карманов курток свинцовые кастеты.

Волки, настоящие волки, не знающие жалости. Им человека убить так же просто, как и мне. Вот только я без серьёзной причины никого не убиваю и не калечу. А эти могут. Они плесень на человеческом обществе. От таких надо избавляться. На их руках столько крови невинных, что можно наполнить ванну и пускать в ней кораблики.

Да и дворянин с каким-то болезненным любопытством ждал, когда его подручные начнут превращать меня в кровавую отбивную. Извращенец, что ли? Нравится смотреть, как другим причиняют боль? Наверняка он и сам не прочь поиздеваться над теми, кто слабее его. Вот зачем ему эта заплаканная бедолага? Он же при деньгах, а значит, легко может снять отменную проститутку, которая охотно ублажит его всеми способами. А он собрался в засранном осеннем проулке насиловать какую-то бедняжку.

— С чего начнём? — весело бросил мне один из дуболомов, нависнув надо мной. — С зубов?

— Можно и с них. Хотя, признаться, на дантиста я не учился, так что может выйти очень больно, — злорадно оскалился я и швырнул в его лицо «взрыв энергии» максимального уровня.

К моему изумлению, магия не разорвала в клочья его голову, откуда вместо мозгов должны были вылететь опилки. Нет, она всего лишь в ослепительной зелёной вспышке до кости сожгла его лицо вместе с глазами и частично тем, что было в черепной коробке.

Мужчина под слитный удивлённый вздох смертных замертво упал на спину, распространяя вонь палёных волос и горелой плоти. От его лица поднимался дымок, а куртка на груди оказалась проплавлена. Под ней явно скрывался защитный артефакт, который ценой своей жизни прикрыл хозяина от полной мощи моей магии.

— Не поскупился на защитные амулеты для своих подручных? — удивлённо вскинул я бровь, покосившись на побледневшего аристократа.

Он в шоке разинул рот, выпучил зенки, а его щёки покрылись красными нездоровыми пятнами. Трость же задрожала в руке. Примерно так же задрожал второй дуболом, пока ещё живой.

Он судорожно сглотнул и попятился, тоненько залепетав:

— Я… я всего лишь исполнитель. Мне приказали, а я делаю… Семья… Мне надо кормить семью…

— Да хватит уже гнать. Твоя семья — проститутки из борделя. И что значит — всего лишь исполнитель? Я теперь должен тебя помиловать? Разве ты не мог отказаться от этой так называемой работы и найти другую, менее кровавую? — делано удивился я и без всякого сожаления с помощью «телекинеза» послал в него мусорный контейнер.

Тот шустро проскрежетал маленькими колёсиками по асфальту и с громадной силой припечатал мерзавца к стене. Смачно хрустнули кости, а из перекошенного в крике рта хлынула кровь.

— Собаке собачья смерть, — пробормотал я и вовремя телепортировался в сторону, избежав встречи с ветвистой молнией, с рассерженным треском вспоровшей воздух.

— Не на того нарвался, ублюдок! — зло выхаркнул дворянин, сменивший глубочайшее удивление на ярость, заставившую потемнеть его глаза.

Он отбросил трость и снова швырнул в меня молнию, напитанную силой по самое не балуй. «Телепортация» и от неё меня спасла, вызвав досадливый рык человека, перешедшего на угрозы:

— Я раздавлю тебя как клопа, кем бы ты ни был! Я, мать твою, Генрих Бранд, а не хрен собачий! Во мне сила нескольких атрибутов, а магии я учился с младых ногтей!

Он резко повёл рукой, применив другой атрибут. Подо мной захрустел асфальт, молниеносно пошедший паутиной трещин. Но я ещё быстрее телепортировался к стене и уже оттуда увидел, как асфальт пробили убийственно твёрдые земляные шипы. Они могли легко прошить мою ногу и даже войти в пах.

— Не впечатлило, — кисло покачал я головой и швырнул в него «взрыв энергии».

Дворянин покрылся «стальной бронёй», защитившей его от моей магии. «Взрыв энергии» лишь разворотил его пальто, оставив на груди дыру, через которую виднелся магический металл, поблескивающий в лучах тусклого полуденного солнца, выглянувшего из-за туч.

Маг покачнулся и снова со злостью швырнул в меня молнию. Она пролетела мимо ошарашенной женщины, заставив её волосы встать дыбом. А я элегантно уклонился и решил, что уже достаточно потратил времени. Надо заканчивать этот балаган.

Из моих рук друг за другом со страшной скоростью вылетели «взрыв энергии» и «телекинез». Первый снова угодил в грудь аристократу, пробив прореху в «стальной броне», а второй подхватил валяющийся у трупа дуболома кастет и с хрустом вбил его через дыру в магическом металле прямо в солнечное сплетение дворянина.

Тот вздрогнул всем телом, захрипел и выпученными глазами с недоверием уставился на свою грудь, из которой хлынула кровь, струясь по обнажившимся костям.

— А ты думал, что вечно будешь людей кошмарить? — мрачно усмехнулся я.

— Кто… кто ты… такой? — прохрипел он, рухнув на одно колено.

— Бог. Я же говорил.

— Помоги, умоляю, — сменил угрозы на мольбы побледневший дворянин, прикрыв рукой страшную рану. — Я всё отдам. Буду служить тебе верой и правдой.

Он горячо бормотал что-то ещё, преданно взирая на меня. Но я не купился на его слова. Аристократ лишь отвлекал меня, пока его рана довольно быстро затягивалась. Я не видел её за рукой мужчины, но заметил, что кровь уже не так обильно стекает по остаткам одежды. Амулет? Атрибут регенерации?

— Прояви милость! — под конец с надрывом выхаркнул он, глядя на меня исподлобья.

— Недостоин милости тот, кто сам её не проявляет, — жёстко сказал я.

Мы с ним практически одновременно вскинули руки, посылая друг в друга магию. Его молния не задела меня. Мне помогла «телепортация». А вот два моих «взрыва энергии» окончательно разворотили его грудь, отправив хитрую тварь в царство Марены.

Тело дворянина упало на спину всего в нескольких шагах от женщины, продолжающей с широко распахнутым ртом находиться в ступоре. Но вдруг она с ужасом посмотрела на меня и со слабым стоном без чувств повалилась на асфальт.

— Вот и делай добрые дела, — проворчал я. — Ни тебе жарких благодарностей, ни поцелуя в щёчку. Эх, неблагодарные нынче пошли дамы, угодившие в беду.

Глава 24

Кот за мутным окном внимательно глядел, как я задумчиво хмурю брови и смотрю на три трупа и женщину, лежащую без сознания. Девица меня мало интересовала, а вот трупы очень даже. Вернее, их одежда, а уж если быть совсем точным, то меня интересовали вещи того дуболома, чьё лицо напоминало пригоревшее дно кастрюли.

Его брюки и тёплые полуботинки совсем не пострадали. А у кожаной куртки на груди всего лишь наличествовала проплавленная артефактом дыра. Однако эти вещи всё равно лучше и теплее тех, что были на мне. Потому-то я и принялся раздевать труп. Снял куртку и прикинул, что она будет мне великовата, но не очень сильно. Пойдёт.

Я надел её и взялся за ремень, чтобы снять с трупа штаны. Они с виду тоже были мне впору.

И в этот момент вдруг женщина издала слабый стон, придя в себя. Она приподняла голову и уставилась на меня, быстро-быстро моргая, словно пыталась взлететь, используя длинные ресницы.

— Это не то, что ты могла подумать! — выпалил я, поспешно убрав руки от ремня трупа. — Мне просто нужна нормальная одежда.

— Кто… кто ты? — пролепетала она, приподнявшись на локтях.

Полы её серого плаща распахнулись, показав тонкую розовую вязаную кофточку, натянувшуюся на внушительной груди.

— Какой популярный вопрос. И я ведь уже несколько раз отвечал на него. Бог. Ну, почти бог, — нехотя поправил я сам себя и снова стал стягивать с трупа штаны, решив не обращать внимания на женщину.

А та, кажется, всё же не поверила мне. Наверняка она посчитала меня каким-нибудь сбрендившим магом.

Женщина судорожно вздохнула и торопливо встала, будто вспомнила, что от лежания на холодном асфальте можно и цистит заработать. Её взволнованный взгляд метнулся к аристократу, вольготно устроившемуся в луже собственной крови. Она всего миг смотрела на него, а затем согнулась пополам и с характерными звуками исторгла под ноги содержимое своего желудка.

— Простите, — прохрипела она, поспешно вытерев губы рукавом плаща.

— Да это для меня обычный понедельник.

— Сегодня среда, — автоматически проговорила девица, обратив на меня пристальный взор, внезапно зажёгшийся какой-то безумной надеждой. — Вы ведь маг, да⁈

— В том числе, — проронил я и, нисколько не смущаясь, снял кожаные штаны, дабы надеть современные брюки дуболома.

— Заклинаю вас, спасите мою дочь! — метнулась ко мне женщина и упала на колени, схватив меня за обнажённую волосатую ногу. — Она при смерти. Возможно, она уже… уже…

Губы смертной задрожали, а из горящих безумной мольбой широко раскрытых глаз снова брызнули слезы. Они заскользили по её щекам, срываясь с подбородка.

— Я… я буду служить вам, всё отработаю, — лихорадочно прошептала она, сглатывая слёзы. — Только спасите мою дочь!

Признаться, даже моё чёрное и чёрствое сердце дрогнуло, робко шепча, что я всё же могу выкроить немного времени на то, чтобы потратить его на горести смертной.

— Ладно, хватит плакать. Ты и так уже выплакала годовую норму. Веди меня к своей дочери. Посмотрю, что можно сделать. Только быстрее. У меня дел невпроворот, — пробурчал я, пытаясь казаться хмурым и мрачным, хотя, конечно, это довольно трудно сделать, стоя в одних трусах.

— Благодарю! Благодарю! — жарко выпалила она и попыталась расцеловать мои руки.

Пришлось отпрыгнуть от неё и поспешно натянуть брюки. А женщина уже вскочила на ноги и горячечно махнула мне.

Я пошёл за ней по хитросплетению узких проулков, арочных проходов и дворов-колодцев.

В один из последних она меня и привела. В совсем крошечный, окружённый четырьмя узкими трёхэтажными деревянными домами, шириной в пять мутных окон. Тут на бельевых верёвках сушились простыни и чьи-то кальсоны, а возле истёртых деревянных ступеней стояла размокшая картонная коробка с пустыми бутылками из-под дешёвой водки.

Женщина прошмыгнула мимо неё и открыла обшарпанную дверь подъезда. Внутри пахло отсыревшей побелкой, вонью из подвала и наваристыми щами. Я даже сумел определить, что их варили за дверью со ржавым номером «1».

Мы со смертной быстро прошли мимо этой квартиры, поднялись на второй этаж и остановились на лестничной клетке с разбитым кафелем.

— Сейчас, сейчас, — лихорадочно пробормотала женщина, трясущимися от волнения руками вытащив из кармана связку ключей.

Она выбрала один и попыталась вставить его в замочную скважину коричневой дерматиновой двери с торчащим из дыр жёлтым поролоном. Однако её пальцы тряслись так, что ключ тыкался куда угодно, но только не в щель замка. От тревоги за дочь женщину колотило крупной дрожью. Казалось, что она даже инстинктивно прислушивается, пытаясь через дверь уловить дыхание своего ребёнка.

— Дай, — протянул я руку к ключам, зажатым в её пальцах.

Женщина с мимолётной благодарной улыбкой сунула их мне и вздрогнула, когда с грохотом открылась дверь соседней квартиры.

— А чего это у нас тут? — дохнул на нас перегаром крепкий высокий детина в тельняшке с жёлтыми пятнами жира.

Его колючие, поблескивающие от алкоголя глаза въедливо уставились на нас, а рука с дымящейся сигаретой огладила посеребрённый седой щетиной массивный раздвоенный подбородок.

— Добрый день, Сергей Николаевич, — поспешно бросила ему женщина, рефлекторно в испуге отшатнувшись от него, как от дикого животного, выскочившего из клетки.

— А кто это с тобой? — недовольно процедил сосед, оценивающе глядя на меня. И видел он загорелого небритого юнца со шрамами на лице и в чужой одежде, а не аристократа, поскольку у меня даже на пальце не сверкал дворянский перстень. — А-а-а… понял. Всё-таки решилась? Сообразила, как можно денег заработать? Так чего ты рожу воротила, когда я тебе предлагал, а?

Он яростно глянул на неё, стиснув челюсти так, что желваки вспухли под рябой кожей.

— Вы неправильно подумали! Этот маг просто вылечит мою дочь! — выдала девица, кивнув на меня, пока я открывал дверь.

— Ага, ври больше! — насмешливо ухмыльнулся мужик, показав жёлтые от никотина зубы. — Так я тебе и поверил. Придёт в эту дыру маг, как же! Да ещё забесплатно! Гы-гы! Это твой клиент, но я буду первым.

Он вдруг схватил женщину за тонкое запястье волосатой лапищей и потянул её в свою конуру, из которой воняло табаком, сивухой и горелым хлебом.

— Отпусти! — взвизгнула смертная.

— Чего ты ерепенишься⁈ Заплачу я тебе! Я что, твою мать, хуже этого прыща в куртке⁈ — прорычал он, брызжа слюной. — А ты, малец, вали отсюда, найди другую проститутку!

— Зоопарк какой-то, — в сердцах вздохнул я, открыв дверь и повернувшись к мужику, чьи короткие волосы на голове топорщились, как щетина боевого ежа.

— Только не убивайте его! — взмолилась женщина, бросив на меня отчаянный взгляд.

— Так неинтересно, — проворчал я, закатав рукава.

— Да я сам откручу его тупую башку! — взревел мужик и попытался ударить меня свободной рукой, пока другой тащил к порогу смертную, упирающуюся изо всех сил.

Мне не составило труда уклониться от кривого хука мужика, после чего я всадил кулак в его печень. Тот охнул и выпучил зенки, отпустив женщину. Она сразу же скрылась в своей квартире, спеша проверить состояние дочери.

А я познакомил смертного со своей пяткой. Она влетела в его колено, заставив то хрустнуть. Нога завывшего от боли мужик подломилась, и он упал на одно колено, а затем и вовсе растянулся на спине, когда я врезал ему в подбородок, практически наяву услышав гром аплодисментов, которыми наградили меня все жители этого дома. Наверняка этот хрен уже всех тут замучил.

Однако стоит отдать ему должное, мужик оказался довольно крепким. Он не потерял сознания. А прерывисто хрипел, глядя на меня мутными глазами.

— Ну как? Появилось желание уважать женщин и жить со всеми в мире? — насмешливо спросил я, подойдя к квартире смертной.

— Да я… я просто пьян! — взбешённо прохрипел тот и приподнялся, наградив меня злопамятным, многообещающим взглядом. — Но как только протрезвею, найду тебя, тварь, и вырву кадык через жопу!

— Уверен? — ехидно усмехнулся я и продемонстрировал ему руку, окутанную зелёным магическим туманом «взрыва энергии».

Мужик замер, перестав дышать. Его глаза округлились, зрачки расширились, а от рябых щёк отхлынула вся кровь. Он мигом протрезвел, даже стал трезвее, чем когда родился. А запаниковавший мозг подбросил ему древнюю, как сам мир, идею…

Смертный с неожиданным проворством вскочил на ноги и рванул вглубь своего логова. Там раздался звук бьющегося стекла и уже из двора донёсся болезненный стон.

— Кардинально, — хмыкнул я, смекнув, что мужик выпрыгнул из окна и подвернул ногу.

Но несмотря на травму, он всё равно, наверняка хромая, удирает отсюда подальше.

— Маг! Маг! — раздался из квартиры отчаянный женский вопль, пропитанный невероятной тревогой.

Я шустро вошёл внутрь и рванул через короткий коридор к открытой межкомнатной двери, попутно оценив небогатое, но чистенькое убранство. Даже на полинявших половиках не было ни соринки, а дыры на стареньких обоях пытались умело скрыть заплатками похожего цвета. На подоконнике же стояли полевые цветы, а мебель украшали безделушки, сделанные своими руками.

Квартира дышала уютом, а вот небольшой уголок в единственной комнате пах болезнью и надвигающейся смертью. Там на узкой койке под одеялом лежала девочка лет трёх. Её светлые волосы прилипли ко лбу, блестевшему от пота, хотя в квартирке было довольно прохладно. Видимо, отопление не работало.

Лицо ребёнка осунулось, а кожа казалась тоньше шелковой бумаги. Под закрытыми глазами залегли иссиня-чёрные тени, дыхание едва-едва пробивалось между приоткрытыми бледными губами, а ресницы мелко дрожали.

— Вы спасёте мою малышку⁈ — надрывно выдохнула женщина, стоя возле кровати на коленях и бережно гладя ребёнка по головке.

— Кхем, — кашлянул я в кулак, мигом поняв, что девочка уже одной ногой в царстве Марены.

Мне много раз приходилось видеть последние мгновения жизни смертных: и на поле брани, и в госпитале, и на плахе. Девочке способен помочь только высококлассный маг жизни. А где его взять? Нет, я теперь знаю номер телефона одного. Того, кто поклялся помочь Доброславу Румянцеву. Но он-то в Поволжье! И как его доставить сюда? У меня нет такой возможности. Кубок-портал способен перенести лишь одного. А ребёнку срочно требуется помощь. Думаю, полчаса или час — и её душа отправится к Марене, а может, и того меньше. Нужно что-то делать прямо сейчас. Безотлагательно.

Видимо, женщина всё поняла по моему помрачневшему лицу. Она всхлипнула и уткнулась лбом в постель дочери, тоненько завыв. Слёзы больше не текли из её глаз. Они просто-напросто кончились.

— У тебя есть сотовый телефон? — хмуро спросил я.

Смертная вскинула голову и с вновь проснувшейся надеждой посмотрела на меня сухо засверкавшими глазами человека, каждую минуту перемещающегося из Ада в Рай и обратно.

— Есть! — поспешно выдохнула она и судорожно полезла в карман плаща.

Миг — и в струящихся из окна холодных серых солнечных лучах появился старенький дешёвый кнопочный телефон. Я взял его и начал набирать номер, сверяясь со своей безупречной памятью.

— Кому вы звоните? — жадно спросила женщина, не вставая с коленей. — Доктору?

— Императору, — пробормотал я и изумлённо вскинул брови, увидев на небольшом экране, как властитель государства сбросил мой звонок. — Ты гляди чего, сбрасывает.

— Им…императору? — заикаясь, тихонько произнесла смертная, явно ещё больше убедившись в том, что я полоумный.

В её взгляде даже мелькнула досада, что она поверила сумасшедшему и привела его в дом к больной дочери.

— Сейчас я ему ещё наберу. Может, он в туалете или на каком-то важном совещании? Да и кто в наше неспокойное время сразу же отвечает на звонки с незнакомых номеров? — проговорил я и повторил вызов. И пока устанавливалась связь, спросил у женщины, кивнув на ребенка: — А где отец?

— Он бросил нас, как только она родилась, — автоматически ответила смертная, тонущая в чёрной пучине отчаяния, но тут же добавила, тревожно глянув на меня: — Но он живёт недалеко, на первом этаже. И он точно прибежит сюда, если я закричу.

— В этом нет нужды, — с мягкой улыбкой сказал я и быстро приложил трубку к уху. — Ваше Императорское Величество, наконец-то вы ответили. Да, это я. Совещание с высшей аристократией? Да плюньте на них. У меня дело поважнее. Хотя нет, не плюйте. А соберите всех, кого можно в большом зале и пригласите телевидение. У вас есть минут тридцать, не больше. Почему такая срочность? Я всё объясню, когда перенесусь в ваш зелёный кабинет. Но поверьте, вы не скажете мне ни одного худого слова, когда я вам растолкую, для чего это было нужно. Всё, отбой.

Я под странным взглядом смертной сбросил вызов и на всякий случай стёр номер телефона, а потом глянул на неё и попросил:

— Принеси нож.

— Н-н-нож? — снова заикаясь, повторила она, распахнув глаза ещё шире.

— Ты жаждешь, чтобы я помог твоей дочери? Тогда неси нож.

— Вы хотите за-зарезать меня? — проблеяла она.

— Тю, я разве похож на маньяка? Хотя… ладно, не будем касаться этой темы. Нож мне нужен, чтобы отрезать кусок яблока, — проговорил я и с тяжёлым вздохом вытащил из кармана чудесный фрукт.

Тот блеснул золотом, отражая солнечный свет.

Хм, как странно, что на моём жизненном пути появился умирающий ребёнок, когда у меня в кармане по странному стечению обстоятельств оказалось то единственное, что может спасти его.

Причем, надо помнить, что магические свойства молодильного яблока начнут исчезать, стоит повредить его структуру. Потому-то я и приказал императору шевелить царственными копытами, ведь как раз через полчаса яблоко и начнёт терять силу.

Такое ощущение, что всё это неслучайно. Но кто мог подстроить подобную ситуацию? Только какие-то богини судьбы. Либо… либо кто-то ещё более могущественный. Древний? Но зачем ему это? Он испытывает меня?

— Какое необычное яблоко, — пробормотала женщина, резко встав с коленей.

— Оно волшебное. Неси скорее нож.

Смертная поколебалась немного, но всё же ураганом ринулась на кухню. Она решила до конца пройти безумную тропинку, на которую ступила, поверив в то, что какой-то свихнувшийся маг, говорящий, что он бог, способен спасти её дочь.

Но всё же женщина мне не доверяла.

Я даже не успел подойти к койке, как она появилась в дверном проёме с ножом в руке. Её взгляд тут же метнулся к ребёнку, проверяя — не сделал ли я с ней что-то плохое во время её отсутствия.

— Вот, — подскочила она ко мне и протянула нож, разрываемая противоречивыми чувствами.

— Открой дочери рот, — приказал я, взяв нож.

Та поспешно склонилась над дочерью и без труда раздвинула её челюсти.

Я отрезал от яблока небольшой кусок и передал женщине. Та понятливо сунула его в рот девочке, где он, соприкоснувшись со слюной, начал быстро растворяться, как мороженое на жарком солнце.

Плоть яблока всасывалась в тело ребёнка, омолаживая его и прогоняя всяческие болезни. Подобной дозы должно было вполне хватить, чтобы вылечить девочку. И в то же время она вряд ли сильно помолодеет. Думаю, сбросит лишь полгода или год.

— Что… что с ней происходит⁈ — тревожно выдохнула женщина, глядя, как её дочь уменьшается в размерах.

— Она молодеет — это, в общем-то, основной эффект чудесного яблока, но на данный момент — побочный. Без него никак не вылечить ребёнка. Кстати, обрати внимание, что у неё уже прошёл жар, на щёчках появился здоровый румянец, а дыхание выровнялось.

В этот миг девочка открыла небесно-голубые глаза, радостно улыбнулась и проговорила, глядя на смертную:

— Мама.

Глава 25

Женщина смеялась и рыдала, держа на руках улыбающуюся девочку. А я чувствовал себя чёрным вороном, наблюдающим за чужим счастьем.

— Кхем, любезная, — бросил я ей, хмуря брови. — Вам лучше позабыть о том, что тут произошло. Моей репутации повредит такой поступок. А вам всё равно никто не поверит. Так что просто держите рот на замке.

— Если вы так хотите, — ликующе выдала она, озаряя комнату благодарной улыбкой. — А всё-таки скажите, кто вы на самом деле?

Я закатил глаза и пробурчал:

— Добрый волшебник на голубом вертолёте и с авоськой эскимо. Кстати, по поводу эскимо. Если хотите изменить свою жизнь в лучшую сторону, то сходите в храм Семаргла и помолитесь там ему, сказав, что вас прислал Локки.

— Это ваше имя? Какое необычное, — пробормотала она, лишь вполглаза глядя на меня.

Практически все её внимание доставалось дочери, испустившей переливающийся колокольчиками смех.

— И вот ещё что. Думаю, сосед вас больше не потревожит, но вы всё равно лучше переезжайте отсюда. Попросите у Семаргла денег. Он не откажет.

Женщина будто и не услышала меня, отвлёкшись на ребёнка. Наверняка ближайший час-другой для неё в этом мире больше никого не будет существовать, кроме её дитя.

Усмехнувшись, я вышел в коридор и молча активировал кубок-портал. Тот перенёс меня в роскошно обставленный кабинет с зелёными обоями, деревцами в кадках и разноцветным попугаем в золочёной клетке.

— Ну-с, подождём, — пробормотал я и уселся на светло-салатовый диван с изогнутыми ножками, попирающими ковёр.

Император задерживался, но охрана дворца уже явно получила сигнал от артефактов, что кто-то донельзя наглый проник в кабинет. И понятное дело, они сразу поняли, что этот некто довольно силен, поскольку хрен с бугра в такое защищённое место никак не проникнет.

Кубок-портал позволял мне заглядывать в очень укромные уголки, максимально прикрытые от такого вторжения. Древний артефакт — это вам не жук лапкой потрогал.

Благо монарх наверняка сообщил охране, что в кабинет нагрянет союзник, а не враг. Потому буквально через секунду раздался вежливый стук в дверь, а не вломился отряд вооружённых до зубов охранников.

— Входите, — разрешил я, играя в гляделки с попугаем.

— Доброго дня, Рука императора, — открыв дверь, кивнул мне седоусый мужчина в строгом костюме, под которым чувствовалось огромное количество всевозможных артефактов.

Да и сам он наверняка был сильным магом, как и выглядывающие из-за его спины смертные с напряжёнными лицами.

— И тебе не хворать. Убедился, что прибыл тот, кто и должен был?

— Убедился, — расплылся человек в мягкой улыбке царедворца, привыкшего не гневить даже самых взбалмошных аристократов.

— Если не затруднит, то чаю бы мне, а то император куда-то запропастился.

— Он будет с минуты на минуту. Какой чай вы предпочитаете? Чёрный, зелёный, с жасмином, мятой…

— На твой вкус.

— Как скажете, — снова улыбнулся мне смертный и исчез, бесшумно прикрыв дверь.

Я опять уставился на попугая, решив, что настало время второго раунда.

Но тут дверь снова открылась, уже без всяких предупреждений. И так как я сидел спиной к ней, то первой, что мне довелось почувствовать, оказалась аура власти, волной затопившая кабинет.

— Опаздываете, Ваше Императорское Величество, — проговорил я, не поворачивая головы.

— Вы хоть представляете, как сложно загнать в один зал всех высших аристократов? Да они же с порога уже начали собачиться из-за того, кто где должен восседать: ближе к сцене, дальше или в углу за фикусом! — раздражённо произнёс монарх и уселся в кресло за массивный рабочий стол, поправив рукав своего неизменного красного мундира с золотыми эполетами и гербом империи на груди. — Пришлось всех рассадить по алфавиту. Представляете, сколько народу теперь смертельно обиделись на меня?

— Ох и тяжело вам живётся, — притворно покачал я головой.

— И не говорите, — вздохнул император и уставился на меня, чуть-чуть сощурив добрые голубые глаза с едва уловимыми искрами нетерпения.

Ему очень хотелось узнать причину, побудившую устроить меня всю эту свистопляску. Возможно, каждое мгновение ожидания добавляло седой волосок на его виски, словно припорошённые изморозью.

— Вот, — встал я с дивана и положил на стол молодильное яблоко. — Знаете, что это?

— Фрукт, яблоко, на латыни malum или pomum. И я так полагаю, что оно столь же необычно, как появление пьяного Сварга на лужайке моего дворца? — произнёс смертный, внимательно рассматривая плод, но не трогая его, что говорило о нём как об умном и осторожном человеке.

— Вы удивительно прозорливы. Это молодильное яблоко. Оно позволит вам избавиться от всех болезней, скинуть пару десятков лет возраста и прибавит долголетия.

— И судя по всему, мне нужно съесть его немедленно? Точнее, как можно быстрее, да ещё на виду у множества аристократов и под прицелами телекамер? М-м-м, понял вашу задумку. Весьма разумно. Чем больше людей своими глазами увидят, что император помолодел, тем меньше потом будет кривотолков на тему того, что монарха подменили.

— Да, именно. Чтобы потом никто не говорил, что царь-то ненастоящий, — кивнул я, скрыв лёгкое удивление, вызванное догадливостью императора. Хотя ему по должности требуется быть прозорливым, а то так за пару лет можно всю империю профукать.

— А кто же стал счастливым обладателем кусочка моего яблока? — вскинул бровь смертный, уже другими глазами глядя на плод. В них заплясала толика жадности с нетерпением на плечах. — Вы осчастливили какую-нибудь графиню?

— Что-то вроде того, — туманно ответил я, не став шокировать монарха тем, что отдал часть ценнейшего фрукта умирающему ребёнку из трущоб. Вряд ли император оценил бы мой поступок, скорее посчитал бы меня размазнёй.

— Хм, — хмыкнул смертный и погладил аккуратную седую бородку, украшающую открытое лицо, а затем протянул руку к яблоку.

В этот миг раздался стук в дверь, и император рефлекторно вздрогнул, отдёрнув руку. Я тут же криво улыбнулся.

А он с нотками недовольства бросил в сторону двери:

— Кто?

— Чай для господина Руки императора, — испуганно ответили с той стороны, видимо уловив недовольство монарха.

— Я просто чувствую себя как дома, вот и решил побаловать себя чайком, — приподнято проговорил я, глядя на государя.

Тот опять хмыкнул и громко сказал:

— Входи.

В кабинет серой мышкой проскользнула миловидная девушка и вручила мне фарфоровую чашечку на блюдечке. Я кивком поблагодарил её. А та мигом исчезла, не смея даже взглянуть на императора.

— Разорви меня Фенрир! — удивлённо выдохнул я, сделав маленький глоток.

— Что такое? — грозно нахмурился монарх. — Отрава? Яд?

— Нет-нет-нет, это самый чудесный чай, который я пил. Хотите попробовать? — Я протянул ему чашечку.

Но тот не стал брать её, а втянул воздух ноздрями и изумлённо проронил:

— Так это же ром.

— Потрясающе, да? Один из ваших охранников, маг, настоящий гений, удивительно хорошо разбирающийся в чае и людях, — с мягкой улыбкой вспомнил я того смертного, которому приказал принести чай на его вкус.

— Так, ладно, допивайте ваш… э-э-э… чай и давайте займёмся делом. У нас же мало времени. Да и напряжение в зале, полном недовольных аристократов, растёт с каждой секундой. Думаю, уже назначено несколько дуэлей. А я не люблю попросту терять аристократов, — заявил монарх и решительно схватил яблоко тонкими холеными пальцами, унизанными перстнями-артефактами.

— Ваше здоровье! — отсалютовал я ему чашечкой и одним глотком осушил её, закусив долькой лимона, лежащего на блюдечке.

Император царственной, но энергичной походкой вышел из кабинета, держа спину идеально прямой. А я пошёл за ним, тоже держа осанку, чтобы не выглядеть собакой сутулой.

За дверью к нам присоединилась четвёрка молчаливых мужчин в костюмах. Мага-чаезнатца среди них, к сожалению, не оказалось, а то бы я искренне поблагодарил его. Ром вернул на мои губы улыбку и зажёг весельем глаза.

— У вас есть мысль, как преподнести народу то, что у меня появилось такое чудесное яблоко? — прошептал монарх, наклонившись к моему плечу.

— Передовики в колхозе вырастили, — озорно ответил я.

— Колхоз? Что это?

— М-да, вам повезло, что вы не знаете, — криво усмехнулся я и следом уже более серьёзно добавил: — Как вариант можно сказать, что яблоко вырастили в какой-то суперсекретной закрытой лаборатории. В этом случае аристократы ещё усерднее станут служить вам, надеясь, что вы и им дадите такой плод. А второй вариант — воспользоваться чуть ли не правдой. Мол, яблоко вам дали боги за то, что вы такой замечательный. Вы как вообще, любите правду говорить?

— Иногда, — с каменным выражением лица проронил монарх и замолчал, явно задумавшись.

А я невольно испытал к нему уважение за то, что он не начал биться в рефлексиях, а сразу принял решение вкусить молодильное яблоко, не став долго рассуждать о последствиях такого деяния. А они вполне могут быть. Кто-то наверняка попробует сплести интриги, пытаясь продавить идею, что плод изменил императора гораздо сильнее, чем кажется, что это уже не он, а какой-нибудь монстр, и всё в этом роде. Дворяне ведь любят такие игры.

Нет, будь у него время, монарх бы точно всё продумал до мелочей, но оказавшись перед фактом, он мигом понял, что нужно делать, и теперь не отклонялся от выбранного пути.

Император с сурово сведёнными бровями приближался по красной ковровой дорожке к резным дубовым дверям, украшенным двуглавыми позолоченными орлами.

Лакеи в красных ливреях заметили государя и распахнули двери, а благообразного вида крепкий старик вошёл в зал и хорошо поставленным голосом начал перечислять все титулы императора. Их оказалось больше, чем блох у бродячей собаки.

Старик даже не успел их все проговорить, когда монарх тоже вошёл в зал и взглядом показал ему, что хватит уже глотку рвать. Старик замолчал и склонился в поклоне.

Император же с гордо поднятой головой направился по дорожке между креслами в сторону сцены.

Все почтительно молчали, даже самые взбалмошные аристократы. А их здесь было столько, что казалось, будто они по двое сидят на одном месте. Всего же в зале было десятка два рядов кресел и куча камер, снимающих императора.

Я, естественно, не настолько обнаглел, чтобы идти рядом с монархом. И в первые ряды тоже не стал пробиваться, а скромно встал возле молодого рыжего оператора с большой камерой на штативе. Он обосновался позади рядов, издалека снимая сцену.

— Привет, — между делом бросил мне оператор, не заметив, что я вошёл в зал лишь чуть позже, чем сам император. — Хм, твоё лицо кажется мне знакомым.

Парень наморщил лоб, силясь вспомнить меня. Даже почесал веснушчатую щеку, умудрялся при этом работать с камерой, немного подправляя фокус. Настоящий профессионал.

— Прямой эфир? — спросил я, поправив одёжку, снятую с трупа.

Куртку я расстегнул, чтобы не было видно дыры на груди.

— Угу, — кивнул тот, немного передвинул большие наушники на голове и радостно щёлкнул пальцами, расплывшись в довольной улыбке. — Я тебя вспомнил. Ты на корпоративе канала «Империя 24» пьяный танцевал на столе и лобызался с бухгалтершей?

— Да, на меня это похоже, — усмехнулся я.

— А ты не знаешь, по какому поводу Его Императорское Величество так срочно собрал нас? Я, признаться, прямо из душа выскочил, даже голову не успел помыть, — доверительно прошептал смертный и потрогал длинные сальные волосы.

— О, это станет эпохальным событием. Клянусь, ты забудешь о своей грязной шевелюре, как только всё случится. Потом ещё будешь внукам рассказывать, что своими глазами всё видел.

Парень вдруг шумно сглотнул и выдохнул, округлив глаза:

— Неужто отречение? Или… или Хаос разбил наши полки?

— Не накаркай, — махнул я ему рукой. — Повод хороший. Не переживай, а то веснушки отклеятся.

— Да и пусть отклеиваются, а то жене они не нравятся. Она говорит, что я выгляжу так, словно меня воробьи обосрали.

Смертный улыбнулся и раскрыл рот, желая сказать что-то ещё, но тут император взял в руки микрофон и заговорил.

Сразу же все в зале закрыли рты. Кажется, даже двуглавые орлы прикрыли клювы, напряжённо уставившись на монарха. Ведь всех, как и рыжего оператора, терзал вопрос — а на кой шут нас так срочно здесь собрали?

Оттого-то жуткое волнение и витало в воздухе, пахнущем побелкой. И оно начало усиливаться, когда монарх принялся рассказывать о некой сверхсекретной лаборатории.

— Значит, выбрал усиление власти, — прошептал я себе под нос, наблюдая за тем, как император правдоподобно лжёт.

Народ же всё больше взводился как пружина, ожидая услышать, что же произвели в этой лаборатории такое, что об этом, по сути, монарх скажет на всю империю.

— Вырастили вот это яблоко! — продемонстрировал государь плод, держа его над головой так, чтобы не было видно недостающего кусочка, срезанного ножом.

Если сказать, что люди разочаровались, то это не сказать ничего. Кто-то даже нервно хохотнул, а другие зафыркали.

Однако император нисколько не изменился в лице и торжествующим голосом сообщил о свойствах яблока. Здесь уж смертных охватило лютое недоверие, крупными буквами отпечатавшееся на их сытых, холеных лицах.

Тогда монарх ещё раз продемонстрировал яблоко зрителям в зале и камерам, через которые за ним наблюдали миллионы граждан, после чего решительно с хрустом укусил его и начал изысканно, без чмоканья и плямканья, есть.

Тотчас магия молодильного яблочка пришла в действие.

Народ ахнул, выпучил глаза и взметнул брови к потолку, глядя на то, как к волосам императора возвращается тёмный цвет, как его борода из седой становится чёрной, а морщины на лице разглаживаются.

Люди вскочили на ноги и подались к сцене, чтобы ничего не пропустить. Возник галдёж, а следом и столпотворение.

Камеры тоже ловили каждое изменение в императоре. А тот, кажется, даже стал выше и мускулистее. По крайней мере, мундир натянулся на его раздавшихся плечах, глаза заблестели энергией, а на порозовевших губах заиграла улыбка.

— Боги… — потрясённо прошептал рыжий оператор, наблюдая через камеру за монархом. Тот медленно шевелил пальцами перед лицом, словно впервые увидел их. — У Его Императорского Величества даже шрам на запястье исчез.

Я довольно улыбнулся, сложив руки на груди.

Государь в этот миг посмотрел в мою сторону и, кажется, слегка кивнул, а затем снова взялся за микрофон, чтобы утихомирить ошеломлённых аристократов. Они толпились возле сцены, оглашая зал короткими возгласами и хвалебными речами императору и отечественным учёным.

Император властным звонким голосом напомнил им, что они, на секундочку, высшие аристократы, а не простолюдины на базаре. И надо бы вспомнить о манерах, ведь их снимают камеры. Хотя, как мне показалось, опытные операторы, специально не наводили свои агрегаты на аристократов, дабы телезрители не видели их поведение.

Все же дворяне снова расселись по креслам и с раскрасневшимися лицам принялись слушать государя. А тот к общему горю сообщил, что молодильные яблочки чрезвычайно редки, поэтому мало кто сможет даже поглядеть на них и понюхать издалека.

Дворяне тут же зашептались, сообразив, что только очень верные подданные получат от императора подарочек в виде хотя бы дольки чудесного плода.

— Ладно, мне пора, — хлопнул я по плечу рыжему оператору и направился к выходу, решив, что на этом моя миссия закончена.

— Удачи, — бросил мне в спину парень, не отвлекаясь от съёмки.

Однако практически мгновенно его всё же отвлекли. Кто-то из охранников подошёл к нему и торопливо сказал, видимо не сумев удержаться:

— Ты хоть знаешь, кто это был?

— Конечно, — фыркнул тот. — Не мешай мне работать.

— И ты вот так по-панибратски разговаривал с самим Рукой императора? — обомлел охранник.

— С кем? — донёсся до меня ошарашенный сип оператора.

Наверное, у него сегодня всё-таки отклеятся веснушки.

Глава 26

День сменился промозглым вечером. Тучи стали темнее, злее и уже предвкушали, как утопят столицу в небесной воде. А зажёгшиеся кованые фонари осветили женщину в плаще, проскользнувшую в храм Семаргла.

Она прошла по небольшому пустому залу с резными колоннами и встала на колени перед идолом, изображающим бога в виде бородатого мужчины, похожего на пирата.

Женщина молитвенно сложила руки, жарко что-то зашептав.

На неё посмотрел тучный жрец с брезгливо поджатыми губами и въедливым фанатичным взглядом. Он зажигал ароматические свечи, ставил их у колонн и презрительно косился на женщину, подходя всё ближе и ближе к ней.

В этот вечер чуть ли не всё раздражало жреца, и он горел нестерпимым желанием выплеснуть эмоции. А для этих целей замечательно подходила молодая женщина. Она ведь прежде не была в этом храме, а уже наверняка что-то просит у Семаргла. Надо бы поучить её уму-разуму.

А уж когда жрец услышал последние слова женщины, он от возмущения едва не выронил свечи, разинув желтозубый рот.

— … денег. Локки меня послал. Он сказал, что вы не откажете, блистательный и великий Семаргл.

— Что… что ты сказала⁈ — исторг из глотки жрец, едва не захлёбываясь слюной. — Да как ты поспела обратиться к богу с такими речами, презренная? Это храм, а не ломбард! Пошла вон, ничтожество!

Женщина вскочила на ноги и испуганно вжала голову в плечи, мысленно кляня себя за то, что пришла сюда, допустив безумную мысль, что тот сумасшедший маг и вправду знается с богами.

Жрец же продолжал бушевать, осыпая смертную бранными словами и скрежеща зубами.

— Вон! Пошла отсюда! — проорал он, страшно вращая полыхающими глазами, прячущимися в набрякших веках. — Никогда, никогда Семаргл не исполнит просьбу такой, как ты! Верующие годами просят у него хотя бы частичку милости, а ты пришла сюда как к себе домой и требуешь денег⁈ Да ты вообще в своём уме? Думаешь, бог… Бог! Бог бросит тебе под ноги сумку с деньгами⁈ Ха-ха-ха!

Злой смех вылетел из перекошенного яростью рта жреца, но он резко замолчал, выпученными глазами уставившись на появившиеся прямо из воздуха пачки денег. Они аккуратной пирамидкой выстроились у ног идола Семаргла.

— Как… как это? — с трудом просипел жрец давшим петуха голосом.

Он пару мгновений ошеломлённо смотрел на деньги, а потом закатил глаза и без чувств рухнул на пол.

Женщина же шокировано сглотнула и поспешно распихала деньги по карманам, впервые подумав, что, может, Локки и вправду какой-то бог, раз к нему прислушивается Семаргл?

* * *

Покинув дворец императора, я в сумерках нашёл ближайшую телефонную будку. Она стояла на гранитном берегу узкой речушки с выгнувшимся через неё каменным мостом. По нему в свете фар и с рёвом моторов проносились машины, а мимо телефонной будки по тротуару шли галдящие прохожие, поглядывая через панорамные окна внутрь магазинов и кафе.

Воспользовавшись телефонным диском, я набрал номер Громова-старшего. Тот ответил довольно быстро:

— Слушаю.

— Слушаю и внемлю, — иронично поправил я его. — Это твой любимый внук. Как у вас всех дела: у тебя, Павла, Лидии?

— Отлично, — вполне искреннее сказал мужчина на фоне тихой музыки, переливающейся в том месте, где он находился. — Нас всем обеспечивают по первому слову и не ограничивают в перемещении. Даже охрану выделяют. Правда, Лидии это не очень нравится. Подле неё даже в храмах стоят выделенные нам маги. Она говорит, что привлекает слишком много внимания. Оно и понятно. Каждый глядит и думает, а что это за особо такая знатная и родовитая? Все шушукаются за её спиной и на всякий случай улыбаются. А Павлу такое положение дел нравится. Он давеча в кинотеатр ходил, так там все подростки только и косились на него да на его охрану. А ты-то как сам? Видел, что сегодня с императором произошло?

— Ага. Вот тебе бы так, да? — усмехнулся я.

— Да уж не отказался бы. Вчера спину так прострелило, что полдня ходил согнутый.

— Так ты со своей любовницей в постели крути позы попроще, а то наверняка решили попробовать асгардский штопор, — развеселился я, огласив телефонную будку коротким смешком.

— Даже не знаю, что это такое, — торопливо пробормотал смертный, чей голос окрасился толикой смущения.

Кажется, я угадал причину, из-за которой у него спину прострелило.

— А тебе на днях не звонил некий Пётр? — вспомнил я паренька из магазина одежды. Того самого, что ездил со мной в госпиталь выручать Румянцева. Я ему ещё после всего сказал, что если он захочет поменять свою жизнь, то пусть позвонит Громову-старшему.

— Нет, никакие Петры со мной не связывались, — ответил тот. — А кто это?

— Не бери в голову, — проговорил я, почувствовав нотку разочарования.

Паренёк всё-таки выбрал синицу в руке, а не журавля в небе. Точнее, выбрала его девушка, ведь сам-то он ещё тот подкаблучник. Что ж, ладно.

— Хорошо, — проронил смертный и внезапно многозначительно поинтересовался: — А когда ты на свободу выпустишь своё внутреннее «я»?

Мужчина явно намекал на своего внука. Младший Громов понял это и испытал прилив любви к родственнику, ведь он не забыл о нём, интересуется его судьбой, хотя в жизни деда сейчас куча различных событий, отвлекающих внимание от внучка.

— Скоро. Думаю, речь идёт о неделе.

— Так быстро⁈ — ахнул мужчина.

— Испугался, да? — иронично сказал я.

— Нет, что ты! Просто неожиданно. Ты молодец. Хвалю.

— Ох, спасибо за похвалу. Аж гора с плеч, а то я переживал, что не смогу угодить тебе, — саркастично выдал я, облокотившись на прозрачную стену телефонной будки.

— Нельзя так разговаривать с дедом, — пробурчал Громов.

Я весело хохотнул и попутно поменял позу, развернувшись лицом к той стене, что прежде молча служила опорой для моей спины. А там, оказывается, за стеклом в неверном свете фонарей всё это время, пока я был к той стене задом, стоял какой-то бородатый бомж в потрёпанном пальто.

— Твою мать! — от неожиданно выдохнул я.

— Что случилось⁈ — тревожно выпалил Громов.

— Надо поговорить, — раздался снаружи знакомый голос Семаргла. И в нём звучал целый оркестр чувств. Таким тоном мог говорить человек, чья судьба должна решиться на днях.

— Я тебя за бомжа принял, — честно признался я и бросил в трубку телефона: — Дед, всё хорошо. Просто знакомого неожиданно встретил, а он сейчас выглядит даже хуже тебя.

— Я хорошо выг… — успел лишь возмущённо сказать Громов, прежде чем я повесил трубку.

Выйдя из телефонной будки, я хмуро глянул на бога. Грязное в подпалинах пальто, в бороде запутались песчинки, а всклокоченные волосы оказались припорошены пылью. Того и гляди, мелочь попросит.

— Стильно, — сыронизировал я, скользнув по нему выразительным взглядом.

— Ты тоже ещё тот модник, — огрызнулся он, глянув на мои великоватые шмотки, снятые с трупа.

— Один один.

— Некогда писюнами мериться. Грядёт час великой битвы, которая сотрясёт этот мир! По моим расчётам, она начнётся завтра около четырёх часов утра возле Пальцев великана, — прохрипел в усы Семаргл, воинственно сжав пальцы в кулаки.

— Четыре часа утра? Плохое время. Кое-кто уже нападал в такой час, и для него это ничем хорошим не закончилось.

— Время — это всего лишь время. Результат битвы с Хаосом будет зависеть от нас! — резко проговорил он, напоминая хищника перед долгожданным прыжком, который должен положить конец хитрой постоянно ускользающей жертве.

Семаргл будто изрыгал затаённое нетерпение, страстное желание поскорее ворваться в битву. Он сиял. И это был красный свет раскалённого паяльника, готовящегося войти в волосатую задницу Хаоса.

— Красиво сказано, — одобрительно кивнул я, против воли проникнувшись серьёзностью момента.

— Ты помнишь своё место на поле брани?

— Лучше, чем своё имя, — всё же не удержался я от капельки иронии.

— Помни о нашем уговоре, — сурово взглянул мне в глаза Семаргл и крепко сжал пальцами моё плечо. — Не подведи меня, и тогда ты станешь богом. Победа будет за нами!

Проходящие мимо люди удивлённо косились на нас, даже не догадываясь, насколько могущественные существа у них под носом решают судьбы мира.

— Конечно, она будет за нами. А где же ей ещё быть? — слабо улыбнулся я.

Бог ещё раз взглянул мне в глаза, а затем развернулся и пошёл прочь.

Любые слова сейчас были лишними. Все всё знали и понимали. Часы были сверены, планы разработаны, а войска ждали сигнала.

Я поправил куртку и отправился в ближайший магазин, торгующий артефактами. Купил там пару заряженных энергетических ловушек и в одном из безлюдных проулков перелил заряд в кубок-портал, после чего перенёсся на центральную площадь Гар-Ног-Тона.

Башня мрачно высилась в наступивших густых сумерках, борющихся не на жизнь, а на смерть с уличными факелами, чьё пламя танцевало и изгибалось. Оно освещало зверолюдов, дежуривших возле строения Древних: кто-то сидел на корточках, кто-то расслабленно болтал, а кто-то курил табак, завёрнутый в бумаги. Но все мигом встрепенулись, стоило им увидеть меня. В мою сторону сразу же уставилось оружие, но уже через пару мгновений хаоситы узнали мой благородный лик и вместо стали и магии наградили меня приветственными воплями.

— Всё, хватит, хватит кричать, а то народ разбудите, — помахал я им руками, как дирижёр, «убавляющий громкость» оркестра. — Позовите лучше Сломанного рога. Пусть придёт в дом стариков-изгоев. Я там его буду ждать. И да, пусть сразу подсчитает сколько у него подготовленных воинов.

Один из зверолюдов рысью помчался, нет, не в сторону Дворца Совета, где обычно обитал минотавр, а в направлении моего первого и пока единственного храма, где заправляла Бурая.

Видать, Сломанный рог снова у жрицы. Эх, надеюсь, они хотя бы не кувыркаются перед моим идолом, используя его в своих сексуальных игрищах.

Вздохнув, я двинулся по грязной брусчатке к логову стариков.

Пара окон на первом этаже испускали жёлтый трепещущий свет, намекая, что хоть кто-то из братьев дома. Так и оказалось. Все трое обнаружились в некоем подобии гостиной — небольшой комнате с самодельной деревянной мебелью, низким, покрытым паутиной потолком и скрипучим полом из рассохшихся досок, покрытых клочками шерсти.

Старики восседали на стульях вокруг стола, а на том покачивали язычками пламени свечи. Их отблески падали на фигурки, вырезанные из жёлтой кости. Братья азартно грохали ими об стол, громко приговаривая:

— Слон! Что, съел⁈

— Сам съел! У меня мышь! Молчун, а что у тебя?

Молчун оказался единственным, кто без слов со стуком положил на стол костяшку, изображающую крокодила.

— Дракон, — досадливо цокнул Прищур, поглядев на костяшку Молчуна.

— Где ты таких драконов видел? — вышел я из мрака за спиной Мыха.

Тот вздрогнул и резко повернулся ко мне, едва не упав со стула.

Моё появление стало полной неожиданностью для братьев, увлёкшихся игрой.

— Где надо, там и видел, — огрызнулся Прищур, воткнув в меня неприязненный взгляд единственного глаза, сверкающего как мутный сапфир.

— А где у него крылья? Сбросил во время линьки? — ухмыльнулся я, показав зубы.

— Дык кто же это? По виду сущий дракон, токмо крыльев и вправду нет. Мы подумали, что это какой-то земляной дракон, нелетающий, — проговорил Мых, перекинув длиннющую бороду с одного плеча на другое, словно то уже устало от такого веса.

— Это крокодил. Никогда не видели и не слышали? Даже в вашем мире живут такие существа. Сейчас расскажу о них.

Я вкратце поведал им об этих пресмыкающихся, попутно пододвинув к столу табуретку и усевшись на неё.

— Решил сыграть? — наградил меня улыбкой Прищур и даже слегка приоткрыт второй глаз, засиявший от радости.

Он явно задумал какую-то пакость.

— Правила знаешь? — спросил Мых, перекатывая костяшку в узловатых пальцах с жёлтыми ногтями, украшенными чёрными полосками грязи под ними.

— Ага. Я в деле. На что играем?

— Кто проиграет, тот всех катает верхом. Мы все по очереди садимся на тебя, а ты на четвереньках три раза вокруг стола нас провозишь, — подмигнул мне Прищур.

— Я? Вот уж дудки. Кажись, мы твой хребет проверим на прочность.

— Ну-ну, — скептически фыркнул старик и ловко сграбастал костяшки братьев. — Начинаем новый кон. Кто три раза проиграет — тот и конь.

Прищур сунул костяшки в деревянную коробку и потряс её, перемешивая содержимое, а потом мы все по очереди брали по одной, пока костяшки не закончились. После этого пошла игра: жаркая, азартная, приправленная отборным сквернословием и тяжёлым запахом свечей из жира.

Прищур с поганой усмешкой на губах всеми способами пытался оставить меня в дураках. Но там, где он учился играть в эту игру, я преподавал. Так что постепенно его усмешка превращалась в оскал жертвы, пятящейся в угол, откуда ей уже не выбраться.

Я ведь тоже, в свою очередь, пытался именно Прищура оставить проигравшим. Мне даже пришлось один раз поддаться Молчуну, чтобы тот не стал конём. У старика уже было два проигрыша, и третий стал бы для него приговором.

— Ты поддался! — негодующе выпалил Прищур, указав на меня кривым пальцем. — Ты должен был выиграть!

— Я тупой, вот и проиграл.

— Ты не тупой! — в запале выдал тот, вскочив со стула.

— Боги, вот ради этих слов я и жил, — иронично выдал я, собирая костяшки со стола, чтобы перемешать их.

— Это я случайно сказал, — мигом поправился старик и вернул свой тощий зад на стул.

Орать он перестал, лишь зло поглядывал на меня.

А уж какая досада охватила его, когда он проиграл в третий раз, это не передать словами! Он и пыхтел, и скрипел зубами, и пускал слюни, но уклоняться от роли коня не стал. Покорно встал на четыре мосла и первым Молчуна прокатил вокруг стола. Мых был вторым. А я стал третьим всадником.

— У тебя кирпичи, что ли, в карманах⁈ — простонал старик, когда я сел на него.

— Впервые вижу говорящего коня. Но, вперёд седогривый рысак!

«Рысак» пошёл, но как кляча, поскрипывая костями и стуча зубами.

К счастью для Прищура, во время второго круга в комнату, громко топая, вошли Сломанный рог и жрица Бурая.

— А это что? — удивлённо вскинул брови минотавр, глядя на меня, восседающего на старике.

— У нас в городе коней нет, а мне надо на ком-то повести вас в бой. Вот и выбираю себе скакуна, — весело выдал я, встав с Прищура.

Тот облегчённо охнул и сразу же схватился за поясницу.

Жрица уловила мой юмор и улыбнулась.

А вот минотавр начал задумчиво подёргивать свою козлиную бородку, словно мысленно пытался подобрать мне скакуна из числа горожан.

Бурая ткнула его локтем в рёбра и что-то прошептала на ухо. Видимо, объяснила, что сын Сварга пошутил. Минотавр втянул воздух сквозь лошадиные зубы и издал что-то вроде «а-а-а».

— Итак, дамы и господа, присаживайтесь, — сказал я посерьёзневшим голосом. — Я вас собрал, чтобы провести последний инструктаж. Завтра рано утром состоится грандиозная битва между ордой Сварга и имперцами. Напоминаю, что конкретно в этом сражении нам выгоднее биться на стороне людей.

Все покивали, рассевшись по стульям и табуреткам.

А я продолжил, оставаясь на ногах:

— Теперь поведайте, что каждый из вас должен делать во время боя. Какие я вам дал инструкции? Начнём с Прищура. Расскажи всем, что я тебя просил сделать в грядущем бою.

Тот недовольно дёрнул щекой, исподлобья мрачно глянул на меня и очень неохотно процедил:

— Не обгадить портки.

— Молодец! Всё хорошо запомнил, — улыбнулся я под смешки смертных.

Впрочем, дальше все улыбки померкли, поскольку беседа приняла серьёзный разговор.

Мых, Сломанный рог и Молчун без ошибок и запинок рассказали, что должны будут делать. А жрица вдруг вызвалась отправиться в бой вместе с нами, хотя в первоначальном варианте битвы она отсутствовала. Бурая мотивировала это тем, что не ей, жрице нового бога, трусливо отсиживаться в храме, пока другие будут храбро сражаться.

Мне, конечно, не очень хотелось рисковать такой перспективной в плане набора верующих дамой, однако та буром попёрла на меня, воинственно сверкая глазами и топорща шерсть на лице. Да ещё и Сломанный рог мне доверительно шепнул, что проще свернуть горы, чем отговорить Бурую от задуманного ею.

В общем, мне пришлось согласно кивнуть и придумать ей роль в грядущем сражении.

После этого я всех отправил готовиться к битве, а сам зарядил кубок-портал и поднялся на второй этаж, где мысленно связался с драконицей. Да, связь с ней была отвратительной, не то что с Апофисом. С ним-то было проще разговаривать, но я специально связался именно с его матерью, чтобы лишний раз не гневить её. К тому же надо ей показать, что в грядущем бою я всё-таки ставлю её выше Апофиса.

Кажется, крылатая хозяйка небес оценила мой поступок. По крайней мере, она вполне спокойно заявила, что появится на поле боя, когда я подам сигнал.

Окончив наш с ней диалог, я вытер вспотевший лоб и посмотрел за окно, где вступила в свои права ночь. Уже совсем скоро начнётся один из самых важных эпизодов моей жизни: сложный, кровавый, нервный. У меня аж мурашки по коже пробежали, а мышцы напряглись. В желудке завозился колючий ёж и сдавило горло.

— Со щитом или на щите, — решительно пробормотал я, вцепившись пальцами в подоконник.

От автора: Восьмая книга тут https://author.today/reader/462910

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Локки 7. Потомок бога

Content

Локки 7. Потомок бога

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene