Соло. Книга 1

Глава 1

— Только достойный станет избранником хаоса! Докажите свою силу! — Глава клана Хаоса закончил свою пламенную речь и, подняв руку, активировал один из артефактов. С кольца вырвалось серое облако всепоглощающего хаоса, способное без следа растворить тварь пятого, а то и шестого ранга, и сформировало над площадью боевой академии символ клана.

— Хаос! — взревела собранная на площади разношёрстная толпа. Покрытые шрамами ветераны, прошедшие не одну сотню битв. Действующие воины, вырванные из разломов ради сегодняшней встречи. Молодые воины, только закончившие боевую академию клана Хаоса и ещё не получившие назначения в группы. Даже студенты, едва ступившие на путь воинов хаоса, и те присутствовали на площади, в слепой надежде стать тем единственным, кто займёт место Хаоса в группе «Истина».

На трибуне рядом с главой клана стояли пятеро. Возможно, когда-то в прошлом у них были другие имена, но вот уже тридцать лет вся империя знала их как Свет, Тьму, Огонь, Воду и Природу. Для того чтобы сформировать полную группу, не хватало погибшего неделю назад Хаоса. Группа «Истина» сумела выполнить невозможное — закрыла разлом десятого, максимального ранга. Вот только платой за это стала жизнь Хаоса. Впервые за тридцать лет «Истина» понесла потери. И впервые за тридцать лет в неё открылся набор среди тех, в ком есть хоть малейший отголосок хаоса.

Стоял среди этой толпы и я. Причём внимания мне уделяли ничуть не меньше, чем группе «Истина». Студенты перешёптывались, спрашивая друг у друга, с каких пор на церемонию выбора начали пускать стариков. Те, кто закончил академию, и те, кто уже начал свой путь уничтожения тварей, смотрели на меня с восхищением. Для них я был такой же легендой, как ушедший к своей стихии Хаос. Действующие воины видели во мне наставника и даже соперника, желая доказать свою силу. И только ветераны смотрели на меня с уважением, как на равного. За шестьдесят лет, что я сражаюсь с тварями, мне довелось спасти жизнь каждому из них. Причём далеко не один раз.

— Тарин, в чём дело? — послышался настороженный голос Эстора Ригана. Практически такой же старик, как и я, он давно ушёл на покой, оставив сражения с тварями разломов молодым. И мне.

— Что-то не так, — ответил я, внимательно осматривая крыши зданий у площади. Глава клана начал пояснять принцип отбора, но я его не слушал, отдавшись охватившей меня тревоге и позволив ей завладеть сознанием. Только так, поддавшись порождаемым хаосом чувствам, можно вычленить направление, откуда исходит опасность. Найти источник.

— Что может быть не так, Сольник? — напрягся Эстор и тоже начал посматривать на крыши. — Это же боевая академия клана Хаоса. Здесь не может быть что-то «не так»!

— Не может, — кивнул я, и тут у меня едва ноги не подкосились от нахлынувшей тревоги. Её сила была сродни той, что когда-то встретилась мне в разломе восьмого ранга, куда я полез спасать очередную группу, и, что неприятно, продолжала нарастать, словно с каждой секундой опасность только увеличивалась.

— Эстор, уходи! Забирай с собой всех, кого только сможешь, и уходи! Брагар, Сорен, помогите Эстору и уводите порталами студентов! Это приказ!

— Есть! — Двое находившихся рядом со мной бойцов даже слова поперёк не сказали. Вот она — сила имени. Если Тарин-сольник приказывает что-то делать, нужно всё бросить и исполнять. Только так можно остаться живым.

Позабыв о тех, кто находится рядом со мной, я поднял руку и активировал все доступные мне защитные артефакты. На мгновение мелькнула мысль о том, что из-за моей привычки работать в одиночку артефакты не были рассчитаны на большую площадь. Хватило, чтобы скрыть под защитой только небольшую её часть, далеко не четверть. Но даже этого было достаточно, чтобы дать сигнал главе клана.

На руках зашевелились волосы — так было всегда, когда активировались личные порталы. Эстор с другими ветеранами действовали чётко и без паники, выполняя вполне конкретный приказ. Это хорошо. Подсознание орало о том, что у нас остались считаные секунды.

Глава умолк на полуслове и, совершенно не понимая, что происходит, тем не менее развёл руки в стороны, активируя защиту боевой академии. Ещё один бонус моего имени — старческим маразмом я не страдал и во всей империи не было ни одного человека, у кого предчувствие неприятностей было бы так же развито, как у меня.

Члены группы «Истина» начали переглядываться, не понимая, что происходит. Свет на правах старшего даже повернулся к главе клана Хаос, чтобы выяснить причину активации защиты, но ни спросить, ни получить ответ не успел.

Боевая академия Хаоса задрожала.

— Разлом! — истерично заорал какой-то новичок.

— Построение! — начали командовать действующие бойцы. — Формируем порталы! Убираем всех мелких!

— Порталы не работают! Зона отчуждения! — послышался ещё один истеричный крик, но на этот раз он прозвучал от бывалого бойца.

Ощущение надвигающейся беды накрыло с головой, и мне с трудом удалось сконцентрироваться, фильтруя лишнее и определяясь с направлением. Крыши ближайших зданий? Нет! Небо!

Подняв голову, я зло оскалился — на нас летел метеорит! Высший, десятый ранг магии огня, доступный в нашем мире единицам. Насколько мне известно, даже Огонь из группы «Истина» не в состоянии активировать это заклинание в одиночку.

Закрыв глаза, я воззвал к истинному хаосу, не обращая внимания на творящуюся вокруг меня суматоху. Против метеорита нет защиты — ни один защитный купол не выдержит страшного удара высшей магии огня. Но хаос — это не про защиту. Это даже не про нападение. Хаос — это хаос. Единственная из стихий, у которой нет пиковой ступени могущества. Потому что нельзя оценить то, чего не существует.

Мои глаза налились серым светом — истинный хаос признал меня и даровал частичку своей силы. Вытянув руки над головой, я начал формировать над нашей академией облако небытия. Место, которое превращало в «ничто» всё, что в него попадало. Применять в бою это заклинание получалось редко — для этого противникам требовалось основательно подождать, пока воин хаоса всё подготовит. Но сейчас, когда на нас летит огромный раскалённый кусок камня, время есть.

— Метеорит! Активируем личные щиты! — послышался голос Альшаны. Судя по тону — паника обошла её стороной. Боевой опыт почти сотни разломов сказывался. Найдя меня взглядом и осознав, что я делаю, Альшана скорректировала свой приказ:

— Метеорит на Сольнике! Занимается разломом! Готовимся встречать тварей! Не забываем про защиту!

Вот так просто — метеорит на Сольнике. Опытная воительница прекрасно понимала — если с этим камнем не удастся справиться мне, то умрут все. Быстро и гарантированно. Помочь мне нельзя, а «облако небытия» последние пару лет было доступно только двум людям. Мне и почившему Хаосу.

Но если у меня получится, то сразу же возникнет вторая проблема — разломы, что начали открываться один за другим неподалёку от того здания, от которого я впервые ощутил угрозу. И, судя по цвету этих самых разломов, это были не простые проколы в пространстве первого или даже пятого ранга. Это были смертоносные синие разломы девятого ранга. Те, куда я даже в свои лучшие годы старался не соваться.

Пространство озарилось небесным светом, и по телу пошло тепло — Свет наконец вспомнил о том, что он тоже находится на площади, и начал усиливать окружающих. Мелькнул огненный шар, сгустки тьмы и воды, но отвлекаться на всё происходящее я уже не мог — у меня была своя работа.

Облако небытия набрало силу, и тут в него на огромной скорости влетел метеорит. Меня словно тисками сжало со всех сторон — пришёл откат от сработавшего заклинания. Первородный хаос облака небытия превратил единый метеорит в мириады беспорядочных частиц, что разлетелись на огромной скорости в разные стороны. Часть отправилась вверх, в стороны, но слишком много рухнуло вниз, на территорию боевой академии.

Защита старалась, но её явно было недостаточно. На неё упал слишком плотный поток энергии. В мгновение ока четверть площади оказалась превращена в ничто — энергия испаряла материю, возвращая её в хаос. Личные щиты если и сработали, то пользы особой не принесли — когда под тобой образуется провал глубиной метров в сто, ни одна защита не поможет.

Однако большая часть площади всё же уцелела. Мой купол, защиты других ветеранов и боевиков, защита самой академии и, что главное, группы «Истина». Пятёрка великих магов организовалась и уже вовсю сражалась с тварями, что вылезали из разломов. Ни у кого не возникло вопроса, почему появившиеся разломы сразу стали активными — на такие мелочи времени сейчас не было. Есть твари — их нужно уничтожить. С остальным будем разбираться потом.

Если оно будет, это «потом».

Из носа потекло. Я вытер рукавом и с горькой ухмылкой уставился на кровь — откат от облака небытия оказался слишком сильным. Видимо, метеорит создавал не один, а сразу несколько высокоуровневых бойцов, вливая всю доступную им силу. Ноги начали предательски подкашиваться — в мои почти девяносто лет такая нагрузка была чрезмерной. Я хоть и выглядел лет на пятьдесят, благодаря максимальному погружению в хаос, время всё же давало о себе знать. Лет тридцать назад я бы поглотил этот метеорит без остатка.

— Отступаем! — послышался приказ Альшаны. — Отходим к центру!

Вокруг меня неожиданно стало пусто — все спасали свои жизни, позабыв о старике. Который, впрочем, сам мог о ком хочешь позаботиться. Накатило предчувствие беды, я убрал лишнее и понял, что атака идёт со спины. Кем бы ни был противник, он желал впиться мне чуть ниже шеи и разодрать на части.

Мне даже оборачиваться не пришлось — я просто отправил в сторону вектора атаки «копьё хаоса». Это в разломе тварь девятого ранга опасна, так как подпитывается источником. Когда она вылезает наружу, её силы резко уменьшаются. Так что пока живём!

За моей спиной громыхнуло от рухнувшего тела, но я даже оборачиваться не стал. Опасности сзади я не ощущал, зато видел опасность впереди. И заключалась она не в тварях, что вылезали из уцелевших порталов. Опасность принесли с собой новые противники.

Люди!

— Поднять щиты! — скомандовала Альшана, и это были её последние слова. Арбалетный болт из чёрного железа преодолел всю магическую защиту и оборвал жизнь великой воительницы. А вместе с ней ещё огромного числа воинов хаоса, не ожидавших такого предательства со стороны личной гвардии императора.

Стреляли и в меня, однако ощущение опасности вновь помогло — я успел выставить «зеркало хаоса». Чёрный металл игнорировал защиту стихий внутреннего контура — огня, воды и природы. Свет, тьма и хаос, являющиеся стихиями внешнего контура, были ему неподвластны. И хоть всем известно, что у стихий внешнего контура нет защитных заклинаний, на кое-что мы всё же были способны.

«Зеркало хаоса» поглощало любой предмет, что в него попадал, разлагало его в чистую беспорядочную энергию и отправляло её обратно. Минусом являлись размеры зеркала — не больше двух сложенных вместе ладоней. Когда в тебя стреляют из арбалета, мало кто способен прикрыться таким щитом. У меня такая возможность была.

Вмешательство гвардии императора сильно изменило положение дел — твари из разломов, ощутив нашу слабину, навалились сильней, пожирая тех, кого не пристрелили гвардейцы. Причём в сторону самих гвардейцев монстры не смотрели, словно те находились под какой-то защитой. Что было само по себе странно — за шесть десятков лет, что закрывал разломы, я ни разу не слышал о таком.

Прошёл второй залп, и мне пришлось активировать сразу двадцать «зеркал хаоса», защищаясь от выпущенных в меня арбалетных болтов. Судя по тому, что практически все арбалетчики целились в меня, до кого-то из нападавших дошло, что старик на что-то ещё способен.

Двадцать болтов — это двадцать трупов. Какой бы совершенной ни была защита у стрелков, она ничего не могла поделать с чистой энергией хаоса, вырвавшейся обратно. Минус двадцать стрелков — это отличный повод подумать о том, что нужно убираться с площади, на которой ты как на ладони, но, бросив взгляд на выход, я лишь зло оскалился.

На ту часть площади, что уцелела после метеорита, начала выходить не только гвардия императора, но и представители остальных кланов. Тяжело не узнать членов кланов Огня, Воды и Природы. Красноволосые, синеволосые и зеленоволосые твари, решившие прикончить нас, среброволосых. Кланов Света и Тьмы среди них видно не было, но предчувствие подсказывало, что они тоже находятся неподалёку. Это не просто предательство — это осознанное уничтожение одной из шести боевых академий империи.

Нас просто решили вырезать, как каких-то свиней!

— Сольник, сюда! — послышался крик.

Обернувшись, я увидел пятёрку группы «Истина», что закрывалась странными массивными щитами. С такими в разломах не побегаешь — твари в них слишком шустрые. Краем глаза отметил, что бойцов клана Хаоса в живых не осталось — тех, кого не сожрали твари разлома, уничтожили стрелки. Даже главу клана, что лежал с простреленной грудью рядом с постаментом.

Всего мгновение во мне боролись желание сражаться в одиночку, за что я заработал своё прозвище, и намерение присоединиться к группе. Твари меня не страшили. Девятый ранг вне разлома слаб. Куда страшней были люди, причём не столько гвардейцы и боевики трёх кланов внутреннего контура, сколько пока не показавшиеся бойцы кланов Света и Тьмы. С заклинаниями этих двух стихий хаос мало что может сделать. И свет, и тьму тяжело превратить в беспорядочную энергию. Лет двадцать-тридцать назад — да. Сейчас — не уверен. Тело уже не то.

Поэтому я принял предложение и, подхватив тело энергией отправленного в хаос камня площади, за мгновение оказался рядом с группой «Истина». И, как мне казалось, именно это стало спусковым крючком — явившиеся на площадь враги нас атаковали.

— Держим! — приказал Свет, активируя очередные защитные артефакты. Вокруг нас появились массивные пластины из разломного металла, но они тут же начали изгибаться и плавиться под действием заклинаний наших противников.

Я помогал по мере своих сил — кого зеркалом прикрыл, в кого копьё метнул. Твари продолжили выбегать из разломов и, поразительным образом игнорируя явившихся, бросались в нашу сторону, натыкаясь на мои атаки. Против монстров хаос был самым действенным оружием. Ибо ему твари ничего не могли сделать.

— Бесполезно! — произнесла Природа, после чего некрасиво выругалась. — Свет, активируем абсолютную защиту! Нам нужна пауза!

— Делаю! — Тьма вытащила очередной артефакт, и неожиданно звуки битвы исчезли. Как, собственно, и сама площадь боевой академии клана Хаоса. Мы очутились в защитном подпространстве — месте вне пространства и времени. Дорогой артефакт — во всей империи его могут делать единицы, а ресурсы на его изготовление добываются из разломов девятого ранга.

— Они хорошо подготовились, — произнесла Природа, озвучив очевидный факт.

— Значит, смерть Хаоса не была случайностью, — тяжело вздохнул Свет. — Совет кланов знал, на что он способен, поэтому устранили его до церемонии.

— Как они управляли тварями разлома? — задала вопрос Тьма. Эта женщина выглядела так, словно только сейчас вышла из салона красоты, а не сражалась за свою жизнь.

— Какие-то артефакты, — пояснила Природа. — Деталей я не разобрала, но отклик от артефакта был сопоставим с откликом самих разломов. Меня куда больше волнует тот факт, что в империи научились делать разломы девятого уровня. Ладно, это всё мелочи, Свет, ты же понимаешь, что нас живыми не выпустят? Наша «Истина» никому не нужна.

— А я говорил, что не нужно приговаривать сынка императора, — философски заметил Огонь. — Достаточно было его изгнать.

— Истина непоколебима, — произнёс Свет. — Мы сделали то, что должны.

— И из-за нас только что был уничтожен целый клан, — горько вздохнула Тьма. — Природа, говори, что хотела. У меня нет желания торчать в этой тюрьме.

Вместо слов женщина под именем Природа достала из многочисленных карманов своей одежды толстую книгу. Стоило ей появиться на свет, как пространство заполнилось магическим фоном чудовищной мощи. Артефакт, что оказался в руках Природы, был добыт из разлома десятого ранга.

— Не сработает, — после паузы ответил Свет. — Наши энергетические структуры зафиксированы в артефактах империи. Нас найдут.

— Наши — да, — согласно кивнула Природа и неожиданно указала на меня. — Но не его. Сольника нет в реестре.

Повисла пауза. Тяжёлая пауза — члены группы «Истина» решали, как поступить. И что-то мне подсказывало, что это решение даётся им крайне непросто.

— Правда у каждого своя, но истина всегда едина, — произнёс Свет и посмотрел на свою группу.

— Правда у каждого своя, но истина всегда едина, — повторил каждый. Не сразу, с паузой, но каждый.

— Тарин, верно? — Свет посмотрел на меня. Мне оставалось лишь кивнуть. Моё имя не было тайной, но его редко кто использовал. Обычно ко мне обращались иначе.

— Тарин, живыми нас с площади не выпустят. Это факт. Прорваться мы не сможем. Слишком много сил сюда стянули. То, что происходит — это месть императора за гибель своего сына. Группа «Истина» уничтожает тварей везде, где те водятся. Не только в разломах, но и в империи. Такова наша миссия. Такова наша цель. И сегодня, по мнению империи, она должна закончиться. Истина никому не нужна.

— Но заканчивать свою миссию вы не собираетесь, — с пониманием ответил я. О том, что творит «Истина», знала вся империя. Пожалуй, именно это стало причиной того, что я прибыл на отборочный этап. Просто ради самого факта, чтобы попытаться к ним попасть. То, что творила эта группа, находило отклик в моей душе. Правда у каждого своя, но истина всегда едина. Девиз, который боятся услышать твари в любом обличье. Что в виде монстра, что в виде человека.

— Не собираемся, — кивнул Свет. — Мы нашли этот артефакт в разломе десятого ранга. Им ещё никто ни разу не пользовался, так что мы можем говорить только о теории. Он перенесёт носителя в случайную точку пространства, игнорируя подавители телепортов. Однако есть минус — тот, кто будет перенесён таким образом, лишится всех своих магических сил. Останется лишь предрасположенность к стихии.

— Я слишком стар, чтобы начинать свой путь заново, — ответил я. — Отправь Воду. Он среди вас самый молодой.

— Никто из нас не сможет отправиться. Наши энергетические структуры зафиксированы в особом артефакте империи. Чтобы по останкам, что вынесут из разломов, можно было нас опознать. Если кто-то из нас сбежит, его найдут за считаные часы. Мы сильны группой, как одиночки каждый из нас слабее тебя. Тем более что перенесёмся мы без артефактов.

— Не понимаю, с чего вдруг такая забота о моей жизни? — спросил я. — Если нас всех собираются уничтожать, куда проще забрать с собой всех, кого только можно. Поверь — хаос может показать много чего интересного. Особенно когда его ставят в такие условия.

— Каждая стихия может показать много чего интересного, — согласился Свет. — Мы этим и займёмся, как только артефакт прекратит работать. Но суть не в этом. На нашу группу завязано слишком много тайн империи. Как только не станет последнего из группы, всё, чем мы владели, сделается достоянием империи. Мы не можем этого допустить. Мы вытащили из разломов слишком много опасных вещей, которые нельзя давать никому. Поэтому ты станешь одним из нас — Хаосом из группы «Истина». Когда переместишься и обнулишься, связь с хранилищами останется. Даже после нашей смерти. Тебя попытаются найти, но искать будут Тарина, воина хаоса, а не обычного старика, неожиданно получившего силу хаоса. Никто не просит тебя пройти путь роста ещё раз. Просто живи. Живи как можно дольше.

— Лет пятьдесят у тебя точно есть. — Свет и Природа направили на меня заклинания, из-за чего у меня по телу прошла волна тепла. Высшее лечение — это не только энергозатратная штука, но ещё и весьма дорогая.

— За это время найди достойных, возроди группу «Истина» и передай им наше наследие. Где оно и как попасть в хранилища, ты узнаешь потом. Это знание придёт к тебе через пять лет после приёма в группу. Таковы условия нашей системы безопасности. Но несколько хранилищ станут доступны тебе сразу. Найди их и используй по своему усмотрению.

— И это все условия? — удивлённо спросил я. — Вы отсылаете меня только потому, что не хотите отдавать хранилища империи?

— Истина важнее жизни, — на полном серьёзе ответил Свет. — Такова наша воля. Согласен ли ты со своей судьбой.

— Вот не думал, что стану частью группы вот так, — вздохнул я. — Согласен! Что нужно делать?

— Тебе — ничего, — горько улыбнулась Природа. — Мы сделаем всё сами.

— Правом, данным мне светом, я признаю Тарина достойным! — произнёс Свет и вытянул в мою сторону руку. Из его ладони вышел луч света, что впился мне в грудь, но каких-либо негативных ощущений не возникло. Просто луч света. Но о таком заклинании я не слышал. Или это что-то личное и на самом деле «Истина» чуть больше, чем просто одна из многочисленных групп бойцов?

— Правом, данным мне тьмой, я признаю Тарина достойным! — повторила слова Тьма.

За ней последовали Огонь, Вода, Природа. В меня упиралось пять лучей энергии, не причиняя никакого дискомфорта. Какое-то время все пятеро стояли с вытянутыми руками, причём в воздухе витала напряжённость. Складывалось ощущение, что сейчас происходит нечто такое, что мне недоступно, но это что-то оценивает меня со всех сторон, словно проверяя, действительно ли я являюсь достойным. Радовало одно — никакого предчувствия беды у меня не возникло.

— Достоин! — На лице Света появилась искренняя улыбка. — Отныне и впредь, Тарин, твоё имя Хаос! Добро пожаловать в группу «Истина»!

Лучи света оборвались, и со мной что-то произошло. Тяжело сказать, что конкретно, но у меня словно новый тип ощущения открылся. Я начал чувствовать свою группу. Радость Света, печаль Тьмы и Природы, желание убивать Огня и Воды. Это было настолько необычно, что описать словами у меня просто не получалось. Не придумали ещё таких слов. Я был частью чего-то целого и при этом самостоятельной величиной, независимой от этого целого. Но что самое поразительное — на меня хлынул поток знаний. Знаний о заклинаниях Хаоса, используемых в группе, знания о доступных хранилищах, знания об обязательствах группы и её клятвах. Всё, что связывало группу между собой и делало её единым целом, стало доступно и мне.

Наверно, если бы не многолетний опыт сражений с тварями разлома, так легко принять изменения мне бы не удалось. Однако уже через мгновение после слов Света я смотрел на артефакт, что протягивала мне Природа.

— Активируй его, Хаос, — улыбнулась женщина, что когда-то носила красивое имя Камилла Керот.

Вся история группы стала мне доступна, словно я прожил с каждым из них полную жизнь. И, как я понял, каждому из группы стала известна и моя история. В ней гнили не было, поэтому ритуал принятия признал меня достойным. На самой границе, но всё же достойным.

Смысла что-либо обсуждать больше не было — всё, что мог сказать мне Свет, уже находилось в моей голове. Поэтому я кивнул и активировал книгу. Свет прав. Даже того, что стало доступно мне на начальном этапе, было достаточно, чтобы осознать: передавать это империи опасно. Гнили в ней много.

Пространство закружилось и мигнуло, воплотившись в зелёный лес. Я стоял голый посреди небольшой полянки. Не было ни артефактов, ни оружия, ничего. Потянувшись к хаосу, я ощутил лишь пустоту — стихия меня не принимала. Зародыш стихии спокойно дремал в моей груди, но наша связь была оборвана. Всё придётся начинать с нуля.

Накатило странное ощущение пустоты — я больше не чувствовал свою группу. Неужели они сразу, как только я активировал артефакт, пошли в смертельную атаку? Но ответить на этот вопрос мне не удалось — потому что в этот момент я обратил внимание на свои руки.

Подняв ладони, я долгое время рассматривал их, пытаясь понять, что вообще происходит. Руки девяностолетнего старика, выглядевшего лет на пятьдесят волею хаоса, походили на юношеские. Слабые, тонкие, с нежной кожей и без единого намёка на мозоли.

Поляну пересекал небольшой ручеёк, и, склонившись над ним, я понял, что Камилла Керот явно что-то напутала с артефактом. Из отражения воды на меня смотрел красивый юноша двадцати лет. Правильные черты лица, серые короткие волосы предрасположенного к хаосу мага, такие же серые, как сам хаос, глаза. И этот облик совершенно не походил на мой собственный в молодости.

Так, а что, собственно, происходит?

Глава 2

Сердце начало яростно трепыхаться, дыхание сбилось, накатила неприятная тошнота. Реакция организма на неизведанное мне не понравилась. В разломе не существует стандартных ситуаций, и, если каждый раз вот так поддаваться на слабости тела, выжить в разломе не получится.

Несколько раз глубоко вдохнув, я постарался нормализовать своё состояние, но получалось слабо. Складывалось ощущение, что мой разум и тело находятся в двух независимых сущностях. Нет, управлять руками-ногами я прекрасно мог, но контролировать сердцебиение, задерживать дыхание или избавить себя от неприятных ощущений — это было уже выше моих сил.

Вот оно, значит, как! Такое со мной бывало. Лет шестьдесят назад, когда я только закончил боевую академию и начал уничтожать тварей разломов. Хорошо, что тогда я попал в группу к опытным бойцам, которые научили меня уму-разуму. Эмоции — зло. Если организм управляет тобой, а не ты организмом — ты труп. Разломы не прощают слабости.

Поэтому, прежде чем исследовать местность, я лёг на землю и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Прямо сейчас мне требовалось сделать две вещи. Первая — заставить тело покориться разуму. Вторая — пройти начальную инициацию хаоса, чтобы открыть в себе магию.

На что-то серьёзное я не рассчитывал — для того чтобы пользоваться сложными заклинаниями, нужна основательная подготовка организма и развитие источника. Раз моё тело так реагирует на незначительный шок, ни о какой толковой магии речи идти не может. Но и безоружным оставаться мне было ни с руки — палкой это тело тоже размахивать не сможет. Во всяком случае, в ближайшие месяцы.

Остаётся единственный выход — прорваться через блок, отделяющий дремлющий внутри меня источник хаоса от моего же сознания. Это убьёт сразу две цели. Источник начнёт впитывать в себя частички хаоса, становясь сильнее, а у меня появится оружие. «Касание хаоса» нельзя назвать чем-то мощным или смертоносным, но в умелых руках даже начальное заклинание способно принести немало пользы.

Имелся и минус в том, что я планировал сделать. Самостоятельно прорваться через блок к внутреннему отголоску стихии могут лишь настоящие гении, да и то только те, кому с самого рождения помогали наставники. Всем остальным блоки ломали в двадцать лет, после поступления в боевые академии. Причём не было разницы, какая из стихий находится внутри человека: хаос, тьма, свет, огонь, вода или природа. Блок есть блок, и самому его не сломать. Таков закон магии.

Но у меня не совсем стандартный случай. Когда я преподавал в боевой академии, мне много раз доводилось проводить эту процедуру со студентами, так что знал я о механике всё. Причём не только на уровне теории и практики, но и на уровне человека, уже один раз прошедшего через подобное. Поэтому я не сомневался в успехе.

Что касается грядущих неприятностей — до них ещё дожить нужно. Да, я прекрасно понимаю, что человек, самостоятельно сломавший блок стихии, определённо привлечёт внимание. Неизвестность пугает, и многим сильным мира сего куда проще уничтожить того, кто им непонятен, чем пытаться выяснить, почему вообще появились эти непонятки. Но у меня на кону выживание, поэтому выбора, по сути, нет. Причём дело даже не в «касании хаоса» — дело в моём предчувствии, что было завязано на хаос. С активным блоком оно не работало, а без предчувствия я был всего лишь одним им тысяч начинающих воинов хаоса.

Сердцебиение нормализовалось и постепенно начало утихать, повинуясь моему желанию. Это было тяжело — текущее тело привыкло к большим объёмам поступающей крови, поэтому сразу же отозвалось онемением конечностей. Поделать с этим прямо сейчас я ничего не мог — этот вопрос решался через тяжёлые тренировки. Однако первый успех меня порадовал — пусть и нехотя, но организм повиновался разуму. Есть куда работать.

Опустив пульс практически до тридцати ударов в минуту, я приступил к главной задаче на сегодня — уничтожению блока. Во время начальной инициации помощники помогают преодолеть препятствие и сформировать первую связь, соединяя источник стихии и разум. Следующие несколько месяцев юный маг учится управлять своим источником, пытаясь сформировать своё первое заклинание, и как только у него это получается, он становится официальным воином стихии.

Мне такие проблемы не грозили, так что я решил сконцентрироваться на максимуме своих возможностей — формировании не одной, а трёх связей. Это усилит заклинания, ускорит их использование и, что самое главное, обеспечит охлаждение источника стихии. Любое использование заклинаний разогревает его, и чем слабее источник, тем меньше у него возможностей. Вплоть до того, что может перегреться и на восстановление уйдут месяцы, если не годы. Встречал я таких бедолаг.

Три связи — это не предел. У моего прежнего тела были сформированы десять, что позволяло использовать заклинания десятого ранга без последствий для организма, но делало невозможным открытие четвёртой связи с источником начального уровня. Даже три — и то много. Могут возникнуть проблемы в синхронизации, и, если маг неопытен, это принесёт ему больше вреда, чем пользы.

Я же не переживал — управлением энергетическими потоками занимается разум. Тело лишь обеспечивает базу, на которой строится управление. Каким бы слабым оно сейчас ни было, три связи точно выдержит, а опыта управления магией у меня столько, что некоторым хватит на две-три жизни. Поэтому приступим!

Визуализировать преграду. Насытить её энергией. Заставить преграду пойти трещинами. Взорвать преграду. Сформировать три канала связи.

Последовательность действий была простой, но за ней скрывалась титаническая работа. Каждый этап превращал меня в овощ, которым завладевало одно желание — страдать, оплакивая свою горькую судьбу. Тело не пыталось помочь — оно превратилось в безвольное тесто. Поэтому я сразу работал лёжа — сидя проводить подобную процедуру без сторонней помощи невозможно.

Трудно сказать, сколько ушло времени на покорение стихии. Когда я открыл глаза, стояла глубокая ночь. Я мысленно себя выругал — формирование трёх связей потребовало слишком много времени. Ночь — время тварей. Если днём, когда я начал работу, можно было особо не опасаться за свою жизнь, тем более что на поляне не имелось следов ни тварей, ни животных, то ночь — другое дело. Беспечность ночью наказывается строго, и в большинстве случаев цена максимальна — жизнь.

Единственное, что меня оправдывало — отсутствие беспокойства. Первая связь источника с разумом образовалась во время уничтожения преграды, тогда же заработало моё ощущение неприятностей. Если бы мне что-то угрожало, я бы это почувствовал и прервал процесс формирования связей. Жизнь дороже.

Поднявшись на ноги, я вытянул перед собой руку и потянулся к хаосу. Тот отозвался привычно легко — три связи превратили стихию в послушного помощника, когда речь идёт о заклинаниях первого ранга. Запястье окуталось серой дымкой, формируя «касание хаоса». Если нанести кулаком удар, будет больно не только физически, но и магически. Объём моего источника ещё мал, так что максимум смогу — опалить, вот только от места нанесения ожога тоже зависит многое.

Ночная прохлада усилилась, напоминая о том, что я стою голый посреди неизвестного леса. Тварей или зверей слышно не было — ночь хоть и вступила в свои права, но права эти были какими-то странными. Без власти чудовищ.

Покрутившись с закрытыми глазами, отдавшись на волю ощущений, я почувствовал угрозу с одной стороны. Отдалённую, слабую. Даже не угрозу. Так, предостережение. Но этого хватило, чтобы выбрать направление движения. Там, где есть угроза, есть и шанс получить что-то полезное. В моём случае полезным будет абсолютно всё.

Идти по ночному лесу оказалось трудно. Моё новое тело было неподготовлено к перегрузкам, так что буквально через несколько секунд бега появилась одышка, а сердце вновь потеряло контроль и начало биться со скоростью скаковой лошади. Пришлось подстраиваться под новые обстоятельства. Никакого бега — только шаг, при этом каждые десять минут отдых, чтобы совсем себя не загнать. Неприятно, конечно, но поправимо.

На ступни я навесил «касание хаоса», так что проблем с отсутствием обуви не возникло. Мелкие и острые сучки, что могли проткнуть нежные стопы, растворялись в сером мареве хаоса, не успевая добраться до цели. Крупные палки проблем не доставляли, так что двигался я вполне уверенно и беспроблемно. Мысль о том, что после меня остаются обожжённые следы, я просто выкинул из головы. Сейчас не до игры в лазутчиков.

Опасность начала приближаться. Мне пришлось потратить около часа, чтобы дойти до её источника. Дойти и замереть, увидев нечто совершенно для меня новое — посреди леса прямо из земли бил толстый луч света, поднимаясь до самых вершин деревьев. Стоило подумать о том, чтобы приблизиться к этому свету, как тело свело судорогой — подсознание настойчиво подсказывало, что делать этого не следует. Этот луч меня убьёт.

Столб света посреди леса говорил о том, что это место не такое необитаемое, как мне казалось изначально. На естественное природное явление это не похоже, значит, его кто-то создал. Соответственно, где-то тут есть люди, и моя задача — их найти.

С этой мыслью я вновь закрыл глаза, чтобы определить следующий источник опасности, и отыскался он достаточно быстро. Причём такой, что у меня мурашки по телу пошли — сладковато-приторное послевкусие, появившееся во рту, ни с чем не спутать.

Рядом со мной находился разлом!

Определившись с направлением, я пошёл в его сторону. Разлом не самое правильное место для слабого, голого, лишённого боевой магии бойца, но и выбора у меня не было. В разломе можно найти артефакты и ресурсы. Алхимия, конечно, никогда не была моей любимой наукой, но сейчас она могла серьёзно помочь. Главное, чтобы разлом не был активным и не выше второго ранга. Выше я сейчас не потяну.

— Ещё! Мне нужно ещё! — Минут через десять до меня донёсся чей-то возбуждённый крик. Там, где находился разлом, кто-то что-то делал.

Я не стал ломиться вперёд в слепой вере в людскую доброту. Не уверен, что посреди ночного леса можно на неё наткнуться. Скорее, на стрелу, копьё или какое-нибудь неприятное заклинание.

Ощущение опасности усилилось — оно стало даже сильнее, чем от столба. Пройдя ещё немного, я добрался до широкой поляны, освещённой артефактами. В самом центре находился разлом — трёхметровый вертикальный неровный разрез в пространстве, словно нанесённый гигантским мечом. Внутри пространственной раны мерцала пелена плотного тумана — стандартный вход. Ширина разреза оказалась небольшой — если расставить руки в стороны, можно коснуться краёв разлома. Это показывало, что серьёзных противников с той стороны нет — ширина и высота прокола всегда формировались под максимальные размеры тварей. Радовал меня и цвет мерцающей пелены — белый. Это начальный разлом первого ранга. Идеальное место для того, чтобы начать развивать свой источник.

Однако стройную картину нарушали люди и созданные ими конструкции.

Начать стоило с того, что выход из разлома был перекрыт высоченной клеткой. Против тварей третьего и выше рангов она не поможет, но против монстров, что живут в разломе белого цвета, идеальная защита.

Вокруг клетки стояли воины с копьями и увлечённо тыкали ими через прутья, уничтожая выбравшихся из разлома тварей. Я не сразу понял, с чего вдруг монстры выбираются из такого слабого разлома, пока не увидел вторую часть клетки. Там находилась приманка — окровавленные пленники, манящие тварей разлома своей кровью и страданиями. Бедолаги, которых использовали в качестве приманки, оказались мёртвыми. Смысла бежать и спасать их уже не было.

— Ещё! — вновь послышался крик одного из бойцов, что тыкал в тварей копьём. — Нужны ещё рабы!

— Они закончились, господин. Твари всех разодрали! — ответил стоящий рядом с воином человек.

— Да мне плевать! — послышалась грубая реплика. — Найди мне рабов, Леаран, или ты сам туда отправишься!

— Рабы закончились, господин, — спокойно повторил Леаран. — Мы вернёмся сюда завтра.

Наконец я смог рассмотреть говоривших. Спокойный худощавый мужчина был в годах, навскидку я мог дать ему лет пятьдесят. Степенный, одетый даже в этом глухом лесу в костюм дворецкого, словно готовый к выполнению любых поручений. Начиная от контроля за работой садовников, заканчивая доставкой своему господину живых игрушек.

Господин выглядел лет на двадцать, не больше. Худой, как и я, он был одет в дорогой походный костюм и постоянно дёргался, словно его изнутри распирала неуёмная энергия, которую он не знал, куда девать. Почему так, я прекрасно понимал — скованный источник жаждал выбраться на свободу, но сил и мозгов у юного господина сделать это не было. Вместо того чтобы медитировать и пытаться утихомирить буйство своей стихии, он распыляет её ещё больше, уничтожая тварей разлома. Судя по красным волосам, юноша принадлежал стихии огня, и, если он не разберётся со своими внутренними проблемами, в один прекрасный момент просто взорвётся. Источник не терпит такого насилия над собой. Неужели ему никто об этом не говорил?

Вмешиваться я не собирался. Тот, кто использует живой щит для выманивания тварей из разлома, не заслуживает моего внимания и заботы. Хотят наставники этого молодого мага, чтобы их подопечный сдох от взрыва обезумевшего источника, — так тому и быть.

— Сжечь! Здесь надо всё сжечь! — продолжил сходить с ума юноша, но Леаран, видимо, прекрасно знал повадки своего господина. Он вытащил из кармана какую-то коробку и передал её юноше. Того словно подменили. Усевшись на землю, безумец забыл о тварях, пленниках и о том, что находится в ночном лесу. Открыв крышку, он уставился на нечто, что источало приятный голубой свет. Это был какой-то артефакт, но с моего места не было видно, что конкретно этот артефакт делает.

— Приберитесь здесь! — приказал Леаран, и находящиеся на поляне люди забегали, снимаясь с лагеря. Установленные палатки убирались, тела пленников из одной клетки перекинули во внутреннюю, где валялись туши тварей разлома, начали демонтировать стойки со световыми артефактами.

Прошло всего полчаса, прежде чем всё было свёрнуто и отправлено в несколько фургонов. Лощади фыркали, недовольные соседством с разломом. Животные ощущали исходящую оттуда угрозу и жаждали убраться подальше от этого места. Обладателя красных волос затащили в некое подобие кареты, и поляна опустела.

Вместе с уезжающими повозками уходило ощущение неприятностей. Источник их я уже сумел разобрать — когда карета открылась, я увидел ещё одного обладателя красных волос. Но, в отличие от юного господина, походящего на беспомощного щенка, это был матёрый волчара, сталкиваться с которым мне бы не очень хотелось в моём текущем состоянии. Да, я ещё не умел точно оценивать силу других бойцов стихий, но предчувствие сделало оценку за меня. В карете сидела смерть, и вздумай я выйти на поляну, эта смерть обратила бы свой взор на меня.

Ночь вступила в свои права, окутав поляну тьмой, но исходящее от разлома свечение не исчезало. Изнутри выскочила обитавшая там тварь — похожее на крупную собаку существо. Разве что эту собаку основательно прокрутили через мясорубку, после чего собрали обратно. Безмозглое безобразное создание первого ранга с радостью бросилось на останки пленников и своих товарок, вырывая целые куски за один укус.

Пожалуй, я бы подождал, пока монстр обожрётся и вновь скроется в разломе, если бы не одно «но» — неожиданно один из «трупов» дёрнулся и рванул к решётке, наивно полагая, что сможет из неё выбраться. Куда там! Решётка проектировалась против существ первого-второго ранга, так что прутья находились слишком близко друг к другу. Пролезть через них не смог бы даже ребёнок. Что говорить о седом старике! Он хоть и выглядел истощённым и исхудавшим, но проскользнуть через прутья явно не мог.

Тварь разлома увидела живую цель и радостно взвыла. Горячая кровь манила её куда сильней холодной. Монстр зарычал и, пригнувшись, начал наступать на беспомощного старика. Судя по волосам, тот не был магом. Как не был и великим воином. У меня не оставалось сомнений в том, как сложится бой: монстр завалит бедолагу и начнёт пожирать его ещё живым, стараясь выкачать как можно больше энергии из этого тела.

Пробраться через решётку я не мог, но делать этого и не собирался. Металлические прутья укрывали разлом с пяти сторон — с трёх боков, снизу и сверху. С того края, где находился разлом, прутьев не было — этого не требовалось, так как войти и выйти в разлом можно только с одной стороны. Ту часть, что сейчас обращена к лесу, можно было пройти насквозь без каких-либо проблем. Один вход — один выход. Это база, которая никогда не меняется.

И которая помогла мне спасти старика. Я добежал до обратной стороны разлома и, недолго думая, прошёл сквозь него, попав в клетку. Выбор сделан, и обратно пути нет. Теперь выйти я смогу только в одном случае — если уничтожу этот разлом. Здесь, в устроенном слугами юного огненного мага месте, калитки не было. Никто не планировал вытаскивать тварей и забирать из них энергию. Невиданное расточительство, как по мне, но это не мои дела.

Моё появление не осталось незамеченным. Для тварей разлома нет желанней цели, чем наделённый магией человек. Тем более тот, кто уже сумел сломать себе блок и выпустил стихию на волю.

Позабыв о старике, подобие огромной собаки резко развернулось и огромным прыжком полетело в меня, желая если не сожрать, то хоть разорвать острыми когтями. Вот только кто же ей это позволит?

Моё новое тело ещё не было приспособлено к чудесам акробатики, да и недавнее ускорение вызывало неприятную одышку, так что я поступил максимально просто. Ладони озарились серым туманом «касания хаоса», после чего я рухнул на спину, выставив руки перед собой. Собака была слишком большой и неповоротливой — твари первого ранга вообще больше похожи на мясо, чем на противников. Туша пролетела надо мной, бессильно клацнув зубами, я же успел сделать главное — ухватился за задние лапы монстра, активируя атаку.

«Касание хаоса» являлось простейшим заклинанием, доступным воинам хаоса. Если его использовать на обычных людях, можно нанести ожог. Серьёзный, глубокий, но всё же ожог. Маги касания даже не заметят, закрывшись щитами. Но против разломных тварей «касание хаоса» являлось отличным оружием, ибо хаос — единственная из стихий, к которым у монстров нет иммунитета.

Пространство огласилось наполненным болью рёвом твари — её задние лапы перестали существовать. Обычное касание оставило ожог, и, не встретив сопротивления, частицы хаоса начали вгрызаться дальше в тело, пока не прожгли лапы насквозь.

Монстр развернулся и попытался броситься на меня ещё раз, но не сумел — без задних лап сделать это оказалось тяжело. Я вскочил на ноги и, подгадав момент, коснулся черепа твари, вливая в неё весь доступный мне хаос. Ещё один визг боли, после чего существо первого ранга резко умолкло и завалилось на землю.

Моё новое тело уничтожило своего первого противника. И отрадно, что им стала тварь из разлома, а не та, что ходит на двух ногах.

Наклонившись над тушей убитого монстра, я положил на неё руку и попытался вобрать в себя всю силу, что имелась в твари. Мне нужно развивать источник, а делать это лучше всего, выкачивая остаток силы из тех, кого ты уничтожил. Вот только крохотная песчинка энергии, перешедшая в меня, заставила нахмурится. Существо первого ранга, насколько я помню, должно обладать куда большим запасом сил. Здесь же имелись такие крохи, что удивительно, как тварь вообще передвигалась!

Туша монстра распалась некрасивой кровавой лужей, я же провернул подобный опыт с теми тварями, что до сих пор валялись в клетке. Результат был таким же — крупицы силы, которых нужно несколько тысяч, чтобы источник начал развиваться.

Спасённый старик всё это время смотрел на меня огромными от шока глазами. Даже поразительно, как его удар не хватил, когда появился голый непонятный парень с серыми волосами. Присмотревшись, я увидел несколько страшных ран — старику сильно досталось. Если ничего не сделать — довольно быстро он умрёт от потери крови.

Но я не для того забирался в клетку, чтобы смотреть на гибель пленника. Наклонившись над остатками тел, я сорвал с них куски одежды и, подойдя к ошалевшему от шока старику, замотал самые опасные раны. Разорванная нога, бок и рука — выглядели раны жутко. Неудивительно, что его посчитали мёртвым — с такими повреждениями обычно не живут.

Подняв удивительно лёгкое тело на руки, я пошёл в разлом. Лекарей поблизости не оказалось, так что единственным местом, где старик мог выжить, был разлом, как бы забавно это не звучало. У обычных людей здесь запускается невиданная регенерация. Конечности, конечно, не отрастают, но страшные раны затягиваются на глазах. Главное, защитить старика от тварей, ибо на свежую кровь они сбегутся со всего разлома. Это даже хорошо — не придётся за ними бегать.

Белоснежное марево приняло нас, и на мгновение перед глазами померкло. Когда всё прояснилось, я смог вдохнуть полной грудью. Перед глазами лежала каменная пустошь, раскинувшаяся до самого горизонта. Но это была обманка — размеры разлома первого ранга не превышали километра в радиусе. Всё остальное уже достраивал мозг, не способный принять тот факт, что за границами прокола ничего нет.

Положив старика на камни, я улыбнулся. Пусть это и слабый разлом, но в нём определённо содержится магическая сила, необходимая мне для улучшения источника.

Да наступит время развития!

Глава 3

— Живой? — спросил я, оборачиваясь к зашевелившемуся старику.

Две последние твари словно ждали этого момента и бросились вперёд в слепой надежде оттяпать от меня хоть кусочек. Отпрыгнув, я выставил руку перед собой, впечатывая первому монстру в бок и активируя «касание хаоса». Монстр взвизгнул и, приземлившись, больше не поднимался, корчась в смертельной агонии. Минус один. Второй успел развернуться, оценить ситуацию и даже завыть, заставляя старика в очередной раз забиться в приступе страха.

Но на меня этот страх не действовал. Даже в моём новом теле. Поэтому шаг вперёд — и, не совсем плавно уйдя с траектории броска твари, я перехватил её в воздухе и, обняв двумя руками, влил хаос. Тело монстра дёрнулось и рухнуло на землю. Хаос вступил в свои права и начал пожирать внутренние органы порождения разлома.

— Вроде последний, — произнёс я, осматривая окрестности. Кровь у старика идти перестала, но бой с двадцатью тремя тварями поднял такой шум, что не услышать его обитатели этого странного разлома не могли. Прибежали все, кто тут был.

Кроме вожака! Точнее, главного монстра разлома, что защищал кристалл силы. Предмет, который даёт разломам жизнь. Обычно его стережёт одна тварь, редко когда кристалл порождает двух или более вожаков. Но иногда случается и подобное, с таким мне тоже сталкиваться приходилось. Учёные из нашей академии считали, что кристалл разлома является существом с разумом, пусть и чуждым человеческому. Оно не только создаёт тварей, но и питает их, направляет, заставляет обеспечивать защиту. Безжизненный кристалл на такое не способен.

— Кто… Кто вы, господин? — послышался тихий голос старика.

Я вновь повернулся к нему, продолжая прислушиваться к ощущениям. Опасности больше не чувствовалось, словно разлом был зачищен. Теперь можно идти к кристаллу, выкачивать из него силу, и всё, разлом исчезнет из нашего мира.

— Меня зовут Соло, — представился я. — Я воин хаоса.

Тарин-сольник — слишком известное имя, чтобы бросаться им понапрасну. Меня определённо будут искать, так что называться прошлым именем нельзя. Как по мне, Соло — отличное имя. Ничуть не хуже других.

— Воин хаоса? — Выцветшие глаза старика стали ещё прозрачней. — Давно я не слышал такого представления. Обычно говорят, бездарный маг бесполезной стихии. Простите меня, господин Соло. Я не хотел вас задеть.

— Это кто такое говорит? — спросил я. Сам не заметил, как в моём голосе появился металл. Бесполезная стихия? Хаос-то? Да я за меньшее людям головы сносил!

— Все говорят, господин Соло. — Старик, кажется, вместе с восстановившимися ранами обрёл бессмертие, так как совершенно не боялся говорить мне такое в лицо. — Всем известно, что те, кого судьба сделала магом хаоса, ничего не добиваются в жизни. Всё, на что они способны, — работать очистителями в коллекторах, выжигая своим хаосом сточные воды. Возможно, когда-то в далёком прошлом это была сильная стихия, но её времена прошли. Вот как проклятый клан Хаоса пошёл против императора, так и закончилось их величие.

— Проклятый клан Хаоса? — уточнил я. В истории клана, которому я служил всю свою жизнь, ничего подобного не было. Это не мы, а нас предал император, прислав свои войска.

— Да, господин, — кивнул старик. Усевшись, он с удивлением уставился на свои раны. Они хоть и выглядели жутко, но крови уже не было. — Разве вы не знаете историю своей стихии?

— Видимо, что-то я упустил в образовании, — не стал отнекиваться я. Юноша, каким видит меня старик, запросто мог не получить должного образования. — Я спас тебе жизнь, так, может, поведаешь мне её? Заодно расскажешь, с каких пор огненные маги скармливают людей тварям разломов?

— С тех самых времён, как маги огня стали великими, господин, — ответил старик. — Меня зовут Ястин, когда-то я работал смотрителем в публичной библиотеке Халдора. Когда пришло моё время уходить, меня и мою семью отправили на заслуженный отдых в деревню Лорик, что находится на западе от Халдора. Долгие годы мы жили там, возделывая поля, верой и правдой служа империи, пока несколько недель назад нас не похитили. Этими землями управляет клан Огня, господин. Они контролируют разломы, определяют, кому жить, а кому умереть. Они решают, чьё время пришло.

Старик задумался, я же услышал знакомые название. Халдор был небольшим городком на западной границе империи, неподалёку от королевства Дертан. Ничем примечательным Халдор не выделялся. Просто один из городков, где мне всё же довелось побывать в своё время — неподалёку открылся разлом шестого ранга, и команда, что туда отправилась, долгое время молчала, в то время как разлом не закрывался. Пришлось местному градоначальнику звать меня, чтобы вытащить бедолаг из беды. И да — если бы не я, та группа погибла бы, разлом обрёл силу и твари из него хлынули бы в Халдор.

Старик продолжил:

— Господин Мордек является младшим отпрыском рода Зорен, что управляет Халдором. В этом году юный господин должен поступить в боевую академию провинции, но решил перед поступлением себя усилить. Чтобы его источник во время инициации оказался сильнее обычного. Поэтому его старший брат, господин Тарис Зорен, выделил этот проклятый разлом. И, видимо, своих слуг им было жалко, так что они отправили несколько отрядов собирать людей из близлежащих деревень. Моя семья… Они были славными людьми. Честными и добрыми. Мы никогда никому не желали зла, так почему с нами так…

Старик пытался говорить ровно, но его голос всё же предательски дрожал, когда он рассказывал о незавидной судьбе своей семьи. Вот так живёшь, никому не мешаешь, а в один момент за тобой приходят воины местного землевладельца и забирают на убой тварям. И поделать с этим ты ничего не можешь, ибо твой господин является магом.

— Значит, клана Хаоса в империи больше не существует? — Я вернул разговор в нужное мне русло.

— Да, господин Соло, — подтвердил Ястин. — Проклятый клан предан забвению, как и все, кто в него входил.

— Но маги хаоса всё же существуют, — продолжил я уточнять. — Как же они обучаются?

— Простите, господин Соло, мне это неведомо. Я простой старик, что когда-то работал в библиотеке. Да, я прочёл много книг, но это книги о прошлом, в них нет ответа на вопросы о том, что происходит сейчас. Всё, что я слышал о бездарных магах хаоса, — что они работают на город, занимаясь канализацией.

Я начал догадываться о том, что произошло, но мозг упорно отказывался верить в очевидное. Неужели артефакт не просто перенёс меня в другое место и даровал новое тело, но ещё и со временем что-то напортачил? Это объясняет, почему в груди такая пустота. Группа «Истина» не погибла в тот же момент, как я использовал артефакт. Они наверняка какое-то время сопротивлялись. Не могли не сопротивляться.

— Когда произошло предательство клана Хаоса? — Я всё же задал вопрос.

— Шестьдесят лет тому назад, господин Соло, — ответил Ястин. — С тех пор прошло уже столько лет!

Хотелось выругаться. Причём так основательно, со знанием дела. Все, кого я знал, уже погибли. Семьи у меня не было — обзавестись ею так и не удалось, но друзей и просто знакомых имелось в избытке. Я никогда не требовал платы за спасение жизни, но люди не могли принять этот факт. Они старались хоть как-то мне отплатить. Золота от продажи ресурсов разломов у меня скопилось много, артефактами меня было не удивить, так что всё, на что я соглашался, — это на общение. Хорошая выпивка, приятная компания, красивые женщины.

И всего этого больше нет. Если клан Хаоса обрёл статус «проклятого», то собственность всех его представителей переходит в пользование империи. Мне даже не требовалось спрашивать об этом старика. Вряд ли простой библиотекарь мог знать такие тонкости. У меня, конечно, создано несколько схронов, о которых знал только я, но за шестьдесят лет с ними могло произойти всё что угодно. Не рассчитаны они были на такое длительное существование.

Предупредив старика, чтобы тот оставался на месте, я пошёл бродить по разлому, высматривая ценные ресурсы. Здесь, в разломе первого ранга, на что-то действительно уникальное рассчитывать не приходилось, но сейчас мне ничего уникального и не требовалось. Оторвав с помощью хаоса лапу одному из монстров, я с помощью острых когтей вскрыл несколько тел монстров, доставая нужные мне внутренности.

Энергии в разломе оказалось так мало, что раны старика просто прекратили кровоточить. Ни о каком заживлении речи не шло. Его тело требовалось подтолкнуть, заставляя включиться на полную. И сделать это можно лишь эликсиром лечения. Или, как в нашем случае, лечебной кашей — перегонного куба у меня в карманах нет. У меня и карманов-то нет — я всё ещё бегаю голый. Хорошо, что старик старательно делал вид, что этого не замечает. Сразу видно, что за свою жизнь ему пришлось немало общаться с магами — неправильный вопрос мог стоить простолюдину жизни. Подумаешь, господину нравится бегать голым. Может, он так связь со стихией улучшает. Кто их, магов хаоса, знает?

Отыскать среди безжизненных камней несколько нужных мне сухих растений, особых камней и грибов оказалось неожиданно легко. Выбрав небольшой камень, я положил на него ладонь и активировал «касание хаоса». Разломный камень поддался, начав распылять во все стороны высвобождаемую энергию уничтоженных частиц. Создав углубление, я принялся смешивать ингредиенты, растирая их другим камнем и формируя лечебную кашу. Она будет полезна не только старику, но и мне.

Дело оставалось за малым — как-то заставить себя это съесть. Зелье лечения, изготовленное не в алхимической лаборатории, всегда отдавало горечью и неприятно пахло, в нашем же случае кашица и вовсе выглядела как какая-то невероятная гадость. Особенно когда знаешь, что в её составе есть сырые останки разломных тварей.

Но выбора никто не давал — это тело мне категорически не нравилось. Следовало запустить процесс развития, заставляя организм взбодриться и начать наращивать мышцы, попутно их усиливая. Можно, конечно, потратить несколько лет, загоняя себя только физическими упражнениями — это усилит тело и придаст ему нужную для дальнейшего развития структуру, но позволить себе такое я сейчас не мог. Ястин чётко пояснил: воинов хаоса в современном мире не любят. Значит, меня постараются убить любой, кто увидит. Например, тот же Тарис Зорен, что сидел в карете и ассоциировался у меня со смертью.

Да и вопросы к роду Зорен у меня имелись. Не понравилось мне то, что они учудили. Одно дело отправить на корм разломным тварям взятых в бою пленников, но красть невинных жителей из деревень — это перебор. Так поступают лишь твари. А тварей, независимо от их облика, необходимо уничтожать. Такова миссия Истины.

Но для этого требовалась сила, которой у меня сейчас не было. Поэтому как минимум половину лечебной каши, что я приготовил, мне придётся сожрать самому. Как бы тело ни протестовало.

— Ешь, — приказал я, практически швыряя свою «тарелку» старику. Перед глазами стояла пелена. В ушах непрерывный гул. Поднялся сильный жар — тело запустило процессы восстановления. Конечности дрожали, и даже просто стоять стоило мне невероятных усилий. Организм жаждал исторгнуть всё, что я в него засунул, и настойчиво требовал, чтобы я одумался. Вот только я прекрасно знал, что произойдёт в случае проявления слабости. Избавившийся от лечебной каши организм застопорится в развитии, и ломать его придётся уже чем-то серьёзным. Здесь одной кашей не отделаться — потребуются чистые эликсиры.

Заставлять старика всё есть я не собирался — ему хватит и трети. Однако страх перед воином хаоса оказался настолько велик, что Ястин без лишних вопросов поглотил всю изготовленную мной бурду. Побледнел, глаза выкатил, схватился за рот, пытаясь остановить рвотный позыв, но справился.

Результат не заставил себя ждать — нанесённые разломными тварями раны начали зарастать на глазах. Пройдёт не больше часа, и от них останутся лишь шрамы, которые со временем тоже исчезнут. Сам же Ястин помолодеет лет на десять. Для лишённого магии человека и такое — настоящее чудо.

— Я не чувствую ран, господин Соло! — Голос Ястина был полон удивления. — Как это возможно? Вы что, ещё и лекарь? Но ведь маг хаоса…

Опомнившись, старик прикрыл рот руками, боясь произнести слова «бесполезный» и «бездарный». Понятно! Раньше старик не стеснялся в выражениях, ибо был уверен в том, что умрёт. Что такое гнев мага, если ты лежишь на смертном одре? Сейчас же, ощутив прилив сил, вспомнил о том, что с благородными господами нужно следить за языком.

— Идти можешь? — спросил я, игнорируя слова старика. — Тогда следуй за мной. Этот разлом нужно закрыть.

Вожак разломных тварей находился рядом с кристаллом силы. Похожая на собаку тварь зарычала, готовая защищать дарующий жизнь разлому предмет даже ценой своей жизни. Визуально кристалл разлома первого ранга ничем не отличался от ему подобных — просто выросший из земли полупрозрачный камень. Однако разница всё же имелась, причём весьма солидная. В обычной жизни кристаллы силы вырастают на три ладони. Здесь же огромная полупрозрачная глыба доходила мне до груди, превосходя стандартные размеры в несколько раз.

— Сколько же существует этот разлом? — удивлённо спросил я.

— Не знаю, господин Соло, — тут же ответил Ястин, решив, что я спрашиваю его. — Согласно указу императора, открытые разломы подлежат незамедлительному уничтожению, но у любого рода есть один-два разлома начальных уровней, на которых они развивают молодняк. Лет двадцать назад состоялся показательный суд, прогремевший на всю империю. Один из родов клана Воды потерял контроль над подобным разломом, и тот развился со второго до пятого ранга.

— Разломы не увеличивают свои ранги, — ответственно заявил я. — Они всегда статичны.

— Лет шестьдесят назад они такими и были, господин Соло, — ответил старик и странно на меня посмотрел. Видимо, эта информация являлась общедоступной, и не знать её я просто не мог. — Однако клан Хаоса не просто так назвали проклятым. Когда они поняли, что попытка свергнуть императора не удалась, они каким-то образом изменили структуру разломов. Никто не знает, что конкретно было сделано, но все видели результат — разломы начали расти. И чем ближе к проклятому месту, тем сильнее.

— Проклятое место — это боевая академия Хаоса? — уточнил я.

— Она самая, господин Соло. Отныне эти проклятые земли безжизненны. Пятьдесят лет назад была построена стена, отделяющая тварей от остального мира, но это их не остановило — монстры прорвали преграду и ринулись наружу. За первой стеной появилась вторая. Сейчас идёт строительство третьей — многие считают, что вторая тоже не сумеет сдержать тварей.

— Почему император не уничтожит эту зону? — удивился я. — Почему не отправит туда войска? Магов кланов?

— Потому что никому не подвластны разломы десятого ранга, господин Соло, — ответил Ястин, словно это была непреложная истина. — Люди не в состоянии победить тварей такого ранга.

— Группа «Истина» смогла, — не согласился я.

— Впервые слышу об этом, господин, — нахмурился Ястин. Какое-то время он смотрел вдаль, вспоминая всё, что прочитал в библиотеке, после чего покачал головой. — Нет, господин, не слышал. Ни о группе такой, ни о том, что им удалось закрыть разлом десятого ранга. О таком бы трубили на каждом шагу. Проклятое место, да ещё в самом сердце империи — это слишком неприятная штука, чтобы молчать о таких героях. Хотя, если они сделали это в последние два года, возможно, вы правы. Господин Соло, скажите, а часто тварей в разломах сажают на цепь?

— Вижу такое впервые, — ответил я, переводя взгляд на рычащего вожака местных монстров.

Многое об этом разломе стало мне понятно. Начиная с того, почему у простых монстров так мало энергии, заканчивая тем, почему род Зорен без опаски возит сюда своих отпрысков. Кто-то додумался посадить на цепь вожака тварей, приковав его к кристаллу силы. Вся энергия разлома уходила на то, чтобы поддерживать в своём защитнике жизнь, поэтому на простых тварей сил не хватало. Кажется, правы были наши учёные — у кристаллов действительно есть какое-то понятие разума.

Сражаться с сидящей на цепи тварью оказалось достаточно легко — потребовалось всего два «касания хаоса», чтобы вожак жалобно заскулил и спустя какое-то время благополучно сдох. Путь к сердцу разлома был открыт.

Не могу сказать, что мне не доводилось видеть кристаллы силы подобных размеров. Чем дольше существует разлом, тем сильнее развивается его кристалл. Мой максимум, который я закрывал самостоятельно, — разлом восьмого ранга. До меня его закрыть не могли около двадцати лет. Разлом много раз становился активным, и твари из него вырывались наружу, но прокол пространства находился в безлюдных местах, так что особых проблем с тварями не было. Вот у того разлома кристалл был подобных размеров.

Значит, этот разлом существует примерно двадцать лет. А неплохо так род Зорен устроился! Клетку, что скрывает вход, и убрать можно, чтобы зайти сюда и собрать богатый урожай ценных ингредиентов. То-то я так легко нашёл всё нужное для лечебной каши! А ведь я заметил ещё много чего полезного, из чего можно сделать, к примеру, усилитель источника! Не в текущих, конечно, условиях, там точно перегонный механизм потребуется, но в идеале можно изготовить весьма полезный эликсир.

Плохо, что у меня ёмкости нет, куда я мог бы все эти ценные ингредиенты положить. Такой эликсир был бы мне весьма кстати.

— Ладно, давай займёмся тобой, — тихонько произнёс я и положил руку на кристалл силы. Пространство задрожало — разлом сопротивлялся, отстаивая своё право на жизнь, но было уже слишком поздно. Вся сила, что заключалась в кристалле, начала перетекать в меня, нормализуя организм и усиливая источник.

В какой-то момент я даже начал судорожно дышать — энергии в этом разломе оказалось слишком много для начинающего мага. Если бы не три связи, мой источник просто сгорел бы от перенапряжения. Он и так-то основательно напрягся, не успевая охлаждаться и доставляя практически реальную физическую боль. Даже хорошо, что я употребил лечебную кашу — она всё ещё продолжала действовать, поэтому внутренние ожоги заживали раньше, чем могли хоть как-то на меня повлиять.

— Господин Соло, что это⁈ — Возглас удивления вырвал меня из медитации. Сознание захватило контроль над потоками энергии, распределяя их не только в источник, но и по всему телу, так что на какое-то время я выпал из реальности. Но результат меня несказанно обрадовал — моё заклинание изменилось! Если раньше «касание хаоса» требовало физического контакта с целью, то сейчас его можно было накладывать даже удалённо. Всё же хорошо, что я решил заглянуть в этот разлом. Он сделал меня минимум в два раза сильнее.

Когда я открыл глаза, кристалл силы исчез. Вся его мощь отныне была во мне. Но исчезло сердце разлома не полностью — на его месте лежал мерцающий предмет. Артефакт первого ранга! Я даже забыл, когда в последний раз такое видел. Обычно разломы уничтожаются раньше, чем накапливают достаточно силы для формирования артефактов.

Наклонившись, я поднял мерцающий предмет. Какое-то время смотрел на него, не веря своим глазам, после чего с усмешкой произнёс:

— Это, Ястин, причина, по которой нам с тобой придётся задержаться в этом разломе часов этак на пять-шесть.

Разлом первого ранга породил ни много ни мало, а сумку путешественника! Один из дорогих и редчайших артефактов, позволяющих скрывать объём переносимых предметов. На вес, к сожалению, артефакт никак не влиял, так что грузоподъёмность мага напрямую зависела от того, как много времени он уделяет тренировкам.

В прошлом теле я без труда мог таскать на себе почти две сотни килограмм. Правда, это было в мои лучшие годы. К моменту уничтожения клана Хаоса я с трудом волочил сумку путешественника в сто килограмм. Возраст всё же давал о себе знать.

На что я способен сейчас? Без понятия. Поглощение огромного кристалла, пусть и первого ранга, а также лечебная каша сильно меня усилили. Нужно разбираться.

Ястин помогал, как только мог, хотя чаще просто мешался. Он не понимал, почему один камень мне подходит, а другой, точно такой же, что лежал рядом, нет. Пояснять, что в одном находится сила, а другой пустой, было бесполезно. Тот, кто лишён магии, разницы не почувствует.

Однако Ястин всё же оказался полезным — он смастерил из своей порванной рубахи некое подобие шорт, чтобы я не сверкал голым задом.

— Всё, на выход! — скомандовал я, закончив полную инспекцию разлома. Сумка значительно потяжелела, но отказываться хоть от чего-то мне не хотелось. Всё, что я нашёл, являлось весьма ценным ресурсом. Теперь предстояло добраться до любой алхимической мастерской, и моя сила вырастет ещё сильнее.

— Но разлом ещё не исчез, — произнёс Ястин, опасливо озираясь.

— Пока мы в нём — он никуда не денется, — охотно пояснил я. — Как только выйдем наружу, он тут же исчезнет, и мы сможем покинуть клетку. У тебя есть куда идти?

— Нет, господин. — Лицо старика потемнело. — Вся моя семья была разодрана тварями.

— Как насчёт того, чтобы составить мне компанию? — предложил я. — Я прибыл из далёкого королевства, так что многих очевидных вещей, происходящих в империи, просто не знаю. Библиотекарь, пусть и бывший, будет мне весьма полезен.

— Господин Соло! — Глаза Ястина округлились. — Вы не пожалеете! Клянусь, я буду служить вам верой и правдой до конца своих дней! Даже невзирая на то, что вы являетесь воином хаоса!

Я протянул руку, и старик тут же её пожал, скрепляя наш договор. Возможности подтвердить его магией у меня сейчас не было — мой источник хоть и усилился, но сформировать магический договор пока не сумеет. Его сожжёт раньше.

Мерцающая пелена приняла нас, и, едва она исчезла, я пинком отправил старика на землю. Ощущение опасности накрыло меня с такой силой, что сам я едва удержался на ногах. Ещё даже толком ничего не разобрав, я вытянул руки в стороны и схватился за наконечник копья, что должен был пронзить или меня, или Ястина.

Резко дёрнув копьё на себя, я тут же подал его обратно и вновь дёрнул. Откуда-то сбоку послышалась ругань, кто-то упал, и копьё в моих руках обрело свободу. Тот, кто держал его вне клетки, выпустил своё оружие.

— Разлом! — послышался истеричный голос. — Он исчез!

Ястин лежал не шевелясь, так что я максимально далёким прыжком, на который только был сейчас способен, выпрыгнул из клетки, всё ещё держа в руках трофейное орудие. Лечебная каша работала идеально — порезы зарастали быстрее, чем появлялась кровь.

Я потянул копьё на себя и, подкинув остриё вверх, довольно ловко перехватил черенок посредине. Вот теперь это действительно оружие, а не заострённая палка, попавшаяся мне в руки.

Осмотревшись, я лишь зло оскалился. Не придётся мне бегать за детками рода Зорен. Мордек стоял на коленях перед клеткой, тупо глядя на свои руки. Видимо, это у него я вырвал копьё. За его спиной возвышалась фигура Леаран, всё в том же фраке, что и ночью. Ещё трое воинов переминались с ноги на ногу, выставив в мою сторону копья, но не спеша нападать. И, что самое важное, дверь кареты открылась, и из неё вышел главный источник опасности. Огненный маг непонятного ранга, похожий на Мордека как родной брат. Но если раньше Тарис ощущался как смерть, то сейчас он воспринимался как опасный, но всё же противник, с которым можно сражаться.

Что ж, это отличный повод проверить, на что способен воин хаоса Соло в своём текущем состоянии. Разломных тварей я уже убивал, пришло время тварей двуногих!

Глава 4

— Убить его!

Тарис Зорен довольно быстро сориентировался и, не желая марать руки, отдал приказ трём воинам прикончить незваного гостя. Никаких переговоров или вопросов о том, кто я такой и что тут делаю. То, чем здесь занимались представители рода Зорен, явно нарушало законы империи, так что оставлять свидетелей никто не собирался.

Что ж, это развязывало мне руки. Воины успели сделать по два-три шага, прежде чем в них врезалось «касание хаоса». Охрана Тариса была одета в добротные кольчуги и плотную кожу, так что метил я в голову. Пусть каждый из воинов имел шлем, но лицо оставалось открытым. Вот туда моё «касание хаоса» и отправилось.

Я не рассчитывал, что оно убьёт воинов. Раз их взяли сюда, значит, они были весьма подготовлены и наверняка обладали защитными артефактами. Но против хаоса ни один артефакт не работает на сто процентов, так что на какое-то время моё заклинание их займёт.

Подкинув копьё, я перехватил его ближе к наконечнику и, как меня учили в далёком прошлом, швырнул его в Мордека. По-хорошему стоило отправить его в Тариса, как единственного активного боевого мага, но тот стоял слишком далеко. Успеет сотню раз отойти в сторону, а то и вовсе перехватить копьё в полёте. Сил у меня, как ни крути, слишком мало, чтобы рассчитывать на сильный бросок.

Но вот Мордек находился у клетки, буквально в пяти метрах от меня, так что в него копьё вошло, как раскалённый нож в мягкое масло. В отличие от воинов, младший отпрыск рода Зорен не утруждал себя бронёй, а красивая яркая одежда, больше подходящая для какого-нибудь приёма, чем для сражения с тварями разломов, от острого копья не защищает.

— Господин! — послышался крик Леарана. Дворецкий бросился к захрипевшему Мордеку, но отвлекаться на него я не стал. Просто швырнул в него «касание хаоса», не надеясь ни на что. Скорее всего, Леаран является серьёзным бойцом, приставленным к Мордеку в качестве воспитателя, няньки и тренера, так что он с лёгкостью нейтрализует мою атаку. Но на это тоже потребуется какое-то время, которого у меня сейчас нет. Потому что Тарис Зорен, наконец, сделал свой ход.

В руках огненного мага появился артефакт, похожий на концентратор магии, или, как называли его некоторые студенты, магическая палочка. Обязательный атрибут любого мага в первые два-три года после снятия блока с источника — концентратор позволяет работать со своей стихией без вреда для окружающих, направляя заклинания туда, куда нужно магу, а не самой стихии. Вот только видеть такой артефакт в руках взрослого мужчины было неожиданно. На человека, едва сломавшего блок источника, Тарис совершенно не походил.

Огненный маг направил на меня концентратор, после чего вновь произошло нечто неожиданное — Тарис начал говорить! Но говорил он не со мной, а со своим огнём!

— О, стихия огня, услышь мой зов! Свет пламени, раскрой силу и сожги врага, вставшего на моем пути! Направленный огненный шар!

Наконечник концентратора замерцал, формируя огненный шар размером в половину Тариса. Однако, каким бы глубоким ни было моё ошеломление, я не замер на месте, словно какой-то первогодка, впервые увидевший магию. Я начал считать, внимательно следя за действиями Тариса. Если он изменит направление палочки или внесёт корректировку в структуру своего заклинания, мне придётся несладко.

Но никто ничего не менял, и, досчитав до двух, я сделал три шага вперёд, вновь входя в клетку. Одновременно с моими шагами огненная стихия сорвалась с магической палочки Тариса и полетела в мою сторону, угрожая сжечь обнажённого воина хаоса, как сухой тростник.

Вот только мне было прекрасно известно заклинание «направленный огненный шар». Если не вносить добавлений, то шар полетит в сторону противника по кратчайшему пути, экономя энергию. Глупая стихия слепа — ей неважно, что находится на пути. Ей надо только добраться до цели.

— Леаран! — успел закричать Тарис, но было поздно. Дворецкий, пытающийся отодрать от глаз серое облако хаоса, никак не успевал среагировать. Направленный огненный шар летит слишком быстро. Особенно когда его используют вместе с концентратором.

Дворецкий даже не понял, что его убило — он ярко вспыхнул и рухнул на землю как подкошенный. Даже не кричал.

— Не-е-ет! — послышался наполненный болью крик Тариса. — Ты заплатишь за это, мразь! О, стихия огня, услышь мой зов! Свет пламени, раскрой силу и…

Тарис запнулся — в его рот прилетело серое облако хаоса. Мне пришлось основательно пробежаться, чтобы огненный маг попал в зону действия «касания хаоса». Толку бить по глазам — направленный огненный шар можно использовать даже слепым. Но раз по какой-то странной причине Тарис пользуется голосовой активацией заклинания, нужно заставить его замолчать. Обожжённые губы и язык отлично для этого подходят.

Осознав, что с голосом возникли проблемы, Тарис вытащил меч из ножен и сделал круговое движение, очерчивая безопасную для себя зону. Я швырнул ещё несколько «касаний хаоса», но особого результата это не принесло — так, небольшие ожоги в районе глаз и щёк. Внутренний источник мага защищал своего хозяина, выжигая мой хаос. Воины стихии — это не разломные твари. С такими начальным «касанием хаоса» не посражаешься. Нужно что-то серьёзней.

Дальше произошло то, на что я совершенно не рассчитывал. Вместо того чтобы броситься на меня с мечом, Тарис добрался до лошадей, на которых приехали его воины, и, запрыгнув в седло, начал остервенело бить пятками, вынуждая животное сорваться с места в карьер. Я выдернул копьё из Мордека, чтобы швырнуть его вслед, но было уже поздно — Тарис сбежал.

Позади раздались хрипы, что напомнило о том, что у меня здесь ещё трое воинов имеется! Развернувшись, я направил в их сторону копьё, готовый продолжить сражение, но этого не потребовалось. На ногах из тройки уже никого не было. Охрана Тариса каталась по земле, схватившись за глаза так, словно пыталась их вырвать.

Три быстрых удара копьём оборвали страдания воинов. Посмотрев на результат применения заклинания, я нахмурился — простым воинам «касание хаоса» не просто выжгло глаза, но и практически добралось до мозга! По какой-то причине у воинов не было иммунитета к хаосу, поэтому он резвился с людьми точно так же, как с телами разломных тварей.

Тарис сумел сбежать, значит, в самом скором времени сюда нагрянет вся армия рода Зорен. Возможно, не только они, но и остальные огненные маги, живущие в Халдоре. Значит, нельзя терять ни минуты!

Наклонившись над погибшими, я занялся не самым благородным, но необходимым сейчас делом — начал собирать трофеи. Причём меня интересовала не только броня с оружием, но и одежда. Даже хорошо, что все, кого я знал, уже мертвы: если бы мои ученики, соратники или недруги увидели, как Тарин-сольник снимает с убитых бельё и надевает его на себя, стараясь не обращать внимания на запахи, они бы от шока умерли.

— Хватит валяться! — прокричал я, обращаясь к старику, что всё это время лежал в клетке, боясь лишний раз даже вздохнуть. — Тебе из этого что-то подойдёт? Ястин! Всё закончилось, можно выходить!

Старик поднял голову и осмотрелся. Судя по взгляду, в мыслях он уже несколько раз успел умереть, возродиться и ещё раз умереть. Поднявшись на ноги, Ястин подошёл ко мне, дёрнувшись, когда увидел, что осталось от Леарана.

— Надо нашивки убрать, — произнёс старик, подняв на вытянутых руках кожаный нагрудник. — Ходить в таких доспехах по землям рода Зорен опасно. Сейчас… Нет, не могу я так! Господин Соло, как вы смогли победить огненного мага? Да ещё такого сильного, как Тарис Зорен?

Последние фразы Ястин только что не прокричал. Позабыв про одежду, старик уставился на меня как на какое-то чудо.

— Что тебя удивило? — уточнил я.

— Да всё! Тарис Зорен использовал огненный шар! Каким образом вы избежали атаки? Почему загорелись не вы, а слуга Мордека? Всем же известно, что хаос является слабейшей стихией! Откуда у неё столько сил, что вы смогли убить сразу трёх воинов? Так не бывает!

— То есть то, что я уничтожил разломных тварей, тебя не впечатлило?

Ястин покраснел. Оказывается, про тварей он вообще ничего не думал. Ерунда какая — разломные монстры. А тут целый огненный маг!

— Понятно, — усмехнулся я. — Ладно, давай разбирать дальше. Монеты я заберу, потом пересчитаем. Родовая печатка пойдёт в переплавку. Так, а это что?

Я показал старику странный кулон, снятый с Мордека, продолжая комментировать:

— Не артефакт, символа рода Зорен нет, как и символа клана Огня. Так, Ястин, сразу видно, что ты что-то про эту штуку знаешь. Говори.

— Господин Соло, я видел такое только в книге, боюсь ошибиться, — замялся старик. — Я же говорил, что господин Мордек собрался поступать в магическую академию нашей области. Этот амулет является пропуском.

— Понятно, бесполезная штука, — вздохнул я и собрался закинуть амулет в карман, но Ястин слишком эмоционально воскликнул:

— В том и дело, что это очень важная штука, господин Соло! — Старик явно был возбуждён. — Только тот, кто предоставит подобный пропуск, будет зачислен в магическую академию. Амулет не привязан ни к кому!

— Для меня-то он всё равно бесполезен, — не согласился я. — Поступать в магическую академию клана Огня я не собираюсь.

— У клана Огня есть своя магическая академия? — удивился Ястин. — Господин Соло, о чём вы таком говорите? Все клановые боевые академии были распущены ещё пятьдесят лет назад! Теперь только имперские. Три года начинающие маги обучаются в областных магических академиях, после чего лучшие из лучших продолжают обучение в императорской академии в столице. Никаких клановых учебных заведений не существует.

— Студенты всех стихий обучаются вместе? — Настала моя очередь удивляться. — Это же нерационально! Чему они могут научиться?

Я задал вопрос и сам же на него ответил, посмотрев в сторону ускакавшего Тариса. Многое встало на свои места. Вместо углублённого изучения своей стихии и концентрации на полезном, современные студенты распыляют внимание, превращаясь вот в таких «опасных противников». Когда я увидел этого огневика впервые, то оценил степень его опасности по объёму источника. Он у Тариса Зорена был весьма внушительным. Однако, вместо того чтобы практиковаться в магии, этот огневик остановился в своём развитии. Словесные конструкции для активации заклинаний и концентратор используют студенты первых курсов, только-только сломавшие блок. Так им проще управлять энергией.

Но звук — это начальный этап. Настоящая сила мага любой стихии заключается в том, чтобы использовать заклинания мысленно, заставив стихию покориться полностью. Это уже третий-четвёртый курс академии. Неужели за шестьдесят лет система подготовки магов так сильно просела? Или это беда только областных учебных заведений, а в императорской академии всё совершенно иначе?

— Хорошо, этот амулет даёт право поступить в академию этой области. — Я покрутил пропуск. — Осталось решить — нужно ли мне это?

— Конечно нужно, господин Соло! — пылко заверил Ястин. — У вас же, как я понимаю, нет удостоверяющих личность документов? А королевство ваше настолько удалено, что о нём в нашей империи никто не слышал, да?

— Хочешь сказать, что в магической академии с меня документы никто спрашивать не станет? — уточнил я.

Документов у меня действительно не имелось. Раньше была карточка клана Хаоса, но она осталась на центральной площади боевой академии клана вместе со всеми моими вещами и лежит там уже шестьдесят лет. Если, конечно, сама площадь ещё существует и её не уничтожили разломные твари десятого ранга.

— В том-то и дело, что у поступающих есть только один документ — вот этот амулет! Это сделано для того, чтобы те, кто желает сменить свой род или даже клан, могли прийти в академию и обрести новое имя! Официальное, со всеми документами империи.

— Если Мордек позволял разломным тварям жрать пленников, вместо того чтобы бежать в магическую академию, обучение ещё не началось? — спросил я.

— Ещё двадцать дней, — подтвердил Ястин. — Академия находится в Тримусе, столице нашей области.

— А сколько всего провинций в империи? — уточнил я. Шестьдесят лет назад вся территория была разделена на шесть секторов, никаких областей и близко не существовало. Как и магических академий, подчиняющихся империи. Ощущение, словно я не во времени перенёсся, а в другой мир попал! Названия те же, а вот смысл уже совершенно другой.

— Двенадцать областей и три графства, — охотно поделился знаниями Ястин. — По четыре провинции у каждой из боевых стихий, а в графствах всё перемешано.

— Под боевыми стихиями подразумеваются огонь, вода и природа? — уточнил я. — Стихии внутреннего контура?

— Сейчас уже никто так не говорит, господин Соло, — поправил Ястин. — Ощущение, что вы изучали историю империи по книжкам, что были написаны сто лет назад! Причём по оригинальным книжкам, без изменений.

— В книги вносились правки? Из-за клана Хаоса?

— Проклятого клана Хаоса. — Ястин вновь меня поправил. — Нельзя его называть иначе, господин Соло. Да, изменения внесли из-за них. Император приказал удалить любое упоминание об их былых заслугах. Проклятый клан Хаоса существовал — это не изменить, но он был злом. Хорошо, что его не стало.

— Ладно, вернёмся к боевым стихиям. — Я решил сойти с неприятной темы. Слушать о том, что клан, которому ты отдал всю свою жизнь, отныне является проклятым, было неприятно. — Почему свет и тьму обделили?

— Потому что они не могут сражаться с тварями, господин Соло, — словно ребёнку начал объяснять мне Ястин. — Свет и тьма лишь поддерживают, ослабляют, усиливают, но не уничтожают. Это делают боевые стихии.

Вот это новость! Две стихии внешнего контура, считающегося сильнейшим, оказались загнаны в подполье, как и хаос! Боевые заклинания света или тьмы страшили даже меня, а тут, оказывается, эти стихии считаются поддержкой! Это весьма неожиданно и вызывает слишком много вопросов. Неужели кланов Света и Тьмы не было во время атаки на клан Хаоса, за что в будущем они поплатились вот таким «забвением»? Этот момент определённо нужно изучить.

— Держи. — Я протянул Ястину защитный амулет, найденный среди обгорелых останков Леарана. — Знаешь, как этим пользоваться?

— Господин, как можно⁈ — воскликнул Ястин и даже отшатнулся. — Простолюдинам запрещено пользоваться артефактами! Это закон империи!

— Дворецкого это не сильно останавливало, — усмехнулся я. — Так что забирай и прячь под одежду.

— Но как же вы? — нерешительно спросил старик. — Защитных артефактов-то больше нет!

— Мне пока не нужно, — ответил я, начав ощущать тревогу. Она только начала оформляться, на неё даже внимания можно было не обращать, однако я не сомневался, что с каждой минутой эта тревога будет усиливаться, пока не превратится в предчувствие опасности. Тарис вскоре доберётся до обитаемых мест и тут же отправит в нашу сторону воинов. Нужно уходить.

— Оружием простолюдины пользоваться могут? — на всякий случай уточнил я, кивнув на отдельную кучу, куда я свалил всё железо.

— Могут, — вздохнул Ястин. — Особенно если они с господином. Вот только… Не владею я ничем, господин Соло. В боевом плане я бесполезен. Когда ты являешься смотрителем библиотеки, не до тренировок. Книг много, и они такие интересные. Нужно читать, а не заниматься своим телом.

— Тогда бери пару ножей, — предложил я. — На первое время тебе хватит. Я же возьму шпагу. Мордеку она всё равно уже без надобности.

— Вы и ею умеете пользоваться? — удивился старик. — Господин Соло, должен сразу предупредить: когда узнают, что у вас есть пропуск в академию, вас обязательно вызовут на дуэль, чтобы его забрать. В академию обычно едут в составе добротной армии, что должна защитить своего господина. Если у вас будет шпага — ею и придётся сражаться.

— Ничего страшного, — заверил я. — Я владею шпагой. Проверь карету — вдруг в ней есть что-то ценное. Пора отсюда выдвигаться.

Ценного в карете ничего не оказалось — просто повозка для перемещения высокородных господ. Отвязав от неё коней, я стащил все тела внутрь и поджог — помог походный набор, что я забрал у одного из убитых. Вообще, несмотря на то что многие вещи были мне велики, я ощущал себя гораздо уверенней, прекратив сверкать голым задом. Всё же одежда значит для человека многое.

Полыхнуло знатно, но дожидаться, когда всё прогорит, мы не стали. Постепенно росло предчувствие грядущих неприятностей. Оставаться на месте было нельзя.

Старик предлагал оседлать коней и путешествовать верхом, но от такой замечательной идеи я отказался. Во-первых, отсюда вела только одна дорога, которую наверняка перекроют люди Тариса. Во-вторых, стоило подумать о том, чтобы использовать коней, как у меня резко учащался пульс. Хаос чётко указывал, что делать этого не стоило.

Поэтому я распряг всех коней и отпустил их на волю. Повезёт — выйдут к людям. Не повезёт — их сожрут местные твари. Хотя в этом лесу, как я понял, никаких тварей нет. Род Зорен извёл всех, кто мог помешать им пользоваться разломом первого ранга.

За шестьдесят лет звёзды не изменились, поэтому я легко определил, куда нам стоит идти. Забрав копья, мы использовали их как шесты, уходя в глубь леса. Ощущение опасности тут же начало уменьшаться, показывая, что мы всё делаем правильно.

Несмотря на возраст, Ястин двигался по лесу достаточно уверенно. Порой мне даже приходилось напрягаться, чтобы его догнать. Вот что значит лечебная каша из внутренностей разломной твари! Лишь добравшись до огромного столба света, что по-прежнему ассоциировался у меня со смертью, было решено сделать первую паузу.

Заодно я расспросил о том, что вообще делает посреди леса эта штука.

— Это защита от монстров, — пояснил Ястин. — Есть столб света, есть столб тьмы. Пока стоит такой столб, все монстры в большом радиусе будут ослаблены, а разломы застопорятся в своём развитии. Даже если где-то появится прокол второго ранга, он не станет расти. Вокруг стены, что скрывает проклятую область, такие столбы стоят через каждые сто метров, сдерживая тварей.

— Но это не слишком помогает, — понял я.

— Всегда найдётся монстр, которому плевать на ухищрения людей, — печально вздохнул Ястин. — И с каждым годом таких тварей становится всё больше. Вторую стену уже неоднократно пробивали, но пока удавалось сдерживать напор чудовищ. Что будет дальше — непонятно. Поэтому идёт активная стройка третьего кольца. Там стены значительно выше, чем во втором. Да и защищены они будут куда лучше.

Деталей Ястин не знал — простолюдину их не докладывают. Ясно было одно — человечество начало проигрывать войну разломным тварям. Шестьдесят лет назад был уничтожен один из двадцати открытых разломов десятого ранга, сейчас маги даже не думают о том, чтобы совершить нечто подобное. Куда проще огородиться стеной, надеясь, что она поможет.

Нет — не поможет!

За свою долгую жизнь, полную сражений с этими чудовищами, я понял главное — они умеют адаптироваться и подстраиваться. Они обрели толстую шкуру, научились блокировать стихии внутреннего контура, стали быстрее и опасней. Единственное, к чему разломные твари пока не могут адаптироваться — к хаосу. Потому что подстроиться под хаос нельзя. В нём можно только раствориться.

— Ускоряемся! — приказал я, ощутив во рту приторно-сладкий привкус. Мои обострённые ощущения подсказали, что где-то впереди находятся разломные твари.

Несмотря на то что двигаться по дикому лесу было достаточно тяжело, мы практически побежали. Правда, минут через пятнадцать я едва лёгкие не начал выплёвывать, но результат был достигнут — до наших ушей дошли звуки боя.

Судя по ржанию лошадей, рёву монстров и звону стали, люди сражались и, видимо, проигрывали. Выжимая из себя остатки сил, я проломился сквозь густые кусты и вывалился из леса на широкую дорогу.

Метрах в ста от нас шло сражение. Несколько десятков разломных тварей непонятного ранга окружили караван из повозок. Оборона была организована достаточно эффективно, вот только силы оказались слишком неравными. Повозки были хоть и не самыми простыми, но и не дорогими. Охраны у таких обычно не особо много. Не думаю, что за шестьдесят лет что-то сильно поменялось. Судя по тому, что я видел — с тварями сражались пятеро. Ещё двое стреляли из луков, но навыка им явно недоставало — стрелы отлетали от тварей. Много лошадей уже погибли, одну твари дожирали прямо сейчас, и только два испуганных животных пока были целы.

Я хотел оставить Ястина на месте, но стоило об этом подумать, как в груди кольнуло. Нельзя!

— Забери копьё и за мной! — приказал я, бросая бесполезное оружие. В лесу оно помогало пробираться через буреломы, сейчас будет только мешать. Я воин хаоса, а не копейщик!

Меня заметили, и послышались крики. Среди сбившихся в кучу людей мелькнули длинные зелёные волосы, но это я отметил мимоходом — не только люди, но и твари заметили моё появление. Половина из них прекратили шатать повозки и повернулись в мою сторону. Наверно, не каждый день разломные монстры видят, как на них кто-то бежит. Обычно бегут от них.

— Сдохни! — приказал я, отправляя вперёд одно «касание хаоса» за другим. За ночь источник остыл, так что меня должно хватить минимум на пятьдесят заклинаний.

Первая десятка монстров рухнули на землю и забились в истошном вое, пытаясь разодрать кожу. Судя по тому, как долго они умирают — у них минимум второй ранг! Определённо не первый. Но это значения не имеет — моего текущего состояния с лихвой хватит даже для разлома третьего ранга.

Услышав рёв товарок, чудовища проявили невероятную координацию скопом и бросились на меня. В какой-то момент я даже начал думать, что придётся отступить — слишком много монстров на меня бежало. Однако «касание хаоса» подействовало раньше, чем твари меня настигли. Когда ко мне подбежал Ястин, двадцать семь чудовищ катались по земле, воя от дикой боли.

Забрав копьё, я приступил к не самой приятной, но обязательной части своей работы — обрывал жизнь тех, кого не успел добить мой хаос. Из двадцати семи он сожрал всего шестерых. Остальных пришлось добивать руками.

— Господин маг? — послышался голос со стороны повозок, однако старик умолк, увидев мой предостерегающий жест. Опасность не миновала. Скорее наоборот — она только усилилась.

— Ястин, за повозки! — приказал я, забирая у старика и второе копьё.

Он не спорил и змеёй полез под днища. Я же повернулся в ту сторону, откуда мы пришли. В лесу что-то двигалось, о чём говорили ломающиеся ветки. Неподалёку от нас густые кусты неожиданно почернели и вспыхнули ярким пламенем. Листья сгорели практически мгновенно, пропуская огромную тушу очередного монстра.

Я тяжело задышал, поняв, кого к нам принесло. Твари, которых я только что убил, являлись свитой вожака разлома. Где-то неподалёку находится разлом третьего ранга, и в нём произошёл прорыв. Все монстры, что водились в проколе пространства, выбрались наружу, дабы найти своему кристаллу больше «пищи».

Почему я уверен, что разлом третьего ранга, а не второго, как думал раньше? Потому что волк красного пламени зарождался в разломах именно с третьего ранга. И одна такая тварь стояла передо мной, яростно хлеща себя по бокам двумя длинными хвостами, сбрасывая капли жидкого пламени на землю.

Вот это уже интересней. Там, где есть разлом третьего ранга, да ещё и с прорывом, имеется возможность хорошо усилить свой источник. Сила мне не помешает. Поэтому вперёд!

Глава 5

Вожак не спешил нападать. Волк красного пламени прекрасно понимал, что никто от него не сбежит. Он быстрей, сильней, выносливей. Даже если все люди, что сбились в кучу посреди круга повозок, ринутся в разные стороны, разломной твари хватит десяти минут, чтобы всех переловить.

Шестьдесят лет назад волк красного пламени считался опасным противником. Не столько из-за своей силы, сколько из-за того, что созданные им пожары было крайне тяжело погасить. Разломный огонь вгрызался в деревья, перекидываясь с одного на другое, и не утихал даже под проливным дождём. Приходилось привлекать воинов воды и природы, чтобы те справились с бедствием.

Однако сегодня что-то пошло не так. Вместо того чтобы превратить лес в стену бушующего пламени, всё, на что хватало вожака разломных тварей — поджечь землю вокруг себя. Кусты, которые загорелись недавно, уже погасли. Как и тропа, по которой этот монстр добрался до нас.

Неужели это эффект действия столбов света и тьмы? Если так, то маги за шестьдесят лет сделали качественный скачок в плане борьбы с монстрами. Раньше такого точно не было. Да и сам волк выглядел не таким опасным, как должен был. От него исходила аура смерти, предчувствие говорило, что любая ошибка будет стоить мне жизни, но даже Тарис Зорен во время нашей первой встречи вызвал у меня куда больше опасений, чем это чудовище.

Я пошёл в сторону волка, приготовившись бросить одно из двух копий. Сильно я на них не рассчитывал — они больше для отвлечения внимания. Пока тварь будет концентрироваться на оружии, её убьёт мой хаос. Таков план.

Вожак разломных тварей всё же не выдержал и бросился вперёд. Одинокая цель, да ещё и с открытым источником, была для него слишком притягательной, чтобы спокойно сидеть на месте. Когда между нами оставалось шагов двадцать, я метнул первое копьё. Волк его даже не заметил, просто уйдя чуть в сторону. Вот только чего тварь не ожидала, так это следующего «подарка» от меня — там, куда она прыгнула, её уже поджидали несколько серых облачков хаоса, что врезались в лапы. Особого вреда атака не принесла — так, небольшой ожог, но волк поджал лапы и завалился на бок.

Разломная тварь утратила подвижность буквально на несколько мгновений, но мне их хватило на то, чтобы швырнуть ей в морду сразу десять «касаний хаоса». Я выложился на полную, рискуя заработать перегрев источника, но оно того определённо стоило — волк красного пламени не успел отклониться от моих серых облачков. Они все попали в цель. Так-то заклинание работает быстро, но шустрые монстры могут демонстрировать чудеса эквилибристики, уходя даже от молний. Что им какие-то облачка, обладающие к тому же ограниченной скоростью?

Тварь взвыла, и у меня даже мурашки по спине пробежали. В её голосе было столько боли, ярости и силы, что любой лишённый магии человек умер бы от шока здесь и сейчас. Даже мне, обладателю трёх каналов связи источника с разумом, пришлось несладко рядом с монстром. Я удобней схватил второе копьё и, разогнавшись, вогнал его в пасть разломному волку.

Шкуру твари третьего ранга простым оружием пробить тяжело. Во всяком случае, в моём текущем физическом состоянии сделать это невозможно. Поэтому я действовал максимально эффективно, заработав несколько неприятных ожогов — копьё пришлось проталкивать на всю длину, из-за чего я приблизился к горящей твари. Иммунитета к разломному огню у меня не было, так что он с радостью оставил на моих руках жуткие ожоги даже без прикосновений. Просто из-за того, что я слишком близко подобрался.

Отпрыгнув, я сжал зубы, чтобы не закричать от боли. Лечебная каша уже закончила своё действие, так что нужно было готовить новую — без сторонней помощи мой организм с такими ожогами не справится. Но и переживать я не собирался — все ресурсы для гадкого лекарства у меня имелись. Ястин поможет приготовить, если я сам не справлюсь.

Поэтому не отвлекаемся на мелочи и внимательно наблюдаем за тварью. Точнее, за тем, как она умирает — десяток «касаний хаоса» мог бы и не сработать против вожака чудовищ, но проглоченная острая палка слишком отвлекала внимание монстра. Тварь какое-то время дёргалась, пытаясь выплюнуть копьё, а потом резко дёрнулась и завалилась на землю. Огонь на шкуре мгновенно угас, словно его не было. Мёртвые монстры не порождают разломное пламя.

Ощущение опасности ушло — других монстров вокруг нас не было. Да и не могло их быть — вожак никогда бы не полез сражаться сам, пока живы его приспешники. Ещё раз посмотрев на обгорелые ладони, я недовольно вздохнул и поплёлся к повозкам.

— Всё кончено! — прокричал я не своим голосом и сам же ему удивился. Видимо, горлу тоже досталось. Да и лицо саднило. Не самый правильный мой бой, но сейчас это максимум, на который я был способен. Пока мне доступно лишь «касание хаоса», придётся страдать.

— Господин Соло! — из-под повозки показалась голова Ястина. Старик с поразительной для своих лет ловкостью выбрался на свободу и подбежал ко мне. — Вы обгорели! Господин Соло, нужен лекарь!

— Нужна лечебная каша, — поправил я. — Приготовишь?

— Но ведь я… — начал было Ястин, но умолк, увидев мой взгляд. — Да, господин! Обязательно приготовлю! Вы только направляйте меня!

Спрашивать о том, как остальные, мне не хотелось. Все силы уходили на то, чтобы контролировать своё состояние, блокируя раздирающую кожу боль. Волки красного пламени — неприятные противники для новичков. Многие ошибаются, подпуская их близко к себе, за что и платят собственными жизнями. Разломный огонь способен пройти даже сквозь добротную защиту.

Повозки отодвинули, и толпа людей осторожно начала выходить на свободу, с опаской косясь на валяющиеся тела тварей. Подходить к ним никто не хотел. Как, впрочем, и к нам с Ястином — старик старался, размешивая ингредиенты, я же выступал в роли пугала. Кому захочется подходить к обгоревшему магу, тем более со странными серыми волосами? Вдруг он высосет жизнь, лишь бы вылечиться?

— Готово! — просиял Ястин, когда лечебная каша в миске приняла привычный бордовый цвет и начала немного светиться, показывая, что это не просто смесь каких-то материалов, а результат алхимических манипуляций.

Кашу пришлось есть руками. Не мог я позволить, чтобы Ястин меня кормил, а держать ложку у меня не получалось. Результат появился практически сразу — корка с рук начала отпадать, обнажая нежную розовую кожу. На этот раз я не останавливался и умудрился сожрать всю миску. Сейчас не до брезгливости.

Раны залечивались на глазах. Конечно, не так быстро, как это было бы с профессионально приготовленным лечебным зельем, но и не так медленно, как я опасался. Всё же моё новое тело постепенно начало подстраиваться под новые реалии. Прошло минут двадцать, и мои кисти вновь обрели естественный цвет.

В караване это заметили, и в мою сторону пошёл крупный мужчина, привыкший к тяжёлой работе. Судя по рукам и плечам, явно кузнец. В моё время это была весьма уважаемая профессия. Кузнецы, особенно хорошие, ценились высоко. Добротная дорогая одежда на мужике говорила о том, что сейчас мало что поменялось. Если ты умеешь что-то делать руками — у тебя будет достаток.

Вот только меня смущало то, что кузнец нёс на руках безвольное тело с длинными зелёными волосами. На вид это была девушка моего возраста, но настолько худая, что кожа буквально висела на костях. Знакомая картина, хотя я не понимал, как до такого дошло. Источник девушки жаждал свободы и, не получая её, высасывал энергию из единственного места, до которого мог дотянуться — из тела своего носителя.

Предрасположенность к магии определяется в момент рождения — ребёнок сразу рождается с определённым цветом волос. Затем с семнадцати до девятнадцати лет источник развивается, после чего становится готов к открытию. Но сразу ломать блок нельзя — источник будет слабым и безвольным, привыкшим получать всё задаром. Поэтому в боевые академии кланов поступали только с двадцати лет — за два года с момента формирования источник набирал силу и начинал буянить, пожирая мага. Если вовремя не сломать блок — источник убьёт мага. Собственно, поэтому взрослых обладателей источника, не ставших магами, не существует. Ты либо ломаешь блок, либо умираешь.

Девушка, которую кузнец держал на руках, выглядела так, словно её источник сражается уже года три, не меньше! Несмотря на состояние овоща, девушка находилась в сознании. Её глаза были открыты, и смотрела она с немой мольбой о помощи. Говорить уже не могла.

Клан Природы что, утратил разум? Как они могли допустить, чтобы одна из них дошла до такого состояния? Судя по взгляду — девушка не сломалась. Она бы продолжала бороться за свою жизнь, но тело отказывало, и, как я видел, довольно скоро этот процесс станет необратим. Источник сожрёт её окончательно.

Кузнец ничего не сказал, но говорить и не требовалось. Всё было написано в глазах девушки. Ей требовалась помощь, и она была готова принять её от любого. Даже от странного мага с серыми волосами. Видимо, увидела эффект поглощения лечебной каши и решила, что подобное лекарство способно помочь.

Нет, не способно. Ей ничто не поможет, кроме одного — уничтожения блока и формирования первого канала связи источника с разумом. И, по удивительному стечению обстоятельств, на их пути повстречался тот, кто умеет уничтожать эти блоки. Причём не просто умеет, а имеет двадцатилетний практический опыт!

— Ястин, остаёшься здесь, — приказал я и подошёл к кузнецу. Кивнув на девушку, что он держал в руках, я заявил: — Её забираю. Разбейте лагерь, займитесь ранеными, отправьте людей в ближайшие деревни за лошадьми и стащите тела всех тварей в одну кучу. Займусь ими позже. Мы уйдём на сутки. Может, чуть дольше. Но вернёмся.

— Моя дочь будет жить, господин маг? — могучим басом спросил мужчина.

— Если хочет жить — будет, — заверил я и вновь посмотрел в красивые зелёные глаза девушки. Удивительно, насколько у неё сильна связь со стихией! Судя по тёмным точкам, раньше глаза девушки были карими, как у её отца, но после того, как источник начал буянить, они изменились в соответствии с цветом стихии. Это говорило о полном погружении — из девушки может получиться сильный воин природы. Если, повторюсь, она захочет жить.

Кузнец кивнул и протянул мне удивительно лёгкое тело. Даже напрягаться не пришлось, чтобы его удержать. Развернувшись, я пошёл к кусту, через который к нам заявился вожак. Можно, конечно, найти разлом через ощущения, но это будет сложнее, чем идти по следу вожака. Во время прорыва все твари выходят, так что он перестаёт представлять угрозу.

Пришлось основательно пройтись — разлом находился далеко от дороги. Хорошо, что вожак не петлял, а чётко шёл в нашу сторону, оставляя после себя выжженую просеку.

Девушка пыталась заговорить, но сил не хватало даже на то, чтобы мычать. Судя по тому, что уголки губ были смазаны какой-то гадостью — она даже жевать не могла! Глотала жидкую еду, что подсовывал ей отец. Нет, у меня к клану Природы определённо имеются вопросы. Неужели они не видят, насколько сильным воином может стать эта девушка?

Разлом располагался на дне большого оврага. Пришлось постараться, чтобы не сломать себе шею, спускаясь в него с дополнительным грузом. Мало того что моё тело к таким нагрузкам было не готово, так ещё и с каждой минутой я всё сильнее корил себя за то, что не взял кузнеца с собой. Ему нести дочь было бы куда легче, чем мне!

Зелёный цвет границ подтвердил, что разлом имеет третий ранг, но, несмотря на это, прокол в пространстве оказался небольшим. Обычные люди, не обладающие магией, его запросто могли бы и пропустить. Да и образовался он таким образом, что зеленоватые края скрывались в кустах. Лишь небольшая мерцающая пелена да выжженая земля из-за появления волка красного пламени указывали на то, что мы пришли к цели.

Глаза девушки округлились, когда она увидела разлом. Я даже не стал скрывать улыбки — раз у неё есть силы удивляться, значит, будут силы и сражаться за свою жизнь.

Не теряя ни мгновения, я вошёл в разлом, ощутив лёгкое сопротивление. Кристалл силы почувствовал, что в место его обитания вошёл чужак, и попробовал меня остановить. Не вышло — моя воля была сильнее. Девушка на руках обмякла — она не справилась с давлением кристалла. Собственно — это причина, по которой я не взял с собой Ястина или кузнеца. Во время прорыва разломы опасны для тех, в ком нет источника.

Разломы высоких рангов отличались друг от друга не только наличием опасных тварей, но и количеством независимых зон. У каждого разлома эти зоны выглядели по-разному. Где-то они походили на башню с количеством этажей, равным рангу разлома. Приходилось карабкаться вверх. Где-то выглядели как многоуровневое подземелье, и приходилось закапываться вниз. В нашем конкретном случае всё выглядело как последовательность огромных зон, расположенных друг за другом.

В обычной ситуации в каждой зоне находился бы свой альфа — заместитель вожака, но в нашем случае не было вообще никого. Пустое пространство, наполненное ценными ресурсами. В какой-то момент, когда увидел небольшой гриб, я даже пожалел, что не могу использовать поисковое заклинание. Уверен, в разломе третьего ранга мне удалось бы найти много чего дорогого и ценного.

Но всё это потом! Для начала нужно разобраться с будущим воином природы. Если, повторюсь, она захочет бороться за свою жизнь.

Кристалл находился в самом дальнем краю третьей зоны. Это был молодой разлом — кристалл едва доходил мне до щиколоток. Год, максимум два, не больше. Уложив девушку на землю, я опустил одну руку ей на грудь, вторую на кристалл, после чего закрыл глаза, окунувшись в медитацию.

Для того чтобы сломать блок, его требовалось сжечь энергией. Обычно я делал это силой своего внутреннего источника, не прибегая к помощи заёмной мощи, но в текущем состоянии сломать чужой блок не мог. Пришлось использовать подвернувшийся кристалл силы.

Последовательность работы ничем не отличалась по сравнению с предыдущим разом. Визуализировать преграду. Насытить её энергией. Заставить преграду пойти трещинами. Взорвать. Сформировать канал связи.

Нет, отличие всё же имелось — формировать у неопытного мага сразу три канала связи неправильно. Пусть научится работать с одним. Тем более что это очень энергозатратный и кропотливый процесс, на который мне совершенно не хотелось тратить время.

Открыв глаза, я посмотрел на девушку. Моя работа была завершена — блок источника уничтожен. Дальше началась борьба за жизнь уже самой девушки. Несколько лет она жила с чудовищным внутренним напряжением. Каждая мышца, каждая частичка её тела была натянута и никогда не отдыхала — таковы неприятные особенности бушующего источника. Известны случаи, когда молодые люди даже спать в это время не могли, настолько им было тяжело.

Здесь же максимально запущенный случай. Девушка жила с безумным внутренним напряжением и сейчас, совершенно неожиданно для тела, этого давления не стало. Резко и без предупреждения! Тело расслабляется и пытается доказать разуму, что бороться больше не требуется. Всё, можно расслабиться и наслаждаться. Слабый разум может понять такой сигнал неправильно и угаснуть. Бороться больше не нужно. Значит, не нужно и жить.

Девушка, которая лежала на земле, определённо хотела жить. Она всё ещё была слаба, но в зелёных глазах не было ни намёка на безволие и слабость. Вновь улыбнувшись, я убрал руку с груди девушки и, покопавшись в сумке путешественника, достал всё необходимое для приготовления уже привычной лечебной каши. Пожалуй, сейчас она подойдёт куда лучше даже самого эффективного зелья лечения. Каша, если её удержать в себе, даёт материал для укрепления мышц. А их у этой девушки совсем нет.

— Ты должна съесть это, — пояснил я, присаживаясь рядом с девушкой и укладывая её голову себе на колени. Зачерпнув первую ложку, я свободной рукой открыл девушке рот, затолкал месиво внутрь и тут же сомкнул ей челюсти, не позволяя выплюнуть эту гадость.

Глаза девушки округлились. Она даже нашла в себе силы сопротивляться, пытаясь вырваться, но куда там! Пришлось глотать — держать во рту мерзкую кашу было практически невозможно. И вот так, ложка за ложкой, я скормил ей всю миску. Причём ближе к концу трапезы мне уже не приходилось открывать и зажимать ей рот — девушка попалась разумная и умеющая делать правильные выводы. Да — гадость. Но эта гадость работала!

— Полежи, — произнёс я, оставив свою подопечную на земле. — Минут через тридцать у тебя появятся силы, но двигайся осторожно. Новым мышцам нужно время.

Сам же я перевёл взгляд на кристалл силы. Он уже активно мерцал, готовый породить нового вожака своих тварей. Промедли я ещё где-то час-два, пришлось бы сражаться с очередным волком красного пламени. Устраивать себе ещё одно испытание мне не хотелось, поэтому я положил руки на кристалл и закрыл глаза.

Пришло время усиливаться!

Молодой разлом третьего ранга дал мне меньше энергии, чем старый разлом первого. К тому же не оставил после себя даже самого простенького артефакта — тот просто не успел сформироваться. Тем не менее это была энергия, что определённо усилила мой источник. Новые заклинания всё ещё оставались недоступны, но «касание хаоса» стало сильнее.

Когда я поднялся, девушка уже была на ногах. Всё такая же худая, похожая на обтянутый кожей скелет, но сейчас на нём действительно начали появляться мышцы. Лечебная каша активно заработала, и в ближайшие несколько дней девушка будет много есть. Тело начнёт восстанавливаться.

— Идти можешь? — спросил я, отмечая, что нездоровая худоба не смогла скрыть миловидности. Дочь кузнеца была красивой, во всяком случае, по моим меркам.

— Могу, — ответила девушка приятным голосом. — Это была инициация? Господин, вы сделали меня магом, и я теперь не умру?

— Ты стала начинающим воином природы, — подтвердил я. — Теперь тебе нужно много тренироваться, покорять свою стихию, активировать первое заклинание. И давай сразу определимся — никаких «господин» или чего-то подобного. Это позволительно тем, кто ещё не стал воином стихии. Сейчас, когда ты пусть и начинающий, но всё же маг, у тебя нет права ползать перед кем-то на коленях, заглядывать в глаза и вымаливать что-то повкуснее. Тебя как звать-то?

— Милена, — произнесла девушка и напряглась, словно ожидая удара. — Просто Милена. Это проблема?

— Меня зовут Соло, — усмехнулся я. — Просто Соло.

— Какое необычное имя, — протянула девушка. — Ты тоже простолюдин?

— Я воин хаоса, — пояснил я. — Или маг хаоса, тут кому как удобней.

Девушка промолчала, но по её взгляду стало понятно, что о магах хаоса она слышала. Что там Ястин говорил? Бесполезные бездари, способные только на очистку сточных вод? Аналогичное знание о магах хаоса было и у Милены, вот только то, что она увидела, никак не совпадало с имеющимся знанием. И, что мне понравилось больше всего, у Милены хватило ума не озвучить свой вопрос.

Я же сделал вид, что ничего не понял, постепенно осознавая, что происходит в современной империи. Жил был простой кузнец, и неожиданно у него родилась красавица дочь, связанная с природной стихией. Такое хоть и редко, но встречается, по себе знаю — Тарин-сольник тоже был родом из простой деревни. Вот только девяносто лет назад кланы сразу забирали таких детей себе, воспитывая их в специальных школах. Сейчас, как я понял, кланы игнорируют появление чувствующих стихию детей простолюдинов. Ведь к двадцати трём годам все они гарантированно умрут. Такова судьба всех, кто не прошёл инициацию.

Но это же глупая трата бесплатных ресурсов! Забери таких детей, воспитай их, и у тебя не будет более преданного воина стихии! Взять меня — я ни секунды не жалел о том, что посвятил всю свою жизнь клану Хаоса. Потому что меня так воспитали! Воспитали с мыслью о том, что мой клан велик и все его воины — лучшие во всём мире. Когда у тебя есть такая поддержка, легко превратиться в того Тарина-сольника, которого уважала вся империя. Девочка, что стояла передо мной, была гораздо сильнее меня прошлого. Об этом говорят глаза. Тем удивительней решение клана Природы игнорировать Милену.

— Получается, мне нужно учиться? — задумалась Милена. Девочка мне понравилась. Она не стенала о нелёгкой судьбе, не переживала по поводу того, что клан Природы от неё отвернулся. Одна проблема решена — нужно решать следующую. Обожаю конкретных людей, не распыляющихся на лишние эмоции.

— Идеальным для тебя станет поступление в магическую академию области, — подтвердил я.

— Отец узнавал об этом, — усмехнулась девушка. — Академия распределяет пропуска среди кланов, выбрасывая в свободное пользование только десять приглашений. Там за них такая грызня идёт, что люди друг другу глотки перегрызают в надежде урвать пропуск. Ты же понимаешь, что произойдёт, если они не попадут на инициацию?

— Умрут, — ответил я, признавая право на существование такого подхода. Если у кланов нет отбоя от новых рекрутов, им действительно будет безразлична на какая-то простолюдинка. Пусть у неё даже вместо глаз сама стихия. Если она не в состоянии отстоять своё право на жизнь, в разломах ей делать нечего.

— Что дальше? — спросила Милена. — Обучить меня магии природы, как я поняла, ты не можешь?

— В теории могу, но лучше отдать это настоящим учителям, — ответил я. — С моей стороны достаточно того, что я провёл тебе инициацию. Смотри, мы можем сейчас выйти из разлома, и он исчезнет. Верну тебя отцу. Но можем немного задержаться здесь, чтобы пройтись по окрестностям и поискать ценные ресурсы. Этот разлом хоть и молодой, но, раз он сподобился создать прорыв, обязательно будет иметь несколько особых камней. Могу показать, где их искать и как добывать. Заодно объясню, почему они такие ценные.

— Согласна! — Глаза Милены заблестели. — Какую плату ты с меня возьмёшь?

— Плату? — удивился я. — Плату ты возьмёшь с себя сама. После того как я сломал твой блок и накормил лечебной кашей, твой организм начал усиленно восстанавливаться. Через пару часов ты испытаешь такой голод, что будешь готова сожрать даже вон то дерево. Поверь — оно невкусное, но тебя это не остановит.

— Знания важнее! — решительно произнесла Милена. — Я готова! Показывай, что тут где!

Глава 6

— Милена! Жива! — послышался радостный крик. Лицо кузнеца приобрело выражение искреннего счастья, которое тут же сменилось удивлением. Девушка, не обращая внимания на отца, бросилась к повозкам, рыча, словно дикий зверь.

Впрочем, прямо сейчас она таким зверем и была. Голод довёл её до безумия, и последние полчаса превратились для меня в настоящий кошмар. Приходилось буквально тащить Милену на себе, не позволяя ей грызть деревья и жевать траву. Даже хорошо, что она всё ещё была слаба.

— Её нужно накормить. Обильно накормить. Немедленно! — приказал я.

Народ засуетился. Видимо, кузнец был главой каравана — ему подчинялись, и буквально через пару минут перед Миленой появилась огромная тарелка с кашей и мясом. Через несколько секунд ещё одна. Затем ещё. Девушка глотала пищу не жуя, желая забить бездонный желудок.

— Что с ней, господин маг? — с опасной спросил кузнец, когда Милена наконец прекратила уничтожать еду, закрыла глаза и мгновенно уснула.

— Телу нужна энергия, чтобы восстановиться, — пояснил я. — Ближайшие пару дней у твоей дочери будет зверский аппетит, потом всё придёт в норму. Куда ты её вёз?

— В Тримус, господин маг, — произнёс кузнец, облегчённо выдохнув. — Глава рода Рикон, что представляет в Халдоре клан Природы, отказался помогать простолюдинам. Род Зорен из клана Огня даже на порог нас не пустил. Никому не нужны дикие маги, господин. Вот, вёз её в Тримус, столицу нашей области, в слепой надежде хоть там найти помощь.

— И наткнулся на разломных тварей? — уточнил я.

— Это хоть и прямая, но крайне опасная дорога, господин маг, — вздохнул кузнец. — Я знал, что мы могли нарваться на неприятности, но принял этот риск. Не только я — согласилась и вся моя родня. Впервые в нашей деревне появился дикий маг. Ради того, чтобы её спасти, можно и рискнуть. Общей дорогой двигаться мы не могли — она слишком длинная, а Милена была слаба. Но мы подготовились! Наняли охрану, дополнительные повозки. Сделали всё, чтобы твари обошли нас стороной.

— Это же земли рода Зорен? — спросил я. — Почему они не вычистят здешние леса?

— Потому что некогда им, господин маг! — В голосе кузнеца появилась нескрываемая ненависть. — Заняты они.

— Чем? — уточнил я, не желая сходить с темы. Судя по всему, кузнец знал достаточно много про местных правителей. Раз у меня возник небольшой конфликт с родом Зорен, нужно держать руку на пульсе. Вдруг у этих огневиков есть могущественные покровители или кто-то сильнее Тариса?

Отец Милены долго смотрел мне в глаза. Он выглядел так, словно ему хотелось высказаться и одновременно с этим он понимал, кто перед ним стоит. Маг. Один из высокородных господ. Который только что спас жизни огромной толпе народа, поубивав опасных разломных тварей. Говорить такому всё, что у тебя на уме, — последнее дело.

Кузнец перевёл взгляд на спящую Милену. Заботливые односельчане укутали её одеялами и подтащили поближе к огню. Девушка спала, и на её лице была улыбка. Кажется, именно это стало той песчинкой, что повлияла на решение мужчины. Наклонившись ближе ко мне, он прошептал:

— Они заняты вылизыванием задниц рода Тельмар из Тримуса, господин маг. Глава рода Зорен давно хочет сбежать подальше из наших земель. Ему плевать на Халдор, плевать на людей, что здесь живут, плевать на появившихся тварей, плевать на всех! Только одно желание его заботит — выбраться в столицу области. Их наёмники житья никому не дают. Несколько месяцев назад нагрянули всем скопом в нашу деревню и уволокли с десяток людей, что попались им на глаза. Тех, кто сопротивлялся — убили. И так не только с нашей деревней — так со всем этим проклятым местом!

Кузнец закончил свою пламенную речь и отстранился от меня, сжав кулаки до белых костяшек. Он, как и я, прекрасно понимал, что за слова, что только что были произнесены, его следовало наказать. Причём наказание в таком случае только одно — смерть. Никто не имеет права ругать родовитых господ. Удел простого народа смотреть на магов снизу вверх. Поэтому вся деревня так вцепилась в Милену — они видели в ней защиту.

— Мне с моим слугой нужно в Тримус, — произнёс я после паузы. — Идти пешком далеко. Повозки, как я вижу, вы починили и коней уже достали. У Милены есть большой потенциал к стихии, но ей необходима учёба.

— Диким магам выдают всего десять пропусков, — напомнил кузнец, в очередной раз выдохнув. Наказания за его пылкие слова не последует.

— Будем разбираться с этим на месте, — заявил я. — Мне нужно пару часов, чтобы разделаться с телами разломных тварей, после чего мы можем выдвигаться. Готовьтесь к отбытию. Ты поедешь вместе со мной. Я прибыл сюда из далёкого королевства, так что многого не знаю. Будешь рассказывать, кто ещё кому что вылизывает. Это станет платой за ваше спасение. Тебя как звать?

— Варкон я, господин маг! Мы будем готовы вовремя!

Кузнец убежал готовиться к отбытию, я же подошёл к огромной куче с трупами разломных монстров. Существа третьего ранга, конечно, могут содержать что-то ценное, но это нужно доставать сразу. Эти туши валялись на земле целые сутки и уже начали портиться. Так что ничего особо важного и ценного с них не получить. Что плохо — свежее сердце волка красного пламени является весьма ценным ингредиентом.

Тем не менее я достал нож и принялся за разделку. Это для Тарина-сольника испортившиеся монстры не несут никакой пользы. Для Соло в этих телах обязательно найдётся что-то полезное. Например, для производства артефактов. Пусть я в них мало что понимаю, но можно же найти хорошего мастера! Который из неплохих материалов сможет сделать что-то полезное. Мне сейчас подойдёт всё!

Путешествие в Тримус заняло пять дней. Чувство опасности сработало лишь один раз, когда мы проезжали мимо какого-то оврага, но отсутствие приторно-сладковатого привкуса показывало, что опасность связана не с разломами, а с чем-то иным. Останавливаться не стали.

Не забывал я и о тренировках — мне не хотелось терять ни единого дня, чтобы развиваться. Вот только каждая тренировка на выносливость заканчивалась одним и тем же — согнувшись, я жадно глотал воздух, пытаясь унять шум в ушах и не позволить еде вырваться наружу. Повозки двигались медленно, но даже такая скорость была для меня чрезмерной. Для того чтобы развиваться, требовалось доводить себя до предела. Оказалось, что мой предел настолько низкий, что довести себя до него труда не составляло.

Тем не менее я не сдавался. Бежал, плёлся за караваном, привязывал себя к повозке и требовал, чтобы меня волокли, если вдруг не смогу идти. Лишённые магии жители деревни смотрели на меня с нескрываемым ужасом. Им было непонять, для чего мне так над собой измываться. Да что деревенские — даже нанятые охранники — перешёптывались, наблюдая за моей «тренировкой».

Лечебная каша, которой я пичкал себя и Милену, работала круглые сутки, наращивая мне и ей мышцы. Вот только если я изматывал себя на максимум, то девушка всё время спала. Лишь ближе к столице она начала просыпаться и выглядывать из повозки. Но присоединяться ко мне даже не думала.

Однако я не всё время тренировался. Нашлось у меня время и на разговоры с Варконом, который много чего рассказал мне о жизни в Халдоре и роде Зорен. Глава рода являлся сильным магом огня, отправленным в эти земли ещё тридцать лет назад. Видимо, за какое-то прегрешение. У него было шестеро сыновей, одного из которых я благополучно убил. Тарис считался среди отпрысков самым сильным. Если остальные ещё слабее, чем он, становилось понятно, почему род Зорен не следил за своей территорией. Тут нужно либо нанимать кого-то со стороны, расписываясь в собственном бессилии, либо сражаться самим, либо просто игнорировать проблему. Род Зорен выбрал третий вариант. Подумаешь, разломные твари сожрут парочку деревень. Да кому нужна эта чернь?

Когда мы прибыли в столицу, я в очередной раз ухмыльнулся. В моё время стены любого города окружали все постройки и дома горожан, оберегая их от монстров, бандитов и прочих неприятностей, сейчас же всё изменилось. Городская стена Тримуса отныне отделяла внутренний город, где жила знать, маги, прислуга и богатые люди, от обычной черни. Вокруг городских стен выросли трущобы со своими законами, управлением, порядками, куда не совались ни стражники, ни знать.

Запах в трущобах стоял такой, что даже я, привычный к смраду разломов, поморщился. Нечистоты сливались в придорожные канавы, и никого не заботило, что под палящим солнцем они тут же начинают гнить. Это порождало полчища мух и крыс, а то ещё чего похуже, но и это мало заботило живущих в таких условиях людей.

— Вокруг каждого крупного города такое творится, — пояснил Варкон. — Это беженцы из проклятых земель. Бездари и лентяи, привыкшие жить за счёт других. Убьют за медную монету, но даже пальцем не пошевелят, чтобы самим что-то сделать. Была бы моя воля — всех бы на каменоломни отправил.

Тут я был с кузнецом полностью согласен. Плодить нахлебников — плохая стратегия развития государства. Однако, если существуют трущобы и ими никто не занимается, значит, ими на самом деле активно занимаются. Они кому-то выгодны. Причём настолько, что знать готова мириться с этой жуткой вонью у себя под боком. Как по мне, странно. Если вся эта грязь ринется в Тримус, от него же ничего не останется!

Однако я ошибся — пропускная система в столицу работала идеально. Над городскими стенами мерцал защитный купол, накрывающий всю столицу. С таким артефактом сталкиваться мне уже приходилось — он не только останавливал неприятные запахи и пыль, но ещё и обеспечивал внутри купола постоянную температуру круглый год. За пределами города мог трещать лютый мороз, но внутри городских стен всегда была комфортная погода.

Несмотря на то что мы простились с Варконом, он с роднёй всё равно поселился в таверне неподалёку от городских стен. Не самое дешёвое, но оттого относительно безопасное место. Кузнец понимал, что ничем помочь дочери не сможет — без пропуска его внутрь Тримуса не пустят. Однако, если Милене не понравится в столице области, она всегда может вернуться сюда, чтобы отправиться вместе домой. Милена ничего на это не ответила, но по её взгляду стало понятно, что девушка лучше сдохнет, чем отступит от мечты стать магом. Хороший настрой!

Вход в город делил людей на три потока. Первый предназначался для знати, магов и их слуг. Никакого досмотра — стражники даже глаза отводили, стараясь не смотреть на тех, кто проезжает этим путём.

Во второй поток допускались обычные горожане, обладающие пропуском. Здесь народа было не так много, но очередь всё же имелась. Стражники проверяли пропуска артефактами, досматривали самих горожан, после чего пропускали их внутрь. Третий поток был самым многочисленным. Очередь в него достигала несколько сотен метров. Здесь были простолюдины, что хотели попасть в город, но не имели на это права. Вот тут-то стражники отрывались по полной. Досматривали так, словно людей допускали на встречу к самому императору. Кого-то отправляли восвояси, кого-то пропускали, и по внешнему виду стражников становилось понятно, что контролировать третий поток — самая желанная работа для каждого. Ибо только на моих глазах в руки стражника якобы незаметно перекочевало несколько тугих мешочков с монетами. Универсальный пропуск работал что шестьдесят лет назад, что сейчас.

Мы с Миленой неспешно двигались первым потоком. Несколько раз нас обгоняли закрытые кареты, но особого ажиотажа у ворот не было — слишком мало высокородных господ пользовалось этим входом в город. Кареты проезжали ворота без остановок. Какое-то время я тоже думал, что нами не заинтересуются, однако праздно гуляющие маги оказались слишком необычным зрелищем, чтобы стражники нами не заинтересовались.

Тем не менее стоит отдать им должное — нас остановил не какой-то воин, а целый командир отряда стражников, являющийся магом воды! Всё же наши цветные волосы заставляли выказывать уважение.

— Предъяви документы, — потребовал обладатель коротких синих волос, обращаясь ко мне.

На Милену и Ястина он не смотрел — артефакт у ворот уже проверил их документы. Точнее, магическую печать, которую ставят в первый год жизни всем жителям империи. Обязательная процедура идентификации личности, введённая около пятидесяти лет тому назад. У меня, что естественно, такой печати не имелось, значит, я неместный. Вот стражники и засуетились. Если я прибыл из соседнего королевства — у меня должна иметься при себе выданная на границе бумажка.

— Меня зовут Соло, — ответил я. — Единственный документ, который у меня есть, — вот это.

С этими словами я снял с шеи пропуск в магическую академию и продемонстрировал его командиру отряда стражников. Тот хмыкнул и, достав небольшую пластину, активировал её с помощью похожего на перо артефакта.

— Просто Соло? — уточнил стражник.

— Просто Соло, — заявил я.

— Добро пожаловать в Тримус, Соло. — Командир отряда стражи протянул мне пластину, на которой было написано моё имя. Кивнув на Ястина, мужчина уточнил: — Это твой слуга?

— Мой, — подтвердил я. Понимая, о чём спрашивает стражник, пояснил: — Мы ещё не успели заключить официальный договор.

— Могу помочь, — тут же нашёлся маг. — Один золотой.

Я ухмыльнулся, услышав цену. По словам Ястина, регистрация слуги в любой городской администрации стоила три серебряных. Воин воды наверняка понимает, что мы знаем расценки, значит, хочет предложить нам что-то дополнительное. А это уже интересно.

— Давай обсудим, — согласился я и демонстративно осмотрелся. — Здесь? Или куда-нибудь пройдём?

— Следуй за мной. Пропустить!

Стражники занимали небольшое двухэтажное здание рядом с воротами. Поднявшись на второй этаж, мы попали в хорошо обставленный кабинет. Воин воды явно любил комфорт, подобрав для себя удобную и красивую мебель. Игнорируя Ястина, словно того вообще не существовало, хозяин кабинета жестом предложил нам с Миленой занять гостевые места.

— Я капитан стражи Ринат Блэквуд, — представился маг. — Скажу сразу, Соло, Тримус не очень рад магам хаоса.

— Бывает, — ответил я, пожимая плечами. — Всем не угодишь.

— Не угодишь, — согласился Ринат и красноречиво постучал пальцем по столу, показывая, что без золотого он разговаривать дальше не собирается. Что ж, в кошельке Мордека Зорена находилось девять золотых, так что определённое состояние у меня имелось.

Я положил монету перед собой и запустил её в сторону капитана. Тот остановил её ладонью, а когда убрал руку, монеты на столе уже не было. Ловко, ничего не скажешь.

— До столицы дошла информация, что у какого-то мага хаоса возник конфликт с родом Зорен из клана Огня, — заявил Ринат Блэквуд. — Причём настолько серьёзный, что к нему подключился даже род Тельмар. Вчера прошло собрание командиров, где нам всем советовали незамедлительно информировать уважаемый род Тельмар обо всех магах хаоса, что входят в город. Ещё прошла информация, что этот маг хаоса выкрал у рода Зорен принадлежащий им пропуск в магическую академию. Вряд ли он будет им пользоваться открыто, так что следует досматривать всех обладателей серебряных волос. Всё равно жаловаться никто из них никуда не станет.

О как! Шустро же глава рода Зорен сработал! Даже к своим покровителям прибежал жаловаться на нелёгкую судьбу, и, как я понял, эти покровители вписались. Одно дело игнорировать род Зорен самим, другое — смотреть на то, как их обижает кто-то другой.

Возможно, Ринат уже дал знак своим подчинённым, и те во весь опор бежали к представителям рода Тельмар, чтобы рассказать о странном маге хаоса с пропуском в магическую академию, однако я не ощущал опасности. Нет, она была, но на привычном для города уровне, где тебя хочет убить каждый первый.

На столе появилась ещё одна золотая монета и отправилась в сторону капитана. Точно так же, как и первая, она магическим образом исчезла под ладонью воина воды, после чего тот продолжил:

— Приём в академию начнётся через пять дней. Любому магу хаоса опасно находиться в Тримусе в это время, тем более тому, кто обладает пропуском в магическую академию.

— Даже если это не его пропуск? — уточнил я. — Я прибыл в Тримус, для того чтобы стать обладателем одного из десяти пропусков, что отдаются диким магам. Пропуск, что у меня, не мой. Он принадлежит Милене, магу природы. У рода Блэквуд ведь нет такого конфликта с кланом Природы, как с кланом Огня?

— А ты хорош, — ухмыльнулся капитан. — Да, с природниками мы не конфликтуем.

Я снял пропуск с шеи и протянул его Милене. Судя по округлившимся глазам, девушка такого не ожидала. Тем не менее забрала ценную вещицу и спрятала.

— Капитан стражи поверит на слово, что у меня нет с собой пропуска в магическую академию? — спросил я, доставая третий золотой. — Мне не хочется подвергаться унизительной процедуре досмотра.

— Как можно не верить такому честному человеку? — ответил Ринат, как только в его ладони исчезла третья монета. — Однако вынужден предупредить, что информация о проверенном маге хаоса всё же уйдёт роду Тельмар. Был получен слишком чёткий приказ. Бойня диких магов начнётся в день приёма. Тебе до этого времени нужно где-то пересидеть. Да и магу природы тоже не следует показываться на глаза. Если она появится перед входом в магическую академию, тем более без охраны, её прибьют. Просто ради шанса на то, что она обладает пропуском. Она не похожа на высокородную леди, поэтому вряд ли способна обеспечить себе защиту.

— Затеряться в Тримуе на пять дней не так просто, — заявил я. — Особенно тем, кто здесь впервые.

Четвёртая золотая появилась на столе и исчезла в цепких руках капитана.

— В нашем городе поползли достаточно интересные слухи, — заявил Ринат. — Говорят, Тельмары вписались за Зоренов не по доброте душевной, а потому, что те потеряли один из запрещённых разломов. К тому же поговаривают, что кто-то умудрился обезопасить прямую дорогу между Тримусом и Халдором. Разломных тварей там больше нет.

— Как и разлома третьего ранга, — подтвердил я, так как Ринат выжидающе на меня посмотрел.

— Вот и я об этом, — кивнул капитан, после чего спросил: — Ты же являешься инициированным магом хаоса?

Я кивнул — любой опытный маг способен увидеть количество созданных мной каналов связи. Сам я пока был недостаточно развит, чтобы оценивать силу других магов, но не сомневался, что сидящий передо мной воин воды имеет три-четыре канала. Не больше. Иначе он бы точно понимал мою силу.

— В таком случае могу предложить тебе работу, — заявил Ринат. — Работу вам обоим. Моему роду дали задание избавиться от грызунов, что засели в подземельях Тримуса. Вместо того чтобы спалить всю погань одним-единственным заклинанием огня, глава города отправил мою семью под землю! Магов воды послали сражаться с крысами, которые не только хорошо плавают, но и ныряют! Раньше этим занимался старик Эстор, маг хаоса, но он умер десять лет назад. Новые же маги хаоса настолько бесполезны, что даже для канализации не годятся. Ты не похож на этих бездарей, значит, можешь нам помочь. Что скажешь? Мы обеспечим вас едой, местом для отдыха, спрячем от рода Тельмар, ваша задача будет заключаться в том, чтобы помочь нам уменьшить поголовье серых гадов. Всех убивать не нужно, крысы полезны, но их стало слишком много. Некоторые даже выбираются на улицы Тримуса, пугая горожан.

На душе потеплело. Эстор не просто умудрился выжить и избежать гонений после уничтожения клана Хаоса, но ещё и протянул полсотни лет после этого! Стоп — он же сбежал не один, а вместе со студентами! Что с ними стало? Этот момент надо выяснить.

— У меня три условия, — после раздумий ответил я.

— Разве ты находишься в том положении, чтобы ставить какие-то условия? — демонстративно поднял бровь капитан Блэквуд.

— Ты определил, что тебе нужно, — усмехнулся я. — Сделать так, чтобы твой род выполнил задание главы города, или приструнить мага хаоса, напугав его страшными карами?

Ринат ничего не ответил, но его лицо дружелюбия совершенно не показывало. Решив, что маг воды выбрал первый вариант, я продолжил:

— Первое — ты организуешь мне встречу с теми, кого обучал старик Эстор. Хочу больше узнать о маге хаоса, что держал крыс областной столицы в узде. Вдруг через год твоей семье ещё раз выдадут подобное задание? Или ты рассчитываешь на благосклонность рода Тельмар? Они же прекрасно понимают, что водники против крыс наименее эффективны, значит, придумают вам ещё какую-нибудь гадость.

— Допустим это возможно, — после паузы ответил капитан. — У старика Эстора остались ученики. Они хоть и слабы, но могут рассказать о том, что делал маг хаоса. Это первое. Что дальше?

— Милене необходима магическая палочка, — заявил я.

— Она тоже инициирована? — удивился капитан Блэквуд.

— Да, — подтвердил я. — Раз мы будем вместе работать ближайшие пять дней, начну её учить.

— Ты же маг хаоса! — воскликнул капитан. — Ты не можешь обучать мага природы!

— Палочку мы вернём, — на всякий случай добавил я, игнорируя реплику Рината.

— Ладно, как скажешь, — вновь согласился с моим требованием капитан. — Что с третьим требованием?

— Оно максимально простое. Мне нужен артефактор твоей семьи. Хочу нанять его для производства нескольких несложных артефактов. Ресурсы и оплата, естественно, мои. Да, ещё было бы неплохо воспользоваться вашим алхимиком. У меня есть рецепт, ресурсы, но нет собственной лаборатории.

— Не слишком ли много ты хочешь, Соло? — грозно спросил капитан Блэквуд.

— Ровно столько, сколько стою, — ответил я. — Если потребуется, то пять дней до начала приёма в магическую академию я где-нибудь перекантуюсь. Если совсем прижмёт, то сделаю так, чтобы слухи о роде Зорен оказались не такими и слухами. Но, если ты обеспечишь мне всё, что я прошу, то за пять дней я уничтожу столько крыс, сколько скажешь. Хоть всех. Род Тельмар решил посмеяться над родом Блэквуд? Я могу сделать так, чтобы смеялись уже вы. Уверен, лицо главы города будет забавным, когда представитель твоего рода через пять дней придёт отчитываться о выполнении задания.

— Мне нужно поговорить с главой рода, — после паузы ответил капитан. — Дальше по улице находится таверна «Дар воды». Идите туда и ждите. Если глава решит, что твои требования разумны, мы поработаем. Если нет — я забуду о том, что мы встречались. И ещё — в официальном рапорте, который уйдёт огневикам, я напишу, что провёл полный досмотр мага хаоса Соло, но пропуск в магическую академию найден не был. Теперь можете уходить.

— Ты ничего не забыл, капитан? — улыбнулся я, даже не думая подниматься с места. — У меня тут слуга непривязанный стоит, а я тебе целый золотой за это заплатил. Надо выполнять взятые на себя обязательства.

Глава 7

Таверна «Дар воды» явно переживала не самые лучшие дни. Выцветшая вывеска требовала обновления, располагавшиеся на уровне груди небольшие двери покосились, а окна не видели чистки с момента своего создания тысячу лет назад. От городской стены таверну отделяла небольшая дорога и, судя по тусклым артефактам освещения, этот район Тримуса явно не входил в список привлекательных для знати.

Повсюду на земле сидели простолюдины, которых пустили стражники. Кто-то ел прямо на улице, кто-то баюкал малыша, кто-то смотрел на нас сычом, решая, можно ли воткнуть нам в бок ножик или лучше с магами не связываться. От трущоб, что находились буквально за стеной, отличия состояли в том, что дома здесь были каменные, да и на землю никто старался не гадить, скидывая всё в широкие канализационные сливы.

— Господин Соло, такие двери называются пендельтюр, — блеснул знанием Ястин, когда мы подошли к дверям. — Открываются в обе стороны, а особый пружинный механизм возвращает их обратно. Сделаны специально для того, чтобы те, кого вышвыривают из таверны, не сломали себе черепушки, врезавшись в двери.

— Это знание мне сейчас зачем? — спросил я бывшего библиотекаря.

— Так это… Вы же наверняка не знали, — покраснел мой слуга. — Вот я и… Прошу прощения, господин, забылся. Впредь такого не повторится.

— Почему же? — улыбнулся я. — Новое — основа развития. Так что даю тебе право умничать. Но новые слова должны быть такими же, как этот пендельтюр. Необычными и явно неприменимыми в обычной жизни.

— Спасибо, господин Соло! — просиял Ястин. — Я обязательно найду вам много интересного. Вот, например…

Ястин умолк, увидев мой предостерегающий жест.

— Не больше одного слова в день. — Я сразу очертил границы. — Заходим!

Внутри таверна выглядела куда лучше, чем снаружи. Добротная деревянная мебель, барная стойка, стулья, как обычные, так и барные. Девушки в длинных синих платьях и чистых белых передниках разносили еду, а многочисленные посетители не пытались ловить их, чтобы потискать в объятиях.

Причину такой культуры я нашёл сразу. Барменом оказался мужчина лет тридцати с пышной синей шевелюрой. Он ловко делал коктейли тем, кто сидел за барной стойкой, умудряясь отслеживать всё, что происходило в таверне. Я ощутил мимолётную угрозу, когда его взгляд остановился на мне, но она быстро пропала. Словно у бармена имелись какие-то счёты с воинами хаоса, и, осознав, что я не тот, кто ему нужен, он утратил ко мне интерес.

— Господа желают поужинать? — Одна из официанток встретила нас у входа и, получив кивок, отвела к свободному столику. — Что будете заказывать?

— Три больших куска тушёного мяса, разных свежих овощей, да побольше, пару кувшинов морса и лепёшек, — ответил я, сделав заказ на всех. — Пока всё, дальше посмотрим.

Судя по удивлённому лицу официантки, без пива или вина еду здесь никто до нас не заказывал, однако мне не хотелось подвергать свой организм напрасному риску. Да и Милене не нужно сейчас лишнего. Вот договоримся с родом Блэквуд, тогда и попробуем местный алкоголь.

— Соло, кто ты такой? — прямо спросила Милена, как только официантка ушла.

— Обычный житель далёкого королевства, — ответил я.

— Ты не похож на обычного жителя. — Девушка упорно желала выяснить правду. — Мы одного возраста, при этом у тебя имеется какой-то нереальный для такого возраста опыт. То, как нужно искать ресурсы в разломе, нельзя изучить по книжкам. Я знаю, о чём говорю, ты действовал так, как наши охотники, читающие следы зверей на чистом опыте. Ты спокойно общаешься с другими магами, не испытывая страха или неловкости. Полагаю, со знатью тоже пересекался, верно? За тобой охотится один из богатейших родов нашей области, о котором даже я в своей деревне слышала, а вся твоя реакция заключается в том, чтобы развести руки в стороны и сказать «так бывает». Так не бывает!

— Тише, Милена. — Я успокаивающе поднял ладони. — Ты привлекаешь к нам слишком много внимания. Меня действительно зовут Соло, и я действительно прибыл в империю из другого места. Это всё, что тебе нужно обо мне знать. И, раз вообще у нас зашёл подобный разговор, давай сразу очертим все границы. Я спас тебе жизнь, сделал магом, обучил поиску ресурсов в разломах, дал возможность поступить в магическую академию и прослежу, чтобы ты дошла живой до ворот этой самой академии. Если мы сумеем договориться с кланом Воды, ближайшие пять дней я буду обучать тебя пользоваться магией. За это я не требую платы ни сейчас, ни в будущем. Можешь считать это моей доброй волей. Однако, как только войдём в ворота академии, мы разойдёмся в разные стороны. У нас разные стихии, разная подготовка, разные цели, да и общение с воином хаоса не сделает тебя популярной.

— Как будто мне эта популярность нужна, — фыркнула девушка, но умолкла, увидев мой серьёзный взгляд.

— Не стоит недооценивать такие вещи, Милена, — заявил я. — Быть изгоем в группе тяжело. Это многих ломает.

Я знал, о чём говорю: за двадцатилетнюю картеру преподавателя академии клана Хаоса насмотрелся всякого. В юности люди жестоки. Вплоть до того, что они готовы убивать тех, кто не согласен с их мнением.

Вскоре принесли еду, и наш разговор свернулся. Милена погрузилась в раздумья, Ястин старался превратиться в предмет мебели, я же сидел и наблюдал за залом, отмечая, как много в таверну ходит простых людей. Ни одного мага за то время, что мы здесь находились, так и не появилось.

Постепенно начало нарастать ощущение опасности. Вначале невесомое, оно с каждой минутой увеличивалось, пока не превратилось в тревогу. Сюда, к таверне «Дар воды», шёл кто-то, кто желал меня убить. И этот кто-то прекрасно мог это сделать.

— Уходим! — приказал я, поднимаясь со стола. — Дальше оставаться здесь опасно!

Тревога начала превращаться в панику. Со стороны улицы послышались крики и лязг оружия. «Огненный шар!» — прокричал кто-то, и воздух зашипел. Послышался истеричный женский визг, топот множества ног, чей-то крик боли, переходящий в хрип.

— Соло, сюда! — раздался женский голос. Обернувшись, я увидел у барной стройки закутанную с головой в плащ магичку воды. Синяя прядь, выбивающаяся из-под капюшона, чётко указывала на её клановую принадлежность.

— За мной! — приказал я своей группе и подбежал к барной стойке.

Позади неё была открыта дверца, за которой скрылась незнакомка. Опасности от неё я не ощущал, в то время как со стороны улицы сюда стремилась сама смерть. Перемахнув через стол, я побежал следом за магом воды, мимоходом отмечая, что Ястин и Милена двигаются за мной. Отправился с нами и бармен.

— Сюда! — Незнакомка обнаружилась на продуктовом складе таверны. Она стояла над открытым лазом, что уходил куда-то в подземелья Тримуса. — Лорин, прикрой!

— Да, госпожа, — кивнул бармен и поднял один из мешков, чтобы закрыть им проход.

Медлить было нельзя. Незнакомка первой скрылась в проходе, следом я пустил Ястина, Милену и, наконец, отправился сам. Едва я провалился в дыру, как сверху на проход обрушился мешок. За ним, как я понял, ещё несколько — бармен тщательно скрывал лаз, которым мы сбежали.

Хотя это нельзя было назвать лазом — мы очутились в канализационном коллекторе Тримуса. Свет сюда пробивался сквозь небольшие окошки сверху, через которые вся гадость уходила из столицы, а запах стоял такой, что мог поспорить с «ароматом» трущоб.

Незнакомка быстрым шагом двинулась вперёд, даже не думая активировать световые артефакты. Она хлюпала по зловонной жиже, не обращая на неё внимания. Пришлось последовать за ней — опасность хоть и уменьшилась, но не исчезла. Меня по-прежнему жаждали убить.

Мы шли минут тридцать — бегать в коллекторах оказалось невозможно. Много раз мы сворачивали, двигаясь дальше новым путём. Неожиданно мы остановились, и незнакомка негромко пробурчала:

— Вас только этого сейчас не хватало!

Впереди, шагах в пятидесяти, несколько коллекторов объединялись, формируя перекрёсток. И по этому перекрёстку двигалась бурлящая серая масса, пересекая наш путь.

— Пойдём по-другому! — прошептала девушка, достав магическую палочку и направив её в коридор.

— Что у тебя с заклинаниями? — спросил я, подходя ближе. Крысы нас ещё не заметили, но это было ненадолго. Рано или поздно эти твари точно обратят внимание на четыре вкусных кусочка мяса.

— Водяной шар, — ответила девушка. — Он не поможет.

«Водяной шар» являлся заклинанием первого ранга. Студенты учат его в первый год, постепенно превращая в «водяную стену» и «водяной шип». Раз наша сопровождающая уверена, что её заклинания будет недостаточно, значит, оно ещё не трансформировалось во что-то серьёзное.

— Проклятье! Заметили! — только что не прокричала незнакомка, когда две крысы отделились от потока и отправились в нашу сторону. — Нужно уходить!

— Обязательно уйдём, — заверил я, активируя два «касания хаоса». — Только не сейчас. Вы же наняли меня, для того чтобы я помог вам избавиться от этих тварей? Так с чего нам от них бегать, если они сами пришли к нам?

После поглощения кристалла разлома третьего ранга мой источник неплохо вырос, но проверить его в реальном бою возможности ещё не было. Три канала связи обеспечивали неплохое охлаждение, так что на полторы-две сотни заклинаний я мог рассчитывать. Убегать, имея при себе такой запас магии — последнее дело. Особенно когда против нас выступили простые звери.

Крысы, что направились к нам, сдохли за считаные мгновения, получив «касание хаоса» прямо в голову. Тем не менее главное для своей стаи они сделали — успели пропищать об опасности. Поток грызунов разделился, и в нашу сторону ринулась целая лавина смертоносных тварей.

Незнакомка выругалась. Осознав, что бежать поздно, она вытянула в сторону крыс магическую палочку и заговорила:

— О, стихия воды, услышь мой зов! Буйство воды, придай мне свою мощь и уничтожь врага, вставшего на моем пути! Водяной шар!

С наконечника магической палочки сорвалась капля воды, которая тут же превратилась в водяной шар размером в половину моего тела. Снаряд устремился вперёд и врезался в наступающих крыс. Точнее, в тела павших крыс, убитых моим «касанием хаоса». Пока маг воды творила одно, я успел активировать пятьдесят заклинаний, не позволяя крысам прорваться в нашу сторону.

Водяной шар ударил в горку трупиков и сформировал большую дыру, через которую тут же хлынула новая волна крыс. Зубастые твари явно позабыли о чувстве самосохранение, раз пёрли вперёд, не обращая внимания на количество убитых товарок.

Я ухмыльнулся и продолжил отправлять вперёд серые облачка. Всё шло не просто хорошо — идеально! Видимо, защитный купол, что накрывает Тримус, влияет не только на погоду, но и на всех, кто находится под ним. Он забирал часть напряжения из моего источника, значительно увеличив мою разрушительную мощь. Если изначально я планировал активировать «касание хаоса» две сотни раз, то сейчас понимал, что у меня в резерве не меньше четырёх сотен использований! Всё же три канала связи и поглотивший два разломных кристалла источник достаточно весомая сила, чтобы не опасаться каких-то крыс.

Магов — да, бояться стоит. Для безопасного использования «поглотителя» нужны пять каналов связи и мощный источник. Без «поглотителя» превратить в хаос направленную в меня магию я не смогу, поэтому пока только защитные артефакты. На пятом ранге вообще открывается много полезных заклинаний. Моё любимое атакующее «копьё хаоса», защитное «зеркало хаоса», универсальное «разложение». Хотя последнее можно использовать уже сейчас, с тремя каналами. Превратить в энергию хаоса плотные предметы не получится, но всякую гадость, например, грязь, налепившуюся на сапоги, запросто. Поэтому магов хаоса и используют для очистки сточных вод. Три связи, минимальный источник, и вперёд, очищай окружающий мир!

— Да кто ты такой? — ошарашенно спросила девушка, когда поток крыс схлынул. Наконец-то до серых тварей дошло, что происходит что-то неправильное, и они сбежали из практически полностью закупорившегося коллектора. Два водяных шара принесли мало пользы — проход появился, но пройти через него не получится.

— Сюда нужно прислать уборщиков, — произнёс я, игнорируя возглас незнакомки. — Оставлять тела крысам — только кормить их. Ты говорила, что есть обходной путь? Идём?

Сверкнули два ярких синих глаза — наша сопровождающая явно была недовольна, что её игнорировали. Однако задание оказалось важнее, и вскоре мы вновь отправились бродить по просторам подземного мира Тримуса. Понятия не имею, каким образом, но девушка прекрасно ориентировалась в хитросплетении всех этих труб, ни разу не сбившись. Вскоре мы добрались до очередной металлической лестницы, и наша провожатая первой полезла наверх. Девушка особым образом постучала по запертой металлической двери, и нам открыли.

— Успела? — послышался напряжённый голос.

— В последний момент, — ответила наша сопровождающая. — Тельмары прибыли к таверне слишком быстро, словно знали, где будет скрываться маг хаоса. Крысы водятся не только в подземельях, но и в нашем клане. Эй, внизу, вы чего встали? Забирайтесь!

Наверху нас встретил маг воды. Он указал на широкий поддон, где проходила обработка против грязи. Маг использовал заклинание «водяной струи», уменьшив напор таким образом, чтобы сбить с вещей всю грязь канализации. То, что одежда и обувь станут мокрыми, его не беспокоило. Чистота важнее.

— Мы наткнулись на миграцию, — заявила наша провожатая и наконец стащила с себя безразмерный плащ. Под ним обнаружилась привлекательная девушка моего возраста с красивыми густыми синими волосами. Облегающий костюм выгодно подчёркивал идеальную фигуру нашей сопровождающей, показывая, что проблем с открытием источника у девушки не возникало. Всё было сделано вовремя.

— Хорошо, что вам удалось её избежать, — без толики усмешки ответил встретивший нас мужчина. — Твоему отцу не очень понравится, если тебя сожрут.

— В том-то и дело, что мы не избегали, — ответила девушка. — Мы её уничтожили.

Судя по всему, было сказано что-то необычное, так как маг посмотрел на девушку в полном недоумении.

— Нужна карта, — продолжила девушка. — Покажу, где произошёл бой и как шла миграция. Пока нет новой волны, нужно убрать туши.

Нас довольно быстро обмыли и даже предоставили сухую одежду с обувью, позволив переодеться. Дальше произошло нечто весьма необычное: когда поднялись из подвала, мы оказались не где-нибудь, а в алхимической мастерской! Повсюду находились многочисленные склянки, перегонные кубы, нагревательные плиты и, что меня больше всего заинтересовало, материалы для алхимических опытов.

— Здесь вас будут искать в последнюю очередь, — произнесла девушка и наконец представилась: — Меня зовут Натали Блэквуд. Мой отец, Кайрос Блэквуд, является главой рода. Ринат рассказал нам о тебе и твоём предложении. Я считала, что глупо использовать для своих целей врага Тельмаров, однако отец решил поработать с тобой, маг хаоса. Теперь я понимаю почему.

В этот момент маг, что нас встретил, разложил прямо на полу огромную карту подземных переходов Тримуса.

— Здесь, — уверенно ткнула Натали в пересечение двух проходов. — Миграция шла по этому коллектору.

— Утром отправлю несколько отрядов, — произнёс мужчина.

— Утром будет поздно, — спокойно заметил я, подходя к карте. Это определённо был какой-то артефакт, привязанный к роду Блэквуд. Сколько я ни всматривался в картинку, никак не мог сконцентрироваться на чём-то конкретном. Линии сливались, путались, исчезали. Карта старалась сохранить свою тайну от посторонних.

— Мага хаоса я ещё не спрашивал, что мне делать, — огрызнулся мужчина. Появилось ощущение опасности. Видимо, маг воды посчитал, что я задел его честь. Как же тяжело с этими благородными! Везде они видят попрание своей чести.

— Да мне, собственно, всё равно, кого и о чём ты собрался спрашивать. — Я легко выдержал взгляд мужчины. — Я здесь, для того чтобы помочь Блэквудам выполнить задание главы города. Всё остальное, кроме оплаты, меня мало интересует. Я могу получить копию карты?

— Это наследие рода Блэквуд! — заявил мужчина. — Оно не передаётся чужакам.

— Понял. Натали, у нас есть работа. Хочу догнать волну крыс, но без провожатого заблужусь. Ещё нужна магическая палочка Милене. Начну обучать её. Ни у кого же нет возражений, если мы приступим к выполнению своей части договора прямо сейчас, не дожидаясь утра или следующей ночи?

— Ночью по подземным проходам Тримуса никто не ходит, — начала Натали. — Это время крыс. Они охотятся и нападают на всех, кого увидят.

Девушка явно хотела ещё поведать мне о страшных крысах, что водятся в канализации Тримуса, но задумалась.

— Они же охотятся, чтобы найти себе пропитание, — после паузы произнесла Натали. — Если крысы доберутся до той горки трупов, что мы оставили, то утащат всё за пару часов! Утром ничего не будет!

— Почему же не будет? — ответил я. — Будут довольные и сытые серые монстры. Поэтому мы выходим прямо сейчас. Мой слуга останется здесь — делать ему с нами в канализации нечего. Есть вопрос — как часто происходят подобные миграции?

— Обычно каждую неделю, — ответила синеволосая. — Причём сразу в двух-трёх местах. Во время миграции твари особо агрессивны, так как вместе со взрослыми находится и молодняк. Мы пытались их топить, но безрезультатно. Только письмо из городской управы получили о том, что жители начали жаловаться на сырость.

— Две-три синхронные волны и агрессия, — задумался я. Выводы мне не нравились, но пока было рано о них говорить. Нужно проверить.

— Ты что-то знаешь? — Натали правильно поняла мою задумчивость.

— Только то, что нам пора выходить, а Милене нужна магическая палочка.

— Тарвин, выдай! — приказала Натали. Мужчина, что нас встретил, недобро оскалился, но выполнил приказ. Он передал набравшей в рот воды Милене свою магическую палочку, демонстративно не глядя в мою сторону. Видимо, не только у бармена «Дара воды» какие-то тёрки с магами хаоса.

— Куда ты хочешь попасть? — спросила Натали.

— Хочу последовать за волной, которую мы встретили, — ответил я без раздумий. — Артефакты освещения не берём.

— Никто не ходит по канализации без света! — огрызнулся Тарвин. — Это самоубийство!

— Вот именно, что никто по канализации не ходит. Сейчас огромная толпа народа из клана Огня бегает по Тримусу, ища воина хаоса. Думаю, они уже разобрались, как мы сбежали из таверны. Не нужно считать противника глупым, Тарвин. Это чревато преждевременной смертью.

— Бездарный маг бесполезного хаоса смеет мне угрожать? — разозлился Тарвин и потянулся к тому месту, где когда-то висела магическая палочка. Да ладно! Неужели он тоже пользуется концентратором?

Ответить я не успел — дальняя дверь открылась, и в мастерскую вошёл заспанный дедок в бежевой пижаме. В руках он держал магическую палочку, направляя её в нашу сторону. Однако, увидев цвет волос присутствующих, дедок застыл. Какое-то время он стоял, хлопая глазами, даже несколько раз протёр их, после чего увидел Натали.

— Ученица? — раздался удивлённый голос мастера. — Я уже подумал, что на меня грабители напали, а тут ты посреди ночи в мою мастерскую вломилась! Да ещё и чужаков с собой притащила каких-то! Шумите, спать мешаете! Кто такие и что тут делаете? А?

— Учитель, у нас срочное дело! — Натали вытащила из кармана небольшой лист бумаги. — Отец передал вам послание. Прочтите!

Алхимик хоть и выглядел старым, но двигался достаточно уверенно. Никаких кряхтений, стенаний о тяжёлой судьбе или чего-то подобного. Положив палочку на один из столов, он добрался до Натали и, забрав лист бумаги, быстро всё прочитал и посмотрел уже на меня.

— Маг хаоса, значит. Решил превратить мою мастерскую в придорожную гостиницу? Ладно, это ещё можно стерпеть. Но требовать от меня выполнения работы — это наглость, молодой человек! Я Альмириус Блэквуд, алхимик седьмого ранга! И не намерен работать по щелчку пальцев первого попавшегося мне на глаза мага хаоса! То, что ты договорился о чём-то с главой, ничего не значит! Здесь я решаю, с кем работать, а кого гнать взашей!

— Мне необходимо зелье стимуляции источника первого ранга, — произнёс я, перебивая алхимика.

— Всего-то зелье стимуляции источника? — с нескрываемым сарказмом повторил за мной алхимик. — Вот так с ходу? А почему только первого ранга? Давай сразу на десятый ранг примеримся, чего мелочиться?

— Нужен первый, и делать мы его будем по рецепту клана Хаоса, — произнёс я, отслеживая реакцию собравшихся. Если Ястин отнёсся спокойно к моим словам, то остальных словно плетью ударило. Дёрнулись все!

— Да как ты смеешь, бесполезный кусок дерьма, осквернять этот дом названием проклятого клана? — Первым, что неудивительно, отреагировал Тарвин. Натали не стала его останавливать, глядя на меня огромными от шока глазами. Впрочем, такие же глаза были и у Милены. «Клан Хаоса» не то словосочетание, которое хотелось бы услышать даже от близкого друга.

— Варежку закрой, водник! — послышался твёрдый голос алхимика, и Тарвин, что сделал в мою сторону несколько шагов и вытащил шпагу, словно на невидимую стену налетел. Альмириус повернулся в мою сторону: — Что тебе нужно для изготовления?

— Время, которого у меня нет, — ответил я. — Я напишу рецепт, выдам материалы для изготовления. Мне нужно четыре… нет, лучше восемь эликсиров. Остальное можешь забрать себе. Как и рецепт. Нужна бумага и твоё внимание. Буду пояснять в процессе.

Мне организовали всё за считанные мгновения. Злющий Тарвин сверлил меня взглядом, пытаясь прожечь дыру в моей груди. Причём от него явственно исходила опасность. Этот маг воды запросто воткнёт мне нож в спину, если у него появится такая возможность.

— Как интересно, — бормотал Альмириус, глядя на мои записи и слушая пояснения. — Но почему так? Это же совершенно неочевидно! Нет, ну это же откровенная глупость! После такой перегонки вся сила материала уйдёт! Да кто вообще додумался до такого? Что за безумец создал этот рецепт?

Однако, несмотря на комментарии, я был уверен, что алхимик понял всё правильно. Достав ресурсы, что мы с Миленой нашли в разломе третьего ранга, я дополнил их частью материалов из разлома первого ранга. Пояснять, что означает каждый материал, мне не пришлось. Альмириус оказался поразительно опытным алхимиком. То, от чего я так старательно бегал всю свою прошлую жизнь, привлекало старика. Возиться со склянками ему нравилось.

— Завтра к обеду зелья будут готовы! — заверил меня алхимик и забыл о нашем существовании, начав возиться с приборами и контролировать процесс создания зелья.

— Натали, нам нужно идти, — напомнил я синеволосой девушке. — Милена, бери магическую палочку. Ястин, понятия не имею, когда мы вернёмся, но к этому моменту нас должна ждать еда.

— Будет сделано, господин, — поклонился слуга.

— Глава рода узнает о том, что только что произошло! — пообещал Тарвин. — Не дело благородному роду Блэквуд загрязнять себя работой с тем, кто почитает проклятый клан!

Тарвин с нами не пошёл — он отправился в ночной Тримус. И, что меня немного напрягало, вместе с его уходом угроза не ушла. Наоборот, она стала ещё острее.

До места боя с крысами мы дошли быстро. Вот только опоздали — от трёх с лишним сотен огромных тушек не осталось и следа. Серые твари утащили дармовое угощение, чтобы сожрать его где-то в глубинах канализации и стать сильнее. И сделали это за каких-то пару часов!

— Звери так организованно не действуют, — вздохнул я, признавая очевидное. — У них мозгов на это не хватит. Как бы мне ни хотелось думать об обратном, придётся признать очевидный факт — в канализации Тримуса завёлся крысиный король.

Глава 8

— Вздор! — произнесла Натали, услышав моё предположение. — Крысиный король не может появиться в Тримусе! Мы под куполом!

— Купол защищает от разломных тварей, но не от простых монстров, — не согласился я.

— Соло, а о чём вообще речь? — спросила Милена, что всё это время терпеливо молчала. — Кто такой крысиный король?

— Напомни своё полное имя, девочка? — попросила Натали. Причём сделала это таким тоном, чтобы маг природы обязательно услышала пренебрежение в свой адрес.

— Я тебе не девочка! — гордо подняла голову дочь кузнеца. — И моё имя ты уже знаешь. Меня зовут Милена!

— Простолюдинка? — Брови Натали взлетели, и девушка посмотрела на меня: — Ты что, притащил в магическую академию простолюдинку?

Видимо, передача пропуска другому человеку являлась чем-то необычным, раз Ринат Блэквуд уведомил об этом главу своего рода и, соответственно, его дочь.

— У тебя какие-то проблемы с простолюдинами? — Я посмотрел в глаза Натали. — Мы такие же люди, как и знать.

— Мы? — У Натали даже лицо скривилось от такой новости. — Так ты тоже один из них?

— Из тех, кто способен сделать то, перед чем спасовала твоя родовитая семья, — напомнил я. — К тому же не забывай — ты здесь как живая карта, а не боевая единица. Кстати! Милена, доставай магическую палочку. Раз крысы уже успели утащить туши своих сородичей, у нас есть время на твою подготовку. Начнём с «земляного шипа».

Зеленоволосая выполнила моё требование, но тут же замялась. Она понятия не имела, что делать дальше. Вот есть магическая палочка. Есть требование сформировать заклинание «земляной шип». Но что нужно делать, чтобы это требование выполнить, девушка не понимала. К тому же присутствие фыркающей Натали, что начала презрительно смотреть не только на Милену, но ещё и на меня, выбивало мага природы из состояния равновесия.

На самом деле я лукавил, когда говорил о том, что обучать мага природы может лишь маг природы. Да, каким-то тонкостям и особенностям стихии — несомненно. Формированию каналов связи высоких рангов — тоже. Но на начальном этапе развития нет никакой разницы, к какой стихии ты принадлежишь. Природа, вода, хаос — принцип работы везде одинаков. Главное, его правильно объяснить.

Я действовал так, как привык работать в боевой академии клана Хаоса. Важно, чтобы студент ощутил в себе источник. Нашёл его. Научился с ним работать. Концентратор, конечно, штука полезная и приятная, но он является костылём, который сильно тебя ограничивает. Я же собирался обучить Милену работать со стихией напрямую, без дополнительных приспособлений.

Поэтому я подошёл к девушке и без задних мыслей положил ладонь ей на грудь.

— Здесь находится твой источник, — пояснил я. — Прямо под моей ладонью. Прислушайся к себе. Ощути тепло.

— Я вам не мешаю? — заявила Натали, привлекая наше внимание. — Ты что тут за разврат устроил, маг хаоса?

Нахмурившись, я перевёл взгляд с одной девушки на другую. Милена стояла рядом со мной и, кажется, даже вдохнуть боялась, превратившись в натянутую струну. В коллекторе было темно, но даже это не помешало мне увидеть густую краску на лице Милены. Я перевёл взгляд ниже и только сейчас понял, что с момента нашего знакомства зеленоволосая сильно восстановилась. У неё появились не только мышцы, но и приятные женские округлости в районе груди, на одной из которых прямо сейчас лежала моя ладонь.

— Тепло, Милена, — спокойно произнёс я, делая вид, что всё так должно и быть. — Оно зарождается прямо под моей ладонью и формирует небольшой огонёк в твоей груди. Поймай это ощущение. Слейся с ним. Войди в него.

— Соло, я… — произнесла красная Милена, но запнулась, увидев мой взгляд. — Тепло, поняла. Оно под твоей ладонью. Его нужно ощутить.

Натали откровенно засмеялась, но вскоре глаза Милены неожиданно широко раскрылись.

— Тепло! — ошарашенно произнесла она. — Я его ощущаю! Оно… Соло, я не могу передать это словами! Никогда ничего подобного не чувствовала!

— Теперь самое главное. У тебя в руке концентратор или, как его ещё называют, магическая палочка. С её помощью можно превратить тепло в груди в заклинание. Обычно для этого маги используют фразу-активатор. Последовательность слов, которая, по их мнению, запускает заклинание. Но это не так. Слова нужны только для того, чтобы заставить твой разум поверить, что он забирает энергию через канал связи и передаёт её магической палочке. Сейчас, Милена, тот самый момент, который навсегда определит, станешь ты сильным магом или всю свою жизнь так и будешь бегать с концентратором стихии, пользуясь огромными словесными конструкциями. Представь, как тепло из груди переходит к руке. Как оно идёт здесь, потом здесь, проходит через локоть и постепенно добирается до ладони.

Не убирая руки с груди, я начал водить по плечу, показывая путь выхода энергии источника, продолжая при этом объяснять последовательность работы, вводя своим монотонным голосом Милену в некое подобие транса.

— Энергия собирается в твоей кисти, концентрируется, становится осязаемой. Рука наливается тяжестью, начинает гореть. Тебе становится нестерпимо, и единственный выход — отпустить эту энергию! Заставь её покориться и вырваться наружу в виде сгустка земли. Произнеси: «земляной шип»!

— Земляной шип! — послушно произнесла Милена, и неожиданно даже для меня наконечник концентратора засветился, чтобы сформировать земляной конус и отправить его в ближайшую стену. Знатно громыхнуло, и во все стороны полетели ошмётки камней и земли.

Это было действительно внезапно! Единение со стихией у девушки оказалось на таком высоком уровне, что ей удалось сформировать заклинание с первой попытки! Без должного обучения. Без заранее продемонстрированного примера. Без опыта. Просто на чистой силе и злости, что какая-то синеволосая родовитая гадость над ней насмехается.

— Не может быть! — прошептала Натали. — Невозможно! Она же не произнесла полного заклинания!

— Земляной шип! — повторила Милена, и в стену ударил ещё один снаряд. Мага природы основательно качнуло, но она устояла на ногах. Мало того, направила концентратор в пустой коридор, желая активировать заклинание ещё раз.

— Милена, стоп! — приказал я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вырвать магическую палочку. — Для первого раза достаточно. Если перестараешься и перегреешь источник, после того как заставила его работать, можешь навсегда потерять способность работать с магией. Готова стать магом без магии?

— Нет! — ужаснулась Милена и только что палочку от себя не отшвырнула.

— Вот и отлично. Отдавай концентратор Натали, — потребовал я.

— Но… — замялась Милена, явно желая продолжить. Пусть и не сейчас, но впереди у нас ещё пять дней обучения. Магическая палочка наверняка пригодится.

— Никаких «но»! — жёстко отрезал я. — Точно так же, как и слова, тебе не нужен костыль в виде магической палочки. Признаю, ты меня удивила. Не ожидал, что у тебя получится с первой же попытки. Я планировал потратить на активацию заклинания все пять дней, чтобы ты пришла в магическую академию уже готовым магом. Однако, раз ты настолько хороша, усложним обучение.

— Усложним? — Глаза Милены загорелись. — Новым заклинанием?

— Не заклинанием, — поправил я. — Принципом его использования. Разве ты видела, чтобы я пользовался магической палочкой или орал во всё горло «касание хаоса»? Вот и тебе нужно от этого отвыкать. Но займёмся мы этим, после того как ты выпьешь зелье, которое сейчас готовит алхимик. На сегодня твоё обучение закончилось. Вспоминай тепло в груди, концентрируйся на нём, пытайся чётко обозначить границы своего источника. И тогда станешь действительно сильной.

— Поняла, — кивнула серьёзная Милена.

Я улыбнулся, заметив, что Натали стояла с приложенной к груди рукой, пытаясь ощутить источник. Видимо, так впечатлила её демонстрация «земляного шипа», устроенная зеленоволосой. На самом деле это было заклинание второго ранга, требующее двух каналов связи, поэтому я постарался ограничить Милену. Ну не знаю я заклинаний природы первого ранга. Наверняка там что-то бесполезное, наподобие «водяного шара». Вот «земляную стену» и «земляной шип» знаю — много раз видел, как ими пользуются маги природы, поэтому с них и начал. Во всём должна быть практичность. Даже в обучении.

— Натали, веди, — попросил я, прерывая синеволосую. — Нам нужно последовать за крысами. Ты же понимаешь, куда они могли утащить такую гору мяса?

На лице девушки появилась недовольная гримаса, но в сумерках канализационного коллектора я решил сделать вид, что ничего не увидел. Мы пошли вперёд, прислушиваясь к окружающему миру. Тримус не выглядел спящим городом. Сверху раздавались звуки музыки, крики веселья, грохот самоходных повозок. Коллектор шёл вдоль оживлённой улицы, причём настолько освещённой, что даже у нас, снизу, стало светло. И зачем, спрашивается, крысам бежать в такую часть города? Делать им тут абсолютно нечего!

— Натали, стой! — скомандовал я, ощутив тревогу. — Нам нужно свернуть куда-нибудь из этого коллектора. Поблизости есть ответвления?

— Да, метрах в пятидесяти впереди, — подтвердила девушка. — Что-то случилось?

— Ещё не знаю, — ответил я. — Отдай Милене концентратор.

— Знаешь, Соло, ты бы определился! — разозлилась синеволосая. — Забери. Отдай. Идём за крысами. Давай спрячемся. Что за непостоянство?

— Впереди опасность, — ответил я. — Ускоряемся! Нам нужно успеть!

Вроде подействовало, и вскоре мы очутились возле пересечения двух коллекторов. Большого нашего и мелкого, где даже в полный рост нельзя было встать.

— Направо! — ответил я без раздумий.

— Там тупик, — заявила Натали. — Поворот — и сразу за ним тупик. Над нами когда-то был выход на небольшую площадь, но потом на ней построили дом и…

— За мной! — слушать историю Тримуса у меня не было желания, поэтому я первым нырнул в проход. Девушки последовали за мной, причём в разном состоянии. Милена была собрана и сконцентрировала, сжимая магическую палочку как какой-то дар свыше. Натали постоянно закатывала глаза, демонстрируя своё отношения к моим словам и требованиям.

— Замерли! — приказал я. — Полная тишина!

— Да что творится-то? — начала Натали. — Если ты…

Договорить девушка не смогла, так как я просто зажал ей рот ладонью. Вовремя! По коллектору, по которому мы шли, кто-то двигался.

— Чисто! — послышался незнакомый мужской голос. — Господин, их здесь нет!

— Обе ветки проверили? — спросил другой. Буквально несколько слов, но сразу возникло невольное уважение к тому, кто говорил. Ощущалась сила и право командовать.

— Слева нет смысла — там тупик, — раздался и третий голос. Такой неприятно знакомый. Судя по тому, что Натали замерла, уже не пытаясь укусить меня за ладонь, она его тоже узнала. Тарвин собственной персоной!

— Идём дальше! — приказал главный. — Вперёд!

Ощущение опасности, что накрыло меня с головой, постепенно начало уменьшаться, но окончательно не ушло даже через пять минут. Собственно, именно по этой причине я не спешил выходить из тупика, жестами показывая девушкам молчать. Наконец мои опасения были вознаграждены — раздался тихий всплеск. У развилки кто-то находился.

Я выглянул из-за угла, пытаясь увидеть нашего противника, но тщетно. Несмотря на то что пространство было неплохо освещено огнями города, в коллекторе никого не наблюдалось. Какое-то время мне казалось, что я вижу несуществующую чёрную кошку в чёрной комнате, но всплеск повторился ещё раз. Хорошо, что я всматривался — иначе просто не заметил бы небольшого движения.

То, что я изначально принял за маленькую кучу мусора, на самом деле оказалось крупной крысой! И эта крыса торчала на одном месте, игнорируя все свои инстинкты!

Сразу четыре «касания хаоса» полетело в серую тварь. Когда я хотел отправить только одно заклинание, на меня обрушился водопад страха. Одно нельзя. Ни в коем случае нельзя. Как нельзя было два или три. Только четыре, желательно пять и больше. Но и четырёх достаточно.

Крыса даже пикнуть не успела — мои заклинания добрались до её мозга практически мгновенно. Ощущение опасности тут же испарилось, словно никогда не было. Что странно, это же обычная крыса! С чего вдруг мои ощущения воспринимали её как опасного противника?

Ответ был получен практически сразу. Когда я подошёл к крысе, увидел увесистый ошейник. Да и сама крыса не выглядела как обычное животное. Слишком крупное. В обычном мире такие не вырастают.

Вернулось ощущение опасности. Причём оно исходило не от проходов, а от мёртвого тела крысы! Точнее, от ошейника, что был на неё надет. Небольшое мерцание, что исходило от него, не оставляло иной трактовки — артефакт! Причём весьма интересный — я насчитал три управляющих контура.

Пришлось повозиться, чтобы снять ошейник — судя по состоянию застёжек, никто никогда этого не делал. Как на крысу этот артефакт надели, так она с ним постоянно и бегала. Но даже после того, как я стащил артефакт с крысы, ощущение опасности не исчезло. Ошейник всё ещё был опасен.

Глаз зацепился за небольшое мерцание у стены. Раньше его вроде как не было. Я подошёл ближе и увидел ещё один артефакт. Небольшой лист, приклеенный к стене, медленно тлел, уменьшаясь в размерах. Я перевёл взгляд на ошейник. Вот оно, оказывается, что тут происходит!

Лист, что тлел на стене, являлся таймером с функцией привязки. С таким мне сталкиваться приходилось, только использовали таймер не для каких-то крыс, а для верховых животных-монстров. Таймер был связан с их сбруей и определял ареал обитания, когда хозяин отправлял своего монстра отдыхать. Выйти на пределы действия такого артефакта связанный с ним монстр не мог. Так и здесь — один из контуров ошейника крысы отвечал как раз за привязку к таймеру. Кто-то оставил тварь сторожить это место.

Второй контур ошейника являлся контуром возврата — он был привязан к другому артефакту, находящемуся где-то в глубинах коллекторной сети Тримуса. Как только бумажка на стене окончательно разрушалась, крыса обретала свободу перемещения, но не свободу воли. Она возвращалась к своему логову, где бы то ни находилось.

Вполне стандартные артефакты, используемые на нестандартном монстре. Да, именно монстре — животным крыса уже не была. Кто-то поймал несчастного крысёныша и подверг его изменениям, превращая в способного ощущать магию монстра. Превратил в своего помощника, выполняющего вполне определённые задачи. Но какие? Контроль перекрёстка?

Контроль, но только не в части наблюдения, а в сфере охраны. Это мне пояснил третий управляющий контур ошейника — артефакт с активированным заклинанием школы огня. Каким конкретно было это заклинание, я не знал — моих текущих навыков было недостаточно, чтобы разобраться в тонкостях энергетических потоков. Но одно мне стало понятно — заклинание срабатывало, как только в теле крысы появлялась сквозная дыра или её разрывало на части. Кто-то сильно заморочился, привязывая артефакт к обычному монстру — этот ошейник срабатывал только с этой крысой. На другую надеть его было нельзя.

Я вытащил небольшой кристаллик из ошейника, дезактивируя его. Ощущение опасности тут же испарилось — ошейник стал безопасным. Какое бы заклинание ни устанавливал хитрый артефактор в своё творение, без питающего кристалла оно работать не станет.

Милена и Натали терпеливо ждали меня за углом. Сейчас, когда вернулся обратно к тупику, я понял, что никакой это не тупик. В казавшейся сплошной стене имелось несколько крупных отверстий. Человек туда не проскользнёт, зато кошка запросто. Или, если брать наш случай, крыса с установленным на неё артефактом.

— Видела что-то подобное? — Я передал Натали ошейник.

— Впервые вижу, — покачала головой синеволосая. — Явно какой-то артефакт, но я не понимаю его смысла.

Судя по тону, которым говорила Натали, тему с Тарвином она поднимать не желала, считая это внутренним делом рода Блэквуд. Её право — я не собираюсь лезть туда, куда меня не звали. Разве что решил уточнить:

— Моему слуге ничего не грозит?

— Никто не сунется к алхимику седьмого ранга. — Натали явно не хотелось говорить на эту тему. — Его контролируют из самой столицы. Если что-то произойдёт — явятся дознаватели императора, а Тельмарам этого не нужно. Так что к Альмириусу никто не полезет.

— Но и нас туда не пустят, — озвучил я витающую в воздухе мысль. — Ладно, это не имеет значения. Идёмте, покажу кое-что интересное.

Я отвёл девушек к крысе и, вытащив её из зловонной жижи, разложил на камнях во всей красе.

— Вот такие монстры здесь обитают, — заявил я, объясняя принцип действия артефакта. — Ошейник начинён заклинанием огня.

— Почему монстр, а не простой зверёк? — спросила Милена, на что Натали закатила глаза и простонала:

— Да откуда ты такая вылезла-то? Ну ладно ты простолюдинка, но не знать таких элементарных вещей — это уже за гранью! Присмотрись, деревенщина! Тело крысы подвержено изменениям. Где ты видела такие лапы у крыс? К тому же это артефакт, а на зверей артефакты зоны не работают. Только на монстров, что чувствуют магию.

— То есть монстр — это зверь, что умеет чувствовать магию? — ничуть не смущаясь, спросила Милена, зарабатывая в моих глазах уважение. Не стыдно чего-то не знать. Стыдно делать вид, что ты всё понимаешь, хотя на самом деле нет.

— Всё верно, — подтвердил я. — Крысиный король, о котором я говорил раньше, — такой же монстр. Изменившееся животное, научившееся чувствовать магию и покорившее свою стаю.

— Я всё ещё считаю, что это невозможно! — Натали упорно стояла на своём. — В Тримусе не может появиться крысиный король! Защитный купол не позволит случиться такой мутации!

— Он и не появлялся, — спокойно ответил я и кивнул на мёртвого монстра. — Он один из этих.

— Этих? — Вопрос прозвучал синхронно и от Милены, и от Натали.

— Вы же не думаете, что это единственная крыса, подчиняющаяся тем, с кем шёл Тарвин? Эту крысу поставили на пересечении коллекторов, чтобы она отстояла своё и вернулась в логово. Полагаю, прямо сейчас все переходы коллекторов охраняются такими монстрами. Кстати, Натали, за последние несколько лет в Тримусе случались пожары?

Судя по тому, как посмотрела на меня девушка, пожары случались, причём неоднократно.

— И случались они, по удивительному стечению обстоятельств, с имуществом тех, кто пытался спорить с Тельмарами? — продолжил допытываться я. — Вот только доказать причастность богатейшего рода столицы области не получалось. Потому что все они в день пожара находились, не знаю, на каком-то обязательном мероприятии?

— Да кто ты такой, маг хаоса? — В голосе Натали появились нотки страха. — Откуда ты свалился на нашу голову?

Взгляд девушки опустился на крысу, после чего Натали даже сглотнула, осознав происходящее.

— Хочешь сказать, что все пожары были устроены не людьми, а монстрами? Вот этими крысами? Но зачем тогда мою семью отправили сюда? Мы же мешаемся!

— Отправили сюда вас, для того чтобы убрать лишних. Могу ошибаться, но несколько ошейников не сработали как следует. Крысы выжили. Они затерялись в недрах коллекторной сети, постепенно формируя вокруг себя стаю. Это же монстры, а не звери. Они живут значительно дольше своих обычных сородичей. Что касается задания — с ним всё предельно ясно. Твоя семья не должна уничтожить крыс — она должна потерпеть крах, получив несмываемое пятно позора на репутации. Даже крыс вы не смогли извести! Кто доверит что-то серьёзное такому роду? Я же правильно понимаю, что твоя семья рассчитывает получить какой-то заказ или контракт?

Натали ничего не ответила, но этого и не требовалось — всё было написано на её лице. Прятать эмоции девушка совершенно не умела.

— Далеко от нас следующая развилка? Хочу проверить свою теорию. Если там тоже есть крыса с ошейником — значит, Тельмары контролируют коллекторы. И наша задача искать не крыс, а логово этих монстров.

— Зачем? — нахмурилась Милена. — Если кто-то держит монстров в городе — это задача стражи, но никак не твоя.

— Стража находится на стороне городской управы. А глава города, если я не ошибаюсь, один из Тельмаров, верно?

Натали кивнула, окончательно сбитая с толку.

— К тому же есть у меня одно дельце, отказаться от которого не получится. Я дал обещание уничтожать тварей во всех их проявлениях. Не только в виде разломных существ, но и в виде двуногих монстров. Если кто-то использует вот такие артефакты на крысах, чтобы подавить конкурентов или держать в страхе весь город — это нужно пресечь.

— Этим должны заниматься стражники, — настояла Милена.

— Должны, — согласился я. — Я не агитирую вас мне помогать. Как я сказал, это дело связано только со мной. Так что, проверим следующий перекрёсток?

Ощущение опасности появилось шагов за двадцать до перекрёстка. Зная, что конкретно нужно искать, я увидел практически истлевшую бумажку на стене и зашевелившуюся крысу, готовую броситься на противника. Неплохая на самом деле ловушка. Тот, кто её изобрёл, определённо гений своего дела.

Четыре «касания хаоса» в крысу, чтобы даже не вздумала рыпаться, и, наклонившись, я снял очередной ошейник. Бумажка, что тлела на стене, практически мгновенно исчезла — без связи с ошейником она утратила свою силу.

— Натали, следующий перекрёсток далеко отсюда? — спросил я, сообразив, как лучше всего поступить.

— Примерно две сотни шагов, — ответила девушка.

— За мной, бегом! — скомандовал я, побежав вперёд. Всё же хорошо, что я загонял себя во время путешествия в Тримус. Лёгкие за две сотни метров не возжелали выйти наружу. Но одышка всё равно появилась. Это плохо.

Мы успели. За десять шагов до перекрёстка я заметил остатки истлевающей бумажки. Остановившись, погасив порождаемое монстром с ошейником ощущение опасности, я дождался, чтобы крыса выбралась из мусора и, потянув носом, отправилась в своё логово. На меня она внимания не обращала — задача контроля перекрёстка была выполнена, теперь можно вернуться обратно.

Монстр спешил, забавно семеня лапками и старательно обходя завалы. Вскоре к нему присоединились другие монстры — время контроля перекрёстков закончилось. Когда количество достигло десяти, я начал охоту. Твари умирали быстро и без криков, так что крысы, что бежали впереди, ничего не ощущали.

Оставлять крыс с опасными артефактами на шее я не мог, поэтому хватал тела и бежал вместе с ними, как с утяжелителями. После третьей крысы моя прыть угасла — стало тяжело, и скорость значительно уменьшилась.

— Давай сюда! — Натали заметила, что мне трудно, и забрала ношу. — Впервые вижу сильного мага, но слабого человека. Ты вообще подготовкой не занимался?

Смысла отвечать я не видел. Натали требовалось выплеснуть эмоции, и она решила, что маг хаоса — отличая цель для этого. Куда правильней с моей стороны будет контролировать дыхание и следить за тем, куда ставлю ноги. Бегать по ночному коллектору, пусть и хорошо освещённому, не самое желанное занятие.

— Дальше тупик! — предупредила Натали.

— Тупик для нас, но не для них, — ответил я. Крысы ныряли в небольшие отверстия, скрываясь под землёй. — Ты знаешь, что находится с той стороны?

— Это вход в поместье Тельмаров, — хмуро ответила девушка. — По решению городского совета были заблокированы все коллекторы, ведущие в родовые поместья.

— Но крысам об этом сказать, конечно же, забыли, — заметил я. — В сторону!

Монстры, которых мы преследовали, оказались не единственными. Крысы сбегались домой со всех окраин, и некоторые задерживались. Отпускать опасных тварей я не собирался, поэтому «касание хаоса» отправилось вперёд, уничтожая одну тварь за другой.

Тридцать два серых монстра сдохли у входа в свой дом, так и не поняв, что их убило. Учитывая, что каждая крыса, по сути, уникальна, только что был нанесён неслабый удар по силе Тельмаров. Но не финальный!

— Натали, что в Тримусе принадлежит роду Тельмар? — спросил я.

— В смысле «что»? — не поняла меня девушка. — Им, по сути, принадлежит весь город!

— Меня интересуют здания, — уточнил я. — Особо ценные, с которыми ассоциируется величие Тельмаров. Как вот это поместье.

— Администрация, банк, рестораны, магазины, — начала перечислять задумавшаяся Натали. — Да много чего! Будет проще, если ты скажешь, что конкретно тебе нужно.

— Мне нужны места, находящиеся рядом с канализацией. Желательно такие, под которыми проходят коллекторы.

— Магазин одежды, — тут же сориентировалась Натали. — Является гордостью Тельмаров, просто так туда не попасть. Одежду им поставляют из самой столицы! Находится недалеко отсюда — в нескольких километрах.

— Отлично! — ухмыльнулся я. — Помогайте стаскивать тварей в кучу!

Горка у стены, что блокировала коллектор к поместью Тельмаров, получилась внушительной. Не столько размерами, сколько своей разрушительной мощью. Шесть крыс с ошейниками мы забрали с собой — они потребуются для другого дела.

— Милена, нужен твой «земляной шип», — заявил я, когда мы отошли на полсотни шагов. — Попадёшь отсюда?

— Ты же сказал, что новичкам опасно слишком часто использовать магию. — Зеленоволосая с опаской на меня посмотрела, но магическую палочку всё же достала.

— Твой источник уже остыл, — заверил я. — Одно заклинание в час для тебя будет даже полезно.

— Нужно просто попасть в крыс? — уточнила Милена.

— Остальное сделают их ошейники, — подтвердил я.

— Земляной шип! — тут же произнесла зеленоволосая, и с наконечника магической палочки сорвался острый конус.

— Уходим! — скомандовал я, утаскивая девушек в соседний коридор.

Вовремя! Рвануло так, что огненная волна докатилась даже до нас, не говоря о звуке. В голове зашумело, дышать стало трудно из-за поднявшего дыма, но на моём лице была улыбка. Мы обозначили тварям, что знаем их логово. Пусть не сейчас, но в скором времени мы к ним вернёмся.

Тримус проснулся. Сверху послышались крики, топот, вопли, но нас это не сильно занимало — мы двигались к следующей цели. Несколько раз я ощущал опасность, но она как появлялась, точно так же быстро и исчезала. Сейчас всем было не до нас.

— Здесь! — заявила Натали, указав на металлическую лестницу, поднимающуюся к запертой двери.

Пришлось поработать, затаскивая туши крыс наверх и складируя их рядом с дверью, которая, как я заметил, была непростой. Мерцание указывало на то, что передо мной артефакт. Просто так пройти преграду не получится. Тельмары не только гордились своим магазином одежды, но и обеспечили ему максимальную защиту.

Вот только защита была от обычных воров. Когда коллектор в очередной раз вздрогнул от чудовищного взрыва и во все стороны брызнуло пламя, дверь улетела внутрь, словно была сделана из бумаги. Посыпались камни, угрожая устроить завал, так что нам пришлось уходить, не дожидаясь результата диверсии. Надеюсь, огня было достаточно, чтобы поджечь магазин и всю его одежду.

Тельмары решили схватить воина хаоса, потому что глава рода Зорен попросил их отомстить за своего младшего? Что ж, за свои решения нужно отвечать. Ведь правда у всех своя, но истина всегда едина! И сейчас она на моей стороне.

Глава 9

Поместье рода Тельмар, клан Огня

Город Тримус

Глава рода Тельмар, шестидесятилетний маг огня восьмого ранга Орлант Тельмар, встретил рассвет в рабочем кресле. Такого не случалось уже десять лет. Каждые полчаса помощник молча приносил новые отчёты, но в них не было ответа на главный вопрос — кто бросил вызов роду Тельмар?

У кого достаточно ресурсов, чтобы так всё красиво обыграть? Кому неожиданно стал интересен Тримус? Особенно сейчас, когда всё так удачно начало складываться! Если в королевстве Дертан почувствуют неладное, они могут разорвать все отношения! Кто вообще знает о связи Тельмаров и королевства Дертан?

Вопросы, что остаются без ответов.

Молчаливый помощник принёс очередной отчёт. На этот раз — результаты проверки взрывов. Маги огня однозначно подтвердили, что оба взрыва являлись следствием действия заклинания восьмого ранга школы огня и во всей области им владеет лишь Орлант Тельмар.

— Отец, ты звал? — В кабинет быстрым шагом вошёл Яргос Тельмар.

Тридцатилетний мужчина являлся магом пятого ранга и когда-то подавал большие надежды. Высшие представители клана Огня даже приглашали Яргоса в Криалон, столицу империи, однако надолго он там не задержался. Столичная аристократия не смогла принять буйный огненный нрав новичка и после двух дуэлей со смертельным исходом мужчину попросили покинуть Криалон.

— Объясни, что ты устроил вчера вечером в районе клана Воды? — потребовал Орлант.

— Какая-то чернь не пожелала уступать мне дорогу! — заявил Яргос и даже гордо выпятил грудь. — Я отстаивал честь нашего рода, отец! Никто в Тримусе не смеет переходить нам дорогу, особенно какие-то простолюдины!

— После тебя осталось семь трупов, — всё тем же спокойным голосом заметил Орлант. — Что я говорил про убийства в черте города?

Лицо Яргоса исказилось в бессильной злобе. Нравоучения отца раздражали, но спорить с магом восьмого ранга Яргос не мог. Отец был сильнее. И сейчас опыт подсказывал, что молчать нельзя. Если отца разозлить, плохо будет всем. Проверено на собственной шкуре.

— Если убиваешь — прибирай за собой, — нехотя пробурчал Яргос.

— Верно, — кивнул Орлант. — Почему ты проигнорировал мои требования?

— Отец, у меня было слишком мало времени! — нашёлся Яргос. — Маг хаоса остановился в «Даре воды», и я спешил его поймать. Мне некогда было возиться с простолюдинами!

— Но что-то пошло не так, я правильно понимаю? Ты не только оставил после себя семь трупов, но и упустил мага хаоса! Где он сейчас?

— Где-то в канализации, спрятался, словно крыса! Мало того что водники наняли его для выполнения своего дурацкого задания, так ещё и ту девку ему подсунули.

— Ту девку? Подсунули? — Орлант всё же проявил эмоции. — Сын, ты находишься в моём доме, а не в своём свинарнике! Изволь выбирать выражения, когда разговариваешь с тем, кто сильнее тебя! Или ты вновь готов бросить мне вызов?

Яргос побледнел. Отец редко эмоционально взрывался, но каждый раз это заканчивалось плохо для окружающих. Пример тому — судьба одного из старших братьев, что вздумал бросить вызов отцу. Теперь о нём напоминал лишь портрет в галерее — отец своими руками прикончил наглеца, причём сделал это на глазах у всей семьи. Чтобы знали все, что произойдёт с тем, кто пойдёт против воли главы рода.

— Магу хаоса дали в качестве сопровождения Натали Блэквуд, что оскорбила своим отказом Брандера, — заявил Яргос. — По словам моего осведомителя, маг хаоса уничтожил одну из крысиных волн, после чего потерялся в канализации. Я отправился за ними, но найти так и не сумел!

— Ты использовал моих крыс, — заявил Орлант. — Кто давал тебе такое право?

— Да все мы ими пользуемся, отец! — удивился Яргос. — Ты же сам разрешал нам в своих целях использовать пять крыс в год, подрывая их в нужных нам местах.

— Пять крыс в год, — повторил за сыном Орлант. — Вчера мы недосчитались четырёх десятков, сын. И знаешь, что они устроили? Читай!

Орлант запустил полученный отчёт по столу в сторону Яргоса. Тот поймал бумагу и погрузился в чтение, но тут же выдал реакцию:

— Быть такого не может! — воскликнул маг огня. — Я делал всё как всегда! Установка маяка была последовательная, с равными временными интервалами! Крысы не могли устроить давку у входа домой! Тут чушь написана, отец!

— Читай дальше! — потребовал Орлант.

— Магазин⁈ Они взорвали мой любимый магазин⁈ Да что тут у вас произошло, пока я за магом хаоса гонялся?

— Как часто ты берёшь с собой крыс? — Орлант приступил к главной для себя теме.

— Да каждый раз, когда надо кого-то напугать. Тех же водников, будь они неладны. Я за младшего брата всех урою, тем более ту, что ему отказала!

— То есть брать с собой несколько выводков крыс для тебя норма? — заключил Орлант. — Сейчас, сын, ты сядешь и подробно распишешь мне весь свой вчерашний день. Начиная с момента, когда тебе впервые сказали о прибытии мага хаоса. Кто сказал, как сказал, кому ты потом это пересказал. Мне нужны имена всех, кто был в курсе, что ты отправишься в канализацию искать мага хаоса. У тебя два часа! Свободен!

Когда Яргос ушёл, Орлант посмотрел в бумаги и ухмыльнулся. Ниточка найдена! Тот, кто организовал этот подрыв, действовал через среднего сына. Яргос был слишком предсказуемый, беспечный. Ничего, сейчас главное — раскрутить этот клубок, воспитанием можно заняться позже. Королевство Дертан не должно ощутить даже малейшей угрозы в свой адрес!

Осталось решить главное — как возмещать убытки? Как материальные, так и репутационные. Потеря магазина эксклюзивной одежды — огромный удар по репутации рода. Нужна жертва, чтобы спихнуть на неё все свои неудачи. Даже хорошо, что в Тримус прибыл маг хаоса. Бесполезный маг бездарной стихии — отличный кандидат на жертву.

Орлант Тельмар даже в мыслях не допускал, что оба ночных взрыва дело рук мага хаоса. Одиночка не в состоянии такое провернуть, даже если его зовут Соло.

* * *

— Да сколько можно бездействовать? — прошептала Натали, не выдержав напряжения. — Нам нужно вернуться обратно в канализацию! Здесь опасно!

— Если ты перестанешь постоянно вскакивать, привлекая к нам лишнее внимание, никакой опасности не будет, — не согласился я и подозвал официанта. — Мне повторить морс, девушкам салаты.

— Да, господин маг, — произнёс официант и убежал на кухню передавать заказ.

— Меня поражает твоя беспечность, Соло! — Натали всё же постаралась успокоиться и откинулась на стуле. — Нас ищут, а ты спокойно сидишь в кафешке и заказываешь себе морс!

— Оставаясь спокойным, Соло делает то, чего от него не ожидает противник. — Милена встала на мою сторону. — Тебе любой охотник подтвердит, что беготня и эмоции вредны.

— Ой, ты-то хоть заткнись! — прорычала Натали. — Простолюдинка будет меня ещё поучать! Мне не нравится сидеть и ничего не делать! Нужно идти к отцу!

— Где нас наверняка ждут, — напомнил я.

— Но здесь мы как на ладони! — Натали вновь не утерпела и начала ёрзать на стуле, привлекая внимание немногочисленных посетителей кафешки.

— Здесь нас будут искать в самую последнюю очередь, — пояснил я. — Так что успокаивайся и просто жди.

Мы находились в небольшой кафешке сектора клана Огня. Напротив нас располагался некогда один из самых дорогих магазинов одежды рода Тримус, но сейчас от него остался лишь обгорелый остов. Прибывшие маги воды и огня сумели справиться с пожаром, но не смогли спасти содержимое торгового зала. И сейчас несколько десятков магов огня ходили по пепелищу, тщетно пытаясь найти хоть что-то целое.

Из-за этого происшествия кафешка пустовала, а те немногочисленные посетители, что всё же пришли в своё любимое место, отвлекались не на нас, а на руины магазина. Полагаю, не каждый день в центре города происходило подобное безобразие.

Входная дверца открылась, и в кафешку вбежал мальчик лет двенадцати. Простолюдин, можно даже сказать, беспризорник, но владельца кафе сейчас это не заботило. Он, как и его гости, всё своё внимание уделял уничтоженному магазину.

— Господин маг, доставка! — произнёс парнишка радостным голосом и положил на стол небольшой свёрток.

— Молодец! Награда твоя! — Я извлёк серебряную монету и швырнул парню. Кругляш сверкнул и тут же исчез в цепких руках. — Трудности были?

— Нет, господин маг! — Парень начал так активно мотать головой, что мне стало за него страшно. — Как вы и говорили, вокруг дома алхимика много магов огня, но на меня они внимания не обратили. Кому нужен простой Яшка из трущоб? Господин маг, может, у вас ещё есть какие-то задания? Я всё выполню!

Яшку мы встретили пару часов назад, когда выбрались из канализации. Запах от нас шёл неприличный, так что мне пришлось активировать разложение, очищая нашу одежду. Забавно, насколько это оказалось легко — магия хаоса была не в состоянии растворить одежду или наши тела, зато с грязью справлялась идеально.

Собственно, тогда-то я и увидел парня, что сидел у стены и делал всё, чтобы мы его не заметили. Слился с ней практически идеально. Поманив его серебряной монетой, я отправил Яшку в ближайший магазин одежды, чтобы купить себе плащ с накидкой. Обе девушки смотрели на меня как на глупца. Дать деньги беспризорнику и ждать, что он вернётся, мог только полный безумец. Или тот, кто не сомневался в том, что парень вернётся. Во втором я был уверен на все сто процентов. Яшка показался мне неглупым человеком. Он точно понимал, что сиюминутная выгода куда хуже постоянной работы на мага.

Надев капюшон, скрывая серебристые волосы, мы отправились в центр города, наблюдая за творящимся безумием. Бегали, казалось, все — сгоревший магазин Тельмаров стал слишком необычной новостью, чтобы её игнорировать.

Когда я подумал о том, что нужно отправляться к алхимику, меня накрыло беспокойство. Войти-то мы туда войдём, но вот выйти будет проблематично. И тогда я вновь воспользовался услугами Яшки. Натали написала письмо, где объяснила алхимику ситуацию, предупредила о предательстве и попросила передать весточку отцу. Я же попросил отправить вместе с Яшкой нам эликсиры для наших источников. Раз за нами гоняется целый род, нужно стать сильными.

— Ещё задание? — задумался я. — Есть. Нужна таверна с номерами на трёх непритязательных магов. Важна кровать и ванна, а не красоты и высшая кухня. Вход в таверну должен быть из канализации, а сама она находиться где-нибудь на окраине Тримуса. Мало того, нужно договориться о комнатах и проследить, чтобы проход из канализации был вечером открыт. Справишься?

С каждым словом глаза Яшки становились всё круглей, пока не превратились в два огромных блюдца. Видимо, никто никогда не давал бедолаге такую сложную задачу. Точнее, никто никогда не возлагал на Яшку такую ответственность.

— Таверна «Глаз буйвола», господин маг! — тут же выпалил Яшка. — Находится у самой стены на территории природников. Там мой отец заведует, он всё организует!

Очередная серебряная монета перешла в лапы Яшки.

— Три комнаты, вечером вход должен быть открыт, — приказал я.

— Ёмкость для обмывки после канализации нужна? — спросил парнишка, показывая интересный опыт.

— Нет, справимся сами, — ответил я.

— Если у твоего отца есть таверна, почему ты шаришься по центру, а не помогаешь семье? — спросила Милена.

— Так нечему помогать, госпожа маг. — Яшка испугался, но отвечал уверенно. — Это через пару месяцев отбоя не будет, когда урожай соберут, да все в Тримус ринутся, чтобы его выгодней продать. Сейчас туда никто не ходит. Места там не очень спокойные.

Последнюю фразу Яшка произнёс почти шёпотом, словно боясь, что мы передумаем. Но мне это было только на руку.

— Знаешь, как туда попасть? — спросил я у Натали.

Синеволосая девушка посмотрела на меня с презрением и лишь фыркнула, не желая озвучивать очевидные вещи.

— Господа маги, этот простолюдин вам мешает? — к нам наконец-то подошёл официант. — Мне его убрать?

— Он уже уходит! — Я кивком головы отправил Яшку договариваться о комнатах, а сам посмотрел на официанта: — Я морс заказывал. Где он?

Смыло и официанта — стоять рядом с тремя странными магами ему не хотелось. Вскоре нам принесли салат и мой морс, после чего все вновь прильнули к окнам, наблюдая за небывалым явлением. К пепелищу подъехала одна из самоходных повозок, и из неё вышел маг огня. Судя по тому, как запрыгали вокруг него другие — кто-то важный.

— Яргос, — прорычала с ненавистью Натали.

— Знакомый?

— Средний сын главы рода Тельмаров, — ответила девушка. — В Тримусе даже есть поговорка — там, где прошёл Яргос, прошла смерть. Он… Все пожары, что случались в городе за последние несколько лет — его рук дело. Доказать никто ничего не может, конечно, но все и так знают, что нельзя перечить этому человеку. Это равносильно смерти.

Я ухмыльнулся, когда разозлившийся Яргос достал магическую палочку и активировал огненное заклинание, заживо сжигая одного из работников магазина. Видимо, тот сказал что-то не то великому господину магу. От Яргоса исходила явная угроза — когда я представил, что выхожу с ним один на один, у меня из груди чуть сердце не выпрыгнуло. Сейчас я был ему не соперник.

— Резкий, — заметила Милена. — Почему его терпят?

— Потому что он из Тельмаров, — пояснила Натали. Причём сейчас в её голосе не было привычного пренебрежения к Милене. Появился объект, что вызывал у неё бо́льшую неприязнь.

— Судя по твоему тону, проблема между вашими родами не только в странном задании, верно? — уточнил я.

— У Тельмаров есть младший отпрыск, зовут Брандер. Крыса та ещё! Как внешне, так и по характеру. Он решил, что я идеально подхожу ему в качестве домашней собачки, и полгода назад заявился в наш дом, требуя меня в наложницы. Даже не в жёны! Естественно, его выставили вон!

— И с тех пор у рода Блэквуд начались проблемы, — с пониманием ответил я. — То задание на уничтожение крыс глава города выдаст, то Яргос пройдёт мимо важного склада, после чего тот сгорит.

— Через пять дней я сбегу в академию, и ни один Тельмар даже косо в мою сторону посмотреть не сможет! — с каким-то напором заявила Натали.

— Почему? — удивился я. — Ты же сказала, что весь город принадлежит Тельмарам. В том числе и магическая академия.

— В том-то и дело, что нет! Магическая академия Тримуса управляется прямиком из Криалона! Директор академии и вовсе маг света! Представляешь? Маг не боевой стихии, а обычного света! И никто даже косо посмотреть в его сторону не может, потому что за этим магом стоит сама империя!

Интересная новость — с такой организацией подготовки магов сталкиваться мне не доводилось. Полная централизация, чтобы не упустить ничего из своих рук, — это сильно. Попахивает каким-то безумием, конечно, но всё равно сильно.

Яргос вернулся в самоходную повозку и умчался прочь. Какое-то время вокруг пожарища ещё крутились маги огня, но вскоре и они покинули это место, оставив разбирать завалы слуг.

— Выходим, — произнёс я, поднимаясь с места. — Пора покончить с крысами.

— В канализации сейчас опасно, — заупрямилась Натали. — Тельмары бросят туда всех, чтобы найти причину пожара.

— Вот именно, — усмехнулся я. — Прямо сейчас все сильные маги Тельмаров ползают под городом, пытаясь разобраться в произошедшем. Поэтому мы с вами отправляемся туда, где нас точно никто не ждёт.

— В логово крыс с ошейниками, — догадалась Милена. — Но это же опасно!

— Ещё как опасно, — согласился я. Подумав, сел обратно за стол и посмотрел на девушек. — Давайте сразу определимся, как мы действуем дальше. Натали, ты являешься представительницей влиятельного рода Блэквуд, поэтому прямо сейчас можешь встать и спокойно отправиться домой. Никто тебя и пальцем тронуть не посмеет. Вернёшься, дождёшься начала приёма академию и под контролем семьи войдёшь в её стены. Идеальный вариант, как по мне. Никакого риска, никакой опасности. Милена, у тебя ситуация аналогичная. Если ты решишь, что риски нахождения рядом со мной слишком велики, вернись к отцу за город, дождись приёма и иди в академию. Тоже вариант без риска и опасностей.

За столом повисло молчание.

— Но есть другой вариант. Тот, который связан с рисками, опасностями, бегством от сильных противников и конфликтом с Тельмарами. Скажу откровенно, есть большая вероятность того, что нас убьют. Но одновременно я стану обучать вас магии. Не тем бесполезным заклинаниям, которыми пичкают своих начинающих учеников маги, боясь, что те напортачат и нанесут себе вред. Мы будем изучать боевые заклинания. Как атакующие, так и защитные. Я не так много знаю про магию природы и воды, но моих знаний достаточно, чтобы гарантировать: за пять дней я смогу превратить вас в серьёзную силу. Особенно когда у меня есть это!

Я кивнул на свёрток, где находились эликсиры стимуляции источника.

— Выбор за вами. Решите сыграть в безопасность — мы просто разойдёмся здесь и сейчас. Если и встретимся, то в магической академии, но там я буду делать вид, что вас не знаю. Чтобы не подставлять под удар. Пусть академия и принадлежит империи, Тельмары всё равно сделают всё, чтобы отомстить. К тому же в академии будет учиться Брандер, раз он одного с нами возраста. Он точно постарается испортить жизнь магу хаоса и тем, кто с ним общается.

— Хочешь сказать, если мы пойдём с тобой, то станем настолько сильными, что сможем игнорировать присутствие Брандера и его прихлебателей? — спросила Натали.

— Будешь стараться — да, — подтвердил я. — Магия, тем более магия внутреннего круга, подчиняется силе. Если ты ощущаешь себя слабым, твоя магия будет слабой, даже если доберёшься до десятого ранга. Но, если ты уверен в своей силе, магия покорится. И одноранговый может противостоять магам на два-три ранга выше него. Ограничения не в силе источника. Ограничения здесь.

Я постучал пальцем по голове, наглядно демонстрируя место, которое у многих студентов является главным стопором развития. Сколько я видел полностью погружённых в стихию студентов, которые не смогли найти в себе силу, разменивая талант на что-то своё. Власть, обжорство, гулянки — вариантов много, результат всегда один — неспособность развиваться.

— Я с тобой! — решила Милена. — Если бы не твоя помощь, я уже была бы мертва. Понятия не имею, откуда у тебя такой опыт, но рядом с тобой ощущаешь себя маленькой девочкой, которая задаёт глупые вопросы и знает, что всегда получит на них ответ! Находиться рядом с тобой опасно? Да жизнь вообще опасная штука! Почему бы ей и не рискнуть, если есть возможность стать сильной?

— Простолюдинка, — фыркнула Натали. — Ни кола, ни двора, а всё туда же. Ты понятия не имеешь, что значит быть частью рода! Сражаться за род. Подчиняться решению рода, даже если в корне с ним не согласна! Для тебя это всё пустые звуки, а для меня целая жизнь!

— При чём тут твой род? — Милена перестала безропотно принимать критику Натали и пошла в контратаку. — Тебе предлагают силу!

— То есть ты вообще ничего не понимаешь, да? — Натали с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на крик. — Если я пойду с Соло, стану врагом Тельмаров. Потому что он не успокоится, пока не уничтожит их крыс. Ты видела, что делал Яргос? Он убил слугу просто за то, что тот не сгорел вместе с магазином! Когда Тельмары узнают, что я обучаюсь у мага хаоса, которого они хотят поймать, накажут весь род! Потому что добраться до меня у них не получится! Вот и получается, что с одной стороны собственная сила, с другой — спокойствие рода!

— А ты собралась до самой смерти ублажать свой род? — тут же спросила Милена. — Вот скажут тебе лечь под Брандера, потому что это выгодно твоему роду, согласишься?

— Ещё одна такая фраза, и я тебя прибью прямо здесь! — прорычала Натали.

— Так объясни, где граница, когда ты готова подчиняться роду, а когда нет? — не сдавалась маг природы. — Ты права, я простолюдинка. Мне выпал уникальный шанс стать магом, но от меня все отказались! Только из-за того, что я не являюсь частью чьего-то рода! Если бы не Соло, меня вообще бы здесь не было! Поменять весь тот бесценный опыт, что даст мне маг хаоса, на безопасность? Да в гробу я такую безопасность видела! А вообще, знаешь, вали домой! Забейся в уголок, накройся одеялом и радуйся, что ты жива и здорова, а твой род не будет страдать. Никогда не думала, что скажу это аристократке, но ты для себя жить вообще собираешься?

Я не вмешивался в эту перепалку. Мне на самом деле куда спокойней было бы работать одному, но привычка обучать начинающих магов, тем более с таким потенциалом, требовала оставить девушек и вплотную ими заняться. С таким настроем, как у Милены, она ещё до академии сумеет активировать заклинание без магической палочки и словесных костылей. Что касается Натали, то я прекрасно понимал её терзания. Ещё вчера у неё забот, кроме Брандера, не было, а тут её ставят перед выбором: личная сила или семья. Даже не знаю, что бы я выбрал, находись на её месте.

— У меня есть только «водяной шар», — после долгих раздумий произнесла Натали. — Он не поможет в сражении с крысами. Но я хочу пойти с вами! Мне надоело постоянно оглядываться, не наблюдает за мной кто-то из Тельмаров. Хочу стать сильнее!

— Станешь, — пообещал я. — Но для начала нужно разобраться с логовом крыс. Второго такого шанса у нас не будет. Выходим!

Глава 10

Подрыв нескольких десятков крыс не только уничтожил коллектор, но и сильно повредил дорогу, ближайшие дома и красивый парк поместья рода Тельмар. Маги огня оцепили местность, не подпуская праздных зевак, но снующие туда-сюда строители делали это оцепление формальным.

Народу нагнали немало, причём среди строителей находились как обычные жители, так и маги различных стихий. Работы было много — прежде чем восстанавливать коллектор, его требовалось очистить. Чем сейчас все и занимались.

— Делайте вид, что вы имеете право здесь находиться, — прошептал я и уверенно пошёл к строительному инвентарю, сваленному одной огромной кучей неподалёку от ямы.

Нашёл в куче носилки и вручил их девушкам. Те даже спорить не стали, ошарашенные моим поведением. Себе же я взял два пустых деревянных ведра, размерами едва ли не в половину моего роста. Понятия не имею, как их таскать в одиночку. Если наполнить такие вёдра камнями, я их просто с места не сдвину!

— За мной! — приказал я, двинув к яме.

Маги огня, стоящие в оцеплении, даже не удосужились на нас взглянуть. Расчистка велась уже несколько часов, и все в край устали. Строители устали таскать камни, проверяющие устали проверять, стражники устали сторожить. Ещё и солнышко вышло, припекая и вынуждая всё чаще и чаще прикладываться к бутылке с водой. А то и не водой, если судить по витающему в округе запаху браги, который не смогла перебить даже вонь канализации.

Люди всегда остаются людьми.

Внутри коллектора кипела работа — камней здесь оказалось куда больше, чем на поверхности. Работяги хоть и расчищали оба прохода, но основной упор делали на тот, что вёл в поместье Тельмаров. На нас если и обратили внимание, то виду не подали. Три мага, пусть и с инвентарём, казались чем-то неправильным. Не должны маги таскать тяжести.

Положив вёдра у стены, чтобы не мешались, я жестом приказал девушкам сделать то же самое, после чего подошёл к завалу, что преграждал проход в поместье. Он был разобран примерно наполовину. С той стороны горели световые артефакты и стояли четверо магов огня, контролируя, чтобы никто из рабочих не вздумал пройти дальше. Решёток или чего-то подобного там не было.

Натали и Милена подошли ко мне, скрывая лица платками. Но делали это они не из-за секретности, а из-за сплошной пелены пыли. Рабочие кашляли, чихали, плевались, но продолжали трудиться, не желая гневить Тельмаров.

Четыре «касания хаоса» полетели вперёд, затерявшись в пыли. Маги, что блокировали проход, выглядели достаточно сильными, чтобы не умереть из-за такой магии, но и не настолько могучими, чтобы спокойно ей сопротивляться.

— Да чтоб тебя! — закричал один из огневиков и начал яростно тереть глаза. — Проклятая пыль!

— Не говори! — пробурчал другой, тоже пытаясь унять жжение. — Так, постойте минуту! Мне надо глаза промыть! Я быстро!

«Касание хаоса» сработало идеально. Как я и думал, маги оказались достаточно сильными, чтобы игнорировать простенькую магию, но своё дело она всё же сделала, оставив ожоги в районе сетчатки. Судя по тому, как вся четвёрка яростно тёрла лица и материлась, в ближайшие минуты им будет не до нас. Всё же в умении активировать заклинания без магических палочек и словесных конструкций есть определённая польза.

— За мной! — тихонько приказал я, начав карабкаться на камни.

Девушки не отставали, и вскоре мы очутились с той стороны завала. Охранников уже не было — они убежали в сторону поместья, чтобы промыть глаза. Значит, у нас есть пара минут, пока им на смену не придут новые контролёры. Тельмары не могут оставить проход в своё логово без присмотра.

— Сюда! — прошептал я, чуть ли не силком впихнув девушек в небольшую нишу. Вскоре мимо нас пробежал двое магов огня, спеша заменить пострадавших. Эти двое подготовились куда лучше — на глазах блестели стеклянные очки, что используют алхимики. Быстро же тут сориентировались!

Нас не заметили — Тельмаров беспокоила провал, а не контроль всех ниш на своём пути. Шаги затихли, и я осторожно выглянул — опасность никуда не делась, но она ощущалась фоном, словно я вошёл в разлом и начал его исследовать.

Коллектор уходил в сторону главного поместья, но я остановился у небольшой трубы, пролезть в которую можно было лишь на коленях. Освещения было мало, но его хватило, чтобы понять: этой трубой активно пользуются. Слишком чистой она выглядела по сравнению с основным коллектором.

Я двинулся первым, с трудом протискиваясь через узкий лаз. В некоторых местах мне и вовсе приходилось ползти на животе, радуясь тому, что судьба подарила мне тонкое тело. Тарин-сольник здесь бы не пролез ни при каких обстоятельствах. Шпага мешалась, так что пришлось её снять и двигать перед собой. Прятать в сумку путешественника своё единственное оружие я посчитал неправильным. Магия, конечно, штука полезная, но порой голая сталь может объяснить всё куда доходчивей.

Натали и Милена пыхтели, но пробирались следом, полностью доверившись моему чутью. Проход несколько раз резко сворачивал, пока наконец впереди не показался свет.

Я прополз ещё немного, остановившись шагах в десяти от выхода.

— Когда будет готова новая партия? У нас жёсткие сроки! — раздался неприятный мужской голос. Так мог говорить тот, кто привык считать всех вокруг себя людьми второго сорта.

— Через неделю, господин, — послышался ответ. Судя по голосу, говорил глубокий старик. — Всё идёт строго по плану господина Орланта.

— Нужно быстрее! — только что не выплюнул первый мужчина. — Почему нельзя уже сейчас использовать этих тварей? Они выглядят готовыми!

— Они ещё не закончили стадию изменения, господин, — терпеливо ответил второй. — В процесс нельзя вмешиваться. Его нельзя ускорить.

— Бесполезный кусок дерьма! — Раздался глухой удар, и на пол рухнуло тело. — Только попробуй вовремя не сдать партию! Уходим!

Раздался щелчок закрываемой двери, звуки удаляющихся шагов и кряхтение поднимающегося с пола старика.

— Чтобы ты сдох, грязный ублюдок! — послышался тихий голос. — И ты, и всё твоё семейство, и весь этот проклятый мир!

Натали коснулась моей ноги, показывая, что она и Милена меня догнали. Я медленно двинулся вперёд, пока не оказался у выхода из трубы. Выглянув наружу, осмотрелся. Да, неплохо так Тельмары развернулись.

Передо мной находилось огромное помещение, разделённое на зоны. Деталей с того места, где я находился, видно не было, но многочисленные клетки с крысами виднелись повсюду. Причём крысы были разных видов. Монстры с ошейниками, обычные крысы-животные и те, кто только вступил на путь изменения. В качестве источника изменений выступали осколки разломных кристаллов, передающие силу бегающим по клеткам тварям.

Старик, что всем здесь заведовал, оказался весьма упитанным малым. Пожалуй, можно было даже сказать, что это бочка на ножках. В трубу, по которой мы прибыли, он бы даже свою ногу не засунул! Аккуратная ухоженная бородка и причёска говорили о том, что старик следил за своим внешним видом. Даже одежда выглядела достаточно дорого. Впрочем, это неудивительно. Этот человек всегда любил следить за собой. В клане Хаоса даже шутки ходили, что скорее мир рухнет, чем Сорен-блеск явится с растрёпанными волосами.

— Сильно же тебя жизнь помотала, сияющий Сорен, — произнёс я, выбираясь из трубы.

Старик резко обернулся и выставил в мою сторону обе руки. В иной ситуации с них наверняка вырвалось бы «копьё хаоса», чтобы пронзить неприятеля, но не в этот раз. Потому что на руках и шее старика поблёскивали красивые браслеты из чёрного металла. Магия, начиная с третьего ранга, была Сорену недоступна. Тельмары постарались, чтобы маг хаоса не доставил им проблем.

Натали и Милена выползли следом за мной. Натали витиевато и красиво выругалась, когда увидела масштаб лаборатории по производству монстров. Девушка хотела тут же броситься к клеткам, чтобы прикончить всех крыс, но замерла на месте, увидев мой жест.

— Мы знакомы? — Сорен извлёк кинжал и покрыл руки «касанием хаоса». — Я тебя впервые вижу, маг хаоса третьего ранга.

— Конечно виделись, — усмехнулся я. — Или ты забыл, кто подсыпал тебе в шампунь красный краситель, после чего целую неделю все называли тебя магом огня?

— Невозможно. — Глаза старика широко раскрылись. — Это не можешь быть ты!

— Меня зовут Соло, — представился я. — Ты лучше расскажи, как умудрился дожить до столь почтенных лет? И что ты тут устроил? Я же правильно понимаю, что это одна из технологий клана Хаоса по взращиванию монстров? Причём запретная технология.

— Соло. — Глаза Сорена затуманились из-за погружения в воспоминания. — А ведь это действительно можешь быть ты. Хаос велик и щедр к тем, кто его чтит всей душой. Забавно. Хорошая шутка. Расскажи, при каких обстоятельствах мы виделись в последний раз, Соло.

— Я приказал тебе, Эстору и Брагару забирать студентов и сваливать порталами, — ответил я. — Как я узнал, Эстор недавно умер.

— Недавно? — усмехнулся Сорен. — Прошло десять лет! Целых десять проклятых лет, что я торчу в этом месте, Соло! Всё, что ты видишь, творение рук Эстора. Это он мечтал о мести, не я. Я лишь хотел спокойно дожить свой век, не вспоминая о былом. Но Эстор был не из таких. Он никогда не успокаивался. Готовил учеников, обучал их, наставлял. Безумный старик так и не понял, что клана Хаоса больше нет. Что нас предали и стёрли в порошок. Но Эстор проиграл. Каким бы хитрым этот старик ни был, маги огня его переиграли и заставили работать на себя. Эти крысы… Будь они все прокляты! Да будь весь мир проклят! Включая тебя, Соло! Лучше бы я тогда умер вместе с братьями!

— Эстор обучал магов хаоса? — Я вычленил главную мысль. — Как их найти?

— Ты в самом деле думаешь, что я знаю? — усмехнулся старик. — Эстор никогда не посвящал меня в такие планы. Он всё делал сам. Все, кого мы вытащили, стали его учениками, после чего исчезли, растворившись в империи и соседних королевствах.

— Мне сказали, что Эстор готовил учеников здесь, в Тримусе. — Я вспомнил разговор с капитаном стражи.

— Ты о тех, кого коснулся хаос? Бездарности, неспособные даже простенькое заклинание сотворить. Эстор убирал им блок и обучал «разложению», чтобы эти бесполезные маги хоть какую-то работу нашли. Хаос выродился, Соло. Настоящих магов больше нет!

Старик уселся на стул, что под ним натужно заскрипел, и потянулся к открытой бутылке.

— Никогда не думал, что мага хаоса восьмого ранга можно так легко сломать, — произнёс я, глядя на своего бывшего соратника. Сорен был сильным воином, но действовал всегда в составе групп.

— Время ломает всех, Соло, — послышался ответ. — Даже тебя. Понятия не имею, что с тобой произошло и почему ты выглядишь как какой-то недомерок, но тебя время тоже сломает. Хочешь спросить, почему я не устроил здесь взрыв? Потому что хочу жить! Да, мне почти сто двадцать лет, из которых десять я безвылазно сижу в этой проклятой клетке, но я всё равно хочу жить, Соло! Пусть даже так.

— Зачем Тельмарам столько монстров? — спросил я.

— Ты меня спрашиваешь? — Сорен даже не думал отводить взгляд от бутылки. — Я понятия не имею! Моя задача — делать монстров и подчищать за ними дерьмо, а не задавать вопросы. Знаю только то, что в последнее время количество создаваемых монстров сильно увеличилось. Партии следуют одна за другой. Мне даже не всегда времени хватает за собой ухаживать. Ещё и придурок этот постоянно сюда является, требуя ускорить процесс. Всё, Соло, ты меня утомил. Делай то, за чем сюда пришёл!

— Скажешь что-нибудь напоследок? — спросил я.

— Катись в бездну, Соло! — пробурчал Сорен. — И ты, и твои спутницы, и весь этот проклятый мир!

Удар шпаги был быстрым и чётким. Сорен дёрнулся, потянулся к перебитому горлу и грохнулся со стула. Жизнь ушла из мага хаоса.

— Покойся с миром, брат, — прошептал я, резким движением смахивая остатки крови с клинка.

— Зачем ты так? — ошарашенно спросила Натали. — Он же мог нам помочь! Вывести Тельмаров на чистую воду! Рассказать всем о том, чем занимался под их руководством!

— Иди сюда. — Я подозвал девушку и указал на чёрные браслеты. — Знаешь, что это такое?

— Подавители магии, — кивнула Натали. — Их надевают на магов, нарушивших закон. Их невозможно снять.

— Это не просто подавители магии, — поправил я и показал на несколько символов, что были нанесены на обручи. — Это артефакт, что привязывает мага к одному месту. Крайне неприятная штука. Сорен понимал, что стал вечным рабом этой лаборатории, но продолжал цепляться за жизнь до последнего. Потому что он всегда любил блистать, а в смерти нет яркости. Там одна грязь.

— Что-то не сходится, — заявила Милена и подошла ближе. — Старик явно тебя знал, при этом торчал здесь так долго. Соло, а сколько тебе лет на самом деле?

— У магов не принято спрашивать про возраст, — ответил я с улыбкой. — Мы теряем время — в любой момент сюда могут вернуться наблюдатели. Нужно закончить с крысами.

Лаборатория оказалась огромной. Тельмары действительно производили крыс в промышленных масштабах. Для чего им столько взрывоопасных существ? Держать город в страхе? Глупо — город и так находится в полном подчинении. Тогда что?

Милена подошла к клеткам и достала кинжал.

— Будем убивать крыс одну за другой? — спросила девушка.

— Это долго, — ответил я. — Поступим иначе. Помогайте таскать.

Меня интересовали клетки, где сидели крысы с ошейниками. Мы распределили их по всей лаборатории неподалёку друг от друга, чтобы уничтожение одной крысы повлекло за собой гибель других. Пришлось немного повозиться, возвращая осколки разломного кристалла обратно в ошейники, тем самым активируя их. Сорен тщательно следил за тем, чтобы не произошло случайного взрыва, так что каждый раз деактивировал артефакты монстров.

Наверняка у ошейника имелась удалённая активация, но она была мне неизвестна. Поэтому пришлось действовать не совсем стандартным способом. Я подвесил шпагу к крюку у потолка и поставил под неё клетку с крысой. Чтобы гарантировать попадание, забил её всякой мишурой. Заблокированная крыса недовольно пищала, но ничего поделать не могла. Под верёвку, которая удерживала мою шпагу, я поставил найденную тут же колбу, куда вылил несколько реагентов. Смешавшись, они сформировали едкий дымок, что начал тут же пожирать верёвку. Минут через десять верёвка не выдержит, и шпага проткнёт крысу.

— Уходим! — приказал я, запихивая в сумку путешественника остатки разломных кристаллов. Слишком это ценная вещь, чтобы её вот так игнорировать.

На этот раз девушки поползли первыми. Двигались мы быстро и сумели выбраться из трубы до того, как растворилась верёвка.

— В нишу! — приказал я, понимая, что выход из коллектора будет охраняться магами огня. — Ждём!

Через минуту земля содрогнулась. С потолка посыпалась пыль, мелкие камни, где-то стены не выдержали, и произошёл завал. Со стороны прежнего взрыва раздались обеспокоенные крики, и вскоре мимо нас пробежало сразу шестеро магов огня.

— Уходим, — приказал я, буквально за руки таща девушек к выходу.

Рабочих уже не было — землетрясение вызвало ещё один завал, и все поспешили убраться как можно дальше от опасного участка. Выбрались и мы, но на нас внимания не обратили. Кругом творился самый настоящий хаос, так что на фоне таких же грязных и пыльных рабочих мы ничем не выделялись.

Маги огня кричали, размахивали руками, пытались организовать хлынувшую толпу, но получалось слабо — никому не хотелось рисковать жизнью и возвращаться в коллекторы. Ушли и мы — мелькать на глазах магов огня было глупо. Перед тем как скрыться за углом, я бросил взгляд в сторону поместья, где бушевал пожар. Его источник находился далеко от центрального здания, но несколько строений всё же загорелись. Туда уже спешили маги, чтобы справиться с огнём, но пока они доберутся до подземной лаборатории, станет поздно. Все монстры и механизмы их производства будут уничтожены.

Пришлось изрядно пройтись, прежде чем мы смогли найти свободную самоходную повозку. Извозчики понимали, что в районе поместья Тельмаров творится что-то невообразимое, поэтому лишний раз старались туда не заезжать. Однако нам повезло — какой-то маг природы приехал в кафе неподалёку, повозка освободилась, и мы успели её перехватить.

— Господа маги, куда вас доставить? — спросил извозчик.

— Малая городская арена, — скомандовал я, доставая сразу две серебряные монеты.

Забираться в канализацию, чтобы бежать в «Глаз буйвола», мне сейчас не хотелось. Да и опасно это было — предчувствие подсказывало, что в ближайшие несколько дней городская подземная сеть станет слишком наводнена магами огня. Все крысы забьются в такие дальние уголки, что выковырять их оттуда станет невозможно. Чтобы выполнить задание главы города, нужно чётко понимать, где находятся основные логова серых тварей, но такой информацией я не владел.

Поэтому решил воспользоваться ситуацией и отправиться на малую арену. Вряд ли сейчас там проходят какие-то соревнования, так что она будет свободна. Да и искать трёх магов будут где угодно, только не на арене. Ведь мы должны прятаться, а не тренироваться у всех на виду.

Малая арена находилась далеко от центра и представляла собой два небольших тренировочных полигона, обставленных невысокими зрительскими трибунами. Один полигон оказался занят — на нём шла тренировка какого-то мага. Причём весьма состоятельного и сильного — над полигоном был установлен защитный барьер. Кто-то очень не хотел, чтобы за ним следили.

— Аренда полигона до конца дня — один золотой! — заявил распорядитель малой арены. — Установка защитного барьера — четыре золотых!

— Без барьера, — произнёс я, доставая золотой. У меня их осталось слишком мало, чтобы тратить на какие-то барьеры.

— Добро пожаловать на малую арену! — Распорядитель проводил нас до полигона. — До конца дня эта территория за вами!

Маг, что тренировался неподалёку от нас, действительно был силён — защитный барьер то и дело вспыхивал, поглощая очередное заклинание. Что было странно — на полигоне имелись тренировочные манекены, поглощающие почти всю выпущенную в них силу. Так что маг либо слишком силён и уже успел уничтожить все манекены, либо слишком неопытен и просто не может в них попасть.

— Пьём. — Я вытащил из сумки путешественника свёрток с эликсирами.

Чтобы девушки не сомневались, я осушил свой флакон первым. По телу тут же разлилась приятная теплота — источник начал пульсировать, ощутив неожиданный приток сил.

— Поразительно! — Глаза Милены округлились. — Он словно живой!

— Понятия не имею, о чём ты, — огрызнулась Натали. Она хоть и ощущала какие-то изменения с телом, но не понимала, где они происходят.

— Стой смирно, — приказал я, подходя к магу воды.

— Только давай без рук! — тут же заявила Натали, сделав шаг назад. — Скажи, куда класть руку, я всё сделаю сама. Или пусть простолюдинка мне поможет!

— Это так не работает, — покачал я головой. — Либо ты молчишь и терпишь мои прикосновения, либо помочь тебе я не смогу, и сила пройдёт мимо тебя.

— Да чтоб ты сдох! — недовольно скривилась Натали. — Делай!

Я положил ладонь на грудь синеволосой. Девушка вздрогнула, словно её обожгло, задрожала, но устояла на месте. Разве что кулаки сжала до белых костяшек.

— Тепло, Натали. — Я начал свою медитативную речь. — Под моей ладонью прямо сейчас начало формироваться тепло. Оно обволакивает тебя. Заставляет расслабиться. Заставляет прислушаться к себе. Проходит через всё тело…

Мне пришлось потратить минут пять, прежде чем Натали сумела расслабиться для следующего этапа. Закрыв глаза, она прислушивалась к моим словам, позабыв о ладони у себя на груди. Я поднял её руку, но вкладывать магическую палочку не стал. Вместо этого начал подсказывать путь энергии, что исходил от источника к кулаку, продолжая рассказывать о том, что должно получиться на выходе.

«Водяной шар», конечно, являлся лёгким заклинанием, но в бою от него пользы не было. Разве что намочить кого-то. Поэтому меня сейчас интересовал «ледяной шип» — заклинание школы воды второго ранга. Я рассказывал Натали о том, как устроен шип, что он должен делать, какая у него температура и как он влияет на окружающий мир.

Когда убедился, что девушка готова, я приказал:

— Энергия в твоих руках достигла пика, маг воды! Тебе тяжело её удерживать! Она начинает тебя пожирать! Сила желает покорить тебя, сделав свой рабой. Докажи, что ты сильнее! Выпусти её! Сформируй «ледяной шип»!

Несколько секунд ничего не происходило, но тут перед растопыренной ладонью Натали сформировалась капля воды, мгновенно покрывшаяся льдом и выросшая в сосульку толщиной в палец и длиной в ладонь. Сосулька сорвалась в полёт и, врезавшись в манекен, разлетелась на сотню прозрачных осколков. Пробить заклинанием второго ранга тренировочный манекен невозможно.

Глаза Натали резко открылись. Девушка ошарашенно уставилась на свою ладонь, что только что породила заклинание. Без магической палочки и словесной конструкции, активировавшись лишь чистой волей мага.

— Невозможно, — прошептала Натали. — Меня всегда учили, что нужна ключевая фраза. Обращение к стихии!

— Тебя учили ходить на костылях, — ответил я. — Я же научу тебя бегать на ногах. Отдыхай, продолжим через час. Милена, твоя очередь! Да забудь ты о магической палочке! Дай её сюда! Ты что, не видела, что только что совершила Натали? Или думаешь, что у неё получилось только потому, что она аристократка? Готова проиграть, простолюдинка?

— Я ни за что не проиграю! — разозлилась Милена. — Начнём!

Я повторил всё то же самое, что и с Натали. Вначале ввёл девушку в состояние медитативного транса, затем показал, как должна двигаться энергия, после чего накачал её кулак силой и приказал эту силу выплеснуть в виде земляного шипа.

Получилось! Пусть не сразу, но у Милены получилось! Если с использованием магической палочки «земляной шип» формировал большой кусок спрессованной земли, то сейчас Милена смогла создать такой же маленький и невзрачный шип, как сосулька Натали. Но это был её шип! Созданный чистой волей мага, а не костылями в виде слов и концентраторов.

В груди кольнуло — пришло ощущение опасности. Причём настолько неожиданное и сильное, словно прямо сейчас на нас обрушится метеорит десятого ранга! Развернувшись, я увидел трёх магов огня, что прибыли к нам с соседнего полигона. Защитного купола над ним больше не было.

Девушка и двое мужчин. Судя по всему, охранник и учитель. Первому на вид было лет сорок, и он ощущался как смерть. Он мог убить нас всех одним взглядом. Учитель был значительно старше — лет под шестьдесят. Он тоже воспринимался как смерть, но другого порядка. Значительно опасней. Что касается девушки, то на фоне сопровождающих она вообще не воспринималась как угроза. Просто красивая красноволосая девочка моего возраста, одетая в дорогой наряд с поразительно знакомым гербом на груди.

Так, а что делает представитель императорской семьи в Тримусе?

Глава 11

— Ваше высочество, — произнесла Натали и сделала реверанс, опустив глаза в землю и замерев в коленопреклонённой позе.

Милена, как и подобает простолюдинке, грохнулась на колени и склонила голову. У меня даже мелькнула мысль о том, чтобы наказать девушку, а то и вовсе отказаться её обучать. Сколько раз уже было сказано, что она не простолюдинка, а маг! Пусть и начинающий, но маг! И недостойно воину стихии валяться в пыли, пусть перед тобой стоит хоть сама принцесса империи.

— Ваше высочество, — склонил голову и я, отвесив максимально эффектный поклон, что только помнил. Шляпу бы мне ещё, как на балах, я бы ещё и ей помахал.

Мне не раз доводилось посещать императорский дворец. Слишком много людей я вытаскивал из разломов, и зачастую среди них были представители высшей знати. Тут хочешь не хочешь обучишься манерам. Вспоминать о первом посещении дворца мне до сих пор не хочется. Там было слишком много неправильного и позорного.

— Какая интересная группа, — глубоким низким голосом произнёс старик. — Маг хаоса третьего ранга. Маги воды и природы первого ранга. Такую группу ожидаешь встретить где-нибудь в ресторане, но никак не на тренировочном полигоне. Причём одних, без учителей.

— Поднимитесь, — произнесла принцесса, разрешая выпрямиться.

Её налитые красным цветом глаза пугали. Погружение принцессы в стихию огня оказалось больше, чем у Милены в природу. В глазах девушки бушевал огонь, жаждущий вырваться наружу и убить всех и каждого. Вот, значит, кто буянил на закрытом полигоне! Принцесса отрабатывала заклинания, пытаясь контролировать свой дар. На её поясе висела магическая палочка. Оказывается, даже такие высокородные пользуются концентраторами магии. У старика, что её сопровождает, палочки не было. Как и у охранника. Этим двоим костыли не требовались.

— Представьтесь, — потребовала принцесса.

— Меня зовут Натали Блэквуд, ваше высочество, — первой начала синеволосая, ещё раз сделав реверанс. — Я дочь Кайроса Блэквуда, главы рода. Мы являемся частью клана Воды, представляя их в Тримусе.

— Я Соло, ваше высочество, — представился я, на этот раз просто склонив голову. — Это Милена. Мы простолюдины.

— Простолюдин с такими-то манерами? — спросил старик, и в груди кольнуло опасностью. — Да ещё и маг хаоса третьего ранга?

— У меня были хорошие учителя, — ответил я, ничуть не смущаясь. — Возможно, вы о них слышали. Это воины хаоса Эстор и Сорен.

Принцесса нахмурилась, слыша такие имена впервые, и посмотрела на старика. Тот пояснил:

— Маги хаоса восьмого ранга. Это старые маги, что застали ещё предательство проклятого клана Хаоса. Эти двое не числились среди предателей, поэтому им оставили жизнь. Я слышал, что Эстор осел в Тримусе и активно занимался обучением магов хаоса, но подробностей не знаю. Где сейчас оба мага?

Вопрос, видимо, предназначался мне.

— Эстор и Сорен стали хаосом, ваша светлость, — ответил я, понятия не имея, как правильно обращаться к старику. Явно придворный маг высшего ранга, скорее всего, десятого. Такой не может не являться каким-то родственником действующего императора.

— Что это значит? — Принцесса вновь нахмурилась, не понимая моих ответов.

— Они умерли, — вновь пояснил старик. — Это учителя одарили тебя такой ценностью? Не каждый маг пятого-шестого ранга может похвастаться сумкой путешественника.

Старик видел нас насквозь. Не только ранги, но и все артефакты, что мы при себе имели. Точнее, их отсутствие. Что такое сумка путешественника и магическая палочка Натали, когда у всей тройки артефактов так много, что часть из них даже вплетена в одежду?

— Сумку я получил из разлома первого ранга, — ответил я, опуская «ваша светлость». Это простолюдины через слово «господин» говорят, мне такое претит. Я воин хаоса и собираюсь вести себя соответствующим образом! — Сам разлом я нашёл на территории рода Зорен, что управляет Халдором. Кристалл силы этого разлома доходил мне до груди и, разрушившись, оставил после себя сумку.

— Что ты делал в землях Зоренов? — продолжил допытываться учитель принцессы.

— Меня вёл сам хаос. — Я выдержал взгляд старика, пусть и ценой неприятных предчувствий скорой смерти. Не отвечать я не мог — за игнорирование «его светлость» запросто могла меня прибить на месте. Как не мог я и грубить. Результат был бы таким же. Но кто сказал, что нельзя игнорировать человека, формируя замысловатые словесные конструкции?

Маг это понял и ухмыльнулся. Неожиданно он сменил тему разговора:

— Почему я не вижу у тебя браслета студента магической академии?

— Потому что я только планирую в этом году туда поступить, — ответил я.

— Но пропуска в академию у тебя нет, — заявил старик. — Собираешься забрать его у простолюдинки?

— Мои планы туманны, как сам хаос, — продолжил я гнуть свою линию. — Слишком велика неопределённость, чтобы что-то утверждать наверняка.

— Хочу посмотреть на вашу тренировку. — И вновь старик резко сменил тему. — Интересно, как маг хаоса третьего ранга обучает магов воды и природы. Продемонстрируй нам своё мастерство.

— Сейчас это невозможно, — произнёс я. — Из всей магии воды учителя рассказывали мне про «ледяной шип». Из всей магии природы — про «земляной шип». Это заклинания второго ранга. Если маги первого ранга будут пользоваться ими слишком часто, их источник сгорит. Одно заклинание в час — максимум, который они могут себе позволить без вреда для здоровья. Свои заклинания девушки произнесли несколько минут назад.

— Верно, сгорит, — подтвердил старик. — Тебя хорошо обучали, маг хаоса. Но тебе же такая беда не грозит? Продемонстрируй нам свой хаос.

Я поднял руку ладонью вверх, и моя кисть окуталась серым облаком.

— «Касание хаоса». — Старик показал неплохие знания в части моей магии. — Без слов. Без магической палочки. С минимальным нагревом источника. Так ты этому здесь обучаешь?

— Использованию магии без концентратора и активатора, — подтвердил я.

— Какой интересный у тебя словарный запас, — усмехнулся старик и погладил свою красную бороду. — Что ж, мы вернёмся через час. Не используйте заклинания без нас. Ученица, мы возвращаемся к нашим тренировкам.

Трое огненных магов вернулись на свой полигон. Над ним тут же вспыхнул защитный купол, а ещё через какое-то время он начал мерцать, поглощая выпущенную в него магию. Принцесса изволила тренироваться.

— И долго вы так стоять собрались? — спросил я, усаживаясь на песок арены. Девушки продолжали молча стоять, вытянувшись по струнке. — Или решили, что у нас тренировка закончилась? Так нет — она только началась! Сейчас будете описывать, как вы ощущаете свой источник. Натали, начнём с тебя. Да садитесь вы уже! Всё, маги огня ушли!

Не помогло — девушки продолжили изображать живые статуи. И явно собирались простоять так весь час, ожидая казни. Ещё бы — им придётся демонстрировать принцессе свою магию! Думала ли простолюдинка, ещё недавно умирающая от раздирающего её источника, и аристократка из глубоко провинциального рода, что будут демонстрировать таким высокородным особам свои способности? Полагаю, такое им даже в страшном сне не могло привидеться.

— Ладно, отдыхайте, — только что не махнул я рукой и улёгся, закрыв глаза. Нам дали час, значит, им нужно воспользоваться с максимальной пользой.

Уснул я практически мгновенно.

— Ваш час прошёл, — послышался голос старика, вырывая меня из объятий хаоса.

Девушки всё ещё стояли и затравленно смотрели на прибывших.

— Натали, покажи «ледяной шип», — попросил я, поднимаясь на ноги. — Без магической палочки и призыва к стихии.

— Я… не могу, — шёпотом ответила синеволосая, побледнев. — Я не чувствую источник.

— Милена? — Я перевёл взгляд на мага природы. Увидев взгляд девушки, усмехнулся: — Что ж, сегодня наша первая тренировка, так что такой ступор вполне объясним. Милена, начнём с тебя.

— Соло, не надо, — пропищала-простонала девушка, когда я подошёл. — Только не руками…

— Руками и только ими! — произнёс я, даже не думая класть руку ей на грудь. Этого уже не требовалось, но Милене знать об этом не нужно. — Стой смирно и не дёргайся. Сконцентрируйся на своих ощущениях. Вспомни, кто ты! Вспомни, через что тебе пришлось пройти, чтобы здесь стоять! Ты готова сдаться, потому что рядом с тобой стоят представители императорской семьи? Какой же ты тогда воин природы? Возвращайся к отцу, в свою деревню, выходи замуж за соседа, рожай детей и даже думать забудь о том, что у тебя был шанс всё изменить! Изменить свою судьбу! Так кто ты, Милена? Маг или простолюдинка, испугавшаяся высокородного?

— Я маг, — прорычала заряженная девушка, после чего прокричала: — Маг!

Вытянув руку в сторону манекена, Милена на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, они вспыхнули зелёным с небывалой силой. Возле открытой ладони сформировался остроконечный шип длиной в две ладони. Едва формирование закончилось, шип с огромной скоростью ушёл в манекен, разлетевшись мелкой крошкой.

Глаза Милены расширились — она до последнего не верила, что у неё получится. Но тратить время на одну свою временную ученицу я не хотел. Тут же обернувшись к магу воды, начал заряжать ещё и её:

— Натали, хочешь сказать, что какая-то простолюдинка лучше тебя? Потомственная аристократка великого рода из Тримуса падёт ниц перед простым магом природы? Перед тобой стоит её высочество! Ждёт твоих действий! Ждёт, чтобы ты доказала силу своего рода! Или не можешь? Ты собралась опозорить род Блэквудов? Хочешь показать, что вы слабы? Что ты недостойна своего рода?

— Я не слаба! — прошептала Натали, после чего уже уверенней заявила: — Я не слаба, Соло! Род Блэквудов никогда не был слабым!

И вновь всё повторилось — Натали вытянула руку, рядом с открытой ладонью сформировался шип, только из замёрзшей воды, после чего этот шип отправился в манекен, разлетевшись мелкими осколками.

— Ещё раз, — неожиданно для всех произнёс я. — Одновременно. На счёт три. Раз. Два. Три!

Сработало! Два шипа врезались в манекен, а лица девушек покраснели — их источники нагрелись, вызывая такую реакцию.

— Перерыв полтора часа! — скомандовал я. — Ложитесь на землю, закрывайте глаза и пробуйте ощутить источник. Хватит на меня так смотреть! Живо на землю! Глаза закрыть!

Я подошёл к улёгшимся девушкам и положил им обеим руки на грудь. Где-то сбоку послышалось многозначительное хмыканье старика, но я его проигнорировал. Девушки напряглись, так что пришлось вновь вводить их в состояние медитации.

— Теплота. Она внутри вас. Она имеет чёткие границы. Она согревает, но не обжигает. Она здесь. Ощутите её.

Бормотал я минут десять, и всё это время маги огня стояли молча, наблюдая за моими действиями. События последних суток сказались на девушках, так что они не просто погрузились в медитацию, но и уснули, слушая мой голос.

— Необычный подход, — произнёс старик. — Откуда они знали, как движется энергия?

— Мы разобрали это раньше, — пояснил я, ничуть не удивлённый тем, что учитель принцессы прекрасно осведомлён о такой технике. — На самом деле я думал, что девушки сразу активируют заклинания, но присутствие её высочества выбило их из равновесия. Пришлось эмоционально раскачать.

— Про раскачку я понял, — кивнул старик. — Меня больше интересует процесс движения энергии.

— Вам этот способ не подойдёт, — ответил я, взглянув на принцессу. — Для того чтобы понимать движение энергии, нужно чётко сознавать расположение источника и каналов связи. Но для начала источник. Вы видели, что я делал. Самостоятельно они бы не справились.

— Зачем ты потребовал двойного заклинания? — продолжил допытываться старик, у которого включился профессиональный интерес. — Для чего этот риск?

— Концентрация, — ответил я, поясняя как коллега коллеге. Всё же двадцать лет преподавания накладывают свой отпечаток. — Двойное заклинание второго ранга нагрело источник, причём так, что любое заклинание его уже сожжёт, но это сделало его ощущаемым. Когда они проснутся, точно поймут, где находится источник. Это поможет им создать второй канал связи и перейти на следующий ранг в самое ближайшее время. По-хорошему ещё бы в разлом сходить, но где ему здесь взяться?

— Кто их активировал? — Старик оказался крайне любопытным.

— Мага природы я, кто провёл мага воды — не знаю, — ответил я. Увидев глаза старика, пояснил: — Я встретил семью Милены по дороге в Тримус. Девушка сражалась с источником уже три года и походила на живой скелет. В Халдоре, которому принадлежит деревня Милены, помочь отказались, вот её отец и собрал караван, решив отвезти дочь в столицу области. По дороге на них напали твари — в разломе третьего ранга случился прорыв. Тварей я уничтожил, разлом закрыл, использовав его силу для активации Милены. Её родичи сейчас живут в трущобах, ожидая результата вступительных экзаменов.

Всё это проверяется. У меня не было сомнений, что уже сегодня слуги принцессы перевернут Тримус вверх дном, чтобы подтвердить мои слова.

— Не все преподаватели академии знают о том, как правильно делать активацию. — Старик демонстрировал неприятную дотошность.

— У меня были хорошие и строгие учителя. — Я же гнул свою линию. — За любое не усвоение урока шло жёсткое наказание. А обучали меня многому, причём ещё до того, как сняли блоки с источника.

— С магом воды понятно — пропуск в академию ей выдала семья. Откуда пропуск у простолюдинки? — послышался вопрос принцессы.

— Это мой подарок. — Я выдержал взгляд бушующего огня. — Хаос оказался ко мне щедр, одарив пропуском. Полагаю, одарит ещё раз.

— Хотелось бы услышать подробности о щедрости хаоса. — Старик вновь вернул себе слово. — Насколько мне известно, среди диких магов Тримуса разыгрывается десять пропусков, и начнётся делёжка только через три дня.

— Пути хаоса не поддаются логике и объяснению. — Я держал удар. — Пропуск ко мне легко пришёл — легко ушёл. Всё, как требует хаос. Свой же пропуск я добуду в битве у ворот академии.

— Простолюдин, говоришь? — усмехнулся старик. — Иди за мной, тот, кто назвался Соло. Бор, останешься со спящими — им нужна охрана. Ученица, нам стоит продолжить наши тренировки.

— Я не могу оставить принцессу. — Впервые за всё время охранник принцессы подал голос. Тяжёлый, низкий, неприятный.

— Сомневаешься, что я смогу уберечь принцессу, если на нас неожиданно кто-то нападёт? — Старик поднял бровь, и будь у Бора такое же предчувствие неприятностей, как у меня, его бы сейчас скрутило. Голосом старика говорили снега севера, закованные в подземный металл.

Этого оказалось достаточно, чтобы мы отправились на соседний полигон. Старик махнул рукой, и вокруг нас сформировался защитный купол. Причём изнутри он оказался прозрачным. Теперь понятно, каким образом маги огня видели нашу тренировку.

— Ученица, продемонстрируй свои умения, — потребовал старик. — Огненный шар!

Классическое заклинание школы огня, которому обучаются ещё на первом ранге. Собственно, из-за него огневики всегда превосходили своих одногодок. Пока все пользуются бесполезными «водяными шарами», «порывами ветра» или «касанием хаоса», огневики жёстко атакуют, прожигая дыры. Это потом, ближе к пятому рангу всё выравнивается, а то и вовсе переворачивается с ног на голову.

— Стихия огня, услышь мой зов! — неожиданно для меня начала принцесса. — Самонаводящийся огненный шар!

Наконечник магической палочки засиял, сформировал огненный шар такой чудовищной силы, что можно было смело говорить о третьем-четвёртом ранге мага, после чего полетел в сторону манекена. Но именно что полетел, а не ринулся, как всепожирающая стихия. Управляя шаром с помощью палочки, принцесса всё же дёрнула руку, и шар, вместо того чтобы врезаться в манекен, миновал его и растворился в защитном куполе, заставив его мерцать.

— Понимаешь проблему? — спросил старик, обращаясь ко мне как к другому преподавателю, а не как к двадцатилетнему магу хаоса.

— Да тут их несколько, — ответил я. — Первая — невыполнение требований. Было задание использовать обычный огненный шар, а не самонаводящийся. Второе — ранний уход от полного активатора. Есть попытка сократить ключевую фразу, но нет понимания, почему происходит это сокращение. Из-за этого скорость самонаводящегося огненного шара получилась такой… нестандартной. Третье — использование магической палочки. Это просто проблема, которую нужно срочно решать. Судя по силе заклинания, у принцессы уже три канала. Если она сформирует четвёртый, продолжая пользоваться костылями в виде концентратора, потом отказаться от них будет сложно.

— У моей ученицы только второй ранг, — поправил старик и тут же потребовал: — Ещё заклинание!

— О, стихия огня, услышь мой зов! Свет пламени, раскрой силу и сожги врага, вставшего на моем пути! Огненный шар!

Манекен ярко вспыхнул и тут же погас, подавив заклинание принцессы. Мне с трудом удалось сдержать улыбку — девушка оказалась обучаема. Услышав про ошибки, она тут же исправила то, что могла, исполнив заклинание с максимальной эффективностью.

— Скажи, Соло, твоя методика обучения сработает с магом огня? — задал старик вроде простой вопрос, вот только правильного ответа на него не было.

— Ни за что! — тут же вспылила принцесса. — Я никому не позволю себя касаться!

— Принцесса ответила за меня, — сказал я, так как старик проигнорировал свою ученицу, продолжая смотреть на меня. — Да, с вероятностью девяносто девять процентов методика обучения воинов хаоса подойдёт для воинов огня, но проверить это мы не сможем. Мне дорога моя жизнь.

— Иного ответа я и не ожидал, — кивнул старик. — Что ж, благодарю за интересный и весьма познавательный разговор. Всё, что произошло на этом полигоне, должно остаться тайной. Способности моей ученицы являются государственной тайной, за разглашение которой наказание только одно — смерть. Больше не задерживаю.

С полигона слетела защита, и я поспешил вернуться к спящим девушкам, пока странный учитель не выдумал ещё что-нибудь. Бор бросил на меня неприятный взгляд, ощущающийся как угроза моей жизни, после чего вернулся к своей подопечной. Их полигон вновь окутался непроницаемой пеленой, поэтому я постарался выкинуть магов огня из головы.

Тренировки никто не отменял!

До конца дня девушкам удалось активировать заклинания ещё пять раз. Трое магов огня покинули полигон спустя два часа, ничего нам не сказав. Вот только поселившееся в груди ощущение тяжёлого чужого взгляда говорило о том, что к нам приставили наблюдателя.

— Что могу сказать. — Я посмотрел, как два шипа одновременно врезались в манекен. — Вы смогли удивить! Изначально я планировал, что мы потратим все четыре дня на то, чтобы хоть на шаг подойти к результату. Но вы обе показали действительно что-то запредельное. Причём показали не только мне — самой принцессе! Теперь она знает, что в империи существуют такие сильные начинающие маги, и за вашим прогрессом будут следить. Продолжите развиваться в том же духе — вас ждёт радужное будущее.

— Без тебя? — с какой-то странной интонацией спросила Милена.

— У каждого из нас свой путь, — ответил я. — Ты маг природы, и как только в академии увидят твои навыки, все позабудут о твоём происхождении. Если вокруг тебя не начнут увиваться представители влиятельных родов в первый же год учёбы — значит, я вообще ничего не понимаю в этой жизни. Поверь, связываться с магом хаоса не самая лучшая затея. Нас, как ты видишь, не очень любят. Натали, сможешь отвести нас в «Глаз буйвола»? Нам всем нужен отдых. Завтра продолжим охоту на крыс. Задание нужно выполнять.

Синеволосая кивнула, тоже посмотрев на меня весьма странно, и вскоре мы спустились в канализацию. После дня, проведённого на чистом воздухе, ароматы подземного мира Тримуса ударили по нам со всей своей немалой силой. Даже появилась мысль о том, чтобы забыть о безопасности и добраться до таверны на повозке, вот только слишком активные поиски мага хаоса делали такой способ похода невозможным. Да и ощущения говорили о том, что нас прибьют, как только мы выйдем с малой арены.

— Соло! — спустя полчаса походов по коллекторам послышался удивлённый возглас Натали. Девушка шла во главе нашей группы, показывая путь, поэтому первой заметила странное.

Мы с Миленой подошли и уставились на место битвы огненных магов с крысами. Видимо, здесь шла ещё одна миграция, которая наткнулась на воина огня. Тот не стал убегать, а превратил серых грызунов в чёрные угольки, раскиданные по всему коллектору шагов на тридцать. Крыс было много. Я бы даже сказал, непозволительно много. Если бы мне пришлось со всеми ними сражаться — не факт, что я смог бы победить до перегрева источника. Вот оно, преимущество огня — пара полыхающих шаров способны уничтожить целую армию грызунов.

Я пошёл вперёд, ощущая нарастающую тревогу. Впереди была опасность, но что-то мне подсказывало, что избегать её у меня права нет. Стоило подумать об отступлении, становилось ещё хуже. Так что я упорно двигался вперёд, наблюдая за сожжёнными животными — нет ли среди них крысиного короля. Вдруг он тоже сгорел?

Монстра не было. Либо его забрали, либо он продолжал прятаться где-то в глубинах канализации, отдавая приказы своей серой армии. Вскоре впереди послышались голоса, и я жестом приказал девушкам оставаться на месте.

Выглянув из-за угла, я увидел двух магов огня.

— Да сгорела она! Хватит уже пялиться в этот проём! — возмущался первый маг.

— Нам приказали притащить монстра, — упирался второй. — Живого или мёртвого. А мы его не притащили!

— Харз, сил моих больше нет тут торчать! — взмолился первый. — Даже если эта зараза выжила, она всё равно забилась в своё логово так, что мы её не выковыряем! Давай поднимемся наверх? Мне нужен чистый воздух!

— У нас приказ! — всё ещё протестовал Харз. — Прикинь, если мы сейчас поднимемся, а кто-то прикарманит нашего монстра? Господин Яргос чётко сказал — тот, кто притащит ему монстра, получит два золотых! Тебе не нужно золото? Так отдай его мне!

— Да я сдохну тут быстрее! — Первый только что не орал. Закрыв лицо платком, он дышал через него, но, как было видно, это не особо помогало. Ароматы канализации явно были чужды тонкому аристократическому носу. — Харз, я тебе пива куплю! Час! Дай мне час свежего воздуха, и потом мы вернёмся сюда. Здесь всё равно никого больше нет — господин Яргос каждому определил свою территорию. Никто не знает, что именно нам посчастливилось найти волну крыс и монстра. Через час мы вновь спустимся, прикончим тварь, заберём её труп и покажем господину.

— Да пусть оно всё катиться к проклятому хаосу! — воскликнул Харз. — Час, Токил! Не больше! И с тебя пиво! Эта вонь у меня уже в глотке стоит!

Маги огня ловко полезли по вживлённым в стену скобам и, отодвинув тяжёлый канализационный люк, выбрались на свободу. Я подошёл к тому месту, где стояли эти двое, и ухмыльнулся — передо мной открылся чёрный проход, лишённый даже намёка на освещение. И из этого прохода тянуло опасностью. Такой, от которой кровь в жилах застывала. Впереди находился не просто монстр — это был опасный, загнанный в угол противник.

Самое то, чтобы проверить способности девушек. Если они сумеют справиться с такой тварью — в этой жизни их уже ничто не остановит!

Глава 12

— Натали, что там? — спросил я, кивнув во тьму туннеля.

— Не знаю, — ответила девушка. Она старалась держаться спокойно, но тяжёлое дыхание выдавало её с головой. Магу воды было страшно, причём до дрожи в коленках. Вот только рядом с двумя простолюдинами она не могла позволить себе такой слабости, как страх.

— Разве у вас не полная карта канализации? — удивился я.

— Полная, но это какой-то новый проход, — пояснила девушка. — Его на наших картах нет. Над нами территория клана Природы, наверняка они здесь что-то прорыли. Больше некому!

— Что ж, давайте посмотрим, что за странный проход здесь появился, — произнёс я, не желая озвучивать неприятную мысль. В погоне за величием Тельмары породили не просто крысиного короля, а нечто большее. Поэтому здесь появилось это ответвление, которого нет не картах.

Взяв девушек за руки, чтобы не потеряться, я вошёл в туннель. Тьма окутала нас, словно плотным одеялом, разом отключив даже малейший намёк на свет. Стало прохладно, подул свежий ветерок.

— Что это такое? — послышался приглушённый голос Натали. Девушка стояла в шаге от меня, крепко держалась за мою руку, но голос звучал словно откуда-то издали.

— Соло, на меня что-то давит! — пожаловалась Милена. — Я ничего не вижу!

Последнюю фразу девушка произнесла таким голосом, словно на неё уже начала наказывать паника. Да и дрожь в руках говорила о том, что Милене не очень хорошо.

— Место, куда мы попали, называется логово монстра, — начал пояснять я, заставляя девушек слушать мой голос, а не поддаваться влиянию внешней среды. — Редко, но всё же иногда разломные твари не умирают после завершения прорыва. Они обрывают связь с разломом, превращаясь из тварей в монстров. Сильных, наделённых магией существ, что способны подавить своей волей обычных зверей. Такие чудища становятся во главе больших стай, превращаясь в настоящую проблему.

— Ты же говорил, что крысиный король является обычной крысой, — удивилась Милена. Даже дрожать перестала. — Да мы сами видели, как крыс изменяли, превращая в монстров.

— Мы видели превращение зверей в монстров, — подтвердил я. — Но такие монстры не устраивают себе логово. Они остаются обычными зверьми со звериными повадками. Здесь же другой случай — тварь решила устроить себе разлом. Пусть здесь нет кристалла силы, никогда не будет прорывов, да и тварей такой разлом не породит, но это полноценная область, что сформировалась по воле одного существа. Того, что управляет полчищами крыс подземного мира Тримуса.

Вглядываться во тьму было бесполезно — раз свет так резко оборвался, значит, хозяин логова является слепым и ориентируется на другие чувства. Поэтому закрыл глаза и я, отдавшись на волю других чувств. Новые запахи. Новые ощущения. Новое всё.

Незримая пелена прохода позади нас качнулась, пропуская невидимого наблюдателя. Какое-то время я ждал, полагая, что он себя раскроет, но ничего не произошло. Невидимка застыл где-то позади нас, не активируя световых артефактов. А они, между прочим, нам бы сейчас не помешали. Ходить в абсолютной тьме, несомненно, штука развивающая, но не с двумя девушками, что едва удерживают себя от паники.

— Нужно найти хозяина этого места, — заявил я, подтягивая девушек ближе. Они не сопротивлялись, подступив ко мне с двух сторон. Опустив руки, я обнял Натали и Милену за талии, но и тут возмущений или недовольных сопений не было.

— Вперёд! — осипшим голосом приказал я, запоздало вспомнив о том, что уже не девяностолетний старик, а двадцатилетний парень. Полностью обуздать тело у меня ещё не получилось, поэтому, почувствовав в руках гибких стройных сверстниц, я ощутил приятную дрожь. Тело жаждало продолжения, но разум оказался сильнее, заставив низменные инстинкты покориться.

Помогла полная концентрация на происходящем. Без зрения остальные мои ощущения обострились до предела, включая чувство опасности. Собственно, поэтому я чётко понимал, где находится наш преследователь, а также то, где спрятался хозяин логова.

Крыса, если это была крыса, создала себе весьма замысловатую сеть проходов, переплетающихся друг с другом и пытающихся запутать, особенно тех, кто шёл без капли света. Мало того, монстр явно возомнил себя не только здешним хозяином, но ещё и кристаллом! Я ощутил, что в нашу сторону отправился вожак крыс подземного мира Тримуса. При этом он не являлся хозяином этого места.

— Впереди противник, — спокойным голосом произнёс я, не желая пугать девушек. Подробности им не требовались. — Вытяните руки и поверните их влево на треть. По моей команде активируете шипы. Готовы?

— Я не вижу цель, — начала паниковать Милена.

— Тебе не нужно её видеть, — ответил я, ещё раз сверившись с направлением опасности. — Просто выполняй приказы. Так разломы и проходят. Кто-то командует, кто-то выполняет команды, не задавая вопросов. Как только члены группы начинают спорить, они погибают. И хорошо, если кому-то удастся их вытащить.

Сколько я таких групп вытащил — не счесть! Каждый мнит себя великим героем, но в экстренных ситуациях превращается в безвольную амёбу, не способную защитить ни себя, ни других.

— Как-то глупо, — пробурчала Натали. — В чём смысл тренировок, если всё сводится к тупому следованию приказам? Откуда я знаю, что тот, кто отдаёт эти приказы, действительно достойный, а не просто занял своё место из-за родства с кем-то или…

— Руки вытянуть! — жёстко оборвал я девушку. — Приготовились! Заклинание!

Два смертоносных шипа сорвались с ладоней девушек и устремились во тьму. Мгновение ничего не происходило, но тут пространство разорвал жуткий вопль раненого зверя.

— Мне нужны свободные руки, — скомандовал я. — Возьмитесь за мой пояс.

Девушки не спорили — в жуткой тьме они даже на секунду не хотели оставаться в одиночестве. Вот только вместо того, чтобы взяться за мой пояс, они просто обняли меня с двух сторон. Ещё и друг друга за руки похватали, если я правильно понял ощущения.

Это было приятно, но накатывающая опасность говорила о том, что нужно действовать. Вытянув в сторону опасности обе руки, я активировал несколько десятков «касаний хаоса», отправляя их вперёд. Цели я не видел, но начал слышать — она мчалась к нам со всех лап. Половина моих атак ушла мимо, но другая половина всё же зацепила чудище.

Визг резко оборвался, а вместе с ним ушла опасность. Не вся — впереди я ощущал куда большую беду, но до неё ещё стоило дойти. Пока же я пошёл вперёд, увлекая девушек за собой. Шагов через пять наткнулся на огромное тело. По спине прошёл холодок: ещё немного — и крысиный король сумел бы до нас добраться.

Наклонившись, из-за чего вцепившиеся в меня девушки едва не упали, я схватил огромную тушу и начал запихивать её в сумку путешественника. Шло плохо — у меня был не самый удобный артефакт, а туша крысы оказалась на удивление огромной. А ещё и тяжёлой — сумка убирала только объём, но не вес. Закинув рюкзак на спину, я чуть не охнул — меня буквально придавило к полу. Причём отказываться от добычи было нельзя — для того чтобы род Блэквудов выполнил задание, им нужно предъявить результат. Крысиный король для этого подходит лучше всего.

Я шёл, с трудом переставляя ноги, беззастенчиво опираясь на девушек. И это помогло! Какое-то время угроза удалялась, потом замерла на месте, а следом и вовсе начала приближаться! Монстр, что управлял этим местом, не воспринимал меня как опасного противника!

Из-за чего я никогда не любил логова монстров, так это из-за их структуры. Монстры создавали свои жилища лишь усилием воли и, ощущая опасность, начинали достраивать убежище, убираясь от опасности всё дальше и дальше. Причём чем больше сил у монстра, тем сложнее и масштабней было логово, вплоть до того, что оно могло достичь размаха целого города. Для того чтобы встретиться с монстром, нужно доказать ему свою слабость. Показать, что ты не представляешь для него никакой опасности. И тогда хозяин укрытия сам придёт за тобой. Девушек он не опасался — кто вообще боится одноранговых магов? Но вот третий ранг — это уже серьёзно.

Собственно, на этом тварь и погорела.

Сделав ещё несколько шагов, мы очутились в огромной пещере. На нас больше не давили стены и потолок, а свежий ветерок превратился в могучий поток.

— Как такое может скрываться под землёй? — ошарашенно прошептала Натали. Девушка ничего не видела, но ощущала большое пространство.

— Мы не под землёй! — ответила не менее потрясённая Милена. — Это же разлом!

Девушка уже бывала в подобном месте, так что ей было с чем сравнивать.

— Не совсем разлом, — пояснил я. — Но в целом ты права — это место находится не под Тримусом. Разломная тварь создала своё отдельное пространство, спрятав вход в него в канализации.

— Но это невозможно! — начала протестовать Натали. — Я читала о таких местах. Оно не могло сформироваться под куполом Тримуса! Да и сама разломная тварь никогда бы сюда не пролезла!

— Ты сама ответила на свой же вопрос, — ответил я, утаскивая девушек назад. — Под куполом Тримуса это место сформироваться никогда бы не смогло. Значит, оно соткалось задолго до того, как этот купол появился. Монстру, что здесь находится, не два, не три, даже не десять лет. Это очень старая тварь, что сумела покорить своей воле всех крыс. За год такое невозможно. Уходим! Немедленно!

— Что случилось? — удивилась Милена, уже настроившаяся на героическую битву.

Накатившая волна паники едва не захлестнула меня с головой. Мне с трудом удалось вычленить среди неё главное — монстр, что хозяйничал в этом месте, был не просто старым, но ещё и невероятно сильным. И сил двух магов первого ранга, даже с поддержкой мага третьего, явно недостаточно, чтобы уничтожить эту тварь.

— Вниз! — Я потянул девушек к полу, и над нами пронеслась огромная туша, цапнув меня лапой. Спину неприятно обожгло — коготь монстра порвал одежду, как бумагу. Если бы не сумка путешественника, что я таскал на спине, меня бы просто разодрали на месте. Что неприятно — «касание хаоса», отправленное вслед, не попало. Летающая зараза оказалась быстрей.

Пока монстр разворачивался, идя на новый заход, я потащил девушек к выходу, но наткнулся на сплошную стену. Хозяин не желал упускать свою добычу, поэтому вновь изменил логово, перенеся выход в другое место.

— Приготовьтесь использовать шипы, — приказал я, прижимая девушек спиной к стене. — Нас атакуют сверху. На счёт три. Вперёд!

Два шипа вырвались в темноту, уйдя строго вверх, а девушки с тихим стоном начали оседать. Двойное использование заклинаний разогрело источник, что ещё не остыл после тренировок на полигоне. Плохо, конечно, но мёртвыми быть ещё хуже.

Перестав поддерживать девушек, я поднял обе руки и, подавляя желание пригнуться, уходя от удара, начал отправлять вверх «касание хаоса» одно за другим, не жалея источник. С такой скоростью работать в этой жизни мне ещё не приходилось — если бы не зелье, изготовленное алхимиком Натали, меня бы уже скрутило от перегрева.

Это была летающая тварь. В разломах первых трёх рангов таких чудовищ не водилось. Значит, кто-то из четвёртого, а то и вовсе пятого ранга. Пробить такое существо каким-то шипом или «касанием хаоса» тяжело, если вообще возможно.

Однако у нас получилось — над головой в стену что-то врезалось, посыпался камень, после чего в нескольких шагах справа грохнулась массивная туша. Ничего не видя, я развернулся в её сторону и продолжил истощать свой источник, пока не ощутил, что он нагрелся до предела. Ещё два-три заклинания, и источник заглохнет. Восстановить его будет крайне сложно.

С трудом заставив себя прекратить, я вытащил шпагу и ткнул ею перед собой, сразу уткнувшись в тушу. Она не шевелилась, и с каждой секундой ощущение опасности становилось всё слабее, пока не опустилось до привычного фона разлома.

В центре тьмы появилась яркая светлая точка, поднявшаяся на несколько моих ростов. Свет ударил по глазам, но я боролся с желанием зажмуриться, боясь упустить детали. Точка была порождена осколком разломного кристалла, что тварь утащила с собой. Вот, значит, каким образом она сумела выжить после прорыва!

Я перевёл взгляд на тушу рядом с собой и с шумом выдохнул. Хорошо, что мы сражались в полной тьме и я не видел этого монстра. Горгулья! Причём не обычная серая, что водится в разломах четвёртого ранга, нет! Полноценная каменная горгулья, вышедшая из разлома пятого ранга. В шее твари торчали остатки шипа Натали — ледяной снаряд прошил тварь насквозь, практически сразу убив. Я даже усмехнулся при мысли о превратностях судьбы. У каменных горгулий была единственная слабость — замороженная вода. И так получилось, что у Натали ледяная сосулька была единственным атакующим заклинанием. Каменный шип, что использовала Милена, тварь даже не поцарапала, а мои «касания хаоса» хоть и проникли внутрь тела, но разъедать тушу будут ещё несколько минут, прежде чем доберутся до важных органов.

— Натали, это твоя победа. — Присваивать чужую заслугу я не хотел. — Значит, и добыча вся твоя. Тушу я помогу дотащить до места, а осколок кристалла нужно поглотить. Забрать его из отсюда не получится — это логово существует благодаря осколку.

Пока я запихивал в сумку путешественника тушу чёрной горгульи, Натали подошла к летающей светлой точке и задрала голову, глядя на осколок красивыми синими глазами. Мне даже подсказывать не пришлось, что делать — девушка действовала на чистых инстинктах мага. Она закрыла глаза и втянула в себя остатки силы, что находились в этом осколке. Светлая точка трансформировалось, превратилась в нить и втянулась в грудь девушки, значительно усиливая её источник. Даже эликсиры первого ранга не способны на такое, что делал с магом осколок разлома пятого ранга. Полноценный кристалл силы сжёг бы Натали, но осколок, лишившийся части силы, был ей как раз.

— Это… — Глаза Натали округлились, когда она ощутила новую силу. — Это…

Сформулировать свою мысль Натали не смогла. Её глаза закатились, и девушка рухнула на камни как подкошенная. А вместе с этим исчез и свет. Мы вновь очутились в полной темноте.

— Умерла? — спросила Милена. Могу ошибаться, но в её голосе мелькнула надежда.

— Жива, — пояснил я. — У неё перенасыщение энергией, тело адаптируется и, чтобы не навредить, отключило разум. Скоро очнётся.

— Нам что, опять тут торчать? — Милена даже губы поджала. Ей явно не нравилось, что Натали стала сильнее.

— Не нужно ничего ждать, — ответил я. — Потому что это не разлом. Это фальшивка, созданная выжившей тварью с осколком кристалла силы. Пять. Четыре. Три…

На счёт «один» резко появился свет, неприятная вонь канализации и два удивлённых мага огня, что вернулись разбираться с крысами. От прохода не осталось даже намёка — лишь сплошная стена. Логово было уничтожено вместе с монстром.

— Род Блэквуд заявляет о выполнении задания по уничтожению крыс! — произнёс я, прежде чем маги огня успели сказать хоть слово. — Мы готовы предоставить доказательства выполненной работы!

— Что? — нахмурился первый маг. Судя по голосу, Харз. — Вы кто такие и что тут делаете?

— Да это же тот маг хаоса, которого господин Яргос приказал найти! — блеснул эрудицией Токил. — Хватай его!

Зря они так. Я, конечно, человек не самый кровожадный, но после изнурительного сражения с летающим монстром, когда мне пришлось выложиться на полную, человеколюбия во мне сильно поубавилось. Ещё и Натали до сих пор лежала на полу без сознания. Да и сумка путешественника превратилась во что-то неподъёмное. В общем, магам огня просто не повезло. Лучше бы они продолжили пить пиво и дальше.

Шпага очутилась в моей руке раньше, чем магические палочки в руках магов. Они успели произнести «огненный…», показывая, что полного заклинания им уже не требуется, но сейчас я не собирался сражаться с ними магией. Меня вполне устроит холодный острый металл.

Я обрушил удар на Харза, вынуждая ярко вспыхнуть защитные артефакты. Тело мага огня покрылось дополнительной бронёй, но главное было сделано — он перестал призывать заклинание. Резко развернувшись, я атаковал Токила, заставляя сработать защиту и второго мага. Тот тоже попятился, не ожидая такого яростного напора. О том, что нужно активировать заклинание, они уже не думали, судорожно хлопая себя по поясу, пытаясь вытащить оружие.

Вот только кто же им позволит? Я бил без остановки, разрушая защиту и заставляя магов пятиться. Артефакт защищал от урона, но не полностью — часть силы моих атак всё же проходила через полупрозрачную пелену, оставляя на теле мужчин яркие красные полоски. Харз всё же исхитрился достать шпагу и даже попробовал сделать выпад, но я не обманывал отца Милены, когда описывал своё владение шпагой. У меня было слишком много практики.

Новое тело не справлялось с нагрузками — пот лил с меня ручьём, дыхания не хватало, в голове шумело, но снижать напор я не мог. Слишком сильные артефакты оказались у Тельмаров, пробить их не получалось. Да, маги огня отступали, но делали это скорее инстинктивно, чем по необходимости. Дай им пару мгновений, чтобы разобраться в ситуации, они бы обязательно смогли отбиться.

Шпага Харза отлетела в сторону, как до этого и магические палочки. Я прижал обоих магов к стене и направил в их сторону остриё шпаги, словно собирался добивать.

— Жить хотите? — спросил я, тяжело переводя дыхание. Источник всё ещё полыхал, так что меня даже на парочку «касаний хаоса» не хватило бы.

— Кто ты? Что тебе от нас надо? — спросил, запинаясь, Токил. — Мы простые маги! Нам приказали — мы делаем!

— Снимайте артефакты и броню, — приказал я. — Тогда я позволю вам уйти. Нет — сниму их с ваших трупов. Восстановить заряд не такая проблема.

— Ага, сейчас мы их снимем, а ты нас прикончишь! — тут же заявил Харз.

— Даю вам слово, что уйдёте отсюда живыми. Кто-то же должен сообщить вашему господину, что род Блэквуд нашёл монстра и уничтожил его. Решайте быстрей, а то я могу подумать, что для передачи информации достаточно одного мага.

— Я понял! — Токил среагировал первым и начал стаскивать с себя артефакты. Защитой управлял, как я и думал, амулет, выполненный из когтя какой-то разломной твари. За артефактами последовала и броня, так что вскоре Токил стоял в одном исподнем.

— Уходи, — приказал я, посторонившись. Без магической палочки и своих артефактов этот маг огня был нам не опасен.

На самом деле как же сильно изменились маги за шестьдесят лет! В моё время воин стихии четвёртого ранга являлся грозной силой, способной в одиночку решать многие задачи. Неужели я ошибся и эти двое не сумели создать четыре канала связи источника с разумом? Но им обоим больше тридцати! Как такое возможно?

— Так я тоже могу уйти? — спросил Харз, глядя, как Токил карабкается по скобам.

— У тебя десять секунд, пока твой друг не заберётся наверх. Потом он начнёт орать, и мне придётся тебя убить, — спокойно заявил я, постепенно восстанавливая дыхание.

Токил застыл, прекратив подниматься.

— А что передать-то господину Яргосу? — спросил Токил, пока Харз стаскивал с себя артефакты и броню.

— Род Блэквуд выполнил задание по уничтожению крыс в коллекторах Тримуса, — повторил я. — Ещё можете ему передать, что маг хаоса, за которым род Тельмаров так активно гоняется, вскоре начнёт расстраиваться. И тогда потерей крыс с ошейниками вы уже не отделаетесь. Запомнил?

— Передам слово в слово! — заверил Токил. — Харз, ты там скоро?

— Кошелёк тоже оставь. — Я заметил, как Харз попытался скрыть небольшой кошелёк. Золотых там не было — вряд ли маги стали бы ползать по канализациям в надежде получить каких-то два золотых, но серебра могло быть в достатке. Мне хватит.

Харз отправился за Токилом, и вскоре оба мага огня исчезли.

— Натали, идти можешь? — спросил я. Девушка недавно очнулась и пыталась подняться на ноги. Получалось пока слабо.

— Нет, — после очередной попытки ответила маг воды.

— Милена, на тебе Натали! — приказал я. — Натали, показывай дорогу. Нужно добраться до «Глаза буйвола». К твоим сейчас нельзя — Темальры будут караулить нас у входа. Отправим Яшку, он предупредит. Держите! Сразу активируйте. Защита лишней не будет.

Я передал девушкам оба амулета Тельмаров. Возражений не было — когда на кону жизнь, не до разговоров. Закинув все вещи в сумку путешественника, я хотел рывком взвалить её себе на спину, но вместо этого просто растянулся в грязной жиже. Туша горгульи оказалась настолько тяжёлой, что поднять сумку у меня не получалось.

Вцепившись в лямки, я упёрся ногами и потащил сумку. Сдвинулось — нехотя сумка начала скользить.

— Уходим! — прохрипел я, продолжая упираться всеми конечностями.

Дальше пошло легче — сумка хоть и нехотя, но двигалась. Как раз с той скоростью, с которой Милета тащила на себе Натали. Маг воды указывала дорогу, а моё предчувствие показывало, что прямо сейчас неприятностей ждать нам не нужно. Наблюдатель продолжил двигаться за нами невидимой тенью, даже не думая помогать. Хаос с ним!

— Господин маг, сюда! — Голос Яшки раздался задолго до того, как мы достигли цели. Я двигался на чистом упрямстве, не желая избавляться ни от тел, ни от добытых в разломах ресурсов. Натали уже окрепла и могла идти сама, так что последние полчаса Милена помогала мне тащить сумку путешественника.

— Отец, тут помощь нужна! — Яшка быстро сориентировался, и в коллекторе стало на одного человека больше. Хозяин «Глаза буйвола» оказался весьма мощным мужиком, но даже он не сумел легко поднять мою сумку. Закряхтев от натуги, он вцепился в неё двумя огромными лапищами и, вырвав из объятий жижи, потащил к железной лестнице.

— Минуту! — произнёс я, активируя «поглощение». Источник за час, что мы бродили по коллекторам, немного остыл, что позволило мне воспользоваться магией.

Сумка очистилась и скрылась наверху. Проделав аналогичные манипуляции с остальными, я поднялся последним и, едва крышка люка закрылась, рухнул на пол, мгновенно погрузившись в сон. Всё, ближайшие два дня меня не дёргать.

* * *

Поместье рода Тельмар, клан Огня

Город Тримус

— Информация подтвердилась, господин. — Неизменный помощник положил на стол несколько документов. — Крысиный король мёртв. Крысы Тримуса утратили с ним связь и снова стали обычным стадом, грызущимся между собой. Блэквуды выполнили поручение.

— Что по второму вопросу? — спросил Орлант, глава рода Тельмар, сохраняя неизменное спокойствие.

— Всё ещё идёт проверка. — Помощник склонил голову. — Мы не рассматривали вариант, что уничтожить нашу лабораторию может всего лишь один человек. Это казалось невозможным. Мы опросили слуг, восстанавливая события. Да, все вспоминают мага хаоса, спустившегося в разлом. Да, все вспоминают, как он мелькал на завале. Вот только, когда произошёл взрыв, он вышел из разлома слишком быстро, словно стоял неподалёку. Наши маги, что побежали на взрыв, ничего подозрительного не заметили. Маг хаоса мимо них не проходил.

— Однако он откуда-то знает про ошейники. — Орлант умудрялся сохранять спокойствие даже сейчас, когда рухнуло абсолютно всё. Представители королевства Дертан покинули Тримус, в городе неожиданно появилась принцесса со своим дотошным учителем, Блэквуды подали рапорт о том, что выполнили поручение главы города и просят проверить выполнение, так ещё и какой-то маг хаоса никак не желает умирать! Мало того, никто до сих пор не знает, где он прячется! Уже завтра магическая академия распахнёт свои двери, и тогда достать этого паршивца станет практически невозможно!

— Эту информацию мы уточняем. — Помощник умел держать удар. — Есть версия, что про ошейники магам воды рассказал некто Тарвин Блэквуд. Господин Ястин использовал этого мага в качестве личного шпиона.

— Этот Тарвин видел наших крыс? — холодным голосом спросил Орлант.

— Да, господин. Он был в команде господина Ястина в первый день поиска мага хаоса.

— Тарвина больше не должно существовать, — приказал Орлант. — Пусть он отправится на рыбалку и случайно утонет.

— Да, господин. — Помощник склонил голову.

— Двое моих людей сражались с магом хаоса. — Тяжёлым взглядом глава Тельмаров уставился на Ястина, что тоже находился в кабинете. — Они проиграли какому-то начинающему магу. Почему? Их недостаточно подготовили?

— Маг хаоса подло напал из-за угла, отец! — Ястин вступился за своих бойцов. Нет, так-то он их уже наказал, приказав выпороть до полусмерти, но перед отцом должен был защитить. — Он появился из ниоткуда и сразу начал атаковать, не давая моим людям даже мгновения, чтобы передохнуть.

— Это мои люди, — поправил Орлант. — Не забывайся, сын!

— Да, отец, маг хаоса не дал твоим людям даже возможности передохнуть. А потом подлостью и хитростью заставил их избавиться от артефактов и одежды! Возмутительно! Когда я его поймаю…

— Довольно. — Орлант оборвал сына. — Ты слишком засиделся в Тримусе. Я принял решение — сегодня же ты отправляешься в Халдор. Возьми с собой столько человек, сколько посчитаешь нужным.

— В это захолустье⁈ — воскликнул Ястин. — За что, отец⁈ Ты меня изгоняешь?

— Твоя задача будет заключаться в том, чтобы очистить окрестности Халдора от всех разломов до пятого ранга включительно. Ты понял меня, сын? Всех! Даже тех, на которых пасётся род Зорен! Это задание я могу доверить только тебе. Я получил письмо из Криалона. Кураторы интересуются, почему императорская семья начала задавать вопросы про незарегистрированные и незаконные разломы на территории нашей области. Знаешь, мне нечего им ответить! Поэтому в течение трёх месяцев на территории моей области не должно остаться ни одного разлома! Кристаллы можешь использовать сам. Тебе давно пора переходить на шестой ранг.

— Да, отец! — Глаза Ястина загорелись. Изгнание резко превратилось в весьма выгодное дельце. Ястин прекрасно знал, где и какие разломы находятся на территории Зоренов. Если их все уничтожить, можно хорошенько развить свой источник и замахнуться на формирование шестого канала связи!

— После Халдора я жду, что ты объедешь все крупные города нашей области, — дополнил Орлант. — Разломы нужно уничтожить все.

Довольный Ястин ушёл, а Орлант уставился в стену, погрузившись в свои мысли.

— Поиски мага хаоса прекратить, — после долгой паузы произнёс глава Тельмаров. — Мы теряем время и ресурсы, ища его в Тримусе. Завтра он появится на площади перед академией.

— Там будут представители императорской семьи, — напомнил помощник, прекрасно понимая, что это не требуется. — Принцессе Розалин Флеймворд досталась наша академия для начального обучения. Если мы попытаемся убить мага хаоса, могут возникнуть вопросы к роду Тельмар уже из столицы.

— Поэтому мы никого убивать не станем. После нашего разговора ты возьмёшь четыре сотни золотых и отправишься телепортом в Криалон. Нашу проблему могут решить только в столице. Тельмары никогда не прощают обид и всегда берут своё. Даже если за это нужно будет заплатить.

— Да, господин, — кивнул помощник. — Когда и как маг хаоса должен умереть?

— Как — неважно. Меня устроит любая его смерть. Когда — через месяц после начала обучения. Хочу посмотреть на шумиху, что поднимется в империи. Академия, где обучается принцесса Розалин, не смогла уберечь своего ученика. За такой проступок наказание одно — смертная казнь ректора академии. Мне этот маг света не понравился с первого взгляда. Пришло время умирать. Тельмары начинают мстить!

Глава 13

Я подходил к центральной площади Тримуса в смешанных чувствах.

С одной стороны, мне было радостно, что я не ощущаю тревоги. Опасность присутствовала — чем ближе я подходил к площади, тем больше людей вокруг хотело меня убить, но в этом не было ничего необычного. Они хотели убить меня точно так же, как, к примеру, вот того мага огня. Дикие маги всей области собрались сегодня на центральной площади, чтобы побороться за десять пропусков. Естественно, что здесь все всем желают только смерти.

С другой стороны, меня напрягало отсутствие этой самой тревоги. Вчера, совершенно неожиданно для самого себя, я осознал, что больше не чувствую преследования. Тельмары по какой-то странной причине прекратили на меня охоту, убрав все препоны с моего пути в академию. Будь я каким-то малолетним глупцом, решил бы, что обо мне просто забыли. Но я слишком много общался с аристократами в прошлой жизни, чтобы не понимать: они никогда не прощают обид.

Я вошёл на площадь и хмыкнул — диких магов оказалось на удивление много. Больше сотни человек смотрели друг на друга зверьми, готовые перегрызть глотки. У каждого при себе было оружие. Меч. Нож. Топор. Ни одной магической палочки — дикие явились сюда за инициацией, а не ради учёбы. Из этой толпы выберут всего десять человек, остальным придётся подождать год. И не каждый из присутствующих сумеет этот год прожить.

Городская стража находилась повсюду. У стен близлежащих домов, на крышах, в переулках. Где её не было — так это на площади. Там, где и развернётся самое главное представление.

Я посмотрел на здание мэрии, что находилось с другой стороны площади от входа в магическую академию. На специальном балкончике собралась высшая знать Тримуса, чтобы насладиться потехой. Они и из этого сделали развлечение! Знать желает посмотреть, как простолюдины будут убивать друг друга в надежде дойти до дверей академии живыми. И после этого мне кто-то будет рассказывать о том, что твари находятся только в разломах? Вот они, истинные твари! Пусть они двуногие и умеют разговаривать.

Возникло жуткое желание устроить здесь хаос, но разум не поддался влиянию эмоций. Они хороши для молодёжи, едва вступившей на путь магии. Мне, воину хаоса с таким огромным стажем, не подобает отдавать жизнь понапрасну. Всему своё время, и все твари будут отправлены в хаос. Так требует «Истина».

На центральную площадь выехала большая делегация клана Воды. Сразу несколько родов объединили свои силы, чтобы доставить отпрысков в магическую академию. Несколько десятков магов воды выбежали из самоходных карет, разом оттерев простолюдинов от будущих студентов. Только после того, как сформировался безопасный коридор, из карет вышла молодёжь.

Обладателей синих волос оказалось на удивление много, почти три десятка. Среди них мелькнули и зелёная точка — Натали взяла Милену с собой. Девушки покинули меня ещё два дня назад. Яшка оказался незаменимым помощником и умудрился передать весточку Блэквудам, даже несмотря на контроль со стороны Тельмаров. Отец Натали собрал всех, кто умел пользоваться магией, и прибыл на малую арену за дочерью, Миленой, крысой-монстром и горгульей. Так род Блэквудов подтвердил выполнение задания главы города, а Милена получила поддержку влиятельного рода.

Я с улыбкой смотрел, как бывшая простолюдинка вошла в ворота магической академии. Всё! Теперь никто и никогда не посмеет косо посмотреть на Милену и заявить о её низком происхождении. Нет, могут, конечно, но у Милены будет право ответить. Причём и словом, и магией.

Едва клан Воды ушёл, его место занял клан Природы. Принцип был тем же — маги обеспечили пустое пространство, по которому в магическую академию вошли около двадцати моих сверстников. Все как один уже с активированным источником — аристократы не могли доверить такую важную вещь чужакам.

За кланом Природы прибыли кланы стихий внешнего круга. Света и Тьмы. Их воины выглядели не так могуче, как у сводных сил кланов Воды или Природы, да и работали оба клана вместе, однако двадцать будущих студентов всё же нашли. Абсолютно чёрные волосы стихии тьмы отлично гармонировали с идеально белыми — стихии света.

Представителей хаоса на площади не было. Мои серые волосы притягивали внимание, но пока народ старался обходить меня стороной. Я не выглядел измождённым, как Милена во время нашей встречи. Значит, либо у меня ещё есть время, либо я уже активировал источник. В любом случае обладатель шпаги и добротной одежды является неприятным противником, с которым лучше не ссориться понапрасну.

И вот наконец зазвучали трубы, знаменуя торжественное прибытие сводной делегации клана Огня. Активировалась стража, что всё это время спокойно наблюдала за происходящим. Бойцы забегали по площади, очищая её от диких магов и случайных зевак. Впрочем, никто не перечил — процедура явно была опробована не раз.

Площадь опустела, и на неё торжественно выкатили самоходные кареты. Магов огня было много — это единственное, что я могу о них сказать. Они оцепили площадь, став дополнительным барьером между городом и своими отпрысками, после чего из карет начали выходить будущие студенты. Пышные наряды, дорогие украшения, могучие артефакты — высшая знать Тримуса собрала своих любимцев словно на войну с разломами десятого ранга!

Молодые люди выходили, выстраиваясь в неровную цепь и поглядывали друг на друга с нескрываемым вызовом. Каждый из них мнил себя лучшим. Будущих огненных магов оказалось много — их набралось больше полусотни. Но они не спешили уходить в академию — ожидали появления последнего огненного мага.

И, наконец, он явился. Из прибывшей дорогой самоходной кареты вышла моя знакомая в сопровождении своего неизменного стража и учителя. Я уже знал её имя — принцесса Розалин Флэймворд. Младшая дочь нынешнего императора, восьмая в общем списке на трон. Мне так никто и не смог объяснить, что она делает в Тримусе, явно не самой развитой и популярной среди знати области.

Красноволосая девушка не обратила внимания на сверстников. Гордо подняв голову, она первой вошла в магическую академию. За ней потекли остальные маги огня, не забывая толкать друг друга, выбивая себе лучшие места. Не все, конечно, но многие.

Наконец, прибытие представителей пяти стихий завершилось, и огромные двустворчатые двери магической академии закрылись. Стража ушла с площади, и все дикие маги вновь хлынули на неё, вынимая оружие и готовясь к сражению.

Я ещё раз осмотрелся — зрители находились не только в ложе мэрии, но и во всех окнах. Всем хотелось посмотреть на то, как простолюдины начнут убивать друг друга. Вздохнув, я отправился к общей толпе — мне уже рассказали, как будет происходить «выбор лучшего», так что следовало держаться как можно ближе.

Прозвучал очередной рёв трубы, и мэр Тримуса поднялся в ложе. Он подошёл к самому краю и даже нагнулся, чтобы снизу было лучше его видно. В руках главы города находились десять пропусков в виде небольших глиняных табличек. Которые имели свойство разбиваться, если их не поймать.

Мэр взял один пропуск и, рассмеявшись, швырнул его вправо от себя. Толпа диких магов хлынула в ту сторону, сметая всё на своём пути. Кто-то схватил пластину, за что тут же поплатился — в груди несчастного очутилось сразу шесть ножей. Тело рухнуло на землю, а пластину вырвали из рук трупа, чтобы тут же начать сражаться за неё с неистовой силой.

Глава города продолжил смеяться и швырнул следующую пластину в другую сторону. Часть толпы отделилась и ринулась за новой целью. Потом в ход пошла следующая пластина. Ещё одна. И ещё. Пока все десять не ушли в народ.

То, что происходило на площади, тяжело описать. Люди превратились в монстров, пытаясь загрызть друг друга. В какой-то момент они даже о пластинах забыли, окунувшись в волну бешенства и жажды крови. Все кричали. Стонали. Молили. Истерили. Молча убивали. И всё это делалось под одобрение высшего сословия.

Я не вмешивался в общую свалку. Ощущение опасности прямо говорило: там меня убьют и ни одна магия не поможет. Периодически я переходил с места на место, чтобы меня не зацепило катающимися по земле безумцами.

— Назад! — заорал один из диких магов воды. Вскочив на ноги, он начал яростно размахивать большой дубинкой, на конце которой находились металлические шипы. И капающая с них кровь показывала, что дубинка была нужна безумцу не для ходьбы.

В другой руке мужчина держал целую пластину, что ему удалось выгрызть у остальных. Кто-то вздумал сунуться, чтобы отобрать такую ценность, но дикий маг воды не дремал. Он без зазрения совести обрушил шипы на голову противника, отправляя того в хаос. Другие отхлынули, не желая попадать под горячую руку. Проще сразиться за девять других пластин, чем выгрызать эту.

Победитель сделал несколько шагов назад, уже мысленно поздравляя себя с победой, как в бой, наконец, вступил я. Тот, кто так легко убивает других, должен быть готов умереть и сам.

Сразу два десятка «касаний хаоса» сорвалось с моих ладоней и врезалось в парня с дубинкой. Тот, наверно, хотел заорать от дикой боли, но не смог. Когда у тебя обожжено горло, всё, на что ты способен — хрипеть. Да и то тихо, чтобы не мешать другим.

Дикий маг воды упал за землю и начал сучить ногами, задыхаясь. Руками он пытался разорвать обожжённое горло, чтобы вдохнуть хоть каплю воздуха, но поздно — без лекаря ему уже никто не поможет. Я подошёл и быстрым ударом шпаги оборвал мучения несчастного. Я не тварь, чтобы позволять ему умереть от нехватки воздуха.

Наклонившись, я поднял пластину и обернулся к случайным зрителям из числа диких магов. Если изначально они тоже желали забрать пластину, то сейчас, наткнувшись на мой взгляд, побежали к другим сражающимся. Там заполучить свою пластину куда проще.

Контролируя пространство ощущением опасности, я спокойно дошёл до дверей в магическую академию. Они были закрыты, но в них имелась небольшая калитка. И она как раз была открыта. Для таких, как я.

Я сделал шаг внутрь магической академии, и все звуки внешнего мира тут же исчезли.

— Пропуск! — Меня встретил отряд из пяти магов света.

Забрав пластину, старший из отряда долго смотрел на меня, словно не верил своим глазам.

— Как твоё имя, маг третьего ранга? — спросил он. Судя по голосу, к магам хаоса здесь относились не самым дружелюбным образом.

— Соло, — представился я. — Просто Соло. Вот мои документы.

Я протянул пластину, что получил на входе в Тримус. Маг света долго на неё смотрел, словно пытаясь понять весь тайный смысл моих слов, после чего кивнул:

— Добро пожаловать в магическую академию Тримуса, студент первого курса Соло. Отправьте мага проклятого хаоса в академию и проводите в его комнату.

— Следуй за мной, — тут же произнёс один из пятёрки.

Уверенной походкой он отправился к единственному зданию, что находилось на территории представительства магической академии. Внутри обнаружился портал — магическая академия Тримуса располагалась, что естественно, не в самом городе.

— В портал, — приказал сопровождающий и первым скрылся в мерцающей пелене.

Я шагнул за ним без опаски и очутился в широком длинном зале, освещаемым как световыми артефактами, так и огромными окнами по бокам. За окнами возвышались шпили других строений, и я ощутил себя дома. Сколько лет я провёл в подобном месте! Как студент, преподаватель и приглашённый эксперт.

Сопровождающий кивнул, довольный тем, что ему не пришлось меня ждать, и пошёл дальше, водя меня длинными коридорами местной академии. Она мало чем отличалась от подобной академии клана Хаоса. Все здания были объединены общей системой коридоров, создавая единую структуру.

Мой сопровождающий не молчал, рассказывая о том, как всё устроено. Вот тут-то я уже удивился — в моё время такого расслоения не существовало. Три курса разделялись по этажам. Первый жил на первом, и вход на второй и третий первогодкам был заказан. Как не имели права студенты второго курса подниматься на третий. Между всеми этажами находилась своя система коридоров, чтобы студенты высших курсов не снисходили до похода на этажи младших. Имелась, конечно, какая-то система поощрений, когда младшим позволялось подниматься, но маг света не стал уделять этому внимания.

На этом социальное деление не прекращалось — даже в рамках одного курса имелось чёткое деление на группы. В первую входила высшая знать. Группа занимала лучшие кабинеты, ими занимались лучшие преподаватели, им отводились самые удобные комнаты общежития. Вторая группа — выходцы из богатых родов. Они котировались так же, как и знать, но всё же были вторыми. Просто из-за своего происхождения. Третья, самая многочисленная — все аристократы. И, наконец, четвёртая группа — простолюдины. Те, кого не жалко. Кому достаётся самое плохое, убитое, грязное. Те, кто должен кланяться всем без исключения.

— Твоя комната. — Маг света привёл меня в какую-то подвальную каморку без окна. Из мебели здесь находилась кровать без матраца, покосившийся стол, стул с тремя ножками и двухстворчатый шкаф, дверцы которого куда-то подевались. Артефактов не было, и свет проникал только через щели. Она плотно не закрывалась и держалась всего на одной петле. Дверь не запиралась — кто станет запирать подобное место?

— Эта комната станет твоей до конца учёбы, — добавил маг света. — Туалет и душевая в конце коридора. Общие для всех студентов хаоса. Учебники, форму и всё необходимое выдадут после церемонии приветствия, что состоится сегодня вечером на центральной площади.

Маг хаоса говорил спокойно, словно всё происходящее являлось нормой. Подумаешь, кого-то отправили в подвал, где будут держать три года, как каких-то зверей. Да кому вообще есть дело до магов хаоса? То, что они попали в магическую академию — уже привилегия.

— Со мной будет слуга, — произнёс я, прежде чем мой сопровождающий ушёл. — Я отправлю за ним после церемонии приветствия. Где он будет жить?

— Слугам полагаются отдельные комнаты на первом этаже, — произнёс маг света и резко замолчал, осознав, что происходит что-то неправильное. Я не стал дожидаться результата размышлений и уточнил:

— То есть магическая академия Тримуса желает разместить слугу выше его господина?

— Я уточню этот вопрос у ректора, — нашёлся мужчина. — Ожидай начала церемонии. За тобой придут.

Маг света развернулся и быстрым шагом ушёл. Я выглянул в тусклый коридор — передо мной располагался с десяток таких же клетушек. Пустых. Кроме меня, магов хаоса в академии Тримуса не было.

Когда я вошёл в общую душевую, моё мнение об этом заведении окончательно сложилось. Магов хаоса здесь принимали даже не за скот — за тварей! Небольшая круглая комната со сливом в центре и шлангом, из которого шла только холодная вода. Освещения в душевой, как и в комнатах, не было — приходилось держать дверь открытой. Пусть магов хаоса не любят, но вот так к ним относиться — это позор для администрации академии!

Что ж, жить в этом месте я не собирался. Магическая академия требовалась мне только для того, чтобы получить статус аристократа и официальные документы. Раз идея с представителем далёкого королевства не сработала из-за введённых документов на въезде в империю, значит, остаётся объявить себя простолюдином и развиваться самостоятельно.

С этой мыслью я вышел из подвала и отправился к порталу. Вот только шёл я не той дорогой, которой вёл меня маг света, а короткой, срезая через центральную площадь. Задерживаться здесь даже лишнюю минуту мне не хотелось.

— Соло? — послышался мужской голос. — Уже здесь? Я не сомневался, что свой пропуск ты всё же получишь.

Обернувшись, я увидел величественную процессию, что выходила на территорию площади. Возглавлял её тот самый старик, что числился учителем принцессы Розалин. За ним двигались преподаватели академии — их легко было узнать по одежде. Здесь были как маги огня, воды и природы, так и света и тьмы. Полный набор всех стихий, считающихся «чистыми».

— Коллеги, — продолжил старик, обращаясь к преподавателям. — Хочу представить вам Соло, весьма интересного молодого человека. Учитывая особенности нашего знакомства, уверен — этот маг хаоса обязательно привнесёт в жизнь академии много интересного.

Решив, что такой рекомендации мне будет достаточно, старик повёл группу дальше. Но разве меня это устроит?

— Боюсь, вы ошибаетесь, — произнёс я, привлекая всеобщее внимание. Учитель принцессы обернулся, и меня обдало ощущением скорой смерти. Видимо, не каждый день магу такого уровня говорят про ошибки.

— В чём же я ошибся, Соло? — холодным голосом спросил старик.

— Я не стану учиться в академии, которая обращается с магами хаоса хуже, чем с животными, — пояснил я. — Мы такие же маги, как и остальные, и я не позволю запереть себя в подвале, как последнюю разломную тварь.

— В подвале? — Старик перевёл взгляд на мага света, что стоял справа от него. На вид мужчине было лет пятьдесят, что могло значить что угодно. Например, что ему уже далеко за восемьдесят. Держался он достаточно уверенно, на равных с учителем принцессы. Что было весьма интересно — все остальные преподаватели только что не заглядывали в рот старику.

Посмотрев на меня взглядом, исполненным самого глубочайшего презрения, маг света ответил:

— Согласно указу его императорского величества, маги хаоса, поступившие в академию, обязаны проживать в помещении, изолированном от магов других стихий.

— Не нужно рассказывать мне о законах, которые я лично разрабатывал, — заявил старик. — В указе чётко описаны минимальные условия содержания магов хаоса. Хочу посмотреть на подвал, куда вы поместили Соло. Проводите меня. Немедленно!

Старик, оказывается, был не просто каким-то учителем — он являлся одним из советников императора! Возражать такому никто не мог, поэтому в скором времени мы спустились в подвал.

— Изолирование помещение, значит? — Учитель принцессы вновь перевёл взгляд на мага света, но тот оставался невозмутим.

— Указ его императорского величества выполнен в должной мере. У студента хаоса есть собственная мебель, место для личной гигиены, пространство для прогулок. Мы урезаны в средствах, поэтому выкручиваемся, как можем.

— Что ж, весьма интересное замечание по поводу урезанного бюджета, — произнёс старик. — Обсудим это позже. Сколько всего магов хаоса обучается в этом месте?

— Это единственный, ваша светлость, — ответил маг света. Или, как я понял, ректор академии.

— Единственный, значит. — Старик погладил свою красную бороду. — Что ж, полагаю, держать в подобных условиях студентов недопустимо, даже если они являются магами хаоса. До церемонии приветствия Соло должен отсюда переехать.

— Единственное место, подходящее под критерии указа его императорского величества, — общежитие аспирантов, — заявил ректор. — Это изолированное место, по ряду обстоятельств оно сейчас пустует, но находится в главном корпусе.

— Задача поставлена. — Старик был неумолим. — Как вы её будете решать — меня не волнует. Со своей стороны не вижу ничего плохого в том, чтобы единственный маг хаоса этой академии проживал в общежитии аспирантов. Если кому-то из студентов это покажется возмутительным, они всегда могут решить этот вопрос с Соло напрямую. Такой вариант тебя устроит, воин хаоса?

Старик посмотрел на меня с нескрываемой ехидцей, прекрасно понимая, что подставляет под удар. Выходцы из знатных семей весьма резкие и дерзкие люди. Когда они узнают о том, что студент первого курса, простолюдин, да ещё и маг хаоса, поселился в главном корпусе — начнутся разборки.

— Такое меня устраивает, — согласился я.

— Вот и замечательно. Хочу напомнить, что на территории магической академии запрещены убийства, — добавил старик. — Наказание за такое — смертная казнь. Все остальные методы взаимодействия студентов разрешены, а споры нужно решать на арене под присмотром старших преподавателей.

— Понял, — кивнул я. — Убивать нельзя, калечить можно. Мне такое подходит.

— Что ж, коллеги, продолжим нашу экскурсию! Хочу посмотреть на столовую!

Меня оставили в подвале, но ненадолго. Вскоре за мной пришёл очередной маг света. Видимо, в этой академии они занимают все административные должности. Он отвёл меня в центральный корпус — место, отведённое высшей знати и отпрыскам богатых родов. Внутри оказалось многолюдно — практически все огненные маги попали в первую или вторую категорию первогодок, поэтому вышли в главный зал, желая познакомиться. Между ними уже вовсю сновали слуги, поднося напитки и закуски. Натали здесь не было — статус рода Блэквуд оказался недостаточным для главного корпуса.

— Это что ещё такое? — раздался неприятный голос. Из толпы вышел парень с роскошной красной шевелюрой. — Что здесь делает маг проклятого хаоса?

Работник академии проигнорировал студента и повёл меня в крыло главного корпуса. Оно действительно располагалось отдельно от остальных, при этом каждый номер крыла являлся, по сути, трёхкомнатной квартирой. Комната для мага, комната для прислуги и гостевая. Ещё имелась собственная ванная, туалет и отдельный рабочий кабинет, являющийся частью комнаты мага. Кровати были застелены, сама мебель была высшего качества, а фрукты, что я нашёл в вазе на столике, свежими. Магическая академия внимательно следила за своими аспирантами, даже несмотря на то, что их в этом году по какой-то причине не было.

— Пока будешь жить здесь, потом господин ректор решит, что с тобой делать, — заявил маг света и ушёл.

Какое-то время я изучал своё новое жилище и даже полистал книги, найденные на книжной полке, но это помогало слабо. Ощущение неприятностей, появившееся сразу, как только я вошёл в главный корпус, никуда не уходило. Кто-то желал мне смерти, причём всей душой.

Я не привык бегать от проблем. Закрыв за собой дверь, вышел в общий зал. Здесь ничего не поменялось. Первокурсники всё так же общались, разве что слуг уже не было. Всем стало не до еды. Жаль, от закусок я бы сейчас не отказался.

— Я не намерен жить под одной крышей с бездарным магом проклятой стихии! — послышался знакомый неприятный голос, и из толпы вновь вышел парень с роскошной красной шевелюрой.

— Ты всегда можешь переехать в зону к простолюдинам, — заявил я, легко выдержав пламенный взгляд. — Судя по манерам, тебе там самое место. Хотя даже простолюдины знают, как себя вести в присутствии сильных.

— Что⁈ — Глаза парня округлились. — Дуэль! Немедленно! Я вобью тебе эти слова в глотку, падаль! Я, граф Тевин Дебура, вызываю бездарного мага проклятого хаоса на дуэль чести!

Граф? Значит, в Тримус прибыла не только принцесса, но ещё и представитель графства Дебура? Видимо, ушлые родичи Тевина отправили его в Тримус, как только узнали о том, что здесь будет обучаться принцесса Розалин. Вдруг они приглянутся друг другу и начнут тесно общаться? Уровень-то соответствует.

— Что ж, пусть будет дуэль, — согласился я. — Какие условия?

— После того как ты начнёшь молить о пощаде, — с ненавистью выпалил Тевин, — возьмёшь свои слова назад и уберёшься из академии! Я не собираюсь пятнать себя позором, обучаясь вместе с магом проклятого хаоса!

— Принимается! — согласился я. — Мои требования аналогичны! Когда ты сдашься — отдашь мне свою шпагу и покинешь академию. Учиться со слабаками мне неинтересно. Принимаешь?

— Да! — Молодой граф был готов растерзать меня здесь и сейчас. Глаза Тевина и так были красными, сейчас вообще стали походить на два раскалённых угля.

— Оружие? — уточнил я.

— Сталь и магия! — закричал маг огня. — Бьёмся до тех пор, пока одна сторона не сдастся! Никаких артефактов! Я раздавлю тебя в честном бою один на один!

— Принимается! — согласился я и повернулся к слугам: — Отправляйтесь в приёмную ректора и уведомьте администрацию академии о грядущей дуэли. Всё должно быть официально.

Глава 14

Новость о предстоящей дуэли разлетелась по магической академии со скоростью ветра. С момента вызова прошёл всего час, а практически все трибуны оказались заняты. Я посмотрел на собравшихся и усмехнулся. Складывалось ощущение, что девизом академии Тримуса являлась фраза: «Дадим бой равенству!». Студенты разделялись не только на курсы и группы по знатности, но ещё и на стихии внутри этих групп. Маги огня кучковались отдельно, считая себя центром мира. Маги воды и природы тоже держались обособлено, и только студенты света и тьмы объединились, создав забавный чёрно-белый узор.

Прибыли на нашу дуэль и преподаватели во главе с самим ректором. Наконец-то я смог рассмотреть этого человека детальней. Надменный взгляд, которым он осмотрел собравшихся студентов, говорил о многом. Ректор считал всех бездарностями и разгильдяями, не имеющими права учиться в его заведении. Причём не было никакой разницы, простолюдин ты или представитель высшей знати. Ректор одинаково смотрел на всех, независимо от их социального статуса. Этим он мне даже нравился.

Принцесса Розалин, как и подобает студентке первого курса, сидела в одном ряду с новичками. Её охранника я не заметил, зато увидел наконец-то Натали и Милену. Девушки сидели в своих группах «знатности» далеко друг от друга. Милену, как я и полагал, определили к простолюдинам — девяти поцарапанным, грязным, растрёпанным парням и девушке, которым удалось заполучить свои пластины. Девушке? Я даже удивился, когда понял, что среди простолюдинов есть девушка — маг света выглядела достаточно миниатюрно, но она всё же смогла выгрызть себе пропуск в академию.

— Магическая академия Тримуса! — послышался усиленный артефактом голос судьи. — Нашей академии уже пятьдесят три года, и ещё ни разу за всю историю её существования не было такого года, чтобы церемонию приветствия не предвосхищала дуэль первокурсников! Это стало доброй традицией, а традиции нужно чтить! В соответствии с указом его императорского величества я обязан спросить стороны — нет ли возможности решить ваши разногласия мирным путём?

— Нет! — тут же выкрикнул Тевин Дебура.

— Есть! — возразил я, решив подкинуть дровишек в костёр. — Тевину достаточно извиниться за своё скотское поведение! Мне этого будет достаточно.

— Что⁈ — Тевин явно привык, что ему потакали во всём, поэтому слышать в свой адрес такие слова он не привык. Тем более не просто от простолюдина, а ещё и от мага проклятого хаоса.

— Граф Тевин Дебура! — Голос не отреагировал на возглас моего соперника. — Желаете ли вы принести извинения?

— Нет! — с нажимом прокричал Тевин. — Эта мразь из хаоса вылетит из академии! Я лично выкину её!

— В таком случае магическая академия Тримуса постановила, что стороны не могут разрешить конфликт никак иначе, кроме как честной дуэлью! Граф Тевин Дебура, на правах инициатора озвучь условия дуэли!

Мой противник красочно расписал, как заставит меня пожалеть о моём длинном поганом языке, как я начну молить о пощаде, после чего меня вышвырнут из академии ещё до начала церемонии приветствия. Потому что магам проклятого хаоса нет места в академии, где обучаются истинные маги.

— Ты полностью озвучь условия! — потребовал я, как только Тевин умолк, довольный своей речью.

— Если каким-то образом маг проклятого хаоса заставит меня попросить о пощаде, — Тевин Дебура рассмеялся, — я покину стены академии! Но такому никогда не бывать! Я сын графа Дебура! Моя семья защищает северные рубежи империи от посягательств разломных тварей, и мы не понаслышке знаем, что такое честь! Но магу проклятого хаоса этого не понять!

Я ухмыльнулся — слово было произнесено и зафиксировано.

— В таком случае пусть ваш спор решит сила! Бой!

Трибуны радостно воскликнули, готовые следить за интересным зрелищем. Тевин вытащил шпагу из ножен и взял в другую руку магическую палочку.

— Что, простолюдин, даже палочки нет? — рассмеялся он. — А ведь это не артефакт! Это такое же оружие, как и шпага! Огненный шар!

Мой прыжок нельзя было назвать выдающимся — я просто ушёл в сторону от траектории летящей в меня смерти. Маг огня продемонстрировал неплохие навыки. В отличие от принцессы Розалин, он метил точно в цель и мог использовать заклинание на минимальном наборе слов-активаторов. Ещё немного, и он с лёгкостью перейдёт на безмолвные заклинания. Если, конечно, ему кто-то подскажет, как это делать. Судя по силе, сопоставимой с мощью Розалин, у Тевина сформировано два канала связи источника. Попасть под удар такого огненного снаряда мне бы не хотелось.

Проверить, насколько силён современный маг? Сколько заклинаний способен за один бой использовать маг второго ранга при поддержке концентратора? Задумка интересная, вот только сейчас не место для экспериментов. Я пришёл на арену не для того, чтобы проверять свои теории. Я пришёл сюда для того, чтобы показать студентам из высшего сословия, что даже простолюдины в этой жизни могут что-то значить. Я в ответе за Милену. Я вытащил её с того света, дал ей пропуск в академию, обучил магии. Вначале считал, что этого достаточно, чтобы ею заинтересовались, но сейчас вижу, что моих действий мало. Простолюдин остаётся простолюдином, даже если он настоящий гений, как Милена.

Пришло время менять положение вещей!

— Огненный… Кха! — закашлялся Тевин, когда ему в рот прилетело одно из «касаний хаоса». Не смертельно, но и приятного мало. Опалённое горло с языком делают использование словесной магии невозможным.

Вытащив шпагу, я пошёл к кашляющему магу. Неожиданно тот вытащил эликсир лечения и залпом его выпил, позволяя алхимии восстановить повреждённые органы. Артефакты на дуэли запрещены? Но кто сказал, что эликсир — это артефакт? Крыса высокородная, а не человек чести, вот ты кто, граф Тевин Дебура!

— Твои подлые приёмы здесь не сработают! — заорал Тевин, когда до меня оставалось с десяток шагов. Сильное же у него зелье! Быстро ожог устранило! — Я тебя прирежу!

Магическая палочка вернулась в мешочек на поясе. Кисет путника! Неплохая вещица! Артефакт пятого, а то и шестого ранга, не только избавляющий от объёма, но и значительно уменьшающий вес предмета. Когда-то у меня была подобная штука, но я заменил её на пространственный карман. Артефакт девятого ранга, доставшийся мне в награду за спасение группы знатных особ.

Тевин подскочил ближе, и воспоминания ушли — я сосредоточился на сражении. Моё новое тело не было подготовлено — оно не знало правильных движений, не действовало на автомате. Оно вообще ничем мне не помогало. Даже скорее мешалось — некоторые мышцы были недостаточно эластичными, чтобы правильно повернуть руку. Вот только разум перехватил управление, заставляя действовать не на автоматизме, а на чётких приказах.

Будь Тевин опытным воином, он бы сразу понял, как воспользоваться моим состоянием. Но ему, как и мне, было всего двадцать лет! Пусть у него и были отличные наставники, научившие правильно держать шпагу, я всё же был сильнее.

Через пару минут это стало очевидно всем — на Тевине живого места не оставалось. Я действовал с чудовищной эффективностью, превращая его одежду в лохмотья и неглубоко царапая кожу. Крови хоть и вышло много, но недостаточно, чтобы Тевин упал без чувств.

В какой-то момент я отскочил и опустил шпагу, ставя бой на паузу. Дыхание сбилось, пот заливал глаза, но состояние моего противника было на порядок хуже. Он едва стоял на ногах.

— Пей! — приказал я. — Используй зелье лечения, чтобы мне было веселее с тобой драться. У меня ощущение, что ты клинок держишь второй раз в жизни! Тебя хоть обучали, граф? Или всё своё внимание ты уделял таким пышным волосам, забывая о тренировках?

— Убью! — зарычал Тевин. О том, что у него была возможность восстановиться, он даже не думал. — Я убью тебя!

С этим криком маг огня бросился в стремительную, как ему казалось, атаку.

— Убийства в магической академии запрещены. — Я легко отразил выпад, после чего поднырнул под Тевина и опрокинул его на землю. Ударом ноги выбил свою будущую шпагу в сторону, чтобы не мешалась, после чего арену наполнил крик боли. Я вогнал лезвие шпаги в бедро Тевина, пришпиливая его к арене.

Вытащив нож, ударом ноги в грудь заставил Тевина вновь растянуться у моих ног, после чего рухнул на него сверху, заблокировав руки, и приложил лезвие к щеке рядом с глазом.

— Знаешь, что мне сегодня сказали? — с максимальной кровожадностью спросил я и тут же сам ответил: — Убивать нельзя — калечить можно. Как думаешь, сможет зелье лечения вернуть тебе глаз? Давай проверим?

Тевин задёргался, пытаясь выползти из-под меня, но весовая категория у нас была равной, к тому же моя шпага ему мешала. Я нажал на нож, и лезвие начало резать щеку, подбираясь к глазу.

— Нет! — заорал Тевин. — Прекрати! Ты не смеешь! Да помогите мне кто-нибудь, он же безумен! На помощь! Не-е-ет!

Я практически добрался до глаза, срезав большой лоскут кожи. Не смертельно, но шрам останется даже после восстановления. По-настоящему увечить парня мне не хотелось. Измываться над слабыми я не любил, но вся академия должна знать, что я пойду до конца. Никаких поблажек или уважений к роду. Если я посмел изуродовать целого графа, то с обычными родами сделаю и не такое.

— Скажи «до свидания» правому глазу. — Я поднёс нож максимально близко к глазу и даже начал опасаться, как бы Тевин случайно на него не напоролся сам, но тут произошло главное:

— Сдаюсь, будь ты проклят! Я сдаюсь! Ты победил!

Великий род, защитники севера, знатоки чести… А по факту испуганный малыш, едва не испустивший дух от обычной царапины.

Я поднялся и резким рывком вытащил шпагу из ноги поверженного противника. Мелькнула мысль забрать кисет путника, но это показалось мне уже наглостью. За кражу такого артефакта кто-то может и обидеться. Я и так заработал себе врагов в лице графства Дебура. Поэтому кисет останется с Тевином. А вот шпага — это уже моя добыча! Официальная и подтверждённая.

Наклонившись, я подобрал своё новое оружие и сделал несколько выпадов. Сидело в руке идеально. Это каким же растяпой нужно быть, чтобы не победить с таким?

Спину обожгло опасностью. Мне даже оборачиваться не потребовалось, чтобы понять, что происходит.

— Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар!

Я распластался на песке арены, попуская три пылающие сферы над головой. Спину опалило неслабо — если бы не сумка путешественника, мог бы остаться и ожог. Развернувшись к Тевину, я планировал уже прикончить гада, но этого не потребовалось — он оказался заключён в магический барьер, в котором исчезали все последующие атаки.

— Поединок завершён! — провозгласил ректор. — Победитель — студент первого курса Соло! Бывший студент первого курса Тевин Дебура сегодня покинет академию в соответствии с условиями дуэли!

Трибуны умолкли. Все прекрасно знали о том, кто такой Тевин, и в их мозгах не складывались слова ректора и личность изгоняемого. Нельзя же просто взять и выгнать из академии сына самого графа Дебура!

Понимал это и ректор.

— Однако есть уточнение. В связи с тем, что церемония приветствия ещё не началась, бывший студент Тевин Дебура может остаться в академии и стать полноправным студентом, если выплатит компенсацию академии и студенту Соло. Размер компенсации составляет тысячу золотых для академии и пятьдесят золотых для Соло! Компенсацию нужно выплатить до начала церемонии приветствия, что состоится через пять часов. Сейчас же приглашаю всех студентов в столовую! Правильное питание — залог правильного развития!

Усмехнувшись, я пошёл к выходу с арены. Главное, даже обвинить ректора нельзя — он действовал чётко в интересах своей школы. Теперь гнев графа Дебура обрушится не на академию, а на мага хаоса! Сам же ректор в глазах графа будет выглядеть великим героем, что оставил его сына в учебном заведении. Такому и тысячу золотых не грех заплатить!

Да и мне пятьдесят монет не помешают, чего греха таить? Это действительно огромная сумма, на которую в Тримусе можно жить целый год, ни в чём себе не отказывая. То, что Тевин Дебура сделает всё, чтобы меня прибить, особо не беспокоило. Пусть пробует. Без хорошего врага магу жизнь не мила. Почти стихи.

В столовой социальное разделение в очередной раз показало себя во всей красе. Зал был единый — как для высшей знати, так и для простолюдинов. Мало того, здесь даже отсутствовало разделение на зоны для разных курсов. За одним столом могли сидеть как первокурсники, так и третьекурсники. Но это в теории. На практике же всё было не так — третий курс занимал дальнюю часть общего зала. Посредине сидел второй, у входа — первый. Между столами бегали слуги, принося еду высокородным и богатым. Всем остальным приходилось брать подносы и лично идти к раздаточным столам. Еда хоть и была едина для всех, но простолюдинам вроде меня доставались самые плохие куски. Преподаватели здесь не питались, зато присутствовали маги света, контролирующие, чтобы никто не безобразничал.

Взяв поднос, я дождался своей очереди и выбрал еду. Стоило мне приблизиться к столам первого курса, как те, кто за ним сидел, тут же двигались в ширь, стараясь занять как можно места. Видеть меня рядом никто не желал.

В итоге пришлось садиться за пустой стол у самого входа. Такое показательное игнорирование меня ничуть не расстраивало — в друзья к магам я набиваться не собирался. Я Сольник! Точнее, Соло! Вся моя жизнь — игра в одного.

— Не помешаю? — раздался знакомый голос. Подняв голову, я увидел улыбающуюся Милену с подносом.

— Ты же понимаешь, что это стол изгоя? — на всякий случай спросил я. Отговаривать девушку не собирался, но вдруг она чего-то не догоняет?

— Это стол победителя, — не согласилась девушка. Усевшись напротив, она пояснила: — Знаешь, Соло, пусть мы и знакомы всего ничего, но ты спас мне жизнь. Обучал. Можно сказать, стал почти другом. Не в моих правилах отворачиваться от друзей! Я думала, ты не подойдёшь!

Я сидел спиной к залу, так что не понимал, о чём говорит Милена. Повернув голову, увидел Натали. Синеволосая стояла рядом с нашим столом, не решаясь сделать последний шаг. Сесть за один стол с простолюдинами, один из которых маг хаоса — это поставить на себе крест. Натали ставить крест на себе не желала, как не желала и уходить.

Милена правильно поняла терзания мага воды. Подвинувшись, освобождая место, она улыбнулась и произнесла:

— Добро пожаловать за стол победителей, госпожа Блэквуд!

Это стало последней каплей — Натали уселась напротив меня рядом с Миленой.

— Красивый был бой, — произнесла Натали. — Не думала, что ты так хорош во владении шпагой. Научишь?

— И меня! — тут же подхватила Милена.

— Боюсь, с этим вам придётся разобраться самостоятельно, — ответил я, ощущая на себе чужие взгляды. Если с ближайших столов люди пытались скрываться, то на столах аристократов или высшей знати вообще не стеснялись и пялились во все глаза, умудряясь при этом ещё и обсуждать нас.

— Отказываешься? — помрачнела Натали.

— Не в том дело, — пришлось пояснять, пока девушки не расстроились. — Я специализируюсь в магии. Шпага — вспомогательный элемент. Могу показать, как её держать. Как делать выпады. Но обучить владеть на своём уровне не могу. Для этого нужен талант преподавания шпаги, которого у меня нет. Да, я неплохо ей владею, но всего лишь на уровне двадцатилетнего парня. Любой мало-мальски опытный боец превратит меня в капусту за считаные секунды. И сегодня я это в очередной раз осознал. Я сам буду искать учителя по фехтованию. Если у меня появятся деньги, а они, как я понимаю, всё же появятся, смогу оплатить несколько частных уроков. Могу предложить вам присоединиться.

— Я за! — Милена не сомневалась ни секунды.

— Отец меня прибьёт, — вздохнула Натали, бросив взгляд мне на спину. — Проклятье, я тоже за! За несколько дней тренировок с тобой я научилась тому, чем не владеет практически никто в этом зале! Если не со шпагой, то с магией ты продолжишь с нами заниматься?

— С вами? — Я посмотрел на Натали.

— Милена часть нашей группы, — решительно ответила синеволосая. — Ты. Я. Она. Отец просил передать на словах, что ты можешь воспользоваться услугами нашего родового артефактора. Когда он тебе понадобится, можешь пригласить его в академию. Как и алхимика. Магистр Альмириус отзывался о тебе весьма положительно и с нетерпением будет ждать новой встречи.

— Что по воинам хаоса? — спросил я. — Мне обещали с ними встречу.

— Здесь сложнее. Тельмары вынудили всех магов хаоса покинуть Тримус. Нам нужно время, чтобы их вернуть.

— Это уже не требуется, — произнёс я. — Толку от этих магов не будет. Нужно искать других. Настоящих учеников старика Эстора. Но этим я займусь сам. Здесь твоя семья мне не поможет.

— Всегда знала, что Блэквуды готовы опуститься даже до общения с простолюдинами, — послышался неприятный женский голос. Повернувшись, я увидел трёх девушек с синими волосами, что специально остановились рядом с нашим столом. Чтобы мы наверняка их услышали.

— У тебя какие-то проблемы, кривоносая? — с улыбкой спросила Натали. — Или ты возомнила себя неприкасаемой? Мы не в Тримусе, дорогуша. Здесь твоих братьев нет. Заступиться за тебя некому. Так что либо ты берёшь свои слова назад и приносишь извинения моему роду, либо я выбью эти извинения из тебя силой.

— Да я смотрю, ты осмелела, бездарность! — вспылила центральная девушка. — Что, магии так и не научилась, зато решила стать подстилкой у мага проклятого хаоса, чтобы он тебя защитил?

— Сама напросилась, — произнесла Натали с нескрываемым удовольствием. — Маргарет Бленгард, я вызываю тебя на дуэль! Считаешь меня слабым магом? Тогда будем биться магией! И биться будем до тех пор, пока проигравшая сторона не взмолится о пощаде. И когда ты проиграешь, будешь ходить за мной собачкой и потявкивать до конца дня!

— Магией? — Глаза Маргарет загорелись. — Я принимаю твой вызов, Натали Блэквуд! Если выиграю я, ты уйдёшь из академии! Видеть твоё лицо здесь не хочу! Встретимся через час на арене!

Маргарет одарила меня и Милену презрительным взглядом, словно мы были каким-то пустым местом, после чего удалилась. Видимо, пошла сообщать в приёмную ректора о новой дуэли.

— Убивать нельзя, — напомнил я.

— Не собираюсь я её убивать! — фыркнула Натали. — Так, попугаю немного. Ты не представляешь, как она меня бесила всю мою жизнь! И первой прошла инициацию, и второй канал связи первой сформировала, и магия у неё получается сильной. Сам видел, как она на других смотрит. Как на дерьмо. Надоело! Всё надоело.

— Соло, а ты заразный, — усмехнулась Милена. — Пусть я и пожила у Натали в гостях всего пару дней, но этого хватило, чтобы увидеть, как она изменилась. Начала ругаться, спорить, доказывать. Я поговорила со слугами — раньше наша подруга такой резкой никогда не была. Может, мне тоже кого-то на бой вызвать? Чем я хуже?

— Не вздумай, — тут же вмешался я. — Одно дело, когда дерутся две аристократки равного уровня. Другое — когда простолюдинка с аристократкой.

— Тебя же это не остановило. — Милена надула губки. — Тоже хочу!

— Меня вызывали на дуэль, — поправил я. — Вот если тебя вызовут — тогда соглашайся.

— Но Соло! — Милена обиженно задышала, заставив меня недовольно вздохнуть.

Это моя ошибка. Сделал девушку сильной, забыв пояснить, как этой силой пользоваться. Вот Милене и начало потихоньку сносить голову. Возомнила себя великим магом природы и желает доказать это каждому, кто в этом сомневается. Это плохо — в академии есть маги значительно сильнее её. Учитывая, что Милена простолюдинка, у неё с таким поведением могут возникнуть неприятности. Нужно решать проблему.

С Натали на самом деле похожая ситуация. Потенциал-то у неё огромный, но, кроме «водяного шара», она так ничему и не научилась. А тут «ледяной шип», да ещё и без голосовой активации и магической палочки. Хочешь не хочешь, начнёшь считать себя великим героем, особенно когда сражался с горгульей. С Натали тоже нужно работать, направляя её в правильное русло.

Час прошёл настолько незаметно, что мы едва не опоздали на арену. Зрителей оказалось значительно меньше. Видимо, противостояние двух магов воды мало кого заинтересовало. Однако я не мог не отметить наличия в ложе ректора учителя принцессы. Старик отложил все свои дела, чтобы посмотреть на бой двух первокурсниц. С чего это вдруг такая честь?

Судья провёл стандартную процедуру, опрашивая стороны. Ни одна из девушек не отказалась от поединка, поэтому судья ещё раз напомнил правила, отошёл и дал команду к началу боя.

— О, стихия воды, услышь… — тут же начала Маргарет, направив в Натали волшебную палочку, но резко оборвала чтение активатора, упала на арену и завизжала, как недорезанный поросёнок. В плечо девушке влетел ледяной осколок, раздробив ключицу и заставив руку повиснуть плетью.

Натали нарочито медленно подошла к своей противнице. Маргарет, всё ещё голося на все лады, начала отползать, но запнулась и растянулась на земле.

— Мне продолжать? — ласковым голосом спросила Натали, направив ладонь в сторону второй ключицы. — Раздроблю тебе вторую руку, потом ногу, потом сдеру с твоего лица кожу и сделаю из него ежедневник. Чтобы записывать туда каждый день одну и ту же фразу: «Так будет с каждым, кто поносит род Блэквудов!». Так что скажешь, Марго? Ты готова терпеть боль и дальше?

— Нет, Ната, не надо! Пожалуйста, не надо! — Глаза Маргарет превратились в два огромных круга. — Я виновата, прости! Пожалуйста, прости! Только не продолжай!

— Я не услышала главного! — жёстко произнесла Натали. — Я услышала человеческую речь, но не услышала тявканья!

Маргарет завизжала пуще прежнего — второй ледяной шип вошёл ей в другое плечо. Жёстко, конечно, но весьма доходчиво. Тут могу только стоя поаплодировать Натали, как она решила проблему. Даже не текущую — будущую. И не только свою, но ещё и проблему Милены. Молва о том, что рядом с магом хаоса завелась безумная девушка, разойдётся по академии быстро. И смотреть с опаской будут не только на Натали, но и на Милену, не понимая, на что способна эта простолюдинка.

— Итак, Марго! — продолжила Натали, когда визг чуть утих. — Я услышу то, ради чего мы бились? Или мне всё же нужно выполнить свои обещания!

— Пощади! — взмолилась Маргарет, заливаясь слезами. — Не надо больше, Ната. Тяв-тяв!

— Хорошая собачка, — ухмыльнулась Натали, едва держась на ногах. Двойное заклинание сильно ударило по её источнику, разогрев его так, что девушка стояла вся красная. Но поглощение осколка кристалла разлома сыграло свою роль. Натали стала гораздо сильнее.

— У нас церемония приветствия, собачка. Сейчас ты сходишь к лекарю, а потом будешь остаток дня следовать за мной. Понятно? Не слышу ответа!

— Тяв-тяв! — произнесла зарёванная Маргарет.

Да, нашу группу определённо ждут интересные события. Нужно срочно делать девушек сильнее. Без второго канала связи они тут долго не протянут.

Глава 15

— Что они себе позволяют?

— Аристократка рядом с простолюдинами?

— Да у них же разные стихии! Куда смотрят преподаватели?

Церемония приветствия ещё не началась, но уже стала поводом для многочисленных слухов, которые академия будет обсуждать ближайшие дни. Как-то так получилось, что и Милена, и Натали приняли решение игнорировать общепринятые устои магической академии Тримуса, изъявив желание находиться рядом со мной. Милена шла слева, Натали справа, и обе девушки держались так, словно были представительницами высшей знати, снизошедшими до общения с чернью.

Как я и думал, новость о второй дуэли разлетелась по академии довольно быстро. Теперь в нашу сторону смотрели не только студенты первого, но и старших курсов, оценивая наши возможности. И, судя по взглядам, многим не нравилось то, что они видели. У девушек не было сумок или кисетов путника, поэтому они должны были носить магические палочки на поясе, как делает подавляющее большинство студентов.

Но ни у Натали, ни у Милены магических палочек не было! А слухи, что начали расползаться по академии, с каждым часом обрастали всё большими подробностями, не имеющими к реальности никакого отношения. Чего я только не слышал! И что Натали во время боя призвала водяного элементаля, и что она создала область повышенного давления, и что вскипятила кровь в своей сопернице, отчего та утратила возможность говорить. Вариаций произошедшего было много, а присутствие рядом с нами Маргарет Бленгард, что неотступно следовала за Натали, только создавало новые.

Мы дошли до центральной площади, где уже были выстроены все студенты магической академии Тримуса. Второй и третий курсы оказались облачены в форму, и разношёрстная толпа первокурсников на их фоне смотрелась довольно убого. Вроде и одежда дорогая, но она тут была совершенно не к месту.

— На первый раз с тебя хватит. — Натали обернулась к Маргарет. — В следующий раз, Марго, если ещё вздумаешь ляпнуть что-то оскорбительное в адрес меня или моего рода, заставлю ползать за мной на брюхе. Надеюсь, ты всё поняла. Уходи!

Маргарет Бленгард убежала в группу аристократов, мы же замешкались. Натали следовало пойти за ней, чтобы влиться в ряды равных ей по статусу, но покидать нас девушке не хотелось.

— Как насчёт того, чтобы встать здесь? — предложил я, отходя в сторону от группы простолюдинов. Те смотрели на нас такими глазами, словно мы были самым главным кошмаром их жизни.

Возражений не последовало, и у первого курса появилось не четыре, как у всех, а сразу пять групп. Высшая знать, богатеи, аристократы, простолюдины и тройка непойми кого. Вроде как изгои, но назвать их изгоями было страшно.

Вскоре появились преподаватели, что заняли места напротив студентов. Зазвучали фанфары, и под их звуки появился ректор. Его взгляд ничуть не изменился — он смотрел на студентов с нескрываемым презрением. Ректор подошёл к трибуне и сразу, без какой-либо раскачки, начал вещать:

— Целью магической академии Тримуса является подготовка магов, способных противостоять расширению разломов на территории империи. Лучшие выпускники будут отправлены в императорскую магическую академию, где продолжат совершенствовать свои навыки и развиваться как защитники всего живого. Остальные вернутся домой, где продолжат влачить своё жалкое существование бездарностей и дармоедов.

Первокурсники зашушукались. Видимо, не всем аристократам пришлись по душе слова ректора.

— Магическая академия Тримуса не обращает внимания на теоретическую подготовку, — продолжил ректор. — Вы можете выучить хоть тысячи книг, идеально отвешивать реверансы или складывать стихи — но, если не умеете уничтожать тварей разлома, вы не станете лучшими. Практика, практика и ещё раз практика — вот залог успеха в моей академии! Только те, кто работает не покладая рук, кто ходит в разломы, кто денно и нощно тренируется, желая стать сильным, только тот войдёт в число лучших!

Все поутихли — в голосе ректора начали проскальзывать эмоции, словно он говорил о чём-то, во что верил сам.

— У каждого курса будет три куратора, по одному на каждую группу. — Взгляд ректора остановился на нашей группе. Маг света какое-то время смотрел на меня и моих спутниц, после чего поправился: — В этом году у первого курса будет четыре куратора, по одному на каждую обособленную группу. Кураторы поговорят с каждым, определят ваши стремления в развитии и составят максимально подходящий для целей академии план вашего развития. Именно решение куратора будет являться ключевым фактором для перевода вас на следующий курс, исключения из академии или включения вас в группу лучших студентов. Кураторы второго и третьего курса уже определены, сейчас назначу кураторов первого курса. Преподаватель высшей категории, маг света восьмого ранга, профессор Лорант Лайтмор!

Один из преподавателей, стоящих рядом с ректором, сделал шаг вперёд. Это был мужчина средних лет, с каким-то странно горящим, можно даже сказать, безумным взглядом.

— Профессор Лорант займётся группой простолюдинов первого курса, — заявил ректор. — Преподаватель высшей категории, маг света восьмого ранга, профессор Альма Лайтмор!

Пожилая женщина сделала шаг вперёд, уставившись на свою группу тяжёлым немигающим взглядом.

— Профессор Альма займётся группой обычных аристократов первого курса. Преподаватель высшей категории, маг света восьмого ранга, профессор Патрикус Лайтмор!

Ещё один мужчина средних лет сделал шаг вперёд, и я ухмыльнулся. Выбор этого куратора был весьма обоснован. Профессор Патрикус был облачён, как и все преподаватели, в форму академии, вот только и качеством она казалась повыше, и вышивок на ней имелось больше, да и украшений на Патрикусе висело столько, сколько у всех остальных кураторов первого курса, вместе взятых.

— Профессор Патрикус займётся группами высшей знати и влиятельных родов, — продолжил ректор. — И, наконец, четвёртый куратор первого курса, который будет заниматься неожиданно образовавшейся группой возмутителей спокойствия и попирателей законов академии. Я лично займусь этой группой! Те, кто бросает вызов устоям моей академии, должен иметь достаточную силу, чтобы удовлетворить всем моим требованиям к студентам.

Со стороны студентов первого курса послышались усмешки. Видимо, нас уже зачислили в категорию неудачников. Вот только, если проанализировать всё, что сказал ректор, и наложить это на его внешний вид, ситуация получается весьма интересная.

— Сегодня до конца дня кураторы выдадут вам браслеты студентов магической академии Тримуса, студенческую форму и учебники. Всё остальное, включая дополнительные артефакты, будут выдаваться по результатам вашей практики. На этом всё! Моя группа — жду вас в своём кабинете через десять минут.

Развернувшись, ректор быстрым шагом покинул центральную площадь. Кураторы тут же начали организовывать своих студентов, выстраивая их в группы. Причём своими занимались не только кураторы первого курса, но и старших. Никто никуда не расходился, все терпеливо ждали, пока с ними поговорят.

Но не мы.

— Пойдём. — Я взял девушек за руки и потянул за собой. Судя по тому, что и Натали, и Милена выглядели немного шокировано, на них заявление ректора подействовало так, как и задумывалось. Ничего, потом объясню, что на самом деле здесь происходит.

В приёмной нас уже ждали. Довольно милая девушка с длинными белоснежными волосами возилась документами, но, стоило нам появиться в кабинете, тут же отложила все дела.

— Господин ректор дал распоряжение снять с вас мерки для формы, — невероятно чарующим голосом произнесла она. Мне пришлось постараться, чтобы отвести от неё взгляд — форма помощников в чём-то походила на студенческую, так что юбка едва доходила до колен, выгодно подчёркивая стройные ножки и идеальную фигуру, а белоснежная рубашка едва скрывала шикарную грудь.

Снятие мерок прошло стандартно — помощница ректора достала небольшой артефакт и провела им сверху вниз по нашим телам. Собственно, вот и вся процедура обмера.

— Господин ректор вас ожидает, — произнесла девушка, заканчивая свою миссию. — Три комплекта формы будут доставлены в ваши комнаты до конца дня. Они идут за счёт академии. За все последующие комплекты вам придётся заплатить.

Девушка открыла дверь, позволяя нам пройти в главный кабинет магической академии Тримуса. Судя по обстановке, ректор предпочитал лаконичный стиль. Здесь не было какой-то дорогой резной мебели, редких артефактов или чего-то подобного. Книжные шкафы, карты, несколько шпаг и трофеи. Вот последнее заинтересовало меня больше всего — в кабинете ректора находилась голова твари, что водится только в самых высокоранговых разломах. Откуда знаю? Сам таких убивал в свой жизни всего несколько раз, когда пришлось вытаскивать группу из разлома восьмого ранга.

— Малирийский кривоступ восьмого ранга, — послышался голос ректора, что заметил мой интерес. — Сильнейшая тварь из тех, что я уничтожил. Хочу знать ваш опыт.

— У меня разломы первого и третьего ранга, — ответил я. — Милена была активирована кристаллом третьего, Натали уничтожила каменную гаргулию пятого ранга. Опыта разломов у них ещё нет. У всех троих есть возможность активировать заклинания без использования концентраторов и активаторов. Однако у девушек с количеством используемых заклинаний пока проблема — им нужно переходить на второй ранг.

— Почему сам не переведёшь их? — Ректор откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Не умею, — честно признался я. — Я специализируюсь на убийстве тварей, а не на развитии магов других стихий.

— Специализируешься? — Ректор позволил себе усмешку. — Закрыл два разлома и считаешь себя специалистом по их уничтожению?

— Да. — Я выдержал презрительный взгляд ректора. — Любой разлом до четвёртого ранга включительно я смогу уничтожить без особых проблем. С пятым рангом возникнут сложности — в своём текущем состоянии я его не потяну. Мне нужен разлом третьего ранга, чтобы создать четвёртый канал связи, после чего я смогу закрывать уже и разломы пятого ранга.

— Только ты? — Ректор перевёл взгляд на девушек. — Или твои спутницы тоже?

— Им нужен разлом второго ранга и проводник, который поможет сформировать второй канал, — повторил я. — После этого они будут способны закрывать разломы второго-третьего ранга, но только в составе группы. К сожалению, у них не так много опыта в этом деле.

— Откуда опыт у тебя? — продолжил допытываться ректор.

— Меня готовили достойные учителя. Маги хаоса восьмого ранга Эстор и Сорен.

— Видел я учеников Эстора. — Вроде как потеплевший взгляд ректора вновь стал презрительным. — Бездарности, не способные ни на что.

— Не нужно сравнивать случайных крестьян, которым Эстор проводил инициацию, и его личного ученика, — защитил я старого друга. — У меня была достойная подготовка.

— Готов её продемонстрировать? — с нескрываемым злорадством спросил ректор. — Насыщенный разлом четвёртого ранга. Прорыв должен начаться через неделю, сейчас кристалл накапливает критическую массу для выплеска. У тебя будет два дня, чтобы его уничтожить. Справишься — станешь мне интересным. Не справишься — лучше из разлома не выходи. Моей академии не нужен бездарный маг бесполезной стихии.

— Когда начинать? — Я выдержал взгляд ректора.

— Не вижу смысла откладывать, — заявил ректор. — Сразу после нашей встречи тебя отведут к разлому. На этом всё.

— У меня есть вопроса, — сдаваться я не собирался. — Первый — в Тримусе у меня остался слуга. Хочу забрать его в академию, чтобы он занимался всякой мелочовкой. Как это организовать? Второй вопрос — могу ли я забрать своих спутниц с собой? Им будет полезно посмотреть на насыщенный разлом, изучить его особенности, определить, где и как формируются ресурсы и почему насыщенный разлом гораздо прибыльней, чем обычный.

— Вопрос со слугой решишь с моей помощницей, — после паузы произнёс ректор. — Девушки останутся в академии. Это не их испытание. По поводу ресурсов — с тобой отправится отряд сборщиков. Ресурсы разломов, предоставляемых академией, принадлежат академии. Сборщики войдут в разлом через два часа после тебя. К этому времени местность вокруг входа должна быть зачищена. Если хоть один из сборщиков пострадает или ему придётся использовать заклинание для атаки разломных тварей — ты провалил своё испытание.

Ректор активировал артефакт связи, и в кабинет вошла его помощница. Глава академии достал из ящика толстую папку, вытащил из неё лист бумаги с гербом империи, приложил именную печать, подписывая документ, после чего передал его помощнице:

— Вступительное испытание для мага хаоса. Отправь с ним команду Зарга, я уже послал ему весточку.

Ни единого вопроса со стороны помощницы! Словно здесь каждый день такое происходит.

— Девушки, а с вами я ещё не закончил, — произнёс ректор, как только помощница повела меня к выходу. — Хочу теперь понять, кто вы такие, на что способны и что делаете в моей академии.

Помощница закрыла двери, не позволяя мне проследить за интересным разговором. В приёмной меня уже ждали — невысокого роста маг огня смотрел хмуро и недоверчиво. Мужчина в чём-то походил на отца Милены — коренастый, могучий. На что я сразу обратил внимание — на руки. У магов, что привыкли пользоваться лишь магической палочкой, были нежные тонкие пальцы, не привычные к тяжёлой работе. У мага огня оказалась добротная лапища кузнеца, определённо знающего, что такое настоящая работа.

— Магистр Зарг, — приветствовала гостя помощница ректора. — Приятно видеть вас в добром здравии.

Маг огня недовольно скривился.

— Вирена, давай без твоих шуточек. Что на этот раз от меня нужно?

— Вот. — Помощница протянула документ, и лицо Зарга ещё больше сморщилось.

— Четвёртый ранг? Он издевается? — воскликнул маг огня. Под «он» подразумевался, видимо, ректор.

— Это не просто четвёртый ранг, а насыщенный четвёртый ранг, — пояснил я. — В разломе произойдёт прорыв через неделю.

— Насыщенный. — Лицо Зарга чуть разгладилось. — Тогда это другой разговор.

Глава отряда добытчиков посмотрел на меня и уточнил:

— А ты не слишком хлипкий для насыщенного разлома четвёртого ранга? Вирена, кто это вообще такой? Почему у него браслет студента первого курса? Сегодня же набор был, да? Забыли обновить его браслет до второго курса? И почему я его раньше не видел?

— Это вступительное испытание, магистр, — с улыбкой ответила помощница. — Этому студенту господин ректор определил такой уровень сложности.

Зарг витиевато и красиво выругался, игнорируя все нормы приличия.

— То есть этот маг там щас сдохнет, а мне потом с ребятами закрывать разлом и вытаскивать его тело? Опять? Вирена, сколько можно? Мы не похоронная группа! Мы добытчики! И вообще, почему мы? Есть же группы Вилардо и Билибана!

— Все вопросы туда. — Помощница с улыбкой встретила гнев мага огня, указав рукой на дверь ректора. — Вот, магистр, держите. Пропуск в телепорт.

Пробурчав что-то нечленораздельное, Зарг забрал документы и, ещё раз посмотрев на меня снизу вверх, вздохнул:

— Пошли, что ли. Раньше сдохнешь, раньше мы домой вернёмся. Сколько тебе времени выделили до нашего захода?

— Два часа, — ответил я.

Зарг на это лишь фыркнул и заметил:

— Мешки, получается, брать не нужно. За два часа в насыщенном разломе четвёртого ранга от тебя не останется ничего. Даже несмотря на твой третий ранг.

О как! Зарг, получается, имеет пять, а то и больше каналов связи! Только после пятого ранга маг может определять силу другого мага, а в документах обо мне не было ни слова, я в этом уверен. Неслабые тут сборщики работают!

Что-то доказывать Заргу я не собирался. Задание выглядело сложным, но вполне выполнимым. Теперь всё зависело только от структуры самого разлома. Если это башня или подземелье, будет проще. Основная масса тварей будет разнесена по этажам и не сразу ринется на меня. Если же это равнина, тогда придётся попотеть.

Рассказав помощнице ректора о Ястине, своём слуге, я отправился вслед за Заргом. Видимо, негласно подразумевалось, что на вступительное испытание студент должен отправляться так, как пришёл в кабинет к ректору. Меня не готовили, не предложили ни артефактов, ни оружия, ни эликсиров, ни еды с водой. Просто выдернули из обычной жизни и сказали, что сейчас я отправляюсь в опасное место.

Хотя с последним я поторопился — за пропитание, как оказалось, отвечали добытчики. Группа Зарга состояла из пяти магов разных стихий, и все они выглядели так, словно Зарг подбирал их под себя. Низкие, коренастые, привычные к тяжёлой работе. Никто не задал ни единого вопроса о том, куда мы направляемся и что собираемся делать. Просто встали и пошли за Заргом. У всех при себе имелись кисеты путника для добычи и, как я понял, со всеми необходимыми материалами.

Портал вывел нас в небольшой городок, даже, скорее, деревушку. Бывать в ней мне не приходилось, так что я не только названия не знал, но и местоположения на карте империи не представлял. У магической академии Тримуса здесь было уже всё схвачено — за полчаса нам обеспечили повозку с лошадьми, припасы на первое время и даже сопроводили до окраины посёлка, чтобы никто не мешал доблестным воинам сражаться с разломами.

Несколько часов тряски, и мы очутились на опушке густого леса. Настолько густого, что между двумя деревьями Зарг со своей группой пройти бы не сумел. Но этого и не требовалось — разлом находился как раз перед деревьями. Если из него вырвутся твари, у них будет только один путь — в ближайшую деревушку.

Жёлтые ободки разлома чётко указывали на четвёртый ранг. Мало того, в некоторых местах жёлтый цвет превращался практически в оранжевый, в пятый. С таким сталкиваться мне не приходилось, но я помнил, что в современном мире разломы имеют свойство расти в ранге. Значит, этот прокол в пространстве в самом скором времени получит новый ранг.

Но не это заставило меня напрячься. Меня беспокоила ширина разлома. От прокола в пространстве четвёртого ранга ждёшь, что он будет широким и огромным, чтобы наружу сумела выбраться могучая тварь. Здесь же ширина была чуть больше моей руки! Не самой, хочу сказать, толстой! Твари, что находятся в этом месте, маленькие, и, хаос меня раздери, я знал, кто они!

А ректор-то, оказывается, тот ещё затейник! Внутри этого разлома спрятались вермильские пчёлы. Возможно, сейчас их называют как-то иначе, в моё время их окрестили в честь города Вермил, который был уничтожен после прорыва. Всеядные монстры пожирали на своём пути всё похлеще саранчи. Жрали даже камни, оставляя за собой лишь голую пустыню. Это не были сильные противники — пчёлы умирали довольно легко. Проблема заключалась в их многочисленности и невероятно крепких челюстях. Сюда бы огненного мага со «стеной огня» — от этого разлома не осталось бы и следа. Собственно, я понимал, почему выдернули Зарга — ему этот разлом пройти труда не составит. Парочка огненных стен, сражение с тремя альфами, пчелиная матка и, наконец, кристалл силы. На всё про всё пара часов.

Мне же придётся поработать. Ректор знал, что у меня нет массовых заклинаний, поэтому выделил мне два дня. А я ещё удивился, зачем так много! Вот зачем! Чтобы прибить каждую пчелу!

И да — несмотря на то, что внутри этого разлома нет ничего, никаких редких ингредиентов, вермильские пчёлы ценились. Из их тел добывалась особая железа, что считалась деликатесом. А что из неё готовили настоящие мастера кулинарии… ммм…

— У тебя такое лицо, словно ты рад этому разлому, — удивлённо произнёс Зарг. — Ты же понимаешь, кто тебя внутри ждёт?

— Ещё как понимаю, — кивнул я. — Дадите мне не два, а четыре часа? Я хочу приманить всех пчёл ко входу, чтобы не бегать за ними по всему первому уровню. За два часа, боюсь, не успею всех перебить. А если вы мне поможете, ректор не зачтёт испытание.

— Как скажешь, — легко согласился Зарг. — Твои четыре часа начались!

Вытащив шпагу, я смело вошёл в разлом и, как только пространство обрело плотность, вздохнул полной грудью. Сила разлома четвёртого ранга бодрила, словно ведро холодной воды, вылитое на голову ранним утром. Впереди, шагах в двадцати от меня, зависло облако разломных пчёл. Они гудели, как бракованный артефакт, вызывая не самые приятные ощущения. Казалось, что все внутренности начинают вибрировать вместе с этими тварями.

За первым облаком находилось второе. Потом третье. Пятое. Десятое. Вермильских пчёл было так много, что я засомневался в первоначальной оценке ректора. Раз твари находятся так близко от входа, значит, до прорыва осталось не неделя, а несколько дней! Пространство действительно оказалось идеально ровным, и у меня отлегло от сердца — разлом оказался башней с единственным входом на второй уровень. Уже проще!

Глубоко вдохнув, прогоняя неожиданную дрожь, я крепче сжал выигранную у Тевина Дебура шпагу и сделал шаг из безопасной зоны. Десяток «касаний хаоса» тут же полетел в ближайшую тучу пчёл, практически мгновенно их уничтожая. Да, это были слабые противники. Вот только их было много, и они могли разгрызть что угодно!

Прыгнув вперёд, я резким ударом шпаги разрезал сразу трёх тварей, активировав ещё с десяток «касаний хаоса». Первое облако полетело в мою сторону, а за ним ринулось и второе, встревоженное гудением соседей.

Шпага летала на максимальной скорости, и на моём лице начала появляться довольная ухмылка. Я хотел тренировку на выносливость? Хотел вспомнить, как орудовать шпагой? Хотел нагреть свой источник на максимум, чтобы он лучше развивался? Бойтесь своих желаний! Они имеют свойство сбываться!

И, хаос меня раздери, мне это нравилось!

Глава 16

Тяжело дыша, я сидел на земле, собираясь на последний рывок.

Три этажа разлома были полностью зачищены. Вся летающая мелочь четвёртого тоже. Передо мной находился кристалл силы этого места и пчелиная матка, являющаяся вожаком этого места. Раз в минуту матка порождала новую пчелу, в которую тут же прилетало «касание хаоса». На большее меня не хватало.

Мой перегретый источник полыхал. В груди было жарко, хотелось руками разорвать грудь, чтобы хоть немного охладиться. По-хорошему мне следовало уйти, чтобы вернуться сюда через час, но такой возможности не было.

— Через двадцать семь минут твои двое суток истекают! — провозгласил стоящий неподалёку от меня Зарг. Его группа уже вовсю занималась телами пчёл, вытаскивая из них нужные железы, а также особые материалы, создающиеся во время прорывов. Их вермильские пчёлы жрать не стали.

— Практически вечность, — пробурчал я, пытаясь подняться. Глаза закрывались. Хотелось спать. Двое суток беспрерывной бойни практически меня сломали. Не сломили — именно сломали. Мышцы задеревенели и отказывались работать. Неподготовленное к таким нагрузкам тело подвело. Видимо, всё же слишком рано я почувствовал в себе силу и замахнулся на четвёртый ранг. Вначале нужно было физически окрепнуть, потом уже качать права.

Рано?

Тарин-Сольник не знал такого слова! Так откуда оно взялось в лексиконе Соло?

Зарычав, разозлившись на самого себя, я сжал шпагу двумя руками и пошёл на матку. Та ускорилась, начав производить пчёл в два, а то и три раза быстрее. Ни на что большее она была не способна. Отмахнувшись от очередной летающей твари, я вонзил меч в тело пчелиной матки и для верности вогнал в её глаза по два «касания хаоса». Так будет надёжней.

В груди в буквальном смысле вспыхнул пожар — кожа почернела и начала сжиматься. Источник дошёл до предела. Ещё одно заклинание — и он перегреется, превратив меня в магического импотента. Это восстанавливаемо, но потребует непозволительно много времени и ресурсов. Воину хаоса в современном мире такого не позволят.

Поэтому, перешагнув пока ещё живую матку, я положил руки на кристалл силы и втянул его в себя. В меня обрушилась внешняя сила, которая не тушила, а наоборот, ещё больше распаляла пламя в моей груди, но сейчас это было даже на пользу.

Боль — это хорошо. Боль — это доказательство того, что я всё ещё живу.

Создание канала связи — вещь весьма трудоёмкая и тяжёлая. Требует полной концентрации и желательно максимально подготовленного тела. Отдохнувшего, выспавшегося, готового изменяться. У меня же, кроме моей воли, не было ничего. Ни концентрации, ни отдыха. Однако отказываться от такого подарка судьбы я не собирался. Это всего лишь канал связи. Один из десяти, которые мне нужно создать в своей жизни. Поэтому отступать мне физически нельзя!

В меня потоком хлынула энергия — пчелиная матка умерла, и кристалл перестал сдерживать свои силы. Едва не задохнувшись от напряжения, я всё же сумел всё покорить и начать выжигать новый канал связи источника с разумом. Каждая кроха расстояния, которое я проходил, вызывала во мне бурю боли. Хотелось плакать. Орать. Кричать на весь свет, что я не могу больше терпеть, но я упорно выжигал кусок за кусочком, прокладывая новый путь.

Он получался значительно шире, чем три предыдущих. Первые три канала я формировал на чистой воле, без дополнительного источника, поэтому они получились стандартными. Такими, как у всех. То, что получалось у меня сейчас, больше походило на канал связи серьёзного мага. Собственно, из-за этого мне разлом четвёртого ранга и понадобился. Для того чтобы всё исправить.

О том, что можно прожигать каналы, а не формировать их в доступных местах, я узнал случайно. Один из спасённых рассказал. Поэтому, начиная с седьмого, все остальные каналы я делал правильно. Но первые шесть остались старыми — их было уже не изменить. Слишком они укрепились в моём теле, слишком много на них было завязано.

Но сейчас есть возможность сделать всё правильно! Как только четвёртая нить была создана, превратив меня в мага хаоса четвёртого ранга, я вернулся к первым трём каналам, созданным совсем недавно. Они ещё не въелись в тело и оставались податливыми, поэтому я приступил к их усилению. Никаких поблажек!

Когда я открыл глаза, рядом со мной никого не было. Ни туши пчелиной матки, ни кристалла, ни Зарга. Я попробовал подняться на ноги, но не смог! Тело больше не слушалось. Захрипев, я рухнул на спину, думая таким образом хоть немного разогнуться, но не тут-то было! Свело и спину, и руки, и ноги. Я превратился в живую статую! Мышцы задеревенели и не желали работать. Хорошо хоть дышать можно было.

— Он очнулся! — раздался радостный крик, и вскоре вокруг меня появились люди. Зарг со всей своей группой обступили меня со всех сторон, глядя верху вниз, и никто из них даже пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь. Просто стояли и смотрели.

— Вылечить бы его, командир? — наконец предложил один из добытчиков.

— Он не уложился в срок, — заявил Зарг. — Поэтому ему не положено лечение.

— Ты видел, что он с собой делал? — настаивал добытчик. — Ты бы так смог?

— Я? — Зарг поднял удивлённый взгляд на своего подчинённого. — Я что, по-твоему, больной? Выжигать канал силой кристалла — до такого только маги хаоса додуматься могли! Но к делу это не пришьёшь — он не уложился в двое суток, что отмерил ему ректор. Поэтому никаких поблажек. Хватаем его и тащим к повозкам. С этим разломом мы закончили.

Хотелось возразить, но возможности такой не было — язык просто не ворочался. Меня ловко подняли и вытащили из разлома, что тут же схлопнулся. Рядом стояла нагруженная телега. Точнее, на телеге лежало всего несколько кисетов путника, но они были такими тяжёлыми, что рессоры повозки оказались выгнуты в обратную сторону.

Меня уложили вместе с кисетами, сами же добытчики побежали рядом, помогая коням толкать невероятную тяжесть. Если до разлома мы добирались два часа, то назад ехали, наверно, все пять! И всё это время мои мышцы отказывались работать, словно насмехаясь над тем, что я сотворил со своим телом.

На самом деле было стыдно. Не из-за того, что я провалил задание и ректор разочаруется. Эту беду я как-нибудь переживу. Мне было стыдно, что моё новое тело оказалось настолько слабым! Прежний я на втором ранге прошёл бы этот разлом за пару часов, даже не заметив. Нынешний я на третьем превратился в статую, которая едва может дышать.

В деревне ничего не изменилось — всё такое же безымянное селение на отшибе области. Группа Зарга начала по двое таскать кисеты путника, меня же командир группы поднял на руки, отчего я чуть не забыл, как дышать, и понёс в портал. Десять минут позора, и вот мы оказались в магической академии Тримуса, чтобы ещё минут через десять меня доставили в приёмную ректора.

— Вирена, принимай! — Зарг закинул меня в кресло, после чего подошёл к девушке и протянул ей несколько бумаг. — Подробный отчёт о прохождении и добыче. Сейчас её на склад доставят. И прекращайте гонять мою группу по таким мелочам! Мы из-за этого задания четыре дня потеряли! Есть что интересное нашего уровня?

Я что, сидел перед кристаллом два дня? Вот это усиление! Всем усилениям усиление!

— Нет, — мило улыбнулась помощница ректора. — Ближайший поход в разлом пятого ранга намечен через неделю.

— Тогда мы отдыхать! — буркнул Зарг, после чего неожиданно произнёс: — А парнишка-то хорош! Я не прочь с ним ещё куда-нибудь сходить! Годный малый.

Будь у меня другое состояние, я бы удивился столь резкой смене риторики. Всё время, что мы были с Заргом, он только и делал, что недовольно бурчал. Каждый раз, когда я садился отдохнуть, командир группы добытчиков появлялся возле меня и начинал ругаться, что я задерживаю его группу. А тут такие слова…

Вирена вытащила из ящика стола какой-то артефакт, подошла и положила его мне на плечо. Тот засветился разноцветными огоньками, среди которых преобладал красный. Хмыкнув, девушка вернулась за своё место и начала что-то быстро нажимать на артефактах вызова. Минут через двадцать прибыл один из преподавателей с зелёными волосами. Маг природы оказался неплохим лекарем. Вначале он заклинанием выяснил, что со мной случилось, затем тоже хмыкнул, после чего начал вливать в меня лечебные заклинания восьмого ранга.

Тело постепенно обретало подвижность. После пятого заклинания я даже разогнуться сумел! После десятого — самостоятельно встать на ноги. После пятнадцатого в приёмную вошёл ректор.

Скользнув по мне презрительным взглядом, ректор подошёл к помощнице. Вирена не только вручила отчёт Зарга, но и передала слова добытчика. Взгляд ректора из презрительного стал заинтересованным. Он подошёл к нам и спросил:

— Профессор Отумир, что с ним?

— Перенасыщение, — ответил маг природы. — Тело оказалось не готово к энергии, которую эта бестолочь в себя влила. Мышцы накачались силой разлома и задеревенели. Самостоятельно они уже никогда бы не оттаяли. Ещё пару дней в таком виде, и ему бы не помогло уже ничего. Обычно маги во время перенасыщения умирают, задыхаясь от нехватки воздуха, но тут наш студент подстраховался. Он выжег себе четыре канала связи, которые и толкали его грудь.

— Выжег? — оказывается, ректор тоже умел удивляться.

— На живую! — кивнул лекарь. — Понятия не имею, каким образом он всё это вытерпел, но результат мне нравится. Я потом подробно в отчёте это укажу. Да и поработать с магом хаоса я был бы не прочь, чтобы понять принцип такого формирования каналов связи. Там же такая проводимость тепла возможно, что на четвёртом ранге уже можно пользоваться заклинаниями пятого!

— Не получится. — Мне не нравилось, когда обо мне говорят так, словно меня рядом нет, поэтому я наглым образом вмешался в разговор. — Объём источника слишком мал для заклинаний пятого ранга. Возможно, «поглотитель» ещё и можно активировать на пару мгновений, но то же «копьё хаоса» или «полное разложение» просто оборвутся.

— Значит, теперь разлом пятого ранга? — спросил ректор, подначивая меня не безумство.

— Нет, — покачал я головой. — Рано мне ещё на пятый ранг замахиваться. Профессор Отумир прав — моё тело ещё не готово к таким нагрузкам. Дайте мне два месяца, свободный доступ на тренировочный полигон, обеспечьте еженедельный поход в разлом четвёртого ранга, и разлом пятого ранга не составит для меня проблем. Я его закрою.

Профессор Отумир закашлялся, услышав мои слова.

— Закроешь? — Ректор поднял бровь. — Ты говоришь про поход в разлом пятого ранга без группы?

— Меня зовут Соло, — напомнил я. — Меня учили работать одному.

Сомнения ректора и профессора Отумира были вполне обоснованы. Как маги обретают на пятом ранге свою силу, получая доступ к основным заклинаниям, так и разломы пятого ранга становятся непроходимыми в обычной ситуации. Взять хотя бы разлом с вермильскими пчёлами. На пятом ранге они бы получили дополнительную броню, при которой невозможно разрубить их обычной шпагой, а также иммунитет к какой-то из стихий внутреннего круга. Это в самом лучшем случае! Зачастую бывало, что уже с пятого ранга в разломах появлялись существа усиления, которые не сражались, но лечили или усиливали главных бойцов, накладывая на них дополнительную энергетическую защиту. В такие разломы без магов хаоса в моё время никто не совался.

— У тебя будет два месяца, — кивнул ректор и повернулся к помощнице. — Обеспечь студенту Соло полный доступ к тренировочному полигону. Подготовь перечень из шести разломов четвёртого ранга. И вызови Шира. Пусть погоняет мага хаоса и оценит его потенциал.

Судя по тому, как побледнела девушка, фраза «вызови Шира» являлась чем-то большим, чем просто приглашение очередного преподавателя.

— Переведи мою группу в первый поток, — продолжил ректор, игнорируя реакцию помощницы, после чего вновь повернулся ко мне: — От теории не освобождаю. Как ты будешь всё успевать, меня не интересует. Все контрольные срезы, все лабораторные, весь практикум должны быть сданы на отлично. Причём не только у тебя, но и твоих учениц.

— Они не мои ученицы, — ответил я, но ректор явно решил сегодня всех игнорировать.

— Через десять дней у них состоится практический экзамен, по результатам которого станет понятно, достойны они такого же внимания, как и ты, или нет. Твоя задача — подготовить их к походу в разлом второго ранга. Это станет их вступительным испытанием.

— Им нужен разлом третьего ранга, — заявил я. — В разломе второго они даже напрягаться не будут.

— Хорошо, они пойдут в разлом третьего ранга, — согласился ректор. — Завтра у них начнётся дополнительная работа по формированию канала связи. Проследи, чтобы за десять дней они перешли на второй ранг. В идеале по тому же принципу, что и ты. Слишком профессору Отумиру понравилось увиденное. Что касается тебя — через два месяца состоится очередной экзамен. Ты отправишься в разлом пятого ранга. На этом всё.

Я вышел из кабинета ректора и резко остановился. Меня пронзило ощущение смертельной опасности. Замерев, стараясь даже не двигаться, я сконцентрировался и попытался определить направление опасности. Убрать страх. Убрать ужас. Оставить только направление.

Не сработало!

Угроза не обрела чёткого направления. Она была сверху, снизу, спереди и сзади. Словно я сам был угрозой! Стоп! Я сам являюсь угрозой?

Я начал мысленно проходить по каждому участку своего тела, пока в районе правого бока не вспыхнул пожар опасности. Окружающая меня смерть испарилась, сконцентрировавшись в одной точке. Опустив голову, я ничего не увидел, но это было вполне объяснило. Тот, кто желал меня убить, сделал так, чтобы всё оставалось невидимым.

Медленно, не делая резких движений, я начал снимать куртку, максимально втянув в себя живот. Лишь после того, как я избавился от внешней защиты, ощущение скорой неминуемой смерти ушло. С трудом удержавшись, чтобы не выкинуть куртку, я пошёл в свой номер.

— Господин Соло! — Ястин вскочил на ноги, радостно сияя. Слуга был рад меня видеть. — Вы вернулись!

— Ванну, форму, еду, — отдал я приказы, занимая Ястина.

— Сейчас всё будет готово! — заверил меня слуга и убежал выполнять задания.

Я же положил куртку на пол и, достав нож, начал исследовать боковую часть. Маленькую чёрную иголку я нашёл достаточно быстро. Она была полностью погружена в куртку и крошечное остриё выходило из внутренней поверхности. Я задрал рубашку и посмотрел на бок — там была небольшая царапина. Я её получил в приёмной ректора, вот только опасности не было. Почему?

Ответ пришёл мгновенно — потому что внутри приёмной находятся артефакты, блокирующие действие проклятий. Стоило мне выйти из приёмной, как действие артефактов закончилось и меня чуть не убило.

В голове тут же начал прокручиваться весь путь от портала в деревне до приёмной ректора. Я не верил, что иглу с проклятьем оставил профессор Отумир. От него я не ощущал угрозы. Значит, игла появилась раньше, пока меня несли в приёмную. Но к Заргу никто не подходил! Или всё же это не так?

Когда выбрались из портала и прошли вдоль длинного холла, мы попали в узкий коридор. Нам навстречу кто-то шёл — это я точно помню. Студенты. Они ещё поздоровались с Заргом и отошли в сторону, позволяя тому нести меня дальше. Хорошо, допустим. Но почему я сразу не ощутил опасности?

Да потому что был заблокирован! Игла вошла в куртку, но, так как я не двигался, не доставала до тела и никак не могла мне навредить! Вот хаос и не запаниковал. В кабинете ректора, когда ко мне вернулась подвижность, игла меня поцарапала, но находящееся на ней проклятье не сработало.

Поведя лезвием, я полностью извлёк иголку из куртки. Нет, руками такое не вставить — только через воздушную трубочку. Учитывая, что попали не в шею, а в бок — стреляли издали и явно не готовились к тому, что я окажусь неподалёку. Абсолютная чернота на кончике иглы чётко показывала стихию проклятья — тьма. Любимая стихия гильдии убийц.

Даже странно, что за шестьдесят лет этих тварей не поубивали. В своё время у меня с ними было много конфликтов. За мной отправляли лучших убийц, и только предчувствие опасности да «зеркало хаоса» помогали мне выживать и убивать покушающихся на меня тварей. Сейчас зеркала у меня нет — оно появится только на шестом ранге. Ладно — на пятом, если я и на следующий ранг перейду через выжигание канала связи. Но это только через год, не раньше! Охотятся же на меня уже сейчас.

— Господин Соло, ванна готова! — Ястин практически выбежал, чтобы сообщить мне о своей полезности. — Форма отглажена и ждёт вас в ванной! Позвольте помочь вам раздеться!

— Не сейчас. — Я держал перед собой нож с тёмной иголкой. — Скоро вернусь.

Убийцы никогда не работали топорно. Да и не существует проклятий, действующих мгновенно. Если бы меня хотели убить здесь и сейчас, использовали бы яд. Это надёжней. Значит, нужно понять, какое конкретно проклятие было применено. От этого зависит отмеренный мне срок и то, как будет действовать убийца дальше.

— Студенты магической академии Тримуса обязаны ходить в форме, — заявила помощница ректора, как только я вошёл в кабинет.

— Мне нужен маг тьмы, — произнёс я, игнорируя замечание Вирены. — Посоветуете преподавателя, который поможет разобраться с одним щекотливым вопросом?

С этими словами я опустил на стол Вирены нож, на лезвии которого лежала игла. Девушка лишь мельком взглянула на моё «подношение» и вновь вернула мне всё своё внимание:

— Что же ты хочешь выяснить? — спросила Вирена с невероятным спокойствием.

— Название проклятья, — ответил я.

— «Чёрный шок» с отложенным на месяц действием. — Спокойный милый голос помощницы ректора поразительно контрастировал с темой, которую мы обсуждали.

— Вот, значит, как. — Я посмотрел на иглу. — Меня заказали не просто ради убийства, а чтобы ещё и академии навредить.

— Позволишь? — Вирена посмотрела на иглу. Дождавшись моего кивка, помощница ректора взяла иголку своими миниатюрными пальчиками, вытащила ящик стола и небрежно швырнула туда опасный артефакт. — Вот и всё! Нет иглы — нет проблем!

— Через три недели убийца не заметит симптомов и продолжит действовать, — на всякий случай напомнил я.

— Для студента первого курса у тебя слишком много странного и интересного опыта, Соло, — мило произнесла Вирена, а меня обдало ощущением смерти.

— Хорошие учителя и тяжёлая жизнь многому учат, — ответил я.

— Проблему с гильдией убийц магическая академия возьмёт на себя, — заверила Вирена. — Твоя задача — выполнять требования господина ректора и обучаться. Так и быть — на первый раз я закрою глаза на нарушение правил. Но, если ты ещё раз появишься в приёмной без нашей формы, придётся тебя наказать.

И мурашки по спине подсказывали, что это наказание мне не понравится.

В свой номер я вернулся без проблем — убийца себя не проявлял. Видимо, был уверен, что иголка меня царапнула и проклятие перешло в тело. Кто вообще заметит маленькую царапину?

«Чёрный шок» был неприятным проклятием. Сразу оно не действовало — ему требовалось время, чтобы набрать силу. В первые две недели от него даже можно избавиться. Но потом дела принимают неприятный оборот — когда проклятие входит в силу, тело начинает чахнуть и за пару дней человек превращается в высохшую мумию. Причём помочь уже невозможно — на набравшее силу проклятье заклятия очищения не действуют. Лекари, конечно, могут поддерживать какое-то время жизнь в человеке, но это лишь продлит агонию. Несчастный всё равно умрёт.

Отложенное на месяц действие говорит о том, что заказчик желает зла не только мне, но и самой академии. Раз сюда явилась принцесса Розалин, то и уровень безопасности здесь должен быть соответствующим. Однако, если я погибну, да ещё таким жутким образом, информация об этом облетит всю империю. В самом лучшем случае ректора снимут за несоответствие должности, а так могут и казнить.

Значит, заказчиком являлся не граф Дебура. Ему не выгодно вредить ректору, который нашёл способ оставить его отпрыска в академии. Тевин ещё до церемонии приветствия выплатил мне через слугу пятьдесят золотых, выполняя требования ректора. Если граф Дебура и будет мстить через убийц — то меня начнут убивать сразу, не растягивая это на долгий срок.

Значит, здесь кто-то другой. И, как мне кажется, я знаю, кто сделал на меня заказ. Вот, значит, почему род Тельмар прекратил меня преследовать! В отместку за уничтоженных крыс они отправили за мной убийцу, а академии решили навредить из-за того, что ректор не подчинялся неофициальному владельцу города.

Тельмары, значит. Как я успел выяснить до поступления, в академию в этом году поступает их младший отпрыск Тельмаров. И будет учиться он в группе высшей знати, куда сегодня перевели меня и моих учениц! Каких учениц? Девушек, с которыми на какое-то время свёл меня хаос! Это не ученицы.

Впрочем, не имеет значения, как их назвать. Важно то, что младший Тельмар будет в одной со мной группе. Мы будем ходить на одни занятия, тренироваться в одних залах. Если кто-то решил, что я забьюсь под одеяло, спрятав голову, он глубоко ошибается. Пока убийца себя не обозначил, о нём можно забыть. Но вот о чём забывать нельзя, так это о заказчике. Посмотрим, как поступит глава рода Тельмар, когда у его сына начнутся неприятности.

Глава 17

Утро началось с неприятностей. Впрочем, кто бы в этом сомневался?

Новость о том, что студент хаоса вернулся, облетела главный корпус довольно быстро. Первые гости хотели вломиться ко мне ещё вчера вечером, чтобы выкинуть из главного корпуса, но поставленная ректором охрана у входа в аспирантский корпус охладила горячие головы. Да и спал я, если честно. Не до встреч было.

После ванны меня разморило — последние четыре дня ударили обухом по голове. Кажется, я даже до кровати дойти не смог. Хорошо, что у меня был Ястин. Он меня поймал, одел и уложил отдыхать. Ещё и разбудил вовремя! При том, что вставать я категорически отказывался.

Кое-как приведя себя в порядок, я надел студенческую форму и удовлетворённо кивнул своему отражению в зеркале. Белоснежная рубашка и жилетка сидели на мне как влитые, а брюки так сошлись на талии, что даже ремень не требовался! Портные магической академии заслуживали лучших слов в свой адрес.

Дальше, собственно, неприятности и наступили.

В общем зале главного корпуса меня встретила группа из шести магов. Тевина Дебура, что примечательно, среди них не оказалось. Его вообще в зале не было. Зато была внушительная группа других первокурсников. Складывалось ощущение, что все представители первых двух групп вышли в главный зал, чтобы высказать мне своё недовольство или посмотреть на мою реакцию. Была здесь и принцесса Розалин. Девушка стояла чуть поодаль и о чём-то мило беседовала с двумя красивыми сверстницами. Вот только стояли они лицом к нам, чтобы не упустить ничего важного в предстоящей сцене.

— Тебе здесь не рады, простолюдин! — Из группы вышел уверенный в своих силах парень.

— Меня зовут Соло. — Я приблизился к магу огня вплотную. Тот оказался выше меня на голову, так что смотреть на него пришлось снизу вверх. — И мне глубоко плевать на то, кто и где мне рад. Есть что сказать — говори. Я тебя внимательно слушаю. Нет — отойти и дай сказать другим. Как я вижу, здесь желающих поговорить полно.

В общем, как-то мы зацепились, слово за слово, из группы к нам присоединилось ещё двое магов, и, как итог, все трое практически одновременно произнесли:

— Я, Роланд Варгонт, вызываю мага проклятого хаоса на дуэль чести!

— Я, Григор Форгрейв, вызываю мага проклятого хаоса на дуэль чести!

— Я, Зульран Оринтайл, вызываю мага проклятого хаоса на дуэль чести!

Тройной вызов! Это насколько же я всем тут ненавистен, что два мага огня и маг природы сразу же ринулись вызывать меня на дуэль, не узнав о том, где я четыре дня пропадал? Видимо, вчерашний мой вид многим понравился — жалкое скрюченное тело, которое нёс на себе добытчик. Такое точно не представляет опасности.

— Раз вы меня вызвали, хотелось бы услышать условия дуэли, — с улыбкой ответил я. — Только прошу учесть — всё, что вы предложите, будет обращено против вас.

— Бой до первой крови, магия и сталь! — первым заговорил Роланд, тот самый верзила, что был выше меня на голову. — Я побеждаю — ты сваливаешь из главного корпуса. Хоть на кухне живи, но сюда больше ни ногой!

— Ты же понимаешь, что тебе тоже придётся съехать отсюда, если проиграешь? — на всякий уточнил я.

— Ты победил графа Дебура хитростью и подлостью! — заявил Роланд. — Со мной такой номер не пройдёт.

— Хорошо, ваши условия? — Я посмотрел на двух других дуэлянтов.

— Аналогичные! — выпалил Григор, маг природы. — Меч и магия, до первой крови. И ты уходишь из главного корпуса!

Зульран пылко подтвердил, что согласен с друзьями. Все трое жаждали одного — чтобы я немедленно убрался из главного корпуса.

— Что ж, ваши условия я услышал. Они кажутся мне приемлемыми. Вот только у меня тоже есть условия. Первое — ваши шпаги. Хочу их для коллекции. Можете считать это моим маленьким капризом. Второе — сто золотых с каждого в случае вашего проигрыша. Не люблю сражаться бесплатно. Дальше. Я не стану ставить условие, чтобы вы выметались из центрального корпуса, но поставлю не менее тяжёлое. Третье — на ближайшие семь дней на два часа в день вы станете спарринг-партнёрами для меня и двух моих спутниц. Нам нужна практика во владении шпагой. И, наконец, самое важное условие, без которого на дуэль я не соглашусь. Четвёртое — бой один против трёх. У меня нет желания возиться с каждым из вас по отдельности. Магия и сталь? Отлично! Выходите против меня втроём и покажите, чему вас обучали учителя. У меня всё.

Судя по тишине, неожиданно повисшей в зале, таких слов от меня никто не ждал.

— Я маг третьего ранга! — произнёс после паузы Роланд, словно предупреждая о грядущих неприятностях. — Григор и Зульран маги второго ранга! Мы сражаемся без запрета на артефакты!

— То есть вы отказываетесь? — уточнил я. — К сожалению, в таком случае вынужден…

— Я согласен на твои условия, маг проклятого хаоса! — заявил Роланд. — Шпага, сто золотых, неделя спаррингов по два часа и бой один против троих!

Двое других тоже не возражали. Видимо, в этой команде Роланд являлся лидером, и его слово было финальным.

— В таком случае буду с нетерпением ждать нашей встречи сегодня вечером, — закончил я, думая, что на этом неприятности закончились.

Куда там! День только начался!

Стол, за которым я обычно сидел в столовой, оказался занят. И если Натали и Милену я был рад видеть, несмотря на их странно измождённые лица, то неизвестный маг огня за столом мне совсем не нравился. Он непринуждённо болтал с девушками, а браслет на руке говорил о том, что это такой же первокурсник, как и я. С одним небольшим отличием — магу огня было лет на пять больше, чем мне!

— Соло, наконец-то! — Милена приветливо улыбнулась. — Уже вся академия знает, что ты вернулся!

— Я стал таким популярным? — удивился я, но занимать место рядом с магом огня не спешил.

— Скорее, с приставкой «анти», — пояснила Натали. — Знакомься — это Гларин. Тоже решил бросить вызов системе и стать одним из нас.

— Просто Гларин? — уточнил я.

— Не всем довелось родиться в правильной семье, — дружелюбно ответил мужчина. — Но мириться с этим я не собираюсь. Услышал, что на первом курсе образовалась группа таких же несогласных, и решил к ней присоединиться.

— Ты чего стоишь? — удивилась Милена, заметив, что я продолжаю нависать над Гларином. — Что-то случилось? Или общество нашего нового знакомого тебе неприятно?

— Нового знакомого? — Я ещё раз посмотрел на добродушное лицо мага огня, после чего ответил: — И давно вы водите знакомство с наёмниками гильдии убийц?

Ощущение опасности, исходящее от добродушного Гларина, было таким огромным, что хотелось всё бросить и убежать.

— Не поняла, ты сейчас о чём? — ошарашенно переспросила Натали. — Какая гильдия убийц?

— Неприятная, гадкая и чересчур самомнительная, — ответил я, глядя в искренние глаза Гларина. Этот хитрец до последнего играл свою роль, притворяясь невинной овечкой. И, хаос меня раздери, если бы не привычка доверять ощущениям, я бы повёлся на такой взгляд! Да что я — любой бы на моём месте на него повёлся!

— Да какая тварь тебя укусила? — Милена встала на защиту Гларина. — Это обычный студент! Простолюдин, такой же как ты или я!

— Это наёмник из гильдии убийц! — громко воскликнул я, обращаясь к магу света, что стоял у стены. В столовой всегда было тихо, поэтому все воспринимали его как предмет мебели. — Готов покинуть магическую академию, если это окажется ложью!

Меня услышала вся столовая. Студенты всех курсов обернулись в нашу сторону, и магу света ничего не оставалось, кроме как отойти от стены и сделать несколько шагов в нашу сторону. Чисто так, для проформы. Но этого оказалось достаточно, чтобы наёмник не выдержал. Слишком мало у него ещё было опыта в такой игре. Против меня выставили какого-то ребёнка.

— Сдохни! — В руках резко изменившегося в лице Гларина появилась духовая трубка. Направив её в мою сторону, убийца выплюнул очередную иглу, вот только я умел не только ставить «зеркало хаоса» по вектору предполагаемой атаки. Чётко понимая, куда придётся удар иглы, я поднял поднос с едой чуть выше, ловя иглу боковиной подноса. Даже компот не расплескался!

В руках убийцы появилась вторая трубка, но поднести её к губам он не сумел — заклинания света выпили из него всю силу. Свет умеет не только бодрить, усиливать и лечить. Ещё он может превращать людей в амёб. Пусть и в человеческом обличье.

Набежали маги света, и буквально через несколько мгновений Гларина куда-то уволокли. Я посмотрел на поднос и опустил его на стол — примерно половина уже обуглилась, угрожая обрушить мою еду на пол. Против меня использовали настоящую боевую магию тьмы высшего ранга. Попади такая игла в меня, причём неважно куда, спасти меня не сможет даже лучший лекарь нашего мира.

И это заставляло задуматься. Гильдия ночных тварей никогда не действует так топорно. Поцарапав меня иглой с проклятьем, убийца должен был издали наблюдать за моими страданиями. Здесь же парень не только решил сблизиться, но и не выдержал элементарного морального давления. Да и атаковал он меня всерьёз, игнорируя желание заказчика.

Или он не игнорировал, и против меня вышел сразу заказчик? Темальры, которые хотят убить меня через месяц, и ещё кто-то, кому я умудрился перейти дорогу до поступления? Нужно быть осторожным. Гильдия убийц не допускает провалов. За первым придёт второй, третий, пока кто-то из высших иерархов не соблаговолит со мной встретиться и не объявит меня неприкасаемой для гильдии персоной. Такое уже было, придётся, видимо, повторить ещё раз.

— Вот теперь привет! — произнёс я, переставил еду на стол и отдал ближайшему работнику академии поднос, от которого практически ничего уже не осталось — лишь обгорелая основа. Ткнёшь пальцем — пробьёшь.

— Это что сейчас, горячую кочергу тебе в задницу, было? — ошарашенно спросила Милена. — Соло! Откуда ты узнал про Гларина?

— Милена, благородные дамы так не выражаются, — строго ответил я. — Выкидывай из себя деревню! Отныне ты воин природы, а не базарная бабка, ругающаяся с сапожником. Вы лучше расскажите, почему выглядите так, словно вас вновь начал пожирать источник?

— Персональные тренировки, — ответила Натали. — Соло, как ты понял, что Гларин является убийцей? Ты видел его раньше?

— Это тайна хаоса, — ответил я. — Учителя взяли с меня клятву не рассказывать об этом налево-направо. Даже своим ученицам.

— Мы не твои ученицы! — вспылила Натали, разом позабыв про убийцу.

— Скажи это ректору, — парировал я. — Он приказал мне помочь вам разобраться с получением второго ранга. Научить делать каналы так, чтобы в процессе создания вы прокляли тот день, когда осознали себя магами. На всё про всё даётся десять дней, после чего у вас состоится вступительное испытание. Да, Натали, такое же, как у меня — вас отправят в разлом третьего ранга. И закрыть вам его придётся вдвоём с Миленой. Без поддержки, без страховки, без возможности отказаться. Хотя последнее всё же будет. Сдадитесь — никаких персональных тренировок больше не будет, а из группы ректора вас изгонят.

— Через десять дней? — ужаснулась Милена. — Но мы же не готовы!

— Десять дней — это вечность, чтобы подготовиться к третьему разлому. Так что налетайте на еду — сил вам сегодня понадобиться много. Все вопросы потом.

Только когда я опустил ложку в тарелку, осознал, что столовая всё ещё погружена в тишину. Все студенты, даже со старших курсов, слушали наш разговор, не желая упускать ни единого слова. Я сидел ко всем спиной, поэтому наглейшим образом игнорировал сложившуюся ситуацию, налегая на еду.

Натали и Милена смотрели на меня с нескрываемым шоком. Ведь, по их логике, я должен дрожать от страха из-за того, что гильдия убийц только что едва меня не прикончила, а вместо этого с превеликим удовольствием поглощаю еду. Так же не бывает! Бывает, милые девушки. Ещё как бывает.

Казалось бы, всё, неприятности должны закончиться! Однако хаос решил вывалить на меня всё и сразу. После завтрака мы с девушками отправились на занятия в класс первого потока, вот только если преподавателей о нас предупредили, то о наших сокурсниках забыли. Высшие аристократы и богатеи смотрели на нас как на диковинных зверушек, выставляемых в клетках на потеху толпе. Трое моих будущих соперников намеревались разделаться со мной прямо сейчас, но я специально вошёл в аудиторию перед самым началом занятий.

— А, новенькие, — произнёс маг воды, что вошёл в аудиторию широким шагом сразу за нами. — Дамы, занимайте свободные места. Маг хаоса, ты не торопись. Давай сразу к доске. Хочу понять глубину проблемы.

Со стороны парт послышался неприятный смешок. Студенты сомневались, что простолюдин сможет ответить на вопросы профессора. Признаться, я понятия не имел, что сейчас за урок. Мне выдали только номер аудитории и обозначили время, к которому туда нужно прийти. Без каких-либо подробностей. Расписание, конечно, висело в главном корпусе, но после того, что произошло утром, стало как-то не до него.

— Что ж, начнём с самого простого, — начал профессор. — Скажи, Соло, сколько будет два плюс два?

Серьёзно? Два плюс два? Это что за урок такой? Для малышей двухлетнего возраста?

— Четыре, — ответил я, не желая задерживаться с ответом ни на мгновение.

— Замечательно. Семь плюс двенадцать?

— Девятнадцать, — ответил я, разобравшись, что у нас банальная арифметика! Кроме обязательных навыков выживания, аристократы обязаны уметь читать, писать, считать, танцевать, музицировать и даже сочинять стихи. Знать историю, геральдику, географию, а также владеть каким-то одним производственным навыком. Обычно это либо алхимия, либо создание артефактов, хотя я знаю некоторых студентов, что углублялись в кузнечное или кожевенное дело.

И сейчас профессор проверял, как хорошо считает простолюдин, навязанный его группе. Давай проверим. Спрашивай!

— Хорошо, и последняя задачка. У девочки столько же братьев, сколько и сестёр, только у каждого брата вдвое меньше братьев, чем сестёр. Сколько братьев и сестёр насчитывает эта семья?

— В семье семь детей, — ответил я после небольшой паузы. — Четыре девочки и три мальчика.

— Что ж, чему-то тебя учили. Очень хорошо, — профессор сделал пометки в своём блокноте. — Займи свободное место. Итак, класс, сегодня мы с вами будет проходить отрицательные числа!

Уроки шли один за другим, и все они начинались одинаково. Преподаватель входил в кабинет, вызывал меня к доске и какое-то время мучал вопросами, определяя уровень знаний. Ни Натали, ни Милену ни разу ни о чём не спросили. На них вообще внимания не обращали. И после третьего урока я понял причину — потому что они ещё не прошли вступительное испытание! На ближайшие десять дней они превратились в тени, которых просто не существует!

Хотя, как по мне, даже хорошо, что Милену никто не дёргал. Это Натали прошла домашнее обучение. Всё, что смог дать отец Милене — выучил её с горем пополам читать и писать. О том, чтобы считать, даже речи не шло. Нет, два и два маг природы наверняка сложит, но пройти такой же тест, какой выпал мне — определённо не сумеет. Не говоря уже о музицировании, складывании стихов и танцах. Здесь вообще был полный кошмар.

Хотя нет, ошибся. Настоящий кошмар начался на тренировочном полигоне! После теоретических занятий началась практика, на которой весь первый поток увидел жалкие потуги мага хаоса сделать хоть что-то! Ни подтянуться, ни отжаться, ни пробежаться. Везде я был последним! На полосе испытаний и вовсе получил такой удар маятника, что минут пять приходил в себя. Ощущение опасности не помогало — маятник не желал меня убить. Наоборот, его целью было помочь мне стать сильнее. Весь мой опыт и знания оказались бесполезны против суровой реальности — тело не вывозило! Я был слабейшим студентом первого курса.

И это порождало смешки в мой адрес. Трое дуэлянтов, вызвавших меня утром на поединок, смотрели свысока. Они уже не сомневались, что выполнят свою миссию и выпрут меня из главного корпуса.

Два часа физических упражнений превратились для меня в вечность, но я не сдавался. Даже когда сил уже не было, когда перед глазами стояли круги, когда хотелось выблевать завтрак, я всё равно вставал на ноги и пробовал идти вперёд. Воля воина хаоса сильнее его слабого тела. Трудно сейчас — будет проще дальше.

На обед я пошёл сам. Даже душ перед этим принял, а не грохнулся на землю от упадка сил. Казалось бы, всё, на какое-то время неприятности закончились. Дуэль вечером, есть возможность восстановиться, но преподаватели академии так не считали.

Слуги, снующие по столовой, утаскивали подносы с грязной посудой, но из-за столов никто не поднимался. Меня не было здесь четыре дня, и местных порядков я не знал, так что тоже остался ждать. Тем более что ни Милена, ни Натали не делали попыток подняться.

Вскоре стало понятно, что происходит — в столовую вошли преподаватели.

— Третий курс маги огня! — произнёс один из них. — За мной!

— Третий курс маги воды! — тут же начал второй. — За мной!

И так по всем стихиям и курсам — студенты вставали и уходили за магами. Натали увидела немой вопрос в моих глазах и пояснила:

— Занятия по обузданию стихии. Обучают пользоваться магией.

— Первый курс группа ректора! — неожиданно прозвучал голос одного из преподавателей. — Отправляйтесь на тренировочный полигон. Два дня из трёх вы занимаетесь самостоятельно!

— Это что такое? — Натали начала ошарашенно озираться. — Что значит занимаемся самостоятельно?

— Так ты не врал, когда назвался нашим учителем? — Милена поняла всё правильно и посмотрела на меня. — Но ты же маг хаоса! Как ты будешь нас обучать?

— Сейчас разберёмся, — ответил я, подавляя раздражение. — Выходим!

Преподаватели начали забирать оставшихся студентов, мы же отправились на тренировочный полигон для магии. Он мало чем отличался от малой арены Тримуса, разве что не приходилось платить за установку защитного купола.

Я сразу активировал артефакт, закрывая нас от случайных взглядов, но это не помогло. Пока я думал, с чего начать, на полигон прибыло ещё трое человек. Принцесса Розалин, её несменный учитель и какой-то маг тьмы. Он был одет в длинный плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Если бы не длинные чёрные волосы, что выглядывали из-под капюшона, я бы даже стихию не сумел распознать.

Все трое начали заниматься с одного края площадки, игнорируя нас, так что мы отошли подальше. Площадка была небольшой, двум группам тесно, но прогнать прибывших мы не могли. Как и уйти на другую площадку сами — мы прибыли сюда первыми!

— Ладно, и чему ты собрался нас сейчас учить? — только что не с вызовом спросила Натали. — Ещё одному заклинанию второго ранга?

— Нет, — покачал я головой. — Заклинаниям вы будете учиться сами. Моя задача — научить вас чувствовать каналы связи и пояснить, как их правильно создавать. Садитесь. Прежде чем начать, нужно рассказать теорию.

Послышались шаги. Обернувшись, я увидел принцессу и её учителя.

— Не возражаешь, если мы тоже послушаем? — с улыбкой спросил старик, вот только эта улыбка была такой, что у меня мурашки по спине пробежали. Отказ сейчас приравнивался к смерти. Нет, сегодняшний день точно решил отсыпать мне всех неприятностей, каких только можно.

— Каналы связи, — начал я, принимая новых слушателей. Даже маг тьмы подошёл, чтобы услышать мой рассказ. — Буду рассказывать на собственном примере. Как я формировал свои первые каналы и что делал после этого. Вот что учителя заставили меня сделать сразу после инициации…

Рассказ вышел слегка сумбурным — учитель принцессы постоянно вмешивался, уточняя те или иные моменты. Причём после ответа я понимал, что вопрос был задан не просто так, а раскрывал один из моментов, которые я опустил, считая их очевидными. Всё же давно мне не приходилось вести лекцию по общей магии. Навыки растерялись.

— Собственно, вот так это и работает, — закончил я теорию. — Для того чтобы начать двигаться в этом направлении, вам нужно чётко понимать, где проходит уже сформированный канал связи и где ляжет второй. Этим мы и займёмся на первых занятиях. Затем отправимся в разлом второго ранга, где вам придётся сделать выбор — либо вы становитесь сильнейшими магами империи, либо остаётесь такими же, как все остальные. Неволить или заставлять я не могу. Выжигание канала связи — это больно.

— Они не выдержат, это видно по глазам, — послышался хриплый голос мага тьмы. — Там зародился страх, он не позволит выдержать боль такого уровня. Но им и не нужно это терпеть. Боль можно передать. Для этого и существуют учителя. Заключи с ними временный пакт покорности!

Как бы я ни гордился своей выдержкой, слова мага тьмы меня всё же проняли. Я поднял на него удивлённый взгляд. Пакт покорности заключался между господином и его рабом. Одно из высокоуровневых заклинаний школы тьмы, причём не самое разрешённое. Пакт полностью подавляет волю раба, превращая того в продолжение своего господина. Раб не чувствует ничего — он может хоть угли в руках носить. Все его ощущения передаются господину. Даже вспоминать не хочу, для чего использовали пакт покорности некоторые тёмные маги.

Из-под капюшона послышался кашляющий смех.

— Как забавно. Юный маг хаоса знает, что такое пакт покорности. Меня это заинтересовало. Я стану твоим учителем на ближайшие два месяца! Зови меня Шир.

С этими словами маг тьмы откинул капюшон, и все три девушки вздрогнули, увидев его лицо. Точнее, его отсутствие. Под капюшоном скрывался голый череп с длинными чёрными волосами. В глазницах черепа горело чёрное пламя, и это пламя смотрело на меня, прожигая насквозь.

Что ж, не только магу тьмы стало интересно. Мне тоже! О таком проклятье я никогда не слышал.

Глава 18

— Доходчиво, — произнёс Шир, наблюдая за моими действиями. — Интересная методика.

Пунцовые Натали и Милена лежали на земле, боясь даже дёрнуться, а мои ладони всё ещё находились у них на груди. Девушки вновь доказали свою невероятную обучаемость — хватило всего одного занятия, чтобы они чётко поняли, как проходит пока что единственный канал связи источника с разумом.

— Завтра вы идёте в разлом, — продолжил Шир. — Это знание нужно закрепить. Я всё ещё рекомендую использовать временный пакт покорности. Ученики должны быть зависимы от своего учителя. Только так можно кого-то чему-то учить. Только так ученики никогда не предадут. Потому что будут связаны.

Судя по всему, для Шира это была больная тема.

— Я не собираюсь заключать с тобой пакт покорности, — сразу предупредил я. — И своих спутниц под это не подпишу.

— Ты не мой ученик и никогда им не станешь, маг хаоса, — ответил Шир и нацепил капюшон обратно на голову. — Я прибыл сюда для того, чтобы подготовить твоё тело и разум к разлому пятого ранга за два месяца. Сегодня отдыхай, завтра идёшь в разлом с ученицами, послезавтра приступим к тренировкам. На эти два месяца можешь забыть про обычную учёбу. Наши занятия будут начинаться утром и заканчиваться поздней ночью. Плюс разломы.

Шир развернулся и покинул тренировочный полигон. Я перевёл взгляд на учителя принцессы. Тот тоже провожал Шира взглядом, и у меня мелькнула мысль о том, что, сойдись эти двое в поединке, предсказать результат я бы не смог. Советник императора был силён, несомненно. Но и Шир ассоциировался у меня только со смертью.

Я протянул руки, помогая девушкам подняться с земли. Краска всё ещё не сошла с их лиц. За то, что я делал с ними во время тренировки, запросто можно вызвать на дуэль, но это действительно был лучший способ показать, где находится источник и как идут каналы. Разговорами такого результата не добиться.

— На сегодня всё, — произнёс я. — Завтра сходим в разлом. Верю, что вы справитесь.

— Я поговорю сегодня с ректором, — встрял в разговор учитель принцессы. — Попрошу его отправить с вами преподавателей воды и природы, чтобы они стали вашими проводниками. Так сформировать второй канал связи будет значительно проще. Натали Блэквуд и Милена, насколько мне известно, у вас есть важные дела, верно? Соло, с тобой я хотел бы ещё кое-что обсудить.

Старик мог просто прогнать с полигона моих спутниц, приказав им убраться, но решил проявить уважение. Девушки ушли, оставив нас под куполом втроём. Принцесса Розалин держалась отрешённо и величественно, словно происходящее её не касалось, вот только я тоже умел делать правильные выводы из происходящего.

— Хотелось бы удостовериться, что меня не убьют. — Я посмотрел на учителя принцессы. — Ни сейчас, ни потом.

Краем глаза я увидел, что лицо принцессы начало заливаться краской.

— То есть тебя даже не интересует причина? — ухмыльнулся учитель Розалин.

— Аристократка из среднего рода и два простолюдина игнорируют концентраторы и активаторы. Роланд Варгонт получил третий ранг, возможно, не он один. На этом фоне успехи принцессы Розалин выглядят не лучшим образом. С политической точки зрения, принцесса должна быть первой во всём, однако что-то пошло не так и позиции Флеймвордов могут пошатнуться. Не думаю, что такое допустимо. Осталось определиться с наградой, которую я получу.

— Наградой? — Меня обдало ощущением немедленной смерти. — Сам факт помощи члену императорской семьи является наградой для любого жителя империи!

— Меня учили, что каждый обязан помогать себе сам. — Я твёрдо стоял на своём. — Если ты не можешь помочь себе сам — обязан за это заплатить. Хорошо, посмотрите на эту ситуацию с другой стороны. Сейчас принцесса обучится мысленной магии. Рано или поздно высшая знать об этом узнает. Начнут задавать вопросы о том, каким образом это получилось. Вечно молчать вы не сможете, и в один прекрасный момент все узнают, что Флэймворды воспользовались услугами простолюдина. То, что не смог сделать один из советников его императорского величества, сумел обычный простолюдин. Мне кажется, это будет куда больший удар по репутации императорской семьи, чем проблемы с учёбой Розалин. Но! Если окажется, что Розалин помог не простолюдин, а представитель знатного рода, таких проблем не возникнет. Помогите мне основать свой род — я помогу с принцессой.

— Род без клана невозможен, — сузил глаза старик. Да, вот сейчас меня точно будут убивать. — Ни один клан империи не примет в свои ряды род хаоса.

— Прошло шестьдесят лет с момента восстания. — Я ходил по тонкому льду, но отступать не собирался. — Мои учителя были последними воинами хаоса, которые застали те времена. Других не осталось. Никого. Проклятая зона расширяется, с ней нужно что-то делать, так почему бы не поручить это дело воинам хаоса? Пусть преданный империи вновь образованный клан Хаоса исправит ошибки предшественников. Через шесть лет, когда закончу императорскую академию, я активно займусь разломами.

— Восстановление клана Хаоса не в моей компетенции, — после паузы ответил старик. — И это будет стоить тебе куда больше, чем небольшая помощь принцессе.

— Получается, вопрос только в цене? — понял я. — Хорошо, я найду способ стать полезным империи, чтобы она приняла правильное решение.

— Для чего тебе это нужно? — спросил советник императора.

— Дал обещание своим учителям, что сделаю всё, чтобы вернуть магам хаоса былое величие, — соврал я без зазрения совести. — Даже не величие. Что я восстановлю доброе имя клана Хаоса. Никто из нынешних обладателей серых волос не повинен в том, что произошло шестьдесят лет назад. Хаос — такая же стихия, как пять остальных. В нём нет ничего проклятого. Таковым его сделали люди.

— Я тебя услышал, Соло, — кивнул советник императора. Сейчас его называть я мог только так. Никаких «старик» или «учитель принцессы». — Значит, вопрос с оплатой решён?

— Нет, — улыбнулся я. — Раз я не стану аристократом в ближайшее время, то могу позволить себе действовать так же, как простолюдины. Я помогаю принцессе — вы даёте мне три кисета путника. С сумкой путешественника не очень удобно ходить по разломам.

Принцесса даже кашлянула, услышав моё требование. Вся её невозмутимость слетела, явив девушку, которую я никогда не видел. Глаза полыхали, от гнева Розалин начала быстро дышать, из-за чего её рубашка призывно натягивалась. Формами восьмая наследница трона явно удалась.

— Ты с ума сошёл? — возмутилась принцесса. — Ты знаешь, сколько они стоят? Простолюдинам не положены такие артефакты! Ты должен благодарить судьбу за то, что тебе выпала честь мне помочь! Никакой торговли!

— Я ничего вам не должен, ваше высочество, — спокойно заметил я. — Я вольный простолюдин из далёкого королевства. Не аристократ. Не ваш подданый. Просто маг хаоса, по случайному стечению обстоятельств обучающийся в одной с вами магической академии. Но, если проблема в стоимости, конечно же, я пойду на уступки. Скажите, что вы не в состоянии заплатить за мои услуги тремя кисетами путника, и я сделаю всё бесплатно. Не потребую от вас ничего. Ни услуги, ни предмета.

— Учитель, да почему вы стоите? — продолжила ругаться принцесса. — Этот простолюдин позволил себе грубые высказывания в адрес императорской семьи! Его следует наказать!

— С таким настроем мне будет трудно ей помочь. — Я посмотрел на старика. — Она не станет делать того, что я от неё потребую, и результата не будет.

— Розалин, не позорь отца, — холодно произнёс учитель принцессы, и ту словно подменили. Вот она полыхала от праведного гнева, а вот уже превратилась в спокойную и уравновешенную высокородную даму. Ещё и руки перед собой сложила, как прилежная ученица.

— Прошу прощения за мою несдержанность, — произнесла принцесса. — Соло, мне нужна твоя помощь, но я не в состоянии за неё заплатить.

— Принимается, — кивнул я. Слово было сказано. — Прошу, не дёргайся и не шевелись. Закрой глаза и слушай только мой голос.

Я пошёл к Розалин, и каждый шаг давался мне нелегко. Учитель принцессы сам завёл этот разговор, но, делая очередной шаг, я ощущал, как меня медленно убивают, причём с каждым разом всё более изощрёнными способами. Розалин выполнила мои требования и закрыла глаза, но, когда я начал протягивать руку к её груди, чтобы начать с источника, мою спину обожгло.

Нет, не от предчувствия опасности — в буквальном смысле обожгло! Учитель принцессы выпустил ошеломительную стену огня, что едва меня не сожгла. Он, хаос его раздери, не справился со своими эмоциями!

— Так не пойдёт, — произнёс я. — Нам нужен отдельный защитный купол, который изолирует меня и принцессу от вас и вашего влияния. Понимаю, что вы не можете покинуть полигон — поползут ненужные слухи. Но вы не способны спокойно смотреть на то, что я делаю с вашей подопечной.

Старик дёрнул щекой, но согласился. Он кивнул принцессе, и та активировала один из своих артефактов. Хорошо, что я стоял рядом — размеры защитного купола оказались небольшими.

— Продолжим? — спросил я, и принцесса заметно вздрогнула. Кажется, только сейчас она поняла, что осталась один на один с молодым парнем её возраста. И никто не бросится ей на помощь, просто потому что не узнает о том, что эта помощь требуется. Защитный купол прекрасно ограждал нас от любопытных взглядом жуткого мага огня, что стоял рядом.

— Дядя тебя заживо закопает, если со мной что-то случится, — на всякий случай предупредила девушка.

— Не нужно делать из меня монстра, Розалин, — ответил я. — Я озвучил тебе и твоему дяде свои желания. Жертвовать своими целями ради того, чтобы навредить восьмой претендентке на престол, глупо и недальновидно. Кстати, как хоть твоего учителя зовут?

— Ты из какой дыры вылез? — Глаза принцессы округлились. — Да вся империя знает, кто это!

— Как видишь, бывают исключения, — пожал я плечами. — Так расскажешь? То, что он твой дядя, я уже понял. Брат императора, первый или второй в очереди на престол. Мне бы имя узнать.

— Ксавьер Флеймворд, — ответила девушка после паузы и покачала головой: — Ты странный, маг хаоса. Я с такими ещё не сталкивалась.

— Всё когда-то бывает в первый раз. Можешь лечь? Так будет проще. Да хватит на меня так смотреть! Слушай, ты много раз видела, как я работаю. Не умею иначе! Не я придумал, что источник находится в груди. Так природа заложила. И да — мне нужно положить на тебя руку. Если станешь дёргаться каждый раз, когда я буду тебя касаться, ничего не получится. Так что либо ты сделаешь невероятную для принцессы вещь и доверишься мне, либо предлагаю разойтись. Вон, посмотри на своего учителя. Он уже круги начал наматывать. Щас начнёт защиту пробивать, чтобы удостовериться, что мы тут ничем таким не занимаемся.

— Доверять? — вспылила принцесса. Опять вся её знатность куда-то слетела. — А почему я должна тебе доверять? С чего вдруг? Ты вообще кто такой? Откуда взялся? Докажи, что твой способ работает только через прикосновения!

— Я не профессор академии, чтобы кому-то что-то доказывать, — вздохнул я. Споры начали меня утомлять. — Значит так, Розалин Флэймворд! Либо ты ложишься на землю и закрываешь глаза, либо деактивируй артефакт и говори учителю, что ты не готова. Делай выбор, принцесса!

Взгляд, которым меня одарили, мог прожечь дырку. Принцесса несколько раз порывалась прикоснуться к артефакту, чтобы убрать защитный купол, но её что-то останавливало. Видимо, желание быть первой настолько глубоко сидело в её душе, что ради воплощения своих амбиций она была готова на многое.

Прорычав что-то нечленораздельное, Розалин легла на песок арены и закрыла глаза. Я присел рядом и без предупреждений положил руку ей на грудь. Девушка дёрнулась, напряглась, сжала кулаки до белых костяшек, но промолчала.

— Гнев, Розалин, — начал я, пытаясь нащупать путь, что введёт девушку в медитативное состояние. — Вся проблема в твоём гневе. Ты позволяешь ему управлять собой. Поддаёшься на его позывы. Но это не делает тебя сильной. Гнев вообще не про силу. Гнев порождается страхом. Неуверенностью. Болью. Обязательствами. Ты наследная принцесса рода Флэймворд. У тебя нет права на страх, на неуверенность, на боль. За тобой стоит огромная империя. Люди верят в тебя, Розалин. Надеются на то, что ты станешь сильной и поведёшь их в светлое будущее. Но для этого тебе гнев не нужен. Только сила! Она уже находится внутри тебя. Уже бурлит и жаждет выбраться наружу. Так позволь ей это сделать! Покажи всем, почему род Флэймворд по праву занимают трон империи!

Говорил я много. Порой полную глупость, но смысл слов был не важен — важна интонация. Постепенно тело принцессы перестало ощущаться как натянутая струна. Дыхание выровнялось. Девушка слушала и неожиданно открыла глаза от изумления, уставившись на меня двумя огненно-красивыми глазами:

— Источник! Я его чувствую! Он внутри меня! Но как?

— Закрой глаза и сконцентрируйся на нём, — потребовал я.

Сейчас возражений не возникло, и принцесса выполнила мой приказ. Свободной рукой я нашёл артефакт, отвечающий за защитный купол, и деактивировал его. Наворачивающий круги Ксавьер Флэймворд пугал меня, так что его следовало успокоить.

— Что… — Брат императора тут же бросился к нам, но остановился, увидев мой жест.

— Представь, как энергия идёт от источника к руке. — Я продолжил разговаривать с Розалин и начал водить свободной рукой по энергетическому каналу. — Энергия проходит здесь, попадает сюда, затем концентрируется здесь. Твоя ладонь нагревается, ощущая прилив сил. Ты уже не можешь терпеть! Так выплесни эту силу наружу! Используй огненный шар!

Ладонь Розалин нагрелась. Я начал переживать, что принцесса сейчас навредит самой себе, не справившись с нагрузкой, как неожиданно рядом с ладонью сформировался огненный шар размером с мою голову и полетел в сторону внешнего защитного купола.

— Повтори! — потребовал я. Принцесса повиновалась, и второй шар отправился вслед за первым. — Огненная стена!

Неподалёку вспыхнуло яркое пламя. Стало тяжело дышать, так что я приказал:

— Деактивируй стену! Направленный огненный шар в манекен!

Летающий шарик вырвался из ладони Розалин и, набрав скорость, помчался не по прямой, а по замысловатой траектории, врезавшись в тренировочный манекен.

— Повтори! — приказал я, и манекен вспыхнул ещё раз.

— Всё? — Принцесса открыла глаза. — Тренировка закончена?

— Закончена, — подтвердил я. — Ты справилась с первого раза. Мне удалось лишь с двенадцатого.

— Раз всё закончилось, может, ты уберёшь руку с моей груди? — спросила принцесса, глядя мне в глаза.

Если она рассчитывала на бурную реакцию — то просчиталась. Я спокойно поднялся и протянул руку, предлагая Розалин встать. Девушка подарила мне не самый добрый взгляд, но помощь приняла. Вытянув руку в сторону манекена, принцесса прикрыла глаза и выпустила серию из десяти огненных шаров подряд. Без магической палочки и слов заклинания. Свою задачу я выполнил.

— Всё, что произошло на этом полигоне, должно остаться тайной. — Ксавьер произнёс вроде банальную, но обязательную фразу. При управлении империей нет таких понятий, как «само собой разумеющееся». Того, что не оговорено заранее, просто не существует.

Я вернулся в номер и даже успел принять ванну, перед тем как меня настигла очередная неприятность этого дня. Дуэль с тремя однокурсниками.

Все трое уже стояли на арене, когда я туда пришёл. Трибуны вновь оказались заняты, причём людей сейчас было ещё больше, чем во время моего боя с юным графом Дебура. Сам Тевин, к слову, сидел тоже здесь, на рядах для привилегированных студентов первого курса.

Несмотря на отдых, моё тело всё ещё ныло. Мои соперники с ухмылкой переглядывались, наверняка рассчитывая на быстрый исход поединка. Они выглядели свежими и бодрыми, в то время как я больше походил на старика.

Официальная часть дуэли затянулась. Она и при битве один на один немаленькая, тут же пришлось опрашивать каждого из участников, уточнять у меня, в своём ли я уме, что решил выставить требование биться сразу с тремя сокурсниками, в общем, мороки было так много, что я даже успел заскучать. Хотелось вернуться в номер, ещё раз забраться в ванну и не вылезать из неё до завтра, даже позабыв про ужин. Хотя про него забывать ни в коем случае нельзя.

— В таком случае пусть ваш спор решит ваша сила! Бой!

Я даже вынимать шпагу не стал — сразу атаковал магией. Три мага направили в меня магические палочки, желая сокрушить совместным ударом, вот только мою школу подготовки они не проходили. Один из дуэлянтов начал произносить полное заклинание вызова, двое других ограничились коротким, но ни один из них не успел закончить начатое.

Потому что каждый из них поймал по четыре «касания хаоса». Рот, глаза, горло, грудь. Я бил так, как привык работать в разломе — безжалостно и беспощадно. Арены всех учебных заведений снабжались артефактами, запрещающими убийство или критические увечья, однако они не избавляли от боли и ран, которые могут быть устранены лекарями академии. Собственно, поэтому сражения разрешались только на арене — убить здесь противника практически невозможно.

Но заставить страдать — это запросто! И сейчас все трое моих противников катались по земле, руками пытаясь вырвать из себя въевшиеся серебряные облачка хаоса. Наивные студенты вышли против меня с защитными артефактами. Очень смешно! Видимо, воинов хаоса сейчас настолько ни во что не ставят, что даже не объясняют, как нам противостоять. Хаос игнорирует стандартную защиту внутреннего контура. Тут либо надо иметь слишком высокий ранг, чтобы заклинание просто соскакивало, либо прихватить особые защитные артефакты, специализирующиеся на блокировке урона хаосом, либо быть магом света или тьмы. Со стихиями внешнего контура хаос всегда испытывал трудности.

— Не имеет значения, сколько противников выйдет против меня, — прокричал я, обращаясь к зрителям. — Один. Три. Хоть вся группа или даже курс. Результат всегда будет одним и тем же! Студенты первого курса, вам придётся смириться с тем, что с вами учится воин хаоса и что я живу в центральном корпусе. Если кому-то из старших курсов это не нравится — он всегда может высказать мне свои претензии здесь, на арене! Я готов встретиться с каждым из вас. Как лично, так и против всех вас, вместе взятых. Профессор Отумир, стойте! Бой ещё не закончен! Мы сражаемся до первой крови! А её ещё не было!

Да, неприятности определённо решили сделать мой день сегодня весёлым и задорным. Выскочивший на арену профессор Отумир с удивлением уставился на студента, что посмел ему перечить, и перевёл взгляд на ректора, словно спрашивая разрешения прикончить наглеца и помочь страдающим высокородным студентам. Ректор неожиданно оказался на моей стороне:

— Бой до первой крови. Так было заявлено всеми тремя дуэлянтами. Кровь ещё не появилась!

Я подошёл к катающимся от боли студентам и, наклонившись над каждым, вытащил из их ножен кинжалы. Профессор Отумир напрягся, не понимая, что я собрался делать. Явно не хотел, чтобы я занимался членовредительством или оставлял некрасивые шрамы на лицах благородных господ. Но сегодня не такой день. Сегодня студенты должны понять, что связываться со мной опасно.

Как только в моей руке появились три кинжала, я подошёл к Роланду, зачинщику этой дуэли, и убрал всю насланную магию. Роланд прекратил кататься и замер, с трудом пропихивая в обожжённое горло воздух. Я вложил ему в руку кинжал и так, чтобы меня слышала вся арена, произнёс:

— Бой до первой крови. Магия хаоса не оставляет крови. Она убивает изнутри. Я сейчас отойду, и у тебя будет выбор — либо себя порезать, сдаваясь, либо продолжить страдать. У тебя пять секунд на принятие правильного решения!

Роланд оказался умным магом. Или, скорее, в достаточной степени испуганным. Он не стал испытывать судьбу и пытаться меня пырнуть. Просто порезал себе тыльную сторону ладони, и к нему тут же поспешил профессор Отумир. Для Роланда бой был закончен.

Григор и Зульран тоже не доставили хлопот. Стоило им увидеть Роланда, что сидел на арене с хмурым выражением лица, они тут же активировали критерий выхода из дуэли, царапая себя кинжалами.

— Ещё желающие есть? — прокричал я в пространство, как только судья объявил о моей победе. — Вам не нужно больше искать повод! Если желаете изгнать меня из центрального корпуса, просто выходите и сражайтесь! Нет смысла откладывать наш бой на потом. Моё условие просто — ваша шпага и сотня золотых. Ну же! Есть желающие показать воину хаоса его место?

Наверно, не стоило так нарываться, но мне надоели попытки проверить свои зубки о шкуру якобы лёгкого противника. Все эти «ах, с нами живёт простолюдин» хороши до поры до времени. В какой-то момент один аристократ обязательно подначит другого на моё убийство, и тогда мне уже придётся защищаться всерьёз. Вплоть до убийства, а терять место в этой академии уже не хочется. Мне нравится политика ректора и то, что он продвигает. Маги обязаны закрывать разломы, а не собачиться между собой. И те из магов, что прогрессируют в уничтожении разломов, получают лучшее.

Желающих долгое время не было. Я видел нескольких студентов, что вскакивали со своих мест, но, увидев, что больше никто вместе с ними не вскакивает, тушевались и садились обратно. Показательная порка трёх первокурсников наглядно показала, что со мной нужно считаться.

Казалось, что день неприятностей уже закончился и я могу спокойно пойти в свой номер, теперь уже законный, однако неожиданно раздался знакомый голос:

— Мне нет дела до того, живёшь ты или нет в центральном корпусе, маг хаоса! Я принимаю твоё условие! Ты получишь мою шпагу и сто золотых, если меня победишь. Однако, если выиграю я, ты выполнишь любое моё желание, не связанное с вредом для здоровья и репутации! Бой до первой крови! Таково моё решение!

Зрители на арене замерли, услышав этот голос. Его знали все. Не могли не знать. Ведь это был голос восьмой наследницы на престол империи, принцессы Розалин Флэймворд, которая по своему статусу должна быть сильнейшей в академии и которая из-за политических причуд не должна проиграть ни в коем случае.

Глава 19

Всеобщее ошеломление оказалось таким огромным, что судья пропустил обязательную часть любой дуэли. Нас ни о чём не спрашивали, ничего не предлагали. Принцесса Розалин, сделав двойное сальто, спрыгнула с трибуны на арену и, судя по тому, что на девушке была надета не блузка с юбкой, как требуется в нашей академии, а брючный костюм, она заранее готовилась к чему-то подобному.

Розалин остановилась шагах в двадцати от меня. Взгляд принцессы мне не нравился — он казался чересчур кровожадным. Примерно так смотрела Милена, когда ощутила силу и возжелала уничтожить всех и каждого. Получив возможность пользоваться заклинаниями без магической палочки и слов, принцесса хотела проверить свои способности и не нашла ничего лучше, чем сделать это прилюдно.

Логика поведения Розалин прослеживалась чётко. Я бросил вызов всей академии, и сразу его никто не принял. Значит, по состоянию на сейчас я могу считаться сильнейшим студентом магической академии Тримуса, пусть даже на бумаге. Уверен, старшие курсы смогут удивить воина хаоса всего лишь четвёртого ранга, но снисходить до какого-то крикуна они не собирались. Но вот принцесса не только снизошла, но ещё и планировала победить меня, чтобы отобрать звание «сильнейший студент по документам». При этом мы оба понимали — не выиграть она не может. Иначе мои планы по возрождению клана Хаоса так и останутся планами.

— Ваше высочество, все личные защитные артефакты выше пятого ранга на арене нужно отключить, — произнёс судья. — Таковы правила нашей академии!

— Я справлюсь и без них! Давайте уже начинать! — нетерпеливо потребовала принцесса и, достав несколько амулетов, деактивировала их. Причём это были как амулеты стихий внутреннего контура, так и какой-то артефакт школы света. Принцессу защитили от всех случайностей.

Настрой её подкупал — зрители начали заводиться. Вот только я не разделял всеобщего настроения, потому что стоило принцессе отключить защитные артефакты, как откуда ни возьмись нахлынули не самые приятные ощущения. Беспокойство. Угроза. Причём шли они не от принцессы и даже не от её дяди. Опасность исходила откуда-то с трибун, вот только она ощущалась как-то странно. Словно кто-то желал уничтожить не меня конкретно, а всех, кто находился на арене.

— Стойте! — прокричал я, поднимая руку. Мне требовалось кое-что проверить. — Прежде чем мы начнём, я хочу пожать руку своему сопернику, чтобы поблагодарить его за решимость. Это же не нанесёт вреда чести её высочества?

— Руку? — Принцесса Розалин неожиданно покраснела. Буквально несколько часов назад я сжимал далеко не руку. Девушка посмотрела на трибуну, где сидел её дядя. Ксавьер Флэймворд кивнул, разрешая такое, и девушка сама пошла ко мне.

А вместе с ней ко мне приближалось ощущение скорой смерти. Но, как я уже сказал, не от девушки или её дяди. Мне пришлось напрячься, чтобы сконцентрироваться на ощущениях и определить хотя бы направление атаки. Второй курс, обычные аристократы. Большего сейчас сказать я не мог. Это была огромная толпа знатных молодых людей, отучившихся в академии уже год. Кто-то из них не просто желал смерти принцессе, а собирался воплотить свои желания в реальность, и, чтобы хаос его разодрал, моё предчувствие говорило о том, что это вполне возможно, несмотря на всю защиту принцессы.

Я пожимал руку девушки, что смотрела на меня с нескрываемым вызовом, а у самого в голове носились мысли, как правильно поступить. Купол арены академии защищал зрителей от заклинаний, которые используются на арене. Со стороны трибун купол был проницаем, что буквально только что подтвердил прыжок принцессы на арену. Защита девушки отключена. Маги, конечно, здесь резкие, но вряд ли они сумеют среагировать вовремя, если произойдёт что-то неприятное. Хотя что может произойти? Это арена — здесь активирован артефакт, блокирующий смертельный урон. Конечно, если тело разорвёт пополам, никакой артефакт не справится, но откуда здесь взяться такой магии? Хотя яд тоже может натворить много неприятного. Артефакт арены полностью его не погасит. Проклятья. Хаос. На самом деле много что можно использовать, чтобы обмануть защищающий студентов артефакт.

С одной стороны, мне-то какая разница? Я не подданый империи, аристократом меня сделать отказались, так что меня не должно заботить, что произойдёт с восьмой наследницей на престол. У неё есть охрана, учитель, вся империя. Вот они пусть её и защищают.

Однако стоило так подумать, как ощущение опасности переместилось уже на меня. Принцесса вышла на бой против меня. Если с ней что-то произойдёт — вначале прибьют меня, а потом уже начнут разбираться, что вообще происходит. Вот, значит, почему ощущение опасности сработало!

— Ты можешь незаметно активировать защитные амулеты? — тихонько спросил я у принцессы.

— Не стоит меня недооценивать, маг хаоса! — гневно произнесла Розалин. — Я честно размажу тебя по арене! Даже не вздумай мне поддаваться!

Понятно, словами делу не поможешь. Если я сейчас расскажу про опасность — меня на смех поднимут. Скажут, что я всё выдумал, только чтобы не сражаться с принцессой. Что ж, бою быть. Но можно внести в него некоторые изменения.

— Ты же не против, если я встану с этой стороны? — спросил я, указав на край арены, что был ближе к студентам второго курса. Если я займу позицию между принцессой и тем, кто желает ей смерти, смогу ощутить вектор атаки.

— Стой где угодно! — Розалин уверенной походкой пошла к своему новому месту. — Всё, теперь мы можем начинать?

— Можем, — кивнул я, доставая шпагу.

— Бой! — Судья махнул рукой, и в меня тут же полетели шесть огненных шаров.

Атака принцессы была быстрой и смертоносной, вот только девушка действовала слишком предсказуемо. Шары летели по прямой, друг за другом, словно Розалин хотела пробить невидимую преграду, а не попасть в подвижного противника. Достаточно было сделать несколько шагов в сторону, чтобы шустрые огненные сгустки пролетели мимо и врезались в защитный купол.

— Урок первый! — произнёс я, тут же вернувшись в изначальную позицию. — Не нужно недооценивать противника. Он никогда не станет ждать тебя на одном месте, позволяя себя расстреливать. Шары должны лететь веером, чтобы зацепить как можно большую площадь.

— Не вздумай меня поучать, Соло! — разозлилась Розалин, разом отбросив маску принцессы. — Я не твоя ученица!

— Не моя, — подтвердил я. — Поэтому за мои уроки тебе придётся заплатить. Ста золотыми ты уже не отделаешься, твоё высочество.

Розалин явно разозлилась, так как в мою сторону медленно полетел направленный огненный шар. Девушка управляла им на порядок лучше, чем на арене. Я даже успел увидеть торжествующее выражение на лице принцессы. Уклониться от такого шара не получится. Он летит хоть и медленно, зато неотвратимо.

Так, во всяком случае, задумывалось огненными магами.

Когда до шара из чистого огня оставалось шагов пять, я достал кинжал и швырнул его вперёд, заставляя заклинание сработать. Ярко вспыхнуло, меня обдало жаром, однако результата Розалин не добилась.

— Урок второй! — тут же произнёс я. — Никогда во время боя не концентрируйся только на одной атаке и не используй медленные заклинания. Пока ты тащила ко мне огненный шар, тебя можно было раз десять убить. Направленные огненные шары хороши, но для них нужно время и место. У тебя сейчас нет ни того, ни другого.

Ещё десяток огненных шаров отправился в мою сторону, но на этот раз Розалин внесла изменения в их полёт — они двигались веером. Рухнув на землю, пропуская их над собой, я тут же вскочил на ноги и ринулся вперёд, успев по пути подобрать нагревшийся нож.

Розалин выругалась и ещё раз атаковала, пытаясь на этот раз пустить огненные шары так, чтобы под ними нельзя было проскользнуть, но сказалось отсутствие практики. Вместо того чтобы лететь по прямой, пылающие снаряды врезались в песок, не долетев до меня несколько шагов.

— Урок третий! — Я остановился в шаге от Розалин и, вытянув перед собой шпагу, практически коснулся её остриём шеи принцессы. — Всегда следи за обстановкой на поле боя. Она может поменяться, как бы быстро ты ни умела использовать заклинания. Никогда не останавливайся на чём-то одном. Думай о противниках не как о бездарностях, а как о тех, кто может тебя убить. Где огненная стена, что должна была защитить тебя от моего приближения? Почему огненные шары ударили в землю, а не попали в меня? Ты маг огня или погулять вышла? Соберись, принцесса!

Есть! Чем ближе я стоял к девушке, чем чётче ощущал вектор атаки, пока наконец точно не понял, откуда она будет совершена.

— Ещё раз! — потребовал я. — Только на этот раз покажи свой максимум! Надеюсь, в спину ты бить не станешь?

С этими словами я развернулся и пошёл к своему месту, вовсю рассматривая убийцу. Маг природы. Примерно нашего возраста, то есть полностью соответствует виду, который должен быть у второкурсника. Сидел, положив руки на спинку впередистоящего кресла, и в одной руке держал магическую палочку.

Концентратор уже был направлен в принцессу и чем дальше я отходил от Розалин, тем больше ощущал опасность. Дошло до того, что она стала такой же сильной, как рядом с девушкой. Убийца ждал второго раунда нашего сражения, чтобы вмешаться.

Но на что он рассчитывал? Рядом с ним другие студенты, они услышат заклинание. Да и тяжело не увидеть вырывающуюся из магической палочки стихию земли. Вот если бы он был магом внешнего контура, тогда другое дело.

Меня словно молнией ударило, когда я всё понял. Вот откуда такая опасность! Если бы обычный убийца вмешался в нашу дуэль, меня был не трогали. Все увидят, что атаковал принцессу не я. Но, если он использует заклинание внешнего контура, неважно, какая стихия это будет: свет, тьма или хаос, — никто ничего не поймёт! Эти школы стихий не оставляют за собой явных следов. Но для этого он должен обладать безмолвной магией!

Соло, а что ты хотел? Кто-то желает убить принцессу. Неужели против неё отправят такого же глупца, как тот, что подсел к моим спутницам в столовой?

Я обернулся к принцессе, понимая, что пришло время предупреждать об опасности, но в этот момент судья вновь взмахнул рукой и скомандовал:

— Бой!

Меня словно раскалённым прутом ужалило — до атаки убийцы оставались считаные мгновения. Сорвавшись вперёд, игнорируя здравый смысл поединков, я мчался прямо на россыпь огненных шаров, миновать которую никак не мог.

«Поглощение»!

Заклинание пятого ранга болью отозвалось в груди. Источник вспыхнул так, словно хотел испариться, но четыре мощных канала связи тут же принялись отводить жар, оставляя меня в сознании. Результат поглощения магии противника оказался потрясающим — передо мной образовалась широкая свободная полоска без единого намёка на огонь.

Розалин слишком увлеклась — она сформировала сразу два направленный огненных шара, желая ударить с двух сторон, поэтому не успела сообразить, что её первая атака провалилась. Как рухнула и защита. Принцесса резко оборвала направленные огненные шары, чтобы пульнуть в меня ещё несколькими обычными, но слишком торопилась и послала их все по одной прямой.

Я легко отпрыгнул в сторону и, очутившись рядом с принцессой, крикнул:

— На землю! Живо!

Одновременно с этим я развернулся и выбросил перед собой первое, что попалось мне в сумке путешественника. Какой-то материал из разлома. Наверно, ценный, но думать о таком было некогда — в нас летели заклинания. Те, с которыми я не смог бы справиться, даже находясь на пятом ранге и имей полноценное «поглощение».

Принцессу Розалин атаковали «касанием хаоса»! Вот оно! Этим заклинанием можно было обмануть артефакт арены! Хаос действовал медленно, но неумолимо. Десять таких облачков, и принцесса умрёт раньше, чем поймёт, что происходит!

Шпага запела, рассекая воздух. Я не видел серых облачков — нужно иметь усиленное артефактами зрение, чтобы рассмотреть их в творящейся суматохе, но я ощущал, где они должны оказаться, закрывая принцессу своим телом. Десять «касаний хаоса» были приняты шпагой, и мне пришлось её отшвырнуть — лезвие начало разъедать. Магическая палочка усиливала заклинание, позволяя ему растворять даже металл. Да и ранг убийцы, получается, никак не меньше третьего!

Наконец-то среагировали преподаватели и учитель принцессы. На убийцу, что уже встал и на глазах у всех отправлял в нас одно заклинание за другим, обрушился столб света, но блокировка не подействовала! Убийца продолжил атаки! Я кружился на предельной скорости, выхватывая одну шпагу за другой. Если так пойдёт, у меня просто не останется ничего, чем можно отбивать серые облачка! Принцесса лежала на земле с активированными защитными артефактами, вот только атаковали её хаосом! Артефакт света как-то ослабит «касание хаоса», но полностью его не заблокирует.

— Смерть предателям! — во всё горло заорал убийца, и тут в него влетел мощный разряд молнии. В дело вступил маг природы.

Сила удара была такой, что убийцу подняло в воздух и, несколько раз перекрутив, обрушило на арену сломанной куклой. Отбив остатки «касаний хаоса», я отбросил последнюю повреждённую шпагу. Оружия у меня не осталось.

Ощущение опасности утихло. Убийца, в которого прилетела молния, был мёртв. Он рухнул недалеко от нас, и что-то в нём показалось мне странным. Пока к нам спешили преподаватели и дядя Розалин, я подошёл к трупу и потянул его за зелёные волосы.

Парик долго не желал сходить — приделали его основательно. Однако я оказался настойчивым, и, когда мне всё же удалось отодрать фальшивые волосы, в груди всё опустилось. Этого ещё не хватало!

Короткие серые волосы. Маг хаоса, прошедший весьма неплохую подготовку и научившийся пользоваться заклинаниями без активатора, покушался на жизнь принцессы. У меня были какие-то мысли о том, чтобы вернуть магам хаоса былое величие? Только что они разлетелись красивыми мелкими осколками.

Ни о каком продолжении дуэли речи, естественно, больше не шло. Меня под конвоем отвели в свой номер, так что о творящемся в магической академии хаосе я мог только догадываться. Одно дело покушение на никому не нужного простолюдина, другое — на принцессу.

Несколько раз ко мне приходили вызванные из столицы дознаватели. Задавали вопросы. Каждый раз разные, но их суть сводилась к одному — в сговоре ли я с убийцей? Сколько мне заплатили, чтобы я вызвал принцессу на бой? Где мои подельники и готов ли я к казни?

Давили со знанием дела. Будь я обычным двадцатилетним парнем — давно бы признался во всех грехах этого мира. Начиная от организации покушения на принцессу, заканчивая созданием проклятой зоны с разломами десятого ранга. Вот только приписать мне все грехи не получалось — я чётко защищался фактами.

Бурлило до самого утра. Меня хоть и не выпускали из номера, но тяжело было не видеть через окно целые группы дознавателей, что носились по всей магической академии Тримуса туда-сюда.

Утром дверь в мой номер в очередной раз открылась и на пороге появился Шир. Кивнув двум моим охранникам, маг тьмы отправил их восвояси. Туда же отправился и Ястин. Правда, у моего слуги появилось конкретное задание — отправиться в столовую и набрать еды на день на трёх человек.

— Подойди, — приказал Шир, оставаясь у дверей.

Я пошёл к нему и неожиданно ощутил, что меня сейчас убьют. Причём ощутил это так явственно, что рефлексы сработали до того, как разум отдал приказ телу. Я отклонился в сторону, одновременно при этом разворачиваясь, и чуть не вскрикнул от страха — мимо меня пронеслась отливающая тьмой коса, которую держал в своих руках верховный лич!

За всю прошлую жизнь мне всего дважды доводилось видеть это существо. Приспешник десятого ранга являлся сильнейшей нежитью, что могли призывать истинные воины тьмы. Здесь нужен не только максимальный, десятый, ранг, но ещё и невероятные умения контроля. Верховный лич являлся практически разумным существом, что повиновался только сильнейшему. Слабых магов он убивал и обретал свободу. Охотиться потом за тварью десятого ранга было тем ещё приключением. Собственно, так я с ними и встретился — когда верховный лич одного тёмного мага сражался с верховным личом, убившим своего хозяина.

Тогда я был ещё начинающим воином хаоса, так что ничего не мог противопоставить существу такого уровня. Впрочем, как не мог я ничего сделать и сейчас — жалкий четвёртый ранг был ничем по сравнению с десятым рангом верховного лича. Однако добивать меня он не стал. Шир неуловимо двинул пальцем, и его приспешник мгновенно растаял.

— Что ж, это многое объясняет, — раздался леденящий душу голос живого скелета. — Предчувствие опасности. Мой учитель рассказывал о таком, но сам я вижу такое впервые. Оно работает только на тебя или распространяется ещё и на тех, кто находится рядом с тобой?

— Только на меня, — отнекиваться от очевидного было глупо. Атака верховного лича должна была меня поделить на две аккуратные половинки, но я её каким-то образом почувствовал. Шир умел делать выводы.

— Как ты понял, что на принцессу нападут? — продолжил допытываться Шир.

Пришлось рассказывать о нашей дуэли. Шир задавал вопросы, которые даже дознавателям не приходили в голову.

— Получается, если издать императорский указ о том, что ты умрёшь, если кто-то атакует принцессу, твоё ощущение тоже сработает? — неожиданно предположил Шир.

Я опешил — такой способ мне никогда в голову не приходил. В прошлой жизни меня так не использовали. Когда я овладел своим даром сполна, уже обрёл достаточную силу, чтобы со мной считались в империи. Но сейчас я всего лишь слабый студент первого курса с четырьмя каналами связи, и, если говорить откровенно, моя единственная польза здесь и сейчас как раз и может заключаться в том, чтобы предсказывать направленные на других удары.

Вот только мне такого категорически не хотелось. Кому-то из магов такая жизнь могла показаться идеальной — живи в золотой клетке, посещай званые балы, общайся с высшей знатью, но мне такое претило. Меня манили тайны разломов. Убийство тварей. Поиск артефактов. Возрождение клана. Воссоздание группы «Истина». Всего этого невозможно добиться, являясь верной собачкой какого-нибудь знатного вельможи.

Видимо, на моём лице было всё написано, так как Шир сменил тему:

— Принцесса покинула магическую академию Тримуса.

— Не могу сказать, что буду по ней скучать, — искренне ответил я. — Да и логично, что её отправили домой. Кто знает, сколько ещё убийц спрятано среди студентов.

— Дознаватели нашли ещё только одного. Первый курс. Простолюдинка. Маг света.

О, неужели та самая единственная девушка, что смогла получить пропуск в борьбе с дикими магами? Помню её.

— Её заданием являлся ты, — продолжил Шир. — Ты умрёшь через месяц.

— Игла с отложенным проклятьем была всего одна, — парировал я. — Других попыток нападения на меня не было. Она не знала, что её первое покушение не удалось, значит, подготовить повторное не могла. На ближайшие три недели она должна была затаиться.

— Гильдия убийц дорожит своей репутацией. То, что не получилось сейчас, будет сделано потом. Ты умрёшь.

— Насколько мне известно, в игре под названием «жизнь» ещё никто никогда не выигрывал. — Мне оставалось лишь пожать плечами. — Умрут все. Так что когда-то придёт и мой черёд. Вопрос только в том, где и как его встретить.

— Мне нравится, что ты спокойно говоришь о смерти, — удовлетворённо кивнул Шир. — Тот, кто хотел убить принцессу, прибыл в академию под подложной личиной, используя маскирующие артефакты, парик и глазные линзы. Маг природы, которого он заменил, пропал.

— Значит, этот воин хаоса прибыл сюда с конкретной целью — убить принцессу? — удивился я. — В обычной жизни к ней не подступиться, но своего шанса он всё же дождался. Но он не действовал так, как должен действовать убийца. Это больше похоже на героическое самопожертвование. К тому же его странный выкрик…

На самом деле я прекрасно понимал и поведение несостоявшегося убийцы, и его выкрик, и нападение на принцессу. Правда, не очень понял, почему это сделано сейчас, через шестьдесят лет после событий в боевой академии Хаоса? Неужели за всё это время маги хаоса так и не смогли найти способ отомстить предателям? В любом случае для меня это отличный сигнал — где-то существует организация, которая готовит магов хаоса. Причём хорошо готовит — пользоваться магией без слов может далеко не каждый маг. Нужно найти этих возмутителей спокойствия. Вдруг им пригодится моя помощь? Хотя мстить юным принцессам, как по мне, глупо. Нужно искать основных зачинщиков предательства.

— Гильдия убийц уже заявила о том, что они не имеют к произошедшему никакого отношения, — продолжил Шир. — Они не берут заказы на членов императорской семьи. Готовы всячески содействовать в поисках заказчика. Что касается твоей судьбы — ты остаёшься в академии. Тебя признали невиновным. Раз так — сегодня тебе нужно закончить перевод своих учениц на второй ранг.

— Они не мои ученицы, — привычно произнёс я, но меня никто не слушал.

Мы вышли в главный зал центрального корпуса. Здесь было непозволительно пусто. Прибежал Ястин, притащив огромную гору еды, что отправилась в сумку путешественника. Возле портала нас уже ждали. Натали, Милена и два преподавателя — вода и природа. Те самые проводники, что должны помочь девушкам правильно сформировать второй канал связи.

— Это последнее предложение, — произнёс Шир, обращаясь ко мне. — Заключи с ними пакт покорности. Забери их боль. Это сделает их сильнее.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Они справятся сами.

— Это твоё решение, и тебе за него отвечать, как их учителю. — Живой скелет пожал плечами. — Жду тебя завтра утром на тренировочном полигоне. На завтрак не ходи. На ближайшие два месяца у тебя будет особое питание.

Шир развернулся и широким шагом отправился прочь. Только сейчас до меня дошло, что внутри магической академии никто не пользуется личными порталами. Что странно на самом деле. Личные порталы открывались с восьмого ранга и являлись весьма удобным способом путешествия. В академии Хаоса никто не ставил блокираторы — преподаватели не любили ходить между аудиториями. Если у тебя есть возможность прыгнуть из одного места в другое — зачем себя лишний раз напрягать?

— Доброе утро, господа. — Возле портала нас встретил маг воды, одетый в неприметный серый костюм дознавателя. — На время практики я буду вас сопровождать. Портал настроен, прошу за мной!

Видимо, отвечающим за магические академии областей основательно надавали по ушам, раз даже на обычный выезд нас стал сопровождать один из дознавателей. Вдруг кому-то придёт мысль ещё раз провернуть идею с подменой!

Портал вывел нас в деревушке, находящейся в горах. Несколько часов тряски по не самым приятным дорогам, и мы оказались возле отливающего голубым светом разлома. Широкий, могучий — всё, как я люблю. Группу добытчиков с нами не отправили — академию не интересовали ресурсы с разлома такого ранга.

О зачистке двух этажей особо говорить нечего — внутри оказались обычные изменённые собаки, что умирали от одного «касания хаоса». Лишь альфа первого этажа сумел задержать нас на какое-то время — им оказался носорог, и «касание хаоса» долго не хотело проникать через его плотную кожу. Помогли девушки. Ледяной и земляной шипы врезались в альфу этажа, проделывая в нём некрасивые отверстия.

Наконец, перед нами появился кристалл силы этого разлома. Маленький, едва достающий до щиколоток. Разлом появился совсем недавно и ещё не набрал даже половины своей силы. Самое то для наших целей.

— Вы знаете, что нужно делать, — обратился я к девушкам. — Кто-то считает, что у вас ничего не получится. Что вы сдадитесь. Но я в вас верю. Потому что знаю, на что вы способны. Знаю вашу силу. Осталось дело за малым — чтобы вы сами в себя поверили. Теперь хватайтесь за кристалл, закрывайте глаза и сделайте то, чего от вас не ждёт никто, кроме меня.

Натали и Милена кивнули и, усевшись рядом с кристаллом, одновременно его коснулись. Какое-то время ничего не происходило, потом лица девушек напряглись. По ним потёк пот. Раздался практически синхронный хрип боли. Прибывшие с нами маги хотели положить руки на плечи девушек, чтобы помочь им сформировать второй канал, но мне удалось их перехватить. Даже ценой недовольных взглядов со стороны преподавателей.

Милена и Натали должны справиться сами! Им не нужна помощь тех, кто знает лишь стандартный путь. Хрипы усилились. Девушки закусили губы до крови, но продолжали сидеть, упорно держа руки на кристалле.

Утром следующего дня кристалл силы этого разлома испарился, полностью отдав свою мощь магам второго ранга с двумя выжженными наживую каналами связи. Мои ученицы справились.

Хаос, да не ученицы они! Просто спутницы! Кстати, нужно договориться с преподавателями о дополнительных занятиях для Милены. Ей срочно надо подтянуть учёбу.

Глава 20

— На этом всё, маг хаоса! — произнёс Шир. — Обучение закончилось. Достоин!

Живой скелет привычно развернулся и широким шагом ушёл с полигона. Прощаться он не умел.

— Господин Соло, да как же вас сегодня так? — запричитал Ястин, не зная, с какой стороны ко мне подойти. — Что же это за жуткий монстр такой, а? Нельзя же так с живым человеком поступать!

Я лежал в луже собственной крови и улыбался. Я сделал это! Мне удалось выдержать проклятые хаосом тренировки с маньяком, не знающим слово «отдых»! И сегодня я сдал финальный экзамен, сумев поцарапать монстра седьмого ранга. То, что этот монстр превратил меня в фарш — издержки профессии. На такое даже внимания обращать не стоит.

— Наконец-то это безумие прекратилось! — Едва Шир ушёл с полигона, ко мне подошёл профессор Отумир. Официальный лекарь академии был приписан к нам, чтобы каждый день превращать окровавленную кучу мяса в мага хаоса. Каждый, хаос его раздери, день! Все два месяца!

Так надо мной не измывались даже в боевой академии Хаоса. Шир словно чувствовал, в чём я слаб, туда и давил. Мышцы, выносливость, скорость — всё это тренировалось в максимально экстремальных поединках с его приспешниками. Никаких маятников, утяжелителей или чего-то подобного, с чем так любят заниматься обычные студенты.

Шпага, нательная броня и одна-пять тварей пятого-шестого ранга, плюющиеся в меня ядом, стреляющие иглами, испускающие тьму, бьющие огромными лапами. Арсенал питомцев Шипа казался безграничным, и, как только я подбирал ключик к какому-то конкретному монстру, он тут же убирался, а на его место становился ещё более смертоносный и опасный.

Шир вовсю пользовался моей способностью предугадать смертельный удар, развивая не только меня, но и этот дар. Экспериментатор несчастный! И нельзя сказать, что это было во вред — наоборот! Тело практически вернуло рефлексы прошлой жизни, когда оно вначале уходило от опасности, а потом пыталось понять, от какой опасности ушло. Да, это было слишком экстремально. Любой пропущенный удар меня бы убил, даже несмотря на артефакты блокировки смертельных ударов, но это было эффективно!

Наши походы в разломы тоже превращались в тренировку на грани выживания — Шир подбирал мне максимально неудобные для мага хаоса проколы в пространстве. Что-то наподобие разлома с вермильскими пчёлами. Радовало одно — это были мои разломы, и академия забирала только ресурсы, оставляя кристалл силы мне. На пятый ранг я переходить не стал, но источник развил достаточно сильно.

И сегодня у меня состоялся выпускной экзамен. Чтобы Шир признал меня достойным, мне, магу хаоса четвёртого ранга, предстояло поцарапать тварь тьмы седьмого. С небольшими вводными — «касание хаоса» не действовало на саму тварь, но помогало уничтожать призванных ею существ.

Это было сложно. Наверно, если убрать всю брань, слово «сложно» будет самым правильным. Меня царапали, кусали, кололи, даже жевали, но задачу я всё же выполнил — кончик шпаги оставил на теле юркого монстра царапину. Всё остальное, как я уже говорил, издержки профессии.

Лекарь закончил и, ругаясь под нос, ушёл, оставив меня с Ястином, что притащил целый поднос еды. Точнее, алхимической бурды, приготовленной лично Широм. Маг тьмы жил в парадигме «эффективность». Не только тренировки, но и пища должна приносить максимальную пользу.

Закончив с едой, я поднялся на ноги. Обычно Шир заканчивал тренировки поздней ночью. Ястин меня кормил, помогал принять душ, отводил в номер, и утром всё начиналось по новой. Но сегодня всё закончилось слишком рано, я даже на ужин успевал!

Чем и решил воспользоваться. Меня выдернули из жизни на два месяца. Из-за безумного графика я практически ни с кем из студентов не пересекался. Слишком рано уходил из номера, слишком поздно возвращался, проводя вообще всё время на закрытом полигоне. В первые дни туда подходили Милена и Натали, надеясь со мной хотя бы увидеться, но Шир никогда не отпускал. Потом и девушки перестали захаживать. Всё, что Ястин смог выяснить — они тоже прошли своё вступительное испытание, и преподаватели занялись ими вплотную.

Поэтому я принял душ, переоделся в форму академии и пошёл искать своих спутниц. Все студенты, как я и думал, оказались в столовой. Вот только стоило мне подойти к дверям, началось что-то необычное.

— Спину ровно! — послышался грозный приказ, после которого раздался глухой звук удара. — Плечи расправить! Руку ровнее!

Я вошёл в столовую и застыл на месте, поражённый увиденным. Грубый деревянный стол, за которым когда-то сидел я с девушками, исчез. Как и несколько соседних, на которых ютились простолюдины первого курса. И вот если столы простолюдинов перенесли в другое место, заставив студентов сбиться в плотные группы, то наш изменили. Теперь это был накрытый белоснежной скатертью обеденный стол приличных размеров, какого даже у высшей знати третьего курса не было!

За ним сидели две прекрасные девушки. Собственно, это и стало причиной моего удивления — за два месяца нахождения в магической академии Тримуса Милена и Натали превратились в поразительно сексуальных красоток, умеющих будоражить разум одним движением. Взгляд из-под ресниц, посадка головы, невероятная осанка, нежные руки, летающие над столом — если не знать, что перед тобой простолюдинка и аристократка из глубокой провинции, можно смело решить, что представители высшей знати столицы империи снизошли до посещения нашей академии.

— Руку ровнее! — послышался очередной рык, и раздался удар. Только сейчас я заметил позади девушек сухую старушку, что держала тонкую деревянную палку. Этой палкой преподавательница знатно отхаживала по руками и спинам моих спутниц, если те что-то делали неправильно. И, что поразительно, девушки никак не реагировали на такое отношение. Наоборот, тут же старались всё исправить.

Вначале мелькнула мысль прогнать старушку и просто пообщаться с девушками, которых так долго не видел, но разум победил эмоции. Сухая мегера делала всё правильно — она натаскивала девушек на то, как правильно вести себя за столом в высшем обществе. Да, методы, конечно, не самые привычные, но не мне с ней спорить. Я два месяца Шира терпел!

Что ж, тогда нужно подыграть! Заодно проверю, как сильно изменилась Милена за это время. В Натали я не сомневался — происхождение обязывало. Но дочь кузнеца требовала особого внимания к своему обучению. На всякий случай удостоверившись, что мой внешний вид соответствует, я подошёл к столу и изобразил красивый поклон.

— Дамы, позволите к вам присоединиться? — спросил я.

Глаза девушек расширились от изумления, они хотели даже вскочить со своих мест, но костлявая рука надсмотрщицы опустилась им на плечи.

— Что вы тут устроили? — рявкнула старая мегера. — Истинным леди непозволительно так себя вести! Живо привести себя в порядок! Спину! Плечи расправить!

Натали промедлила, за что получила неприятный шлепок палкой по спине.

— Прошу, присаживайтесь, — произнесла Милена с гордо поднятой головой, умудрившись при этом стрельнуть глазками в сторону мегеры.

Дальше началась игра в высшую знать. Мы мило улыбались друг другу, слуги носили нам еду, старуха коршуном ходила вокруг стола, выискивая хоть малейшую оплошность. Пару раз досталось и мне. Когда принесли дессерт, я потянулся к ложке, за что тут же получил удар палкой по ладони:

— Куда тянешься? Для этого дессерта нужна своя ложка! — рявкнула старушка мне на ухо. — Жди! Сейчас принесут! Плечи расправь! Не на базаре!

Так продолжалось до самого конца ужина. Наконец слуги начали уносить блюда, и сухая старушка заявила:

— Дамы, сегодня я снова разочарована! С такими манерами вас не то что в столицу, вас в разломы пускать нельзя! Даю вам полчаса свободного времени, после чего жду в зале хореографии.

— Что это было? — спросил я, как только старушка ушла. И Натали, и Милена расплылись по стульям, словно из них какой-то стержень вытащили. Ни о какой осанке и речи больше не шло.

— Дополнительное обучение, — простонала Натали. — Ректор решил, что мы недостаточно подготовлены. Пригласил госпожу Ворлюн из столицы, чтобы она нас поднатаскала. Последний месяц только с ней да профессором Шурнат занимаемся. Видеть их уже не могу!

— Зато результат есть, — заметил я. — Выглядите как настоящие леди из императорского дворца.

— Тебе-то откуда об этом знать? — Милена не осталась в долгу. — Ты всё? Твоя каторга закончилась?

— Закончилась подготовка с Широм, — поправил я. — Знаете, у меня только что возникла великолепная идея! Мы же не в тюрьме здесь находимся! У нас есть право выйти в город. Предлагаю сделать себе выходной! Я сейчас в разлом схожу, и, как вернусь, обязательно нужно прогуляться по Тримусу. Составите мне компанию, дамы?

Милена выпрямила спину, расправила плечи, как-то так хитро сложила руки и повернула голову, что из уставшей простолюдинки разом превратилась в высокородную аристократку.

— Сочту за честь, господин Соло, — произнесла Милена, но не удержалась и звонко рассмеялась. Мало того, она ещё и соседку локтем толкнула: — Ната, ты как? Хочешь домой сходить?

— Разве нас отпустят? — засомневалась синеволосая. — У нас же дополнительные занятия.

— Отработаем, — махнула рукой Милена. — Ната, прекращай быть букой! Нам нужно развеяться! Кстати, Соло! Мы получили третий ранг!

— Чуть не сдохли, правда, — уточнила Натали. — Но да, разломы третьего ранга для нас больше не проблема. Вот если бы Мила ещё и лечить научилась, цены бы ей не было!

— Вот не надо! — резко развернулась Милена к подруге. — Я тебе триста раз говорила, что лечение только с пятого ранга открывается! Но ты всё равно полезла в ту нору!

— С вашими каналами можно пробовать лечение уже на четвёртом, — поправил я. — Значит, вы тоже посещаете разломы?

— Каждую неделю, — подтвердила Натали. — Потихоньку готовимся к разлому четвёртого ранга, но профессор Шурнат сказал, что мы туда попадём не раньше чем через два месяца. Знаешь, как он это объяснил? Что не всем дано быть безумцами, согласившимися учиться у мясника.

Речь, видимо, обо мне. Так-то да — формально у меня была возможность отказаться. В любом момент. Вот только отказываться я не собирался.

— Господин Соло, вас вызывает ректор. — К столу подошёл Ястин и виновато посмотрел на девушек.

— Возвращайся из разлома поскорей, — произнесла Натали, отведя глаза, чтобы я не увидел в них переживания. Девушка прекрасно знала, какое испытание меня ждёт.

— Обязательно сходим погулять по Тримусу! — поддакнула Милена.

Девушки волновались, но старались не унижать меня своим недоверием. Если маг уверен, что он может уничтожить разлом пятого ранга в одиночку, значит, нужно ему доверять, а не переспрашивать через каждую минуту, в своём ли он уме?

Ректор был не один. У стены, рассматривая картину, стоял Шир. Когда я вошёл, маг тьмы достал лист бумаги и положил его на стол передо мной.

— Это ученический договор, — заявил живой скелет без какой-либо раскачки.

— Это добровольное рабство, — не согласился я с формулировкой Шира. Первым пунктом договора описывалось условие о заключении пакта покорности.

— Ученичество и есть рабство. — Шир стойко стоял на своём. — Ученик обязан выполнять все приказы своего учителя. Любое промедление грозит наказанием. Учитель обязан заботиться о своём ученике. Найди отличия от рабства.

— Ученик в любой момент может осознать, что ему некомфортно идти путём, выбранным учителем. У раба такого права нет.

— Ученик может предать и ударить в спину, — заявил Шир. — Получив силу, он пойдёт против учителя, чтобы занять его место. Раб на такое не способен. Он останется предан своему господину даже на грани смерти.

— Я не раб, — произнёс я, отодвигая от себя договор.

Шир двинул рукой, активируя «разложение», и договор превратился в чёрный пепел, который тут же испарился.

— Слово сказано, — произнёс живой скелет и положил на стол наполненный тьмой эликсир. — Это зелье стимуляции источника четвёртого ранга. Изготовлено по рецепту школы тьмы. Твоя награда за то, что прошёл курс подготовки.

После этих слов мат тьмы повернулся к ректору:

— Он твой. Я на него больше не претендую.

Шир привычным широким шагом вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

— Ты завёл не самого приятного врага, Соло, — произнёс ректор после паузы.

— Врага? — удивился я. — Какой-то резкий переход от учителя до врага.

— Шир признал тебя достойным его ученичества. А у него есть один пунктик по этому поводу — достойные либо могут быть его учениками, либо их нужно убить. Не сейчас — Шир не опустится до возни с магом четвёртого ранга. Но в будущем, когда ты достигнешь восьмого, он обратит на тебя свой взор. Забирай зелье — это полезный подарок. Сейчас ты отправишься на испытание. Выбирай разлом.

Ректор положил перед собой три бумажки. Сверху на них ничего не было написано, значит, названия разломов на внутренней стороне бумажек. Я подошёл ближе и протянул руку к центральной. Меня тут же обдало жаром грядущих неприятностей. Не смертельных, но таких, что желание касаться бумажки улетучилось. Левая и правая ничем подобным не отличались. Просто листы.

— Эта. — Я коснулся центрального после паузы. Я воин хаоса! А воины от неприятностей не бегают.

Ректор позволил себе ухмылку, после чего медленно перевернул левую и правую бумажки. Они оказались девственно чистыми. И только после того, как была перевёрнута центральная, я увидел нарисованный кружок.

— Шир говорил об этом, но хотелось посмотреть своими глазами, — пояснил ректор, после чего положил на стол кисет путника и катнул его в мою сторону. — Императорская семья благодарна тебе за спасение жизни принцессы Розалин. Это от них. Безразмерный кисет путника с семидесятипроцентным уменьшением веса.

Ого! Это действительно императорский подарок! До того, как я открыл себе пространственное хранилище, у меня был кисет путника с подобным уменьшением веса. Максимальный для предметов такого типа. Артефакторы изготавливать их не умеют, так что кисеты путника, как и сумки путешественника, добываются лишь в старых разломах, которым далеко за двадцать лет, причём процент изменения веса у каждого артефакта разный. Мне предоставили с максимальным значением.

— Его нужно привязать, — начал пояснять ректор принцип работы с такими артефактами. — Тебя учили, как это делать?

Естественно учили! Точнее, я сам кого хочешь мог этому научить. Достав нож, я полоснул себя лезвием по ладони правой руки и положил её на кисет. Кровь впиталась без остатка, и я повторил операцию с левой рукой. Теперь в своё хранилище я мог забираться обеими руками. Но на этом останавливаться не собирался — положив обе руки на небольшой мешочек, я активировал «касание хаоса», привязывая к сумке ещё и свою магию. Теперь воспользоваться этим артефактом никто кроме меня не сможет. Точнее, для того чтобы забраться в кисет путника, нужно будет убить её хозяина.

— Разлом выбирал для тебя Шир, — продолжил ректор, как только небольшой мешочек занял место у меня на поясе. Зелье уже находилось там. Отказываться от такого подарка я не собирался.

— Практически шестой? — с пониманием уточнил я. — Сколько ему лет?

— Его обнаружили чуть больше пятидесяти лет назад. Тогда это был разлом первого ранга, но из-за расположения его было невыгодно закрывать. Опять же, из-за расположения все прорывы заканчивались ничем — твари не могли уйти далеко от разлома. Дальность от проклятых земель сыграла свою роль, и новый ранг разлом получал всего лишь каждые десять лет. По оценке моих профессоров, очередной переход должен случиться уже в этом году. В этом же году должен состояться прорыв, но пока предпосылок к этому нет. Разлом не изучен. Опять же, проблема расположения. Зато известна его ширина — около десяти шагов. С тобой пойдёт команда Зарга. По времени не ограничиваю. Единственное условие — добытчики не должны участвовать в покорении разлома.

Десять шагов — это сильно. Значит, внутри находится какая-то смесь бегемота с носорогом, приправленная ещё чем-то неприятным. Большие размеры не означают, что твари будут неповоротливыми. Скорее наоборот, они окажутся шустрыми и бронированными. К тому же это разлом пятого ранга — там даже трава будет опасна.

— Мне нужно оружие, — попросил я.

— Арсенал в твоём распоряжении, — согласился ректор. — Твои шпаги отремонтированы и ждут тебя там же. Выступаешь через два часа. Можешь готовиться.

— Мне и моим спутницам нужен выходной, — вспомнил я о важном деле.

— У тебя нет спутниц, — ответил ректор.

— Мне и моим ученицам, — сдался я. Мы с девушками не виделись два месяца, но их всё равно называли моими ученицами. — После того как я вернусь из разлома, хотим погулять по Тримусу и его окрестностям. Отпуск на пять дней.

— Зачем так много? — удивлённо спросил ректор.

— У Натали семья находится в Тримусе, Милене же нужно ехать к Халдору.

— Воспользуетесь телепортом, академия оплатит все расходы, — предложил ректор. — Я не хочу платить приглашённым процессорам за простой.

— Два дня, — предложил я.

— Согласовано, — кивнул ректор. — Когда вернёшься из разлома, у вас будет двухдневный отпуск. Но потом вы окунётесь в учёбу с новой силой. Зарг ждёт тебя в приёмной. Зайди в столовую — я распорядился подготовить для тебя провизию для испытания. Свободен!

Я подошёл к двери, когда раздались неожиданные слова:

— Если вздумаешь умереть — ты меня разочаруешь, Соло. Не делай этого.

Не похоже, чтобы маг света за меня переживал. Скорее обратное — он переживал за себя. Явно у ректора появились на меня и моих учениц, которые не ученицы, какие-то планы, что он медленно приводит в жизнь. Вон призвал даже двух профессоров из столицы. Для обычных студентов такого никогда не сделают.

Зарг действительно уже меня ждал. За два месяца, что мы не виделись, коротышка не изменился. Такой же хмурый, недовольный и бурчащий по поводу и без.

— Знал же, что с тобой связываться не нужно, — тут же завёл он свою песню. — Ты хоть знаешь, куда нас направляют?

— Без понятия, — ответил я. Вирена выписала нам необходимые бумаги, после чего мы отправились в арсенал за оружием. Одними шпагами против гигантов не повоюешь.

— Его называют проклятым разломом, — охотно начал пояснять Зарг. — Только моя группа трижды к нему отравлялась, но ни разу до разлома мы не добралась! Постоянно что-то мешало. То монстры, то бандиты какие-то безумные, то такие дожди, что проехать невозможно. Сколько других групп подобных было, не знаю, но много.

— Проклятый разлом? — удивился я. — Слишком пафосное название для разлома пятого ранга.

— Сам поймёшь, когда мы не сможем до него добраться, — пообещал Зарг. — О, одобряю! Хороший выбор.

Речь шла о нескольких длинных копьях, что я без раздумий начал закидывать в кисет путника. Без копий соваться в разлом такой ширины нельзя. Отремонтированные шпаги действительно меня ждали, причём здесь же обнаружилась шпага принцессы Розалин, инкрустированная драгоценными камнями. Шпага скорее для красоты, чем для реального сражения.

Тащить их с собой в разлом было глупо, поэтому я оставил Ястину — слуга схоронит. Разве что свою шпагу взял с собой. Точнее, ту, что когда-то принадлежала юному графу Тевину Дебура. Из всех моих трофеев она нравилась мне больше всего.

На кухне нас уже ждали и выкатили целую тележку различных припасов. Зарг к ним не притронулся — он занимался снабжением своей группы сам, так что все эти яства отправились в мой новый кисет путника.

— На время испытания я стану вашим сопровождающим, — произнёс одетый в серую форму маг воды, ожидая нас у портала. Прошло уже два месяца с нападения на принцессу, а контроль империи над своими академиями не угас.

Портал вывел нас на окраину государства. Сам я здесь не бывал, но узнал горы — на другой стороне от них находится королевство Дертан. Скальные вершины уходили куда-то к облакам, теряясь в туманной дымке. В городке мы наняли повозку и потащились в горы. Обычно до разломов мы добирались несколько часов, здесь же потребовалось двое суток.

Вначале повозка двигалась медленно, дорога явно не пользовалась популярностью, а вскоре и вовсе исчезла. Пришлось пройтись, постепенно карабкаясь в гору.

— Что ж, самую лёгкую часть пути мы проделали, — произнёс Зарг, когда мы подошли к обрыву.

Наша тропа резко обрывалась, формируя идеальный отвесный обрыв шагов на триста. Может, и больше, дна было не рассмотреть — там стоял туман. Обрыв постепенно закруглялся, формируя гигантскую яму, в центре которой возвышалась отвесная скала. До неё от нас было шагов двести, не меньше. Скала заканчивалась примерно на той же высоте, на которой стояли и мы, и в самом её центре сиял ярко-оранжевый разлом пятого ранга. Красноватые нотки по краям говорили о том, что вскоре он перейдёт на новый ранг, и тогда сюда придётся привлекать серьёзную команду для зачистки.

— Как же его нашли? — удивился я.

— Когда охотились за магами проклятого хаоса… — начал Зарг, но резко замолчал, уставившись на меня. — В общем, искали, куда ещё могли спрятаться предатели. Добрались и сюда. Всё, ребята! У нас работа! Начинаем!

Группа, прибывшая с Заргом, начала доставать длинные верёвки и приспособления для лазанья по скалам.

— Разве не проще пригласить сюда любого профессора с телепортацией? — спросил я.

— Пригласить-то можно, — согласился Зарг. — Мало того, они даже приедут, несмотря на тяжёлую дорогу. Вот только не работают тут телепорты. Видишь камни рядом с проклятым порталом? Это чёрный металл, из которого делают блокираторы. Из-за них погиб профессор Ворентайл. Он решил прыгнуть на площадку, но магия не сработала, и профессор появился ровно посредине между нами и площадкой. Кричал он недолго. Но ты не боись, юный маг! Прорывов давно не было, так что пожиратели ещё спят. Пройдём без проблем.

— Пожиратели? — переспросил я.

— А ты думаешь, куда все твари деваются, когда во время прорыва из разлома выходят? — усмехнулся Зарг и указал в туман на дне провала. — Туда! Вот и завелись там зверушки, что трупы пожирают. Точнее, уже монстры, ранга седьмого-восьмого. Много они наших групп остановили. Но сейчас спят, силы берегут. Вот нутром чую — в этот раз мы попадём на площадку! Пришло время покорить этот проклятый разлом!

Глава 21

Привязав верёвки к вбитым в камни крюкам, мы спустились на идеально ровное дно гигантской ямы. Пожиратели, что здесь обитали, вычистили свой обеденный стол от всего, где еда могла спрятаться. Не было ни костей, ни ям, ни камней. Только ровная, отполированная каменная поверхность.

Туман стоял такой плотный, что на расстоянии нескольких шагов не было ничего видно. Собравшись в группу, мы медленно пошли вперёд, готовые к тому, что на нас могут неожиданно напасть местные монстры. Но Зарг не ошибся — пожиратели действительно спали. Зачем зря тратить энергию, если еда прибудет ещё не скоро?

Добраться до отвесной скалы удалось без проблем. Куда дольше мы искали первый вбитый в скалу штырь.

— Есть! — произнёс обрадованный Зарг. — Путь начинается здесь!

Штыри вбивались двумя параллельными рядами, чтобы по ним было удобно забираться. Каждые два-три моих роста в стене появлялся крюк, к которому мы себя привязывали, чтобы избежать даже малейшей случайности. Так продолжалось, к сожалению, недолго — штыри закончились.

— Все поднялись? — прокричал Зарг откуда-то сверху. — По одному отзовись!

— Поднялся! — тут же произнёс ближайший к Заргу добытчик. — Поднялся.

— Поднялся! — прокричал и я, замыкая строй. Дознаватель и ещё один добытчик остались у края обрыва. Если с нами что-то произойдёт — кому-то нужно вернуться и всё рассказать.

Сверху раздался металлический звон — Зарг начала забивать новые штыри в скалу. Посыпалась каменная крошка, и тут же в тумане началось какое-то движение. Я не видел, кто такие поглотители, но ощущение опасности из скрытой туманом ямы пугало. Что-то на уровне твари Шира, с которой я сдавал экзамен. Инстинктивно я поднялся на несколько штырей выше, едва не уперевшись головой в ноги добытчика надо мной, и тут из тумана выстрелило щупальце, похожее на длинный некрасивый толстый крысиный хвост.

Этот хвост пошарил по стене, пытаясь найти возмутителей спокойствия, и я заметил многочисленные ножки, которыми эта тварь перебирала, с лёгкостью пожирая все неровности и делая скалу ещё более отвесной и пологой.

— Проснулись, проклятые! — с хохотом прокричал Зарг, продолжая безумный подъём. — Соло, а жахни-ка их магией! Непуганые они что-то стали!

Четыре «касания хаоса» вошли в отросток, и тот резко скользнул в туман, словно обжёгся. Вот только несколько мгновений спустя сразу шесть отростков выстрелило из тумана, начав шарить по стене. Повезло, что всё это происходило шагах в двадцати от нас — монстры чувствовали вибрацию от ударов Зарга, но ошиблись с местом, откуда она исходила. А потом решили, что еда скрывается там, где был получен ожог. Меня это устраивало, поэтому я начал активно заливать щупальца «касаниями хаоса».

Пользы от этого было мало — ранг монстров оказался выше моих возможностей. Но неприятные ощущения доставлять у меня всё же получалось. Пожиратели старательно исследовали скалу сбоку от нас, периодически пряча обожжённые щупальца, а мы уверенно ползли вверх, пока не оказались выше самого длинного отростка.

— Ты глянь, прорвались! — хохотнул Зарг, загоняя очередной штырь в стену. — Прорвались, пожри вас толстая жаба! Ускоряемся! Теперь можно не сдерживаться!

Удары стали наноситься чаще. Зарг явно раньше себя сдерживал, опасаясь пожирателей, но сейчас в нём проснулся азарт. Прошёл максимум час, прежде чем мы наконец забрались на вершину скалы с оранжевым разломом.

— Есть! — только что не подпрыгнул командир группы добытчиков. — Соло, ты приносишь удачу! Впервые на моей памяти проклятый разлом хоть кого-то к себе подпустил. Эй, там, у края! Лови!

Привязав к концу длинной толстой верёвки кирку, Зарг раскрутил её и швырнул в сторону другого края пропасти. Верёвка начала разматываться с огромной скоростью, но Зарг успел схватить конец до того, как она улетела. Кирка загремела по камням, но её тут же перехватили. Верёвку натянули между вбитыми штырями, и между разломом и «большой» землёй впервые образовался канатный мост. Не самый надёжный путь, но свою роль он точно выполнял.

Оставшийся на том краю добытчик с ловкостью кошки прополз по канату, после чего вроде взрослые люди начали прыгать от радости, как малые дети.

— Мне нужно время, — произнёс я, но не уверен, что меня слышали. Добытчики добрались до точки, долгое время казавшейся неприступной, и праздновали, прыгая вокруг залежей чёрной руды. Уверен, ни один кусочек этого ценного ресурса не останется ненайденным. Выскребут всё.

Пространство передо мной поплыло, превращаясь в бескрайнюю серую каменистую пустыню. Ни подъёмов, ни спусков, ни деревьев, ни воды. Ничего. Лишь камни да огромные искажённые твари, похожие на носорогов. На голове у каждого чудовища находилось по четыре длинных рога, сами твари передвигались на четырёх толстых лапах, с ног до хвоста они были усеяны толстыми шипами, а под ногами у каждой твари бегали мелкие, ещё более страшные чудища.

Ректор не обманул — прорыв только готовился, но до него было ещё далеко. В обычной жизни каждая такая гигантская тварь занимала свой участок, не подпуская соперников ближе. Сейчас все начали объединяться, становясь ближе друг к другу, но до полного единения было ещё далеко.

Сам того не ожидая, я ухмыльнулся. Интересно, Шир знал о том, какой разлом выбрал? Искажённые носороги и их приспешники являлись крайне неприятной силой. Толстая шкура гигантов с лёгкостью отражала даже выпущенные в упор стрелы и большинство заклинаний, а также наделяла своего хозяина иммунитетом к огненной магии.

Однако не одной защитой славились искажённые носороги. Кроме рогов и шипов по всему телу у этих тварей была магия. Всё же мы уже в разломе пятого ранга, как-никак. Благодаря своему иммунитету к огню твари не чувствовали боли, поэтому каким-то образом извергали пламя из носа. Что-то наподобие струи огня из соответствующей магической школы, только сильнее, толще и опасней. Будь мы на ранге шестом-седьмом, к огню ещё бы присоединилась молния или ветер.

Мелкие твари, что бегали под ногами искажённых, на самом деле являлись неотъемлемой частью каждого чудища, даруя тому усиления, скорость, ярость и кучу дополнительных бонусов, из-за которых и без того опасный искажённый носорог превращался в смертельно опасного противника.

Казалось бы, и что тут сложного? Стой подальше, используй заклинания помощнее да не плюйся бесполезным огнём. Вот только, даже если искажённому носорогу оторвать голову, он всё равно будет тебя атаковать! Причина заключалась в ещё одной мелкой твари, что жила на теле искажённого, прячась в его шипах. Этот мелкий гадёныш на самом деле и являлся главным противником, управляя как самим носорогом, так и всей мелкой шайкой, что бегала под его ногами. Погонщик жил в складках толстой шкуры, выглядывая лишь одним глазком, и при любой опасности прятался так, что без труда его не выковырять.

Пока жив погонщик, жива и его стая.

Моё появление заметили, но пока не реагировали — я находился у входа в разлом, а твари слишком хорошо знали, что происходит с теми, кто выходит наружу. Пожиратели в бездне не спят!

Вот местные существа и ждали, когда я отойду от разлома, чтобы броситься на меня всем скопом. Ещё раз ухмыльнувшись, подивившись превратностям судьбы, я побежал вперёд. Маги огня, воды и природы моего ранга испытывали бы здесь большие проблемы. Возможно, даже света и тьмы — ослабление и проклятья на таких чудовищ будут действовать долго. Но хаос — это совсем другое! Хаосу без разницы, кто находится перед ним. Хаос просто поглощает материю, превращая её в беспорядочную энергию.

А ещё я знал, что нужно делать!

«Касание хаоса» полетело в сторону ближайшего ко мне искажённого носорога, но врезалось не в него, а в небольшую складку на боку, прячущуюся под десятками длинных шипов. Готовящийся извергнуть пламя носорог странно фыркнул и застыл, превратившись в безвольное и безопасное существо. Подходить к такому, конечно, было опасно — рефлексов никто не отменял, но вреда мне это чудовище уже не принесёт.

Потому что его погонщик сдох раньше, чем вспомнил о защите. Вот она, сила хаоса! Погонщик не видел активации заклинаний. Не видел летящей в него стихии, а когда моя атака попала ему в глаза, прятаться было уже поздно. Первый готов!

На то, чтобы полностью зачистить огромную область рядом со входом, мне потребовалось больше шести часов. Убить погонщиков труда не составило, зато потом следовало разделаться и с остальными тварям. Как с мелочью, так и с носорогами. Вот тут-то была проблема — мелкие твари хоть и утратили волю, но продолжали усиливать своего хозяина, делая его мощнее и залечивая раны, сильно замедляя моё «касание хаоса». Так что вначале я уничтожал лекарей, потом усилителей и только после этого концентрировался на носорогах. Мозг гигантских тварей находился так глубоко, что моему хаосу требовалось время, чтобы до него добраться. В среднем у меня уходило по пять минут на одно чудище, а их у входа было много. Как ни крути, но подготовка к прорыву гнала всех искажённых тварей к выходу.

— Н-да, — протянул Зарг, когда вошёл в разлом и оценил масштаб бедствия. — Недаром этот разлом проклятым называют… Тут же работы лет на пять, не меньше! Так, Цвест, шуруй к нашему надсмотрщику и передай, что нам здесь нужны все свободные группы. Чем больше, тем лучше!

Я прекрасно понимал добытчика — из существ пятого ранга можно получить кучу ценных ингредиентов, а погонщики и вовсе являлись бесценным материалом. Внутри этих мелких паразитов находится особый орган, который идёт в производство магических палочек. Так что Зарг прав — работать здесь они будут очень долго. Академия не имеет права упустить ни единого ценного материала.

Добытчики развернули лагерь и принялись за методичную и не самую почётную работу по разделыванию тварей. Даже странно, что существуют маги, которым нравится возиться с тушами, а не уничтожать противника. У Зарга и его группы был шестой ранг, так что они вполне могли бы самостоятельно зачистить этот разлом. Напряглись бы, конечно, наверняка кто-то даже пострадал бы, но зачистить точно смогли бы. Однако вместо того, чтобы выполнять свой долг, они посвятили свою жизнь сбору. Не могу сказать, что это плохо — кому-то нужно этим заниматься, а маги мелких рангов или даже простые люди никогда не разрежут толстую шкуру искажённых носорогов. Однако мне такое было не по душе. Уничтожать разломы — да. Возиться с ними после этого — увольте!

Когда я дошёл до альфы первой локации, с трудом удержался от смеха. Кажется, добытчики зависли здесь не на пять лет, как думал Зарг, а на все десять! Потому что никто и никогда не оставит такую ценную добычу, а для того, чтобы перетащить её с этой скалы на большую землю, придётся строить полноценный мост. Не думаю, что эта штука влезет в кисет путника. Хотя проверить хотелось бы.

Передо мной находилась гигантская черепаха с таким плотным панцирем, что его даже из баллисты не пробить. Из такого материала изготавливают доспехи до восьмого ранга включительно. Полный иммунитет к магии внутреннего контура делает панцирь черепахи пятого ранга бесценным, чем-то на уровне императорских сокровищ. Пользоваться доспехами из такого материала, как и арбалетами, к слову, разрешалось только гвардейцам и тем, кому император лично выдал такое право. То есть всей высшей знати, конечно же. Всех остальных надлежало казнить за предательство интересов государства.

Альфа пользовалась молниями, огнём и замораживала всё рядом с собой на приличном радиусе. Ещё она довольно шустро пряталась в панцирь, откуда её крайне тяжело было выковыривать. В общем, умерла черепашка через полчаса — полсотни «касаний хаоса» ползло по её внутренностям слишком медленно.

Мне пришлось потратить семь дней, чтобы добраться до пятой локации разлома. Семь дней! Начиная со второй локации начали появляться быстроногие твари, похожие на ящеров. Они бегали на двух лапах и были такими быстрыми, что умудрялись уворачиваться от «касаний хаоса». Пришлось повозиться. На третьей локации добавились чудовища, выпрыгивающие из-под земли. На четвёртой у искажённых носорогов появилась защитная аура. На пятой — аура была вообще у всех существ, а в воздухе витали невидимые ядовитые испарения. Приходилось ходить зигзагом, выискивая безопасный путь и умудряясь при этом сражаться с тварями.

Но я не сдавался. Разлом, который мог доставить проблем любой слаженной группе магов внутреннего круга, был для меня пусть и тяжёлой, но всё же прогулкой. Разве что на пятой локации приходилось почаще останавливаться — источник непозволительно быстро нагревался. Уверен, Зарг разберётся, из-за чего это происходит, и притащит в академию. Для меня это оказалось загадкой — за многолетнюю практику походов в разломы я с таким необычным явлением не сталкивался.

Однако не только этим разлом умудрился меня удивить. За свою жизнь я встречал разные кристаллы силы. Мелкие, едва достающие до щиколоток, средние, до пояса, огромные, с меня ростом, но ещё ни разу не видел кристалл силы, что превосходил мой рост вдвое! Правда, и таких возрастных разломов в своей жизни я никогда не встречал. Шутка ли — почти шесть десятков лет!

Вожаком оказалась огромная черепаха. Такая же, как и обычные альфы, разве что в размерах больше. Как раз те самые десять шагов в ширину, которые составлял выход из разлома. Атакующий арсенал этого чудовища впечатлял — по его панцирю пробегали молнии, земля под ним превратилась в чёрное стекло из-за жара, а дыхание могло сбить с ног. Если учесть ещё какую-то нечеловеческую регенерацию и защитный слой чистой энергии, черепашка становится проблемой даже для меня. «Касания хаоса» ничего с ней не сделают.

Огромная морда вытянулась вперёд, почувствовав угрозу. Хорошим зрением вожак этого разлома не отличался, но каким-то шестым чувством тварь понимала, где стоит её противник. Может, кристалл подсказывал.

— Что ж, давай проверим, кто из нас крепче, — пробурчал я, доставая из кисета путника подаренный Широм флакон стимуляции источника. Сейчас мне требовалось вся сила без остатка. Даже заёмная.

Залпом выпив содержимое, я вытянул перед собой руку и, глубоко вдохнув, прогоняя все мысли, выпустил из ладони серое копьё толщиной с запястье. В груди и до этого творился полный кошмар из-за местного воздуха, а после использования «копья хаоса», заклинания пятого ранга, источник и вовсе чуть не вспыхнул.

Как я ни готовился, мне всё же не удалось устоять на ногах — слишком неприятной оказалась отдача заклинания. Однако результат превзошёл все ожидания — копьё вошло в голову черепашки без малейшего сопротивления, оставив в ней сквозную дыру. Крови не было — хаос не оставляет крови. Он просто превращает плоть в свободную энергию, выплёскивая её в разные стороны.

Однако тварь оказалась живучей. Несмотря на дыру в голове, черепашка не думала умирать. Меня она уже видеть не могла, зато могла атаковать по площади, чем и занялась, заливая пространство огнём и молнией. Кристалл силы щедро делился со своим защитником энергией, словно понимал — если не остановить меня сейчас, будет беда.

Сил у меня не было даже на банальное «касание хаоса», так что пришлось отступать, позволяя черепашке залатать дыру. Только когда я выбрался с пятой локации, источник начал остывать. В воздухе последней зоны действительно летало что-то странное, что нагревало источник.

Ушло три часа, прежде чем я вновь ощутил в себе силы. Вернувшись к черепашке, я только что не зарычал — дыра в голове практически заросла. От неё осталось лишь небольшое углубление. Регенерировал вожак этого разлома с поразительной скоростью.

Так началась весёлая игра под названием «вымотай противника». Я использовал два «копья хаоса», после чего уползал в четвёртую зону, умоляя хаос не уничтожать мой источник. Если бы не зелье Шира, мне точно пришлось бы несладко. Два-три часа спустя я возвращался к черепашке, чтобы ещё раз плюнуть двумя копьями. Повторить до бесконечности.

Потребовалось два полноценных дня, чтобы освободить путь к кристаллу силы — вылечить двойной урон «копья хаоса» вожак не успевал, так что исход был понятен уже после второго моего захода. Припасы постепенно подходили к концу, хотелось отдохнуть от безумного забега по этому разлому, но впереди меня ждал кристалл.

Отказываться от такого подарка судьбы я не собирался. Энергии в этом огромном кристалле силы столько, что мне точно должно хватить не только на усиление собственного источника, но ещё и на то, чтобы сформировать пятый канал связи! Идя сюда, я даже не рассчитывал на такое. Мне казалось, что усилю источник, и на этом закончим. Всё же переход на четвёртый ранг у меня состоялся всего два месяца назад. За такой короткий срок тяжело подготовить источник к новому каналу связи. Но у меня получилось!

Мёртвого вожака пришлось обходить по большой дуге — от него исходил чудовищный жар. Да и молнии не переставали бить. Пусть Зарг со своей группой мучается с этим монстром. Подойдя к кристаллу, я инстинктивно поёжился — с таким огромным мне ещё работать не приходилось. Ни в этой, ни в прошлой жизни.

На всякий случай усевшись, я закрыл глаза и прикоснулся двумя ладонями к сердцу этого разлома. Боль и усталость мигом слетели. Появилось желание бегать по воздуху, плыть в лаве, идти против урагана. Меня разрывало от вошедшей в тело энергии, и, будь у меня меньше опыта, я мог бы и не выдержать такого напряжения.

Медленно, кроха за крохой, я начал покорять хаотично носящуюся по мне силу. Сжимал её, заставлял покориться, делать то, что нужно мне. Сконцентрировавшись на источнике, я запихивал в него силу, заставляя сладостно дрожать от напряжения. И только после того, как убедился в том, что он выдержит, я приступил к главному блюду сегодняшнего дня — к выжиганию пятого канала связи!

Отличие мага четвёртого ранга от мага пятого заключалось не только в наличии дополнительного канала связи. Это всего лишь визуальное отображение силы мага. Основные изменения происходят с самим источником. Он изменяется, обретая новую силу, улучшает связь с разумом и всеми органами чувств. Глаза начинают видеть то, что раньше не могли. Кожа ощущать то, о чём до этого момента ты и понятия не имел. И так со всеми органами чувств. Даже каналы энергии, через которые вылетали заклинания, и те стали прочнее.

Тело подстраивалось под новый источник, источник — под тело. Изменения обоюдные.

Открыв глаза, я испытал давно позабытое ощущение могущества. Сила бурлила в моём источнике, но вырваться не могла. Его прочно держали в узде пять каналов связи. Подняв ладонь, я использовал «копьё хаоса». Серый сгусток структурированного хаоса улетел, а мой источник если и нагрелся, то самую малость.

На лице появилась улыбка — вот теперь я превратился в мага. Следующее изменение произойдёт на десятом уровне. Впрочем, как и изменение разломных тварей. На десятом ранге они обретают такие смертоносные способности, что против них в этом мире мало кто отваживается выйти. Проще покинуть проклятые земли с разломами десятого ранга, чем им противостоять. Ничего, я исправлю эту проблему. Главное, набрать правильную команду. В одиночку в разломы такого уровня даже я не сунусь.

Кристалл силы исчез, оставив после себя подарок. Не мог не оставить — слишком возрастным был этот разлом. Присмотревшись к мерцающему предмету, я долго не решался к нему прикоснуться.

Это было массивная печатка, от которой исходил серый туман. На печатку был нанесён символ хаоса, собственно, это и стало причиной того, что я не решался прикоснуться к этому предмету. Когда-то я знал его владельца. Его настоящее имя звучало как Атрин Греймод, но всей империи он тридцать лет был известен под другим именем — Хаос. Один из шести членов группы «Истина», погибший во время уничтожения разлома десятого ранга. Тот, чьё место в группе пришлось занять мне.

Поборов сомнения, я взял печатку. Ничего не произошло — артефакт оставался холодным и пугающим. У меня не было способностей по изучению найденных артефактов — для этого нужен особый талант, что имеется у единиц. Следовало отнести артефакт им, чтобы понять, на что он способен, но ощущение неправильности накрыло меня с головой. Это мой перстень. Мой по праву, дарованному мне группой «Истина». Так почему я медлю?

Печатка идеально села на средний палец правой руки, и тут меня словно молнией ударило. Накатили воспоминания…

Пять магов стояли в центре площади, тяжело дыша. Сил практически не осталось. Тьма и Природа были смертельно ранены и доживали последние часы. Клан Тьмы всё же присоединился к сражению в самый неожиданный момент, наслав на всех смертельные проклятья. Свет, Вода и Огонь сумели избежать своих, но Тьма и Природа умирали. И прекрасно это понимали.

Шестая волна атакующих захлебнулась, оставив после себя лишь трупы. Блокираторы работали исправно, так что уйти телепортом не получится. Но никто сбегать и не собирался — свою миссию группа «Истина» выполнила. Тарин-сольник исчез, унося с собой все тайны.

— Следующую волну мы не переживём, — хмуро произнёс Свет и отправил поток чистого света в сторону разломов, прогоняя тварей девятого ранга прочь.

— Нужно дать Тарину время, чтобы он нашёл учеников, — предложила Тьма. — Отвлечь империю от его поисков. Свет, у нас нет иного выбора. Нужно проводить ритуал роста. Захватим всю империю. Шесть точек. Шесть маяков. Основная точка концентрации здесь, в боевой академии Хаоса. Им она уже всё равно не пригодится.

Вся группа посмотрела на Тьму с нескрываемым изумлением.

— Предлагаешь устроить безумие во всей империи? — уточнила Природа. — Лишённые магии люди не виновны в том, что сотворил Орден круга.

На меня снизошло понимание, что такое Орден круга, но я отмёл это знание, погрузившись обратно в последние мгновения жизни своей группы.

— Да, разломы начнут расти по всей империи, — согласилась Тьма, — но отсюда, из клана Хаоса. Чтобы они стали проблемой, потребуется лет двадцать, не меньше. За это время Тарин сумеет не только найти группу, но и разрушить ритуал, что мы создадим. Да, рискованно. Да, могут пострадать невинные. Но это даст Тарину время, чтобы обрести силу. Орден круга не должен получить наше наследие.

Когда седьмая волна атакующих хлынула на площадь, чтобы уничтожить группу «Истина», они встретили лишь пять неподвижных тел, лежащих на камнях. Обрадовавшись, первые маги добрались до тел, но замерли, с изумлением уставившись на открытые на площади порталы. Те на глазах меняли цвет с синего на чёрный с красными вкраплениями. Ритуал роста, являющийся одной из многочисленных тайн группы «Истина», активировался…

Воспоминания оборвались, и меня вернуло обратно. Тяжело дыша, я посмотрел на перстень. Пришло осознание, что делает этот артефакт — он усиливает в несколько раз заклинания школы хаоса. По сути, тот же концентратор, только работающий на совершенно ином уровне. Ценная находка, если не думать о том, каким образом она мне досталась.

Группа «Истина» оберегла своего выжившего члена, создав шесть якорей по периметру всей империи. Вот только Тьма не учла одного — артефакт, которым они меня отправили прочь, сработал не так, как задумывалось изначально. И сейчас, шестьдесят лет спустя, ритуал превратился в проблему, которую нужно решать.

И не факт, что пять других разломов с остальными перстнями окажутся пятого ранга. Мало того что их ещё нужно найти, каким-то образом их придётся покорить, не обращая внимания на сопутствующие проблемы. Прежде чем зачищать проклятые земли, следовало остановить рост разломов.

Хотелось выругаться, но такой вольности я себе не позволил. Есть проблема — её нужно решить. Ибо только так работает истинный воин хаоса. Видимо, пришло время разграбить один из схронов группы «Истина». Мне нужна сила. Нашему миру нужна сила.

Радовало одно — теперь я знал, кто уничтожил клан Хаоса и группу «Истина». Орден круга, жди меня! Я приду скоро.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Соло. Книга 1

Content

Соло. Книга 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene