Зубов Константин

Орки под Коломной

Глава 1

Дабы избежать внимания любопытных, в том числе орлиных глаз, допрос проводили в лесу. Оркский лазутчик не обладал навыком «обнаружение без колдунства», в отличии от нашего, с котором они столкнулись неподалеку от лагеря.

Добровольно отвечать на вопросы он отказался, но мой пятнадцатиминутный монолог о том, что я делал с другими орками и сделаю с ним, сломали его. «Серийный убийца» вновь сработал.

— Что ты хотеть, хозяин? — прорычал орк, и я облегченно выдохнул.

— Быстрее, чем с Кдууком, — констатировал Юра. — И даже не придется приделывать назад руки с ушами.

Шпион оказался из одного из поселений орков, о которых рассказывал Костя. У них не было пика, и они очень его хотели. По счастью о деревне, где спрятался Чжур, они еще не знали, поэтому планировали действовать самостоятельно. Этой ночью.

— Прям очень план похож на тот, что мы провернули, — недобро ухмыльнулся Петя и обратился к пленнику. — Сколько еще разведчиков следят за нашим лагерем?

— Больше никто.

— Твои как-нибудь могут узнать, что тебя поймали? — спросил я. В мире магии способов передать информацию больше, чем достаточно.

— Нет.

— Ну что ж, — Андрей ходил взад-вперед, сцепив руки за затылком. — Нам очень повезло, что они бедные и еще не докачались до «обнаружение без колдунства» и не знают о нем.

— Это да, но ночью-то отряд прорыва под вуалью невидимости побежит, — с тревогой проворчал Петя. — У нас не так много людей смогут их хоть как-то разглядеть, а вал и ров еще не готовы и сильно их не задержат.

— В любом случае то, что мы знаем их планы, уменьшит наши потери. И сейчас главная задача, чтобы они эти планы не изменили.

— Что ты должен был делать сегодня — расскажи по часам, — приказал я орку.

— Следить и ждать, близко не подходить. Если ничего неожиданный не произойти, то в полночь встретить основные силы в десять километр к юг. Потом мы обойти лагерь и выйти к реке. Там подготовка и спринт по берегу до пик.

— Думаю, я смогу так его запрограммировать, что своих планов они не нарушат, — сказал я, глядя на товарищей. — Более того, я смогу следить за ним и увижу, где они.

— Опасно к ним подходить…

— Я имею в виду, не выходя из лагеря.

— А-а… — протянул Петя, но выпытывать подробности не стал.

— Надо Леху и других рейд-лидеров перехватить, когда они вернутся, сказать, чтобы на ночь не планировали ничего.

— Дилемма, однако, — задумчиво сказал Андрей. — С одной стороны мы знаем вектор атаки и можем укрепить то направление, ловушек поставить и т. д. С другой, чем больше мы движухи замутим, тем больше вероятность спалиться…

— Думаю не стоит, сил у нас хватит раскидать их, нас больше, мы гораздо лучше одеты и раскачаны.

— Это да… а вообще они борзые ребята в четыреста рыл, полуголые, бросаться на нас, — недоумевал Петя.

— У них нет выбора. Пропасть между теми, кто на пике и остальными будет расти с каждым днем, — я кивнул на лежащего пленника. — К тому же он сказал, они не планировали тут сразу осесть, пока просто набег. Заскочили с ходу в столб, получили артефакты и книги, выскочили, пока в неуязвимости убили кого успели и свалили. На следующий день зашли с другой стороны и повторили… Именно поэтому я постоянно говорю о том, что надо срочно вокруг пика строить башню.

— Не забывайте, это для нас легендарные артефакты уже ерунда по большей части, а их значительно усилят, — добавила молчавшая до этого Иль. — С каждым набегом они будут все сильнее, а мы все слабее, и рано или поздно они нас выбьют.

— Самое херовое тут то, что таких желающих может быть много, а вдруг такой же план придет в голову и тем, что в крепости… — Петя был явно не в духе.

— Не каркай! Все по плану, ночью выдерем этих, днем попробуем тех…

— Ладно… тогда полчасика еще поболтаем с этим, — подвел итог Андрей. — Узнаем детали, а потом ты запрограммируй его, и пусть идет туда, где поймали, мало ли его кто-то придет искать…

— Всем привет! — поприветствовал я троллей, усаживаясь напротив Кринны, и в очередной раз поражаясь ее необъятным размерам. Палящее солнце быстро расправилось с последствиями дождя, и вытоптанная земля стала совсем сухой.

— И тебе привет, Александр, — ответила предводительница. Что простучали челюстями остальные тролли понять было невозможно. Блин, они сидят так же, как и вчера, в туалет-то хоть ходят? Я с сомнением покосился на гору камней неподалеку, вроде как со вчерашнего дня она стала больше.

— Есть идея, поражающая своей новизной.

— Нас и старая устраивать, — проскрипела Кринна.

Могла бы уже и выучить второй уровень навыка людской речи.

— И все-таки, — я разложил между нами карту и начал объяснять диспозицию.

— Ты хотеть сказать, что зассать нападать на тех орк? — спросила, выслушав меня, тролльчиха.

— Я хотеть сказать, что вас оттуда быстро выбьют, если не орки, то гномы.

— Мы согнуть бородатый гном в приний рог, — влез, отвлекшись от перемешивания еды Гриннур, сын Кринны.

— Вас слишком мало, а мы будем в ста километрах и не сможем прийти на помощь…

— Так в чем твой гениальный идея, Александр? — нетерпеливо проскрежетала предводительница.

— Вот тут лагерь орков. Он ближе, тут всего шестьсот врагов и нет, насколько мы знаем, других крупных групп в окрестностях, более того, в пяти километрах оттуда еще один пик, он пустой. В теории рано или поздно там можно поселить союзную группу людей или там эльфов, и вы сможете совместно развиваться.

— Хороший идея, — одобрила Кринна и улыбнулась, отчего волосы на моей спине встали дыбом от затылка до жопы, не дай бог приснится… — Сейчас обедать и потом готовы выступать.

— Эм… — опешил я, — не так быстро, у нас же договор на семь дней.

— Ну и пик ты обещать нам другой.

— Не-не. Неделя и помощь в обороне лагеря, это один из основных пунктов в договоре, — меня начинали утомлять постоянные попытки троллей схитрить и выторговать себе дополнительные ништяки. — Если хотите тот пик, будет тот. Мое дело предложить, ваше отказаться.

— Что-то мне подсказывать, Александр, что ты что-то скрывать от свой каменный подруга.

Проницательность тролльчихи меня немного удивила. Почему сразу скрывать? Просто не дошел еще до этого.

— Сегодня ночью мы ждем прорыв к пику, — выложил карты я. — Основную группу мы встретим, но чтобы отловить отдельных бегунков, понадобится ваше умение видеть в скрытности… ну и если кто-то все же прорвется, задержать их, пока не спадет неуязвимость.

— Ну а что ты сопли жевать? — Кринна встала (мне пришлось сильно задрать голову), отобрала половник у сына и зачерпнула вонючее варево из котла. — Мы как раз хотеть испытать новый артефакт, орки отлично для этого подходить.

Про свои планы использовать их завтра, да и вообще выжать по полной, я пока промолчал.

— Как успехи? — тихо спросил я склонившегося над столом Федю, доспехи он снял и сидел в футболке с надписью «Metallica», судя по характерному оранжевому цвету, наши мастера переделали ее в легендарную. Интересно, что дает?

— Да нормально, Саш, распределяем, — он кивнул на сидящих метрах в двадцати на земле людей. Зрелище, конечно, угнетающее. Системные вещи в основном зеленые, синие большая редкость. Наши маги бегают вокруг вновь прибывших и лечат царапины, натертости и опрелости. Повара кормят и, судя по моментально исчезающей еде, голод уже успел коснуться беженцев. — Только за сегодня сто тридцать человек пришли. Опрашиваем, даем небольшой отдых. Выделяем кураторов и отправляем на столб, а потом на работы или обучение.

— С условиями не спорят?

— Да мы не спрашиваем. Перед фактом ставим. Для них в любом случае это манна небесная: еда, защита, да и у тех, кто не совсем бесполезный мы не все книги отбираем.

— До остальных руки еще не дошли?

— Почему? — обиженно спросил Федя и открыл толстенную тетрадь. — Ксюша и Андрей, когда ты их не отвлекаешь опрашивают помаленьку, уже нашли и мастеров несколько толковых и на рыбалку десяток человек отправили. Сейчас Рита группу женщин собирает на сбор тролльих кореньев.

— Молодцы! — я хлопнул его по плечу и подбадривающе улыбнулся. — Ладно, не буду отвлекать.

Гонец, еще с утра отправленный к Павлу Михайловичу, вернулся около трех. Он первый в лагере вкачал «ускорение» и «стабилизацию», пока, правда, вторых уровней.

— Пиздец он сложный! Да и обижен на тебя, — Витя, двадцатитрехлетний парень, жадно припал к бутылке с тонизирующим компотом. — Три часа с ним просидели, к тому же отвлекался все время.

— В целом-то как прошло? — не то чтобы я делал на «Луховицких» большую ставку, но пока они были единственной более-менее нормальной людской силой в окрестностях.

— Он подвох видит во всех твоих предложениях. Раз десять напомнил мне, что мы увели четыреста его воинов, — усмехнулся парень и достал из рюкзака раритетный по нашим временам шоколадный батончик. — Но в целом он понимает, что давать развиваться врагу нельзя. Правда, разрывался между предложенными целями, и пик он хочет, и уже оборудованное поселение с забором.

— Если не дурак, выберет пик…

— Разумеется. Уже выбрал. Там, правда, еще гномы воду мутят, и они вроде как готовы ему помочь озерский пик взять, но им он тоже не доверяет, — засмеялся Витя. — Его прям разрывает всего, он понимает, что без столба его рано или поздно сомнут прокачанные враги, но везде ищет подвох… Кстати, по его разведданным, озерские орки влили в себя кого-то, и их сейчас пять тысяч, из которых три с половиной бойцы. И они приступили к постройке стены.

Молодцы, что сказать. Пережили тогдашний разгром в Луховицах, прокачались и растут.

— Что решили-то в итоге?

— Завтра днем пришлет пробную сотню. Если нормально пройдет, потом по сотне в час. Суммарно около тысячи человек хочет. По одной книге с каждого нам.

— Вить, — от моего взгляда парень чуть не подавился. — Ты меня извини, но тут у нас новые вводные появились после того, как ты ушел… Придется тебе сегодня еще разок в Луховицы сбегать.

— Да чего уж, — после паузы обреченно пробормотал парень. — Всего-то девяносто километров в одну сторону…

Пользуясь относительным спокойствием, я решил выполнить все начальственные обязанности, с учетом плотного графика планируемых сражений потом времени могло не быть.

— И снова здрасте!

— О, Саш! — Палыч стоял на берегу рядом с огромной (три в длину, два в высоту и метр ширину), печью. — Пытаешься объять необъятное?

— Типа того, — усмехнулся я. — Как процесс?

— Движется, это уже третья партия кирпичей. Будет. Первые две нормальные получились, но мы еще внесли маленькие коррективы в конструкцию печи и режимы, эта должна быть идеальной.

— А дальше что?

— Дальше делаем еще десяток таких печей и запускаем промышленное производство, — он привычно погладил усы, а так как руки инженера были ровным слоем покрыты гарью, они тут же стали черными. — Можем и больше, но по нашим расчетам не будем успевать снабжать их топливом, обещали помочь маги огня, они оказывается так качаются, но пока им не хватает маны на полный цикл…

— Попробуем с этим что-нибудь сделать, — подбодрил я его и, поймав вопросительный взгляд, продолжил: — Нашли большой строительно-хозяйственный рынок относительно неподалеку. К удивлению, еще не до конца разграбленный. Уже послали туда большую группу. Кроме стандартного, там почти нетронутый склад с углем. Несколько видов, тонн двести-триста.

— То, что надо! Тащите все! — потер грязные руки мужчина. — Тогда построим двадцать печей! Кстати, уже завтра, думаю, будет готово основание башни вокруг столба. На двери, правда, еще пара дней понадобится.

— Чем быстрее, тем лучше, — я не стал его пока пугать рассказом о возможное ночной атаке. — Ты помнишь, если нужны инструменты или детали — сразу к Паше, он добудет.

— Помню!

Мимо нас, неся на плечах битком забитый мокрый шевелящийся мешок, прошел смутно знакомый мужик.

— Что там у вас? — полюбопытствовал Палыч.

— Рыбка на ужин, — широко улыбнувшись, ответил мужик и, сбросив мешок, с удовольствием продемонстрировал содержимое.

— Ничего себе! — восхищенно воскликнул инженер.

— Круто! — поддержал я разглядывая еще живых окуней, щук, лещей и многих других представителей речной фауны.

— За три часа наловил! — похвастался довольный нашей реакцией, мужик. — Пятый навык рыбалки — это что-то с чем-то…

— Чем ловил-то?

— Да всем подряд, специально использовал только те устройства, что мы можем сами изготовить, леска самодельная, крючки, сеть небольшую сделал. Ловушку из камней собрал… всего не перечислить!

— Ничего стремного в воде не видел? — спросил я и, видя непонимающий взгляд, пояснил. — Ну там монстров каких-нибудь?

— Пару раз метрах в двадцати плескалось что-то крупное и однажды леску срезало как ножом, но видеть не видел…

— Ну и хорошо, ты молодец! — я пожал его крепкую мозолистую руку.

— Так держать! — добавил Палыч.

— Спасибо!

Сияющий рыболов продолжил свою путь.

— Ладно, и я пойду, если что, я пока в лагере.

— Давай!

Река и дымящаяся печь остались позади, а я медленно поднимался на холм, осматривая владения «Защитников». Активная деятельность безумно радовала. Вал рос на глазах. Сейчас минимум четыреста человек, не переставая рыли, насыпали и возили тачки. Надо быть наготове — те, кто за нами следят, должны понимать, что еще пара дней — и даже ночью к нам будет не так просто прорваться.

Возле столба царила рабочая суета: люди записывались, переодевались, заходили, выходили отчитывались, сдавали добычу. На противоположной лесу стороне холма постоянно горели несколько десятков костров, здесь наши кулинары готовили как системную, так и обычную еду. Неподалеку от них расположился пошивочный цех, и я отчетливо разглядел фигуру Резо, что-то объясняющего какой-то женщине.

Еще через тридцать метров на излюбленном месте сидели тролли и, к моему удивлению, двое из них поднялись и переместились на два метра. Небывалая активность…

Несколько групп инженеров с длинными рулетками бродили туда-сюда и размечали территорию под будущие постройки. Склады и мастерские понадобятся нам совсем скоро.

У леса, почти у самого вала, спина Феди, согнувшегося над столом, говорила о том, что работа с новичками в самом разгаре и, вопреки моим ожиданиям, хоть многих уже определили на работу, их число все росло, видимо, пришли еще.

Первая жилая зона, растянувшаяся на опушке леса, жила отдельной жизнью. Под натянутыми между деревьями тентами и веревками с сохнущем бельем неторопливо ходили женщины (каждая из которых едва ли не кровью расписалась, что деревья и кусты трогать не будет) и бегали дети.

Вторая и третьи жилые зоны, неподалеку от берега, активно обустраивались, временных навесов, защищающих от дождя становилось все больше. Пока так, а дальше подумаем о более комфортных условиях. Через месяц наступит осень, и даже если в целом, как мы очень надеялись, температура в «мире испытаний» будет выше, чем на Земле, в нашей полосе зимовать в спальных мешках такое себе.

Внезапно постоянно стоящий у пика гул вдруг на секунду замер, а потом взорвался криками. Люди забегали. Я поспешил туда.

— Что случилось?

— Беда, Саша!

Испуганные люди расступились, пропуская меня. У столба сидели два израненных подростка из группы Ксюши, у одного из них была по плечо оторвана рука, у второго через лицо проходила страшная рана, лишившая его глаза. Рядом с ними лежали два разорванных тела… только по росту можно было понять, что они тоже принадлежат детям.

Вопреки установленным правилам, подростки решили проверить свои силы на среднем уровне испытаний.

— Вылечи их только до той степени, чтобы они не умерли, — громко приказал я Свете, склонившейся над выжившими. — Ксения здесь?

— Здесь… — на девушке не было лица, вся бледная, прикусив губу, она распахнутыми глазами смотрела на погибших подопечных.

— Ты тут ни при чем! — я взял ее за плечо и резко повернул к себе. — Слышишь! Ты ни при чем! Рано или поздно это должно было произойти. Произошло сейчас. Бегом за остальными своими приведи их сюда.

Девушка кивнула и стала медленно пятиться.

— Бегом! — крикнул я.

Она вздрогнула, посмотрела на меня, будто только что увидела и, наконец, убежала.

— Остальным разойтись!

Несколько пришедших в себя «Защитников» принялись оттеснять быстрорастущую толпу.

— Расходимся! — продублировал мою команду только пришедший, но быстро сориентировавшийся Петя. — Ты, ты, ты и ты. Лопаты в руки и на кладбище, нужны две новые могилы.

Через две минуты появилась тридцатка Ксюши, сама девушка шла сзади, опустив плечи.

— Всем построиться вот тут! — крикнул я. — Ближе! Вы же все хотели знать, что дают за прохождение среднего испытания!

Дети медленно приблизились.

— Еще!

Два маленьких шага. Совсем не так рьяно, как утром они вызывались добровольцами на гильдийный рейд.

— Теперь по порядку. Ты! — я указал на первого в шеренге парня, а потом на ближайшее ко мне тело. — Как звали этого пацана?

— В-в-витя.

— Скажи: «прощай Витя».

— П-п-п…

— Ну!

— П-п-прощай… В-в-витя…

— Хорошо, как этого звали? — я указал на второе тело.

— К-к-катя, — парень не выдержал и разрыдался.

Твою мать! Я еще раз посмотрел на разорванные останки и только сейчас понял, что да, это похоже на девочку.

— Кто еще хочет попрощаться с друзьями? — орал я больше для того, чтобы скрыть дрожь в голосе. — Может, ты? Ты? Или ты?

Я шел вдоль ряда, но никто не поднимал глаз, многие плакали.

— Никто? А им и не нужно ваше прощание. Их нет! Не постреляют они из лука больше никогда. Пирожков не будет, поцелуев, секса. Ничего не будет! Куда вы торопитесь, блядь!? В пустоту? В небытие? — я несколько раз глубоко вдохнул и уже значительно тише продолжил. — Даже взрослые мужики с кучей навыков, получившие свои уровни в бою, а не на распылении шмоток, умирают на среднем испытании. Вы куда прете? Мы же уже начали вас в гильдийные рейды брать. Поднаберетесь опыта, подкачаетесь, будем и к остальному подключать со временем. По одному приписывать к надежной сбалансированной тройке…

Дыхание сбилось, сердце колотилось, а слова вдруг кончились. Ладно хватит, да и основная задача решена — дети испуганы, не хватало еще перегнуть и сделать их заиками или превратить в рабов на сутки.

— Мы еще вернемся к этому, а пока каждый по очереди подходит и смотрит на тех двоих, что выжили. И задайте самим себе вопрос — они счастливы? Стоили ли того полученные награды? Можете и у них спросить.

Авторитет +1.

Вот только никакой радости от полученного стата я не испытывал.

— Ты не виновата, — очередной раз повторил я, обняв за плечи, рыдающую Ксюшу. — Мы сидели на берегу Оки, а в двадцати метрах за нашими спинами клонящееся к горизонту солнце освещало два свежих могильных холмика. — И я не виноват. Даже тот из них, кто первый предложил, не виноват. Это подростковая психология, закон природы. Каждый в этом возрасте мнит себя центром вселенной и считает, что система пришла в мир только для того, чтобы помочь ему стать героем. На самом деле нам повезло, что хоть кто-то выжил и я понимаю, как это звучит, но это факт — произошедшее было неизбежно и пойдет нам на пользу. Многие стали относится к среднему испытанию неоправданно… забыл слово… легкомысленно, короче. Это вернет их на землю, и потерь станет меньше.

К моему удивлению появился обычно скрывающийся от всех Фурфур, правда сел он на траву так, чтобы девушка его не видела, но сам внимательно следил за ней. Или за мной? Иногда мне казалось, что он хочет узнать, что я за человек, пару раз даже приходила параноидальная (или нет?) идея, что он и из инвентаря следит за всеми моими действиями и понимает человеческую речь, а может, и читает мысли…

— Я же говорила им… — дрожащим голосом прошептала Ксюша. — Предупреждала…

— Знаю… — я гладил ее по голове и смотрел на медленно текущие воды широченной реки. — Хочешь, передадим их другому, навсегда или на время?

— Нет! У… Вити и…Кати, даже родственников не было, и у многих других нет. Им нужна моя поддержка.

— Как скажешь, — я даже не сомневался в ее решении. — Но помни, они всего лишь дети, не дави на них и не осуждай. Если не будешь понимать мотивы их поведения или их действия, приходи ко мне, я объясню.

— Спасибо, — она поцеловала меня в щеку и уткнулась лбом в плечо.

— Может и хорошо, что на нас сегодня ночью нападут, не будет времени думать об этом всем… Кстати, выбери заранее место, где встанет твой отряд. Хотят экшена — получат.

Глава 2

Количество костров и мангалов увеличилось, начиналось приготовление ужина почти на тысячу человек и еды на повышение параметров для предстоящей битвы.

Высшие силы зачем-то решили, что нужно чтобы я порешал дела в лагере по максимуму — едва я направился в сторону полевой кухни, меня окликнул Грилл.

— Сань, можно тебя? — он давно перенял манеру моих институтских друзей, и наедине иначе ко мне не обращался.

— Конечно.

К моему удивлению, гном направился в лес, а там к стоящей на небольшом отшибе от основной массы мирных жителей большой шестиместный палатке.

— Я думал, ты на холме живёшь, — пробормотал я.

— Так и есть, а здесь Вера с семьёй живёт. Подруга Тоннгара, — усмехнулся Грилл и замолчал, будто после его слов, что-то прояснилось.

Когда мы приблизились, из палатки выскочили двое пацанов лет шести-семи и широко распахнутыми глазами уставились на меня.

— Мы пришли! — громко сказал Грилл.

— Залезай! — раздался голос Тоннгара. — Мелюзга, идите с Васькой поиграйте!

— Мы тут хотим! — почти хором ответили мальчики.

— Делайте, что дядя Тоннгар говорит! — поддержал гнома женский голос. — А то дядя Саша вас в лягушек превратит.

Ребята испуганно глядели на меня, но уходили при этом о-о-очень медленно.

— А ничего, что у дяди Саши даже колдунства нет? — спросил я, залезая следом за Гриллом в просторную палатку. — Здравствуйте!

— Привет, — протянул мне руку быстро перенимающий людские привычки Тоннгар.

— Здравствуйте, Александр! — кивнула дородная темноволосая женщина неопределенного возраста, ей легко могло быть и тридцать, и пятьдесят. — Меня Вера зовут.

— И Вера наш второй ювелир, — добавил, довольно ухмыляясь, Грилл и, видя вопрос, написанный на моем лице, продолжил. — А первый Тоннгар.

Ювелиры — это хорошо, плохо то, что я ни хера не понимал, о чем он говорит.

— Подробности будут? — я поудобнее уселся на одной из туристических пенок, служащих полом в уютно обставленном жилище.

— А мы точно вовремя? — с беспокойство посмотрела на меня Вера. — Если что, мы можем и завтра поговорить.

Она, очевидно, имела в виду погибших на пике ребят.

— Время такое, завтра может быть еще более неподходящий момент, — не желая сильно углубляться в тему, сказал я и подбадривающе улыбнулся. — Рассказывайте, и мне нужны хорошие новости.

— Мы научились крафтить ювелирку! — гордо произнес Тоннгар и погладил быстро отрастающую светлую бороду.

— Замечательно! — не сдержал радостного возгласа я. — Сложно? Какого ранга получаются вещи?

— Технически все непросто, но возможно! — первый ювелир, протянув мне фиолетовое кольцо. Плюс три правильномыслия. Неплохо, с учётом, что пальцев десять штук. — В отличии от трёх других видов крафта, доступных сразу всем, для этого нужно взять три проходных навыка. Собственно: «драгоценные металлы», «драгоценные камни» и «кузнечное дело». Достаточно первого уровня каждого, чтобы открылось «изготовление побрякушек», это оно и есть.

Удивлённо вскинув брови, я посмотрел на Веру, ладно Тоннгар, гномы, как-никак, роются в горах, полных сокровищ (Толкиен врать не будет), и наличие у него всех трёх навыков не удивительно, а у нее-то «кузнечное дело» откуда?

Вера поняла меня и, достав из лежащей на коленях сумки очень красивый, но не системный кинжал, протянула его мне.

— Моя работа, — скромно сказала она, — хобби. С двенадцати лет отцу помогала, а потом унаследовала семейное дело.

Кинжал был великолепен, острое лезвие, идеальный баланс, красиво оформленная, но не потерявшая при этом в удобстве рукоятка, и вензель кузнеца.

— Отличная работа! — искренне сказал я. — Жаль, не системный.

— Оружейников и так до жопы, — влез Грилл, — а с такими руками Вера сможет обеспечить армию кулонами, серьгами и, самое главное, кольцами, вон даже у тебя два зелёных и два синих. А у многих вообще больше половины свободных слотов, а в тех, что заняты, бесполезный шлак.

— Это прекрасно! Что нужно для массового производства? — перевел я разговор в практическую плоскость.

— Для массового нужна масса ювелиров, — засмеялся Тоннгар и положил руку на колено Веры. — А просто для производства нужны печи особой конструкции, инструменты для ковки и последующей тонкой обработки, хорошо освещённое помещение, иначе придется работать только днём.

— Ты неправильно рассказываешь, — прервала его женщина, накрыв ладонь гнома своей, но при этом с колена не убирая. — Александр, смотрите, чтобы делать зелёные и синие вещи, термообработка вообще не нужна, нужна только мана, запас изделий и прокаченные навыки. То есть вещами на один-два стата мы, если найдем пяток подходящих людей, обеспечим всех «защитников» за неделю…

Что уже будет обалденно!

— А вот фиолетовые и выше, — эмоционально продолжила Вера, — требуют большой ручной работы, я так поняла, в остальных крафтовых разделах также. В нашем случае это полностью изготовление нового изделия: литьё заготовок, к сожалению, из-за магической составляющей работы мы не можем их изготовлять оптом. Затем тонкая обработка, при необходимости вставка камней, нанесение узоров и т. д. Причем успех и сила зависят от уровня всех трёх навыков, и, скорее всего, минимум четырех характеристик: мощи, правильномыслия, зыркливости и колдунства.

— Получается, — видя, что она закончила, решил уточнить я. — Пока у нас нет освещённого круглые сутки помещения, чтобы получить идеальное ювелирное изделие, нужно ночью отливать, а днём при свете солнца обрабатывать и вставлять камни. При этом мастер должен иметь максимальные навыки, быть одет на нужные характеристики, накормлен едой, при этом с ним, желательно, должен стоять маг, кастующий баффы?

— Ага, — кивнул Тоннгар. — В этом случае, если полностью игнорировать внешний вид готового изделия, при условии, что мастер будет спать не больше четырех часов и вообще редко отдыхать, он сделает пять-шесть фиолетовых или два-три оранжевых кольца. Серёжек, а тем более, кулонов, ещё меньше.

Не особо, конечно, но очень-очень неплохо.

— А если мы сделаем лучшие печи, найдем лучший инструмент для обработки и сделаем сухое, светлое, отапливаемое помещение?

— Выход легендарок вырастет минимум до четырех с одного мастера, а со временем и опытом больше. Свет, комфорт и концентрация очень важны на финальной стадии изготовления.

— Прекрасно! — я потер ладонями колени. — Тогда два последних вопроса. Конструкция печей, мастерской и список инструмента готов? Какие личные условия нужны ювелирам, чтобы работать по максимуму?

— По первому все есть, — сказал Грилл, видимо его специально, как наиболее близко знакомого мне, позвали решать организационные вопросы. — Причем я с Палычем поболтал уже и по складам прошёлся, да и сам в рейды бегаю, знаю, что брать. Через два, край три дня, если ты дашь команду инженерам и строителям, не сильно отрывая их от основных задач, мы сможем организовать рабочее место на десять мастеров. Это я сразу с запасом беру, прокачка выйдет недешево: по шесть книг на ювелирку, пятнадцать на кузню, плюс сам навык еще десять, характеристики опять же…

— На такое дело найдем, — успокоил его я.

— Отлично, — засмеялся гном, запуская пятерню в бороду. — Я вижу такой порядок. Ты назначаешь чувака (второй навык людской речи, включающий сленговые слова, и борода делали Грилла похожим на старого, молодящегося панка), ответственного за сбор ювелирных изделий у населения, отчётность, сейф, все дела…

— Может, ты?

— Не-е-е… — поднял руки гном. — Я эту кухню знаю, и пообщавшись с вашими, понял, что и у вас такое сильно процветает. Не должно быть никаких мыслей и страхов у людей по поводу кумовства и блата. Строгий отчёт приходящих изделий, выходящих, брака, объема работ и т. д… Так вот, назначаешь ты человека или людей, собираем расходники. В течение суток сделаем пару печей и нормальное место на четырех мастеров. Будем строить так, чтобы можно было подвести электричество. Кой-какой выпуск сразу наладим, а дальше будем наращивать объемы, усиливая проседающие звенья… а насчёт личных условий, тут лучше пусть Тоннгар.

— Да, — радостно перехватил инициативу второй гном. — Саша, ты спас меня от позора и смерти. Я лично, и все, на кого я смогу повлиять, будут работать на благо «Защитников», не покладая рук. Если потом, когда-нибудь, изменится структура, мы это обсудим. А пока надо лишь выбрать хорошее место, чтобы дым от печей людям не мешал, а люди нас не отвлекали. Ну и желательно для будущих мастеров сделать отдельное многокомнатное жилье поближе к мастерским. Чем меньше времени на дорогу, тем больше на работу, ну и еда на характеристики и маги, хотя не исключено, что в будущем сами ювелиры прокачают нужные заклинания.

— Это самый приятный разговор за последнее время! — подвёл итог услышанному я. — Грилл, пойдем к Палычу, Паше, да и к Феде заодно заскочим, поговорим о кандидатах. И жду раз в два дня отчёта о достижениях.

— Я буду писать отчёты, если надо! — радостно воскликнула Вера.

— Повезло ей выжить с детьми, — пробормотал я, когда мы с Гриллом выходили из леса

— А это не ее, — тихо сказал гном. — Это сироты, потерявшие матерей, они даже не братья. А ее сын погиб в первом событии…

Закончив с Гриллом и решив еще с десяток текущих мелких дел, я добрался, наконец, до «командирского костра», находящегося на небольшом отдалении от остальных.

На ужин была рыба. Очень много рыбы. Скорее всего, в ближайшее время она нам будет стоять поперек горла, но пока все уплетали ее за обе щеки в различном виде. Жареную, запеченную, копченую, в пирожках, в салатах, с гарнирами и без.

— Надо специальную сушильню построить, там конструкция несложная, — облизывая пальцы, проговорил Палыч. — Можно будет вялить рыбу в промышленных масштабах.

— Тогда еще пивоваренный заводик надо рядом, — усмехнулся Костя, дуя на только что снятого с костра румяного окуня. — Я, кстати, видел поля с хмелем, и они пока не тронуты, надо Паше рассказать где.

— Я правильно понимаю, что мы в пик пойдем в момент нападения? — спросила недавно вернувшаяся от эльфов Иль.

— Или даже после того, как отобьемся. Зависит от течения и сложности боя.

— Новичков планируешь привлекать? — спросил Костя.

— Да там три десятка всего из почти трех сотен, прибывших за последние дни, кто в бойцы хочет и подходит для этого, им, конечно, дадим ощутить вкус сражения.

— Все-таки напрягает этот гад, — не поднимая головы, скосил глаза вверх Костя.

— Не говори про него, не нужно, чтобы весь лагерь знал, — прошептал я, вытаскивая изо рта косточку. — Если все будут смотреть, спалимся.

Разведчик прав, вернувшийся два часа назад орел давил на психику. Понять бы еще, почему его не было почти весь день, а тут появился.

— К вам можно?

— О, Маринка! Привет! Сто лет тебя не видел! — обрадовался девушке Андрей.

— Привет, Марин, — улыбнулся я. — Что будешь? Рыбу или рыбу?

— Да возьму, пожалуй, кусочек рыбки, — звонко засмеялась она и села напротив меня.

— Куда пропала? — спросил я, пытаясь понять настроение девушки.

— Вообще-то я тут всегда была. Регулярные дежурства, и даже ходила с вами в битву за фундаментальную гильдию, — ответила она, накладывая себе скворчащих красноперок с раскаленной сковороды. — Просто кто-то то занят, то при смерти…

Да ладно? Я пытался припомнить ее в том замесе и не смог, с другой стороны, ее работа прикрытие, и пока она с ней справляется, остаётся в тени… Люди начинают возмущаться только когда саппорт косячит.

— Ещё у меня почему-то открылась особенность «лесной следопыт», — продолжила Марина. — Вот мы с Фри в свободное время ходим, тестим.

— Следопыт же есть навык, — сказал Костя, и, увидев наши удивленные взгляды, пояснил. — Только-только узнали про него, открывается мега сложно. Те же требования, что для «обнаружения без колдунства», плюс оно само на максимуме, правильномыслия двадцатка и «обнаружение ловушек» три из четырех.

Вот почему я его не увидел — последнее условие не соблюдено.

— А чего молчишь? — проворчал я. — Чего даёт?

— Да потому и молчу, что не знаем пока, — принялся оправдываться разведчик. — Описания нет. Парень, что открыл его, пока не вкачал и убежал на задание. Вечером после столба собирался брать. Мне правильномыслия не хватает.

— Ну вы, блин, даете, — обескуражено покачал головой я. — Откладывать, пусть и на несколько часов навык с таким перспективным названием…

— Да все равно сегодня другие заботы.

— Ага, вот помрёт твой парень сегодня на задании или при решении этих самых забот и чего делать? Так бы хоть знали, стоящая вещь или нет.

— Ну сорян, говорю же правильномыслия мало, — попытался отшутиться друг, хотя видно было, что ошибку понимает.

— Как увидишь его, отбери у любого книгу, дай ему — пусть вкачивает, со столба отдашь, — я повернулся к Марине. — Извини, перебили. У тебя именно особенность?

— Ага, причем именно «лесной следопыт», работает там, где зелень есть, — за время, пока мы пререкались с Костей, девушка уже умяла первую порцию рыбы и занималась второй.

— В поле тоже зелень… — вставил Андрей.

— В поле тоже работает.

— Трудности перевода, — пробормотал я. — Что даёт?

— Отчётливо вижу, что происходило там, где наследили, вот прям буквально картинку в деталях, только есть две сложности.

«Хоть бы не большие, хоть бы не большие» — молил я систему и всех известных мне богов. Такой дар можно круто использовать.

— Первая, я вижу только следы пришлых, то есть тех, кто не живёт в той области. Следы же местных не замечаю, — Марина грустно вздохнула. — Это часто путает… грубо говоря, если в эльфийском лесу передо мной будет идти человек, эльф и единорог, я буду думать, что человек один, а если он сядет на единорога, я подумаю, что он улетел.

Присутствующие заулыбались. Не идеально, конечно, но все равно пользу может принести.

— А вторая сложность? — с опаской спросил я.

— А вторая, — Марина отставила тарелку и вытирала пальцы. — Я пока не знаю, как его включать.

— Как так? — удивился Костя. — Мне при первой активации всегда пишет, почему сработало и, что даёт.

— А мне не написало, — обиженно буркнула девушка. — И мы уже двое суток пытаемся найти систему и ни фига. Иногда почти сразу получается и не по одному разу. А сегодня за восемь часов всего один сработало.

Ну вот, только обрадуешься.

— Марина права, мне тоже не всегда пишет, как врубается особенность, — подтвердил я. — «Кровожадность» я сам вычислил, а про «обучаемость» так и не понял до конца. Она за все время один раз включилась.

— Может, она врубается только на определенные следы? — спросил заинтригованный загадкой Андрей.

— Может, но мы так и не поняли на какие, на одного и того же человека то работает, то нет.

— Слушай! Пойдете в следующий раз, возьмите меня, может замечу чего, — попросил Андрей.

— С удовольствием!

— Ты только Федю предупреди, — напомнил я другу, — он там сегодня из своего стола не вылазил.

— Да он до сих пор там, — Костя ткнул пальцем за плечо. — Вроде ещё кто-то пришел.

— Вот не надо тут, я сам только что оттуда, — обиженно протянул Андрей. — Да, пришли ещё тридцать два человека. Даже пропорция полезных к не полезным не такая плохая, как обычно. Я уже всех опросил и все записал.

— Ладно-ладно, я на всякий случай, — примирительно сказал я и перевел тему. — Если кто Леху увидит, скажите, чтобы завязывал на сегодня с походами, неровен час пересечется с орками, и они планы поменяют.

Люди приходили к кострам, ужинали, общались, уходили, но чем темнее становилось, тем больше ощущался растущий градус напряжения. И сильнее всего меня пугало то, что и я нервничаю, хотя казалось бы — все спланировано и под контролем. Надо регулярно проверять, как там дела у моего раба.

Войско под «вуалью невидимости» осторожно двигалось по опушке. И хоть совсем бесшумно четыреста экипированных воинов перемещаться не могут, Нронг заметил их только метров за пятнадцать.

Он вышел из скрытности и пошел навстречу.

— Докладывай! — прорычал Гнорр. Обычно грозный вид командира и его низкий голос заставлял Нронга трепетать, но сейчас за ним стоял Хозяин.

— Все по плану, вождь! Тупозубые ложатся спать. К ним прибыло полторы сотни новеньких, но там только задохлики, бабы и щенки.

— УРГХ! Веди!

— Жаль второй уровень гильдии не успели добить, — проворчал Леха, сидя под деревом на опушке. — Больше баффов бы получили.

— Да их там четыреста голодранцев, — легкомысленно возразил Костя. — К тому же Саня подтвердил, что идут они к реке.

Как всё-таки быстро люди начинают верить в свои силы. Несколько побед и все — шапкозакидательство сразу. Я вспомнил международные футбольные матчи из прошлой жизни. Наши один раз кого-то крутого случайно обыграют, а потом ходят по полю как короли, и сливают годами всякому шлаку.

— Орки с детства убивают, ты лук неделю назад первый раз увидел, — раздражённо сказал я. — Зелёный меч, в отличии от легендарного, просто разрубит тебя не напополам, а только до позвоночника.

— Э, не каркай!

— А ты за базаром следи! Рэмбо, мля.

Все давно заняли позиции. Подготовка была тщательно спланирована, и даже если над нами летал орёл не из поселка, а посланный этими ребятами, они вряд ли бы поняли, что их ждут.

Часть войска делала вид, что спит. Часть сидела в лесу вместе с эльфами, большинство троллей собрались вокруг столба, но два десятка замаскировались под груды камней по всей длине вала.

Несмотря на тщательную подготовку, тревога не отпускала, и все дело в этом проклятом орле. Что ему здесь сейчас надо?

В ночной тьме он спустился ниже, и никаких проблем не было подстрелить гада, но так пришлось бы отменить завтрашнюю попытку заманить их в ловушку.

До нас донеслась далёкая трель.

— Идут! — коснулась моего плеча Иль. — Два километра.

Стало чуть легче, сигнал Фри указывал, что слова пойманного нами разведчика полностью подтверждаются.

— Вуаль! — скомандовал я, и через несколько секунд мы группами вышли из леса.

Самое сложное — начать вовремя.

Так, чтобы не пропустить врага к пику и не допустить лишних потерь, но и так, чтобы убежать они уже не смогли.

Хм. Вот я уже и рассуждаю как настоящий полководец, допускаю увеличение потерь ради выполнения задачи… хорошо ли это? И что, если среди этих увеличенных потерь будет кто-то из моих друзей… или Иль.

Что-то я, действительно, много каркаю в последнее время. Нервы.

— Бегут, — взволнованно прошептал Костя, хоть я и без него это видел. Ну как видел… далеко не всех и не четко, и это при том, что вряд ли много врагов сумело вкачать хотя бы пятую скрытность. А вот большинство наших, в лучшем случае, видели лишь приближающееся размытое едва заметное марево, как струя невидимого газа или жар над асфальтом изменяют очертания предметов. Мешала ещё темнота, холм освещал лишь слабый свет полумесяца и звёзд.

Видно, оркам дали команду на финишный спурт, и самые быстрые из них выскочили из-под вуали метрах в ста от холма.

— Огонь! — заорал я, не сомневаясь, что в ночной тишине меня услышали все.

Те орки, что проявились, умерли все, а вот с теми, что приближались под вуалью, возни вышло больше. Первыми выстрелили люди с «обнаружением без колдунства». Стрелы, выпущенные с помощью способностей, светились и оставляли за собой след, что послужило наводкой для остальных. К сожалению, далеко не все выстрелы поражали врагов, так как было непонятно, как они держат щиты. Они вообще могли идти замысловатым строем, вроде какой-нибудь черепахи.

— Четвертая и пятая катапульты, огонь!

Четвертая промазала — орки уже вышли из ее зоны поражения. А вот пятая, ближайшая к реке, попала нормально, крупные камни пробили несколько брешей в рядах щитов и, похоже, убили одного или двух магов, державших вуаль. И сраные орки, действительно, медленно бежали черепахой.

— Баллисты, тролли, маги! — заорал я. — Огонь всем, что может разрушить строй!

— Орки идут! — перекричал всех чей-то истеричный голос.

Дурак, что-ли? Или он решил озвучить для слепых.

И тут протрубил рог, а у меня, несмотря на бафф бесстрашия, по спине пробежал холодок. Рог был орочий, и в него трубили не здесь.

Отпихивая в стороны зазевавшихся «Защитников», я гигантскими прыжками побежал по валу на левый фланг обороны, но уже по перестроениям бойцов понял, что увижу.

Орёл прилетел вечером не просто так — в шестистах метрах от вала, уже почти полностью выскочив из-под вуалей и скрытности, к лагерю бежала ещё тысяча орков. Очевидно, они пришли из поселка и вел их Чжур.

— Остальные катапульты сменить цель! — заорал я, надеясь, что команду передадут быстро и, что расчеты успеют сменить прицел и дать залп хотя бы по разу. — Ударку троллей и резерв на второй сектор вала! Призыв!

Отдаваемые приказы сразу дублировались командирами, я с мимолётным удовлетворением отметил, что рядовые бойцы, преимущественно молчат, не мешая координации.

Почти половина лучников, быстро следуя за мной по валу, успела переместиться ближе к месту нового прорыва и переключилась на новую угрозу, но и враг уже вплотную приблизился к пустому рву. Призыв получился разрозненным и скорее просто сковывал противника, чем причинял реальный вред.

У меня оставался только один способ задержать врага до подхода троллей и людей с неуязвимостью от пика — стать героем… или умереть, пытаясь.

На бегу я активировал свиток «каменной кожи» и, оттолкнувшись, сиганул с вала.

Глава 3

Переборщил. Если бы не десяток копий и стрел, ударившихся в щит и не несколько волн встречной магии, я упал бы точно в центр вражеской армии, но меня немного притормозили, и прыжок закончился сразу за рвом.

Ступни ударили в выставленный щит, потом раздался хруст, когда затрещали кости его владельца.

«Каменная кожа» время действия 11 секунд.

«Таран»!

«Перчатки кольщика» вещь! Я пролетел дальше, а из-за увеличенной мощи сопротивление стало слабее. В рядах противника образовалась восьмиметровая в длину и метровая в ширину просека. Вопли раненых и просто взбешенных орков оглушили меня.

В следующий миг я получил три удара длинными копьями (а через каменную кожу в отличии от неуязвимости, пусть и не вся, но боль ощущалась), ледяную стрелу в грудь, и почувствовал на себе действие минимум трех замедляющих и ослабляющих заклинаний. Получить неуязвимость от «садиста» в таких условиях нереально.

«Каменная кожа» время действия 7 секунд.

А сделать нужно так много.

Панель быстрого доступа.

Первая ячейка — «свиток ослепления». Мысленно я указал, что центр заклинания должен оказаться точно перед моим щитом, в этом случае прямые, самые сильные лучи не увидят союзники, находящиеся за моей спиной. Активировать!

Даже сквозь плотно закрытые веки, мои глазам серьезно досталось, страшно подумать, что происходит с пытающимися меня достать врагами.

Вторая ячейка (хорошо, что для пользования меню не обязательно видеть) — «призыв», на минимальной дистанции — я почувствовал тепло и мягкий бок лося, появившегося возле меня. По задумке он должен принять на себя часть атак.

Третья ячейка — «мгновенное отступление». Чуть нагнуться вперед, чтобы подбросило вверх, идеально градусов тридцать, и тогда я буду почти над рвом, а там уже и наши близко…

Активировать!

«Каменная кожа» эффект снят.

Не хватило доли секунды! Взлетая я почувствовал резкую боль в обеих ногах.

Шестая ячейка — запасной свиток «каменной кожи» (который я так хотел сэкономить). Активировать! За долю секунды до наложения эффекта очередная вспышка боли обожгла левую руку.

Я рухнул на землю, открыл глаза и вскочил.

Картинка расплывалась, но то, что вокруг идет отчаянная заруба в основном между орками и первыми из прибежавших троллей я видел, и то, что она с этой стороны вала, а не с той, внушало большой оптимизм. Да и армия противника, уже не представляла из себя тот единый кулак, которым была изначально.

Нанося быстрые удары копьем, я карабкался по валу. С одной стороны, меня били топоры и мечи врага (и в этот раз я отчетливо заметил отлетающие частички окаменевшего тела) с другой ложились баффы от наших магов. Если я хочу дальше участвовать в этой битве — мне надо подойти ближе для лечения.

«Каменная кожа» время действия 7 секунд.

Четвертая ячейка — запасное копье.

Пятая ячейка — «Мощный швырок».

Копье пронзило догоняющего меня орка и отбросило его на следующего. Последний метр насыпи дался сложнее всего — правая нога не слушалась, спасибо что, не не сильно болела. Пока.

«Каменная кожа» время действия 2 секунды.

Похер. Я на валу и сразу несколько пар рук утягивает меня с края.

Боль накрыла немногим раньше, чем первая волна лечения и, кажется, я успел заорать.

Почти сразу стало значительно легче, для ускорения процесса я вытащил бутылку с большим лечебным зельем и в два глотка осушил ее.

Лязг оружия и крики заполняли лагерь. Надо мной стояла Света и еще одна магичка из «Защитников», члены моей пати в нескольких метрах от нас сражались на валу.

— Секунд двадцать и будешь как новенький! — перекрывая шум крикнула Света. — Съешь пока что-нибудь на живучесть.

Разумный совет. Выхватывая из инвентаря мифическую еду, я проглатывал ее практически не жуя.

— Прорыв! — это слово выкрикивали чаще других. Общую массу врагов наши войска достаточно уверенно сдерживали, но то тут, то там группы из четырех-восьми орков, создавая маленьких «черепашат», то есть выставив вокруг себя панцирь из щитов и прикрывшись магией, пытались прорваться к пику.

Еда и магия наполнили меня силой, и я вскочил, присоединяясь к друзьям на валу.

— Прорыв!!! — раздалось сразу с двух сторон.

Слева это была обычная четверка, ее шансы достичь цели стремились к нулю, а вот справа группа состояла из десяти плотно бегущих орков.

Их встретили огненными шарами и стрелами, но магическая защита уверенно отражала все атаки. Коренастый шаман что-то сколдовал, и шестерых бойцов, окружавших внутреннюю четверку, окутало серебристое сияние.

— За мной! — крикнул я своим. — Это Чжур!

Пятьсот метров, чтобы остановить этого гада и не дать ему осуществить задуманное.

— Маги! Замедление! Ослабление! Пробивайте щит!

Противник увидел сжимающееся кольцо и сделал ставку на скорость.

Наконец, первая стрела пробила поле и вонзилась в горло одного из орков. Что это!? Он даже не покачнулся и продолжил бег. В течение нескольких секунд его и его товарищей из внешнего кольца поразили минимум по пять раз, причем половина ран должны были стать смертельными, но они не обращали никакого внимания на повреждения и неслись вперед, прикрывая четверку Чжура.

Серебристое сияние! Они уже мертвы, но оно держит их. Держит живой щит вокруг основной группы, которая, не вступая в схватку, просто как ледокол расшвыривает «Защитников», в том числе и выбежавших из пика под неуязвимостью, и прет к цели. Твою мать!

Я ускорился, стараясь приблизиться на расстояние радиуса поражения «тарана». Мне это удалось, когда до пика оставалось меньше ста метров, а перед противником стояли только десять троллей последнего рубежа.

«Таран»!

Умение будет доступно через 3 минуты 34 секунды!

Да бля!!!

Зачем я использовал «мощный швырок», он бы сейчас очень пригодился. Дурак!

Не имея способов остановить врага, я замедлился и не стал их догонять, рассчитывая на то, что троллям удастся хотя бы разбить строй, а потом уж…

Чжур, сука! Не добежав десяти метров, четверка орков мигнула и на долю секунды исчезла, появившись прямо у пика за спинами каменных великанов. Шестеро воинов сопровождения, потеряв связь с шаманом, как подкошенные рухнули на землю.

В бессильной ярости я смотрел как орки растворяются, заходя на столб.

Самая сильная пати, вряд ли хоть кто-то из них уступает мне по навыкам и характеристикам, а Чжур, может, и превосходит. Куча неизвестных нам особенностей и способностей, и эти твари совсем скоро появятся тут, под двухминутной неуязвимостью и шестидесятипроцентным ускорением.

— Чжур на пике! — заорал я. — Передайте остальным!

— Чжур на пике! Чжур на пике! — страшная новость разнеслась по рядам «Защитников».

Ну что ж, будем надеяться, хаос битвы не помешает моим принять хотя бы часть подготовленных на этот случай мер, а у нас другая задача.

Даже не оборачиваясь, я знал, что члены моей пати стоят за спиной.

— За мной! — мы побежали к мерцающему гудящему столбу.

Лифт!

Вот же ж…

Если удача все-таки предусмотрена системой, просто является скрытым параметром, то до этого мне было грех на нее жаловаться. А вот сейчас, она почему-то повернулась к нам не тем местом.

Мало того, по статистике на этой локации погибает больше всего людей, чаще всего падая с платформы. Так тут еще и нельзя затянуть процесс прохождения, а я совсем не был уверен, что Чжур прям будет сильно торопиться, по крайней мере, отката основных способностей дождется точно.

Для полноты картины не хватало еще на босса тут нарваться, смешно будет, если сильнейшая пати и главная надежда «Защитников» помрет на среднем испытании в разгар битвы за лагерь. Смешно будет, конечно, Чжуру…

Платформа набирала скорость. Я нервно вглядывался в проплывающий мимо туман.

Фух! Стандартные стартовые гуси. Не один, как было во время первого прохождения пика, а четыре, да и размером побольше, но это всего лишь обычные монстры.

Выдохнув от облегчения, я загнал «могучий штырь» в грудь первой твари.

Почти сразу восставшие из ада обезьяны, сейчас они размером с троллей и чуть быстрее.

— Глаза! — крикнула Иль, напоминая слабое место противников.

С одной стрелы, даже загнанной в мозг, монстры уже не падают, но все равно сражаться вслепую трудно, и мы без особого труда справляемся до прибытия следующей волны.

— Мечи! — командую я, ведь сейчас будут вороны.

Много-много крупных ворон. Отказываюсь от идеи рубить с двух рук и достаю щит, пусть медленнее, но надежнее.

— Сейчас будет скользкая жидкость!

Долго думали «Защитники» над способом борьбы с этой напастью, да особо толкового так ничего и не придумали, так, костыли с рэндомной эффективностью. Сапоги с шипами, а потом потихоньку выжигать огнем или использовать магию земли для нейтрализации.

Сразу два шара падают на платформу и окатывают нас волнами вонючей скользкой жижи, радует лишь то, что смыло большинство выживших ворон.

Паша, бьет по платформе огненными шарами.

— Осторожнее! — кричит Костя, пытаясь потушить подожжённый плащ.

Летучие мыши — это совсем легко…

…И пеньки. Вспоминаю, как мы умудохались, пока зарубили четырех в прошлый раз, сейчас их десять. Зато у нас теперь пусть и не максимальная, но магия огня. Управляемся в два раза быстрее.

Минибосс.

У нас нет опыта борьбы с ним, до этого я скинул его с платформы «тараном». Сейчас «таран» жалко — он пригодится на выходе, да и стрёмно — учитывая его возросшую мощь, легко могу улететь вниз вслед за монстром.

Названия ему так и не дали, так и называем минибосс платформы. Он тоже вырос и немного изменился: три на три, четыре ноги, четыре лапы, три хвоста, много глаз.

— Слабых мест нет, — кричит Иль. — Иммунитет к магии. Надо отрубать конечности.

Без какого-то важного органа, убить можно, только превратив тело буквально в кашу. Для нашей пати с двумя лучниками и магом — хреновый вариант, так что основная работа на мне.

Деваться некуда. Да и торопиться особо тоже, платформа один из самых быстрых данжей, даже с учетом того, что Чжур начал испытание раньше, большой риск выйти до него и упустить тактическое преимущество во времени спадания неуязвимости.

Сначала отрубить все лапы. Сложно только первые три, потом легче. Лечения и баффов у Паши считай нет, но специально для таких случаев, он прокачал щиты и по откату кидает их на меня.

Теперь одну ногу… а лучше две.

Дальше уже халява, хоть хвосты твари и достаточно мощные.

Как поступит Чжур, если попадет на локацию, где следующая волна монстров появляется, после уничтожения предыдущей, таких примерно половина. Теоретически он может засесть там на час, десять или двое суток и выскочить в самый неподходящий момент… Вряд ли… Мы все равно будем его ждать, а лишнее время даст нам возможность лучше подготовиться, да ту же башню вокруг пика построить и замуровать его там. К тому же, сейчас, он еще может помочь остаткам своих войск, если они живы и не сбежали, пробиться к столбу.

Ладно, даже если он еще не вышел, поможем остальным.

Несколько мощных ударов лишили минибосса оставшихся конечностей, а потом еще полминуты совместной работы потребовалось, чтобы расчленить его тело.

Платформа стала замедляться.

«Поздравляем! Вы прошли испытание. Ваша награда…»

Я смахнул сообщение и приготовился к бою.

— Вон он, сука! — заорал Костя, первым увидев в свете повсеместно горящей травы в пятидесяти метрах от нас орков во главе с Чжуром. За девять-десять минут, понадобившихся на прохождение столба, «Защитники» подготовились как смогли — большая часть войска находилась на валу, добивая остатки врагов, или рядом с ним, прикрывая мирных. Несколько особо укрепленных отрядов двигались на перехват лидера орков.

На один из них сейчас и налетела группа Чжура.

Господи!

Дюжину людей разметало будто кегли, враг использовал способность сродни моему «тарану». Не отвлекаясь на добивание выживших, Чжур рванул к следующему отряду. Его командир, оценив обстановку, скомандовал отступление, но даже несмотря на баффы, скорости были не равны и их очень быстро догнали.

Мы летели к месту сражения, но орки не задерживались и собирались выжать максимум из двухминутной неуязвимости. Оставив за собой пятерых убитых и столько же раненых, они вновь побежали.

Почему не к валу?

Нас разделяло меньше пятнадцати метров, когда Чжур обернулся и что-то громко рыкнул. В ту же секунду орк-шаман замедлился и направил на нас растопыренную ладонь.

Я ждал огненный шар или дождь, но вместо этого под нашими ногами взорвалась земля. Мощная ударная волна подбросила меня в воздух метров на пять.

Вставая, сквозь слезы и дым, в полумраке я с ужасом разглядел, куда бежит Чжур. За небольшой каменной грядой стояла Ксюша со своим отрядом малолеток.

Какого хера они не отошли в лес!?

Не дожидаясь остальных, я бросился вперед, отлично понимая, что не успеваю.

Четвертая ячейка — «дырокол».

Пятая ячейка — «Мощный…».

Дети побежали, а каменная гряда вдруг выросла, превращаясь в шестерых великанов. Тролли устроили западню! В центре стоял Гриннур, сын Кринны.

Вспышка радости быстро гасла, Чжур и без неуязвимости вряд ли уступал кому-то из них, а сейчас…

Практически не замедляясь орки врезались в троллей, и я ошеломленно увидел, как двое из них мгновенно рассыпались пылью.

Гриннур взревел, и конец его легендарной дубины зацепил бедро Чжура, сбивая того с ног. Остальные орки тут же среагировали и бросились на обидчика своего лидера.

Засверкали лезвия. Тролль попытался окаменеть, но опоздал, он уже лишился обеих рук, а мощный удар топора, хоть и замедлился в районе шеи, но все-таки перерубил ее. Выражение лица, медленно скатывающейся с плеч головы, выражало удивление и… обиду?

Раздался оглушительный рев, смесь злости и отчаяния, и краем глаза я заметил, огромный силуэт запоздало бегущей на помощь сыну Кринны.

Еще пара шагов!

«Таран»!

Противники успели немного разойтись, но двоих — Чжура и мага, я все-таки догнал. Они разлетелись, а остальные тут же бросились на меня.

Первый раз я пожалел, что не прокачал дробящее оружие, убить их сейчас нельзя, а вот с ног сбивать лучше ударами чего-то тяжелого.

«Неуязвимость время действия 1 минута 25 секунд».

Все зависит от того, насколько раньше нас вышли из столба враги. Скорее всего секунд на десять-пятнадцать.

Новых прорывов, похоже больше не будет — многие «Защитники» на валу, стоят лицом к нам, а, следовательно, основные силы врага разбиты. Теперь наши окончательные потери напрямую зависят от того, сколько орков прорвалось к пику и сумею ли я сковать боем Чжура. Он явно хотел этого избежать.

Ударная волна прошла рядом со мной, снося двоих орков и освобождая меня. Спасибо, Паша!

Пятая ячейка — «Мощный швырок».

Запасное копье ударило в спину бегущего Чжура, кидая его на два метра вперед. Тех трех секунд, что понадобились ему, чтобы прийти в себя и вскочить, мне хватило.

Прыгаю и сбиваю его. Мы катимся по земле. Он быстро поднимается, разворачиваясь к валу, но я снова прыгаю, и мы опять падаем.

Задержать и заставить его использовать как можно больше способностей.

— РН?45ру!! — рычит орк и бьет топором. Если бы не неуязвимость меня бы разрубило пополам, а так просто отшвыривает в лапы бегущим сзади помощникам Чжура.

Вонь из оскаленных пастей и взлетающие дубины.

Разворачиваюсь и врубаю мгновенное отступление. Снова оказываюсь рядом с главным врагом и блокирую щитом мощный удар топора.

— НКа%№ДУр!!! — бесится Чжур, и по выражению его изменившегося лица я понимаю, что сейчас будет следующая способность.

Меня срубает с ног, но это не он. Он тоже лежит рядом и ошеломленно крутит головой.

Судя по камням и осколкам кирпича, это одна из катапульт. Надо выписать премию не зассавшему принять тяжелое решение и, главное, попавшему куда надо, наводчику — это минимум плюс пять выигранных секунд.

«Неуязвимость время действия 57 секунд».

А у него еще меньше.

Стреляет еще одна катапульта. Мимо. Камни вспахивают землю в пяти метрах от нас.

Мы, вновь сцепившись, падаем. Я оказываюсь сверху и успеваю несколько раз ударить кулаком в морду противника, потом меня сносит очередным заклинанием.

Слышу голос Лехи — его отряд тоже вышел из столба и прибежал на помощь. Грилл и еще один здоровый «Защитник», временно заменивший в пати Ксюшу, прижимают к земле одного врага, Леха при поддержке Марины другого.

Чжур в бешенстве оглядывается и, мигнув, исчезает. Точно так же они преодолели заслон троллей перед пиком. Но у способности есть ограничения по расстоянию, и вместе с лидером телепортируется только ближайший к нему шаман. Двое остаются в руках «Защитников».

Между нами тридцать метров.

— Через сорок секунд у них спадет неуязвимость! — кричу я на бегу.

Чжур и шаман бегут к валу, люди у него на пути разбегаются. Орки меняют траекторию беря вправо, «Защитники» тоже, и со всех ног бегут в сторону реки. Молодцы!

Враги не сдаются, у них еще есть время убить несколько десятков человек, и они не собираются упустить возможность сделать это. Вдруг их лидер будто врезается в стену и падает на спину, второй бросается на помощь

Стрелку из баллисты тоже награду! Похожий на копье снаряд, ударившись в грудь Чжура, разлетелся щепками, но свою задачу выполнил.

«Неуязвимость время действия 39 секунд».

— Стой, сука!

Между нами двадцать метров.

Чжур сдается, возможно, не будь меня, он продолжил бы погоню до конца, но он понимает — у меня неуязвимость и скорость бега будут еще десять-пятнадцать секунд после того, как спадут у них, и я смогу их достать.

Они поворачивают и больше не обращая внимания на «Защитников», перелетают через вал. Бегу следом. Ров завален трупами орков. Людей и троллей значительно меньше, но они есть.

— Катапульты и баллисты, стрелять на счет пятнадцать! — заорал я, понимая, что за это время беглецы уже уйдут на недостижимое расстояние.

Они сделали это раньше — шаман набросил вуаль и две фигуры растворились во тьме.

«Неуязвимость время действия 21 секунда».

Я резко затормозил, пытаясь разглядеть врагов, но без комплекта артефактов, еды и баффов на зыркливость ночью — без шансов.

«Неуязвимость время действия 11 секунд».

Развернувшись, я быстро побежал в сторону вала.

«Неуязвимость время действия 2 секунды».

В спину что-то сильно ударило, и я рухнул лицом в ров.

Вскочил и выставил щит.

На границе видимости стоял Чжур, он ответил на мой «мощный швырок» своим, и, надо признать, был намного ближе к цели.

Убедившись, что его бросок не достиг цели, он развернулся и побежал в сторону поселка.

Глава 4

В течение десяти минут разрозненно из пика вышли еще пятеро орков. До лидера им было далеко и их без труда нейтрализовали, а после спадания неуязвимости убили.

Всего за время нападения прорвалось четырнадцать противников. Будь их тридцать и действуй они согласованнее, наши потери были бы больше… Еще больше.

— Сань! — подошел ко мне Андрей. — Только что взяли второй уровень гильдии, не забудь бригадира назначить. Народ по списку я буду к столбу посылать, они будут заявки на вступление кидать, ты там в меню подтверждай прием, плиз.

— Хорошо.

Я слушал друга в пол уха, так как не мог отвести взгляда от противоположного конца поля боя, где все это время Кринна стояла на коленях, держа в руках голову погибшего сына. Картина ужасала, а ситуация в целом угнетала неизвестностью — как теперь поведут себя тролли? Как угодно.

Совсем не желая этого делать, но понимая, что это неизбежно — я медленно подошел к тролльчихе. Как себя вести? Что говорить?

— Кринна…

— Сядь, Александр, — не поднимая глаз, непривычно тихим голосом простучала она. — Я видеть, ты пытаться помочь… Этот дурак считать себя самый крутой, думать поймать Чжур в ловушка и стать герой…

— Он задержал Чжура и спас много жизней.

— Да… ты прав… — совсем человеческим жестом Кринна погладила голову Гриннура. — И я не горевать бы тут глядя на него, а отмечать его геройство танцуя с его головой, если бы не один… очень важный вещь… Этот ублюдок Чжур — жив!

— Скорее всего, он сбежал в крепость, я уже отправил гонца к другим людям, если они не дураки, они нападут сегодня на них.

— А мы?

Мы?

— Будем участвовать в качестве отвлекающего маневра, и оказывать посильную помощь… — я замялся, мне вдруг стало совсем неуютно сидеть напротив каменной четырехметровой гигантши. — Нам надо охранять пик, а деревня нам не нужна, мы и так потеряли восемьдесят бойцов сегодня.

— Тролль хотеть пойти ломать стены и убивать Чжур! — пророкотала Кринна, а потом подавлено добавила: — Но тролль медленно ходить.

— У нас теперь есть следопыты, — оглядывая постепенно успокаивающийся лагерь, сказал я. — Сначала мы убедимся, что он пошел именно туда, а потом, если он опять уйдет, будем идти за ним, и при первой возможности убьем.

Проговорив это больше для ее успокоения, я вдруг осознал, что действительно собираюсь это сделать. И тут дело даже не в личной неприязни к орку, по большому счету ее не было, просто в его глазах я видел такую ненависть, которая не пройдет без отмщения. Даже если сейчас мы прогоним его, рано или поздно он вернется. Два разгромных поражения, нанесенных ему, не оставляют сомнений — уничтожение «Защитников» и лично меня станет для него главной целью в жизни.

— Александр! Я аннулировать наш договор… — тролльчиха, наконец, подняла огромную голову и посмотрела мне в глаза, отчего у меня скрутило живот. — Я не хотеть другой пик больше. Здесь я потерять пять братьев и… сын. Этот пик мой дом.

Да чтоб тебя! Краем глаза я стал считать бойцов поблизости на случай, если Кринна сошла с ума и вдруг нападет.

— Тролль… Я… хотеть стать «Защитник». Навсегда.

— Вступить в гильдию? — уточнил я.

— Не только… Мы хотеть строить общий дом с человек, эльф и два дурацкий гном. Ты не думать, тролль не только уметь сидеть на жопа, жрать и драться… Мы мочь копать, носить, строить, ломать. Мы хорошо видеть в скрытность, и если вкачать «обнаружение без колдунства», мы увидеть враг и под вуаль, и мы будем сидеть на вал круглый сутки. Еще мы уметь не дышать и мочь поймать монстр в река, — по-видимому список закончился, но Кринна после небольшой паузы все же добавила. — Мы много чего еще уметь!

Хм, это все, конечно, прекрасно. Да что там говорить, даже если они просто научатся полноценно видеть врага под вуалью, это увеличит нашу обороноспособность в разы, а если их еще получится и припахать… Но можем ли мы им доверять настолько?

Мысленно я вернулся к первой ночевке с Гриллом. Тогда мы рискнули и получили надежного союзника, да и тролли живут с нами уже несколько дней.

Справимся ли мы вообще без них? В последних битвах они играли ключевую роль. Себя не жалеют. Возможно, сегодня без них нас бы тут всех перебили.

По большому счету, реши они напасть на нас, даже при правильном планировании и удаче, без потерь они не обойдутся, и что будут дальше делать в пустом лагере? Сегодня Чжур показал им, на что способна прокачанная пати. Не исключено, что именно это и открыло глаза Кринне.

К тому же, чем дальше, тем нас будет больше, и тем сильнее мы будем отрываться. Как ни крути, книги с мирных распределяют люди…

Проблемы могут начаться, только если придут другие тролли. Да вроде их нет поблизости, и их раса действительно медленная, да и чего уж говорить — ленивая. Маловероятно, что нас ждет паломничество гигантов.

По всему выходило, что потенциальная польза значительно превосходит риски.

— Александр! Ты же сам понимать, что тебе это выгодно, — прервала мои размышления Кринна. Она снова смотрела на сына. — Ты не пожалеть, если согласиться. Мы будем усердно работать и воевать. «Защитник» станет намного сильнее… Голова моего сына будет сидеть на высокий каменный постамент и смотреть как расти город… Но ты должен дать кое-что взамен…

Кто бы сомневался.

— Напротив голова моего сына, в специальный ритуальный чаша, ты должен положить череп Чжура!

Предсказуемо, и пообещать такое не сложно с учетом того, что орк рано или поздно сам придет к нам, а там или я сдержу слово или умру.

— Это может занять много времени, Чжур сильный и умный.

— Тролль уметь ждать, но ты должен пообещать, страшный троллий клятва над тело мой сын. Если ты забудешь про свой слово, дух Гриннура будет мстить тебе, а после моей смерть и мой тоже.

А вот это непредсказуемо, и, наверное, во всем мире не так много людей, кого так же, как меня может серьезно испугать перспектива мести духов, особенно учитывая то, что по идее где-то тут сейчас дух моего отца. С другой стороны, я же реально планирую убить гада.

— Тогда ты должна поклясться над телом своего сына, что тролли никогда не причинят вреда никому из «Защитников» и другим находящимся под их защитой.

— Договор!

Ну что ж, дело за малым. Повторить за Кринной «страшный троллий клятва», а потом исполнить ее.

Небо светлело и медленно затягивалось равномерным облачным покровом. Сегодня с утра нас опять ждет дождь? Я поежился и плотнее запахнул куртку, по ночам становилось все холоднее, пора серьезно задуматься о вместительных теплых или хотя бы сухих местах для ночевок. Не домах, конечно, это сложно, долго и дорого, но что-то типа казарм можно построить.

Но все это после, сейчас надо решать насущные проблемы. Расширенным составом мы собрались под облюбованным деревом.

— В двадцати километрах ничего подозрительного не замечено, — доложил Костя. — Ударные отряды зачищают сбежавших. Потерь нет.

— Та сотня, что увел Леха, уже должна подходить к лагерю орков. — Петя указал на отмеченное место на разложенной на земле большой карте. — Если расчеты верны, то мы убили почти всех. Зачистка много времени не займет.

Расчеты скорее всего верны, тут может внести коррективы человеческий и орочий фактор — там, откуда пришли первые нападавшие сегодня, должны были остаться, в основном, орчихи с детенышами. Немного, но какая разница?

— Да что вы удрученные такие! — взорвался вдруг Палыч. — Посмотрите вокруг! Восемьдесят погибших людей, эльфов и троллей. Илья Сергеевич тоже… Дай им волю, они бы всех нас вырезали! Да что говорить, тот ублюдок бежал целенаправленно на отряд Ксюши. На детей!

Чжур принадлежал атакующей армии, пришедшей из другой деревни, но сильно сути дело это не меняло.

— Григорий Павлович прав, — поддержал инженера Андрей. — К тому же у Лехи нет прямого приказа убивать всех подряд, только тех, кто с оружием и оказывает сопротивление. Надо просто забрать у них все ценное, чтобы замедлить развитие и минимизировать потенциальный ущерб в будущем.

— Ладно, это все лирика, а у нас тайминги, — я решил перевести разговор на более актуальные вещи. — Если Павел Михайлович не ступит, то через два часа его войска должны быть у крепости. Нам надо хотя бы обозначить присутствие, а значит выходить минут через двадцать. Предлагаю сто тридцать людей и семьдесят эльфов отправить.

— И одного гнома, — вставил Грилл.

— И одного гнома.

— Мы за, — поддержал идею Трунис, представляющий на собрании эльфов.

— Может побольше? — взлохматив волосы, сказал Петя. — Мало ли драка серьезная будет…

— Хватит нам пока серьезных драк, при большой опасности сразу свалим. Надо базу строить! — отрезал я. — Для этой высоты вал показал себя хорошо. Надо продолжать насыпать его и углублять ров. Палыч, ты понял, зачем нужно изолировать пик?

— Понял, — буркнул инженер, — сегодня к вечеру будет почти готово.

— Все ресурсы на эти работы, в том числе новичков и троллей. Всех сбежавших мы не выловим, и такими темпами скоро по окрестностям среди орков такая молва о нас пойдет, что лучше иметь очень хорошую оборону.

— Лучшая оборона нападение, — ввернул Петя.

— А мы что, не нападаем? — взвился я. — Два рейда одновременно! Ты предлагаешь остальных тоже надвое поделить и отправить еще на два орочьих пика?

— Не сейчас, конечно, — отвел глаза Петя. — В будущем…

— В будущем, ясен хер, мы выпорем всех в округе! Причем в ближайшем!

— Ладно, ладно…

— Сбили! — заорал кто-то с холма.

— Походу, орла завалили, — воскликнул Костя, вглядываясь в кучу малу метрах в пятидесяти от нас.

— Отлично! Трунис, готовь своих. Из лагеря выходим по отдельности. Лес покидайте сразу под вуалями. Через двадцать пять минут встречаемся вот тут, — я указал точку на карте и встал. — Остальным работать.

— Ну и где этот гондон? — прошептал Костя, хотя в излишней осторожности смысла не было, мы стояли под прикрытием деревьев в пятистах метрах от деревянных стен.

— Должен быть скоро.

Я в бинокль рассматривал укрепления и редких стражников. Штурм в наши планы не входил, но, если что, даже без лестниц и катапульт наши маги, наверное, пробили бы проход внутрь, а наиболее прыгливые и мощные могли и так преодолеть деревянную ограду.

— А как они вдоль стен ходят?

— Там мостки специальные по всему периметру.

— Может, пока ждем, из снайперки подстрелим парочку? — не мог угомониться разведчик. — Че просто так стоять?

— Да не суетись ты!

В крепости раздался шум, а потом на противоположную стену вывалили орки, как и ожидалось, преимущественно самки.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Костя и усмехнулся. — Я уж боятся начал, не развернулся ли на полдороги.

— Ждем десять минут, пока они катапульты на ту сторону перенаправят! — громко озвучил уже всем известный план я. — Потом группами по двадцать человек осторожно идем вперед на расстояние выстрела. По двойному сигналу рога начинаем огонь. Из-под вуалей не выходим, нашу численность не палим, медленно двигаемся против часовой стрелки. Если начинается постоянный обстрел из катапульт, перемещаемся сразу на двести метров. По тройному сигналу рога — марш-бросок к стенам и призываем внутрь зверей. Потом отходим.

Из стражников с нашей стороны никто «обнаружением без колдунства» не обладал, и мы спокойно заняли позицию.

За поворотом стены ничего видно не было, но по звукам вырисовывалась предсказуемая картина. Павел Михайлович, согласно переданному мной через гонца плану, занял позицию напротив ворот деревни. У него, в отличии от нас, были заранее готовы тараны и лестницы. Орки же, потеряв почти всех бойцов мужского пола, даже при желании предпринять вылазку бы не смогли.

Рог протрубил дважды, и наши лучники начали стрелять.

Ближайшая четверть стены опустела почти сразу, и дальнобои принялись расчищать дальние сектора.

Вот теперь в деревне началась настоящая паника. Невидимая угроза, да еще и со спины, пугает гораздо больше, чем видимая перед тобой.

— Похоже больше никто не собирается на эту стену лезть, — разочарованно протянул Костя. Ему не в кого было стрелять.

— Ну а что я могу сделать? Стреляй навесом. Если опыт придет, значит, в кого-то попал.

Мы медленно продвигались вдоль ограды. Вскоре разом выстрелили четыре катапульты. Три промахнулись, а скорость камней, выпущенных четвертой, почти полностью погасили наши маги, лишь несколько крупных кусков на излете достигли щитов.

Пусть враг и стреляет вслепую, но зачем облегчать ему жизнь? Мы быстро сместились на двести метров. Сложность заключалась только в том, чтобы выдерживать траекторию и не столкнуться со своими же. Пора бы уже открыть навык, дающий возможность четко видеть больше, чем двадцать союзников, в скрытности.

Рог протрубил трижды, и мы побежали к стене. Я первый раз осуществлял призыв через препятствие и хоть и знал, что получится, все равно удивился. Как показали эксперименты, можно даже с улицы призвать существо в дом. Правда, если оно попадет в стену — его разрежет, а вот в другое существо нельзя, они подвинут друг друга. Магия, епта.

Топот, хлопанье крыльев и крики раненых показывали, что зверинец разбежался по крепости. Наш вклад в общее дело сделан. Теперь пришло время заняться собственным. Я знал, что наши двадцатки сейчас расползаются и занимают заранее оговоренные позиции вокруг крепости. Их задача не выпустить Чжура. Ну и других беглецов.

Крики, серия ударов, а потом громкий треск, сообщили, что ворота сломаны. Ну что ж «Луховицким» сегодня перепадет.

Мы простояли вокруг деревни больше часа, убив и взяв в плен около пятидесяти беглецов. Чжура среди них не было.

— В расчете? — спросил я сидящего по другую сторону костра Павла Михайловича.

— Почти, — он потер подбородок. Вот не лень ему каждый день бриться, у меня отросла уже приличная борода. — Если посещение столба пройдет без эксцессов, то да.

Видно теперь, когда он захватил приличную крепость, он уже не так боялся, что его бойцы позарятся на наш лагерь и решат переметнуться.

Наивный, ты просто не видел наш вал. Обязательно переметнутся, особенно когда поймут, что акция с халявным посещением пика единоразовая, как бесплатный прием первой дозы… А переметнувшись, пойдут на самые тяжелые работы и опасные рейды, если вынудишь, то и против тебя.

— Никаких эксцессов. Проходят, стоят две минуты у столба и спокойно уходят.

— Как и договаривались, — одними губами улыбнулся собеседник. Мы с ним общались первый раз, но глядя в его серые глаза никаких сомнений я не испытывал: если мы станем пускать их на столб ежедневно — рано или поздно, воспользовавшись нашей расслабленностью, они нападут. И скорее рано.

— Что с пленными будете делать? — спросил я.

— Это важно?

— Да нет, просто разговор решил поддержать, — резкий ответ заставил меня напрячься, а рука автоматом легла на копье.

— Извини, погорячился, — смягчил тон Павел Михайлович и перевел тему. — Тот чувак реально так опасен?

— Увидишь, поймешь, — не удержался я от ответной грубости. — Какие планы на ближайшее будущее?

— Столб нужен на постоянку, — озвучил очевидное он. — С гномами по поводу атаки на озерских ведем переговоры, но у них пик есть, и они не торопятся.

— Ну если решишься, подсобим чем сможем. Нам выгоднее, чтобы на пиках сидели люди.

— И подальше отсюда, да? — ухмыльнулся Павел Михайлович.

— Желательно.

Я не стал вдаваться в подробные рассуждения о том, что пятьдесят пять и сто пять километров с нынешними способностями не сильно большая разница. Гораздо больше меня напрягало то, что в восьми километрах отсюда Новорязанское шоссе, по которому идет постоянный поток беженцев, и то, что их сначала будут перехватывать «Луховицкие», а только потом мы.

— Попробуем устроить так, чтобы и волки были сыты и овцы целы.

Вопросов о том, кого из нас он считает кем, у меня не возникало.

— Ладно, мои предупреждены, по графику ждем вас на базе. Я тут пока потрусь, может, найдем следы Чжура.

— Давай, — Павел Михайлович, встал следом за мной и к удивлению, протянул руку. — Спасибо.

— Пожалуйста.

Глава 5

— Говорят, вот тут, — Костя стоял на стене и указывал место, где, по показаниям допрашиваемых, сбежал Чжур с шаманом и двумя орками, рекрутированными им в свою пати взамен погибших. — Другую информацию, буквально клещами выжимать из них приходится, а этих слили все, кого спрашивали. Обиделись, похоже.

Обидишься тут. Сначала угробил почти всех об наш вал, а потом свалил в самый интересный момент, да еще и прихватил двоих местных, а может, и еще чего, с него станется. Место для побега гад, конечно, выбрал идеально — с противоположной от нас стороны. Его расчет на то, что у атакующих ворота людей не будет «обнаружения без колдунства» полностью оправдался.

— Что об этих двоих известно? — спросил я у спрыгнувшего на траву Кости.

— Один простой вояка, рядовой. Говорят, тупой. А второй руководил внутренней охраной.

— Кнырг?

— Точно! — от удивления открыл рот разведчик. — Откуда ты знаешь?

— Угадал просто. А местный комендант Драар, надо полагать погиб?

— Ага… При обороне ворот, как герой… Туда ему и дорога, — Костя явно офигел от моих знаний.

— Ладно, расслабься, — я наклонился к его уху. — У Кдуука было колечко типа того, что ты носил.

— Ох, нихуя себе!

— Нашла! — радостно крикнула Таня, тот самый «парень-разведчик», о ком, почему-то в мужском роде, рассказывая об открытии «следопыта», вечером говорил Костя.

Все меньше и меньше парясь по поводу превышения должностных полномочий (кто тут всех спасает и за все отвечает?), я одолжил книги со склада и тоже вкачал перспективный навык. Благо мне до него не хватало только шести на третий из пяти уровень «обнаружения ловушек», три на третий «бег» и еще шести на максимальный третий самого навыка. С учетом того что за прохождение испытания во время атаки орков я получил четыре книги навыков (а еще две характеристик, шестьдесят пять тысяч опыта и, к сожалению, бесполезные для меня артефакты), и еще по одному очку у меня было с двадцать второго уровня и прохождения гильдийного рейда с подростками, мне понадобилось «всего» девять дополнительных… блин ладно, всю ближайшую добычу буду отдавать в общак… наверное.

Отчетливые следы четырех орков, сначала на песке вокруг стены, потом на траве. Только вот где доказательства, что они принадлежат Чжуру и компании? Хотя других поблизости и нет. Как и выбора.

— Так, Костян, заскочи к Пете, он сейчас в крепости выбирает нашу долю добычи, спроси, не надо ли чего, если нет, дуй назад. К вечеру мы должны быть. Если плохо пойдет, то и раньше.

— Может, мне с вами все-таки?

— Только вместо кого-то, девятым без «группового диверсанта» будешь нас палить.

Костя с надеждой посмотрел на Таню, но та демонстративно отвернулась.

— Эх, — разведчик разочарованно вздохнул и убежал.

— Ну что ж… Все готовы?

Раздалось подтверждающее бормотание.

Я оглядел смешанную группу, вместе со мной восемь человек, вернее пять человек, две эльфийки и гном. Заменить бы Грилла еще на какую-нибудь девчонку — чисто гарем, при этом задача перед нами стояла, мягко говоря, не простая. За восемь дней система сделала для равноправия полов больше, чем мировые правительства за многие десятилетия.

Света, Марина (надеюсь, «лесной следопыт» заработает), Иль, Фри и Грилл держались так, будто каждый день выслеживают смертельно опасного врага. Таня немного нервничала, но Костя утверждал, что в вопросах разведки — она топ, скорее всего ее волнение связано не с самой миссией, а с оказанным доверием. Ладно, привыкнет. Лена, та девушка, что лечила меня ночью, меланхолично смотрела поверх моей головы на закрытое облаками небо. Я только что вспомнил, что на столбе перед Коломной она помогала нам при вскрытии убитого предателями парня. С нами давно, значит с навыками и характеристиками у нее все хорошо, а без второго хила и баффера идти против Чжура — самоубийство.

Я удовлетворенно кивнул — отряд сильный, но при этом, если мы все сегодня помрем, работы на базе не прекратятся.

— Тогда пошли.

Следы поворачивали в ближайший лес, и на случай, если вдруг враг все еще сидит в кустах и наблюдает за деревней, мы подходили с максимальной осторожностью и выставив все возможные магические и обычные щиты.

— Они сидели тут с полчаса, потом ушли, — констатировала Таня, разглядывая траву.

Ага, как только убедились, что чуда не произойдет и деревне хана.

— Марина, как там твой «лесной следопыт»?

— Не работает.

— «Групповая диверсия», «сыграем в прятки» и «вуали невидимости», — отдал команду я. — Идем слева от следа, Таня — на максимальном расстоянии, с которого сможет его видеть, Марина и Лена в двух метрах левее, чтобы вуаль дотягивалась с запасом, остальные еще дальше, в трех метрах от них, тут вуаль держит Света. Лена, следи, чтобы Таня всегда была под всеми возможными щитами.

Я отдавал себе отчет, что при подобном раскладе, в случае ловушки или засады Таня рискует больше всех, но это был самый рациональный вариант, и правильномыслие не допускало даже возможности поступить иначе.

Мы пошли, а через десять минут, когда каждый понял свое место в строю — побежали.

Лесочек то редел, то густел, потом ненадолго прервался и снова начался. Следы вели прямо — на юго-запад, очевидно, у Чжура был точный пункт назначения, и судя по направлению, не Озеры.

Мы ускорились, и вскоре в пятистах метрах впереди показалось Новорязанское шоссе.

— Убита два часа назад, — пробормотала Света. Она сидела рядом с телом женщины, лежащей посреди дороги. — Как и все остальные.

Ровно тогда, когда шоссе перебегал Чжур. Группе из семи беженцев не повезло проходить здесь в ту самую минуту. Хотя, судя по месту, орки не поленились и отклонились на двести метров, чтобы выместить накопленную ярость на ни в чем не повинных людях: двух мужчинах, трех женщинах и двух маленьких детях.

Следы сходили с шоссе напротив места расправы.

Если не быть параноиком и не думать, что нас заманивают в ловушку, это могло значить только то, что преследования Чжур не ждет. В общем-то логично — он посидел в кустах, проверил наличие хвоста, потом, может, поставил пару силков, которые мы обошли…

— Вперед. Ускоряемся.

Орки обходили леса и деревеньки, но продолжали придерживаться выбранного направления.

Километров двадцать мы бежали по полям и дорогам.

Было что-то завораживающее в резко меняющемся ландшафте. Земные леса обрывались и начинались поля с высокой эльфийской травой. Садовые товарищества будто обрезались гигантской косой, переходя в оркские равнины. Привычные русла рек вдруг исчезали, и вода, широко разливаясь, искала себе дорогу на новой земле. Как и в других местах, система позаботилась только о более-менее плавных перепадах высоты, в остальном переходы были достаточно резкими.

Нам встретились сотни переполненных населенных пунктов. Вокруг каждого дома стояли по две-три палатки, или специально оборудованных навеса, защищающих от дождя, и бесконечное количество спальных мешков и простых лежанок из одежды и веток.

— Дай бог, каждая третья деревня построила хоть какую-то ограду, — не сбиваясь с шага крикнула Света.

Да уж. Захоти Чжур покачаться, даже несмотря на разницу в уровнях, чисто за счет количества народа, у него неплохо бы получилось. Хотя, может, он пометил это место на карте и еще вернется.

От этой мысли меня передернуло. Не факт, что мы его догоним, но узнать куда он так уверенно бежит, необходимо.

— Тань, я так понимаю это окрестности Зарайска? — спросил я, приблизившись, к бегущей чуть в стороне, разведчице.

— Да, босс, — ответила девушка, не сводя взгляд со следа на пыльной дороге. — А вместо него самого поля орочьи и озеро. Все это на карте у нас уже есть. Правда, мы вот-вот выйдем за стокилометровый радиус от пика, там надо будет смотреть повнимательнее и записывать самое интересное.

— Конечно, — я пропустил ее вперед и приблизился к следу. Навык работал отлично, отпечатки ног всей четверки отчетливо виднелись на земле и подсвечивались красным. Даже было понятно, где чьи.

— Слушай, — я вновь догнал Таню. — Мне кажется, или мы к ним приблизились? Часа полтора назад они тут пробежали.

— Так и есть, — подтвердила она. — Они в принципе не рвут жилы, и мы бежим быстрее, к тому же около деревень они замедляются, иногда даже на шаг переходят. Возможно, заносят на карту поселения.

— Ага, — буркнул я и вернулся на свое место. Приятнее, когда твои пессимистичные мысли не находят подтверждения.

— Смотрите! Там что-то происходит, — указала рукой Марина.

Мы бежали мимо небольшой деревухи, и на одной из улочек шла потасовка, вернее избиение, трое мужиков били ногами четвертого. К месту происшествия со всех сторон спешили зеваки.

Классический момент всех РПГ — спасаешь от толпы кого-то, и это оказывается полезный кузнец, своей грубой прямотой спровоцировавший местных бандитов. Или временно потерявший силу, умирающий с голоду маг, укравший горбушку черствого хлеба. И спасенный, благодарный тебе по гроб жизни, служит верой и правдой, а потом становится твоим лучшим другом…

— Посмотрим, что там? — замедляясь, спросила Света.

— Да козла бьют какого-то, не видишь, что ли? — отворачиваясь, ответил я. — Мы не на прогулке, в любой момент может быть засада. Держи строй!

Раздались аплодисменты — это возликовало мое правильномыслие.

Начался лес, и следы вели прямо в него. Несмотря на то, что он был земным и вряд ли являлся конечной целью Чжура, мы, на всякий случай, замедлили бег.

— Стойте! — закричала Марина, когда мы углубились метров на триста. — Таня, не шевелись!

Все замерли. Я усиленно всматривался в след. Ничего не заметив, активировал «поиск ловушек» и методично квадрат за квадратом начал обыскивать местность. Трава, под ней земля, в глубину тоже. Кусты — растяжек нет, даже листья и те не тронуты. Деревья — корневая система, стволы. Все чисто! По крайней мере в той стороне и в пяти метрах действия навыка. Правда он у меня только три из пяти.

— Марин…

— Тихо!

Очевидно, вдруг врубился ее «лесной следопыт», но что она такого видит?

— Стойте так пока, — наконец, после двухминутной паузы, растянувшейся для меня на часы, произнесла Марина и медленно, то замирая, то делая несколько осторожных шагов, пошла в сторону следа. Не дошла около метра и присела. Ее задумчивый взгляд был устремлен вперед, туда, куда мы бежали.

— Все ясно, — стараясь наступать в собственные следы, но уже не так напряженно она вернулась к нам. — Тань, медленно иди сюда.

Побледневшая разведчица подчинилась.

— Теперь все берем влево метров на десять. А вообще за мной идите, — Марина говорила таким голосом, что не послушаться ее было бы глупо.

По широкой дуге мы обошли взволновавшее «лесного следопыта» место.

— Все, — с облегчением выдохнула Марина и села на корень большого дерева.

— Что это было? — задал интересующий всех вопрос Грилл. — Какую-то редкую травку нашла, не хотела, чтобы мы растоптали?

За шуткой гном прятал тревогу, охватившую его наравне с другими.

— Ловушка тут, — не оценила хохму девушка.

— Я прощупала, ничего не нашла, — пробормотала Таня.

— Аналогично, — подтвердил я.

— Да я тоже ловушек не видела, — Марина посмотрела мне в глаза. — Я видела, как ее ставили и то издалека.

— Пожалуй, тебе пора подробнее объяснить свою особенность.

— Пожалуй, — согласилась она. — Да садитесь вы, чего торчите надо мной. Перекусите, пока говорить буду.

Я сел на соседний корень, остальные устроились на земле. Еду достал только Грилл, ему аппетит ничем нельзя было испортить.

— Ну, для начала, врубилась она сама, как всегда абсолютно неожиданно. Бежала я и посматривала иногда на след, и тут — бац, все мигнуло и, вижу, прямо перед нами стоят четыре орка и что-то роют.

— В смысле «вижу»? — удивилась Таня. Она, как и Грилл с Леной, вообще первый раз слышала про «лесного следопыта».

Марина поморщила носик, явно недовольная, что придется еще раз рассказывать.

— В общем особенность у меня: «лесной следопыт». Точно непонятно как врубается, но на природе я могу видеть следы не живущих здесь постоянно существ. Причем местность как-то передает мне образы, размытые, но вполне узнаваемые, по крайней мере, если ведомый прошел тут недавно… — Марина обвела присутствующих взглядом, проверяя, следят ли за ее мыслью. — Так вот. Навык внезапно включился, и я увидела, что на дороге метрах в трех от того места, где замерла Таня, сидят наши четыре зеленых утырка. Тогда я закричала «стойте». Потом метрах в десяти впереди увидела, что они снова сидят.

— То есть они сидели сразу в двух местах? — уточнила Света.

— Сидели в двух, а еще ходили по дороге… говорю же, я вижу их образы и все, что они делали, одновременно… это трудно объяснить, а еще труднее воспринимать, особенно поначалу, было… короче, — повела головой Марина, она явно испытывала сложности, описывая свои странные ощущения. — Суть в чем: они сначала посидели на дороге, потом прошли метров десять вперед и снова сели. Потом прошли еще пять, и Чжур передал самому мелкому бойцу, не магу, какой-то свиток и он ушел направо (северо-запад). Дальше сам Чжур попрощался с остальными и ушел прямо (юго-запад). Оставшиеся двое, шаман и здоровяк из крепости стали переходить от дерева к дереву. Колдовали, ковырялись в земле. Минут двадцать не меньше. Потом вместе, сначала очень осторожно, а потом уж бегом двинули вон туда (на юг).

— Мне бы такую способность, — завистливо присвистнул гном, когда Марина замолчала. — И устроиться уборщиком в гномью женскую баню или в…

— Баню найди сначала, — прервал его я. — Давно они ушли?

— Первые двое около часа назад, остальные минут сорок.

— Всем шмот и еду на скорость, — скомандовал я. — И минуту тишины. Батя думать будет.

Чтобы не ошибиться, я надел комплект на правильномыслие, закинул в рот кусок зайчатины (не подсесть бы на сырое мясо) и активировал «озарение». Мысли ускорились и приобрели небывалую ясность.

Так-с. Что первый, убежавший на северо-запад боец, направился с посланием на пик к озерским оркам — очевидно. Дотуда плюс минус двадцать километров, и, если мост через Оку еще стоит, а по последним данным так и есть, он уже на месте. Куда побежали остальные неизвестно, но очень интересно. Странно, что Чжур не взял с собой шамана, лишившись сразу вуали, баффов и мощной огневой поддержки. Скорее всего, он просто не доверил послание Кныргу, а, значит, оно важное и предназначено для лидера крупного поселения, да и сам Чжур явно выбрал себе соответствующую рангу цель.

Если брать эти два направления, то южное ближе к нашему пику, и там территория более изучена. Больших скоплений орков по нашим данным нет, так что пункт назначения шамана и Кнырга может быть достаточно далеко, и перехватить их шансов больше. Зато Чжура приятнее и важнее. Да и просто узнать, куда он направляется, необходимо. Главное грамотно разделить отряд.

Серьезные ловушки может поставить только шаман, как не хочется отпускать Марину, там она нужнее. Разумеется, туда же Таню, на случай если отключится Маринина особенность, и Грилла, как единственного кроме меня танка. Свету и Иль мне, и, пожалуй, Лену. Навыки боя Тани нет времени уточнять, так что стрелок в лице Фри пригодится той пати.

— Таня, Марина, Грилл и Фри. Под вуалью, за двойкой шамана, — быстро заговорил я. — Пока работает особенность Марины, дуйте на всех парах. Если вырубится, соблюдайте тот же строй, как шли сюда, на всякий. Задача минимум — узнать куда они идут, задача максимум — убить до того, как дойдут, и перехватить послание. Хила у Марины не так много, так что оденьтесь на антимагию и херачьте издали. Вопросы?

— А если послание в голове у шамана, а мы убьем его, — накинул грустную мысль Грилл. — Может в плен лучше взять?

— Не нужно рисковать, он очень силен. В крайнем случае, по направлению движения район вычислим.

Больше вопросов не возникло.

— Вперед, хорошей охоты! — бодро напутствовал я вторую группу, хоть на душе и скребли кошки, и повернулся к остальным. — Ну а нам досталась халява, главное догнать.

К чему мы и приступили, еще как-то сдерживаясь в лесу, и врубив форсаж после того, как он кончился. Возможно, у Чжура «бег», «гибкость суставов», прыгливость, артефакты не хуже наших, но у нас бафферы и топовая еда.

Деревни, садовые товарищества и вообще земной ландшафт попадались все реже. А через час, когда нас и наш пик, по моим прикидкам, разделяло уже километров сто пятьдесят, людские населенные пункты вообще закончились.

Следы подсказывали, что мы понемногу нагоняем Чжура. Если бы он сделал глупость и остановился перекусить, или потерял сознание от солнечного удара, а лучше всего просто бы сдох, мы нагнали бы его минут через тридцать-сорок.

Также удивляло, да что там говорить, вызывало серьезную тревогу то, что мы практически напрямую бежим к высоченной (по словам Грилла под два километра) горе. Перепады высот становились все больше, а земля все каменистее.

Еще через полчаса, за которые нам не встретились ни души, взбежав на очередное возвышение, мы увидели первую деревню гномов, а сразу за ней следующую. И дальше насколько хватало глаз до самой горы, то тут, то там, поднимались струйки дыма, указывающие достаточно плотное расположение остальных.

Вот только этого нам не хватало — если у Чжура есть контакты с гномами, это меняет всю политическую структуру ближайших территорий. Гора, если считать старой географией, находилась в шестидесяти километрах южнее Тулы. До нашего пика двести километров, от первой деревни примерно сто восемьдесят. Не так что б прям рукой подать, но относительно налегке за шесть часов по сухой земле можно добежать. Ну хорошо, у гномов, в среднем, ноги короче, дорога далеко не прямая и несколько солидных рек по пути есть, да и в целом отряд бежит со скоростью самого медленного, а вкачивать всем «ускорение» и «стабилизацию» никаких книг не хватит. Пусть двенадцать часов для армии с учетом перерыва на отдых и перекус. Все равно быстро!

— Бороды темные, — указала на жителей поселения, мимо которого мы пробегали, Иль.

— И заборы нехилые, — добавила свое наблюдение Света.

— И артефакты легендарные, — вступил в ряды капитанов очевидность и я. — Даже у мирных.

— Как ты мирного от воина отличаешь? — спросила Света. — У них даже где мужик, где женщина, фиг разберешь.

— Гриллу только не говори, и вообще хватит болтать, скрытность собьем.

Следы утверждали, что Чжур замедлился. С определенного момента он стал подбегать вплотную почти к каждому приличному поселению. Интересно он кого-то искал, высматривая ориентиры или просто осматривался. Плохо в этом то, что он все-таки направлялся к гномам, а хорошо, что очевидно был здесь первый раз.

— Поднажмем, еще есть шанс достать его раньше, чем он дойдет до места.

— Я ног не чувствую, — задыхаясь крикнула Света.

Я ее отлично понимал — никакие повышенные характеристики, навыки, артефакты, баффы и еда не могли компенсировать такой высокоскоростной марафон.

— Потерпи, Светик! Чуток осталось!

Наш забег продлился еще с полчаса, мы серьезно углубились в земли гномов, медленно огибая основание горы. В определенный момент размеры деревень так увеличились, что, по сути, это уже был один большой, состоящий из двухэтажных домиков, населенный пункт. Чуть раньше Чжур свернул в сторону от горы, на юго-восток. Или, наконец, осознал, что бегает без вуали, и вообще повезло, что ему не встретился никто с «обнаружением без колдунства», или, что более вероятно, нашел нужный ориентир.

Блин! Следы совсем свежие, он пробегал тут не больше, чем десять минут назад.

Деревни гномов стали редеть, и я уже понадеялся, что Чжур просто ошибся или решил пробежать так близко от горы с целями разведки. Как вдруг мы выскочили на обрыв, появившийся так неожиданно, что мы едва не рухнули со стометровой высоты.

— Твою же мать! — воскликнула Света, и я был с ней абсолютно солидарен.

Перепад высот и, как следствие, почти вертикально уходящий вниз срез каменной породы образовался из-за того, что местность гномов резко закончилась. Дальше начиналась равнина орков. Узким, метров пятьсот, концом она врезалась в гору (там, где стояли ошеломленные мы), а дальше расходилась и уходила за горизонт.

Я отсюда видел пик — до него было не больше километра. А еще я видел, причем значительно отчетливее, десятиметровые каменные стены круглой крепости диаметром километра полтора, ворота которой выходили аккурат на сияющий бело-голубой столб.

— Первый раз вижу, — потрясенно сказала Света. — Чтобы был перепад высот при переходе земель.

— Или из-за того, что тут гора, или очередной баг программистов системы.

— Ну хорошо хоть пик не внутри… — пробормотала Иль.

—… А в целых пятидесяти метрах от стены, — закончил я и погрустнел.

Сразу по нескольким причинам.

Чжур ушел.

У Чжура есть новая компания орков, и судя только по этой крепости — она немаленькая, а ведь дальше могут быть еще их поселения.

Ничего не указывает на какие-либо конфликты между гномами и орками, более того, до ближайшей виденной нами деревни бородачей меньше километра, и в ней обычная мирная жизнь. А там, где договорились о мире, могут договориться и о совместных боевых действиях.

И, сука, почему я только сейчас узнаю об этом? Ладно наши разведчики сюда не добегали, но ведь об этой крепости знают гномы, они общаются с Павлом Михайловичем, и вроде как обсуждают захват озерского пика. С Павлом, сука, Михайловичем, я разговаривал сегодня с утра, а кореш Чжура убежал в Озеры…

Я несколько раз глубоко вздохнул пытаясь успокоиться, но открывающийся вид не позволял этого сделать.

Самый главный вопрос: где в этой змеиной цепочке сбой?

Ведь в одном случае — пизда Павлу Михайловичу, а в другом — нам.

Ознакомительный фрагмент увеличен до 9-ой главы включительно.

Уже не спасал ни третий уровень «бега», ни «гибкости суставов». Трижды на обратном пути, когда ноги уже совсем отказывались слушаться, мы делали пятнадцатиминутные привалы, благо Рита позаботилась и под завязку снабдила нас восстанавливающей едой.

В лагерь мы вернулись около полуночи. Лишь разглядев освещенный кострами серьезно увеличившийся в размерах вал и облепивших его «Защитников» я, наконец, немного расслабился.

Полдороги я перебирал возможные варианты, в числе которых был даже тот, что Павел Михайлович, сговорившись с озерскими орками, не стал откладывать и напал на базу в мое отсутствие. С этим пронесло, но другие расклады были не сильно лучше.

В итоге я понял, что так можно получить инфаркт, лечение которого замедлит передвижение, и решил заняться отложенной прокачкой. Много времени это не заняло, так как с навыками я разобрался перед началом погони.

Итак. Четыре свободных очка характеристик было, двадцать два за уровень, десять с двух книг за последнее испытание, и пять с гильдийного рейда. Итого сорок одно. Подавив соблазн гнать до двадцатки жырность, все равно бы не хватило, я решил, наконец, вернуться к правильномыслию, тем более что последние данные недвусмысленно намекали, что придется много и упорно думать.

Дешевые шаги стали сокращаться и уже после двадцати двух повышение подорожало до семерки.

Правильномыслие — 25 — для увеличения требуется 7 свободных очков

Осталось 8 очков

Нормуль, с учетом пятерки от «увеличения правильномыслия», даже голый и без баффов я имею тридцатку. В досистемные времена мне с такими показателями скорее всего смогли бы доверить если не разработку, то кнопку включения адронного коллайдера точно.

Я открыл вкладку «Гильдия», и тут все шло не так оптимистично, как мы предполагали изначально.

Меню/Гильдия

Фундаментальная гильдия «Защитники» уровень 2

Опыт: 1 706 420 / 3 000 000

Детализации по входящим очкам тут не было, что сильно усложняло расчёты, но даже на глазок видно, что система сильно жадна (какая новость!). За ночной замес, в котором мы убили больше тысячи орков, гильдия получила примерно сто пятьдесят тысяч опыта. И это с учетом тройного коэффициента на своей территории! То есть, если предположить, что уже вошедшие в состав люди убили в среднем две трети из них (округлим до восемьсот), то за орка получалось около шести тысяч опыта, из которых три процента шли в гильдию.

Надо полагать, столько (шесть тысяч) получали бы наши бойцы за каждого орка, если бы соответствовали их в среднем шестнадцатым-семнадцатым уровням (кроме компашки Чжура), в реальности выходило намного меньше, я и вовсе не получал даже пятисот. По счастью, расчет гильдийной прокачки учитывал базовый опыт со сферического орка в вакууме, иначе мы вообще бы ничего не набили.

Но все равно очень медленно! В итоге вместе с опытом за пик и крох за небоевую активность — мы едва-едва взяли прошлой ночью второй уровень гильдии, расширивший ее на двести человек, сразу же принятых. Эльф Трунис стал четвертым бригадиром.

За почти двадцать часов, прошедших с тех пор, набрали еще примерно семьсот пятьдесят тысяч. И это суммарно за проходы ежедневных испытаний большинством из семисот человек; гильдийного испытания теми двумястами бойцами, кого я принял ночью, и зачистку остатков двух лагерей напавших на нас орков.

Слезы, блин. Минимум двое суток до следующего и это при том раскладе, что никто не будет пропускать заходы на пик, и мы продолжим воевать со всеми соседями.

О! А это что!?

Замотавшись и расслабившись от счастья, что могу переложить текущие дела на других, за все то время, что прошло с момента как гильдия взяла второй уровень, я ни разу не зашел в подменю «навыки гильдии». А вернее только сейчас заметил, что при левелапе оно стало активным.

«Общее хранилище» 1 уровень (+).

«Ремонт» 1 уровень (+).

Свободных очков развития: 1.

Судя по тому, что мне никто про это ничего не сказал — этот пункт может открыть только глава. Посмотрим, что дает!

Радость быстро сменилась непониманием, а затем и раздражением — прощелкав все пункты и перерыв все меню, я не увидел никакой информации о том, что дают вторые уровни «навыков гильдии». Твою же мать! Как так?

Вы мне всерьез предлагаете вслепую потратить единственное раритетное очко?

Если с ремонтом все более-менее понятно — снизится количество потребляемого порошка, хоть и не мешало бы узнать на сколько, то с хранилищем полный мрак неизвестности. А ведь наверняка в будущем появятся новые навыки и, возможно, стоит придержать очко для них… Блин, а может быть и другой вариант — следующие откроются после прокачки этих.

Вот гады!

Ладно, в любом случае такое решение без обсуждения с остальными я принимать не могу.

Закончив с гильдией, от безделья, и чтобы не обращать внимание на все сильнее ноющие от бесконечного бега ноги, я принялся по очереди приставать к окружающим меня дамам.

Познакомился поближе с рыжеволосой Леной. Когда главная, на ее взгляд, опасность осталась позади, с нее слетела напряженная молчаливость.

Приход системы застал двадцатичетырехлетнюю девушку в подмосковных Люберцах. По счастью, один из соседей оказался подкованнее остальных и сумел организовать небольшую группу. Они успели набрать еды и даже, встретив низкоуровневых монстров недалеко от дома, поняли возможности системы и прокачали трех человек. Их проблема была в бесконечном количестве друзей и родственников, которых они или искали, или ждали, что постоянно задерживало выход из густонаселенного района и вело к потерям.

Только на утро третьего дня они покинули город, а к вечеру пришли в Старниково, где их обобрали люди Шамиля. Там же и заночевали, вернее пытались, Петя нашел их и вывел, на тот момент девяти-десяти уровневых нубов, на битву с орками. Кто выжил, прокачались и влились в ряды тогда еще Фединых ребят. Из двадцати двух человек, что вышли из Люберец, в живых осталось трое.

— А семья? — задал я тяжелый вопрос, стараясь окончательно сложить впечатление о мотивации и целях перспективной магички.

— Сколько себя помню, мы жили втроем с мамой и бабушкой. Бабушки не стало в прошлом году, а мама… когда узнала о наших планах, села в машину и поехала в Москву к своему любовнику. Вряд ли далеко уехала, там на дорогах полная жопа уже была. В любом случае, назад она не вернулась.

Света рассказала мне о своих переживаниях по поводу Кости, что у них нет времени общаться, и что Таня постоянно трётся вокруг него. Я как мог ее успокоил, искренне надеясь, что Костя не такой мудак, чтобы сейчас пойти налево.

— А когда сплю, — понурив голову сказала Света. — Один и тот же кошмар снится… Новый год последний, на даче нашей большой собрались, ну ты был там… Все приехали, даже Вика из Эстонии и Ксюша из Италии с племяшками…

Девушка запнулась, ее глаза заблестели.

— Еще ярко все так… прям как вживую. Стол накрываем, общаемся, детишки вокруг елки бегают, даже запах хвои чувствую… счастливые все. Садимся, куранты, шампанское, пожелания, объятия, фото… Идем на улицу, там мужчины уже установили в снег фейерверки. Начинается грохот, вспышки, все кричат: «С новым годом!»… — Света сглотнула комок в горле. — Тут одна большая ракетница падает и стреляет в сторону леса, и во вспышке… я вижу того здорового паука, которого мы в первую ночь в ТЦ завалили. Только больше раз в десять, и он бежит к нам, а за ним орки… Пытаюсь магию сколдовать и не могу, меню есть, но не срабатывают заклинания…

Она так ярко нарисовала картину, что у меня напряглись все мышцы, как в преддверии боя.

— Ты же видишь, даже тут много выживших, а в Европе, может, организация лучше, — сказал я первое, что пришло в голову.

— Может, — Света слабо улыбнулась сквозь слезы и вернулась к оттачиванию магических талантов.

Ну а с Иль мы просто наслаждались долгожданной возможностью пообщаться друг с другом. Конечно бег, забитые мышцы, зачастую страшные виды, открывающиеся по пути, не самый лучший антураж для свидания, но мы старались всего этого не замечать. Рассказывали о своих мирах, прошлой жизни и пытались целоваться на бегу, но признаться, это было скорее забавно, чем приятно.

— А много у тебя было девушек? — вдруг спросила она, когда мы, чуть отстав, перебирались через неглубокую речушку. От неожиданности я споткнулся и с головой рухнул в воду.

— Не особо, — почти не соврал я, выбираясь на берег.

Вспомнился момент из фильма «Правдивая ложь» со Шварценеггером. Там супруга главного героя узнала, что он крутейший спецагент и, пользуясь тем, что ему вкололи сыворотку правды, спросила, убивал ли он когда-нибудь людей. Он вынужденно ответил «да», и тут же быстро добавил: «но все они были плохие».

К сожалению (или к счастью), я так ответить не мог. Оставалось воспользоваться старинным дедовским методом — перевести стрелки.

— А у тебя мужчин?

— Тоже, — отвела глаза эльфийка. И, видимо, вспомнив, что мы выпали из-под вуали ускорила бег.

Сработало, хотя ее ответ и немного напряг — все-таки несмотря на внешность юной девушки, Иль значительно старше меня и теоретически мужчин у нее могло быть немало…

— Пришли, — выдохнула Света и, сняв вуаль, вышла из скрытности.

Нас радостно приветствовали, и к моему окончательному облегчению, навстречу вышел широко улыбающийся Грилл.

Крепко, будто после очень долгой разлуки, мы пожали друг другу руки.

— Свет, надо совет собрать.

— Я тоже Грилла послушать хочу, — надула губки девушка.

— Я сделаю! — пришла на помощь Лена. — А потом на собрании можно поприсутствовать?

— Конечно, только другим о том, что видели, пока не говори.

— Хорошо, — девушка убежала.

— А что видели? — нахмурился гном.

— На совете расскажу, давай ты сначала. Догнали?

— Как хер молотом расплющить, — довольно заулыбался Грилл.

— Да не томи ты, — подогнал я.

— Не рисковали, не волнуйся, — пустился в объяснения он. — Живых, правда, взять не удалось. Шаману сразу стрелу, даже две, в загривок, а потом я ещё для верности пошинковал его. Кстати забавно, когда рубишь почти невидимку, тела не видно, брызг крови тоже, а топор поднимаешь, он красный весь и с него капает… Убили, короче. А второй без шамана что? Здоровый, конечно, но он ведь из крепости, а у них излишка книг не было. Упорства много, навыков мало, но живым не дался, да мы и не стремились.

— Куда они шли, удалось узнать?

— Догнали мы их километров через пятьдесят, ещё в нашей области. У шамана нашли карту, было там несколько новых для нас значков. Костя выслал разведчиков сразу. Может, кто и вернулся, я не следил, помогал ров рыть.

Мы подошли к «дереву собраний» и, пользуясь тем, что кроме нас еще никого не было, заняли лучшие места.

— Иль… — я обернулся, но эльфийки не увидел.

— За своими в лес побежала, — объяснила Света и, не доставая плед, рухнула на траву. — Господи, все болит… это сколько мы с утра набегали?

— Ну, если сильно округляя, — я улёгся рядом и принялся загибать пальцы. — Шестьдесят до крепости. Оттуда где-то сто шестьдесят до горы, ну и назад двести. Это все если по прямой, по факту больше. Итого четыреста семьдесят, я думаю. Бежали в среднем километров тридцать в час.

— Охренеть, — только и смогла выговорить Света.

Да и у меня после расчетов и осознания того, что мы на ногах уже почти двое очень, сука, активных суток, заломило даже те немногие мышцы, что не болели до того.

Словно почувствовав наше состояние поблизости возникла Рита.

— Набегались, родненький мои? — засуетилась женщина, выкладывая на траву перед нами разнообразные блюда и бутылки. Ей специально выдали один из трёх найденных защитниками мифический рюкзак. — Вот в этой стороне на статы, тут восстановительные, тут стимулирующие и для мужской силы. Все свежее и самое мощное!

Я усмехнулся и начал с восстановительных жареных окуней.

Народ быстро собирался.

— Как с «Луховицкими»? — спросил я Петю, пожимая ему руку.

— Сначала туго шло, — снисходительно вздохнул он, присаживаясь. — Пришлось давать им в аренду артефакты. Потом раздухарились. Сейчас прошло больше семисот человек, погибших двадцать с небольшим, ниже ожидаемого.

— А сам?

— Михайлович-то? С последней сотней должен быть, через час-полтора.

— Отлично! Как раз успеем обсудить новости. Как Леха с утра сходил?

— Потерь у нас нет. Добычи достаточно. Выжившие орки остались там. По нюансам сам с ним поговори, он не вдавался в подробности.

Ясно, всё-таки пришлось, похоже, орченков, резать.

— А где он?

— Должен скоро вернуться, — вступил в разговор Паша, — там у него сначала маленькая компашка заблудившихся орков, и на обратном пути очередной строительный рынок.

— Как там, кстати, нашим инженерам всего хватает?

— Да не только инженерам! — Паша довольно потянулся. — Мы так много воюем и ходим в рейды, что половина лагеря уже завалена захваченным и найденным барахлом, уже решили делать дополнительные склады и сразу же наращивать те, что строятся сейчас. Если бы не системные рюкзаки, не знали бы куда девать артефакты. А материалы и ресурсы уже сейчас не знаем.

— Много не мало, — довольно произнес я. — А куда разместить найдем.

— Федя с Ксюхой не придут, — сообщил Андрей. — Помехи в виде крепости на Рязанке теперь нет, а орки, похоже, перехватывали немалую часть беженцев. Плюс к тому, помаленьку протаптывают тропинку через холмы, и народ все смелее по ней идёт. В общем почти четыреста человек за день, ребята все в мыле — сортируют.

— Орков-то в крепости нет, но Павел Михайлович, боюсь, тоже скоро начнет народ на дороге фильтровать, — сказал я и, глотнув черничного стимулирующего компота, с наслаждением заметил, как боль в забитых мышцах слабеет. — Так что, если ничего не решим сегодня, придется рядом с ним блокпост ставить, чтобы не только женщины до нас доходили.

— Мы уже думали об этом, — согласился Андрей. — Оптимальный вариант по очереди, день они, день мы.

— Хорошая идея! — я повернулся к появившемуся из темноты Палычу. — Я смотрю, столб обнесли?

— Ну ты бы поближе подошёл, — обиженно сказал инженер. — Все согласно заказу. Дверей только нет.

— Обязательно посмотрю, — успокоил я его. — Так, ладно, начнем. Кто опоздает, потом расскажем.

— Ща, погодь, вон Костя бежит.

— Всем хай! — поприветствовал всех главный разведчик. — Только что вернулся второй разведчик из тех, что по карте оркского шамана бегали.

Он устроился рядом со Светой, поцеловал ее в щеку и схватил с пледа, случайно или нет, выпечку на увеличение мужской силы.

— Ну? — нетерпеливо подогнал его я. — В двух словах, что там? Времени мало.

— А, сорян. Оркские поселения, ясен хер, — ухмыльнулся парень. — То, куда, судя по направлению, шла наша сладкая парочка, в девяноста километрах. Две тысячи включая мирных. Крепость чуть поменьше той, что сегодня взяли, столб в пятистах метрах от стены. Раньше его не нашли, так как место скрыто между лесочками, надо вплотную пробежать, чтобы заметить.

— Халява! — воскликнул Паша. — Под неуязвимостью от столба раскатать только так, не за одну ночь, так за две.

— Ага, а они прям будут ждать и смотреть, как ты радостно прешь на них, под неуязвимостью, — скептически возразил Петя. — Да и ловушек, там поди выше крыши.

— Ты не переоценивай орков, они себя бессмертными считают и вряд ли…

— Костя, дальше, — перебил я.

— А вторая в ста шестидесяти. Столба нет, крепости тоже. Но там прям много деревень, суммарно тысяч пять орков, правда половина мирные. Видно, цель посланцев была как-то их объединить.

— Ясно. Тогда слушайте, что видели мы.

Когда я закончил рассказ, под деревом воцарилась тишина. Сразу после того, как большинство выругалось.

— Ну жопа, чё, — высказал общую мысль Костя.

— Пока ещё не полная, — протянул Петя, оглядываясь на пик. — Вот если Павел Михайлович реально спелся с озерскими, тогда да.

— Как бы нам это стопроцентно выяснить? — озадаченно произнес Андрей. — Сань, у тебя было время, придумал что-нибудь?

— Кроме прямого вопроса в лоб, ничего, но он может соврать.

Андрей хотел продолжить, но его опередил Паша.

— Мы знаем о многих поселениях орков. Давайте продадим ему данные о том, что со сдвоенным пиком там всего шестьсот рыл, взамен на его помощь в атаках на другие.

— Это можно, — согласился Петя. — Но все равно надо сначала узнать, не имеет ли он привычки договариваться с зеленокожими.

— Есть… — начал Андрей, но теперь его перебил Костя.

— Так давайте Саня его в оборот возьмёт, как тех орков. Если окажется, что он ни при чем, извинимся или откупимся… а можно и оставить его марионеткой.

— Да бля! — воскликнул обычно флегматичный Андрей, чем вызвал кучу недоуменных взглядов и тишину. — Есть способ узнать правду ли он говорит… в общих чертах. У двух людей есть интересные особенности.

— Что ж ты сразу не сказал, — буркнул Паша и тут же опустил глаза под грозным взглядом друга.

— Оба с нами давно, так что доверять им можно, — продолжил Андрей. — Первый понимает врёт ли человек в общем. Сложность в том, что это работает, только если задавать вопросы, на которые можно дать ответ «да» или «нет». Причем с паузой. Чтобы он успел их обработать. Сам он утверждает, что уже придро… прошу прощения, научился. Саня, тебе придется пообщаться с ним заранее и продумать формулировки.

— Без проблем!

— Второй чувствует общие эмоции. То есть если ты вкинешь что-то вроде: «озерские орки в союзе с гномами», то он поймет, какую реакцию вызвало твое сообщение, вне зависимости от мимики и сказанных слов.

— Отлично! — обрадовался новостям я.

— Главное, чтобы он сам не обладал каким-то навыком вроде «идеальный лгун», контрящим эти два, — влил ложку дегтя Петя. — Уж больно он шустро ребят набирает.

— Будем наде…

Навалилась тьма.

«Поздравляем! Вас ждет второе событие в мире испытаний: „Правильный выбор!“ Выберите 100 добровольцев. Они должны зайти в пик до начала события и пройти испытание по собственному выбору. По его окончании из врат вылетит количество агрессивно настроенных существ 25 уровня, равное количеству проваливших испытание. В случае провала испытания на добровольца накладывается не снимаемый эффект „- 50 % ко всем характеристикам“ на сутки. На прохождение испытания отводится 55 минут + 5 минут на выбор. Награду вы получите, когда будет ликвидировано 90 % противников. Удачи! Время до начала события 2 минуты 39 секунд».

Твою мать!

Я огляделся и быстро нашел искомое.

Пять на пять, черный с огненными всполохами портал, висел километрах в полутора от вала — те самые врата, откуда, если мы массово провалим испытание, через час вылезут сто монстров двадцать пятого уровня. Насколько это плохо выяснять не хотелось.

— Все, у кого высокие характеристики — быстро к столбу! — крикнул я уже на бегу. — Если через полторы минуты не наберется сто, заходите все подряд. Сто человек должны быть по-любому. Мирных в лес подальше от врат. Всем воинам, включая «Луховицких», через час встречать врага на валу!

Убедившись, что приказ принят и передан и, что «Защитники» активно толпятся на входе в широкие ворота окружающей столб солидной постройки из крупного кирпича, чтобы не остаться за бортом, я сделал то же.

Хотите стать добровольцем в событии «Правильный выбор!», в случае неудачи вы получите не снимаемый эффект «- 50 % ко всем характеристикам» на сутки.

Поехали!

Мир вокруг потемнел, но, как и в прошлый раз, испытание началось сразу. Все-таки система, дабы не заставлять игроков висеть в темноте с тикающим таймером, на время отрубает их.

Выберете характеристику, на которую будет завязано испытание.

Моща

Прыгливость

Правильномыслие

Колдунство

Зыркливость

До начала испытания осталось 4 минуты 53 секунды.

Отрицательные не предложили, правда оставили нулевое колдунство и, по-видимому, мощу с жырностью объединили в одну категорию.

Ну что ж, из правильномыслия и зыркливости, однозначно, выберу первое. Сомнительное удовольствие играть в игру, где надо чего-то рассматривать.

О, угадал! Про игры.

До начала испытания осталось 4 минуты 32 секунды.

Выберите занятие/игру, наиболее подходящее для вас, испытание будет сгенерировано на основе вашего выбора:

Шахматы

Преферанс

Своя Игра

Кроссворд

Судоку

Цивилизация

Герои меча и магии

Ассоциации

Логические задачи

…

Список уходил в бесконечность, по какому принципу создатели расставили названия, оставалось только догадываться, ну будем предполагать, что по популярности, хотя тогда я готов поспорить по ряду позиций.

В лонг лист попали: преф, своя игра, кроссворд, цивилизация, герои и логические задачи.

В шорт: преф, цивилизация и герои.

А потом я перечитал задание и задумался: что значит «сгенерировано на основе вашего выбора»?

Это мы не прям в эти игры будем играть, а во что-то похожее? Правильномыслие говорило, что да. В шахматах конь будет ходить буквой П, а игроков не два, а три? В префе не тридцать две, а сорок семь карт? В циве другой баланс и вообще от какой части они будут отталкиваться? Это же все будет менять, все тактики и стратегии перестанут работать, а на них все завязано.

Я быстро поменял шорт, теперь он выглядел так: своя игра, кроссворд, герои и логические задачи.

До начала испытания осталось 2 минуты 19 секунд.

Черт! Вариант, который я хочу, самый непредсказуемый из всех, сулящий минус пятьдесят по всем статам и лишнее чудище на лагерь.

С другой стороны, тридцать или тридцать один монстр, не один ли хер? А пятьдесят процентов просадка по характеристикам хороший повод послать всех и отдохнуть. Свои хотелки надо иногда и удовлетворять, а то все битвы да битвы…

Вы уверены, что хотите выбрать «Герои меча и магии»?

Без вариантов!

Глава 7

Епта, как домой попал! Кресло удобное, монитор большой, клава с мышкой, правда, копеечные, сэкономила система.

До начала испытания осталось 0 минут 43 секунды.

Мои ожидания, что дальше вылезет окно с выбором в каких конкретно героев я люблю играть, не оправдались.

Значит, будет какая-то лютая смесь. Пофиг — я играл во все части, начиная с третьей, меня неожиданными поворотами не испугаешь. Смысл везде один: собираешь ресурсы, развиваешь свой город, прокачиваешь героя, нанимаешь войска и вкручиваешь люлей всем подряд. Главное, чтобы карта не очень большая, и противник не тупил во время хода.

Рабочий стол пуст, даже музыку нельзя послушать… Кстати, этого и в лагере не хватает. Как перебьем всех врагов, надо будет организовать кружок начинающего барда.

Испытание началось. Удачи!

Спасибо!

Экран мигнул, быстро пролетела полоса загрузки, и открылась карта.

Поверх появилось диалоговое окно с халтурной легендой и заданием.

«Вам противостоят три могущественных короля древности, они ищут места силы. Для победы, по истечении 55 минут, вы должны контролировать наибольшее количество магических стел».

Понял, не дурак.

Размер карты средний. Мой стартовый герой, чей аватар подозрительно напоминал меня после пьянки, за день мог пройти достаточно далеко. Статы у него соответствовали третьим героям: нападение, защита, сила магии и знания. Все равнялись единице. Навык же был только один — первый уровень магии воздуха. Ну хоть тут поколдуем… если заклинания есть… Судорожно вспоминая принципы игры, я принялся открывать все подряд в поисках магической книги. Тщетно.

Войско составляло пятнадцать похожих на гопников лысых юнитов со странным названием «ВНС». Бойцы ближнего боя с весьма посредственными характеристиками.

Ладно, что там в городе?

Я открыл свою деревуху (до города ей было как до луны на четвереньках) и понял, что играю за людей. Не за «замок» с ангелами как в HoM-3, а именно за людей. Фоном были характерные для российской глубинки перекошенные деревянные двухэтажные домики, постройки шестидесятых-семидесятых годов прошлого века и разбитые в хлам дороги.

Но больше всего поражали здания, относящиеся непосредственно к игре. Прощёлкивая их по третьему разу, я не мог понять, смеяться мне или продолжать охреневать.

Главное здание называлось «Слив» и представляло из себя кусок проходящей мимо деревни трубы, в которую местные умельцы врезали кран и качали нефть. Она являлась основной валютой в игре. На первом уровне «слив» приносил пятьсот единиц нефти в день, за три тысячи его можно было проапгрейдить.

Вторым уже возведенным зданием был «Публичный дом», и как несложно догадаться, в нем можно нанимать проституток, на первом уровне постройки по три штуки в день. Не задумываясь, я нанял всех десятерых доступных на данный момент путан. Характеристики слабоваты, зато они, согласно иконке лука — стрелки, что в играх подобно героям на старте крайне важно.

«Столовая». О, это, похоже, таверна, и в ней сидит какой-то хмырь с десятком цепей и в шубе на голое тело (графика, надо заметить, зачетная, с хорошей детализацией и анимацией). За тысячу нефти он готов служить мне. Увидев в его армии еще семь проституток и одиннадцать ВНС, я согласился. Естественно, его войска, за исключением последнего гопника, сразу же переместились ко мне.

Хм, с этим уже можно работать. Осталось просмотреть еще два здания.

«КПЗ». Тут можно нанимать тех самых лысых юнитов, только вот не за нефть… А за шлюх. Отдаешь одну в день и шесть ВНС, что, оказывается, обозначало «временно на свободе», переходят к тебе. Выглядит надежно. Моя армия увеличилась на шестерых мужиков и уменьшилась на одну падшую женщину.

«Тату салон», смешно сказать, оказался аналогом магической башни. Татухи с доступными в зависимости от уровня постройки заклинаниями наносились на кожу. Ну что ж, тело моего героя покрыли татуировки ускорения и молнии. Применение каждой по пять маны — по разику кинуть и сосать лапу десять дней или до ближайшего источника, восполняющего магическую энергию.

После закупки армии на ежедневную постройку не хватало, но это всегда так, я уже прикинул, что за первый же день в окрестностях поселения наковыряю необходимое количество ресурсов.

Пора выдвигаться.

Буквально в трех шагах от выхода из «города» стоял отряд товарищей в полицейской (а скорее милицейской) форме, в количестве «немного». Обойти их было нельзя.

Опыт мне подсказывал, что они захотят присоединиться или сбегут, но на всякий случай я оценил свою армию: тридцать один гопник и шестнадцать путан. Приемлемо. Я отделил одного ВНС для снятия ответного удара и напал на полицейских.

«Честные участковые», готовы присоединиться к вам. Плата: пятьдесят нефти, два гопника и две путаны.

Ни хера себе порядочки и расценки в моих славных владениях! Что-то мне подсказывало, что людей, отданных в качестве оплаты, я больше не увижу. Ну ладно, будем надеяться, что их отправят в тюрьму… есть ли тут женская?

Ага, а участковые-то нормальные ребята, третий ранг существа, стрелки, четыре штуки. Четко. Правда несмотря на то, что они из одного города, наличие их в армии понижало мораль остальных.

Кроме нефти в игре было еще два ресурса, бухло и, как ни странно, дерево (дрова по-местному). Производства и того, и того, даже без подключения чувака в шубе, я мог захватить в первый же день. Отлично, а шлюховод из города будет собирать разбросанные повсеместно бочки с нефтью, ящики с водкой и вязанки дров.

Главное не обосраться в первых двух битвах, построить здание в городе, и, считай, идеальное начало.

Большой самогонный аппарат охраняли гопники, а вырубку леса проститутки. Начал с первых, так как они не стрелки, и вероятность потерь меньше. К тому же справки я не нашел, и пока было неясно, сколько раз войска противника дают ответный удар.

Желаете ли вы напасть на ВНС (много). А чего бы иначе я сюда пришел?

Так-с, поле плюс минус стандартное. Враг стоит одним стеком. Полосы инициативы нет, значит, всего скорее, если будет повышенная мораль, юнит сделает два хода подряд, хреново, учитывая разногласия в моей армии.

Первыми, как самые быстрые, ходили гопники. Я нажал «ждать» и основным стэком, и единичкой, а войска противника, не поражая интеллектом, сразу двинулись на максимум, пройдя чуть больше трети карты. Отлично, если не словят мораль, дойдут только через ход. Успею пострелять.

Путаны бросались продолговатыми предметами с выступом на конце, или это были изогнутые бежевые молоточки или… что-то другое. Большое расстояние резало урон вдвое, но четырех из сорока вражеских юнитов убить удалось.

Честные участковые страдали минимум первой стадией ожирения и, как самые медленные, ходили последними. Зато у них не было штрафа на стрельбу, и они положили сразу семерых противников.

Своими гопниками я ход пропустил, а вначале следующего снова подождал.

Лысые бойцы врага подошли на несколько клеток, чтобы следующим ходом достать всех моих.

Ну, мои красавицы — жгите! Штрафа на расстояния теперь не было, и бросок фей (а они действительно походили на фей из лесного замка), снес сразу девять юнитов.

Полицейские еще семь. Осталось тринадцать. Без потерь не обойтись, надо защищать стрелков. Ходила единичка, и я направил смертника в атаку. Он никого не убил, а сам со сдачи помер. Теперь очередь моих ВНС.

Хреново — оказалось, враг дает ответку каждому нападающему, так что задротство с отдельными единичками смысла не имеет, что, впрочем, благотворно скажется на скорости игры.

По итогу битвы смертью храбрых погибли трое гопников. Ерунда. На удивление опыта оказалось достаточно для взятия героем второго уровня, и я сразу вкинул второе очко в нападение и взял удачно (или спланировано) подвернувшийся навык логистики (как альтернатива был «орлиный взор», он же «зоркость»). Теперь точно всем звезда — с повышенной дальностью передвижения меня не остановить.

До конца первой фазы испытания осталось 50 минут 11 секунд.

Захватив самогонный аппарат, я напал на путан. Их было всего пятнадцать, но они успели убить двух конкуренток из моего отряда. За этот бой я потратил два сэкономленных заклинания, но большой пользы при такой низкой силе магии это не дало.

Лесопилка тоже стала моей. Оставшихся очков хода хватило на то, чтобы схватить две вязанки дров. Шлюховод собрал бесхозные ресурсы.

Теперь всего хватало, и в городе я проапгрейдил «Слив» до «Заправки». Кранов стало три, а вокруг возвели просторное помещение и каким-то хитрым дедовским способом научились получать из нефти соляру. Это увеличило мой доход до тысячи.

С чувством выполненного долга я нажал кнопку «конец хода».

Все три оппонента сходили за одну секунду. Это значило, что они боты, и очень сильно радовало.

Дальнейшее развитие пошло как по маслу.

Главный герой месил мелкие отряды врага и качался. Второй бегал собирал бесхозный лут и периодически поставлял из города войска. Достаточно быстро я построил «полицейский участок», приносящий участковых, к счастью, не за проституток, а за нефть, а следом «мотоклуб», где смог нанимать байкеров. Быстрые чуваки в косухах и банданах далеко ездили и сильно били.

Первую стелу я захватил на седьмой день. И почти тут же встретил бомжа, оказавшегося одним из «могущественных королей древности». В его армии было всего два странных бородатых существа, эквивалентных моим участковым и ничего похожего на байкеров. Победа над ним далась легко, и пользуясь основным правилом героев, я пошел в сторону, откуда он появился, и через пару дней почти без сопротивления захватил его городок, выводя его из игры.

Первый «король» принес мне опыт, несколько полезных артефактов и дополнительные ресурсы. Развивать его город я не собирался, а вот в своем на исходе второй недели возвел самую крутую постройку.

«Суд» ожидаемо производил судей — практически не убиваемых магов, которые заклинаниями баффали, дебаффали, брали под контроль или просто убивали почти все живое.

В общем игра оказалась забавной, но уровень ИИ противника слишком низким. Я даже не стал захватывать все стелы, а просто уничтожил двух оставшихся «могущественных королей древности».

Поздравляем с победой! До конца первой фазы испытания осталось 12 минут 47 секунд.

Мир мигнул, и я оказался у пика.

— Победа или поражение? — спросил «Защитник» с листом бумаги и карандашом, потом признал меня и добавил. — Босс.

— Победа. Какие результаты?

— Вышли шестьдесят шесть человек, сорок одна победа, двадцать пять поражений.

Не особо. Если пропорция сохранится, тридцать пять тварей, двадцать пятого(?) уровня нападет на нас. А скорее всего больше, так как тем, кто не успеет за оставшиеся двенадцать минут зачислят поражение.

На ходу меняя комплект с интеллектуального на боевой, я побежал к валу.

Холм вокруг врат освещали зажженные нами во многих местах костры. Колья, баррикады, ямы, ров и деревянная ограда на валу должны были задержать врага. Мы постарались встать максимально неплотно, предполагая, что противники окажутся габаритными и просто могут растоптать большое скопление народа. Получилось так себе, ведь кроме «Защитников» присутствовало еще и двести не успевших уйти «Луховицких», в принудительном порядке призванных «под ружье».

Отдельный отряд бойцов, не прошедших за последние сутки пик, сейчас делали это и должны будут выйти в течение ближайших трех-пяти минут под неуязвимостью.

До конца первой фазы осталось 0 минут 20 секунд.

— Баффы, еда! Катапульты, лучники к бою!

Начинается вторая фаза, удачи!

Врата вспыхнули огнем, и из них полезли монстры. С размером мы угадали, самый маленький — со взрослого слона. Тридцать три штуки, плюс четыре, если за последнюю минуту опаздуны не успели закончить.

Самое херовое, что минимум десять из них умели летать.

— Баллисты, снайперки, маги — бейте по летунам!

Я ждал в специально оставленном для меня коридоре в пятидесяти метрах перед валом. В панели быстрого доступа были заряжены сразу три свитка «каменной кожи» так хорошо проявивших себя прошлой ночью. Главное, чтобы бойцы не забыли, что нельзя добивать донора моего «садиста».

Конечно, мы немного косячнули: то, что моя способность не дает набрать неуязвимость больше двух минут, давно показали тесты. Также эмпирическим путем мы выяснили, что ее нельзя набить на союзниках, зато на пленных — запросто. Вот только все битвы до этого были спонтанными, и как-то не задерживались у нас лишние рты, да и опыт постоянно кому-то резко для левелапа нужен… Ладно, надо запомнить и всегда держать двух-трех доноров про запас.

Атаку монстров возглавила пятиметровая шипастая бронированная многоножка высотой мне по грудь, она оторвалась от остальных, и вдоль линий костров очень шустро для своих габаритов бежала прямо на меня.

Ну ты и уродина.

«Таран»!

Много против кого я использовал свой любимый навык и даже бывало отлетал, но так далеко в первый раз.

«Нанесено 100 % урона, получено опыта: 40000. Поздравляем с получением 23-го уровня. Повреждения восстановлены на 10 %».

Ошарашенно крутя головой, пытаясь пошевелить пальцами онемевшей руки, я поднялся с земли.

Сдохла что ли!? Многоножка валялась на холме, одна ее половина свёрнута в кольцо, а вторая выгнута в другую сторону. Неудачно вышло.

Из тьмы, сверху, с визгом на грани ультразвука на меня спикировал четырехметровый летающий скат.

Кое-как, едва слушающейся рукой, поднимаю щит… Удар отзывается болью в каждой косточке, и я вновь качусь по земле. Противник, взмывает в высь и несется к валу.

Хватит!

За секунду до того, как пятиметровый лев прыгает на меня, убираю щит. Копье в одной руке, кинжал в другой.

Каменная кожа!

Острые зубы смыкаются на моей шее, раздается громкий скрежет и треск. С ужасом понимаю, что кожа, это не неуязвимость — клыки твари, хоть и ломаются, но продавливают ее.

Лезвие ножа в седьмой раз входит в покрытое длинной шерстью брюхо одновременно с тем, как по моей шее начинает течь кровь.

Неуязвимость время действия 25 секунд.

Твою мать! Лечение не действует во время неуязвимости, а шея не жопа, есть опасность, что как только эффект спадет, я очень быстро начну умирать. А тут лев ещё, сука, не думает с меня вставать. Чтоб ты зубы сломал!

Морщась от зловонного дыхания, продолжаю быстро колоть его ножом в брюхо, набивая счетчик, но никак не могу придумать как мне вылезти из-под многотонной туши, что, почуяв кровь, не прекращает пытаться прогрызть мое горло. Тем временем мимо нас проносятся разнообразные, но все как одна смертоносные, большие когтистые лапы.

Неуязвимость время действия 57 секунд.

Если просто доставать и убирать копьё, так чтобы оно появлялось сразу в теле зверя, то его можно случайно убить, со всеми вытекающими последствиями вроде быстрой смерти от кровотечения или других тварей. Надо сделать так, чтобы он слез…

А что если…

Неуязвимость время действия 1 минута 49 секунд.

Будучи придавленным сложно ориентироваться, но я примерно понимаю габариты противника и выгибая кисть, достаю самое длинное копьё. Лев вздрагивает, но не слезает… а если ещё чуть пониже.

Есть!

Зверь ревет и слетает с меня. Мой план удался, хоть меня, как мужика, и мучает совесть за то, что я оставил монстра без потенциального потомства.

Слизываю кровь с лезвия ножа и, больше не обращая внимания на калеку, бросаюсь наперерез прямоходящему демону-носорогу. Он больше, чем те, с которыми мы бились во время первого события, но его слабые места, по крайней мере, известны.

Неуязвимость время действия 1 минута 51 секунда.

«Прыжок» (спасибо Лехе за штаны). Избегая атаки, я оказываюсь на уровне морды монстра, и мы сталкиваемся. За секунду до того, как его лапы хватают и отбрасывают меня, вонзаю два кинжала ему в глаза.

Лечу, спиной врезаюсь во что-то мягкое. Носорог швырнул меня сильно, и мы с моим новым противником падаем на землю.

Это Кинг-Конг, только без глаз, что не даёт возможности применить предыдущую тактику. Мы одновременно вскакиваем, и обезьяна тянет ко мне длиннющие руки. Выхватываю меч и отсекаю пальцы на ближайшей. Получаю удар раскрытой ладонью и снова лечу.

Хм. Удары гигантов работают, почти как прыжок, жаль заранее нельзя узнать, где окажешься.

Падаю под лапы кого-то вроде гидры, призываю копьё, протыкая ее брюхо насквозь. Плохая идея! Здоровущая трехпалая лапа придавливает меня к земле, а три головы начинают по очереди грызть.

Внезапно Гидру сносит Кинг-Конг — он обижен за пальцы и сам хочет меня убить.

Успеваю вскочить и использовать «мгновенное отступление» до того, как меня снова обездвижат.

Обезьяна крутит головой, ища меня, и, наконец, замечает, прыгает, но в последний момент одна из пастей гидры хватает ее за ногу. Дальше развлекайтесь без меня.

Неуязвимость время действия 1 минута 29 секунд.

Поле завалено мертвыми и покалеченными монстрами (мой лев медленно ползет в сторону защищающихся), штук пять рубятся перед валом и ещё парочка летает над лагерем. Приемлемо.

Я оборачиваюсь к единственному тормозу, медленно бредущему по холму. Это кусок скалы, шесть метров в высоту и три в ширину и длину. Ног не видно, что не мешает ему передвигаться. Рук дохерища, но они просто висят вдоль грязно-серого тела.

Бегу на встречу, есть время для нескольких пробных атак.

Хер там. Руки вдруг оживают, отрывают от тела куски и кидают в меня.

Среагировать не успеваю и сразу несколько булыжников попадают — каждый из них прошиб бы меня насквозь. Поднимаюсь и тут же снова падаю.

Прилетают осколки кирпича, пущенные нашей катапультой — точно в цель, но вреда не наносят. Что за!?… Монстр быстро собирает наши заряды: часть летят в меня, а часть восстанавливают его тело.

Жопа! Терзают меня смутные сомнения в том, что он, сука, «всего лишь» двадцать пятого уровня.

Орать, чтобы наши не стреляли бесполезно — не услышат, надеюсь они видели, что произошло и перестанут кормить страшилище, только вот что с ним делать?

Неуязвимость время действия 1 минута 08 секунд.

Пока думаю, быстро ползу навстречу, вставать даже со щитом понта нет, слишком сильно кидает, не устоять.

Со стороны вала прилетает стрела из баллисты и тут же, перенаправляется в меня. Следом за первой летит такой же, только подожжённый, снаряд. Монстр сбивает его на землю, причем сразу десятком рук.

Не любишь огонь? Наши-то заметили странную реакцию?

Заметили!

Еще несколько огненных стрел (отбиты), а следом россыпь подожжённых камней. Часть из них попадает в цель и, прошивая огромную тушу насквозь, не теряя скорости летят дальше. Отверстия дымятся, а монстр, ревя так, что закладывает уши, ускоряется и пробегает в десяти метрах от меня.

Неуязвимость время действия 35 секунд.

Ну и здоров же, гад! Особенно, когда на земле лежишь.

Одновременно стреляют три катапульты и четыре баллисты. Горящие снаряды оставляют яркие росчерки на фоне ночного неба. Я активирую уже подзабытую огненную стрелу в «могучем штыре». Результат превосходит все ожидания — моя атака для монстра неожиданность, он подпрыгивает, пытаясь понять откуда исходит угроза, и пропускает почти все снаряды из лагеря.

После залпа его тело похоже на дымящееся решето. Не желая рисковать, вскакиваю и бегу в сторону вала. Вслед прилетает несколько камней, но прицел сбит, да и сила уже не та.

На моих глазах серией магических разрядов сбивают последнего летуна. Остальные монстры мертвы или сильно ранены. О, этот мой! Выхватываю копье, но в последний момент вспоминаю, про рану на шее и просто немного увеличиваю время действия неуязвимости о покалеченного льва.

Победа! Теперь главное быстро найти хорошего хилера и потом послать Леху добить раненых.

— Петь! — окликнул я пробегающего заместителя и отвел в сторонку. — Срочно собери быструю боевую группу! Желательно из тех, кто еще не проходил столб, но кто может или сможет в ближайшие полтора часа. Есть маза, что у тех орков, у которых два пика, могут быть трудности с испытанием. Можно подловить.

— Идея хорошая, но думаю стоит подождать часик с выходом, — Петя ухмыльнулся, явно владея информацией или имея идею. Оказалось, и то, и то. — Если на тех орков напали только с их пика, они без труда отобьются и триста человек нам не хватит. А если с обоих, то им остается или умирать, или сваливать и потом бить монстров по одному. Так что предлагаю сначала с Павлом Михайловичем перетереть, если окажется, что он не предатель, можно еще их триста человек взять.

— Да хз, сколько его ждать еще.

— Да я как раз тебя искал. Как только монстры закончились, последняя сотня «Луховицких» показалась. Сейчас Михалыч со своими трет. Я попросил его пока в столб не ходить.

— Молодец! Где наши телепаты?

— Их ищут, скоро будут под деревом… если не померли.

— Тьфу, тьфу, тьфу, — я поплевал через плечо и постучал по стволу Нирама (ведь не уточняется, что по эльфийскому дереву нельзя). — Кстати, на вскидку, достаточно легко отделались, большинство ранены или раздавлены не насмерть.

— Хорошо бы! Что там Леха, взял первое место? — в голосе Пети послышалась легкая зависть, ну понятно, все хотят жирную награду за попадание в топы испытаний.

— Не видел его, скорее всего, там много еще живых монстров было. Мне, кстати, третье место дали.

— Ого! И что там?

— Не читал пока, там простыня текста. Позже, — я посмотрел в сторону «дерева совещаний» и увидел там первого «телепата». — Ладно, пойду. Надо хоть чуток подготовиться.

— Давай!

— Здравствуйте! Я Вася, — поприветствовал меня парень лет двадцати, со слов Андрея он был нашим детектором лжи с ограниченным функционалом.

— Привет, Саша, можно на ты. Чтобы объект лишний раз не заморачивался, мы должны выглядеть, как близкие знакомые.

— Понял!

— Так-с, где наш третий товарищ? — я оглянулся и заметил бегущего к нам крупного мужика лет тридцати пяти. — Может, вон тот?

Так и оказалось.

— Здравствуйте, Александр! Я Михаил, читаю эмоции.

— Так, все переходим на ты, и на этом задании, и в повседневной жизни. Уважение демонстрируем дисциплиной. Садитесь, — мы сели в треугольник напротив друг друга, и я понизил голос. — Все, что я скажу сейчас, и вы узнаете позже — секретная информация. Про ваши особенности, правда, и так уже до хера народу знает, но все равно не афишируем лишний раз. Понятно?

Одаренные «Защитники» интенсивно закивали.

— В общем, расклад такой: есть большое поселение гномов, оно находится между двумя большими поселениями орков. Для понимания назовем их «крепостными» и «озерскими», их разделяют сто километров. Наш с вами сегодняшний объект — глава «Луховицких». Нам надо понять, насколько ему можно доверять. С его слов выходит, что он в контакте с гномами, и они планируют, по крайней мере в перспективе, совместную атаку на «озерских». Но мы доподлинно знаем, что гномы имеют мирный договор с «крепостными», которые, в свою очередь, почти наверняка связаны «озерскими». Пока понятно?

Снова кивки.

— Выходят три наиболее вероятных расклада. Первый: гномы заманят Павла Михайловича к «озерским» и совместными усилиями нахлобучат его там. Второй: Павел Михайлович в сговоре со всеми, и их цель мы и наш пик. Третий: гномы все-таки не в ладах с «озерскими», при этом в вынужденном из-за близкого расположения мире с «крепостными». Наша с вами задача — в коротком разговоре с Павлом Михайловичем выяснить, где правда.

— То есть надо понять, знает ли Павел Михайлович о «крепостных»? — сразу ухватил суть Михаил.

— Да, это как минимум.

— Да без проблем, — Вася лучился оптимизмом. — Просто спросите… спроси его об этом, только так, чтобы он не мог к «да» или «нет» добавить другое слово. Топорно, но эффективно будет так: «Скажи честно, Паша, мне нужно от тебя да или нет. Ты знаешь про «крепостных»? А после того, как он скажет, лучше поднять палец — вот так, — он показал. — Это остановит его от быстрого продолжения. Двух-трех секунд мне хватит.

Мда… если Луховицкий босс ни при чем, и мне удастся в этом твердо убедится, потом долго придется объяснять странный разговор… или не придется, по итогу он получит ценную информацию и пик.

— А как мне спросить, не собирался ли он заманить нас в ловушку?

— Павел, у тебя есть какие-либо соглашения с «озерскими»? — предложил Михаил.

— Только не забыть в начале «скажи честно, Паша, мне нужно от тебя да или нет…», — добавил Вася.

— Я помню и палец потом показать… — не сдержал ухмылки я. — Только у них может быть какой-нибудь временный договор или старый, и ответ «нет» и последующий вердикт Васи — мол, он врет, нас спутает.

— Ты планируешь напасть на нас? — накинул второй вариант Михаил.

— Тоже не катит, он сто процентов планирует, ну или планировал, но только сейчас или в будущем неизвестно. Слушайте! Андрей же предлагал что-то толковое… дай бог памяти… А! «Ты знаешь, что озерские орки в союзе с гномами?». Тут сразу вы оба теоретически сможете его прочитать.

— Неплохо.

— Нормально.

— Ок, на том и порешим и с него начнем. В зависимости от его ответов я сориентируюсь по дальнейшим вопросам… Вот только надо как-то придумать, чтобы вы сразу мне дали понять, врет он или нет.

Решение нашел рассудительный Михаил.

— Если он скажет «да», на оба вопроса, это, понятно, будет правдой. А если «нет» и это правда, мы молчим, если вранье, мы оба вздыхаем, вот так.

Он глубоко театрально вдохнул и громко выдохнул через нос. Понятно, что это будет подозрительно выглядеть в разговоре, но в этом случае уже будет пофиг.

— Покатит, Вася, покажи, как ты умеешь вздыхать.

Парень показал, вышло не так жалостливо, как у Михаила, но вполне себе.

— Хорошо, пойдем возьмем до кучи еще кого-нибудь знакомого Павлу Михайловичу и приступим.

Завершив приготовления и расставив людей на нужные места, мы устроились у крайнего костра перед спуском к берегу.

Пришло четверо «Луховицких». От «Защитников», кроме меня и «телепатов», присутствовали Андрей и Света. Еще с десяток наших бойцов, якобы отдыхая, жарили шашлыки неподалеку.

— Красивая победа, — первый раз я видел на лице Павла Михайловича, выражение отличное от надменности или агрессивности. Доброжелательность что ли? — В бинокль в темноте детали не удалось рассмотреть, но общее впечатление сильное.

— Спасибо, твои тоже помогли. Как дела в крепости?

— Неплохо. Как времянка подойдет, да и оставили орки добра прилично, в том числе из их мира, — Павел Михайлович имел привычку сидеть на корточках, от этого не проходило неприятное ощущение, что он вот-вот встанет и уйдет или нападет. — Инструменты разные, устройства механические. Думаю, твоим инженерам интересно будет взглянуть. Там небольшая кузня, столярная и кожевенная мастерские, пекарня и т. д…

Я кивал, разглядывая свои руки, и внезапно понял, что хочу, чтобы собеседник и дальше рассказывал всякую несущественную сейчас ерунду. Ведь пока я не задал нужные вопросы и не получил на них четкие неприятные ответы, мне проще думать, что Павел Михайлович не враг.

Так не пойдет. Пора!

— Слушай, есть пара вопросов к тебе серьезных по новым разведданным.

— Ну давай, — он чуть-чуть приподнял подбородок и сжал челюсти, отчего его лицо разом утратило все благодушие, и он стал самим собой.

— Давай только по существу, мне надо кое-что понять, отвечай, плиз, да или нет, — Павел Михайлович усмехнулся и явно желая прокомментировать мои слова, но я поднял голос и не дал ему это сделать. — Ты в курсе, что озерские орки в союзе с гномами?

— Нет… — после короткой паузы ответил собеседник, и я еле успел агрессивно выставить палец, перед тем как он добавил «конечно».

Через три, очень-очень долгие секунды, за моей спиной практические одновременно раздались два громких вздоха — Павел Михайлович врал.

От автора: Пишу и редачу все свободное от основной работы время, надеюсь, что когда-нибудь смогу полностью сосредоточиться только на творчестве. Вы можете поддержать меня лайками (под всеми тремя книгами), комментарии тоже приветствуются.

Приятного чтения!

Глава 8

Ну что ж. Само по себе это еще не значило, что он сговорился с ними с целью уничтожить нас, но ложь главы «Луховицких» развязывала мне руки и позволяла перевести коммуникацию в другую плоскость.

Сейчас сидящий сзади Андрей подает нужные знаки, и через десять секунд все в лагере будут готовы.

— Что происходит? — заметив возросшую активность вокруг, Павел Михайлович резко встал и закрутил головой. Трое его бойцов тоже вскочили, но додумались не доставать оружие.

— Пока ничего, сядь.

Услышав изменения в тоне моего голоса, он остановил на мне взгляд и прошипел.

— Опять твои шуточки?

— Твои люди окружены и под прицелом, но если они не будут дергаться, им ничего не угрожает, — я даже не пошевелился, продолжая сидеть «по-турецки». — Сядь, мы не закончили.

— Тебе придется объясниться, Александр! — Павел Михайлович медленно сел на корточки.

— Сначала объясниться придется тебе, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Зачем ты мне врешь?

— Что ты име…

— Паша, блядь! — я подался вперед и уперся ладонью в землю, от злости меня трясло. — Мы не в бирюльки тут играем. Если я посчитаю, что ты такой мудак, каким кажешься, ты тут же умрешь, и да, проход к пику закрыт троллями, пробежать туда ни один из твоих голодранцев не сможет. Тебе ясно?

Он не ответил, но по лицу было видно, представься ему возможность, он разорвал бы меня голыми руками.

— Итак, — я едва сдерживал ярость. — Ты знаешь про союз гномов с озерскими. Зачем ты мне врешь?

Молчание затянулось, на его скулах играли желваки. Павел Михайлович перебирал варианты возможного развития событий.

— Мы можем поговорить наедине? — наконец, спросил он.

Да вот хрен знает, что лучше. Без телепатов я не смогу понять правду ли он говорит, да и нельзя все-таки исключать наличие у него какой-то психо-манипулятивной особенности. Зато, однозначно, скажет он больше.

— Мне нужен свидетель с моей стороны, — пришел я к компромиссному решению. — Ты думай сам.

— Я буду один.

Хм, это интересно. С начала беседы на мне был комплект на правильномыслие, и сейчас я активировал «озарение». Варианты очевидны: вряд ли он без помощников мутит что-то глобальное, значит просто боится при них показать слабость или… не хочет при них светить необычные способности. Надо быть настороже.

— Миша, останься, — обернувшись сказал я.

По лицу Васи проскользнуло непонимание, но сомнительно, что мне удастся вечно задавать правильные вопросы и движением пальца останавливать оппонента. Гораздо важнее понять его основную эмоцию.

Когда остальные ушли, Миша пересел, и теперь краем глаза я мог его видеть. Молодец! Чем дальше, тем больше он мне нравился, ему не придется громко палевно вздыхать, и в случае лжи он сможет использовать запасной знак — сцеплять перед собой ладони, пока спокойно лежащие на коленях.

Павел Михайлович что-то шепнул на ухо ближайшему спутнику, и вся троица, всячески демонстрируя непокорность, удалилась.

Начнем ментальный поединок?

Основное правило торговли гласит: кто первый назвал цену, тот лох. Сейчас сразу куча факторов заставляла меня молчать: преимущество в силе, уже озвученный вопрос, психология оправдывающегося и тому подобное. Переводя взгляд с тлеющих углей на медленно текущие черные воды Оки и обратно, я ждал.

— Я полагаю, бессмысленно спрашивать, откуда и что именно ты узнал? — начал, наконец, Павел Михайлович и, видя, что ответа не будет, тщательно подбирая слова продолжил: — Тогда сразу главное: у меня просто пакт о ненападении с гномами и озерскими орками, совместную атаку на вас мы не планируем.

Привлекло внимание то, что он употребил слово «совместную» и будущее время. Это могло означать и то, что он имел в виду, и то, что он, подозревая в Мише или во мне какую-нибудь ментальную способность, заранее скрыл правду и высказался неоднозначно. А не совместную? А атаку при их поддержке? А раньше планировали?

Руки моего помощника неподвижно лежали на коленях, значит, по крайней мере в этой формулировке оппонент не соврал.

— Дальше.

Моя реакция однозначно нервировала Павла Михайловича, он явно не привык быть в положении оправдывающегося, но, стиснув зубы, он продолжил:

— Теперь подробности и экскурс в недавнюю историю… Еще до нашего первого контакта у нас было несколько заруб с гномами, озерскими и теми орками, чью крепость мы сегодня захватили. Мы их не избегали, народ приходил быстро, и потери были не критичны, а держать людей, убегающих при виде зеленой или бородатой рожи невыгодно… но все равно в основной массе гномы воспринимаются как хорошие. Да и ненормальным надо быть, чтобы со всеми воевать. Провели переговоры с бородачами и заключили пакт о ненападении…

Насколько я знаю принцип работы детектора лжи, его сначала настраивают, задавая вопросы, на которые допрашиваемый ответит очевидную правду вроде «как тебя зовут?» и подобные, а потом уже на отклонениях ловят. То, что сейчас говорил оппонент, мне сообщил еще убитый моей рукой его соратник Саша, и это могло помочь Мише поймать волну.

— Потом пришли вы и помогли нам отбить одновременную атаку двух поселений орков. Я думал на следующий день добазариться с гномами и добить озерских, но… снова пришли вы и забрали кучу народа… Пришлось довольствоваться несколькими совместными набегами, — Павел Михайлович паузами выделил момент, что мы помешали его планам. Меня это никак не тронуло, если бы не мы, их бы всех перебили предыдущим вечером, я молча продолжал смотреть на красные угли и струящийся над ними дымок. — Потом часть людей вернулась от вас, и гномы-таки согласились помочь нам захватить пик, но…

В руке Павла Михайловича появилась трубка, и, раскурив ее, он с несколько раз глубоко затянулся.

— Когда мы уже почти вышли, от них прибежал запыхавшийся бородач с длиннющим письмом на корявом русском и приложенной картой. Оказалось, что под боком у гномов все это время была большая крепость зеленомордых с пиком. Подробностей их отношений не знаю, но уже на третий день после прихода системы они заключили мир, — то ли от качества табака, то ли от воспоминаний Павла Михайловича скривило, и он сплюнул в костер. — А прям перед планируемой операцией эти ближайшие орки пришли к гномам и сказали, что если они не прекратят атаки на озерских, им устроят резню. В общем, эти ебланы зассали и решили не лезть.

Не глядя на Мишу, я понимал, что все сказанное правда.

— Расклады стали так себе. Обдумывали возможность в одно лицо штурмовать орков, но разведчики доложили, что им подкреп пришел. Можно было взять крепость, но пика это не давало. Можно было попробовать вас… но тут по ряду причин вариант отпал, — Мишины руки шевельнулись, но он их так и не сцепил. — В итоге стали искать пики в окрестностях… А потом прибежал от тебя человечек, и дальше ты знаешь.

Гладко стелет. Я снова активировал откатившееся «озарение». Ничего нового в голову не пришло.

— Ну и какого хера ты мне врал?

Павел Михайлович, наконец, устал сидеть на корточках и, откинув ветку, сел на землю. Помолчал, а потом указал на Михаила.

— Это же детектор лжи твой?

Ах ты ж сучок!

— Можешь не отвечать вижу, что да, — усмехнулся собеседник и обратился к моему помощнику. — Ты из каких? Пока не встречал еще, кто напрямую правду ото лжи отличает, обычно мимику считывают… или эмоции… А! Значит эмоции!

Да твою же мать, я пытался сообразить, как дальше повернуть беседу, но Павел Михайлович видимо подготовился заранее и вновь посмотрел на меня.

— Возвращаясь к твоему вопросу, начали мы с тобой не очень, да и продолжили тоже. Только сегодня я подумал, что тебе можно верить и то, сдается мне, скрываешь ты от сородичей координаты пиков, где врагов поменьше, чем в озерах… Вот видишь! Скрываешь!..

Как мы и опасались, лидер «Луховицких» обладал схожей с Мишиной особенностью и, читая мои эмоции как открытую книгу, явно получал удовольствие от происходящего.

—… И я тебя понимаю, ведь стремно, рядом с твоим другой город вырастает, можно и власть потерять…

А вот тут он не угадал, все до «власти» правильно, а вот именно она сама по себе мне не очень нужна, приятно, но не более.

Павел Михайлович считал это и запнулся, возможно, срочно изыскивая новые аргументы, вместо тех, что приготовил. Новые озвучить он не успел.

— Паша! Завали! Ебальник! — раздельно произнес я, и, видно, что-то в моем тоне или эмоциональном фоне заставило его на полуслове закрыть рот. — Ты сейчас вплотную приблизился к черте, когда я посчитаю, что даже как союзник ты неприемлем, и что проще тебя завалить, а твоих ребят обработать и их телами пробивать стены перед тем, как туда зайдут мои. Ты для этого мне не сильно нужен.

— Александр…

— Рот! Сука! Закрыл!

Кроме засвеченной им самим особенности по считыванию эмоций, у него могли быть и другие, вроде убеждения. И хоть, в основном, они завязаны на уровень, рисковать не хотелось, тем более рядом Михаил. Павел Михайлович не мой подчиненный, но увеличение авторитета с помощью подавления, насколько я понял, с разным коэффициентом, действует на всех.

— Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Если меня все устроит, потом я отвечу на твои. Вопрос первый, — я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, тут главное правильно сформулировать, дай бог правильномыслия. — Есть ли группы разумных существ, с лидерами которых ты обсуждал нападения на нас?

Кинув быстрый взгляд на Мишу, оппонент сплюнул и процедил:

— Да.

— Перечисляй. Даты и результат.

— Гномы… и озерские… вечером того дня, когда сорвалась атака на них.

Ах ты ж падла. Чтобы не проткнуть его копьем я перевел взгляд на поляну за его спиной, где в заложниках стояли триста «Луховицких». Похоже от кровавой бойни нас отделяла тонкая грань.

— Почему не напали?

Даже в темноте я видел, как побелело лицо Павла Михайловича.

— Гномы затянули… да и орки много народу не хотели давать. В итоге раз отложили, другой, а тут и твой гонец подоспел. Я понял: они, не то чтобы боятся, но лишний раз связываться с вами не хотят, слухи же ходят… в общем твое предложение оказалось интереснее. Раз-другой посетить пик для моих это бешеный буст. Да и догадывался я, что ты про другие пики знаешь…

Нет, не просто тонкая… стенка мыльного пузыря, вот что отделяло нас от одновременной атаки гномов, орков и людей.

— За последние сутки контакты с ними были?

— Да какие теперь контакты, мы же взяли орочью крепость. Сейчас остатки перевозим со старого места, в любой момент может ответка прилететь.

С тех пор, как моего «телепата» раскусили, он лишь иногда переносил центр тяжести, чтобы не затекли ноги, но руки держал на коленях. Да и без него было ясно, разговор перешел на новый уровень откровенности.

— Другие группы разумных существ, с лидерами которых ты обсуждал нападения на нас, были?

— Ну проходили мимо человек триста, при первом контакте поднимали эту тему, но сейчас они в нас влились, так что они не считаются.

— Еще?

— Нет.

Правда.

— Какие планы на ближайшее будущее?

Я специально сделал ударение на слове «ближайшее», чтобы даже если он планирует напасть на нас в отдаленной перспективе, сейчас это не влияло на его ответ.

— С твоей помощью занять пик и строить там город вроде вашего, — Павел Михайлович смирился с происходящим и отвечал быстро не задумываясь.

— Какая политика относительно беженцев?

— Такая же как у вас, плюс минус. Рабства не будет, если ты об этом… Да и пойми ты, с борделями я, может, и перегнул, но в целом на том этапе это было оправдано.

Правильномыслие зашкаливало, и мои мысли двигалась быстро. Можно включить обиженку и убить лидера «Луховицких» прямо сейчас, затем возглавить его людей и влить в «Защитников». Только вот нахера нам тут куча отморозков? А можно организовать на приемлемом расстоянии второй форпост людей, поставить нужные условия и доить его. У нас еще долго будет перевес, и мы сможем активно на него влиять. А если увидим, что что-то пошло не по нашему плану — нахлобучить.

Выбор очевиден.

— Я не против борделей, но как только там появится кто-то не по собственной воле, да и вообще если до нас дойдут слухи, что твои отморозки насилуют или грабят… никакой пик вас не спасет. Тебя-то уж точно. Ясно?

— Да.

— Принято. Есть сдвоенный пик, отсюда шестьдесят километров на юго-восток.

— Сдвоенный?

— Два на расстоянии пяти км… да, так, оказывается, бывает… В общем, по данным на сегодняшний день, там семьсот орков на одном и пусто на другом. Стен нет. По результатам события могут быть коррективы. С тебя две тысячи книг навыков и тысяча характеристик сразу. Еще столько же через сутки. Это плата за координаты и поддержку магами, стрелками и призывом при нужде. Если нужды нет, цена не меняется. Стены и мастерские той крепости, что взяли утром, вы оставляете, мы разберем. Остальное забирайте. Как обоснуетесь, получите карту с обозначением всех значимых скоплений разумных существ в округе. Также по первому требованию ты обязан предоставлять мне минимум триста нормальных бойцов. Нормальных! Хорошо одетых и готовых отчаянно драться. А в крупных зарубах я рассчитываю на всех твоих. Устраивает?

Я ждал мгновенного ответа «да», но Павел Михайлович медлил. Долго. Минуте на третьей у меня зачесались руки достать копье и закончить все это. Наконец, он оторвал взгляд от своих сцепленных пальцев.

— Честно сказать, я удивлен твоей адекватности, Александр. Признаться, я уже отвык от людей, которые могут понимать и принимать точку зрения других. В последнее время большая часть или потеряны настолько, что не видят ничего вокруг, или считают, что система пришла в мир исключительно ради них, и ведут себя как избранные.

Речь Павла Михайловича претерпела удивительные метаморфозы, из него будто испарился пожилой гопник.

— Насчёт твоего предложения я, конечно, согласен, — продолжил он. — Не буду обещать тебе вечный мир и преданность, но в ближайшее время у нас точно одни и те же цели. Подтверди.

Он посмотрел на Михаила. Тот молчал, глядя на меня. Молодчина, несмотря на провокации, старается по минимуму раскрывать себя. Я кивнул, разрешая ему ответить.

— Да, — коротко сказал эмпат.

— Могу я послать гонца в крепость за подмогой для зачистки пика?

— Конечно.

— Хорошо, только пока мы будем ждать, я хотел бы ещё немного поболтать кое-о-чем. Наедине.

— Миш, иди скажи нашим, что я скоро, пожалуйста.

— Да, босс, — мужчина быстро встал и ушел.

— О чем? — спросил я, поднимаясь и растирая затёкшие ноги.

— О системе, — ухмыльнулся наш новый союзник и пошел к своим.

— Если предположить, что у него нет способности к внушению или защите от ментального скана, то ему можно доверять… — подвёл итог моему рассказу Петя.

— Типа того.

Руководство «Защитников» собралось под любимым деревом. Может, стоит сюда принести пару диванов? Что каждый раз на холодной земле сидеть?

— Ага, только эта падла сговорились с орками и гномами и планировала нас всех перебить, — резко сказал Леха. — И лично я ему это запомню.

— Ему, безусловно, также как и его ближайшему окружению, — вступил в разговор Андрей. — А вот рядовые бойцы вряд ли были в курсе их планов. И уверен, не все бы согласились на такое.

— Способности лидера, стадный инстинкт и желание получить плюшки с пика нельзя недооценивать, — прокомментировал я. — Но если бы дать им время на раздумья и выбор, то да, многие бы отсеялись.

— Ладно, что болтать, — пробурчал Леха. — Я так понимаю, сотня, которую привел твой новый дружок, пойдет на пик во время атаки на орков. И после того, как они там осядут, этот геморрой с вечным ожиданием, что какая-то гнида из «Луховицких» в неуязвимости выскочит со столба и устроит резню, уйдет?

— Такой риск будет всегда, так как к нам приходят сотни новых людей в день, — спокойно произнес Андрей. — А теперь, когда исчезнет крепость, поток значительно увеличится.

— Да, — ответил я на первый Лехин вопрос. — Более того, они пойдут почти полным составом. Наше участие зависит от того, что расскажет разведчик. Кстати, не вернулся ещё?

— Нет, по моим прикидкам минут через двадцать, — глядя на небо, сказал Костя. Неужели минуты по расположению луны научился определять.

— Ладно, пойду ещё парой слов с Павлом Михайловичем перекинусь.

— Подожди, — до этого молча сидевшая рядом Иль поднялась. — Я только что от Глинета… С пика выпало колечко интересное. Он просил тебе передать.

Она протянула ладонь с мерцающим в темноте бирюзовым перстнем.

— Спасибо, — осторожно приняв подарок, я не удержался и поцеловал ее в щеку.

— А если бы сам Глинет подарил, — заржал Леха.

— Пошел ты!

Кольцо самостоятельности. Ранг — мифический: уменьшает восприимчивость носителя применяемым к нему другими разумными существами ментальным способностям, особенностям и навыкам. Процент зависит от разницы в уровнях и других параметров.

— Спасибо! — повторил я и прижал Эльфийку к груди. — И Глинету передай.

Подарок воистину королевский. Несколько раз использовав «серийного убийцу» и побывав сегодня объектом эмоционального сканирования, я, как никто другой, мог его оценить.

— Передам, — видя мою реакцию, широко улыбнулась Иль.

Ну что ж, пришла пора послушать, что хочет поведать мне о системе лидер «Луховицких».

Глава 9

— Хм… — покосился на меня Павел Михайлович, когда мы расположились на склоне холма в двух метрах от медленно текущей Оки. — Твой эмоциональный фон изменился. Расплывается… Новый артефакт?

— Старый, просто снимал для общения с тобой, — соврал я, желая проверить работу кольца.

— Рассказывай, — усмехнулся он. — Чувствую-то я хуже, но по лицу и тону все равно понятно, что врешь. Да и кто перед таким разговором, какой был у нас, откажется от такого артефакта.

Особенности особенностями, но нельзя забывать, что есть люди, способные и сами по себе читать других, и среди руководителей их не мало.

— Да, новый, эльфы подогнали.

— Хорошая штука, работает. Ты какой уровень?

— А ты?

— Девятнадцатый.

— Двадцать третий, кстати, скоро сможешь сделать гильдию.

— Да мой двадцатый прошедший пик уже рассказал. Я полагаю у вас уже фундаментальная?

— Второго уровня.

— Нормально, — в голосе Павла Михайловича прозвучала неприкрытая зависть. — Ладно. К сути. Как думаешь, зачем они все это устроили?

— Кто они?

— Ну те криворукие дебилы, запустившие сюда систему.

Много раз с друзьями мы поднимали эту тему. Мужчин больше волновало «кто?». Инопланетяне, боги, высшая раса? Женщины же чаще задавали вопрос за что или почему. Дальше обычно шли различные варианты на тему испытания воли, разума или отбора избранных.

Как по мне — это все интересно лишь в контексте истории. А основной вопрос: чего конкретно я конкретно здесь должен достичь. Тут вариантов оставалось два.

Первый простой: набраться сил и выполнить критерии системы для… хрен знает чего. Стать пороком, воином галактической армии, сражающейся с жуками, или достойной частичкой космоса — без разницы при такой постановке вопроса. Тебе задали условия, и ты выполняешь. На данном этапе, этапе выживания, количество моделей поведения ограничено.

Второй же вариант подразумевал, что, закинув нас всех в мясорубку, система ищет альтернативно развитых — разумных существ, которые пойдут собственным путем. И сложность тут в том, что отклонений много, а правильная дорога, всего скорее, одна.

— Отбор, — ответил я. — Куда и зачем не знаю, но, однозначно, один из критериев выжить.

— Ха, — Павел Михайлович поднял ветку и кинул ее в реку. — А я вот не раз слышал мнение, что именно смерть выход. Умрёшь и вернёшься в прошлую жизнь….

Да, Марина тоже подобное говорила.

—… а ещё есть ответвление той же теории, и мне она больше заходит, — продолжал он. — Что надо именно совершить суицид, так ты показываешь системе, что в рот ее ебал.

— Тут главное, затягивая петлю на шее, вслух повторять: система-система я вешаюсь не из-за того, что жрать нечего или дети погибли, а именно в знак протеста. А то мало ли примет борца против себя за слабака.

— Резонно, — первый раз я слышал, как этот пятидесятилетний мужик смеётся. — То есть ты не планируешь вмешиваться в течение дел? Имею в виду разобраться с причиной.

— А есть идеи как? — на плечи все сильнее давила накопленная усталость, и с удвоенной силой заныли ноги. Уже не первый раз двое суток без сна, и сотни километров бега — хреновая тенденция. Я повел плечами и лег на холм. — В принципе, перебьем орков, и я готов поэкспериментировать.

— Сейчас набором занимаются мои помощники, но поначалу я говорил с каждым новобранцем. С сотнями. И несколько раз слышал, что во время того сбоя, когда зима пришла, они видели… будто сквозь структуры снега какой-то штаб, где сидели синие гуманоиды… что-то вроде ЦУПа, который ракеты запускает. И вот, вроде как у всех, хоть там и не было окон, и вообще его было плохо видно, сложилось впечатление, что он на земле. Что-то вроде чуйки.

Я смотрел на собеседника, и мне сильно не хватало Миши. Что это? Розыгрыш? Выдаваемое желаемое за действительное с целью упорядочить структуру и придать ей понятную форму? Или просто нагнетание мистицизма для придания себе веса?

— Я понимаю твою реакцию, — значительно тише продолжил Павел Михайлович. — И сам также среагировал, услышав впервые, хоть особенность и говорила, что человек не врет. Второй раз меня дёрнуло. А вот в третий, и я точно уверен, что люди не были связаны, по-настоящему напрягся. Всего таких историй шесть. Никакой связи по параметрам или особенностям между рассказчиками.

Он вдруг встал, сделал несколько наклонов, потом подошёл к реке. Раздался плеск, и через пол минуты он вернулся с мокрым лицом.

— Что-то чем дальше я говорю, тем сильнее ощущение, что стоит прекратить, а ощущениям надо доверять, — проговорил он, оглядываясь будто в поисках лазутчика. — Кроме меня эту херню слышало ещё три человека. Ты тоже не распространяйся особо, но в виду имей.

Я так ничего и не успел вставить — Павел Михайлович отвернулся и взбежал по холму.

Больше всего меня пугало то, что я тоже физически ощущал — услышанные только что бредни угрожают моей жизни. Может мнительность, конечно, но даже звёзды, высыпавшие сейчас на небе, стали казаться объективами камер.

В голову, сквозь усталость, накопленную за двое очень долгих суток, усиленно ввинчивалась мысль, что я что-то забыл. Поймать ее не помогал даже комплект на правильномыслие. Пришлось повторить действие недавнего собеседника — скинуть через инвентарь ботинки, куртку и рубашку, зайти по колено в прохладную воду и нагнувшись обмыть уставшее тело.

Как всегда неожиданно, заставив меня вздрогнуть, прямо в воздухе появился Фурфур и с высоты полутора метров рухнул в воду. Брызги окатили меня с ног до головы, создалось впечатление, что в воду упал полутонный камень. Я протянул руки, пытаясь помочь лери, но он ловко увернулся и снова окатил меня водой, на сей раз орудуя тремя хвостами. Так ты купаться любишь? Я не смог сдержать улыбку и, зачерпнув воду двумя руками, окатил питомца. Он сверкнул адскими глазами и снова махнул хвостами, и надо признать, у него получалось лучше.

С минуту мы плескались, потом Фурфур исчез так же внезапно, как и появился, а я чувствовал себя, будто получил удваивающий характеристики бафф!

Голова прочистилась, и я вспомнил, что забыл сразу две вещи. Во-первых, не посмотрел, что мне досталось за третье место в событии, а во-вторых, прошли ровно сутки с момента, как я последний раз проходил пик.

Такие вещи не то что пропускать, даже откладывать нельзя. За орков дают гораздо меньше опыта, чем за испытания, да и гильдию нужно качать.

Одевшись, я неспеша двинулся к центру лагеря, одновременно открывая меню.

«Поздравляем, вы удачно завершили второе событие: „Правильный выбор!“.

По совокупности набранных баллов на предварительном этапе и нанесенному урону монстрам 25-го уровня вы заняли третье место. В качестве награды вы получаете 6 книг навыков, 2 характеристик, и ваша особенность „любовь к потрошению“ поднимается до второго уровня:

„Любовь к потрошению — 2“:

Если вы потрошите неразумное существо, которому нанесли больший процент урона, шанс найти ингредиент повышенного качества (необычный, вместо обычного и т. д.) увеличивается.При потрошении (в том числе нанесении колющей или режущей раны в живот) любого существа на вас накладывается эффект + 15 % ко всем основным характеристикам сроком три минуты.Немного увеличивается шанс найти любой случайный предмет при потрошении разумного существа, которому вы нанесли больший процент урона».

В первом пункте изменения в слове «увеличивается», в третьем «немного увеличивается», конкретика уровня «бог». Ну ладно. Стало больше — и хорошо. Ну а второй пункт прирос в цифрах, пустячок вроде, но с миру по нитке, и в итоге я в бою получаю некислые цифры.

Относительно награды за победу в первом событии пожиже, конечно, но в целом приятно.

Кстати, что-то я давно не пользовался первым и третьим пунктами потрошения, нужно срочно наверстывать, сегодня я, правда, убил не очень много врагов, зато далеко идти не придется. Но сначала надо найти мою пати и пробежать пик, а то разведчик от орков вот-вот вернется.

Повезло, попалась одна из самых халявных локаций, и несмотря на то, что от усталости мы несколько раз скосячили, справились минут за десять. Награда, правда, тоже вышла средненькая: артефакты, четыре книги навыков, две характеристик и всего пятьдесят пять тысяч опыта.

— Блин, шесть тысяч до двадцать четвертого не хватило, — с досадой проворчал я. — Апнусь, займусь распределением статов и навыков.

— Ничего себе ты шустрый! А вообще лучше бы, конечно, не ходить в таком состоянии, — подвела итог испытанию Света. — Попадись монстр как два дня назад, могли бы и сдохнуть.

— Верь в систему, и она поможет тебе! — тоном проповедника провозгласил я и указал на дерево. — Пойдем, похоже, нас уже ждут.

Так и было.

— От первых монстров, вылезших из врат, орки отбились относительно легко, хоть и не без потерь, их, кстати стало больше, около тысячи, — специально для нас повторил доклад разведчик. — А вот потом, видно, привлеченная звуками первой битвы, на них поперла сотня со второго столба. Отбиваются чисто за счёт того, что у врага разная скорость, слух, и подходят они группами. Когда я убегал, судя по телам, примерно половину перебили.

— Хороший момент для атаки, — дослушав, высказал уже обдуманную идею Петя. — Да, они прокачались и сильнее «Луховицких». Возможно, даже есть фундаментальная гильдия. Зато они, наверняка, потратили все входы в столб, а у людей Павла Михайловича их ещё до хера, особенно если он всех приведет.

— Согласен, — потягиваясь, сказал я. — Собери человек двести ещё не прошедших пик, совместим приятное с полезным.

— Ты тоже что-ль собрался? — неодобрительно спросил Андрей.

— Думал об этом.

— Может, отоспишься лучше и завтра по лагерю погуляешь, а то люди уже забыли, как ты выглядишь, а новички и вовсе не знают, авторитет — он как бы рулит.

— Ну…

— Иль, скажи ему.

— Саша, у тебя час на согласование деталей и общение с тем неприятным человеком, а потом мы идём спать.

«Мы» прозвучало так заманчиво! Какой у меня выбор? Пробежать шестьдесят километров в одну сторону, побить орков и ещё столько же назад или организовать все и через час забраться в палатку с красивой эльфийкой и, наконец, вдоволь поспать. Не забыть бы перед этим побырику вскрыть тела убитых мной чудищ.

— Ну вы же все понимаете, что остаться — мое решение.

— Конечно.

Мне послышалось или Леха прошептал: «тряпка»?

— Что-то ты редко спишь в последнее время. Неразумно с твоими способностями.

Папа, усмехаясь, сидел на диване и пускал в потолок колечки из дыма.

— Да пиздец, — я никогда не ругался при родителях, пока они были живы, но сейчас не удержался. — Одно радует, как показывает практика, когда ты мне снишься, на утро я чувствую себя хорошо.

— Ну и отлично… — лицо отца стало серьезным. — Если честно, я иногда переживаю за тебя, столько событий, столько решений, да и битвы эти постоянно…

— Да ладно тебе, даже если помру, я же знаю, что есть загробная жизнь, — улыбнулся я, чувствуя внутри тепло от его заботы. — А насчет плотного графика, ты не представляешь, как работает крафтовая еда. Реально три с половиной часа в сутки, и просыпаешься как огурчик, а потом весь день бодрячком. Ну сегодня чуть подольше посплю, если дадут.

— Ладно, давай тогда на случай экстренного пробуждения по делам пробежимся.

— Давай, — я сел на пол напротив него.

— Круг, в котором я могу слышать, медленно увеличивается, сейчас метров семь-восемь, наверное, но на таком расстоянии ты и с помощью способности всех услышать можешь. Кстати, мне кажется, ты недостаточно часто используешь «Ухан», толковая вещь.

— Есть такое, — в задумчивости я играл с ковром, наблюдая за тем, как ворсинки просачиваются сквозь пальцы.

— Из того, что зацепил в лагере, в принципе все норм, кто-то бурчит, но это новички. Духи ничего полезного тоже не говорят… а вот у гномов кое-что интересное я узнал…

Я встрепенулся и оторвал взгляд от ковра, то, что все мертвые общаются на одном языке мне было известно.

— Бродит там очень недовольный отряд призраков, — едва потушив предыдущую сигарету, отец прикурил следующую. — Запоминай, клан называется «Равнинные», находятся километрах в трёхстах южнее той горы, где ты сегодня был. Целый город сюда попал, тысяч тридцать. Пик неподалеку. Воинственные, агрессивные. Смекнув, что происходит, они начали искать своих, причем не сильно, как те «Черноречные», разделяя цвет бород. Гном и ладно. Естественно, отправили отряд к горе. Его возглавил некий Туум. Посланцы оценили обстановку и стали давить на Джумбу, главу поселения у горы, чтобы он выбил орков и захватил крепость. И все бы ничего, но Джумба оказался редким самодуром, нарциссом и собственником. Неизвестно, что конкретно его сподвигло: нежелание потерь, то, что он станет вассалом «равнинных» или еще что-то, но факт остается фактом, поулыбавшись, и, отпустив Туума с товарищами за подмогой, он послал следом отряд и перебил их.

— Ничего себе! — пробормотал я.

— Во-во, причем там все четко, как и с тем парнем на пике. Оружие оркское и людское использовали на случай, если тела найдут.

Все чудесатее и чудесатее. Понятно, что даже по Толкиену люди, перед тем как объединиться с эльфами и гномами для борьбы со злом, вполне себе качественно уничтожали друг друга, да и сами бородатые с остроухими не сильно ладили. Но одно дело читать книгу и знать, что в конце добро победит, и совсем другое находиться в самом центре змеиного клубка, где люди готовы напасть на людей, гномы убивают своих же посланцев, и тому подобное. В памяти всплыла картина: мертвые тела, сваленные друг на друга у дороги, а также мухи и вонь их окружающая. Меня передернуло.

— Судя по всему, этот Джумба ленивая, ссыкливая жопа, и ему просто повезло со всем своим колхозом и горой попасть сюда, — принялся рассуждать я. — Похоже он полностью не осознает положение, в котором оказался, в противном случае он не упустил бы возможности выбить нас отсюда, да и предложением Туума бы воспользовался, а не прирезал бы в кустах сородича.

— Похоже на то, — согласился отец. — Туум рассказывал, что его еще на переговорах поразило богатое убранство и слишком большое внимание, уделяемое красоте и организации встречи. Как он выразился, будто не крепость орков под боком, а святое для гномов празднование совершеннолетия и обязательная десятидневная пьянка по этому поводу. Так вот, Туум просит передать сведения о своей смерти его королю Вилленгу. Мне кажется, это и в твоих интересах тоже.

— Классная идея, беда в том, что он мне не поверит, — я хлопнул себя по коленям, поднялся и принялся ходить по комнате. — Гораздо вероятнее, что он подумает, что это я прирезал его кореша, а теперь пытаюсь стравить его с орками и гномами.

— Туум в этом тоже не сомневался, поэтому накидал кодовых фраз и знаков, благодаря которым, ты сможешь доказать Вилленгу, что не врешь.

Фразы я запомнил быстро, а вот со знаками пришлось повозиться, так как ничего на чем, да и чем рисовать, в призрачном мире не было. Сидя рядом с папой на ковре и старательно повторяя его движения пальцем, я будто вернулся далеко в прошлое, когда мы с ним вместе играли, или он помогал мне учить уроки.

— Вроде запомнил, спасибо, — с чувством глубокого удовлетворения, сказал я и с улыбкой посмотрел на отца. — Чую, скоро проснусь, есть еще что-то интересное?

— Глобального нет, если хочешь больше, не забывай ходить среди подопечных, может услышу чего.

— Да времени все нет…

— Понимаю, — отец затушил сигарету и встал. — Сынок…

— Да?

— То, что тебе сказал Павел Михайлович, про комнату управления системой… Сдается мне, я тоже ее видел.

— Саша!

Я рывком поднимаюсь и успеваю заметить выскакивающую из палатки Иль. Рев пламени оглушает — так звучит горящий лес. Жар и оранжевое свечение проникает сквозь плотную ткань.

Накинув первый попавшийся комплект, выскакиваю наружу.

Вокруг хаос, паника и разрушение. Эльфийский лес полыхает, и огонь вот-вот перекинется на лагерь…

— Саня! — Леха машет рукой, и в эту секунду его сносит гигантский камень. Снёс, и укатился в сторону реки, оставляя окрашенную красным борозду.

Что за херня происходит!?

«Сногсшибательный» и «Бумеранг» в руках, бегу и вижу, что весь холм вокруг пика усеян телами. Я знаю почти всех.

— Воздух! — кричит Иль и поднимает лук. Я смотрю вверх и замираю… на нас пикирует дракон! Не гигант, как «в игре престолов», но метров десять в размахе крыльев есть, и на его спине сидит неведомое существо с синей кожей и белым костяным гребнем посередине головы.

«Бумеранг!»

Копьё отскакивает от груди дракона и в это время он выпускает струю огня.

— Иль! — я бросаюсь к возлюбленной, вернее, к ее обугленным дымящимся останкам.

Монстр пролетает надо мной и, едва не сбив потоком воздуха, уносится в сторону наполовину разрушенной внешней стены и, перелетая ее, скрывается вдали…

Стены?

В голове что-то щелкает, и я ещё раз осматриваюсь.

Вокруг многочисленные кирпичные постройки в три-четыре этажа, семиметровая стена крепости, высокий вал внутреннего города, дальше горящие, в основном, деревянные постройки и вдали внешняя стена.

Да это ёбаный сон!

Трудно не смотреть на пахнущие горелым мясом останки, но надо все запомнить…

— Ви-и-и-и! — резко оборачиваюсь и успеваю увидеть струю пламени, выпущенную вторым драконом.

Жар. Боль. Темнота.

Глава 10

Я открыл глаза и, пытаясь прийти в себя, несколько раз судорожно вздохнул. Через приоткрытый вход в палатку виднелось только серое марево. Надеюсь, из тумана сейчас не выскочат зомби. Третий сон психика может и не выдержать.

— М-м-м, — Иль, не открывая глаз, простонала перевернулась, и ее легкая рука легла мне на грудь.

Бешено колотящееся сердце понемногу успокаивалось, но значительно медленнее, чем хотелось бы, и я отлично понимал почему. Судя по цветовой гамме, звуковым и кинестетическим эффектам, сон был из разряда пророческих, и первый раз в жизни я радовался приставке «псевдо». То, что я только что увидел, можно изменить!

К сожалению, деталей удалось рассмотреть не так много, слишком поздно я осознал, что сплю и был поглощен ужасными событиями.

Крепость полностью достроена, вал, понятно, тоже, стены на нем нет, именно к этому решению мы и склонялись в последнее время. Зато есть внешняя стена, в двух километрах от пика, не знаю, как она показывала себя раньше, но во сне не сильно помогла. Откуда был пущен камень, убивший Леху? Не мог же он пролететь больше двух километров? А если мог, из чего его выпустили?

Построек и народа очень много, город успешно развивался. Что еще важно?

Лес горел!

Вот слабое место, на которое указывали многие. Глинет предложил пересаживать деревья на другую сторону, но в моем сне они там же, где и были — слишком близко к крепости.

— Саш, ты не спишь? — прошептала, открыв глаза Иль.

— Нет.

— Хорошо, — она прижалась плотнее и, приподняв голову, коснулась губами моей шеи.

— Слушай, Иль. А как вы боретесь с лесными пожарами?

— Ты точно именно это хочешь обсудить? — ее рука скользнула вниз по моему животу.

— Ну в принципе можно и попозже, — я повернулся, провел ладонью по нежной коже ее бедра.

— У тебя отличная талия.

— А знаешь, в какой позе она лучше всего проявляется? — игриво прошептала она, поворачиваясь спиной.

Главное потом не забыть спросить про пожары.

Снаружи нарастал шум множества голосов.

— Похоже, наши вернулись, — прислушиваясь, сказал я.

— Это значит, второго раунда не будет? — надула губки Иль.

— Чуток попозже, — улыбнулся я и поцеловал ее.

— Так и быть, — она отстранилась. — Пойдем, мне тоже интересно.

Мы вылезли из палатки.

Прям картина из фэнтезийного фильма. Утренний туман стелется по земле, небо закрыто серыми тучами, отряды обвешанных оружием и броней воинов после победы возвращаются в родную деревню.

Судя по довольным лицам и смеху — все прошло хорошо.

Мы направились к дереву, где уже стояли Петя, Андрей и Паша, а через несколько минут подошел и Леха.

— Сразу главное: пик захватили, орков выбили, среди наших двух сотен потерь нет.

— Ну и отлично, давай следующую тему для обсуждения, — засмеялся я, хлопая друга по плечу.

— Э, нет! — Леха с размаха плюхнулся на покрытую росой траву. — Сейчас расскажу вам наши героические подвиги, как раз ноги гудеть перестанут, пожру и спать до полудня.

— Перед сном есть нельзя.

— Я сжег за двое суток тридцать тысяч килокалорий минимум, мне надо капельницу из сахара и белка ставить, — заржал Леха. — Да и вообще я скинул уже килограмм пятнадцать за десять дней. Хорошо, одежда под размер подстраивается. Привет, Светка, Костян.

— Приветик! Мы ничего не пропустили? — девушка постелила предусмотрительно захваченное большое непромокаемое покрывало.

— Нет, как раз начинаю, — Леха достал сразу три пирожка, и, не разбирая, откусил от первого. — В общем, как и ожидалось, момент оказался удачный. Не то чтобы их серьезно потрепали твари со столбов, но заняли точно. Для обороны они поснимали большинство дозоров, а те, что остались, были без вуали, и нам удалось засечь и снять их. Дальше пошло как по маслу: они только закончили и активно обыскивали трупы, мои им призвали стадо животинок для отвлечения, пара десятков «Луховицких» выскочили с другой стороны в инвизе и под прикрытием лучников и магов зашли в пик. У тех заходы были потрачены на монстров. Как вышли, началось побоище. «Луховицкие» понемногу выходили под неуязвимостью, орки, избегая драки, отходили и попадали в руки тех, кто стоял вокруг. Дальше в столб мы засылали следующих. И так далее. Мало, кто из зеленокожих выжил. «Луховицкие» человек тридцать потеряли, мы стояли на подхвате, на рожон не лезли, в основном, саппортили. Павел Михайлович доволен как слон, отгрузил нам нашу долю, сказал, к полудню старую крепость полностью освободит. А там сразу начал все окрестные леса рубить, походу вокруг обоих пиков будет укрепления возводить.

— Чем бы дитя не тешилось, — прокомментировал рассказ друга Андрей. — Для нас это идеально. Теперь им не выгодно нас трогать, а более-менее приличный сосед хотя бы с одной стороны нам очень нужен.

— За сутки минус три с лишним тысячи орков при приемлемых потерях, — подвёл итог я. — Плюс два столба у людей, и мы не кисло получим материалов с разграбления крепости. Было бы время, такое стоило бы отметить!

— Сам же говоришь, все праздники зимой, — Петя, как и остальные, был очень доволен. — Хотя, если честно, и я бы не прочь!

— Что там, кстати, с крепостью? — спросил Паша. — Мне надо рейды планировать, а там один только забор разбирать пол дня и таскать потом еще.

— Ребята на валу хорошо поработали ночью, — доложил Петя. — По большому счету, пока с ним можно притормозить. Пять метров с нашей стороны, а с той еще солиднее смотрится, так как ров три метра глубиной и семь шириной. Можно людей раскидать на разбор бывшей деревни орков, подготовку кирпичей для нашей крепости и построек первой необходимости. Ну и охраны.

— Я не хочу крепость разбирать, — заныл Леха. — Она и так наша, вряд ли кто-то сунется, а вот другие места истощаются очень быстро. Я как в полдень встану, мне бы бойцов хотя бы пятьдесят, дальние локи обносить.

— Это по-любому, — успокоил его Паша. — Три-четыре отряда по пятьдесят плюс человек постоянно будут грабежом заниматься. Вернее, фуражом, так лучше звучит.

— А остальные поселения орков? — напомнил Костя, — У них в сутках тоже двадцать четыре часа и Чжур, я уверен, сейчас активно занимается консолидацией против нас.

— Пошлю чуть попозже гонца Павлу Михайловичу, — сказал я. — Сегодня у них эйфория, да и хоть какой-то забор надо построить. А завтра как раз его голодранцы приоденутся и качнуться за два прохода пика, организуем две-три совместные операции. Они не меньше нашего заинтересованы, а потери лучше делить на двоих.

— Кстати о возмещении потерь, — произнес Андрей. — Новичков боевых не много, но они есть. За три дня около сорока человек уже, кто справился со средним уровнем испытаний. Надо помаленьку ими пополнять армию, тем более, по нашим расчетам поток должен увеличиться.

— Я займусь, — сказал Петя.

— Хорошо, — одобрил я. — Как там в целом с полезностью новичков и добычей еды?

— Пополняем помаленьку ряды крафтеров, рыболовов, мастеров. Земледельцы и собиратели активно работают. В целом пока прирост населения компенсируется их вкладом в развитие поселения. Даже при нынешнем низком КПД, голода, если не будет форсмажоров, избежим. Но КПД будет расти, наладим схемы, учтем особенности, перераспределим. Склады и электричество Палыч обещает скоро. Нормально. Развиваемся.

— Круто, — Леха широко зевнул и встал. — Сорян, рубит писец, я спать.

— Сань, — повернулся ко мне Андрей. — Народ все больше беспокоится об условиях жизни…

— Охренели что ли? — удивился я. — Ну пусть сходят попросят орков, чтобы не нападали на нас или с системой договорятся, чтобы события пореже были.

— Я про холод и сырость, — пояснил друг. — Палаток и спальников у нас с запасом, конечно, да и тенты с навесами спасают, но это пока. В последние дни, как дожди начались, температура ночами иногда до десяти градусов опускается. У нас жырности много, мы не так замечаем, а слабо прокаченные люди острее реагируют и начинают боятся осени и, тем более, зимы. Я тебе не говорю все бросить и заниматься этим вопросом, понятно, что, если надо, перезимуют и в спальниках. Но почему бы не озадачить инженеров постройкой больших утепленных казарм? Ну или общежитий, как хочешь называй. Это не сложнее складов.

— Я так понимаю, проект уже есть?

— Да какой там проект. Если совсем на отвали делать, то просто кирпичную коробку забабахал, в два-три этажа, ну может пару печей внутри, кроватей многоярусных наставил впритык и на осень хватит.

— А если на зиму?

— То же самое, только кинуть под пол трубы, и где-нибудь поблизости зарыть котел, чтобы воду грел, — улыбнулся Андрей. — Это нашим инженерам на полчаса проектировать и еще пару дней делать, если народ им выделить. Главное с местами и размерами решить.

— И с трубами, — достав тетрадь заметил Паша. — У нас есть запас, но, возможно, там понадобятся определенного диаметра.

Места, места… Я поднялся и осмотрел стремительно развивающийся лагерь. Мда, если бы эльфы выполнили обещанное, территория увеличилась бы вдвое, но с этим, очевидно, выйдет какой-то серьезный затык, и пока надо довольствоваться тем, что есть.

— Ну если думать глобально, — задумчиво сказал я. — Для тех, кто будет жить за валом, максимум, что мы можем к зиме сделать, это кирпичный помост с трубами под ним. Один длинный в километр или, например, два по пятьсот метров. Ну и навес над ним. На стены материалов жалко, да и после каждой атаки врагов их придется восстанавливать, пусть если хотят, сами тряпками завешивают. Теплый пол, палатка и спальник. Достаточно я считаю.

— Под «мы сделаем», я надеюсь, ты подразумеваешь, планирование, разметку местности и выдачу лопат? — с ухмылкой спросил Паша.

— Разумеется, — подтвердил я. — Кто хочет жить относительно в тепле и не припахан на других работах, пусть копает яму. Плодородный слой на наши грядки под культуры с большой корневой системой, глину на кирпичи. Ну, а те, кто не захочет, и на снегу нормально поспят, благо реально спальников с большим запасом. Но это однозначно не приоритетная задача. Надо народу вбросить, мол, скоро займемся, в сентябре вероятнее всего. А вот для «Защитников» уже что-то сейчас можно придумать. Одну казарму на территории будущей крепости и две снаружи, но внутри вала. Внутреннюю можно сразу относительно комфортную делать, с разделением на комнаты и помещения, человек на двести. Там потом будет гарнизон столба отдыхать, да и мы, пока нормального жилья не будет. А внешние, как сказал Андрей, на отвали. Трубы под пол, стены, крыша, и кровати впритык. Каждую человек на четыреста.

— Да одной внешней пока хватит, — Андрей задумчиво гладил бороду. — Мы спим-то по три часа и то не каждый раз. Если к месту не привязываться, то чисто заходит человек, плюхается на свободное, спит и сваливает. На одной койке семь-восемь бойцов теоретически в сутки спать могут. Те, кто парами, все равно палатки предпочтут. Так, на случай затяжного дождя и резкого похолодания для слабых.

— Ну тем более, делайте одну на четыреста человек, ну может тогда не совсем впритык койки, чтобы и отдых нормальный был.

— Ок, я записал, — закрыл тетрадь Паша, — подойду к Палычу сегодня, обсудим.

—

Раз уж говорим про благоустройство, — вступил в разговор Петя. — Андрюх, вы там с Федей самых бесполезных присылайте ко мне. Надо эти горы добычи, что у нас по всему лагерю разбросаны, как-то архивировать, пока складов нет, а то ступить уже некуда: то доски, то уголь, то ящики с гвоздями. Ночью, пока воевали, раз пять чуть ногу не сломал. Можно даже женщин, они в артефактах на мощу не уступят культуристу досистемной эпохи.

— Без проблем, — кивнул Андрей. — Кстати, всякое металлическое крупное говно, которое мы собираем на будущее, можно вообще за вал вытащить и из него баррикады построить.

— Можно, — согласился Петя. — Тут, главное, так рассчитать, чтобы нападающие им не воспользовались в своих целях.

— А когда всякими бандами займемся? — улучив момент, спросил до этого молчавший Костя. — В последнее время летающих тварей стало меньше, и все больше народа кучкуется в радиусе ста километров.

— Прям все бандиты?

— Ну не все, но мы пробегаем мимо в скрытности регулярно и слушаем, что болтают. Большинство или уже, или в ближайшее время начнут грабежи.

— Составь карту, обсудим днями.

— Ок.

— Пойду умоюсь, — сказал я. — Петь, найди, плиз, Грилла, или, если его нет, Тонгара, надо письмецо одно состряпать.

— Так что там про лесные пожары? — спросил я у Иль, когда мы расположившись у костра разогревали на кирпичах завтрак.

— А почему тебя вдруг это заинтересовало? — удивилась эльфийка.

Она сняла верхнюю броню и, откинувшись на плед, подставляла нежную кожу первым лучам восходящего солнца.

— Да сон приснился, будто этот лес горит, — не вдаваясь в подробности, сказал я.

Фурфур, наконец, смирился с обществом эльфийки, и, сидя на моих коленях, грыз свежий, на мой взгляд ещё не спелый фундук.

— Хм. Это маловероятно, — успокаивающим голосом произнесла Иль. — Вообще я только недавно узнала, что у вас так остро стоит эта проблема. Наши деревья иные. Они в целом другие по материалу, в них есть магическая составляющая, да и сами они, как бы сказать, имеют некую волю и сопротивляются уничтожению, в том числе огнем. Если по-простому говорить, надо приложить много усилий, чтобы поджечь наш лес.

— Например, прилететь на огнедышащем драконе, — пробормотал я.

— Драконе? — переспросила девушка. — У тебя такие вопросы из-за снов о драконах?

Да уж — будто мало мне системы со статами, навыками, орками и другими напастями. Теперь ещё драконы и их непонятные наездники, и, самое главное, почему я их вижу во снах?

Радовало только одно, до момента нападения, судя по моему сну, года два, если не три. Трудно в том хаосе определить точно, но лес был зелёным, а к следующему лету, мы столько всего построить по-любому не успеем. Так что время подготовиться и все предотвратить есть.

И первый вопрос можно поднять уже сейчас. Какого хера лес за два года так и не перенесли?

— Иль, — осторожно начал я, снимая с кирпичей скворчавшее мясо и эльфийскую картошку. — А эта затея… по поводу пересадки деревьев, она на какой стадии?

— Самой активной, — принимая у меня походную металлическую тарелку с завтраком, ответила девушка. — На сколько я знаю, уже во всю готовят почву с той стороны, и первые деревья, вот те, что слабеют из-за контакта с землей троллей, завтра начнут выкапывать.

Хм. Странно все это.

— А как строительство города? Что вообще у эльфов происходит?

— Да все, как я тебе рассказывала, устраиваются, — Иль подула на жаркое и аккуратно поддела вилкой кусок мяса. — Разведчики бегают, кроме того пика ещё пару поселений нашли, сегодня туда посольства отправят. Может, удастся кого ещё переманить.

Ага, или самим переманиться.

Тем не менее, понемногу я успокаивался. Что бы ни случилось и какова бы ни была причина нарушения договоренности, благодаря сну я теперь знаю, что это экстра важно. Даже если эльфы уйдут, что помешает нам просто вырубить к херам все деревья и построить нормальную стену?

Ну и конечно, все свободные места усеять баллистами и катапультами, настроенными против драконов.

Отобьемся, откуда бы эти синекожие ублюдки не вылезли.

— Слушай, Иль, просто в порядке шутки… представь, что со мной говорят боги. И вот они утверждают, что никакой пересадки эльфийских деревьев не будет… ни завтра, ни через неделю. Что-то этому помешает.

— Ты о чем?

— Говорю же шутки ради представь и главное запомни. Так вот, если вдруг это произойдет, и ты узнаешь причину, прошу тебя ни с кем это не обсуждать и прийти ко мне.

— Саша, ты меня пугаешь!

— Просто людской юмор, эльфам не понять, — как можно легкомысленнее сказал я и вгрызся в сочное жареное мясо. — Приятного аппетита!

— И тебе… мой вождь.

— Да жопа! Когда началось вчерашнее событие, на пике перед Коломной десятки тысяч беженцев тусовали, — затягиваясь раритетной сигаретой сказал Федя. — Ломанулись в разные стороны, благо время было. Четыреста самых быстрых, считай, разом к нам пришли. Для беженцев бешеная скорость, двенадцать километров в час в среднем. Видно, очень испугались. И продолжают идти сплошным потоком. Полуголые, голодные, конечно, на том пике они прокачались немного, но все равно выше двенадцатого уровня никого нет, в основном одиннадцатые. Зато руководители их ведут себя так, будто привели нам элитных жеребцов на продажу.

— Как правильно сказал Леха, — усмехнулся я. — Книги из столба такие носят не хуже других.

— Это да, но вопрос их распределить и разделить грамотно, чтобы порвать крупные связи и легко интегрировать. Рук не хватает, Андрей с Ксюшей на все забили, по три помощника взяли, и то еле успеваем, — Федя махнул рукой и в сердцах бросил бычок на траву. — Если еще подвалят, надо будет второй сортировочный пункт делать.

— Сделаем, если надо, а потом еще третий, — успокоил я его. — Люди нужны, пусть лучше сейчас. Чем раньше придут, тем больше вложат в развитие.

— Ага. Ладно, побежал, хотя стой… все забываю сказать, трудно все в башке держать… короче, тебе бы надо заскочить в лагерь мирных… там недовольные появились, поболтать бы.

— Это про спальные места и холода? Мы уже обсудили с утра.

— Не только, там скорее разборка с отдельными личностями…

— Ну пошли, у меня время есть как раз…

— Да не могу сейчас как назло! — грустно воскликнул Федя. — Давай найду тебя чуток попозже.

— Ок, только сильно не затягивай, я уйду скоро.

— Надолго?

— Да кто знает, Федь…

Глава 11

Облепленный в последние дни людьми вал почти опустел. Кое-где ещё шли остаточные работы, носившие скорее косметический характер, но в целом он был готов.

Испытывая гордость, я шел по пятиметровой в высоту, десятиметровой в ширину и километровой в длину насыпи. Обалдеть! Всего несколько дней работы без техники, сложных устройств, чисто ручками и лопатами, ну и магией, конечно. Система наградила людей воистину фантастическими возможностями, и это только начало.

Сейчас, когда будущий внутренний город получил границу, стало проще представлять себе, каким он будет. Тем более, под четыре склада уже заложили фундамент, а у одного строители уже возвели метр стен, а вон то строение поменьше, похоже, будущая ювелирная мастерская. Основную часть людей с вала перевели сюда, и стройка буквально кипела.

Как будет выглядеть территория, я хорошо помнил из сна. Вокруг пика крепость, как мы и планировали, квадрат со стороной сто пятьдесят метров. Внутри я не был, но, надо полагать, там склады с самым ценным, мастерские, казарма для охраны, административные здания и тому подобное. Снаружи крепости между ее семиметровой стеной и валом несколько микрорайончиков, застроенных трехэтажными многоквартирными домами. Самые красивые вдоль берега, видно, печи мы оттуда к тому времени перенесем за вал. Разумеется, много разнообразных мастерских, кузниц, цехов, несколько строений, похожих на заводы, склады и амбары. Припомнился небольшой рынок в самом центре. Много чего было и все это соединяли электрические провода.

А сколько еще за валом! Ведь от него до внешней стены не меньше полутора километров. Наверное, туда перенесены массовые производства, вроде кирпича и стали, животноводство, теплицы, жилища основной массы людей… Эх, жаль, убили меня во сне быстро, стоило бы сбегать туда посмотреть, что да как…

Я еще раз огляделся, возвращаясь из грез, навеянных сном, к текущей, значительно более скромной действительности. Конечно, чтобы нарушить псевдопророчество, был соблазн все сделать иначе, но тогда будет некрасиво и нерационально.

Я усмехнулся, вспомнив любимые романы, где герои пытались изменить предназначение, 11.22.1963 и Ведьмака. Ну ничего, я-то отлично знаю, как на самом деле легко меняется будущее.

Погрузившись в размышления, и автоматически отвечая на приветствия людей, я дошел до берега. Ух! И тут разительные изменения — совсем недавно только это обсуждали в планах, а сейчас уже во всю реализуется.

Глиняного карьера, конечно, отсюда не видно, он начинается в трёх километрах от вала, но дорога и многочисленные бегущие с телегами люди просматриваются далеко. Для экономии времени транспортировки был соблазн начать рыть прямо здесь, но это глупо. Нет гарантий, что нас когда-нибудь не возьмут в тиски враги, и стратегические ресурсы, коими являлись недра холмов, сначала лучше разрабатывать дальние. Ближние всегда успеем.

К тому же такими темпами уже совсем скоро вновь прибывших мы не сможем размещать внутри вала, и копать большую яму на месте будущего внешнего города, такое себе.

Я последовал по накатанной гружеными телегами с глиной дорожке. Она привела к месту обжига, как его уже окрестили.

Мда. Двадцать печей примерно той же конструкции, как я видел два дня назад. Неудивительно, что поток беженцев многократно увеличился, маги не справляются с рассеиванием дыма, и нет-нет, а большое чёрное облако улетает высоко в небо.

— Двадцать четыре часа семь дней в неделю, — самодовольно проговорил Виктор Евгеньевич. — Привет, Александр.

— Здравствуй, Евгенич! Угля насколько хватит?

— Надолго! Даже то, что выгребли с того строительного рынка, пока лежит в резерве. Используем ежедневную добычу, и то приносят больше, чем тратим — у многих же на дачах по мешку-другому в запасе было, — потёр черные от гари руки инженер. — Не все, конечно, подходит именно для обжига кирпича, но мы тщательно фильтруем. Ну и фуражерам поставили приоритетную задачу, если даже возвращаешься под завязку, но увидел топливо, бросай все, но его притащи.

— Какой выход в сутки?

— Ой, давай ты свою занятую голову не будешь этим забивать. Зависит от скорости лепки, народ предпочитает лопатой в карьере копать, а не глину месить. Транспортировки, загрузки печей, размера готового изделия, ведь для крепостной стены одни нужны, для построек другие. Брак опять же, он на снаряды для катапульт идёт и укрепления вала и фундаментов. Большой выход в целом, гораздо больше, чем я думал. Если бы мне две недели назад сказали, что тысяча человек смогут столько производить и так быстро строить, я бы засмеялся им в лицо. Кстати, если ты не в курсе, маги тут не только дым разгоняют. Полностью цикл они держать не могут, а вот выжать больше из уже работающей печи вполне.

— Круто, молодцы! — я улыбнулся и хлопнул его по плечу. — А Палыч где?

— С гидроэлектростанций возятся. Вон там ниже по течению.

— О, пойду гляну!

— Давай.

Но я не успел…

— Саша! — ко мне быстро приближалась Ксюша. — Пойдем на пункт, там новички борзеют!

Мда, ожидаемо, я даже не успел сходить к «старым» недовольным мирным, о которых говорил Федя, а «новые» бунтуют. Ну что ж, такие штуки надо пресекать в зародыше и максимально радикально.

Приблизившись к пункту сортировки, я сбавил скорость и перешёл на шаг. Негоже лидеру показывать суету.

Несколько сотен усталых, помятых людей сидели под навесами и еще больше расположились неподалеку, а в центре, рядом со столом Феди (надо бы переоборудовать ему место для солидности) стояло восемь возбужденных мужиков, возглавляемых чрезмерно толстым для десяти дней голода, лысеющим горластым типом лет сорока пяти.

—… нам не нужна ваша еда и защита! — орал он, явно играя на публику. — Лесов много, рыбы полно, через неделю с помощью пика мы получим все необходимые навыки и легко перезимуем. Если вы не будете мешать! Какого хрена вы захватили его!? Кто дал вам право обирать простых людей?

Хм. Прям как из учебника по психологии, политологии или истории. Жаждущий правды оппозиционер. Простой, сука, человек. Из народа.

Увидев меня, стоящие вокруг горлопана «Защитники» заулыбались и расступились.

— Приветствую всех, — громко сказал я. — Меня зовут Александр, я глава фундаментальной гильдии «Защитники» и по совместительству этого поселения, по какому…

— А вот вы нам и нужны, юноша, — загорелись глаза у мужика. Судя по обращению и реакции, не производил я внешне впечатление железного лидера. Ну что ж будем исправлять. — Мы требуем свободного прохода в пик без грабежа со стороны ваших людей!

— Кого не устраивают условия «Защитников», вольны уйти и поселиться у любого другого пика.

— Нам нужен именно этот! — брызгая слюной завопил он. — Я привел кучу людей, ваших соплеменников! На каком основа…

Он булькнул и замолчал, так как лезвие очень острого меча коснулось его шеи.

Над поляной повисла гробовая тишина. Уже не было нужды говорить громко.

— А теперь все послушайте меня очень внимательно. Если останутся вопросы, я отвечу после, а именно ты, — я посмотрел в глаза дрожащему толстяку. — Пикнешь — умрёшь.

Даже дети, до этого шумящие и кричащие, уловив атмосферу, замерли, прижавшись к матерям.

— Десять дней назад старый мир рухнул и возник новый, — начал я, не убирая лезвие меча от горла главного оппозиционера. — В нем выживут наиболее приспособленные или те, кто вовремя к ним примкнут. Чтобы захватить и отстоять этот ёбаный пик, мои люди перебили тысячи орков и бандитов. Чтобы и дальше его удерживать, они должны качаться. Любой из пришедших, если хочет получить его, должен нас всех перебить. В противном случае он или проходит мимо, или присоединяется. При выборе последнего варианта для вас открывается два пути: вы становитесь полезными членами общества, воинами, магами, ремесленниками, добытчиками, земледельцами и т. д. Или вы становитесь донорами книг для полезных членов гильдии. В любом из этих случаев вы будете сытыми и защищёнными настолько, насколько это вообще возможно в текущих условиях. Пока все ясно?

Тишина. Вокруг собралась толпа «Защитников». Хорошо. Не каждый же раз мне это повторять, пусть запоминают и транслируют дальше. Толстяк начал странно подергиваться. Не беда, в случае инфаркта или инсульта вылечим, если ману не пожалеем.

— Оглянитесь вокруг! За то время, пока вы шли сюда, мы прокачались и построили дохерища всего, и продолжаем это делать, и кроме орков нам могут помешать только вот такие ебланы! — указательным пальцем свободной руки я показал на жирдяя. — Пустое место, низкого уровня, паразит, желающий попасть на готовенькое. Такие, как он — прямая угроза всем. Вместо пользы они будут вносить смуту и разлагать остальных. Я не убил его сразу только потому, что сначала должен был высказаться, но теперь…

Я сделал шаг вперёд и надавил на меч. По коже белого как мел толстяка потекла тонкая струйка крови.

— Сейчас ты скажешь дословно следующее: «я был не прав, я сделаю все, что прикажет руководство «Защитников». Даже если ты добавишь в начало — «ну» или скривишь ебало при этих словах, я перережу твою жирную шею. Говори!

— Я был не прав, я сделаю все, что прикажет руководство «Защитников», хозяин.

Да блядь! У меня дрогнула рука и кровь потекла сильнее. И смешно, и опасно. По неопытности я не рассчитал воздействие «серийного убийцы» — до этого я его использовал только целенаправленно, и то против сильных орков. А ведь этот мудак дай бог если распылив кучу шмоток, добил десятый уровень, да и сам по себе он явно трус и слабак, прячущийся за громкими речами. Вот и обратился почти сразу, и это в целом хорошо…Но он нарушил условие и добавил в конце «хозяин», что может быть интерпретировано другими, как стёб. Отрубить его тупую башку? Нерационально.

— Теперь повтори тоже самое, не добавляя в конце «хозяин».

Он повторил. И выражение его лица вряд ли у кого-то вызвало сомнения в том, что он говорит искренне. Я убрал меч.

— Как зовут, чем занимался в прошлой жизни, какие есть навыки, полезные для гильдии?

— Пилонов Петр Константинович. Помощник депутата Московской думы, организовывал мероприятия. Раз в год ходил на лося и умею рыбачить.

— Петр Константинович временно назначается курьером. Он будет передавать указания руководства остальным пришедшим с ним. За неимением полезных склонностей все книги с пика он будет добровольно жертвовать в фонд гильдии, а в свободное от работы курьера время будет копать глину в карьере. Ты согласен на такие условия, Петр?

— Да, хозяин!

Авторитет +1

— Те из вас, кто не были бесполезными уебками в прошлой жизни, — вновь повысил я голос, — могут получить более интересное назначение. Вопросы?

Какие могут быть вопросы, когда на твоих глазах самый борзый крикун вдруг опал, постарел на десять лет и стал прибавлять «хозяин» к каждой фразе.

— Хорошо, мне нужны пара человек, прошедших путь от Москвы. Чем позже вы оттуда вышли, тем лучше.

После небольшой паузы руку поднял темноволосый мужчина лет тридцати пяти.

— Я с семьёй с Выхино вышел ровно четверо суток назад.

То, что нужно.

— Федор, будь добр, собери сведения с семьи этого мужчины в первую очередь, и, как закончишь, пришли его к дереву.

— Без проблем, босс!

Люди зашевелились, а некоторые только начали дышать. Слишком впечатлительные. Трудно им будет.

— Я Евгений, — представился мужчина, — это Рита, моя жена, и Алексей, мой сын.

— Очень приятно, — я указал на расстеленный плед. — Присаживайтесь.

Евгений держался спокойно в отличии от явно волнующейся супруги. Она постоянно поправляла рыжие волосы и крутила головой. Алексей, парень лет одиннадцати-двенадцати, с интересом осматривал «дерево совещаний».

Я разложил специально подготовленную «пустую», то есть без нанесённых изменений карту.

— Мне нужно, чтобы вы показали свой маршрут, рассказали, что интересного видели, и обозначили места, где беженцы из Москвы испытывают затруднения, — я достал из рюкзака три бутылки, несколько специальных блюд, и в отдельную кучу свалил артефакты. — Перед рассказом прошу вас поесть и одеться. Это сильно повысит ваши навыки правильномыслия, что позволит вам вспомнить больше мелочей, да и в целом мозг станет работать лучше.

— Серьезный подход, — ухмыльнулся Евгений и первым приложился к бутылке. За ним последовал сын, и лишь потом неуверенно принялась за еду и взяла те вещи, что остались, Рита.

— Наш район один из немногих сохранил прежний вид, а вот вокруг все кардинально поменялось, — начал повествование мужчина. — Мы бы раньше свалили, но после стопроцентного объединения миров началась вакханалия. То с исчезнувшей территории людей вкинет так плотно, что при любом шуме и движении давка начинается, то отряд орков или других монстров прибежит и устраивают побоище. Пришлось ещё три дня отсиживаться. Нас человек тридцать было тогда, в подъезде заперлись. Качались помаленьку, даже рейды пару раз ночью делали, в итоге вышли. Смотрите…

— Можно на ты.

— Смотри, — палец Евгения указал район МКАДа, отделяющий Выхино от Жулебино. — Кольцевой в этом месте уже нет. Сразу начинаются иноземные постройки, меньше, чем у нас, но видно, что не совсем деревенские, причем разные, в смысле разных рас. Похоже, накидало всех сразу в одно место. За те дни, пока мы не могли выйти, тут народу полегло, не сосчитать, по телам реально пришлось идти. Понятно, люди в основном, но и гномов с орками и ещё бог знает кого до хрена. Паника, система, все вооружены, вижу-убиваю. Короче, мы, похоже, пропустили первую волну, когда надо было уходить, когда земля ещё, в основном, людям принадлежала. Но зато нас пронесло, и мы, протупив, не ушли во вторую, когда закончилось объединение, и Москва почти полностью заменилась…

— Са… Александр!

— Да?

— Алексей с рейда вернулся, — Костя, изо всех сил пытался создать иллюзию соблюдения иерархии. — Кочевой отряд орков в пятидесяти километрах увидел, рыл сто, запрашивает разрешение на ликвидацию. Если я тут не нужен, с ними пойду, там пара полей судя по карте рядом есть, а наши почему-то обходили это место.

— Без проблем, Свету только не забирай, она мне нужна.

— Хорошо! — разведчик убежал.

Проводив его взглядом, я кивнул Евгению.

— В общем, вышли мы, когда основное побоище уже прошло, — собравшись с мыслями, сократил рассказ он. — Дураков, пожелавших остаться там, уже не было… нет, ну встречались, конечно, дома, забаррикадированные по самое не балуйся, с лучниками, стреляющими через мелкие дыры, но мы их обходили… Вышли на Новорязанку…

В этот момент повествования Рита, следящая за пальцем мужа, вдруг всхлипнула, а сын отвёл взгляд.

—… Ничего интересного для общей картины там не происходит, никаких крупных поселений вдоль дороги нет, — Евгений понимал, что мне нужно и передавал суть. — Но мелкие стычки постоянно, не только же люди идут, да и между ними тоже. В общем, потеряли мы по пути до Коломны за два дня две трети отряда, правда ещё столько же набрали новых.

— Лена…

— Среди прочих погибли старшая сестра и племянница Риты.

И это при полупустой дороге. Такими темпами скоро разумные существа ниже пятнадцатого уровня в соответствующем обмундировании просто не смогут спокойно передвигаться.

— Километров за двадцать до Коломны мы узнали, что такое пик. Там уже тогда был пиздец, — Евгений покосился на сына, видно не принято у них в семье было выражаться, а потом продолжил. — Километров на пятнадцать вокруг и чем ближе, тем плотнее. Кучи народа: людей, гномов, еще не пойми кого. Очередь на пол дня. Но мы в итоге прошли лёгкое испытание и получили награду. Там, кстати, были волонтеры, рассказывали, что к чему, в том числе советуют по максимуму распылением уровень поднять перед прохождением. Кругом перекупы, пытались выменять все толковое, что из сундуков выпало.

— А тролли?

— Тролли?

— Когда мы там проходили чуть меньше недели назад, пик держали тролли.

— Говорят, их демоны на первом событии ослабили, а потом люди добили, — вмешался в разговор Алексей. Правильно, пока родители решают взрослые дела, дети слушают.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулся пареньку.

— Решили мы, было, тоже пару дней там провести, прокачаться немного в относительном спокойствии, тем более про Коломну и тамошние порядки мало чего хорошего говорили. Но только разок еще успели в пик зайти, и вышли прямо перед началом события.

— А что про Коломну говорили?

Видя заминку, я достал бутылку со стимулирующим компотом, сделал пару глотков и протянул собеседнику.

— Да много чего говорили, и когда мы ночью через нее с толпой бежали, многое сами увидели. Город на ту половину, что к реке ближе — прежний, вместо второй теперь скалистые холмы. С северо-запада идёт народ из Москвы. На северо-восток, в сторону Егорьевска, дураков мало идти. На Юго-запад тоже, там через двадцать километров в Озёрах пик с кучей орков. Остаётся одна дорога на Юго-восток, то есть сюда.

Евгений криво усмехнулся и допил оставшийся в бутылке компот.

— В самом городе километров десять вдоль дороги в домах и бывших офисных зданиях обосновалась куча кланов, гильдий и просто банд. Единственный способ более-менее спокойно пройти это опустить голову, идти посередине проезжей части, смотря под ноги. Зазывают к себе, предлагают работу, обменять артефакты, пытаются отнять красивых женщин, говорят, если зайти вглубь города, не выйдешь, да одиночкам и по дороге не пройти… Говорю, нам повезло, что из-за события всем не до нас было, и шли мы, вернее бежали в большой толпе. Вот и удалось относительно спокойно проскочить.

— И что, прямо все кланы в сговоре? — уточнил я.

— Да, говорят, поначалу были несколько «правильных» кланов, но их перебили или выдавили. Остальные приняли какую-то хартию. Безмерно не жестить, идущих посередине дороги не трогать… но соблюдается, вернее соблюдалось до сегодняшней ночи, по слухам, дай бог через раз.

— Ясно… А дальше?

— Дальше я не очень хорошо разглядел, была ночь, и мы бежали… Дорога все чаще пропадает, после Коломны последний более-менее полноценный пункт Луховицы, говорят, там были какие-то отморозки, но их орки перебили. Потом новые земли чередуются с остатками Новорязанки, деревнями и СНТ. Даже в темноте было видно, что они все забиты под крышу, в каждом домике на пятьдесят квадратных метров по двадцать человек. Ну а дальше, думаю ты знаешь: после Рязани, вернее места, где она раньше была, основная дорога уходит южнее, а сюда ведет широкая вытоптанная свежая тропа. Мы выбрали ее.

Хм. Раз дорогу уже протоптали, может там какой указатель установить. Типа сильные сюда, шлак на юг.

— То есть кроме беспредела в Коломне, — подытожил я, — в остальном из Москвы дорога относительно спокойная?

— Если не считать монстров, в любой момент могущих напасть из леса или с воздуха, грабителей, пика с кучей отморозков вокруг, — в голосе Евгения послышалась боль и тоска. — То да, людей в том районе больше остальных, они доминируют…. Правда, из того, что мы видели и слышали, лучше бы было больше монстров.

— Я понял тебя, спасибо!

Евгений с семьёй нехотя стали снимать артефакты.

— Вот, возьми за помощь, — я вытащил несколько легендарных шмоток. — Это на мощу, как практика показывает, в обычной жизни полезнее правильномыслия. И слушайте Федю, нам нужны толковые люди и перспективная молодежь, я взглядом показал на Алексея. Про Риту добавить было нечего, она не успела раскрыть себя.

— Спасибо! — новички поспешили в стартовый лагерь. А мне осталось только собрать группу для не дружеского визита в Коломну.

Глава 12

— Ну зачем так рисковать, — осуждающе посмотрел на меня Андрей после того, как я озвучил ему идею. — А самое главное зачем это надо? Ну если уж приспичило, возьми пятьсот бойцов и ночью перебей их всех.

— Нужно это потому, что они перекрывают основной поток беженцев. А что касательно самой операции… не нужно их недооценивать, их там десятки тысяч, и многие регулярно ходят на бывший троллий пик, — терпеливо разъяснял я, ковыряя веткой утоптанную землю. — К тому же, среди них будут и невинные. Устраивать Хиросиму вместо Коломны даже ради благих целей, такое себе.

— Ну можно же не всех подряд, — протянул он, а потом хлопнул себя по колену. — Ладно! Кого ты хочешь?

— Ну по-любому Мишу, только его надо подтянуть по артам и навыкам. Света, это понятно. И еще, есть ли кто из «Защитников» с хорошей способностью для моих целей?

— Из проверенных, надо полагать, — Андрей открыл большую тетрадь и начал быстро перелистывать страницы. — Во! Ярослав, мечник девятнадцатого уровня, двадцать четыре года. Целая группа смежных необычных способностей: везет в азартных играх, чувствует разводил, нравится женщинам, в критических ситуациях может найти неожиданный выход.

— То, что надо! — улыбнулся я.

— Стоп!

Группа, встревоженно озираясь, замерла. Мы только вошли в пригород Коломны там, где еще сохранились земные двухэтажные домики, где-то тут совсем недавно висел в петле отец Кости.

— Что случилось? — тихо спросила Света.

— Случилось то, что с нас третий раз упала вуаль!

— Ой… отвлеклась.

— Короче, Ярослав, иди сюда.

Среднего роста кареглазый брюнет с хитрым прищуром, подошел ко мне. Может, у него и не было хитрого прищура, а просто немного узкий разрез глаз, и лишь мои знания заставляли относится к нему предвзято.

— Света! У нас особая операция, и я специально взял ментально развитых парней…

— Да в курсе я…

— Че в курсе, блин! — поднял голос я, предварительно убедившись, что рядом никого нет. — У Ярослава одна из способностей «нравится женщинам». Уже третий раз ты отвлекаешься на разговор с ним и роняешь самый главный щит, про остальные баффы и не говорю…

— Совпадение…

— Да вон слюна у тебя блестит…

— Пошел ты! — воскликнула девушка, но тыльной стороной ладони по подбородку провела.

— Косте все расскажу! Короче! Ты с этой стороны бежишь, — указал я Свете. — Ты за Мишей с этой. Минут тридцать, и мы на месте, потом оба включите свои способности. Ясно?

— У меня нет, — проворчала девушка.

— Зато сиськи есть. Вперед!

Облака, давно собиравшиеся на горизонте, вдруг превратились в темные тучи и стремительно закрывали небосклон.

Мы оббежали город и остановились в лесочке на главном входе. Самым сложным оказалось снять уже привычные мифические артефакты и надеть обычные зеленые. Будто голым становишься. Одежду низкого ранга кожа принимать отказывалась категорически. Да и физически сразу ощущалась просадка, не говоря про уже непривычную заторможенность мыслей. Что-то не просчитал я этот момент, да чего ж теперь поделать.

— Легенду все помнят? — спросил я, убирая любимые бирюзовые артефакты в редкий рюкзак и вглядываясь в нестройные ряды беженцев, тянущихся по шоссе.

— Сидели-сидели в Люберцах, вышли, монстры убили, цыгане ограбили…

— Света, хватит!

— Да помню. Кому тут интересно это?

— Кого чем заинтересовать, я буду решать по месту. Вы, главное, кивайте и подавайте знаки, если что-то заметите.

— Зануда ты, Саша… Когда отдыхать-то, если не в пути? — Света глубоко вздохнула, повела головой и преобразилась. — Всем хавку на зыркливость, остальное по команде босса. Стоп слово: «защити». Все, что происходит до этого, происходит по моему плану, не вмешивайтесь, даже если зеленый хер орка будет болтаться перед моим лицом. Ясно?

— Тут нет орков, — улыбнувшись, Ярослав коснулся плеча девушки.

— Руку убрал, хлебало завалил. Суть ясна?

— Д-да.

Вот это другое дело.

— Свет, мы прикидываемся десятыми уровнями, физического щита на нем быть не может.

— Да-да. Щас спадет. Давай только ускорение буду кастовать.

— Договорились. Вон окошко, выходим! — я махнул в сторону дороги. — Плечи пониже и чуть менее довольные лица.

— Эй, ребята, давайте к нам! Дружная гильдия, ежедневный пик, — зазывал очередной сомнительной внешности парень.

— Поменяем артефакты! Ваш зеленый один к одному на наш синий!

— Красотка, по оранжевому артефакту в день, — хватал за плечо Свету мужик в возрасте, при этом даже не имея синего комплекта.

Мы углубились в Коломну уже на пять километров, то есть прошли половину «Центрального проспекта», как его тут называли. От пестрящих вдоль дороги флагов и плакатов уже болели глаза, но ничего интересного так и не увидели. Поступали, конечно, разные предложения, особенно Свете, но ничего такого, за что здесь стоило бы устроить резню. Нельзя исключать, что после ночного события местные изменили порядки.

— Ладно, — я созвал своих и зашептал. — Вон уже видно ту рыгаловку, о которой все говорят. Зайдем, перекусим и решим, что дальше делать, явно что-то нужно менять.

— Да вы просто слишком близко третесь! — проворчала Света, чуть выше поднимая юбку. — Уже начинало что-то наклевываться.

— Вот об этом и поговорим. Идем!

Большой трактир с оригинальным названием «Коломенский» представлял собой здание бывшего трехэтажного торгового центра. Только теперь все вещи, оборудование и мебель предыдущих арендаторов, по-видимому, получив новых владельцев, куда-то испарились, и сейчас тут было одно общее помещение.

— На Октобер-фест чем-то похоже, — пробормотал Ярослав, заглядывая в панорамные окна.

Ну чем-то, может, и похоже, если представить, что столы не длинные деревянные, а пластиковые, разной высоты и ширины, а вместо сидений вообще все подряд — от скамеек и стульев до обычных ящиков.

Резкий порыв ветра сорвал чье-то плохо закрепленное знамя и поднял его в воздух, а на шоссе упала первая крупная капля начинающегося дождя.

— Ускоряемся, — скомандовал я. — Скоро места кончатся.

— Добро пожаловать! — скептически оглядела нас сорокалетняя женщина-администратор и, прежде чем пустить внутрь, уточнила. — Принимаем оплату артефактами, книгами навыков и характеристик, золотом и серебром на вес.

— Имеется, — я расшнуровал увесистый мешочек. — Как раз наследство получил.

— Прошу вас, — потеплел голос дамы. — Маша вас проводит на второй этаж.

Мы проследовали за стройной, одетой лишь в короткую черные юбку и топ, белокурой девушкой.

— Можно нам у окошка?

— Конечно! Присаживайтесь. Меню вон там и там на стене, — затараторила Маша, глядя на Ярослава. — Что-нибудь сразу желаете?

— Мы первый раз у вас, дайте нам пару минуток, — ответил я, садясь на пластмассовый стул.

— Скоро вернусь.

Раздался удаляющийся цокот каблуков.

— Хороша Маша… — глядя вслед девушке, прокомментировал Ярослав.

— Цены приемлемые, — прошептала Света, указав на исписанную мелом доску на стене. — Для нас.

«Шашлык в асс. 200 г. — 1 обычный (зеленый) артефакт или 3 грамма золота или 30 грамм серебра.

Картофель жареный с грибами 300 г. — 1 обычный (зеленый) артефакт или 3 грамма золота или 30 грамм серебра.

Пиво „Коломенское“ 1 л. — 1 обычный (зеленый) артефакт или 3 грамма золота или 30 грамм серебра».

Рыба, овощи, хлеб, соленья, самогонка и тому подобное. Неплохой выбор для не таких балованных кулинарными изысками, как мы, клиентов, а для голодающих по несколько суток беженцев так и подавно. Правда, для финансового положения большинства из них больше подходят сомнительного вида кафешки, плотно стоящие вдоль дороги.

Света правильно сакцентировала внимание на емком «для нас».

Кончалось меню «курсом валют».

«1 книга характеристик = 1 книги навыков = 1 легендарный артефакт (оранжевый) = 5 уникальных артефактов (фиолетовый) = 10 редких артефактов (синий) = 20 обычных артефактов (зеленый) = 60 грамм золота = 600 грамм серебра».

— Здесь можно устроить неплохой бизнес, — шепнул Миша.

— Я полагаю, этот курс только для таверны в одну сторону. Вряд ли тут можно купить книгу за легендарный артефакт без интересной способности, а тем более за двадцать зеленых вещей, — скептически возразил я. — А вот накидаться небольшой компанией книги хватит.

— Или полкило серебра, — усмехнулся Ярослав.

Струи усиливающегося дождя хлестали по стеклам. Зал быстро наполнялся промокшими людьми. По большей части это были зазывалы и работники ближайших точек.

Каждый из них оценивал нашу группу, но, видно, мы не производили должного впечатления.

— Готовы сделать заказ? — у столика возникла улыбающаяся Маша.

— А шашлык «в асс.» из кого?

— Дичь, добытая лучшими охотниками! Вчера пролетала большая стая гусей, очень вкусное мясо!

Судя по дальнейшему молчанию официантки, сегодня «в асс.» ассортиментом не баловал. Ну, хорошо хоть гуси пролетели, а не крысы пробежали.

— Тогда нам четыре гусиных шашлыка, три жаренных картошки, одну вареную, тарелку овощей, корзинку хлеба и пару литров пива.

— Хорошо, — Маша исчезла.

— Итого почти четыреста граммов серебра, — посчитал Михаил. — Точно надо точку тут открывать.

— Что-то не вижу я смысла в нашем путешествии, — надула губки Света. — У меня в лагере дел навалом.

— Звукоизоляцию врубила?

— Ясен пень!

— Похоже, несмотря на зеленое говно, что мы напялили, они чувствуют, что мы не самая легкая цель.

— Да ты себя со стороны видел? — Света осуждающе ткнула в меня пальцем. — Идешь, будто улица тебе принадлежит, да и голос твой…

— Блин, я старался сутулиться…

— Плохо старался!

Хм. Может опять скрытые параметры влияют, да и не известно, как работает тот же «авторитет», которого у меня дохерища.

— Ладно. Тогда меняем тактику. Под лошков не удалось мимикрировать, будем строить из себя крутанов.

— Переодеваемся? — с надеждой спросила Света. — Надоело, как нищебродка, выглядеть. На администраторше внизу шмотки лучше.

— Странно будет, если мы все в миф сейчас нарядимся, — расстроил я подругу. — Давайте пока понемногу синего нацепим, пару уникальных и легендарных. Ведь тут еще есть риск стать слишком лакомым кусочком, вчетвером всех мы не перебьем. Предысторию немного меняем, теперь мы четырнадцатые уровни и сегодня первый раз прошли пик на средней сложности.

— Ну хоть так, — Света мгновенно сменила половину шмоток. Блин, три легендарные. Ну да ладно. Поймав мой неодобрительный взгляд, она добавила: — Если что, скажем, не хотели привлекать внимания, а теперь поняли, что здесь одни душки и расслабились.

— Вон лысая душка уже идет сюда, снимай звукоизоляцию.

— Привет, ребята! — к нам подсел здоровый мордоворот лет тридцати, с кружкой пива в руке. Улыбка на его лице скорее пугала, чем вызывала симпатию. — Что это вы, то в зеленом говне, то в нормальном шмоте?

— То был уличный комплект, чтобы хорошую одежду грязью не испортить, — с улыбкой ответил Ярослав.

— А мне сдается, вас там на пике испугали, какие мы тут уроды все, — заржал лысый. — А теперь вы поняли, что мы все (неужели душки?) нормальные пацаны.

— Ваше пиво, — Маша поставила перед нами четыре стеклянные кружки, на секунду замерла, разглядывая Светины обновки, очевидно раздумывая, это у нее проблемы с памятью или мы странные. Потом еще шире улыбнулась Ярославу, поправила светлые волосы и, покачивая бедрами, удалилась. Я пнул парня под столом, и он, сославшись на то, что ему надо в туалет, пошел следом за официанткой.

— Зря стараешься, — заржал ему в спину мордоворот и поднял свою кружку. — Я Леха! Офицер клана «Коломна для людей!».

Мы чокнулись и по очереди представились.

— Из Москвы?

— Из Люберец.

— Судя по шмоту, вы орков уже встречали?

— Пару раз, — скромно ответил я. — Вещи с пика достали сегодня.

— О, средний прошли? — уважительно покачал лысой головой Леха. — Какая локация?

— Пещера с пауками.

— О, молорики, но дальше сложнее будет, без помощи артефактами от клана помрете рано или поздно, — вербовщик двумя огромными глотками осушил свою кружку.

— А вы помогаете? — как мог наивно спросил я.

— Три пива! — крикнул он не оборачиваясь. Вторая официантка сразу кинулась вниз выполнять заказ. — Конечно, братан! Одеваем под завязку. Фул легендарка. Если вы новички, то берем маленькую долю с добычи, если показали себя и активно участвуете в развитии клана, ничего не берем.

— Как здорово! — захлопала ресницами Света и склонилась над столом так, чтобы в разрезе предусмотрительно расстегнутого по максимуму доспеха было видно все, что можно… и чуть-чуть того, что нельзя. — А активное участие в развитии — это как?

— Да разное… — избежал прямого ответа мордоворот. — Монстров бить, людям помогать…

Перед глазами стояла картинка, как он бабушку через дорогу переводит… снимая незаметно с нее серьги и цепочку. Блин, ну нельзя же так плохо думать о людях только по внешнему виду! Хотя нет — можно.

— А как тут у вас в городе все устроено? — спросил я, глотнув на удивление неплохого пива. — Орки не досаждают? Еды хватает?

— Ну-у-у… С орками есть договоренность о границе. Еды пока хватает… — лысый Леха явно колебался. Скорее всего пытался решить, разводить нас красивыми речами ради краткосрочной выгоды или постараться небольшой полуправдой повысить уровень доверия, чтобы рассчитывать на нас в будущем.

— Да просто мы в замешательстве, — попробовал подтолкнуть его в нужную сторону я. — Дальше идти к Волге и вдоль нее на юг или осесть где-нибудь здесь…

— С такими белыми рожами как у вас на юге-то нечего особенно ловить, — усмехнулся наш новый знакомый и заозирался в поисках официантки. — Ладно, смотрите какие тут, примерно, расклады.

Он понизил голос и склонился над столом.

— Сейчас тут столпотворение, вернее даже «столботворение». Двенадцать более-менее крупных группировок, бесчисленное количество мелких банд. Все занимаются тем, чтобы… получать барыши с беженцев, проходящих пик. Наконец-то! — он схватил принесенное второй официанткой пиво и одним глотком осушил половину. — Так вот. Среди одиночек и мелких групп уже сейчас начинаются проблемы с едой, и это при наличии реки, грибов, ягод, орехов в лесах и созревающих по сезону овощей на участках. Дальше будет пиздец!

Он смотрел на меня, ожидая реакции. Как реагировать на то, что любому разумному человеку было понятно в первый же день прихода системы?

— И как вы собираетесь этого избежать? — я кое-как нашел подходящий вопрос.

— Во-о-о, сечешь, — осклабился собеседник. — По всему выходит, что рано или поздно будет консолидация и оптимизация демографического состава города с целью его дальнейшей обороны и развития!

По тому как медленно, явно по памяти, он проговорил последнее предложение, его авторство принадлежало другому. И переводя на русский, это, похоже, значило объединение части банд с целью уничтожения конкурентов, захвата пика и города. Судьба беженцев при такой перспективе выглядела очень туманной. В лучшем случае они будут проходить пик за миску ухи. В худшем — от рабства до смерти.

— Интересно как! — вновь широко заулыбалась, включив дурочку, Света. — А твой клан крупный? Вы сумеете провести оптимизацию и эту… как ее…

— Консолидацию!

— Ага, ее!

— «Коломна для людей!» входит в тройку крупнейших кланов города…

— Ой, не звезди, дай бог в десятку.

К нам подошел моего возраста высокий лощеный блондин, до этого сидевший с тройкой друзей в четырех столиках от нас. Интересно, он весь разговор слышал благодаря какой-то способности или только концовку.

— Не лезь, Дрон, — поднял на него суровый взгляд Леха.

— Да как же не лезть, когда ты сразу пугаешь перспективных новичков угрозой бойни, — блондин, похоже, все слышал, надо не забывать ставить защиту. — Вы делите на пять то, что он говорит. У нас действительно есть проект мирного объединения, вот их кланчик, например, со дня на день вольется в нашу гильдию…

— Это еще неизвестно, кто в кого вольется! — ревностно проговорил Леха и допил остатки пива.

—…Все тихо и полюбовно, — не обращая внимания на лысого, продолжил Дрон. — Так же будет и с остальными, если они захотят, ну а кто не захочет, путей много, широка Россия-матушка.

— А ваш клан как называется? — невинно спросила Света, переключив волну обаяния на новую цель.

— «Щит»!

Спасибо не «Защитники», хотя все равно слишком похоже.

— И мы являемся крупнейшей гильдией во всей округе и с удовольствием примем к себе перспективных бойцов.

— Я первый к ним подошел, — предпринял Леха последнюю попытку, но натолкнувшись на взгляд блондина скуксился. — Хер с тобой, все равно скоро объединяемся.

Он встал и не прощаясь вернулся к своим друзьям.

Авантюра. Рискованная. Здравый смысл советовал как-то отболтаться и валить домой. Но тогда получится, что мы зря сходили и узнали лишь крохи возможной информации, а, как ни крути, Коломна крупнейший людской город из тех, что нам знаком, и через него проходит бОльшая часть беженцев со стороны Москвы. Для выработки дальнейшей стратегии нам нужно значительно четче понимать расклад здешних сил и их планы. Внутри же «Щита», наверняка, найдутся болтливые языки.

Ладно, с нашими такую возможность мы прорабатывали, и до завтра нас не хватятся.

— А какая процедура приема, какие права и обязанности? — спросил я больше для придания разговору естественности, чем из реального любопытства.

— И какие условия проживания? Девочек много? — добавила Света.

— Полегче, — засмеявшись поднял руки наш будущий согильдиец. — Меня, кстати, Андрей зовут.

Мы представились.

— Начнем с вопросов дамы. Девочек много, живем в многоквартирных домах, есть даже горячая, вернее, теплая вода в ограниченных количествах. Скоро будет электричество, — самодовольно рассказывал блондин, присвоив один из принесенных бокалов с пивом. — Еды на складах много, люди, не участвующие в боевых операциях, ловят рыбу и занимаются собирательством. Но это, похоже, не про вас. Насчет приема. Пока на словах, потом, когда сделаем гильдию через пик, будем набирать уже официально. Там, кстати, очень большие бонусы будут…

Света играла отлично — глаза широко распахнуты, рот приоткрыт и кивки, кивки, кивки. ЧСВ парня накачивалось бесперебойно. Я отыгрывал роль заинтересованного, но рассудительного пати-лидера. Миша же просто внимательно слушал и сканировал собеседника.

— Права, они же обязанности — ежедневное прохождение пика на среднем уровне в наших артефактах. Без очереди, разумеется. За это, после конца испытания, с каждого по легендарному артефакту. Периодически проводятся сборы книг на нужды гильдии, для прокачки бойцов с наиболее полезными особенностями, но тут может статься, что именно вас и будут качать…

Ага, рассказывай, но крючок на жадность он вкрутил умело, не поспоришь.

— После сбора данных и теста вас включат в дюжину, которая в свою очередь будет состоять в шестидесятке, — тем временем продолжал блондин. — Дюжины и шестидесятки регулярно проводят рейды с целью прокачки, зачищают леса и дома от монстров. Иногда бьются с орками или бандитами, но это вряд ли вас коснется, пока вы в фул легендарку не оденетесь. Вроде все… ну самое главное — это помощь и взаимовыручка.

Прям орден благородных рыцарей. Что ж люди с нервными тиками из Коломны выходят?

— А ты глава «Щита»? — с восторгом в голосе спросила Света.

Андрей чуть не подавился пивом.

— Нет… Глава у нас Максим, а я его помощник по… связям с общественностью.

Вербовщик короче, и значит может иметь способности к ментальному влиянию. Если мы будем долго отказываться, может заподозрить наш большой уровень.

Для придания правдоподобности ситуации, я обвел своих взглядом и резюмировал.

— Мы согласны.

В этот момент на второй этаж поднялась Маша с подносом, заставленным тарелками для нас, а следом довольный Ярослав.

— Отлично, как закончите подходите ко мне. Выделю вам сопровождающего.

— Ну что… — начал пропустивший самое интересное Ярослав, но я, жестом показав, что разговоры потом, перебил его.

— Пока ты за юбками бегал, мы вступили в отличную гильдию.

Отличную от чего и чем, нам и предстояло выяснить.

В качестве компенсации недавних косяков с выкладкой, сегодня до полуночи включена небольшая скидка.

Под жилье для своих членов «Щит» захватил несколько новых кварталов на берегу Оки. Правильно, зачем ютиться в развалюхах советской постройки?

— Веревки и металлические конструкции на стенах для того, чтобы согильдийцы, квартирующие на верхних этажах, могли оперативно выйти, а не бегать по узким лестницам, — рассказывал Кирилл, рыжий парень лет двадцати пяти, назначенный Андреем нам в сопровождающие. — Во дворах тренировочные площадки, вон там для бойцов ближнего боя, там для стрелков, а у самой реки для магов. В других дворах они тоже есть, но поменьше, и там зоны отдыха. После выполнения всех заданий ребята собираются и проводят там свободное время. На цокольных этажах домов, где раньше были магазины, сейчас столовые и мастерские. Наши лучшие крафтеры уникальные артефакты нон-стопом клепают, а иногда и легендарные!

— Ух ты! — Света шла рядом с провожатым и восхищенно крутила головой. — А там что? Воинов так много кругом!

— Бывший детский сад, здесь один из складов теперь. А в здании школы у нас администрация, — Кирилл посмотрел на небо, но хоть дождь и закончился, его все еще закрывали тучи. — Глава на крупном рейде, скорее всего поздно вернется, так что и отдел регистрации работает не в полную силу, и вам туда удастся попасть только завтра с утра. Сегодня разместим вас и предварительно прикрепим к одной из несформированных полностью дюжин.

Для жилья нам выделили двушку на седьмом этаже. Мебель и техника от прежних хозяев осталась добротная, даже присутствовал кондиционер. Интересно, смогут ли в ближайшие месяцы местные умельцы наладить достаточную выработку электроэнергии, чтобы он снова заработал, ну или хотя бы холодильник.

— Вот сюда из резервуара на крыше поступает теплая вода, просьба расходовать экономно, а то на ночь может не хватить, объяснял нам Кирилл. — Запоминайте номер дома и квартиры, замка нет, так что ценное носите с собой. Да и в принципе, большинство для входа-выхода используют окна.

— Привыкла спать без ничего, а что если ко мне в окно кто-то заглянет или залезет? — воскликнула Света, прижимая руки к груди, при этом всем своим видом показывая, что если залезет именно Кирилл, возражать она не будет.

— У нас правило: оставленное на распашку окно, это приглашение в гости, в других случаях входить в чужую квартиру запрещено.

— А если я жду кого-то конкретного?

— Лучше договориться с ним заранее и пустить через дверь.

— Я учту, — хихикнула девушка.

Как-то за последнюю неделю я привык к новому Светиному образу — рассудительной целительницы. А сейчас прям вспомнились студенческие годы и точно такие же заигрывания со всеми преподавателями. Справедливости ради стоит заметить, что дальше флирта дело, насколько я знаю, не заходило. Света была и, похоже, осталась, однолюбкой.

— Так, вошли в дверь, а выйти попробуем через окно.

— Попробуем? — Михаил с сомнением перегнулся через подоконник. — А если не выйдет, новых новобранцев будете искать?

— Тут все не так страшно, — усмехнулся Кирилл. — По веревке вообще халява, перчатки только нужны, ну или маг, который внизу кисти восстановит. Выглядываем, проверяем не едет ли кто сверху и снизу. Хватаем за верёвку и прыгаем.

— Как пожарные в американских фильмах.

— Ага, мы тех людей, кто предпочитает данный способ, так и называем, ну или «тарзаны», — Кирилл по пояс вылез в окно и указал металлическую платформу метр на метр, торчащую из окна шестого этажа. — А тех, кто спускается по платформам, «принцы»… Угадаете почему?

— Игра «Принц Персии»? — неуверенно предложил Михаил.

— В точку, — заулыбался проводник. — В кухнях наши инженеры с помощью магов, используемых как сварщики, устанавливают хитрую конструкцию, удерживающую на улице платформу. Проводили тесты: она выдерживает падение полу-тонного груза с высоты двух этажей.

— Интересно, — я долго рассматривал ближайшую платформу, потом потянул на себя верёвку. — Но я в детстве мечтал стать пожарным.

— Назад!

Кирилл дёрнул меня за плечо.

— Му-у-у-дак, — мимо, держась за раскачивающуюся верёвку стремительно пролетел силуэт.

— Извини, братан! — крикнул Кирилл в окно. — Новичков учим.

— Передай им: в следующий раз руки обрублю! — раздался снизу злой голос.

— Я же говорю, — недовольно зыркнув на меня проговорил наставник. — Перчатки, смотрим вверх и вниз, только потом хватаемся за веревку и сразу прыгаем.

— Сорян.

— Давай, раз уже трогал, ты первый.

Я, осторожно высунув голову в окно, убедился, что никого нет, и сиганул вниз.

Забыв, что на мне не мой мифический комплект, дающий кучу статов, в том числе и на прыгливость, я не рассчитал скорость и едва не сломал при приземлении ноги.

— Твою мать, — отползая прошипел я.

Спасибо глушилке боли. Может и стоило, наконец, вкачать ее хотя бы до пятерки, но я и так, пользуясь местом в иерархии, шел с сильным опережением остальных, да и боль, как индикатор размера полученного ущерба, необходима.

— Ну ты даёшь! — усмехнулась Света, изящно приземляясь рядом.

Лечение второго уровня мгновенно вернуло меня в форму. У Миши получилось хуже, чем у Светы, но гораздо лучше, чем у меня.

— Ну неплохо для первого раза, — подытожил наш спуск, лихо спрыгнувший по платформам, Кирилл. — Идём.

— Работать и работать, — лениво протянул, оглядев нас, коренастый качок, Валера, руководитель дюжины, — Тринадцатые?

Интересно, он по артефактам сделал такие выводы или просто сразу решил показать наше место.

— Четырнадцатые, и прошли средний уровень пика! — с вызовом ответила Света, почему-то с этим здоровяком она заигрывать не стала. Попробуй пойми женскую логику.

— Ну хоть что-то, — Валера повернулся к Кириллу. — Ладно, беру. Описание характеристик готово?

— Эм, пока нет, Максим решил поднять уровень бюрократов и забрал половину администрации на рейд.

— Давно пора, — сплюнул на землю качок. — Надеюсь, ту жирную суку из отдела учёта сожрёт вос… кто-нибудь. Только книги на нее зря тратим.

— Согласен, — усмехнулся Кирилл и кивнул на нас. — Время уже около шести. Пусть тогда ребята просто присмотрятся, побродят здесь. Завтра попрошу первым же делом обработать их.

— Ладно.

Кирилл ушел.

— Можно прогуляться? — после паузы спросил я.

— Какой прогуляться? — вдруг рявкнул Валера. — Краткое перечисление основных навыков, особенностей, характеристик. Час упражнений, полчаса личных спарингов и полчаса групповых. Потом ужин. Дальше посмотрим.

Через два часа, в столовую мы буквально заползали, по крайней мере я. Хоть у меня и были сильно завышены относительно уровня параметры, но преимущественно не боевые. Нормальные артефакты светить было нельзя. Да и тренировка оказалась откровенно издевательской — Валера явно хотел нам показать, кто мы в его дивном новом мире.

Зачерпнув по очереди из трёх котлов сначала макароны, потом жирный гуляш из неизвестного мяса и витаминную смесь из свежих овощей, одна из десятка поварих сунула мне в руки большую тарелку и шикнула, чтобы я не задерживал очередь. Хлеб лежал на одном из сотен специальных подносов.

— Вон столик свободный у стенки, — пихнула меня в локоть Света и быстро направилась в нужную сторону. Разумно, народу на ужин привалило порядочно.

— Защиту, — одними губами сказал я.

— Готово, — отрапортовала Света, с сомнением понюхала мясо и повернула блюдо той стороной, где лежали овощи.

— Миша? — начал опрос я.

— Ничего сверх ожиданий. Преувеличивают, хвалятся, иногда и напрямую врут, но ничего такого, что не делал бы любой рекрутер. Есть тут небольшой странный эмоциональный фон, отличающий большинство членов «Щита» от остальных, но, не задав правильного вопроса, трудно понять, что это.

— Что-то вроде общей постыдной тайны? — задумчиво спросил Ярослав.

— Не исключено, — подтвердил эмпат.

— Ты что-то узнал? — переключился я на любимчика женщин.

— В общих чертах, — он прикрывал рот, чтобы люди вокруг не сильно парились, почему стол новичков изолирован от звука, да и по губам, если что, не прочитают. — Маша, официантка, может, и знает больше, но она явно боится «Щита», а там постоянно кто-то мимо ходил, и она дергалась. Короче, они ежедневно проводят массовые рейды вглубь Коломны. Как в те территории, где ещё земная застройка, так и в чужие. И вроде как с монстрами борются, но почему-то в зачищенных городских кварталах помимо монстров ещё и люди массово пропадают. Официальная версия «Щита»: счастливые спасенные уходят из города в поисках новой жизни. А насчёт чужой территории, три дня назад остальным кланам был выдвинут жёсткий ультиматум, вливаетесь на условиях «Щита» или посещение тех мест запрещено. Несогласные решили объединиться и создать второй центр силы, привлекли кучу мелких банд и на следующий день пошли в массовый рейд… никто не вернулся. С тех пор влияние «Щита» стремительно нарастает.

Парень закончил и с явным удовольствием принялся за дармовую еду.

— Похоже на смесь пропаганды со страшилками, — скривился Михаил. — Причем не удивлюсь, что они придуманы одними и теми же людьми в главном штабе самого «Щита».

— Все возможно, — пробормотал я. — Ладно, давайте так. Вроде удовлетворили мы садиста внутри Валеры, и до десяти свободное время. Ярослав, попробуй ещё свои особенности использовать: найди женщину и разведи ее на информацию или хотя бы обыграй кого-нибудь в карты и компенсируй траты на обед.

— Без проблем, — ухмыльнулся парень.

— Света, тоже покрутись попробуй, Миша тебя прикроет…

— Миша будет мешать…

— Он будет в сторонке стоять. Приблизится только по твоему знаку, чтобы слышать, что говорят и сверить эмоционально. А ты всё-таки не нарывайся особо…

— П-ф, — фыркнула девушка. — Не учи мамку…

— Ты не будешь? — Ярослав указал на почти полную тарелку Светы.

— Нет, угощайся.

Ну что ж, при определенном везении может и не придется ночевать в этих бетонных монстрах, как называют многоэтажки эльфы.

Набережная осталась за спиной. Конечно, низковат у них КПД, но на такую толпу, при условии конкуренции за отбор книг у беженцев, приемлемо. Даже рыбная ловля, пусть плохенько из-за низкого уровня навыка, но идет, а дальше прокачаются.

К сожалению, меня не пустили в огороженную зону будущей гидроэлектростанции, хотя я все равно вряд ли бы чего-то там понял. В универе вместо лекций по электротехнике я предпочитал бухать. Интересных разговоров о рейдах тоже услышать не удалось, надеюсь, у других все прошло лучше.

Солнце коснулось горизонта, когда я, поворачивая за угол ближайшей новостройки, услышал приближающийся гомон сотен людей. Они возвращались с рейда. Пока волна докатилась до меня, она похудела до двух десятков, остальные разошлись по домам или другим местам.

Оставшиеся явно представляли руководство «Щита», это читалось и по уверенному поведению, и по качественным артефактам. Процессию возглавлял среднего роста, темно-русый, чуть полноватый мужчина лет сорока, с черной бородой и хвостом. Классический металлист, возможно, сисадмин в прошлой жизни, сейчас руководитель клана, насчитывающего больше десяти тысяч человек.

Когда группа поравнялась со мной, и нас разделяло не больше десяти метров, металлист поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Я машинально кивнул и, как ни странно, он кивнул в ответ.

Через минуту они скрылись в здании бывшей школы.

— Ну что интересного? — я нашел свою тройку на дальней стороне одной из детских площадок.

— Трудно в это поверить, но мы уже обсудили с остальными, и в целом, несмотря на скрытность местных, выводы одинаковые, — задумчиво начал сидящий на деревянной скамейке Миша. — Похоже они нашли источник медленно, но постоянно возобновляющихся монстров, и на них качаются. И уж точно не вызывает сомнения то, что в самом ближайшем будущем они планируют стать единственной силой в Коломне.

Второе было и так очевидно. А вот первое это что-то новое и очень опасное, когда принадлежит не тебе. Это рушит баланс и, следовательно — мы должны это получить!

— Какие-нибудь подробно…

Меня прервал двойной сигнал рога — сбор на рейд. Потом прозвучали другие кодовые сигналы, из которых выходило, что и наш отряд участвует.

Валера нам успел объяснить действия, и мы побежали на место построения.

— Напомните, что происходит? — спросила Света, когда мы встали на нужные места.

— Сейчас руководство объявляет шестидесятников, идущих на рейд, и рассказывает им задачу, — объяснил Миша. — Они же передают приказ дюженникам, вроде нашего Валеры, и дальше он уже командует быдлом, вроде нас.

— Ясно, — протянула девушка и посмотрела на меня с недвусмысленным вопросом во взгляде.

«Валим?».

— Нам повезло в первый же день попасть в рейд, — громко, чтобы слышали соседи, сказал я. — Что бы это ни значило, кач будет.

— По-любому, — переминаясь с ноги на ногу от предвкушения, сказал совсем еще юный парень Валентин, как мы уже знали, член нашей дюжины. — В прошлый раз с тринадцатого до пятнадцатого за несколько часов поднялся.

— А кого бить будем? — как мог безразличнее спросил я.

— Как кого? — удивленно переспросил он, потом еще раз взглянув на меня, понял с кем говорит. — А… вы ж новенькие совсем… увидите!

Какой-то неправильный секрет Полишинеля! О нем хотя бы все знают, а тут все кроме нас. Не может же быть, что мы мирных, собранных в подвалах, будем резать!? Это бы всплыло, да и по опыту нецелесообразно, надо десятки тысяч двухуровневых нубов убить, чтобы с тринадцатого до пятнадцатого апнуться.

— Идут, — пронесся над рядами шепот.

Наша шестидесятка называлась «Буйные», и она вместе с пятью другими попала в рейд.

— Все подробности по прибытию на место! — громко сказал Валера, остановившись точно напротив меня. — Пятнадцать минут на получение шмотья и еды. Четверками подходим ко мне.

Под роспись каждому из нас выдали по комплекту легендарных артефактов без способностей и по порции уникальной еды на статы. По сравнению с тем, что лежало у нас в рюкзаках, не особо, но по меркам Коломны мы стали супер элитой.

Рог снова протрубил, и триста шестьдесят человек, включая самого Максима, тронулись в путь.

Темнело. Отряды быстро шли между, судя по темным окнам, заброшенными домами.

— Скоро чужая территория! — прошептал идущий за мной Валентин.

Он оказался прав. Линия разделения прошла точно посередине четырехэтажного дома, разрезав его. Город сменила твердая каменистая гряда, чем-то напоминающая предгорье гномов.

— Надеюсь, нам достанется ближайшая пещера… — снова подал голос нетерпеливый сосед.

На этот раз не угадал. Дважды, с интервалом километра в три, колонна резко останавливалась, и от нее отделялось по две шестидесятки. Последний, самый большой отрезок пути сто двадцать оставшихся человек проделали под руководством Максима. Шли достаточно быстро, но соблюдая осторожность.

— Пришли, — сказал шестидесятник «Буйных», Вадик. — Дюженники, у вас пять минут на короткий инструктаж, потом заходим.

Наконец-то!

Из уже почти полностью опустившейся тьмы к нам шагнул Валера.

— Всем внимание! Особенно четверке Александра!

Да давай уже! Меня почти трясло от нетерпения раскрыть тайну «Щита».

— Под нами пещера. В ней монстры. Они не очень опасные и похожи на зомби из фильмов. Быстрых зомби! Опыта дают средне, но их там много. После массового навала, который отбиваем в стандартном построении, вперед выходят новички и отстающие и качаются на остатках. Всем все ясно?

Мда, тебе точно можно доверить страшную тайну. Нихера не сказал и уложился в минуту вместо отведенных пяти.

— Ясно, — угрюмо ответил я, так как Валера явно ждал от меня реакции. Блин, даже из строя не выйти и со своими словечком не перекинуться.

Отведенное время вышло, и перед нами возник силуэт Максима.

— Заходим! — коротко скомандовал он и исчез.

Оказалось, прямо за ним вход в пещеру. Ну ладно, если ничего не узнаем, хоть покачаемся на халяву.

Выглядели твари, конечно, стремно — будто в долго бухающего анорексика вселился демон. Когда первая впрыгнула в круг света факела, я вздрогнул. Потом кровожадность дала бафф бесстрашия, и я просто с любопытством наблюдал, как качались явно не первый раз видящие врага «согильдийцы».

Казалось, в просторной пещере их тысячи. Самого разнообразного размера, но не превышающего человеческого роста. Если они реально тут, пусть даже с большим интервалом респаунятся — это золотая жила. И тут, как минимум, три таких пещеры, а может и больше… ппц. Если «Щит» создаст фундаментальную гильдию и заставит всех беженцев сдавать им книги, очень скоро об орках мы будем вспоминать как о лучшем, что с нами случилось.

Поток монстров постепенно ослабевал, и Валера вывел нашу дюжину во фронт атаки.

Ничего сложного. Выданное копье по весу и форме мало отличалось от «могучего штыря» (да и вообще я настолько редко юзаю «огненную стрелу», что пора и задуматься о смене основного оружия). Враги быстро умирали, опыт о-о-очень медленно шел.

— Остались закоулки! — крикнул Максим. — Новички шаг вперед!

Кроме нас вышли еще три четверки.

— Как раз. Дюжины, чьи бойцы зачищают закоулки! Это маленькие пещеры внутри основной, там обычно застревают несколько тварей. Новички заходят, остальные снаружи прикрывают и при необходимости помогают. Выполнять!

Валера, выставив вперед факел, повел нас вглубь пещеры и метров через десять мы увидели стену, а в ней проем, достаточный, чтобы разом прошли два человека.

— Первое и второе звено полукольцом вокруг входа, третье вперед!

Внутри меня шевельнулся червячок паранойи, а вдруг это ловушка? Я посмотрел на своих бойцов, но даже Миша, в принципе способный уловить подставу, и Ярослав, чувствующий разводил, абсолютно спокойно стояли и ждали моих действий.

Да не, вряд ли — слишком сложно… и не реализуемо в столь короткий срок. Да и с чего бы им?

Я принял у подбадривающе улыбнувшегося дюженника факел, и первым шагнул в «закоулок» — небольшую пещеру шириной метров пять, конец которой скрывала тьма.

— Ну начнем, помолясь?

Мы сделали несколько шагов…

— Саша!!!

Сзади раздался грохот — вход в закоулок завалило толстым слоем камней, Михаил не успел вовремя отпрыгнуть и его левую ногу придавило огромным не меньше метра в диаметре булыжником.

— Всем отойти, — раздался приглушенный крик Максима. — У них может быть магия подчинения.

С противоположной стороны пещеры послышался щелчок, будто открывалась дверь, а на границе света факела появились многочисленные шевелящиеся тени.

— Александр! — голос лидера «Щита» звучал торжествующе. — Если ты сумеешь мне объяснить, зачем двадцать третий уровень с половиной родных статов в районе двадцатки прикидывается бомжом и внедряется к нам, я может быть вас отпущу. А если нет, я спущу на вас моих друзей.

Приближаясь, тени принимали форму — плотные ряды сотен таких же монстров, каких мы только что били в большой пещере. Сейчас я мог рассмотреть их ближе, да и выглядели они свежее, чем их собратья…

— Боже мой, — в ужасе прошептала Света.

Изрезанная черными вздувшимися венами, бледная грязная кожа, подернутые серой поволокой глаза, оскаленные рты — все это не могло скрыть того, что монстры раньше были людьми, а самые маленькие из них, сейчас низко рычащие сквозь зубы — детьми. Убитые и каким-то образом воскрешенные жители Коломны и беженцы из других городов, превратились в зомби, подчиняющихся Максиму.

Сложно не сложно, нужно не нужно, но «Щит» раскрыл нас и поймал в смертельную ловушку.

Глава 14

— Мы просто искали себе достойную гильдию! — громко крикнул я, одновременно навалившись на камень, придавивший Мишу, и с трудом приподнимая его.

— Слушай, Александр, я забыл тебе сказать, — глумливым тоном продолжил Максим. — Тут рядом со мной стоит человечек. Так вот, он может отличать правду от лжи по голосу… и, к моему величайшему удивлению, он показывает, что ты врешь. Уму непостижимо! Вокруг монстры, орки, не может же в таких условиях один человек обманывать другого! Нет, здесь, должно быть, какая-то ошибка!

— Переодеваемся в свое, приводи Мишу в порядок, потом еда и щиты. Свитки в меню быстрого доступа, — шептал я. — Левую часть монстров, я беру на себя. Правая ваша.

— Что ты молчишь, друг мой? Я же так могу подумать, что у тебя туз в рукаве и прервать нашу милую беседу.

— Давай так, — крикнул я в последней попытке протянуть время. — Сначала ты мне рассказываешь, какие у тебя планы на Коломну, а я расскажу ближайшие свои.

В мои планы входило выбраться отсюда, добраться до своих и придумать, как остановить этого гада. И я собирался именно это и озвучить — его детектор лжи мог в это поверить.

До этого не дошло.

— Ладно, Александр, пора завязывать. Хотя мне искренне жаль, что так вышло, больно похожи наши параметры в своих отрицательных значениях, а это очень большая редкость…

Одновременно я жевал, пил, настраивал панель быстрого доступа под предполагаемое течение битвы, и охреневал: мало того, этот хмырь создаёт армию из убитых и воскрешенных людей, видит уровни и статы других, так он намекает на то, что у него тоже отрицательная нормальность?

— Прощай!

— Призыв! — скомандовал я за миг до того, как с восставших будто спали тяжёлые цепи их удерживающие.

Лось возник в куче монстров, чуть в стороне от моего движения.

«Таран!» Я врезался в рванувшую навстречу толпу. Визги, стоны, звуки рвущейся одежды и плоти заполнили пещеру.

«Каменная кожа!»

Вовремя! Справа от меня прошла стена огня, пущенная все еще сидящим Михаилом.

В нос ударил резкий запах горелого мяса, пещеру заволокло едким дымом.

Восставшие кричали, размахивали руками и, лишившись от жара глаз, рвали первое, на что натыкались, в основном друг друга.

Я рубил мечами практически не глядя и почти всегда попадал. Ярослав пускал стрелы. Лось, тигр и два медведя, сражались в противоположном конце пещеры, откуда продолжали лезть враги, но вроде уже не таким плотным потоком.

Я активировал «озарение».

С этими, похоже, справимся, всё-таки не увидел и не учел Максимка наших прокачанных навыков, и мифических комплектов, собранных всей гильдией, но вот что дальше делать?

За завалом нас ждут сотни обученных бойцов — не прорваться. Сидеть в засаде тут? Они найдут способ выманить нас или просто обрушат своды закоулка.

Может ли тут быть другой выход? «Выход там же где и вход» говорили персонажи «Трое в лодке, не считая собаки», когда пытались выйти из лабиринта. А через тот ли вход сюда попадали монстры? Судя по всему, их выпустили из какого-то загона. Зачищают пещеру, а потом завозят новых? Если так — нам хана, но ведь может быть как-то иначе.

В любом случае всех восставших убивать нельзя, если тут наступит тишина, снаружи догадаются, что мы победили, и начнут принимать меры. Оббегая беснующихся монстров, я вернулся к своим.

Миша сидел — множественные переломы не лечатся одним заклинанием. В добавок ко всему левая рука Ярослава в районе плеча была неестественно и сильно вывернута, и его перекошенное болью лицо не оставляло сомнений, дело серьезное. Этого, блядь, ещё не хватало!

— Всех не убивать, — зашептал я. — Нужно, чтобы тут стоял шум. Надо двигать в ту сторону пещеры.

— Там выход? — с надеждой спросил Ярослав.

— Будем надеяться, — ответил я и рубанул прыгнувшего на меня восставшего. — Миша, хватай меня за шею, идём.

Оставляя в живых ослеплённых и раненых врагов, мы шли, а эмпат, на одной ноге, кое-как прыгал по ковру из тел.

— Остальным отрубайте только конечности!

Я переступил через ещё шевелящегося лося, а Света не выдержала зрелища и ударом посоха добила своего тигра.

Пещера оказалось метров двадцать длиной, и заканчивалась распахнутой решеткой. Полноценных врагов не осталось, но калек было достаточно, чтобы создавать иллюзию присутствия и продолжающегося боя.

Я достал из рюкзака факел и зажёг. Блики оранжевого пламени осветили загон метров семь на семь.

— Тупик! — с отчаяньем в голосе воскликнула Света.

Убедившись, что врагов впереди нет, я шагнул внутрь. Действительно тупик, просто этот конец пещеры отгородили решеткой.

Я отлично понимал, что страх и паника не накрывают меня только благодаря эффекту от кровожадности, но он вот-вот спадет.

— Факел ярче загорелся! — вдруг воскликнул Ярослав.

— Что?

— Факел, говорю, ярче загорелся. Сквозняк! Посвети вверх!

Я поднял факел и голову.

Бинго! Сработала особенность Ярослава — он нашел выход из сложной ситуации, только надо ещё суметь им воспользоваться, но это хоть какой-то шанс.

Под самым потолком, метрах в пяти от пола торчала труба чуть меньше метра в диаметре. По всему выходило, именно через нее сюда забрасывают тела.

— Чё тормозишь, Сань, вперёд! — подтолкнула меня Света.

Блин, я кинул быстрый взгляд на покалеченных соратников. В этот раз воспользоваться положением и послать кого-то другого, очевидно, не выйдет.

— Баффы! — я пробежал несколько метров назад и, чтобы обновить «потрошитель» и «кровожадность», легонько ткнул копьем в живот шевелящегося восставшего.

Поехали!

Разбег. Прыжок! Пальцы соскользнули с гладкой поверхности трубы, и я рухнул назад.

— Саша, блядь! Если сломал позвоночник, сам себя лечить будешь!

— Все в норме, — кривясь от боли прохрипел я. Сломать не сломал, но ушиб порядочно.

— Вижу я, как в норме, — буркнула Света и скастовала лечение первой степени.

— Спасибо. Подсади меня!

— Кто? Я?

— А кто ещё? Давай в темпе!

— Да, бля! — ругаясь, Света схватила меня за талию и подкинула.

Хоть моща и не был ее профильным статом, но артефакты и баффы сделали свое дело — я чудом не влетел головой в потолок, попробовал схватиться пальцами за трубу, но вновь соскользнул.

— Да чтоб тебя, криворукий! — вставая из-под меня, прошипела девушка.

— Ставь ладони, потом поднимай меня на вытянутые руки!

— Все равно не хватит, — сказал Миша, я б мог лёд наколдовать, но ненадежно. Лучше трупов накидать горку, а потом уже поднимать.

Здраво! Я рванул в закоулок и, раскидывая пинками раненных, стал таскать тела к стене. Ярослав здоровой рукой, а потом, нехотя, Света, принялись помогать.

Мы увлеклись и через две минуты гора, достигла высоты, с которой я и сам мог запрыгнуть в трубу.

— Давай сморожу их немного, чтобы не проминались, — сказал Миша и применил заклинание.

Другое дело! Взбежав на горку, я легко впрыгнул в раструб и тут же вонзил кинжалы в эмалированную поверхность.

Хорошо помогали сапоги с шипами, которые мы использовали на локации с лифтом.

Вскоре меня окутал мрак. Хоть и я не страдал клаустрофобией в классическом виде, но тут меня стало накрывать, и очень не вовремя спало бесстрашие от кровожадности.

Сердце билось все сильнее, глаза заливало потом. Лезвия постоянно выскакивали, ноги проскальзывали. Грохот стоял невыносимый. Труба все круче забирала вверх и оставалось лишь молиться всем богам, чтобы на выходе не оказались охранники «Щита». И чтобы не сорваться и не вылететь пулей на своих друзей снизу…

… И это чуть не случилось, когда я вдруг ударился обо что-то затылком. Пробалансировав несколько секунд на одной ноге и едва держащемся в трубе лезвии кинжала, я, наконец, нашел более-менее устойчивое положение.

Темно, как у орка в жопе.

Кое-как освободив руку, я через инвентарь достал бутылку с настойкой на ночное зрение, то, что в ней около пятидесяти градусов, в данный момент меня только радовало. Крышка, отвинченная зубами, упала сначала на грудь, потом, подпрыгивая, со стуком укатилась вниз.

Эффект наступил почти сразу. И ночного зрения, и лёгкой эйфории от алкоголя. Я обязательно вылезу отсюда! Осталось только понять, что за херня заваливает выход.

Похоже, это бетонная плита. И даже стой я на твердой поверхности под всеми баффами, вряд ли мне удалось бы ее сдвинуть.

Таран? Не получится — все артефакты можно призвать внутри живых существ, но внутри предметов не выходит. Мощный швырок? Ну, в теории, пробью я дыру, если ниже спущусь. И что это даст? За час, дай бог, расколю плиту надвое, сильно проще не станет, да и нет у нас часа, скорее всего.

Мои навыки, способности и особенности, похоже, бесполезны. Что по свиткам заклинаний?

Каменная кожа, лечение, ледяная стрела, рывок, персональная вуаль невидимости, ускорение, бестелесность…

Бестелесность! Ну-ка — переводит на пять секунд в мир духов. Объекты из мира живых не причиняют вам вреда (при атаке проходят насквозь). Не мешает перемещению. Помнится, мне такую особенность предлагали на постоянку, но я выбрал «Лидер в опасности».

Два вопроса. То, что объекты насквозь проходят, значит ли, что я сквозь них пройду? Не влияет на движение — это как? Вот я шел-шел по земле и съюзал, по идее, земля для меня так же не материальна, как воздух. То есть я могу как закопаться, так и взлететь? Или твердая поверхность все-таки величина постоянная? Надо же от чего-то отталкиваться при ходьбе, это же физика. Физика материального мира. Опасно… с другой стороны, плита это же не земля, а, скорее, предмет. А что если я съюзаю и провалюсь в землю, в текстуры, мать их, и через пять секунд появлюсь?

Меня передёрнуло. Сразу представилось тело с застрявшими в скале ногами. Хорошо, если просто пополам разорвет, а если ещё мучиться?

Что там дальше…

Я перебрал ещё десяток заклинаний… но ничего толкового так и не нашел. На лицо хреновое планирование операции — не предусмотрели такой распространенной ситуации, как оказаться в пещере с замурованным выходом.

Бестелесность, бестелесность…

Чё делать? Что так подыхать, что так, может так и лучше, чем этому мудаку Максиму живым в руки попасть.

Тут главное все сделать точно. В идеале, на случай, если ноги не смогут оттолкнуться от поверхности после активации, надо уже двигаться вверх в этот момент. По идее, так я пролечу сквозь плиту по инерции.

Я переложил заклинание в первую ячейку и ещё раз осмотрелся. И снова начал думать над траекторией. Над углом наклона, над скоростью… в пизду! Перед смертью не надышишься.

Глубокий вдох, подогнуть ноги, оттолкнуться. «Бестелесность!»

Секундная темнота, пока голова пролетала сквозь плиту и наваленные на нее камни, чуть не свела меня с ума. А потом была паника — успеют ли ноги выскочить за оставшиеся четыре секунды, ведь от плиты оттолкнуться не получилось. Почувствовав, что время истекает, я как мог их поджал.

Бах! Я появился в материальном мире и под действием притяжения сразу рухнул на землю. Ногу пронзила боль, шипы левого ботинка застряли-таки в большом камне и при падении стопа сильно вывернулась.

Я сменил обувь, одновременно доставая зелье лечения — такую травму оно потянет.

Выход закрывала половина бетонной плиты, сверху присыпанная парой десятков крупных камней. Все это в небольшом лесочке. Отсутствие охраны не удивляло, хотя она могла уйти в пещеру караулить нас. А точно! Метрах в ста пятидесяти от нас стояли с десяток людей с факелами. Хорошо, что тут деревья!

Нога пришла в норму, и я принялся раскидывать камни, будет забавно, если по рассеянности я забыл веревку…

Содрав до мяса ладони, я кое-как освободил вход.

Наконец-то пригодился навык вязания узлов и я, закрепив веревку на стволе самого толстого дерева, сбросил ее вниз.

Твою мать! Грохот привязанного в качестве груза камня, казалось, разнесся по всей округе.

С колотящимся сердцем, на всякий случай достав копьё, я настороженно оглядывался.

Вроде тихо.

Через несколько секунд веревка зашевелилась, потом натянулась, и вскоре над лазом возникла голова Светы.

— Ну ты и тормоз, — прошептала она. — Тут ползти-то понты.

— Кастуй вуаль, враг рядом. Кто следующий?

— Ярослав, — ответила девушка, оглядываясь и накладывая баффы. — Вылечила ему руку. Мише все равно ещё минимум два восстановления тяжёлых травм до того, как он полноценно ходить сможет, а там откат по два часа.

Пыхтя, из трубы вылез Ярослав.

— Следите за веревкой, как Миша привяжется, дернет, — сообщил он. — И надо поторапливаться, там какой-то шум на входе в закоулок, похоже, завалы разбирают.

Мда, то есть край минут через десять они поймут, что случилось, ещё через столько же будут в полном составе здесь. А дальше все от мастерства их следопытов и нашей скорости будет зависеть, а у нас на руках один неходячий.

Веревка дернулась два раза.

— Тянем!

— Яр, ловушки есть? — спросил я, выбирая верёвку.

— Огненная третья из пяти и замедляющая четвертая из пяти.

— Бросай тянуть, устанавливай огненную, — когда Михаил зацепился за край трубы, я подхватил его за подмышки и вытащил наружу. — Бежим в сторону столба, который перед Коломной, где тролли были. Как установишь, догоняй. Миша, залезай и терпи, будет больно.

Я присел, давая плотному мужчине возможность удобнее устроится на моей спине. Едва мы тронулись в путь, он громко застонал.

— Миша, надень шмот на жырность и регенерацию, если есть, и ешь все на обезболивание, — участливо посоветовала Света.

— Хорошо, — сквозь зубы ответил он.

Ночное зрение позволяло легко выбирать маршрут, обходя отдельно стоящие патрули «Щита». Твердый каменистый грунт оставлял надежду, что не очень прокачанный следопыт не сразу найдет следы, но я сомневался, что Максим не прокачал хотя бы пару бойцов в соответствующие навыки. Они угробили тысячи людей и постоянно обирают беженцев на пике, к сожалению, у них не должно быть проблем с книгами.

— Установил! — догнал нас через два километра Ярослав. — Когда уходил снизу крики раздавались, кто-то даже в трубу полез, похоже.

В эту секунду яркая вспышка осветила ночь позади нас.

— Ну что ж, ловушка сработала, — констатировал я.

К несчастью, это означало, что погоня вот-вот начнется.

На нашей стороне небольшая фора, в любом случае лучшие артефакты и еда на скорость перемещения. Плюс к тому, вряд ли они сразу ломанутся — пока соберут отряд, пока обсудят, ведь наши способности для них загадка, пока найдут следы на месте взрыва…

Но все эти плюсы перевешивал один минус, у нас раненый, и из-за него, я не могу бежать быстрее двадцати километров в час, иначе он потеряет сознание от боли и не сможет держаться.

— Километров двадцать дотуда? — хриплым голосом спросил Михаил, видно, тоже прикидывая расклады.

— Уже меньше… немного.

— Догонят, — пришел к выводу он.

— Не факт, кстати, — я повернулся к бегущему справа Ярославу. — В удобном месте установи замедлялку, и вообще ставь ловушки по откату. Пусть под ноги внимательнее смотрят.

— Да, босс! — ответил парень и сразу отстал.

— Только один плюс ввязываться с тобой в авантюры, Сань, — через плечо бросила бегущая впереди Света.

— Не скучно?

— Нет. От такого количества ходьбы и бега жопа хорошо качается.

— Главное, чтобы сиськи не обвисли от постоянного колебания.

— Регенерация поможет.

Скалистая местность закончилась. По траве бежать стало мягче, но из-за влажной после дождя земли скорость ещё снизилась. Облака, весь день закрывавшие небо, вдруг рассеялись, и высыпали многочисленные августовские звёзды.

— Может, нам со Светой засаду устроить? — предложил, поравнявшись с нами Ярослав. — Первых перебьем, потом за счёт артефактов оторвемся.

— Рано, — чудом не споткнувшись об чей-то обглоданный скелет, ответил я. — Пока они не в пределах видимости, ставь ловушки. Дальше разберемся.

Все чаще попадались лагеря людей, ждущих следующей возможности пройти пик. Когда до него оставалось километров шесть, сзади, всполошив мирных, взорвалась очередная огненная ловушка. Совсем рядом.

— Меньше километра, — сообщил, догоняя нас, Ярослав, — только-только поставил.

— Хреново, чё. Миша ты как?

— Пытаюсь пропустить через себя боль и слиться с ней.

— Получается?

— Нет.

— Ладно, пока они ещё нас не спалили, — повысил я голос, чтобы все слышали. — Яр и Света, устраиваете засаду, вон лесок. Чисто стрельба способностями и дебаффы. Цель не перебить всех, а снизить пыл самых борзых, бегущих впереди.

— Если меня убьют, скажи Косте, что я погибла как герой! — бравируя, хмыкнула Света, но я отлично видел, что ей страшно.

Вскоре мы остались вдвоем.

— Справятся? — с тревогой спросил Михаил.

— Да справятся, конечно, вот только хватит ли нам той форы, что они выбьют.

— Если что, вы можете меня оставить… я их задержку, — эмпат хотел сказать это твердо, в соответствии с кинематографическими канонами, но его голос дрогнул.

— Не ссы, — подбодрил его я. — Ловушки, засада — это все их замедлит и деморализует. В крайнем случае, остановимся и встретим их все вместе, мы гораздо сильнее. И уверен, особенно после того, что они увидели в пещере, они нас боятся.

Позади раздались крики людей, рев тигра и медведя. Затем несколько вспышек и взрывов — это уже был ответный удар. Надеюсь, наши его избежали.

— Чуть больше пятисот метров, — подавлено произнес мой наездник.

— Ну сейчас разрыв вырастет, — продолжал успокаивать его я. — Мы-то бежим, а они воюют.

— Это да…

Через пять минут, когда я уже не находил себе места, а до пика оставалось три километра Михаил с облегчением выдохнул:

— Бегут!

— Ускоряемся! — издалека закричала Света, одновременно, обновляя баффы. — Их много, и они рядом.

Люди, чьи спальники уже были вплотную друг к другу, вскакивали и крутили головами. Со стороны им, наверное, казалось, что кричат какие-то призраки. Тут меня озарило!

— Орки! — заорал я, выходя из скрытности. — Орки, с той стороны!

— Орки! — первый понял мою мысль Ярослав. — Вон они, всего пятьдесят штук, халявный опыт!

Для правдоподобности он остановился и пустил назад несколько стрел. Надеюсь прицельно, иначе с такой плотностью людей можно попасть в кого угодно.

Готовящиеся ко сну и уже заснувшие беженцы встрепенулись. Зазвенели плохенькие артефакты, но самое главное — за нашими спинами они стали сбиваться не то что бы в строй, в кучки, тем не менее, затрудняющие продвижение погони.

Последние пятьсот метров перед пиком народ стоял плотным кольцом. Если это и была структурированная очередь, то ее организовал не технарь. Гораздо больше это походило на толпу. Если после вчерашнего события тут творится такое, что же было до этого?

— Орки! — вновь заорал я, раскидывая людей.

— Всего сто орков! — вторил мне сзади Ярослав. — Вон там! Дайте дорогу, с нами раненый маг, который остановит систему, ему нужно к пику!

А что, фантазия хорошая, эффект даёт, а к тому моменту, что мы выйдем, тут будет совсем другой состав встречающих, и никто не предъявит нам за эту дичь.

Переливающийся бело-голубым гудящий пик возник передо мной, и я ещё никогда не был так рад его видеть.

Выбор уровня.

Лёгкий!

Последнее, что я увидел перед загрузкой испытания, был исчезающий в столбе Ярослав с двумя стрелами в спине.

Глава 15

Вам необходимо пройти до главного зала башни. Отсчет времени начнется, когда вы потянете за рычаг. Награды рассчитываются от количества набранных вами очков и скорости прохождения. Удачи!

Я обернулся к лежащему лицом в высокой траве Ярославу, над которым уже колдовала Света.

— Нормально все будет, — перехватила она мой взгляд. — В плечо вообще ерунда, вторая в лёгкое, уже исправила. Но Мише теперь ещё придется подождать.

Да и по фиг. У нас есть шесть часов для того, чтобы начать испытание.

После пережитых суток навалилась усталость, и сильно клонило в сон. Конечно, я уже начал привыкать и к двухсуточным бодрствованиям — правильно подобранная еда дала бы серьезный бонус… Но ничего ещё не закончилось, и следует попробовать выжать все из своих специфических особенностей. А вдруг приснится пророческий сон, который спасет нас, как тогда в лесу? Все равно ждать, пока Света вылечит Мишу.

— Так, — обернулся я к согильдийцам, — я спать. Света, как вылечишь ребят, буди, но не раньше, чем через три часа. Мне нужно видение.

— Совсем крыша поехала, — под нос буркнула Света и вновь склонилась над Ярославом.

Не исключено. Я достал из рюкзака плед, одеяло и подушку, отошёл метров на десять и лег на мягкую траву. Солнца тут не было, но теплое приглушённое сияние, лившееся со стен и десятиметрового потолка, обволакивало и грело.

Заснул я мгновенно.

— Обломись? — с ухмылкой спросил папа, едва я появился перед ним.

— В смысле?

— В смысле пророческих снов.

— Ну так тоже неплохо, — медленно ответил я, оглядываясь вокруг. — А где мы?

— Черт его знает, — засмеялся он. — Похоже, в системе.

Хм. Сон в столбе. Думаю, я не первый, кто это делает и это должно быть предусмотрено, как и потеря сознания, а вот моя связь с потусторонним миром, похоже, нет.

Мы будто висели в центре облака тумана. И тут мы были не одни. В бесконечность уходили проекции или иллюзии, хрен знает, как назвать, будто ты в гигантском очень-очень многоквартирном доме с прозрачными стенами, и каждая квартира соседей живёт своей жизнью, не видя тебя… и ты ее видишь лишь в дымчатом облаке, нечетко и не подряд, фигуры будто мечутся, могут вдруг исчезнуть и появиться в другом месте, как если бы там уже прошло какое-то время. Рядом с нами три комнаты, остальные блоками и гораздо дальше. Жизнь в двух ближайших кипит, третья пустая, но компьютеры (хоть вообще не похожие на наши, но более подходящего аналога мозг не даёт подобрать) работают и анализируют.

Самый большой ужас мне внушали обитатели комнат — синекожие существа штук по тридцать в каждой. Именно эти твари сидели на драконах во сне о разрушении нашего города.

— Ты слышишь, что они говорят? — спросил я у отца, ошеломленно вертя головой.

— Почти нет, — разочарованно ответил он. — Отдельные слова. Но вон в той комнате уже несколько раз прозвучало «мир испытаний». А вон в той — «мир отбора».

— Надо полагать, — уже на автомате я пытался открыть инвентарь и активировать «озарение». А когда не вышло, просто зашагал, не обращая внимания, что под ногами ничего нет. — Что эти две ближайшие комнаты управляют нашим миром… и тем, куда переместились сильные бойцы?

— Не исключено.

— А третья? Почему она близко, но пустая? Компьютеры-то уже работают.

— Может, ее время ещё не пришло?

Пиздец! Я смотрел то под ноги, то вверх и видел на разном расстоянии сотни таких же комнат, а через них на грани ещё тысячи.

Это что, ядро системы? Отсюда эти синекожие ублюдки все устраивают? Сколько ещё миров они вдруг объединили? И главное — зачем? Дали бы посыл людям/эльфам/гномам, да оркам в конце концов, мол, кто победит, станет, доказав свою крутизну, бессмертным, перейдет в другую сущность, материю, или поймет тайны бытия… задали бы правила, как в игре «цивилизация», культурная победа или доминирование… Нет же, информационный вакуум, где вариантов, кроме как ебошить друг друга, не остаётся. И к тому же, если верить моему сну, они могут и будут вмешиваться в происходящее лично. Это уже совсем херня получается.

— Ты чего завис? — спросил папа, доставая из помятой пачки сигарету.

— Осознаю.

— Это правильно, — он прикурил. — Ты, главное, почаще спи в столбах. Может, услышу чего интересного, похоже, на это место расширение моих способностей тоже действует… или же оно расширяется из-за этого места… и извини…

— За что?

— Из-за меня ты пропустил возможный пророческий сон, — усмехнулся папа.

— Может ещё будет, в прошлый раз я видел два подряд…

— Не будет…

— Саша, подъем!

Света склонилась ко мне и трясла за плечо.

— Мне ещё полчасика нужно…

— Уже три с половиной прошло. Только что Мишу долечила.

— Ладно, — я нехотя встал.

Что, мне теперь по легким испытаниям шариться и спать по шесть часов, чтобы отец нашел разгадку? Ладно, об этом позже.

Сон и напитки, без которых я все реже представлял пробуждение, придали сил.

— Ну что, все готовы?

— Да босс!

— Так точно!

— Хорошо! — усмехнулся я, видя оптимизм и настрой соратников. — Здесь нам делов, если не торопиться, на час. Раз зашли, надо набрать по максимуму, по несколько книг получим. Но главное не в этом. Снаружи нас будут ждать. Возле самого столба, нас не удержит никакое количество воинов, но у них будет четыре с лишним часа чтобы что-нибудь придумать и организовать.

— Логичнее всего выставить кольцо магов с «обнаружением» и наиболее скоростных бойцов, — предположил Ярослав.

— Да, — подтвердил Миша. — Только им придется делать два кольца минимум, так как если будет одно и достаточно далеко от столба, в нем будут дыры, в которые мы в скрытности проскочим… да и в принципе, если они дадут нам уйти на большой территории в невидимость под вуалью, хрен они нас потом найдут — «обнаружения без колдунства» у них, скорее всего, еще нет. А вот возле пика мы в любом случае появимся видимыми, и, если на нас не забьют — вести будут от него.

— Вряд ли на нас забьют, слишком серьезную мы узнали тайну, и Максим сделает все, чтобы нас остановить… — я на несколько секунд замолчал, давая ребятам полностью осознать сказанное. — Поэтому задача по выходу из столба — хотя бы одному прорваться к своим, причем желательно не привести туда хвост.

— Что ты нагнетаешь! — испуганно пробормотала Света.

— Саша прав, — поддержал меня Михаил. — По-любому надо предупредить наших, и очень желательно никому не попасть в руки этому маньяку… по крайней мере живыми.

— Да что вы каркаете-то все! — теперь Света почти кричала, а ее серо-голубые глаза зло засверкали. — Один раз свалили от него, свалим и второй!

— Да, мужики, давайте не будем заранее себя накручивать, — встал на сторону девушки Ярослав. — С учетом двух минут неуязвимости и еще десяти ускорения, чтобы полноценную охоту устроить, нужно ресурсы всего клана подключать, вообще не уверен, что Максим на это пойдет.

— Легко может…

— Мне показалось, этот гад читает мысли, — перевела тему Света.

— Давайте пожрем перед началом… — предложил я, открывая рюкзак. — А насчет Максима, он не читает мысли, у него просто достаточно распространенная для РеалРПГ особенность: определять уровни и характеристики. Обычно она вообще бывает доступна всем, странно, что в нашем мире редкость.

— Всем главным героям, — уточнил Ярослав.

— Значит, этот хмырь один из главных героев, и надо сделать так, чтобы в продолжение книги он не попал, — добавил Михаил.

Мой выбор пал на морковный сок на зыркливость и жареные сардельки с рисом, повышающие все статы.

— Софлашен, — с набитым ртом сказал я. — Бужем жаранее выбирать, куда повежим или по месту?

— Ну точно не в сторону Коломны.

— Договорились, — проглотив последний кусок сардельки, я вытер руки о штаны. — Бежим в направлении Москвы, там решаем по обстоятельствам. В любом случае две минуты неуязвимости дают нам солидную фору.

— Ну тогда пошли, чё сопли жевать, — решительно сказал Ярослав. — Раньше закончим испытание, раньше выйдем и окажемся дома.

— Ща еще пять минут, статы с навыками раскидаю, после окончания испытания сразу из столба выкинет. И вам советую.

— Да мы уже все сделали, пока ты дрых.

Я закрыл глаза. Блин, еще прошлой ночью после предыдущего испытания мне оставалось шесть тысяч опыта до двадцать четвертого. Сейчас три. То есть за день беготни и убийство кучи зомби почти ничего не дали. Ну и хрен с вами. Что там у нас?

Восемь свободных очков характеристик оставалось, двадцать три дали за уровень, две книги по пять дали за событие, и столько же за последнее испытание. Итого: пятьдесят одно очко.

Моща — 20 для увеличения требуется 11 свободных очков.

Прыгливость — 20 для увеличения требуется 11 свободных очков.

Жырность — 15 — для увеличения требуется 9 свободных очков.

Бесячесть — (-10) — для уменьшения требуется 6 свободных очков.

Правильномыслие — 25 — для увеличения требуется 7 свободных очков.

Колдунство — 0 — для увеличения требуется 8 свободных очков.

Зыркливость — 20 — для увеличения требуется 9 свободных очков.

Нормальность — (-3) — для увеличения требуется 50 свободных очков.

И вот хз куда кидать. Помнится, я планировал качать несколько статов, а получается, что делаю все ровно. Может, если все до двадцатки поднять, бонус дадут или навык? Хотя колдунство мне до двадцати никогда не поднять. Да и незачем — иммун к магии решает. Твою же мать!

Моих подопечных можно разделить на две части: одна меня уважает, другая боится, так что на бесячести можно смело экономить, ее влияния не ощущается. Так что округлю жырность, как раз хватит, а очередное сложное решение оставлю на потом.

Жырность — 20 — для увеличения требуется 11 свободных очков.

Осталось 2 очка.

Так-с, что по навыкам? А по навыкам негусто — после последней прокачки оставалось ноль (вернее большой долг перед казной). С тех пор удалось накопить одиннадцать очков (одно за двадцать третий уровень, шесть за третье место в событии и четыре за вчерашний пик). Еще надо не забывать, что даже если мы полностью тут облажаемся, четыре книги дадут по-любому, но, скорее всего, шесть. Итак, что интересного я могу улучшить за одиннадцать — семнадцать очков? Желательно из того, что поможет справиться с потенциальной засадой «Щита».

В шорт лист попали:

Владение щитом — 4/5

Нечувствительность к боли — 2/10

Призыв неразумного живого существа — 3/5

Прочность костей — 2/3

Регенерация — 2/3

Развитие второй руки 0/5

Устойчивость к ядам — 2/5

Увеличение мощи — 1/5

Увеличение прыгливости — 1/5

Увеличение жырности — 1/5

Стабилизация — 0/3

Ускорение — 0/1

Очень хотелось прокачать «ускорение» и «стабилизацию». Мысль об этом вертелась на краю подсознания с того самого марафона за Чжуром к горе, но у других ее нет, так что все равно буду бежать со скоростью самого медленного.

После недолгих раздумий я поднял на единичку «регенерацию» и «устойчивость к яду», на случай шальной ядовитой (если такие есть) стрелы. И «увеличение прыгливости» до трех.

Ровно одиннадцать — как всегда под ноль!

— Я готов!

Лёгкое испытание — это чередование состязаний на физику, эрудицию, логику и тому подобное. Системный форд Боярд. Да и внешне арена напоминала замок, вход в который закрывала огромная решетка.

Мы подошли к мосту через ров. Рычаг, запускающий отсчет времени, находился на другой стороне.

Не ожидая команды, Света накладывала баффы.

— У меня мифической еды на скорость мало, — пожаловался Михаил. — Буду экономить.

— Не нужно, — я достал из рюкзака объемный пакет. — Среди нас есть предусмотрительные люди.

— Это Рита, надо полагать? — усмехнулась Света.

— Она.

Я дёрнул за рычаг, раздался скрип и стук механизмов (всего скорее записанный), и решетка начала медленно подниматься.

Перед глазами замигало крупное системное сообщение:

Испытание началось!

Первое задание — как можно быстрее пересечь внутренний двор и войти в башню.

Насколько мы успели вычислить, лёгкое испытание, хоть и не несло очевидного риска для здоровья, его сложность зависела от среднего уровня группы. Вероятно, мы наиболее высокоуровневые члены «Защитников», попавшие на него. Только этим я мог объяснить такую сложную полосу препятствий.

— Мне кажется, проще монстров месить, — пробормотал Ярослав, ожидая, пока решетка поднимется достаточно, чтобы под ней можно было пролезть.

Вход в башню располагался на высоте пятнадцати метров. Похожий на стекло материал стен, не позволял забраться на нее снизу. Пройти можно было только по мостику шириной чуть меньше метра, а длиной все пятьдесят. Начинался он у самой решетки и шел вверх под достаточно крутым наклоном. Естественно, на протяжении всей его длины разного рода устройства, как уже активные, так и спрятанные, попытаются нас с него сбить.

— Надо, чтобы хоть один прошел, дальше по веревке других втянет, — озвучил очевидное Михаил.

— Одевайтесь на жырность и прыгливость, не хватало ещё при падении что-нибудь сломать, — сказал я и, поднырнув под решетку, первым взбежал на мост.

Сначала классика — пять маятников, на вид очень тяжёлых, при этом достаточно быстрых. Но не для нас. Потом дыра в мосту метра в четыре, а сразу за ней десятиметровая простреливаемая зона. По обеим сторонам пушки выпускают ядра, насколько можно понять, на рэндомной высоте и в рэндомном же направлении. По крайней мере сходу никакой системы не прослеживалось.

Я прыгнул и тут же пригнулся, едва не получив снарядом в голову.

Бля, так они, похоже, ещё и наводятся! Сразу четыре тяжёлых шара устремились ко мне, и лишь чудеса эквилибристики и высокие параметры помогли кое-как уклониться и преодолеть ещё несколько метров.

Новый залп, и в этот раз одно из ядер попало мне чуть выше колена и сбило с моста.

Твою мать!

Едва успев сгруппироваться, я рухнул на землю. Больно, блин, могли бы и маты подложить.

Оцениваю обстановку: Ярослав, пользуясь тем, что пушки стреляли по мне, проскочил зону, остальные пока в ней. Бегу к началу моста.

Снова маятники, прыжок и ядра. В этот раз не тормозя, я ринулся вперёд. Снаряд пронесся в двух сантиметрах от носа, и ещё один чиркнул по спине.

Проскочил.

Дальше вновь обрыв моста, на сей раз десять метров. Три каната свисают с потолка, разрисованного под небо. Прыгаю на первый, пару раз качаю его и перелетаю на второй. Дальше сложнее — Михаил только-только отпустил третий канат, и он сильно дёргается. Раскачиваю свой и поймав, наконец, удачный момент, перепрыгиваю.

Краем глаза замечаю, как с моста падает Ярослав. Он делает пару шагов в сторону начала пути, но замирает, глядя вверх. Возможно Света, уже близко.

Тем временем я перепрыгиваю на мост, балансирую несколько секунд и бегу дальше. Передо мной в воздухе, без видимой поддержки, поперек тропы левитирует десяток бревен, с разной скоростью двигаясь и по горизонтали, и по вертикали.

Впереди, там же, где до этого Ярослав, падает Михаил и тоже не бежит к началу.

Перепрыгиваю первое бревно, прошмыгиваю под вторым и третьим. Понимаю принцип их перемещения и оставшиеся семь миную за несколько секунд.

Мост резко сужается и начинает вибрировать, именно тут сорвались ребята.

Снизу раздается радостный возглас. Поднимаю глаза и убеждаюсь — Света добралась до входа в башню и уже скидывает верёвку вниз.

Давлю азарт и желание доказать, что тоже могу добежать до конца, и прыгаю вниз с двенадцатиметровой высоты. Бегу к стеклянной стене и следом за остальными быстро взбираюсь к Свете.

— Молодчина!

— Как два пальца, не понимаю, чего вы все попадали, а некоторые два раза.

— Второй я специально спрыгнул.

— Рассказывай…

Чтобы открыть дверь в следующую комнату, вам необходимо набрать 50 очков. Они начисляются за правильный ответ на вопрос (5), и за попадание мячом в корзину (3). Мяч возвращается к бросающему раз в двадцать секунд. За неправильный ответ снимается 3 очка.

Смесь викторины и баскетбола.

У вас тридцать секунд на выбор бросающего, на время конкурса на него накладывается заклинание немоты (он не может говорить).

— Кто-то умеет играть в баскетбол? — спросил я без особой надежды, так как при своих метр восьмидесяти пяти был самым высоким.

— Я играл за школьную команду, — к моему удивлению, ответил Ярослав. — Запасным правда чаще всего.

— Отлично! Два раза хоть попади, и уже молодец.

Парень встал в круг для бросков, и его окутало серебристое сияние, видимо, немота.

— Баффы на правильномыслие.

3,2,1.

Прозвучал звуковой сигнал, одновременно перед Ярославом на полу появился мяч, а над баскетбольным кольцом загорелся первый вопрос.

Выберите лишнее:

1. Аглая Епанчина

2. Коля Красоткин

3. Соня Мармеладова

4. Маша Миронова

Когда я дошел до Сони, последние сомнения в том, что показавшиеся ранее знакомыми имена действительно знакомы, испарились. Аглая — возлюбленная князя Мышкина из Идиота. Коля — это друг умершего Илюши из братьев Карамазовых. Сонечка понятно. А вот Машу Миронову, хоть имя и знакомое, я вспомнить не мог, а значит, это вряд ли персонаж произведений моего любимого Федор Михайловича.

— Коля мужик, остальные девушки! — заявила Света.

— Без сомнения! — согласился я и выбрал четвёртый вариант, представляя, как глупо буду выглядеть, если Светина логика соответствует логике системы.

Поздравляем вы получили 5 очков. Итого 8.

Ничего себе, я удивлённо посмотрел на Ярослава, а он в это время бросил мяч второй раз. И снова попал.

Итого 11 очков.

Надо продолжать пока прёт!

Какой тип урона наносит меч?

1. Рубящий

2. Колюще-рубящий

3. Колющий

4. Ударно-раздробляющий

Ну это совсем просто. Понятно, что классификаций много, но сдается мне, мы тут про нашу систему говорим? Второй вариант.

Поздравляем, вы получили 5 очков итого 16.

Неплохой темп. Тем временем Ярослав первый раз промазал. По счастью за это очки не снимали.

Крентон это…

1. Мох

2. Папоротник

3. Хвощь

4. Плаун

Хуюн, блин. Следующий вопрос.

— Хвощь, думаю, — протянул Михаил.

— Ты знаешь, что такое Крентон?

— Нет, также как и хвощь, но слово прикольное.

— Да чё тупить, раньше ошибемся — раньше следующий вопрос будет, — подогнала Света. — Жми Хвощь.

— Как скажете, — я потянулся к кнопке на панели, но тут на моем плече возник Фурфур и, молнией слетев вниз, лапками ткнул во второй вариант — Папоротник.

Поздравляем, вы получили 5 очков, итого 24.

— Демон!!! — завизжала Света и, выхватив нож, тыкнула в моего питомца. Естественно, промазала.

— Свои, не ори, — буркнул я. — Ну вот… спрятался, а между прочим, правильно ответил.

— Ты где треххвостую крысу нашел?

— В пизде, — одними губами проговорил я и посмотрел на экран.

— Я все слышала!

Как размножаются камнезубые грибы?

1. Делением

2. Почкованием

3. Спорообразованием

4. Фрагментацией

— Зови крысу!

Друзья! Пока ждёте новую главу, читайте новую боярку от автора «Системного деда» — «Бессмертные».

Там есть все, чего не хватает в «мире испытаний»: княжеский род, волшебство и, конечно же, гарем!

https://author.today/reader/213433

Рекомендую!

Глава 16

— Она боится тебя.

— По логике третье, — неуверенно произнес Михаил.

— Надо полагать, кроме того, что у грибов есть споры, ты ничего о них не знаешь?

— Конечно.

— Ну ладно, — я не спеша потянулся к третьей кнопке, изо всех сил мысленно призывая Фурфура. Он появился, и, едва не оторвав мне палец, нажал на «фрагментацией».

Поздравляем, вы получили 5 очков. Итого 29.

— Хорошая моя, — Света протянула руку, чтобы погладить лери, но тут же одернула, так как зверёк зашипел, и все три его хвоста встали дыбом.

Стремя в арбалете нужно для:

1. Взведения2. Лучшего прицеливания3. Крепления запасных болтов4. Прижима

Совсем недавно, когда мне объясняли конструкцию «снайперки», я приобрел это ценное знание и, даже не слушая варианты товарищей, нажал «один». Фурфур смирно сидел на плече. Интересно, он знал правильный ответ?

Поздравляем, вы получили 5 очков. Итого 37.

О, и Ярослав молодец.

У кого больше зубов?

1. Человек2. Эльф3. Орк

4. Гном

— Я так понимаю, быстрее всего проходят лёгкое испытание межрасовые команды, — прокомментировал Михаил.

— Стойте-стойте, я, кажется, знаю, — затараторила Света. — Как-то мирные этот вопрос обсуждали у костров, у орков и гномов зубы крупные, у них скорее всего меньше, их сразу откинули. Спорили между людьми и эльфами…

— И?

— Ща-ща, вспоминаю… эльфы. Да эльфы! Они тогда ответили люди и не угадали.

Ну допустим.

Я, давая лери шанс меня исправить, не торопился, но он не двигался.

Поздравляем, вы получили 5 очков итого 42.

— Ура!!!

— Молодец!

Какая цифра пятая после запятой у числа Пи?

1. 22. 53. 6

4. 9

— Девять! — мгновенно ответил Михаил. — Мы на спор с ребятами по молодости запоминали. — И белку свою придержи, это стопудово правильно.

Поздравляем, вы прошли вторую комнату!

Ярослав, похоже, успел попасть ещё раз.

— Красавчик! — хлопнув его по плечу, я устремился в третью комнату.

— Руки помнят!

Сразу за открытой дверью обнаружились две закрытых. Стеклянных. В правом хорошо освещенном зале нас ждали различные тренажеры и механизмы. В левом шевелящаяся тьма.

Вам необходимо разделиться по парам. В правом зале испытания на силу, в нем начисляются очки. За прохождение левого зала ничего не начисляется, паре необходимо достичь противоположного конца.

— Не надо на меня смотреть! Я туда не пойду! — запричитала Света, пятясь к двери в предыдущую комнату, по счастью, уже закрытой. — Я знаю, что там! Сука, не пойду!

Двери открылись и из темного зала по полу стали расползаться насекомые, похожие на тараканов.

— Нет!!!

— Извини, Свет, нужны книги.

— Прокляну! Бля! Нет!

Михаил обошел отбивающуюся от меня девушку и, схватив ее за талию, втянул в темную комнату. Дверь за ними, с громким стуком, захлопнулась.

— Чем быстрее добежишь до той стороны, тем лучше! — напутствовал я ее, надеясь, что на выходе она меня не прирежет.

Это испытание было нам знакомо по рассказам. Одна из пар тут выступает в качестве балласта, им «просто» надо пробежать сквозь кишащий насекомыми, змеями, крысами и другими мерзкими тварями зал.

Вторая же набирает очки на тренажёрах. Очень распространенное испытание на лёгком уровне и самое нелюбимое теми, кому приходится бежать в темноте. Я ждал его и заранее договорился с Мишей. Надеюсь, Света не вырубила его на эмоциях.

— У меня мощи чуток побольше, — сказал Ярослав. — Так что начинаю на руки, ноги твои. После второго меняемся.

— Ок!

Тут без кровожадности, потрошения и сырого мяса делать нечего. Хорошо штаны черные, а то отстирывать от крови пришлось бы долго. Плохо, что приходится резать себе живот, а не руку… С другой стороны, они вообще могли бы, как и "садист", не работать на себе или союзниках. Хоть так.

Воткнув лезвие ножа в живот и слизнув кровь, я подбежал к торчащему на ножке подобию мяча и с размаха пнул его.

Получено 232 очка.

Я не читал сообщения, а уже лёжа на спине отжимал ногами тяжелую платформу. После каждого десятого повторения вес добавлялся. Дожимая сорок девятый раз, я задавался единственным вопросом: раньше откажет сердце или оторвется тромб?

Получено 490 очков.

Ноги в ауте, пора поработать руками. Я схватил огромный тяжеленный молот и стал бить по высовывающимся из дыр искусственным кротовым головам.

Секунд через сорок глаза залил пот, а руки налились свинцом, тем временем твари появлялись все быстрее и быстрее.

Все хорош. Молот выпал из рук, едва не размозжив мне ступню

Получено 435 очков.

Дальнейшие задания слились в одну сплошную расплывающуюся картину. Что-то бить, на чем-то прыгать. Что-то тащить или бросать.

Наконец, перед нами возникла дверь и я, с трудом волоча ноги, вывалился за нее и рухнул на пол.

— Ах ты сволочь! — налетела на меня Света. — Скотина! Ты заранее все решил, да!?

Истерзанное тело не замечало те лёгкие хлопки, которыми она меня награждала. Измученный дефицитом кислорода мозг никак не мог в инвентаре выбрать нужную еду. А вот! Стимулятор, восстановление мышц, общий тонус.

Не разбирая, я набивал себе рот, практически не жуя глотал и запивал.

— Не кисло вы наколотили, почти двадцать тысяч! — сквозь пелену пробился голос Михаила. — Не припомню, чтобы больше двенадцати кто-то набивал.

Ну так такие уровни, как мы, обычно и не ходят на лёгкое испытание.

Через полминуты мне стало легче, а через минуту я был почти готов к новым свершениям. Света, видя наше с Ярославом состояние, прекратила орать и даже одарила баффами.

Дальше шла обязательная комната с индивидуальными вопросами. Каждый должен был выбрать одну из предложенных двадцати тем и в изолированной кабинке ответить на тридцать вопросов по ней.

Я выбирал последним. Откровенно говоря, совсем халявы не было. Мифы древней Греции, персонажи книги А. Сапковского «Ведьмак», история России двадцатый век и много других, которые я в принципе знал, но не прям так, чтобы гарантированно набить хотя бы двадцать из тридцати.

В итоге остановился на фауне Евразийского континента Земли.

В детстве одной из любимых наших с отцом игр была по потрепанному, ещё советскому, атласу угадывать животных и места их обитания. Меня так захватывала эта тема, а впоследствии ностальгия, что уже став взрослым, я регулярно в интернете проходил все викторины с ней связанные.

Конечно, время стерло воспоминания о некоторых названиях птиц, и четыре раза я ошибся, но все равно двадцать шесть очков — отличный результат.

Миша набил двадцать пять, а остальные по двадцать три.

Хорошо идём!

Финальный раунд. Момент истины. Не раз бывало, что люди сливали тут всё набранное в предыдущих испытаниях, и в награду получали лишь предусмотренный минимум. Все зависело от удачи. Натурально случались вопросы из серии: на «ля» начинается, на «гушка» заканчивается, а бывали вроде: сколько звёзд на небе. Без вариантов ответа.

Вы набрали 76740 баллов. Вам предстоит последний вопрос. За каждый неправильный ответ снимается 5000. Вы можете взять любое количество подсказок, первая стоит 1000, каждая следующая на 1000 дороже.

Внимание, вопрос:

Размер этого страшного монстра достигает пяти метров в высоту. Он живёт в самых потаённых местах и питается душами.

— Дементор, стопудово! — заявила Света и потянулась к панели ввода ответа.

— Спокойно, — я аккуратно оттеснил ее, — давайте ещё подумаем, таймер остановился, тут не нужно торопиться.

— А вы других знаете?

— Дьявол души людей собирает, — пробормотал Михаил. — Не уверен правда, что он их потом жрет.

— Я читал байку про неких Абаасов, — добавил Ярослав, — якутские демоны, вроде. Они точно жрут.

— Ага, а есть ещё легенды других рас, с чего вы взяли, что тут про человеческих монстров речь.

— Сань, давай сразу пару подсказок, пока они дешёвые, при любом намеке на Поттера пишем Дементор.

— Давай.

Первая подсказка: взгляд их красных глаз способен лишить воли любого врага. У вас осталось 75740 баллов.

— Пролет с Дементором, похоже, — протянул Ярослав.

Я медленно повернул голову. Глаза Фурфура горели в нескольких сантиметрах от моих.

Да не. Не может быть. Иль, конечно, говорила, что они растут, но не до пяти же метров. Да в конце концов, красные глаза у демонов — это, можно сказать, классовое отличие.

Вторая подсказка: никакой камень не выдержит удара его трёх мощных хвостов. У вас осталось 73740 баллов.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал, что лери повернулся спиной и машет передо мной хвостами. — А какой величины твоя крыса будет, когда вырастет? — тихо спросила Света.

Не отвечая, я ввел «Лери» и нажал ввод.

— Похоже, пять метров, — ошарашенно пробормотал Ярослав.

Вы прошли испытание, благодаря коэффициенту за скорость вы получаете 207040 баллов.

Поздравляем, это лучший результат среди групп со средним уровнем 20+.

Ваша награда: 20000 опыта. 3 большие книги характеристик и 7 книг навыков.

Поздравляем с получением 24-го уровня. Повреждения восстановлены на 10 %«.

Ничего себе!

Мир мигнул, и нас выбросило к столбу.

На вас наложен эффект неуязвимости на 2 минуты.

Вы получаете бонус к скорости перемещения 30 % на 10 минут.

Рассвело. Столб окружала плотная толпа мирных, никак не среагировавших на наше появление, они просто пытались войти и получить награду системы.

Секунд десять из отведенных двух минут понадобилось, чтобы выбраться на более-менее свободное пространство… Где нас уже ждали закованные в лучшую броню бойцы «Щита» и маги, нонстопом кастующие «обнаружение».

Не тратя время на убийства, мы рванули вдоль шоссе в сторону Москвы. И буквально сразу нас встретила еще более плотная группа врагов. Максим не пожалел сил, видно, на нашу поимку он прислал всех.

Для расчистки дороги я активировал «таран» и взял немного правее, в сторону моста через Москву-реку, по которому мы переходили всего неделю назад.

Бонус в тридцать процентов не ахти какой большой, учитывая, что в прыгливость никто из нас не качался, но его и топовых артефактов хватило, чтобы немного оторваться от врагов.

События продолжали развиваться по негативному сценарию — «Щит» не собирался отказываться от попыток перехватить нас, и времени на то, чтобы продумать толковую стратегию у них было достаточно.

Уже через километр появились новые точки перехвата. Костры с десятком воинов и магов вокруг каждого. Их задачей, очевидно, было не нападать на нас, а сменить отстающих преследователей, и для этого их, наверняка, одели на скорость.

Мы взяли еще правее, пытаясь обойти ближайший дозор, и тут нас ждал сюрприз. Максим все рассчитал верно — расставив костры определенным образом он заставлял нападать на заставы или оббегать их… и в этих местах установил ловушки.

— Прыгай!

Не знаю, к кому конкретно обращался Ярослав, но прыгнули все. И только это позволило нам избежать серьезного дебаффа от ледяного капкана. На площади пять на пять метров земля вдруг заледенела, и из нее вылезли десятки острейших сосулек.

Тем временем ближайшие враги без устали запускали вверх огненные стрелы, показывая союзникам, перекрывавшим другие направления, точку прорыва.

Без сомнения, все экипированные под завязку на скорость бойцы «Щита» уже прут сюда. Даже я со своим пессимизмом недооценил желание Максима скрыть свою «маленькую» тайну.

— Кучкуемся! Света, щиты и скорость! Больше ничего не кастуй, рвем к мосту!

Неуязвимость спала, и я, достав «сногсшибательный», прикрыл голову, мало ли зачарованная стрела проскочит поставленную девушкой защиту. Остальные повторили за мной и, закрыв с трёх сторон Свету, мы помчались к реке.

Мы достигли моста, когда баффу на скорость от пика оставалось всего две минуты, и тут нас ждал ещё один сюрприз, хотя после увиденного раньше, удивляться тому, что Максим перекрыл все узкие места, не приходилось.

На мосту стоял блокпост из пятидесяти воинов. Плотный строй щитов и торчащие между ними длинные копья. К сожалению, это был единственный путь, дававший хоть какие-то шансы выжить и сбежать. На той стороне жили эльфы, которые, теоретически, могли нам помочь. Побеги мы в любом другом направлении, нас просто рано или поздно загонят и расстреляют.

Подготовить нормальную атаку нам мешали две сотни поджимающих сзади бегунков.

— Я пробью! — заорал я ускоряясь. — Каменную кожу прямо сейчас!

У начала моста нас ждала плотная линия ловушек, летящие навстречу стрелы и десятки метров разных дебаффающих облаков.

Скорость и характеристики резко снизились, но я подбежал на расстояние активации откатившегося «тарана», когда у магической брони оставалось ещё шесть секунд.

Поехали!

Пробив строй врагов, я тут же достал мечи и, обновляя «каменную кожу», бросился к магам, чьи заклинания существенно усложняли жизнь.

— Бегите, я прикрою! — заорал я, рубя ближайших соперников.

«Каменная кожа» всё-таки не неуязвимость. Начисто ее отдиспелить нельзя, но ослабить магией можно. Поэтому, выбрав мужика, наиболее похожего на командира, я подлетел к нему и, сменив мечи на кинжалы, с двух рук за пять секунд набил на его толстом бедре почти минуту неуязвимости через садиста.

Меня окружила толпа врагов — тяжело дышащие, с перекошенными от ярости лицами, вооруженные разным оружием люди. Если бы не кровожадность, мне было бы страшно, а так, размахивая руками, я врубился в их ряды.

Брызги крови, отрубленные конечности, крики. Хватит! Все-таки это не мобы и даже не ослеплённые яростью орки, пора отступать.

Повернувшись в нужную сторону, я чуть наклонился вперед и активировал «мгновенное отступление». Да! Нестройные ряды противников пронеслись снизу, и я, приземлившись за их спинами, рванул вслед убегающим товарищам.

Постэффекты от магических полей замедления и ослабления свое дело делали и, пришедшие в себя после нашего прорыва, враги начали догонять. Как минимум двадцать из них бежали быстрее меня. А когда спал бафф от столба, их стало значительно больше.

Я призвал забытого ранее лося, сколдовал ускорение из свитка и, уже не думая о зависимости, выпил по глотку из каждой бутылки.

Ребята замедлились, давая возможность мне их догнать и получить от Светы дополнительное ускорение.

— Даже если мы успеем, — задыхаясь крикнул Ярослав. — Какой шанс, что эльфы признают нас и вступятся?

Риторический вопрос. В любом случае шанс больше, чем если мы просто остановимся и примем бой. Как минимум тридцать человек бегут чуть быстрее нас, и ещё сотня так же, как мы.

— Не уйдем! — констатировала очевидное Света, когда между нами в землю вонзилась первая стрела.

До хоть и гипотетической, но помощи нас отделяло всего пять километров, и мы никак не успевали их преодолеть.

— Колдуйте защиту от стрел и магии, через полминуты откатится таран! Развернемся.

— Десять секунд, приготовились!

Но судьба решила все за нас — Миша внезапно подвернул ногу, и вскрикнув, упал.

— К бою! — заорал я, разворачиваясь и используя последний свиток «каменной кожи».

От стремительно бегущих врагов нас отделяло всего тридцать метров. Два медведя и тигр встали между нами, Ярослав пустил дождь, а затем и вихрь стрел. Миша, лёжа на земле, сколдовал оледенение, свалив сразу десяток вырвавшихся вперёд противников. Света отводила летящие стрелы и заклинания.

Три. До врага пятнадцать метров.

— Бегом к столбу, — кричу я Свете и Ярославу.

Два. Пять метров. Стрелы и копья со звоном отскакивают от каменной брони. Я бросаюсь навстречу здоровенному скалящемуся парню. С облегчением краем глаза замечаю, что мы с Мишей остались вдвоем.

Один. Запасное копьё, к удивлению противника, пробивает защиту и входит ему в живот, достаю «СногСшибательный».

Ноль. Выбрав наиболее плотный ряд бойцов «Щита», врезаюсь в него «тараном».

Нахожу цель и привычными движениями набираю тридцать секунд неуязвимости, вспоминаю, что давно не ел сырого мяса и отхватываю кусок щеки у визжащего от боли и ужаса совсем ещё молодого парня.

В руках мечи, рублю ближайших магов.

После смерти третьего ослабляющих заклинаний становится заметно лучше.

Неуязвимость 0 минут 14 секунд.

Десяток стоящих на ногах врагов, не атакуют меня, они окружили Мишу, и двое из них уже связывают его. Похоже их задача минимум — взять одного из нас и допросить.

Оборачиваюсь на крики и вижу в пятидесяти метрах вторую волну более чем из ста человек.

Суки!

В отчаянии вонзаю копье в грудь ближайшего противника, затем мечом срубаю голову другому, третьего достаю огненной стрелой из «могучего штыря». Остальные смыкают ряды и подмога совсем рядом. Убегаю.

Оглядываюсь — в рядах преследователей заминка. Бойцы из второй волны снимают с убитых товарищей вещи на скорость и готовятся продолжать погоню.

Мишу уже взвалили на плечи здоровенному бугаю и уносят.

Прости меня. Ты сам это понимал — нельзя позволить, чтобы враг раньше времени узнал, кто мы такие.

Запасное копьё уже в руке.

«Мощный швырок!»

Будто в замедленной съёмке я вижу, как металлический наконечник пробивает спину Михаила, а следом его сердце и голову несущего пленника бойца.

Замешательство в рядах противника дает мне время немного оторваться, но, потеряв добычу, они немедленно возобновляют погоню.

Преследователи приближались, но я уже давно бежал вдоль леса, и за очередным его поворотом, увидел метрах в пятистах впереди сияющий столб. Жаль вот только войти в него не смогу. И где Света с Яром?

За считанные секунды я преодолел оставшееся расстояние и вбежал в лес, в том же самом месте, куда меньше недели назад я затолкал телегу с детьми, спасаясь от демонов во время первого события.

— Сюда!

В десяти метрах между деревьями стояли мои друзья и несколько эльфов. Заметив меня, один из остроухих громко крикнул. Зашелестели тетивы луков. На долю секунды мое сердце замерло, ожидая, что меня пронзят множество стрел, но нет. Сигнал был о другом.

Сзади раздались крики раненых. Не задумываясь я развернулся и заорал, надеясь, что кто-то из эльфов, кто понимает людскую речь, переведет остальным.

— Мне нужен живой! Мне, сука, нужен хотя бы один живой!

— Александр, трудно поверить в то, что ты говоришь, — выслушав слова своего босса, перевела эльфийка, изучившая второй уровень навыка человеческой речи.

— Понимаю, — кивнул я, в последний момент остановив пальцы, уже готовые сорвать листок с дерева, один в один такого же, под которым мы проводим свои совещания. — Тут четыре варианта: вы мне не верите, мы уходим, и в благодарность за помощь будем вам должны, заберём только вещи нашего друга, естественно, не претендуя на артефакты этих хмырей…

Я кивнул в сторону кучи из почти двух сотен тел бойцов «Щита», укрытых между деревьями. На самом деле Максим потерял больше, просто не всех ещё стащили с опушки леса, вдоль которого растянулись теперь уже мертвые преследователи.

— Второй: вы идете с нами в наш лагерь, — продолжил я, глядя на дремавших под соседним деревом друзей. — Там все местные эльфы ещё раз подтверждают, что моим словам можно верить. Третий: если у вас есть эмпат, телепат или что-то в этом духе, я готов при нем ещё раз повторить историю. И четвертый — я могу отвести вас на то место, где мы все это видели. Если враг, конечно, его ещё не зачистил.

Долго говорить через переводчика, но торопиться было, относительно, некуда. Дома начнут волноваться не раньше полудня, бежать туда не больше трех часов, если без сюрпризов по дороге. Нужно попробовать как-то договориться с эльфами на совместные действия. Только вот как?

— Вы планируете остановить этого человека? — перевела следующий вопрос эльфийка.

— Безусловно, его нужно остановить. Если он путем присоединения или уничтожения нейтрализует конкурентов, то, кроме пика, получит практически неисчерпаемый запас книг с беженцев и возможность быстрой прокачки армии на воскрешенных. И это в том случае, если его особенность не будет развиваться, и дальше он не станет способен создавать более высокоуровневых монстров.

— Наш вождь хотел бы поприсутствовать на допросе этих людей, — переводчица кивнула на троих привязанных к дереву членов «Щита». — Мы можем предложить специалиста с хорошими навыками ведения подобных бесед.

Неплохая идея. В наше сложное время нельзя закладываться на вечную дружбу ни с кем, поэтому глупо светить свое неоднозначное умение порабощать разумных существ.

— Если не возражаете, ваш специалист допросит двоих, а третьего я заберу с собой.

— Мы согласны.

Видимо для того, чтобы крики не привлекали излишнего внимания, мы углубились метров на двести в лес.

Надо признать, за десять дней или сколько они тут, эльфы неплохо обжились. И это, должно быть, только окраина их поселения. Дорожки, мостики между толстыми стволами. Многоуровневые строения в кронах могучих деревьев. Баррикады и укрепления на случай атаки. Что-то вроде грядок и даже теплиц.

— Сюда, — указала рукой эльфийка, и мы пошли в сторону от основных построек.

Никакой специальной пыточной не было, но вбитые в землю надёжные колья, к которым умело привязали испуганных пленников, указывали на то, что допросы случались тут и раньше.

Худощавый даже на фоне своих сородичей остроухий вышел вперёд и склонился над одним из членов «Щита».

Я сделал несколько шагов, чтобы лучше рассмотреть его манипуляции, но толком так ничего и не понял. Все происходило в полной тишине. Пальцы эльфа летали над обнаженным телом человека, нажимая на одному ему известные точки. После каждого касания пленник вздрагивал, изгибался, иногда стонал. Но почему-то даже не кричал, хотя кляпа у него не было.

— Как тебя зовут? — после пятиминутной подготовки спросил эльф.

— Руслан! — мгновенно ответил человек, и чем-то его потерянный взгляд напоминал мне моих рабов. Неужели способность, аналогичная моей, только завязанная на физическом контакте, а не на страхе.

Лидер эльфов передавал вопросы, а специалист по допросам озвучивал их.

— Что за монстры живут в пещерах на юге города?

— Это восстановленные!

— Откуда они берутся?

— Говорят, наш лидер умеет воскрешать мертвых, и те слушаются его.

— Это его особенность?

— Не знаю!

Вообще он мало чего интересного смог рассказать. Руслан даже не знал, что мирных жителей специально убивали, чтобы впоследствии из них сделать живых мертвецов. Об этом поведал его напарник, впрочем, кроме этого, он, как и его предшественник, почти ничего не знал.

Также скудны их знания были и о планах Максима. Объединить всех согласных под руководством «Щита» и перебить или выгнать всех несогласных. Ничего нового.

— Боюсь, твое вмешательство, — озвучила мне слова внешне невозмутимого вождя переводчица. — Ускорит процесс захвата власти в городе.

— Угу, — согласился я, наблюдая, как с олимпийским спокойствием специалист перерезает глотки пленникам.

— Нам невыгодно лезть в людские разборки, — продолжила она, пока мы шли назад к опушке. — Если ты сумеешь заманить их к нашему лесу, мы поможем, но выходить отсюда не будем.

— Ясно, спасибо и на этом.

Ветер раздвинул плотные кроны деревьев, и на землю упали первые капли уже становящегося регулярным дождя.

Погода очень точно чувствовала мои эмоции.

Глава 17

На валу нас встречали улыбающиеся Андрей и Паша, но видя выражения наших лиц и, поняв, что привязанный к спине Ярослава человек — не Михаил, встревожились.

— Михаил погиб, — опережая вопросы, сказал я. — Срочный сбор руководящего состава. Андрей, назначь людей, беженцы, прибывшие сегодня со стороны Коломны и те, кто придут оттуда после, должны быть несколько дней под тщательным надзором, нельзя, чтобы они покидали лагерь.

Максим уже показал свою предусмотрительность, и на случай, если он разослал шпионов во все ближайшие поселения, ту зону, где фильтровали новичков, я решил обойти по широкой дуге.

— Сделаю, — не задавая вопросов, Андрей убежал.

— Яр, передай это говно Юре или кому-нибудь из допросной команды и скажи, что спрашивать. Потом приходи под дерево.

Мы взобрались на вал.

— А это что!? — воскликнула Света таким голосом, что я на автомате выхватил копье.

Прямо посреди лагеря стояла примитивная конструкция: два трехметровых бревна, торчащих в земле, и еще одно на них сверху. Три веревки с петлями и висящие в них три трупа медленно раскачивались на ветру.

— Убийцы и воры, — почесав рыжий затылок, протянул Паша. — Мирные из тех, кто присоединились позавчера. Ночью зарезали восемь человек в соседних палатках, собрали артефакты и ушли, типа на рыбалку. Вернее, попытались — у нас дозорные проинструктированы на случай несанкционированного покидания лагеря. Вообще, их пятеро было, двоих убили при попытке прорыва. Троих допросили и повесили на рассвете.

— Потери?

— Те восемь мирных. Среди бойцов и кандидатов только раненые, маги их быстро восстановили.

— Как настроение у людей?

— В целом нервничают, конечно. А что касается именно этих, стоило больших усилий дотащить их до виселицы, чтобы их раньше не разорвали.

Рано или поздно это должно было начаться, и чем сильнее будет разрастаться лагерь, тем больше нужно уделять внимания дисциплине и контролю.

— Привет всем.

— Привет, — поздоровался я с подошедшим Петей. — Пока остальные собираются, накидай события последних тридцати часов. Про повешенных я уже в курсе, и об этом мы потом отдельно подробно поговорим.

— Ща, надо сообразить… Так плотно все, что уже не помню, что сделали именно вчера… А, ну самое очевидное, утром взяли третий уровень гильдии, хотя ты это и сам в меню должен видеть, крутая обилка появилась. Тебе надо принять народ.

Действительно! Не заметил даже.

Меню/Гильдия

Фундаментальная гильдия «Защитники» уровень 3

Опыт: 3 104 000 / 6 000 000

За несколько дней, в основном, прохождением пика набили.

С третьего уровня Гидьдмастер может менять артефакты на книги навыков.

Курс: 1 книга = 50 редких или 30 уникальных или 10 легендарных артефактов.

Интересный скилл, но расценочки сильно напоминают банки досистемной эпохи.

«Общее хранилище» 1 уровень (+).

«Ремонт» 1 уровень (+).

«Обмен» 1 уровень (+)

Свободных очков развития: 2.

— Отлично! Приму людей сразу после совещания. Тут еще решить нужно, куда вкидывать очки гильдии, — я поднял руку останавливая вопрос Пети. — Давай об этом после. Что еще по лагерю?

Парень поморщил лоб, собираясь с мыслями, а затем просветлел и указал на два полностью и три наполовину законченных строения из желтоватого крупного кирпича.

— Два склада, амбар, хранилище для овощей и многоуровневая морозильная камера, самая низкая которая, там ещё два этажа под землёй. Электричество к ним уже тянут. Палыч говорит, даже нынешних мощностей хватит, чтобы десяток таких зданий полностью запитать. И обещает усиление в разы. Дальше теплицы, вон — он указал на несколько длиннющих, не менее трехсот метров грядок, тянущихся от вала вдоль леса. — Пока тестим способы обогрева, но думаю, без проблем вырастим до зимы по урожаю самых необходимых для крафта культур. Хотя, конечно, в планах круглогодичный функционал.

— Новичков много?

— Больше двух тысяч вчера пришло, но шестьсот из них по разным причинам мы послали искать другое место. Из оставшихся почти двести с потенциалом бойцов. Вливаются нормально, правда после ночного происшествия нужно вносить коррективы. Кстати, твой контроль спал с того смутьяна, но он все равно бегает и радостно выполняет все Федины поручения. Рыбы завались, было нападение речного монстра, но повезло, успели парня отбить, думаем, как бы зачистить прибрежные воды. Согласно вчерашним решениям, идет закладка фундамента под казармы.

Мы дошли до «дерева совещаний», и первой мне на шею бросилась Иль.

— Я так рада, что ты вернулся! — прошептала она. — Мне всю ночь снилось, что ты погиб.

— И я рад тебя видеть, моя хорошая, — я поцеловал ее, и, не выпуская руки, сел на оставленное специально для меня место у самого ствола.

— Рейды бегают, разведка работает отлично, у врага «обнаружение без колдунства» большая редкость, так что все стычки без потерь. Счёт за это время: люди и эльфы — около трехсот, орки — ноль.

— И гномы, — как всегда добавил Грилл. — Без нас с Тонгаром было бы меньше трехсот.

— И гномы, — согласился Петя. — Фураж идёт хорошо, спокойно бегаем до шестидесяти километров. Ещё попадаются не растащенные склады и не вытоптанные поля. После дождей пошли грибы… А! Сдвинулось с мертвой точки животноводство. Выменяли пару сотен кур, много кроликов, несколько коз и овец, четырех коров и даже две лошади. Строим для них загоны, поближе к валу, чтобы запах не мешал жить. Заготавливаем сено. Накидали планы атак на ближайшие поселения орков. Тебя ждали, чтобы обсудить…вроде все, вспомню ещё чего, расскажу.

Пока Петя рассказывал, подтянулись все, кто мог. Пришло время их озадачить.

— Михаил погиб, — сразу с самого неприятного, начал я.

— Ой, — не удержала вскрик Рита.

— Ага, и признаться, чудом не погибли мы все, — пальцы Иль сжались на моем колене. — Недооценил я кое-кого из Коломенских.

С помощью Светы и уже вернувшегося Ярослава, я в подробностях рассказал о результатах вылазки.

— Только этого нам не хватало… — сжав кулаки, прорычал Андрей. — Они полностью обрубят нам приток новобранцев.

— Можно будет устроить вербовочный пункт на востоке, — успокоил его Петя. — Вопрос в другом. Правильно Саша говорит, у них через месяц будет двадцать тысяч человек со статами и навыками выше наших и армия живых мертвецов.

— Надо стравить их с орками или гномами, — предложил неунывающий Леха.

— Идея хорошая, — согласился я. — Вот только ни те, ни те нас слушать не будут и, скорее, объединятся против нас.

— Если нас все ненавидят, значит мы все делаем правильно, — невесело усмехнулся Костя. — Кстати, благодаря карте шамана разведчики нашли ещё несколько крупных поселений орков и людей. Ну как крупных, от двух до пяти тысяч, и два пика. Все между ста тридцатью и двумястами километрами от нас.

— Отлично, — кивнул я, — обсудим отдельно. Что там с Павлом Михайловичем?

— Обустраивается. Леха пару раз его людей на рейдах встречал, но у нас преимущество, так как мы места уже разведали, так что пока сильно не мешают.

— Не нервируйте его без нужды, если будет крупная заварушка со «Щитом», его по-любому подключать.

— Без проблем, — Леха, как всегда, что-то жевал. — А возвращаясь к общей теме. Если не удастся стравить, хотя я бы все же попытался, то надо валить этого еблана Максима. Без живых мертвецов половиной забот станет меньше, и «Щит» потом уже можно по чуть-чуть прессовать.

— Пробовать надо, конечно, — снова согласился я с другом, так как обе его идеи первыми пришли мне в голову. — Вот только эта сука, похоже, совсем не дурак, и будет этого ждать, да и его особенности, вскроют любого из «Защитников».

— У нас есть снайперки, — возразил Леха. — К тому же сам говоришь, на рейды они не очень большими группами ходят.

— Ходили, скорее всего теперь все изменится. Да и вообще, очень вероятно то, что мы узнали о нем, заставит его форсировать захват бывшего тролльего пика, и возможно, бойню на нем.

— Послать разведчиков? — спросил Костя.

— Не уверен, опасно, — задумался я, разглядывая сквозь колышущиеся на ветру листья серые облака. — Хотя знать, что там, необходимо. Есть такие, кто не очень прокачаны по статам?

— Можно найти таких, кто не бросится в глаза при сканировании.

— Ладно, пошли несколько человек на пик и в сам город. Только пусть на главную улицу не выходят и к большому скоплению войск не приближаются, вообще лучше в паре с магами послать, чтобы под вуалью издалека смотрели, с крыши там какой-нибудь.

— Сделаем, — Костя убежал отдавать распоряжения.

— Пленника подослать не хочешь? — спросил Леха.

— Да не, пробовали с Чжуром уже, только если нуба какого-то найти.

— Нубов нет. По крайней мере таких, кого не жалко на смерть посылать, — произнес Петя. — Разве что депутат давешний…

— Посмотрим, кажется, у меня появилась идея, как всё-таки стравить орков со «Щитом».

— Во, — ухмыльнулся Леха, доставая очередной пирожок. — Я ж говорю, рабочая тема.

— Ещё идеи будут?

— Ну из самого простого — набеги, и диверсии, — сказал, разглядывая карту, Паша. — Но это максимум на пару раз, пока они нас не выследят. А дальше ввиду того, что их уже сейчас по бойцам в десять раз больше… набеги будут совершать они.

— Мы потратили большую часть свитков с гильдийных рейдов, — с сожалением произнес Петя. — Те двести, что ты примешь сегодня, много не натаскают, но, в принципе, после следующего захода основной массы, через четыре дня мы можем собрать топ ударку человек из пятидесяти. Если поймать этого Максима, где-нибудь в районе тех пещер, пусть даже с тремястами бойцов, мы почти наверняка достанем его… Но это запасной вариант, во-первых, потеряем много элитных воинов, во-вторых, если мы правы, и он станет форсировать развитие, за четыре дня с такого количества беженцев он наберёт несколько сотен тысяч книг, чего очень желательно не допускать. Да и гильдию фундаментальную создаст, а это свитки.

— Если так рассуждать, — снова вмешался Леха. — То самый разумный план, прямо сейчас собрать всех наших, «Луховицких» и ещё кого найдем, и атаковать, пока есть перевес в прокачке, и каждый наш боец минимум за трёх их идёт. А то как представлю пусть даже десять тысяч прокачанных воинов, десять тысяч зомби и десять тысяч призванных медведей, не по себе становится.

Под деревом повисла тяжёлая пауза. Все рассматривали карту. Мирная когда-то Коломна теперь представляла собой страшную угрозу.

Прошло с минуту.

— Ладно, — я почесал шею, соскребая пыль и засохшую кровь. — Есть план, он ненадежный, требует больших усилий, и будут существенные потери даже в случае успеха. Не уверен, что мы готовы к нему и физически и тем более морально, но пока другого выхода я не вижу…

Я обвел соратников взглядом.

— Ну давай уже, вываливай, — Леха достал большую бутылку, в которой было явно что-то крепкое, и сразу с десяток походных стаканчиков потянулись к нему.

Пока бойцы готовились к масштабному рейду, мы с Петей и Андреем решили провести инспекцию лагеря и заодно обсудить вопросы внутренней безопасности.

— Как я уже говорил, — поглаживая густую бороду, сказал Андрей. — И теперь с этим все согласны. У тебя есть влияние на народ. Хрен знает, что это — голос или нахождение поблизости, но когда ты долго отсутствуешь, люди постепенно скатываются в настроения, которые бы у них были, не встреть они нас. Паника, отчаяние, недоверие и тому подобное. Причем чем меньше по времени они тебя знают, тем быстрее.

Мы подошли к зданию одного из складов, и я зашел в темный проем. Несколько десятков человек устанавливали стеллажи и делали примитивные перегородки, разделяя просторный первый этаж на секции.

— Андрей прав, — подтвердил Петя, — Например те, что видели вчера твое внушение тому крысенышу из Мосдумы, намного покладистее и работоспособнее, чем те, что пришли во второй половине дня и тебя еще не видели.

— Я понял, — вздохнул я, выходя со склада. — Но мы не можем отменить рейд, и, если все пойдет по плану, вернемся только завтра с утра.

— Ну давай сейчас быстренько обсудим по безопасности, и у тебя минимум еще час будет тут походить, авторитетом посветить, — предложил Петя, убирая непослушные волосы за уши.

— Да больше будет, — добавил Андрей. — Тебе не обязательно идти со скоростью основной армии, смело можешь на час позже выходить и по следам догонишь.

— Договорились.

Мы взобрались на вал и вышли на берег.

— Вот тут все было, — Петя указал на вал в том месте, где через него проходила дорога с глиняного карьера. — Одно из двух слабых мест. Постоянно ходят люди с телегами, рыбаки, грибники, фуражиры. Сложно всех контролировать. Откровенно говоря, вчера в последний момент этих спалили, и то потому, что они лажанули и ушли в скрытность раньше времени, чем привлекли внимание.

— А другое слабое место?

— Ну смотри, у нас три официальных выхода из лагеря. Этот, затем тот, что по центру вала и еще один в пятидесяти метрах от леса, — начал Петя, показывая отдаленные точки рукой. — Две другие надежно защищены, так как там пропускной поток маленький, и дозорные всех командиров отрядов и их замов знают в лицо. Но есть еще опушка леса, там постоянно трутся мирные. Эльфы к этому привыкли и особо внимания на них не обращают. В теории там легко можно выйти.

— А сколько у нас всего народу в лагере сейчас без учета эльфов?

— Беженцы идут сплошным потоком, сегодня, правда, меньше, чем вчера, — ответил Андрей. — Уже почти четыре тысячи.

— Из них бойцов, я так понимаю, около тысячи?

— Ты не забывай, многих из воинов мы переквалифицировали в мастеров, и они полезнее в лагере, чем на поле боя.

— Я имею ввиду, сколько мы народу можем набрать в армию, если очень прижмет.

— Тогда да, нормальных, уже убивавших орков, чуть больше тысячи, еще пару сотен близки к этому, ну и еще человек триста можно поставить под ружье при обороне. Ну и тролли.

— А полного шлака сколько?

— Шлак мы делим на несколько частей, — ухмыльнулся Андрей, убедившись, что наш неполиткорректный разговор никто не слышит. — А вообще давно это не обсуждали, давай я тебе в целом структуру поселения на данный момент накидаю.

— Давай, — кивнул я. — Пойдем только походим, пусть хотя бы посмотрит народ на законно избранного правителя.

— Детей до девяти лет, то есть тех, кто не может пользоваться столбом, по причине повышенной смертности в первые дни прихода системы у нас не так много, чуть меньше трехсот человек. Причем не всех из них можно списать в иждивенцы, те, что постарше, как могут помогают взрослым. Принеси, подай и т. д. Дальше по степени бесполезности идут те, кто по «идейным» соображениям, кроме как проходить столб на легком уровне, ничего делать не хочет, вернее видимость создают, но реальной пользы никакой. Их человек пятьсот, со вчерашнего дня мы отбираем у них все книги.

Мы медленно шли по лагерю, стараясь попасться на глаза максимальному количеству людей, но пресекая попытки подойти к нам.

— Дальше самая большая прослойка, — продолжил Андрей. — Горожане, как мы их между собой называем. Полторы тысячи, грубо говоря. Люди с удовольствием проходят легкий пик, отдают половину добычи с округлением в большую сторону, это примерно две-три книги навыков и одна-две характеристики с каждого в день. В свободное время они помогают лагерю, чем могут. Готовить, собирать грибы, кто посильнее копать, таскать, строить времянки и много чего еще, большинство работ, не требующих серьезных навыков, выполняют они. За их прокачкой следить у нас времени нет, но кто посмышленее, сам подходит, и мы их направляем советами, чтобы в будущем перевести в следующую категорию. Горожане получают опыт только от повседневных дел и за легкий пик, и в среднем они двенадцатого-тринадцатого уровня.

Мы остановились недалеко от виселицы. Хорошее выбрали для нее место — с любой точки лагеря видно. Неприятный внутренний шепоток подсказывал мне — в ближайшее время мы будем ей регулярно пользоваться, и, возможно, придется ставить еще.

— Ну а дальше профессионалы. Тоже около полутора тысяч. Как мы несколько дней назад обсуждали, это или узкопрофильные специалисты, вроде Палыча, или многостаночники, типа воин-строитель, рыбак-строитель, воин-животновод, земледелец-кулинар и т. д. Их развитие идет по четкому плану, и лучшим или наиболее полезным мы даем книги, взятые у других. Конечно, пока перекос в сторону воинов. Ну и несколько сотен еще не сортированных. Сам понимаешь, трудно прогнозировать приток беженцев в ближайшие дни, от ноля до нескольких тысяч в день.

— Какой средний уровень профессионалов?

— У воинов, в основном, двадцатый, двадцать первый. Со специалистами сложнее. Тех, кто соглашается, мы прикрепляем к сильным тройкам и проводим по среднему испытанию. А остальных, вроде них, — Андрей указал рукой на женщин, работающих на грядках. — Приходится тянуть из-под палки. Когда на нас нападали, мы заставляли их добивать раненных. Ребята с рейда иногда приводят орков для кача. Там за счет разницы в уровнях за них сильно больше, чем нам дают… Но все равно медленно идет, и разброс большой. От четырнадцатого до восемнадцатого уровня они.

Я еще раз осмотрел лагерь уже в свете предоставленных Андреем данных. В целом неплохие промежуточные расклады, если бы не одно «но» — на решение вопроса коломенских нам нужно как минимум двое суток. Из которых больше половины времени основные войска будут отсутствовать. Есть нефиговая вероятность, что оставленные без присмотра и моего влияния беженцы устроят что-то, что нам потом будет очень сложно и дорого расхлебывать. И меньше всего я боялся повтора ночного происшествия — были и более страшные для «Защитников» расклады.

Варианта я видел три.

Первый — понадеяться на лучшее и оставить все как есть, ну, может, чуть усилить дозоры на тему выхода из лагеря.

Второй — временно выставить за вал всех, кто пришел за последние два дня, и тех, кто входит в пятьсот самых бесполезных. Это даст возможность проще контролировать пик и склады с припасами тем проверенным людям и троллям, что останутся.

Третий — выставить за вал вообще всех, кроме тех, кто изначально пришел сюда с нами.

Я остановился на втором.

— Андрей, вот тут собирай всех, кто пришел в последние дни, кроме тех, кто уже показал себя. И тех пятьсот бесполезных ушлепков тоже — перед выходом депортируем их за вал.

— Будет много шума.

— Для этого Петя соберет тех бойцов, что уже готовы выходить, и построит их вот тут, чтобы за их спинами было хорошо видно вот этих нехороших ребят, — я указал на висельников. — И да, Петь, как с этим закончим, пробегись по спискам, если кто из бывших «Луховицких» не идет с нами в рейд, переиграй на всякий, остаться должны самые надежные. Пока вы собираетесь, я перетру с Кринной, как ни крути, она чуть не за главную остается.

Шума действительно было много. Пока я не залез на оперативно собранный из кирпичей пьедестал и не начал говорить. Вернее, не заорал.

— ВНИМАНИЕ!

В первый раз я услышал, что, оказывается, листья громко шелестят, а Ока шумит, когда течет. Других звуков не было, даже пение птиц затихло.

— Кто не знает — я Александр-Провидец, — глава фундаментальной гильдии «Защитники», членами или гостями которой вы все являетесь, — я сделал небольшую паузу, чтобы все осознали сказанное. — В ближайшее время у гильдии две большие и очень важные для дальнейшего развития задачи. Первая внешняя — зачистка территории от многочисленных армий врагов. А вторая внутренняя — оптимизация, развитие и благоустройство нашего города. Для выполнения второй задачи временно часть из вас будет переселена за вал.

Раздался легкий ропот.

— ТИХО! — и тут же стих. — В случае внешней угрозы вы вернетесь назад и будете наравне с остальными защищать город. Если угрозы не будет, то те из вас, кто докажут, что способны приносить пользу «Защитникам», также вернутся. Кого не устраивает то, что я сейчас сказал, в течении получаса может сообщить свои претензии любому офицеру, и он выделит специального человека, который вышвырнет вас отсюда. И вообще, в дальнейшем, когда мы полностью обезопасим ближайшие территории, большинство жилых построек будет за валом, это пока мы вынуждены тут тесниться. И да. Любая помеха войскам в осуществлении переселения приравнивается к диверсии со всеми вытекающими.

Перед тем, как сойти с постамента, я демонстративно взглянул на виселицу.

Все прошло быстро и четко. Уже через тридцать минут, закончив дела, основная часть наших войск покинула базу. Ну а я еще немного задержался — чтобы избежать эксцессов хотя бы в ближайшие сутки, надо было до отвала накормить людей своим присутствием.

Затрубил рог — отряды Павла Михайловича и Пети вышли на позицию. Собственно, что они рядом, стало понятно ещё три минуты назад, когда орки всполошились и принялись переставлять баррикады на юг.

Ну что ж, начнем.

Я командовал одной из десяти диверсионных групп. Во избежание дружественного огня мы располагались на расстоянии ста метров друг от друга и действовали автономно.

В отличии от большинства других, состоящих, в основном, из эльфийских дальнобойных лучников, мой отряд имел смешанную структуру и скорее являлся импровизационным — в суматохе боя нам нужно находить максимально уязвимые и критические для врага точки.

Каждый из моей двадцатки обладал минимум одной дальнобойной способностью типа моего швырка, некоторые хорошо работали по линии саботажа, все умели уходить из боя, ну и, конечно, массовые способы нанесения немагического урона.

Рог протрубил ещё раз — сигнал нам.

Воздух пронзили несколько сотен стрел. Большинство из них оставляло характерный для «дождя» оранжевый след, а, значит, на излёте каждая из них разделится на двадцать. Остальные были огненными и разрывными. Лучший выбор для большой дистанции.

Едва выстроив оборону для защиты с юга, орки, пока не понимая степень угрозы, принялись перемещать силы на северо-запад. Соединённые в длинных ежей заточенные колья снова сменили позицию и ощерились в нашу сторону.

Но никто не собирался тут ломиться. Разве что моя группа, чуть в сторонке в максимальной скрытности, пробивающаяся вперед.

Впрочем, в излишней маскировке нужды не было. Это двухтысячное поселение не имело пика, его население было слаборазвито и наполовину состояло из орчих и орчат, чем, собственно, несмотря на восьмидесятикилометровое расстояние, вызвало наше первостепенное внимание.

— Вычленяйте руководство, магов и бойцов, — негромко скомандовал я. — Не применяйте способности со спецэффектами, чтобы из скрытности не выбило.

Понятно, что для «Защитников» это уже аксиома, но что в тишине-то идти, пусть помнят — большой брат следит за ними.

Растерянные орки не знали, что делать — бросаться на двести дистанционников, преимущественно эльфов, стоящих вне зоны поражения на северо-западе и непрестанно поливающих их смертоносными стрелами, или предпринять отчаянную попытку разбить двухтысячную объединенную армию «Защитников» и «Луховицких», явно превышающей их артефактами, уровнями и способностями.

— Сдавайтесь, и мы обещаем жизнь вашим детям! — раздался над полем боя усиленный, разработанным Палычем, механическим рупором голос. Он говорил на оркском, но для исполнения дальнейших планов я выучил язык врага до второго уровня и отлично все понимал.

Некоторые зеленокожие, преимущественно самки, заинтересованно обернулись, вслушиваясь в объявление.

Естественно, не все. Зато теперь хорошо выделялись руководящие обороной орки. Даже не слыша их слов, было понятно, что они одергивают своих и призывают биться до последнего. Они и стали нашей целью.

«Могучий швырок». И запасное копьё пронзило сердце крупного орка, собравшего вокруг себя пару десятков воинов. Потеряв вожака, они быстро сбились в плотную кучу и ушли в невидимость — бесполезно, сразу несколько способностей бойцов из моей группы подожгли и разбросали их.

Нас обнаружили, но мгновенно перекастовав вуаль и «сыграем в прятки», мы быстро сместились. Запоздалые стрелы и заклинания врага ушли в пустоту.

— Сдавайтесь, и мы обещаем жизнь вашим детям! — в этот раз голос раздался ближе и реакции вызвал больше.

Оркам мужского пола жизнь не обещали, и большинство из них сформировали блок и рванули навстречу основным войскам. Семьсот против почти двух тысяч и кучи внезапно появившихся между армиями зверей.

После двухминутной бойни потерь с нашей стороны я не заметил.

— Сложите оружие и поднимите руки вверх, и мы обещаем жизнь вашим детям!

Особо складывать оружие осталось некому. А я лишь надеялся, что перед атакой наши войска меня внимательно слушали и старались ранить, а не убивать.

— Ну, как успехи? — спросил довольный Леха, ведя за собой пятнадцать пленных орков.

— За последний час двадцать девять рабов, — ответил я, пользуясь передышкой и опустошая очередную бутылку со стимулятором.

— О, прогресс! — обрадовался он, помогая бойцам рассаживать пленных по местам. — Двенадцать, двадцать, теперь двадцать девять.

— Боюсь, дальше прогресса не будет, — я устало потёр виски. — Схема отлажена, четвертый ряд меня почти не воспринимает. Максимум на несколько штук больше за счёт более правильных слов и интонации, но, скорее всего, это погасится из-за усталости. Башка болит пиздец.

На самом деле, даже несмотря на неожиданные жуткие побочные эффекты, внутренне я ликовал.

Не сработай «серийный убийца» сразу на группу, весь план пошел бы прахом, а так армия орочьих рабов медленно, но пополнялась. К сожалению, у эффекта был весьма ограниченный радиус действия. Первый ряд из десяти орков подчинялся за редкими исключениями легко, второй, в среднем на две трети, третий на треть. В четвертом никто сразу не сдавался, но воздействию поддавались и они. Стоило их переместить ближе, как быстро следовало покорное: «я сделаю, что прикажешь, хозяин».

— Готов? — спросил я Ярослава, выполняющего роль контроллера на случай, если какой-нибудь орк решит схитрить и имитировать подчинение.

— Всегда!

— Тогда поехали, — я глубоко вздохнул и принялся дальше запугивать зеленокожих.

Солнце выпало из облаков и показывало, что шел седьмой час вечера.

Глава 18

— Все, хорош! Не могу больше!

Я рухнул на траву и уставился в потемневшее небо.

— Да хватит уже, мой хороший! — нежная ладонь Иль коснулась моей щеки.

— Сколько там? — с трудом прохрипел я.

Несмотря на кучу зелий и двух приставленных ко мне лекарей, даже движение губами вызывало лютую головную боль.

— Почти двести!

— Когда выход?

— Через двадцать минут, мой Ал8нур. — Иль передвинулась и, положив мою голову себе на колени, принялась осторожно массировать виски. — Носилки, что для тебя приготовили, гораздо комфортнее, чем та лежанка, на которой мы спим в палатке.

— Иль, проследи, чтобы они не забыли меня разбудить перед атакой. Мои способности могут спасти десятки жизней.

— Конечно, милый. Я сама разбужу, — ее пальцы и голос ослабляли удары внутри черепа, и я даже смог улыбнуться. — Выпей это.

— За тебя, — прошептал я и сделал большой глоток.

Солнце почти скрылось за горизонтом. Мои орки уверенно шагали по камням. Понятно, что тут ловушка, главное, чтобы моя сработала раньше, чем его.

Между моей сотней и сотней врага оставалось чуть больше ста метров. Будем сближаться по максимуму.

Я видел, как маги и арбалетчики берут меня на прицел, и внутренне сжался. Скрытность не давала им понять, что я человек, они определяли меня по искаженным колебаниям воздуха. А вот в том, что это не увидит Максим, были сомнения. И это самая стремная часть и без того стремного плана.

Восемьдесят метров. Враг никак не проявляет удивление от того, что мы не останавливаемся, а просто ждёт. Наконец, я замечаю его. Максим стоит в первом ряду и хмурится, глядя на подставного лидера моего войска. Несмотря на артефакты и накачку, орк всего лишь восемнадцатый уровень, что может вызвать подозрения. Других, к сожалению, захватить не удалось.

Шестьдесят метров. Сразу несколько людей склоняются к Максиму, и тот кивает.

Навстречу нам выходит высокий мужчина и поднимает руку, давая знак остановиться.

— В атаку! — громко рычу я по-орочьи, и моя сотня бросается вперёд.

Одновременно я ухожу с линии обстрела, и несколько крупных болтов проносятся мимо. Земля вздрагивает у нас под ногами, в ней образуется пролом, из которого сотнями лезут воскрешенные.

По фигу. Основная часть нашего войска уже пробежала это место.

На лице Максима паника, в окружении телохранителей он пускается в бегство.

Моя армия врезается в ряды противника. Я, одетый на скорость, огибаю место наиболее яростной сечи и пускаюсь в погоню за лидером «Щита». Из ближайших нор к нему бегут его согильдийцы, оставленные в засаде, но их все равно не больше ста.

Один из телохранителей Максима взмахивает рукой и указывает точно на меня.

Не обращаю внимания — с момента гибели первого орка в бою на мне полный иммун к любому виду урона от моих рабов. Пока они умирают, с каждым следующим он будет обновляться на десять секунд.

«Мощный швырок!»

Копьё вылетает из моей руки и одновременно на встречу летит десяток. Большая часть отскакивает, немного замедляя меня, несколько проносятся мимо.

Лицо Максима искажается, но не от боли, как я надеялся, копьё отклонило мощное силовое поле, а от удивления — он узнал меня! Как!? Я же под вуалью… а где вуаль??

Уже готовясь активировать таран и врезаться во вставших кольцом вокруг лидера людей, я оборачиваюсь — в двадцати метрах позади, пронзенная тремя копьями, лежит мертвая Света.

Со стоном я открыл глаза. Боль ушла, но рот полностью сухой и затекли все мышцы.

Надо мной сквозь бреши в облаках плывут многочисленные звёзды.

— Выпей! — тонкая девичья рука вынырнула из скрытности и протянула мне бутылку, но это не Иль, это Света, которую только что убили в псевдопророческом сне.

Я жадно впился в горлышко.

— Теперь съешь это!

— Спасибо! — чувствуя, что мне с каждой секундой становится всё лучше, я принял что-то, по запаху похожее на шарлотку.

— Ты вовремя, минут десять до места сбора.

Нас окружала шевелящаяся масса людей. Кроме нее и границы, отделяющей кроны деревьев от неба, в темноте ничего не видно. А враги и армию скорее всего не увидят. Кстати, надо перекастовать скрытность после сна.

Десять минут до места сбора. Значит следующая цель совсем рядом.

— План не изменился? — спросил я девушку.

— Мне никто ничего не докладывает, — ухмыльнулась она.

— Изменился, — рядом возник Леха. — Возьмите меня в «сыграем в прятки».

Мы взяли, и он снова скрылся, оставшись видимым только для нас.

— Увидев, что твой план работает, а также, чего это тебе стоит, мы решили поберечь орков, — принялся разъяснять он. — Лучше накопить приличную ударку для главного дела, чем сейчас сливать их по ерунде.

— Приятно слышать, что атака обнесенного забором поселения орков с пиком, для нас теперь ерунда.

— Не выеживайся, — хмыкнул Леха. — Миллион раз обсуждали уже, что не повезло им с расположением, а второе кольцо крепости они только начали строить. Дыр полно, да высотой — Света перепрыгнет.

— Хочешь посоревноваться в прыжках, жиробас? — как всегда обиделась на подкол девушка.

— На самом деле мы ещё кое-что решили, — не обращая внимания на подругу, продолжил Леха. — Тебе нельзя в драке участвовать, только если издалека лося кинуть на дорогу с ловушками.

— С чего это?

— Решили, что пригодишься ещё в хозяйстве, — хохотнул собеседник. — Да и неизвестно, что с орками произойдет, если ты помрешь. Не хватало, чтобы они, лишившись хозяина, с тыла на нас бросились.

Я приподнялся, и тело, несмотря на огромные баффы от еды, дало понять, что лучше продолжать лежать.

— Ла-а-адно, — протянул я. — Но я буду рядом, мало ли что не по плану пойдет.

— Конечно, твои билеты на пятый ряд на шестое место, рядом с орками.

Незамеченными подойти не удалось, что, впрочем, учитывая разницу в уровнях и шмоте новых противников относительно предыдущих, неудивительно.

Да и предусматривалось это. Громкий сигнал тревоги, разорвавший ночную тишину, должен созвать большинство дозорных, что облегчит подход нашим резервам.

На месте сбора я заставил себя слезть с носилок и прихромать к последнему инструктажу сотенников перед атакой.

… — окружить пик и пустить массовый призыв по основным проходам к крепости, — объяснял расклады Петя. — С интервалами, чтобы ловушки не клали наших братьев меньших пачками. К этому времени первые группы пройдут пик и пойдут в атаку.

— Что с теми орками, что, заметив нас зайдут в пик и будут встречать в неуязвимости?

— Наши передовые части, которые враг ещё не должен был заметить, перехватит первых до захода. Когда они поймут, что мы серьезно подготовились, они, скорее всего, затихорятся за стенами и пошлют большую толпу к пику, когда мы будем на подходе. Наша задача имитировать атаку, заставить их зайти, а потом отойти на безопасное расстояние, чтобы, когда они выйдут, их неуязвимость прошла даром.

— Большое расстояние, с учётом бонуса к ускорению после столба, — прокомментировал кто-то.

— Лучше пробежать лишние пять км, чем биться с бессмертным врагом, — парировал Петя. — Да и не так просто им ночью нас под вуалями будет найти.

Я поймал себя на том, что чувствую досаду из-за того, что в предстоящем сражении мне отвели роль наблюдателя. Похоже, подсел не только на стимулирующую еду, но и на адреналин. Хотя не признать правильность решения друзей было нельзя. Усталость не дала бы мне принести ощутимую пользу, да и, откровенно говоря, давно мне не перепадало артефактов с новыми способностями, да и с боевыми особенностями беда.

Кстати, что там было в последнем сне? Я получил новый вид неуязвимости от рабов. И судя по всему, она должна открыться в течении суток, так как ту самую битву, что я видел, мы планируем на следующий вечер.

В целом до определенного момента события сна меня устраивали, и примерно так я себе их и представлял. Разве что место не то, количество войск и… смерть Светы. Но, судя по всему, первые два пункта — какая-то неизбежность, вмешиваться в которую без нарушения пророчества нельзя.

А последнюю легко изменить, достаточно в последний момент не взять с собой девушку.

Ну и концовка, даже с учётом того, что я спасу подругу, такая себе. Копьё Максима не достало, народу так много, что даже «тараном» мне вряд ли прорваться. Где-то неподалеку наши войска, но, и враг не идиот, и его основные силы тоже рядом. Над концовкой надо думать. Главное пока вести себя так, будто сна не было, чтобы изменёнными из-за знания поступками и словами не сорвать саму встречу.

Тем временем наши войска приступили к выполнению плана, и далекие крики, доносящиеся из темноты, указывали на то, что первый контакт состоялся.

Скучно! Скучно просто стоять позади и ждать, пока другие сделают основную работу. И поговорить не с кем, все мои хреначат врагов.

— А что с остальными орками сделали? — тихо спросил я у одного из сотников, ожидающего приказа об основном наступлении.

— Не знаю, — рассеяно ответил тот, прислушиваясь к звукам дальнего боя.

— Всех, кроме переметнувшихся к нам и совсем маленьких перебили, — прошептал сзади кто-то из бойцов. — Маленьких попробуют провести в один из дальних их городов. По большому счету, в ближайшие пять лет они лишние рты и обуза для них.

Мда, специфика массового использования «серийного убийцы» и, как следствие, набор армии орков не давали возможности полностью скрыть особенность от непосвящённых членов «Защитников». Легенда, что мы их убедили воевать на нашей стороне — времянка, способная удовлетворить лишь очень нелюбопытного человека.

Именно поэтому основой нашего плана была скорость, пусть даже в ущерб безопасности. Нужно по максимуму использовать рабов до того, как все, включая врагов, узнают, что мы можем «уговаривать» орков сотрудничать.

Снова скучно! Что там происходит вообще? О, можно пока над гильдией подумать.

«Общее хранилище» 1 уровень (+).

«Ремонт» 1 уровень (+).

«Обмен» 1 уровень (+)

Свободных очков развития: 2.

Во время мозгового штурма перед выходом на рейд мнения разделились между качать «обмен» и копить очки до следующих скиллов в надежде, что там дадут что-то толковое.

За первый вариант говорит его нужность, вот только вопрос в том, что непонятно, что даст повышение уровня — более выгодный курс, что хорошо, или возможность менять другие предметы, что сомнительно.

Я склонялся ко второму варианту. Мало ли дадут реально нагибаторский навык, а мы потратим все очки. Хотя бы до пятого уровня подождать, благо сейчас у нас девятьсот человек, а это только с пиков испытаний примерно миллион триста опыта в сутки. А там шаги три и четыре миллиона между следующими уровнями. К тому же сегодня два замеса подряд, а завтра сеча со «Щитом» — опыт должен хорошо идти…

— Орки массово зашли в столб! — передали по цепочке. — Снимайте скрытность.

Все правильно, нам она уже не нужна, а вот наши, в данный момент разбегающиеся по округе от пика люди, могут напороться на своих.

Обычное время прохождения среднего испытания десять-пятнадцать минут. Плюс две на саму неуязвимость.

Возьмём запас, чтобы даже сильно хитрые уже закончили. Значит, выходить минут через тридцать.

Ну а потом все, как сказал Петя. Одни в столб, другие призывом снимают ловушки, затем те, кто пройдут пик, атакуют крепость. А добивать ослабленного врага будем всем скопом… вернее будут, а я, пожалуй, все-таки отсижусь в засаде. Мне потом всю ночь орков в армию призывать.

— Андрей вернулся! — сообщила Иль, когда я закончил обработку очередной группы пленных. В этот раз шло легче, и, несмотря на два часа непрерывной работы, лишь немного давило виски.

— Отлично, — ответил я, потягиваясь. — Как раз устрою перерыв.

Те из «Защитников» и «Луховицких», что не преследовали по лесам остатки орков, активно грабили захваченную крепость. Решение о разборе стен ещё не приняли, зато все остальное, включая деревянные постройки, уже растащили на материалы.

Плеснув на голову и плечи воды из ведра, я пошел в сторону отдельно горящего костра руководства.

— Удачно? — спросил я, поздоровавшись с Андреем.

— Да! — довольно ответил тот. — Выбор среди поселений был очевиден, и я даже привел десяток человек, чтобы показать им их будущие владения, снаружи ждут.

— По условиям что?

— Согласились на все. Они понимают, что без пика им крышка, а тут ещё и с забором, — он осмотрел быстро принимающее вид разрушенного поселение. — Или мы забор всё-таки решили не оставлять?

— Оставим. Так что за люди-то?

— Да обычные, почти три тысячи, мужиков примерно треть, артефактов мало. Тем удивительнее, отличная организация и общий уровень поселения, и еда есть, и худо-бедно отбиваются от мелких групп орков и монстров. Договорились, что мы даём им в аренду артефакты, они потом отдают. Первую неделю качаются, потом по тысяче книг в день нам напополам с «Луховицкими». Три месяца. Плюсом кое-какие материалы для инженеров, семена под посадку и животинок разных, включая коров.

— А войска?

— Сколько возьмём, при условии, что оденем, — сказал Андрей, грея руки над костром. — Но реально, человек, дай бог, если пятьсот только пригодиться могут, и то тогда они без защиты останутся. Так что на две сотни я договорился пока.

— Сколько им идти?

— Пятьдесят километров. Щас быстро покажу посланцам территорию, возьмём артефакты на скорость, человек сто бойцов и побежим к ним. Пока ты тут закончишь, часть уже будет здесь.

— Спасибо, Андрюх.

— За что? — удивился парень. — Посланцев отправили?

— Ага, часов в девять ждём ответ. Если, конечно, их там не перебьют.

— Ничего страшного, новых пошлем.

— Да, но это время, — я только что заметил, что очень замёрз и встал ближе к огню. — Час назад новости из Коломны пришли, там неприсоединившихся к «Щиту» добивают. Все улицы в их эмблемах. Последние очаги сопротивления, думаю, погасят к утру. А дальше пойдут беженцы у столба.

— Да, Петя уже в двух словах обрисовал, — задумчиво произнес Андрей, но тут же выпрямился, будто стряхивая с себя наваждение, и бодро продолжил. — Ладно, я побежал. Передохни тогда пять минут, пока я с чужими тут шляться буду, чтобы процесс обращения не увидели.

— С удовольствием, — усмехнулся я и присел на валяющееся поблизости бревно. — Кто ж от такого откажется.

Мой трон летел в двух метрах над толпой подданных. Две луны и тысячи звёзд, усыпавших небо, освещали бесконечное море голов, простирающееся до самого горизонта.

— Хозяин! Хозяин! Хозяин! — скандировали они.

Люди и орки, смешавшись, воздевают руки и провожают мой полет. Вижу провал в живом ковре — это зона низкорослых гномов и хоббитов. Вон холм — это эльфы. Вон пик — это тролли.

— Хозяин! Хозяин! Хозяин!

Голоса обволакивают меня, и я чувствую, как грудная клетка наполняется. Тепло сочится и будто конденсируется внутри.

— ХОЗЯИН! ХОЗЯИН! ХОЗЯИН!

Температура начинает резко повышаться, и раскаленные реки устремляются от сердца по венам.

— Мы сделаем все, что ты пожелаешь, хозяин! — ревут миллионы глоток.

Даже отдадите душу?

Перед тем, как прочитать настойчиво привлекающее внимание системное сообщение, я открыл глаза и убедился, что все по плану, и меня на носилках несут в сторону базы.

Что там у нас?

Полученная новая особенность — «властелин страха». Вы вселяете настолько большой ужас в своих рабов, что он перерастает в любовь. Умирая, раб отдает вам частичку своей силы, наделяя вас невосприимчивостью ко всем типам урона и негативных воздействий на 10 секунд. Эффект суммируется.

Великолепно! И сама по себе особенность, и то, что это значило — пророчество исполняется.

Солнце висело над горизонтом, пробиваясь сквозь серую дымку. Около девяти. Если все идёт по плану, в лагере нас ждут новости о результатах переговоров.

… И как же всё-таки убить эту суку? Или хотя бы заставить свалить подальше, как Чжура.

Смотря на постепенно проясняющееся небо, я перебирал один вариант за другим, никакой не давал гарантированного результата.

—… Мы ждали в установленном месте, — довольно докладывал разведчик. — Наши орки пробежали и скинули записку в тайник. Через пять минут пробежали следопыты «Щита». Как и ожидалось, соваться за нашими в центральные земли озерских они не стали, и через пятнадцать минут вернулись той же дорогой. Надо полагать, побежали на доклад.

— Отлично, спасибо, — я отпустил разведчика и развернул записку.

— Хреново будет, если твоих рабов все-таки озерские перехватят, — сказал Паша.

— Обсуждали уже, — проворчал я, читая донесение. — Снимут скрытность и покажут, что тоже орки, а если их решат преследовать, ну пусть попробуют догнать…

— Да-да, знаем, — влез Леха. — А в самом крайнем случае они откусят себе хуи и сдохнут во славу хозяина. Чего в послании?

— Максимка согласен встретиться, — передавая листок по кругу сказал я. — Только немного перенес место и изменил состав.

В задумчивости я встал и положил руку на ствол дерева, нависающего над нами. Приятные они всё-таки, теплые. Скорее всего в эльфийском лесу зимой можно укрыться от лютых морозов.

Ладно, вернёмся к нашим восставшим и их хозяину. В принципе, основная часть пророчества свершилась. Максим подтвердил переговоры с озерскими, от лица которых выступали мои рабы-самозванцы, и назначил место и условия, точно соответствующие тем, что я видел во сне. По идее, если сильно не косячить, битва состоится.

И тут возникает главный вопрос. Состоится она в том случае, если я буду вести себя так, будто сон не видел и, следовательно, не расскажу другим о нем. Но тогда есть риск того же тупика в конце, с которым я столкнулся. А если я сейчас расскажу про расклады, заодно спалив куче людей мои способности и поставив под сомнение мою адекватность, то я могу изменить пророчество настолько, что какая-нибудь мелочь вообще сорвёт битву.

Истина где-то рядом, вот, сука, найти бы ее. Однозначно одно, вся эта затея лишится смысла, если Максим сумеет улизнуть и соединиться с основными войсками.

— Это же место, где те пещеры, — тыкая в карту сказал Паша. — Эта падла хочет устроить нам ловушку!

— Без сомнения, — ровным голосом прокомментировал Андрей.

Собирать мнение каждого особого смысла не было, как и тянуть с уже принятым решением.

— Ладно, ребята, — поднял я голос, и видно в нем что-то ещё прозвучало, так как под деревом воцарилась тишина. — Все, кого я не назову, идут и занимаются подготовкой к встрече на тех условиях, что предложил нам, вернее «озерским», «Щит». Итак: Петя, Леха, Иль, Грилл, Андрей, прошу остаться.

— А я что тут забыл? — спросил гном, когда мы остались вшестером.

— Ты и Иль нужны для свежего взгляда, — ответил я, распрямляя ноги.

— Ты хочешь открыть какую-то тайну… — глаза Иль смотрели вдаль.

— Ага… — подтвердил я. — И если ты потом откажешься со мной общаться, я пойму.

— Не с твоим счастьем, — улыбнулась эльфийка, и толкнула меня в плечо. — Давай уже!

— Короче, — я ковырнул клинком землю, глубоко вздохнул, залез в рюкзак, ничего там не нашел, почесал плечо, снова вздохнул.

— Да ты будешь говорить или где? — не выдержал Петя.

— Буду, буду… я провидец!

— Это в меню в разделе гильдмастера написано…

— Я в прямом смысле…

— Давай я, — перебил меня Леха и встал. — Короче! Санёк провидец… блин… короче… он видит будущее во снах. Давно. Ещё с института.

— Да ладно… — опешил Андрей.

— Зуб даю, сам убеждался много раз! — Леха передёрнул плечами и, собравшись с мыслями, продолжил. — Там чёрт ногу сломит, но сны бывают обычными и пророческими. Или псевдопророческими, как их Санёк называет. То есть… — Он заходил под деревом, задрав голову… — например, снится ему, что завтра Иль ему изменит…

— Не очень удачный пример!

— Зато понятный. Так вот изменяет с Пашей, например.

— Вот еще!

—… И вот Саня, проснувшись или забивает хер на это, или идёт и валит Пашу. Вот если забивает, пророчество сбывается. Если валит Пашу, то пророчество изменяется. Понятно?

Все закивали. Кроме Иль, она сидела на земле, поглаживала лук и недобрым взглядом смотрела на оратора.

— В следующий раз приведи другой пример… ширококостный.

— Ой, зато понятно… — Леха потупился. — Ведь понятно же?

— Понятно, понятно… — Андрей повернулся ко мне. — Это правда?

— Да, Леш, спасибо, — неприличная, но четкая параллель друга, скинула оковы. — В общем приснился мне недавно сон и о нашей затее…

И я в подробностях рассказал то, что видел, и объяснил, как на это может повлиять сам факт рассказа и вообще все, что с этим связано.

— А тебе уже снились псевдопророческие сны после прихода системы? — спросил ошеломленный Грилл.

— Сбывшийся один, — я покосился на эльфийку. — Что нас с Иль в лесу убьет Михей. Собственно, если бы не сон, он бы так и сделал. Он был сильнее и напал неожиданно… во сне. В жизни я ждал атаки.

— Офигеть! — воскликнул Андрей.

— А то письмо, что мы писали для гнома, это тоже по мотивам пророчества? — спросил Петя.

— Не совсем, — уклончиво ответил я. Все-таки, пожалуй, будет перебором сразу огорошить их информацией про ночные встречи с отцом. — Кстати, тот чувак, который с письмом к гномам бегал, Митя, вон стоит ждет, пока мы закончим.

— Блин, а что молчишь? Может там важное чего!

— Может, но дело Максима важнее, Мити и так не было двое суток. Полчаса не решают.

— Ладно, тогда возвращаемся к основной теме, — подавил любопытство Петя. — Я так понимаю, в первую очередь нужно сделать так, чтобы с тобой Света не пошла?

— Надо в целом пересмотреть концепцию сражения после начала боя. Скорее всего, умрет любой меня сопровождающий, а без вуали меня раскроют раньше.

— Возьмёшь орка-мага, — предложил Леха.

— Это да, но как убить Максима?

— Может, поставить дистанционников в первый ряд, и вместо атаки они все стрельнут в него?

— Есть большая вероятность, что у него какая-то особенность типа щита от всего урона на время, неуязвимости или бестелесность при критических повреждениях.

— Задержать его способ есть, — будто очнувшись от раздумий воскликнула Иль. — Дорогой, правда, даже в случае удачи мы, скорее всего, лишимся десятков элитных артефактов. И потратим все свитки с гильдии, отложенные на черный день.

— Это ерунда, — успокоил ее я и грустно усмехнулся. — В случае неудачи, думаю, к следующему утру у них будет фундаментальная гильдия со всеми вытекающими.

— Да набрали же немного после последнего левелапа гильдии, — напомнил Андрей.

— Точно! Иль, рассказывай! И да, Андрей, сегодня надо отобрать у мирных все книги. Если все пройдет хорошо, получат в двойном размере… А если плохо, то пофиг, мертвым уже ничего не будет нужно.

— Отчего же, — осклабился Леша. — Сам же говоришь: мертвые любят служить «Щиту».

Глава 19

Когда совещание закончилось, я встал и пошел к реке. Митя все понял без слов и последовал за мной. Среднего роста, немного полноватый и бородатый тридцатипятилетний мужик. Длинные черные волосы перехвачены банданой, здоровенная борода, а куртка похожа на косуху. Он старался не отходить от привычного в прошлой жизни байкерского стиля и напоминал мне гнома. Отчасти это повлияло на то, что я выбрал его для этой миссии.

На берегу неподалеку от пляжа ребята уже обустроили навес и бросили на постоянку непромокаемый плед, отличное место для приватных бесед.

— Привет! — я остановился у воды и, дождавшись посла, пожал крепкую руку. — Обрадуешь меня?

— Задание выполнили, командир, — ухмыльнулся он. — А там как пойдет, ихний лидер непростой тип. И очень сильно осерчал, когда узнал о смерти Туума.

— Давай сначала.

Я сел на плед, достал из рюкзака закуски и пару становящихся все более редкими банок пива. Может, и не педагогично пить, пока другие работают, но сейчас моя работа именно выслушать Митю. Ещё позавчера, сразу после данных, полученных во сне от папы, отправленного с посланием к королю гномов Вилленгу.

— Местность пока описывать не буду, там мои ребята уже Паше докладывают, что видели интересного по дороге. Сразу к главному, — посол схватил банку, со щелчком вскрыл ее и сделал несколько жадных глотков. — Самым сложным был первый контакт, чудом до мордобоя не дошло, пока мы тамошнему тупому бородачу затирали примерную суть дела. Так и не объяснили, но уболтали его отвести нас к следующему пахану. Тот тоже не сразу понял, но отвёл уже к по-настоящему большой шишке. Чтоб ты понимал, между этими типами было по тридцать км расстояния, и до хрена времени на это ушло.

Митя закинул в рот кусок вяленого мяса, а смятая тара исчезла в рюкзаке. Увидев наполненный надеждой взгляд, я достал ещё одну банку и протянул ему.

— Спасибо! Так вот, этот чувак был в курсе того, что отряд Туума пропал и сразу же послал донесение к ихнему боссу, Вилленгу, ну а сам потопал с нами типа сопровождать. Ну, конечно, пытался выведать, кто мы по жизни, ну а мы у него, — Митя засмеялся, вторую банку он пил значительно медленнее, смакуя любимый напиток. — Вилленг принял нас сразу, причем его жопа так горела, что даже навстречу вышел, с солидной охраной конечно… ну так вот, сидим мы под деревом, накрыли нам поляну нормальную, налили, что-то вроде пива, а их босс уже разу по десятому твое письмо перечитывает. Потом отвёл ещё двоих в сторонку и им показал. Они еще по пять раз перечитали. Потом попросил карту, ну как попросил… руку трясущуюся протянул и прорычал на своем — «карту!»…

Я, затаив дыхание, слушал. Решение сообщить лидеру «Равнинных» гномов о предательстве их родича я принял сразу и даже ни с кем не обсуждал. О посольстве вообще знали только Петя и Грилл, помогавшие мне составить текст письма.

К посланию я приложил карту с основными местами расположения орков, нашей базы и местом убийства Туума. Вопрос стоял лишь в том — поверит ли Вилленг тем знакам и меткам, что передал мне отец, ну и правильно ли я по памяти их перерисовал.

—…Ну, собственно, потом они с полчаса обо всем тёрли, а потом ещё два часа нас расспрашивали о том, что тут происходит. В том числе и произошло то, о чем ты предупреждал. Какой-то борзый хрен из свиты предположил, что мы пиз… врем, и предложил допросить нас с пристрастием, — Митя заржал и скомкал вторую банку. Я молча протянул третью. — Спасибо! Ну я и ответил, как ты сказал, мол, мой босс, то есть ты, разрешил в случае угрозы рассказать и без пыток все, что знаю, но это будет объявлением войны. В общем ушли они, но попросили ещё задержаться. Ну мы задержались, благо кормили… потом отпустили и сказали, что с нами свяжутся… назад бежали другой дорогой, как ты просил, не сильно уклоняясь и не ускоряясь особо. Слежки не видели, но сам понимаешь, со следопытом и не нужно бежать близко.

На этом посол доклад закончил и набросился на еду. Меньше, чем за двое суток группа пробежала больше тысячи километров. Страшно представить, сколько калорий они сожгли.

— Спасибо, Мить!

Я снова пожал ему руку и отдал последнюю банку пива из личных запасов. Он обрадованно схватил ее, но открывать не стал и убрал до лучших времён.

Ну что ж, остаётся только ждать. Вариантов дальнейшего развития событий много, даже таких, где я сильно пожалею о своих действиях. Но это был единственный способ расшевелить опасный тандем, сложившийся у гномов и орков.

Голова Иль лежала на моей груди, а пальцы нежно гладили живот.

— Саша, — прошептала она. — А тогда в лесу, когда на нас напал Михей, я же разделась перед тобой в первый раз…

Она замолчала, но суть вопроса я понял.

— Ночью перед тем событием сон начался именно с того момента, и он закончился, когда копьё пронзило нас обоих, — вспоминая, я гладил ее золотые волосы. — День был насыщенным, а пророчество идёт без даты и времени… Я вспомнил о нем в самый последний момент и, признаться, чудом успел среагировать.

— Хорошо, — я почувствовал, как эльфийка улыбается. — Тебе надо было вести себя так же, чтобы знать, откуда он напал… ты удивительный человек… я бы не смогла.

— Тогда во сне, когда я видел, что ты умираешь, я понял… очень многое — я отстранил ее и посмотрел в зелёные глаза. — Что не могу потерять тебя, что сделаю все от меня зависящее, пожертвую всем ради тебя…

— И я ради тебя, — ее губы коснулись моих, а рука скользнула вниз.

Мы вышли из палатки, и я посмотрел на лес.

— Иль.

— Да, мой Ал8нур.

— Помнишь наш позавчерашний разговор? Ты говорила, что еще вчера первые деревья должны были быть пересажены.

Девушка отошла назад осмотрелась и задумчиво произнесла.

— Совсем из головы вылетело. Но объяснить задержку можно — событий много, как у нас, так и у Глинета своих дел навалило.

Я подошёл к ней и, обняв за талию, зашептал в ухо.

— Я не сказал на собрании. У меня был ещё один пророческий сон. И именно на него я позавчера намекал. Через два года, наш уже построенный город уничтожат. Этот лес будет гореть, и деревья будут там же, где и сейчас. Иль. Там у вас что-то происходит. Что-то, что не даст эльфам выполнить обещание. А это очень важно — надо во что бы то ни стало пересадить хотя бы часть деревьев.

Эльфийка испуганно отстранилась и долго рассматривала мое лицо.

— Я поняла, Саша.

Ее ладонь коснулась моей щеки, и через несколько секунд стройная фигура исчезла за деревьями.

Я посмотрел на лагерь и увидел призывно машущего рукой Федю. Ни минуты, блин, покоя.

— Я думал, моё вчерашнее выступление остудило буйные головы, — разочарованно протянул я, нехотя следуя за Федей в сторону внешнего поселения, куда депортировали многих мирных.

— Безусловно, стало намного лучше, — довольно ухмыльнулся Федя. — Вчера и сегодня меня дергали значительно меньше обычного, спокойно обрабатываю новеньких и успеваю классифицировать стареньких. Но есть там одна звезда, похоже, настолько непробиваемая, что твои чары на нее не действуют, или просто не слышала тебя вчера, глуховата ибо. Вокруг нее уже собирается толпа фанаток-оппозиционерок. Мне с ней не справиться, проще за двадцатый километр отправить или утопить невзначай. А у тебя может получится, если ты лично к ней обратишься.

Несмотря на то, что в моем списке любимых занятий разборки с истеричными бабами шли значительно ниже битв, планирования и физических нагрузок, уже не говоря про секс и бухло, он был прав.

— Ты давай по максимуму одевайся, — прошептал Федя, когда мы подошли к валу у прибрежного выхода. — А то в таком виде не признают ещё.

— Да ёпта! — воскликнул я, надевая куртку. Благо системные вещи обладали терморегуляционной функцией, не обозначенной в описании, днём в них было не очень жарко, а ночью они немного защищали от холода.

— Идет… идёт!

С берега послышались взволнованные причитания и вскрики. Наверное, в нормальном реалРПГ тут должен был жить мой гарем.

На небольшом отдалении от вновь прибывших переселенных обосновалось около двух сотен женщин, изначально пришедших с нами. «К сожалению», они были «избалованы» — их никто не насиловал, не тиранил, кормил и защищал почти с самого начала прихода системы, и теперь они считали, что так и должно быть. Бойцы поддерживали в них это заблуждение — вроде как сроднившись за это время, да и, что греха таить, нет-нет приходя за женским теплом и лаской. В итоге, кроме обязательного ежедневного прохождения пика, с них многого и не требовали.

И все бы ничего, если бы в лагерь не начали прибывать новенькие, которым не так повезло, и успевшие глотнуть новой жизни в полном объеме. Они были готовы работать и давать сильно больше, чем те, с кем мы пришли. И старожилам (старожилкам) это не нравилось. Конфликты возникали все чаще, и вчера после переселения при выборе мест для спальников и палаток перешли на новый уровень.

Заходя в палаточный городок, я чувствовал на себе сотни взглядов, но стоило мне посмотреть на кого-либо, как глаза сразу опускались.

На всякий случай я жестом позвал троих ребят сопроводить нас. Женщины — непредсказуемые существа, а когда их много, ещё и опасные… а тут вдобавок и новички повсюду. С запозданием я сообразил, что здесь вообще могут быть шпионы Максима.

— Иванна! — громко позвал Федя, подойдя к большой палатке.

— Чего!? — раздался изнутри женский голос.

— Того, что хватит дурочку валять, — закипая, громче заговорил Федя. — Вы отлично знаете, что мы тут. Сейчас завернем вас в брезент и спустим в реку раков ловить.

— Кто тут? — из палатки вышла массивная, но не лишенная правильных пропорций (талия была всё-таки чуть уже груди и бедер) пятидесятилетняя дама. — О, Александр… Какая честь для нас! Правда, девчонки?

Она начала крутить головой в поисках поддержки, но ее подруги отводили глаза и молчали, а некоторые (видно ближайшие союзницы) так и вовсе ушли.

— Короче, Светлана Ивановна! — на все поселение рявкнул Федя. — Вы неоднократно изъявляли желание поговорить с Александром. Я его оторвал от очень важных дел и привел. Говорите, что хотели, иначе, видит бог, выставим вас за двадцатый километр, и качайте права там!

По лицу женщины я понял, что такие жёсткие слова из уст обычно мягкого Феди она слышит впервые и уже жалеет, что перегнула. Но есть такая категория граждан, для которых уступить — самый большой страх, а уж в то, что кроме порицания ей ничего не грозит, она верила свято.

— А вот и хорошо, что пришли, — запричитала Светлана Ивановна, полностью вылезая из палатки, и вытирая руки грязной тряпкой. — Давно пора! Девчонки, да? А то нас тут уже орки почти сожрали! Спать холодно! Дождь насквозь мочит! Кормят кое-как! Сортира нет нормального! Внутрь не пускают! Столб этот сраный чуть свет проходишь, отдаешь все, и ради чего?

Мы с Федей молчали, и женщина восприняла это как слабость. С каждым словом ее голос становился все увереннее и громче.

— Мимо солдат проходишь, кто за жопу ущипнет, а кто и вовсе взглядом изнасилует, и это меня, взрослую женщину! Вы бы слышали, что молодые девчонки говорят…

— Да кому надо ее щипать…

Стройная брюнетка лет тридцати с небольшим сказала это подругам, но неудачно попала в паузу в монологе, и ее слова услышали все.

— Ах ты стерва! — мгновенно взвилась Светлана Ивановна. — Александр! Вот эти! Только пришли, а получают, как мы! Крови не нюхали! Не таскали мертвых детей хоронить в эльфийский лес после первого события…

Я ничего не планировал с ней делать, просто прикрикнуть в надежде на, как говорят, «магию» своего голоса, но услышав последние слова, будто потерял над собой контроль и, сделав несколько быстрых шагов, наотмашь ударил ее ладонью по щеке. Разница в моще дала о себе знать, и она навзничь упала.

— А ты, мразь, многих детей похоронила в тот день? — дав ей десять секунд на то, чтобы прийти в себя, спросил я.

Федя рассказал мне ее историю: Петя нашел женщину во время зачистки демонов, никто не узнал ее и, скорее всего, она вообще была не из каравана. Как только мы вернулись в лагерь, она залезла на телегу и следующие несколько суток почти до самого пика не слезала с нее или с плеч несущих ее бойцов, только требуя еды и матеря любого, чье поведение ей не нравилось.

Возможно, переборщили мы с гуманизмом, надо было ее еще тогда с моста скинуть, когда Оку переезжали. Есть балласт, а есть вредители.

— Что? Каких детей? — пытаясь встать, лепетала растерянная женщина.

— Я спрашиваю, — медленно проговорил я, встав на корточки рядом с ползающей на четвереньках Светланой Ивановной. — Ты в ночь первого события многих детей в эльфийском лесу похоронила?

— Я то…тогда… пришла…то…только, — прохрипела она и потеряла сознание. На ее юбке начало растекаться темное пятно.

Да, чтоб тебя!

— Короче! — крикнул я, вставая и оборачиваясь к окружающему нас кольцу женщин. — Ни у меня, ни у Федора, ни у кого, бля, из тех, кто занимается делами, нет времени с вами тут возиться! Кому что не нравится, собирайте вещи и валите за двадцатый километр. Никакого, сука, больше деления по времени прихода! Какие-то дополнительные условия получат только те, кто кроме прохождения пика будут пахать на благо лагеря. Не работать, а именно пахать! Остальные, скажите спасибо, что вас кормят, а не используют как приманку для рыб!

Взбешённый я сделал несколько шагов, но вспомнив о Светлане Ивановне, остановился.

— А этой манде, и всем ее подружкам передайте… Мне нужны люди для опытов с магией… — я указал пальцем на лежащее тело и обвел медленным взглядом толпу, стараясь чтобы мое лицо выглядело максимально злым. — Очень желательно, чтобы это были женщины, а то из-за низкого болевого порога мужики умирают в первый день… может бабы продержатся дольше…

Когда мы отошли от лагеря переселенных, Федя остановил меня.

— Спасибо, Саша.

— Да не за что, обращайся, — выдавил из себя улыбку я.

— Да, пожалуй, больше не буду.

— Почему?

— Слишком много стирки теперь будет в лагере, — грустно усмехнулся он. — Ты просто не слышишь свой голос в такие моменты. Признаться, я сам чудом не обоссался.

На валу мы разошлись, а я осмотрелся. Вчера мы увели большую часть рабочих рук и строительство замедлилось, зато у команды обжига было время нарастить запасы кирпича, и сейчас сотни людей надстраивали одновременно все три незавершенных здания, а стоящая на территории будущей крепости ювелирная мастерская была уже почти готова — работали кровельщики и тянули к ней провода.

С этим все понятно, а вот огороды и теплицы я еще вблизи не видел, да и вообще не в курсе, кто там заправляет. Всё руководство занимается приготовлением к вечерней операции. У кого бы спросить? А вон, вроде, Рита, как всегда, в «кухонной» зоне.

Так и оказалось — главный кулинар единолично контролировала три мангала и две небольшие печки, могла бы и больше, но она помогала и подсказывала еще трем ученицам, судя по тому, что я их не знал, из числа новеньких. Другие опытные повара стояли неподалеку и тоже что-то пекли, жарили или варили. Всего я насчитал около пятидесяти мангалов, костров и небольших печей.

— Привет, Ритуль!

— О, Сашенька! — она быстро обняла меня, чмокнула в щеку и тут же бросилась к мангалу одной из девушек снимать с него кастрюлю с какой-то бурой кипящей жижей. — Как раз готовим для вас лучшие блюда на вечер!

— Отлично! Слушай, а кто у нас сельским хозяйством занимается?

— Да много кто, — не отрываясь от процесса ответила Рита. — Там, на самом деле, почти каждая грядка своего хозяина имеет. Соревнуются между собой. Ребята им вспахали четыре длиннющие траншеи, ну а дальше сами, кто во что горазд.

— Что, даже спросить не с кого? — удивился я, уже начиная привыкать, что за каждую зону отвечает конкретный человек.

— Ну иди и назначь, что ты как маленький? — усмехнулась женщина, переворачивая одну за другой решетки с очень аппетитно выглядящей румяной рыбой. — Советую выбрать между Клавдией Ивановной и Ларисой Петровной, хотя, думаю, ты и без моих советов разберешься.

— Спасибо!

— Не за что… да куда ты смотришь, Софушка, сгорит ведь!

Оставив кулинаров, я направился к огородам. По пути взгляд упал на загоны с животными, но подходить не стал. В другой раз, не так много осталось времени до выхода моего отряда.

Четыре посадочных (или как их там) полосы шли параллельно друг другу вдоль леса, естественно, с таким расчетом, чтобы тени от деревьев на них никогда не падали. Каждая не меньше трехсот метров в длину и пяти в ширину. Три давно засаженных не требовали пристального внимания, а вот четвертую, совсем недавно подготовленную мужиками, облепили десятка три огородников и активно обрабатывали. Если не думать о количестве ртов, выглядело масштабно.

Видя мое приближение, люди реагировали совершенно по-разному. Большинство сразу опускали головы и возвращались к прерванному делу. Некоторые делали вид, что им что-то понадобилось на дальних грядках и спешно уходили. А две женщины, различающиеся как огонь и вода, признав меня, быстро засеменили навстречу. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что это те самые, о ком говорила Рита.

Ну что ж, инициатива наказуема.

— Здравствуйте Александр! — поприветствовала меня высокая рыжая женщина лет пятидесяти с небольшим, у нее была фора метров в десять перед своей конкуренткой, поэтому она успела подойти первой. — Меня зовут Лариса Петровна. Чем я могу вам помочь?

— Шо лежешь! Не к тебе, чай, пришли! — задыхаясь от быстрой, на грани бега ходьбы, налетела на нее седая женщина лет семидесяти, она была на голову ниже соперницы и килограмм на тридцать тяжелее, но случись драка, несмотря на разницу в возрасте, я поставил бы на нее. — Ждравжтвуй, кормилец! Я баба Клава. Шаво хотел?

— Тише! — я поднял руку, останавливая готовую сорваться с уст Ларисы Петровны ответную грубость. — Приятно познакомиться с вами обеими. А хотел я, чтобы вы мне рассказали, чего выращиваете, какие перспективы по скорости в зависимости от времени года.

Увидев, как одновременно открываются два рта, я снова поднял руку и быстро добавил:

— Только вкратце и по очереди! По три культуры каждая. Первая баба Клава.

Бабка победно посмотрела на конкурентку и зажамкала, видимо, далеко не полным зубов ртом.

— Редиш можно выращивать хоть круглый год, если небольшой подогрев будет. Печками там или колдунами какими или…

— Стойте, у меня очень мало времени. Давайте изменю вопрос, — я уже серьезно засомневался, стоило ли сюда приходить. — Что может успеть вырасти до конца года при наличии немного отапливаемой теплицы, солнца или другого источника освещения и отсутствии сильных морозов до ноября. Вы просто перечисляйте, а я потом задам уточняющие вопросы.

Баба Клава досадливо пожевала губами, но все-таки продолжила:

— Бобовые. Капуштуа ражная: белокочанную, чветная, броколли…

— Спасибо, я понял, Лариса Петровна, что еще?

— Морковь, огурцы, если повезет с погодой, картошка.

— Я так понимаю все сильно от сорта зависит?

— Канешна!

— Да.

— Что еще, баба Клава?

— Желень вщякая ражная, — схитрила бабка и засунула сразу много видов в один ответ. — Репа, брюква.

— Свекла, лук, салат.

— Я его имела в виду тоже, когда про желень говорила! — взвилась баба Клава.

— Ладно, я понял, — я вновь поднял руку, прерывая готовую начаться перепалку.

На самом деле женщины назвали почти все культуры, которые я знал, даже те, что никогда бы не вспомнил. Наверняка, разные кабачки, тыквы и тому подобное тоже вырастет. У нас в конце концов не викторина, кто больше названий вспомнит.

— Я правильно понимаю, что при наличии средних теплиц, парников и магов, которые подготовят землю, польют и подогреют ее и воздух, мы можем почти все вышеперечисленное выращивать минимум по два раза в год, а что-то и больше. Баба Клава?

— Да, но надо понимать, милок, што надо будет менять мешто, некоторые раштения нельжя два ража подряд сажать…

— Это детали. Лариса Петровна?

— Я общалась с эльфийскими друидами, — неожиданно сказала женщина и свысока глянула на придерживающуюся досистемных подходов соперницу. — Во-первых, с их магией места будет менять не обязательно, они хорошо работают с почвой. А во-вторых, есть сложная магия, ускоряющая рост растений. Я не поняла, от чего зависит, от энергии какой-то (маны надо полагать), но, если взять один цветок, его один друид может чуть ли не за день вырастить. Если грядка, то влияние не такое сильное, но есть. Плюс они умеют делать так, чтобы растения легче переносили холод.

Все это в теории отлично. На практике где взять столько друидов с вкачанными нужными навыками? У эльфов, сдается мне, и без нас есть чем заняться, а чтобы достаточно своих прокачать нужны тысячи книг только на это. Явно задача не на этот сезон.

С другой стороны, на этот не сильно и нужно — запасы досистемной еды порядочные и постоянно пополняются в рейдах, есть река, курицы и кролики, обещали помочь эльфы, в конце концов, что-то и на этих грядках вырастет. Сейчас главная задача обкатать схему, определиться с культурами, количеством и местами под посадку. А уже весной во время посевной вложиться по максимуму.

— А что с фруктами и овощами? Яблоки, вишня, смородина?

— Приташишь дерево, будешь ешть!

Мда, действительно.

— Ладно, дамы, спасибо большое! — как мог обворожительно улыбнулся я собеседницам. — Продолжайте эксперименты. Сейчас разберемся с врагами, и выделю вам ребят в помощь, нужно побольше всего попробовать. И, самое главное, не ссорьтесь, места и семян на всех хватит. Узнаю, что одна вредит другой, выгоню из лагеря.

Битва за Коломну. Начало

— Сань, разговор есть, — с хитрой улыбкой, хорошо знакомой с института, мне на перехват спешил Леха.

— Никогда такое начало не приносило ничего хорошего, — простонал я.

— Да ладно, а девственности ты как лишился с той брюнеточкой?

— Я уже не был…

— Ага, рассказывай!

— Ладно. Только быстро, скоро сбор уже, — смирился я и пошел в сторону реки, чтобы, не дай бог, какой эльф не услышал про «брюнеточек» и не передал Иль.

— Надо консту делать для постоянного прохождения тяжёлого испытания, — огорошил меня Леха, как всегда прямой, как палка.

— Ты ёбнулся? — я остановился и оторопело посмотрел на него.

— А чего такого? — с деланным удивлением спросил он.

— Ну, для начала это смертельно опасно…

— Херня, — весело сказал он и, взяв меня за локоть, повел дальше. — Рисков практически никаких, все продумано!

— Иди на хрен, даже говорить не хочу на эту тему! — снова остановился я.

— Ты глава «Защитников»! Ты обязан выслушать одного из своих самых преданных и полезных офицеров! — оскалился Леха, снова хватая меня за локоть и толкая к реке. — Иначе на совете я подниму вопрос о твоей компетенции и запущу процедуру импичмента.

— Да бля! — воскликнул я, но понимая, что с живого Леха с меня не слезет, смирившись, добавил: — Ну говори уже.

— Короче. Сейчас разумные существа по всему нашему славному «миру испытаний» будут получать бойцов двадцатого уровня и пытаться создавать гильдии. Большинство из них уступают нам по параметрам, а подавляющее большинство уступают очень значительно. И не надо с этим спорить, это очевидно! — поднял он голос, не давая перебить себя.

Мы вышли к реке и остановились на высоком берегу.

— Плюс к тому, мы имеем еще одно колоссальное преимущество, мы уже были там и знаем про расклады и шары…

— Я точно туда больше не пойду…

— Да не перебивай ты! — Леха огляделся, и, убедившись, что рядом никого нет, продолжил. — Мы открыли до хрена навыков, о которых большинство даже не слышали. Если скомбинировать уже сработавшую стратегию со снайперкой, взятие шаров, прокачанную пати, свитки с гильдии, с той же каменной кожей… мы легко будем побеждать. А это жирнющая добыча: четыре фулл комплекта, собранные группами для лучших бойцов. Сань, там будут, если и не все мифические, то точно все с крутыми способностями, это здорово усилит основной боевой костяк гильдии. Что соответственно приведет к меньшим потерям среди «Защитников» в будущих сражениях.

Леха хорошо подготовился к разговору, его аргументы были неоспоримы.

— А ничего что мы станем убийцами?

— В смысле?

— В том смысле, что нам могут попасться хорошие ребята вроде нас, собравшие топ пати, одевшие ее, так же как мы, со страхом посылающие друзей в бой ради будущего…

— Ну Са-ань, — протянул друг, и отвернувшись от меня, посмотрел на реку. — Во-первых, давай будем объективны, нам просто повезло дойти, таких хороших, как мы, ребят единицы. В основном высокого уровня одни отморозки. Во-вторых, ты прекрасно знаешь теорию вероятности, ты ж сам ее постоянно вспоминаешь и используешь. Так вот, допустим, мы победили в ста битвах…

— Да хорош…

— Нет, ты послушай! — он снова посмотрел на меня, кажущимися сейчас голубыми, одержимо горящими глазами. — Допустим, мы победили в ста битвах. Сколько среди них мы убьем хороших, а сколько ебланов? В процентах.

— Ну… тридцать… хороших.

— Ну не тридцать, упрямый ты баран, а максимум десять, а скорее сильно меньше, но, допустим, ты прав, и их будет тридцать, — торжествуя от того, что поймал меня, затараторил друг. — Так вот, это значит, что семидесяти процентам всяких мудаков, убив лучшую четверку, в которую влили кучу книг, и которую одели в топовые артефакты, мы пиздец как усложним жизнь. Что в свою очередь даст их «хорошим» соседям шанс с ними бороться… и это не учитывая, что мы тут будем усиляться и помогать все большему количеству «хороших» людей… в нашем регионе, как ни крути, население очень плотное.

С Лехой всегда было трудно спорить, он был раздолбаем, но… очень умным раздолбаем.

— Это очень дорого, на дистанции не окупится, — предпринял я последнюю попытку, хотя был уверен, что он и на это найдет аргументы. — Допустим, я в это впишусь, но нам надо минимум трижды победить, чтобы хотя бы окупить вложения в прокачку ещё двух бойцов, кроме нас, ведь при нашей смерти самые лучшие артефакты «Защитников» и вложенные в нас книги пропадут.

— А вот тут у меня для тебя есть два сюрприза! Даже две победы выведут нас в большой плюс, — сияя заявил Леха, и победно посмотрел на меня.

— Ну! — подогнал я его, уже начиная загораться идеей.

— Во-первых, прокачивать нужно будет только одного бойца. Все, что я тебе сейчас рассказал, мы уже обсудили со Светкой…

— Вот только не надо…

— Да послушай, наконец! Понимаю, как это звучит, но мне вообще кажется, что это она меня уговорила, а не я ее… я только как-то у костра начал размышлять, а она будто вцепилась, — Леха, задумчиво взлохматил русые волосы. — В общем лично мне кажется, что-то с Костей у них не так, и она сейчас сама не своя, но, в любом случае, она записалась. Более того, обещала оторвать и мне и тебе очень нужные органы, если мы откажемся ее брать.

Ничего себе, надо бы пообщаться поплотнее с ребятами, не хватало ещё нам тут конфликтов между лучшими бойцами…

— А второй сюрприз, — тем временем продолжил Леха. — Ты видел сообщения системы после прохождения пика испытаний? Там внизу в правом нижнем углу еле-еле видны циферки. Сейчас у всех нас пять из десяти.

— Видел, там вроде как за каждую десятую победу мифическую шмотку дают.

— Именно! За каждую десятую или сначала за десятую, а дальше за пятидесятую, не важно. Дают на выбор одну из трёх мифических шмоток. А теперь поройся в архивных сообщениях поиском и найди там «Поздравляем, вы прошли сложное испытание».

Я сделал, как он сказал и в правом нижнем углу сообщения увидел едва заметные серые цифры один из трех. Навел на них мысленный взор и увидел:

«Вы победили в одном сложном испытании. За три победы вы получите награду — один из трёх системных артефактов на выбор».

— Ух ты, — только и смог сказать я.

— Вот именно! — радостно продолжил Леха, — а ты видел, что с тем посохом стало, что мы до системного перед прошлой битвой подняли? Он стал почти в два раз круче!

Леха был прав — на мифическом уровне «Посох защиты» давал семь колдунства и на пять процентов повышал все параметры, включая скрытые, всем в радиусе пяти метров. После апгрейда стал давать четырнадцать колдунства, повышал все параметры на семь процентов, только теперь уже не всем, а только союзникам.

— Так что после ещё двух побед мы получим кучу мифического шмотья с трупов, то барахло, что будет у них в рюкзаках, и четыре системных артефакта!

— Три! Иль точно не пойдет!

— Ну пусть три, — не стал спорить друг. — Но у четвёртого члена уже тоже будет две победы из трёх.

— Леха, но ведь даже если одного из нас убьют, это будет пиздец.

— Ну а что делать? — Леха заглянул мне в глаза. — Ты же сам говоришь, всегда надо играть на победу!

Я помолчал с минуту, даже включил озарение, но веских доводов против у меня так и не нашлось. Во всех ММОРПГ рулят ПВПешеры, живущие на арене, кто ж знал, что мне предстоит стать таким в реале. По крайней мере на два боя.

— Ладно, обсудим это еще раз, как решим с Максимом. Четвертый кандидат есть? И если да, не надо говорить, что это Костя.

— Да нет, конечно, если у них там реально разлад со Светкой, то однажды мы рискуем в начале боя лишиться лучника, причем еще до того, как исчезнет стартовое силовое поле…

— Разведчики бегают без устали, — докладывал Костя, когда мы собрались на последнее перед началом операции совещание. — Никакой нестандартной активности ни в одном из населенных орочьих пунктов. Даже если они и задумали массовую атаку на нас, она будет ночью. Но, похоже, ничего такого, все мародерствуют вокруг своих баз и отстраивают защиту.

— Ну, в принципе, это логично, — прокомментировал Петя. — У нас хорошая оборона, но при этом совокупно их гораздо больше, время работает на них. Даже если они знают про две последних наших зачистки — это могли быть и не мы, тем более что на столбе теперь другие люди… В общем, предлагаю брать народ по максимуму. Если мы сегодня обосремся, по большому счету пофиг, кто и когда захватит наш столб, в крайнем случае, перезахватим назад.

Я с удивлением слушал его речь. Она была рациональной и циничной, он полностью опустил момент с гибелью мирных в случае захвата пика в наше отсутствие. Сказанное больше подходило Лехе, но правильным от этого быть не переставало.

— Другие мнения будут?

Тишина. Все понимали, что поставлено на карту, и что единственная альтернатива генеральному сражению — немедленное бегство. Но где гарантия, что подобные Максиму не появились и в других местах? А этот берег Оки многие начали воспринимать как новый дом.

— Тогда все свободны, по мере окончания инструктажа докладывать Петру.

Когда все разошлись, я медленно осмотрел наше стремительно развивающееся поселение. Мы должны сделать все, чтобы отстоять его! Затем ещё раз бросил взгляд на лес, из которого так и не вернулась Иль.

В конце концов в пророчестве же город стоял через два года, а значит эльфы в наше отсутствие его не захватили?

Правда, в том пророчестве я не сообщил о своих опасениях возлюбленной.

Все происходящее я уже видел, но были и отличия.

Солнце почти скрылось за горизонтом. Мои орки уверенно шагали по камням.

Я знаю какую ловушку приготовил Максим.

Между моей и его сотней оставалось чуть больше ста метров. В этот раз орки шли не сплошным фронтом, а в три отряда по тридцать воинов. Между ними, в пятиметровых зазорах по шесть одетых на мощу бойца несли «дары» — огромные груженные легендарными артефактами носилки.

Я видел, как маги и арбалетчики берут меня на прицел, и внутренне сжался. Скрытность не давала им понять, что я человек, они определяли меня по искаженным колебаниям воздуха.

Восемьдесят метров. Враг никак не проявляет удивление от того, что мы не останавливаемся, а просто ждёт. Наконец я замечаю Максима, он стоит в первом ряду и хмурится, глядя на подставного лидера моего войска. Несмотря на артефакты и накачку, орк всего лишь восемнадцатый уровень.

Шестьдесят метров. Сразу несколько людей склоняются к Максиму и тот кивает.

Навстречу нам выходит высокий мужчина и поднимает руку, давая знак остановиться.

Где-то в одной или во многих параллельных вселенных орки по моей команде бросились в бой, а сейчас…

— Стоять! — проревел, мой «зам» Грунк. — Носильщики, дары вождю!

Ну что ж — реалРПГ у нас есть, фэнтези есть, даже попаданцы есть. Посмотрим теперь на альтернативную историю.

Хм, забавно! Люди, окружающие Максима, засуетились, наперебой давая ему отчёты и советы. Кто-то наверняка рассказывал, что эмоциональный фон орков правдивый и они действительно несут дары (ещё бы, они ведь верят в это). Кто-то советовал активировать ловушку и напасть, кто-то убежать… Тяжёлый выбор, да, Максимка? Ты ж ни хера не знаешь про повадки орков.

Задние ряды «Щита» ощетинились копьями, а стрелки подняли луки.

Целили они в несущих дары. Уже неплохо.

Орки остановились в двадцати пяти метрах от Максима, и по выражению его лица я понял, что расстояние мы вычислили верно… Ещё бы чуть-чуть, и он бы отошёл под прикрытие телохранителей.

— Мы принесли дары вождю людей Максиму (спор о том добавлять ли слово великому, шел долго, но в итоге решили, что из уст орка это будет перебор)! — Грунк поднял руки и указал на лежащие на земле носилки. — Мы не знаем законы дружбы людей, поэтому действуем по своим. Вторая часть подарка — новая орочья жена, ждёт вождя в нашем лагере.

Я начал медленно считать.

Раз — испуг от угрозы в словах «по своим».

Два — недопонимание, правильно ли они расслышали.

Три — первые робкие улыбки и смешки.

Четыре — нарастание расслабления — орки шутят.

Пять — подтверждающая улыбка на лице Грунка и Максима.

Шесть…

— В атаку! — ору я и, прячась за широкими орочьими спинами, отсчитываю секунды, через которые снова смогу уйти в скрытность.

Происходящего рядом с носилками я не вижу, но знаю, что сейчас две горы артефактов взрываются, и вышедшие из окаменения тролли вскакивают и бросают в Максима и его телохранителей специально подготовленные разрывные булыжники — они выглядят целыми в руках каменных гигантов, но на самом деле они заранее разрезаны на куски с острыми краями, а потом собраны для того, чтобы их удобно было кинуть.

За двадцать пять метров булыжники разлетятся, и тех врагов, кто не под щитом покалечит или убьет, в крайнем случае ослабит их защиту.

Дальше, чтобы не рисковать собой, тролли уходят в окаменелость, а их носильщики, сколдовав «каменную кожу» из свитков, одетые в наши артефакты с «рывками», «прыжками» и другими способностями мгновенного перемещения, врезаются в первые ряды врага, отвлекая стрелков противника от основной массы… и меня.

Ну что ж, пора посмотреть, что из теории претворилось на практике. По крайней мере то, что восставшие ещё не полезли, говорит о том, что у Максима не все гладко.

Далеко не все удается рассмотреть, орки уже бегут по окаменевшим троллям и заслоняют обзор.

Бойцы под каменной кожей вскрыли ряды противника, и некоторые из них уже рубят магов (спасибо всем системным богам, что мы встретили этих хмырей до того, как они создали фундаментальную гильдию и получили свои свитки).

Пробежав ещё двадцать метров, я замечаю группу отступающего Максима, только сейчас у него появляется небольшая передышка и он призывает восставших, по счастью, позади нас.

Выжил падла! Мда, самый главный пробел был в том, что я не мог заранее запрограммировать носильщиков атаковать именно его, описание лица они не понимали, а никаких других отличительных черт лидера «Щита» из сна я не запомнил.

Хрен с ним! Света жива, да и кучка телохранителей урода минимум в три раза меньше, чем в пророчестве. Может, в этот раз у него не будет магической защиты.

Я ныряю в образовавшуюся брешь и, забежав за спины обороняющимся, бросаюсь в погоню.

Меня замечают не сразу, и летит в меня вместо десятка копий всего четыре. Вызываю два щита в попытке закрыть бегущего сзади орочьего шамана.

Есть! Из-за небольшого расстояния три копья попадают в меня, а четвертое я отбиваю щитом. Шаман выжил, вуаль осталась висеть, и Максим меня не узнает.

Убираю щит и «мощный швырок»!

Копьё отклонилось, но не так, как в прошлый раз, и пробило плечо некроманта, сбивая его с ног. Большая часть телохранителей встала передо мной, а маги принялись колдовать над раненым.

Идеально!

За три метра до первого врага я активировал «таран».

Противники разлетелись, а мой путь закончился прямо перед поднимающимся Максимом.

Два быстрых взмаха «могучим штырем» и трое лекарей падают на землю.

— Ты! — глаза врага распахиваются от удивления, и в эту же секунду наконечник пробивает ему шею и выходит в районе затылка.

Сзади раздается громкий рев, и, не выпуская оружия, я оборачиваюсь.

Потеряв хозяина, тысячи восставших, почти добившие моих орков, бросаются на людей. Через секунду замолкает рог, трубивший с самого начала нападения. Пользуюсь иммунитетом от новой особенности и поддержкой шамана, даже не уклоняясь от атак, добиваю выживших телохранителей Максима.

Дело сделано!

С чувством выполненного долга глубоко вздыхаю и тут, в километре от меня из леса со стороны Коломны появляются первые отряды «Щита». Между молотом и наковальней. Восставшие как раз добивают людей с орками и вот-вот заметят новую угрозу.

Падаю на землю и прячусь между телами Максима и его помощников. Шаман больше не нужен, посылаю его к монстрам — не должно выжить никого из моих бывших рабов.

Солнце село, небо медленно темнеет… а я жду.

Интересные ощущения, когда по тебе несется многотысячная толпа зомби. Если бы я точно знал, что они меня не заметят, лег бы на живот, а так…

Невосприимчивость к урону закончилась через десять секунд после смерти последнего раба. Только вкачанные очки «нечувствительности к боли» и жырность позволяли, сцепив зубы, лежать, когда ноги, а иногда и когтистые руки наступали мне на грудь, живот и другие места. Только лицо я спрятал, уткнувшись в плечо мертвого Максима.

Вскоре раздались звуки начавшегося боя, но топтание продолжалось ещё некоторое время. Отсчитав десять секунд после последнего наступа, я отважился повернуть голову и открыть глаза.

Прямо надо мной стоял восставший и принюхивался. Ещё совсем недавно это был мальчик лет десяти. Он среагировал на движение и с громким криком бросился мне на шею. К сожалению, не для того, чтобы обнять.

Клинок кинжала вошёл в подбородок и остановил его в двадцати сантиметрах от меня.

Я вскочил на корточки и осмотрелся. Задержавшийся ребенок был последним, остальные восставшие массово умирали на клинках «Щита».

— Ну покачайтесь… — сжав зубы, пробормотал я. — В последний раз.

Участие во второй части операции было вариативным. Как сказал Леха: «на твое усмотрение, по обстоятельствам, если выживешь».

Выжил. Теперь, даже с учётом близкого к идеальному начала, я должен позаботиться о будущем нашего поселения и армии. Понятно, что убийство Максима — это огромный шаг, опыт, полученный за него, это подтверждал, но покончить со «Щитом» за один день не выйдет, и очень глупо отдавать им топовые артефакты.

Начал я с самого бывшего некроманта и принялся, не разбирая, кидать его шмот в заранее подготовленный и за счёт камней, собранных прошлой ночью с орков, улучшенный до системного рюкзак. Его собственную сумку я, не открывая, закинул на плечо.

Потом пришёл черед его ближайшего окружения. Рюкзак, несмотря на сто двадцать больших мест, в которых могли стэкаться до четырех одинаковых предметов, стремительно заполнялся.

Забив его и еще один мифический, найденный неподалеку, я, груженный под завязку, побежал к месту начала схватки и с радостью заметил, что оба тролля практически одновременно встали.

— Идите на базу! — заорал я. — При нападении превращайтесь в камни. Потом отобьем, если на щебень не разобьют.

— Кринна сказать собрать лут! — оба тролля достали огромные мешки.

Да блин! Меня передернуло от злости, но я отлично понимал, что спорить бесполезно.

— Самые лучшие шмотки я взял, они вот тут. Мы все «Защитники», и вы получите свою долю.

Ни хера я не убедил жадных до наживы каменных великанов. Ну и пофиг, Кринна была в курсе раскладов и уже наверняка записала этих двух долбоебов в список погибших героев.

— Максимум пять минут у вас и валим.

Сначала я искал орков первой волны с нашими редкими артефактами, но быстро понял, что в такой горе трупов это тупая затея, и принялся обирать всех подряд.

Вскоре тональность на поле далекого боя стала меняться.

«Щит» заканчивал добивать восставших. Сгущающаяся темнота, расстояние и скрытность позволяла нам провести еще некоторое время за приятным мародерством.

— Вам помочь?

Я подпрыгнул чуть ли не на метр.

— Придурок, бля! — заорал я на Пашу, появившегося во главе страхующего отряда из двенадцати человек. — И чего ты так долго? Скоро здесь будет «Щит».

— По сторонам надо смотреть, — беззлобно сказал маг и тут же склонился над ближайшим мертвецом.

Жадность не порок, да и мы подготовились к возможной погоне и соответственно оделись. Все упиралось в тупых и медленных троллей. Все-таки мне не хотелось передавать Кринне весть о еще двух ее погибших соплеменниках.

— Уходим!

— Ещё не полный мешок, — проскрипел один из великанов.

— Валим, сука! — я подскочил и с размаху треснул его углом щита по морде. Без видимых физических повреждений. — Иначе я прям щас тебя тут в пыль разотру и в этом же мешке Кринне отнесу.

— Вождь сказать — тролль сделать!

В этот момент со стороны Коломны раздался протяжный звук рога и тут же ещё два.

Вторая часть операции началась.

Здравствуйте, друзья!

Перед выкладкой последней главы третьей части и первых двух четвертой, я решил взять первый за полтора месяца выходной.

Это нужно для того, чтобы из-за суеты ничего не забыть и порадовать вас качественным текстом.

Первые книги я написал заранее. На то, что пишу сейчас, влияют в том числе и ваши комментарии. Несколько идей я позаимствовал, и кое-кто узнает их в конце четвертой и начале пятой книги.

Небольшой анонс:

Герои достаточно окопались и в четвертой части вас ждет намного больше экшена, чем во второй и третьей.

Давайте воспользуемся этим днём для обратной связи. Я жду ваших комментариев, подписок и конечно же лайков. Очень бы хотелось выпустить четвертую, набрав 1000+ лайков у третьей.

Всем приятного чтения!

С уважением,

Зубов Константин.

Пы. сы. Арты на подходе:)

Битва за Коломну часть 2

— Всем замереть! — скомандовал я. — Кучкуемся под вуаль.

Чтобы следить за «Щитом», от следующих действий которого зависели наши, пришлось надеть шлем на ночное зрение.

К сожалению, совсем идиотами они не были. Многотысячное войско развернулось в сторону Коломны, но отряд из трехсот человек, добивая остатки воскрешенных, двинулся к нам.

— Медленно отходим вон в тот лесок, — скомандовал я, с сожалением оглядывая ещё не обысканные тела. Ладно, большую часть мы забрали. Эта сотня по-любому была топовой, и добыча получилась богатой.

Темно, далеко, может у них вообще нет людей с «обнаружением без колдунства», но мало ли какие особенности. В этом мире я уже привык ожидать самых неожиданных фокусов, чем медленнее идёшь в скрытности, тем меньше вероятность, что тебя вычислят.

Когда мы нырнули в лесок, враги только подошли к телу Максима. И вот теперь, видя его раздетым, они наверняка пришли к выводу, что поблизости в скрытности кто-то может быть.

Нас разделяло больше трехсот метров и прикрывали деревья.

— Ставим ловушки через каждые двадцать метров, дополнительные ещё по пятнадцать в каждую сторону. Соблюдаем асимметрию.

Группа поддержки наполовину состояла из лучших диверсантов «Защитников». Дальнейших уточнений не потребовалось.

Пройдя лесок насквозь, мы вышли с другой стороны, и я приложил к глазам бинокль.

«Щит» боялся. Потеряв лидера и лучших бойцов, они продвигались очень медленно, не опуская оружия и ожидая нападения невидимых врагов. Только сейчас они достигли места первоначального столкновения.

— Сдается мне, — прокомментировал увиденное я. — Они похватают артефакты и свалят в Коломну.

— Если мы в несколько рыл свяжем боем триста человек, это же хороший расклад? — улыбаясь поинтересовался Паша.

— Отличный.

— Ты и ты. Слушайте мой приказ, — я повернулся к троллям и сделал максимально строгое лицо. — Вам поручается самое важное задание! В сопровождении этой четверки доставить добычу на базу и сдать лично Кринне! Я вернусь, и мы поделим. Ясно?

— Так точно! — глаза под каменными веками бегали по нашим рюкзакам.

Конечно, самое ценное я им не отдал, системный рюкзак остался у меня, а поклажа Максима у Паши. Но и остального хватило, чтобы нагрузить шестерку под завязку.

— Жаль будет, если сольются по дороге, — сказал Паша, глядя вслед удаляющимся согильдийцам.

— Ага, — согласился я.

Тем временем «Щит» активно мародерствовал. Предполагая, что меньше всего они ждут атаки с той стороны, откуда пришли, мы обошли их по широкой дуге.

— Минируйте поляну, — приказал я диверсантам. — Затем делимся на четверки и атакуем с двух сторон. Потом убегаем и встречаемся сразу за ловушками.

Все это здорово напоминало стратегию в реальном времени. Вот только врагом был не ИИ, и он не будет тупо переть в установленный капкан. Ну хрен с ним, наша задача задержать.

Завершив подготовку, мы медленно двинулись вперёд.

Противники не прекращали лутить, и я отлично понимал ход мыслей их командира: на базе и так справятся, а если нет, то, что они сейчас наберут, будет их активом, с помощью которого они легко устроятся в любом месте.

Хороших лучников среди нас было мало, но артефакты с одноразовой способностью, типа моего швырка, выдали всем.

Жестами я показал второй четверке, находящейся в двадцати метрах от нас, что пора.

Хороший всё-таки навык «игра в прятки» — ты своих видишь, а другие нет.

Раз, два, три.

Мощный швырок!

За секунду копьё преодолело тридцатиметровое расстояние и пронзило как минимум троих врагов. Плотность построения не всегда плюс. Правда гарантированно погиб только первый — пробитое сердце никакой маг не восстановит, у остальных шансы были.

Крики, паника и стрелы нам вслед.

Ерунда.

Мы соединились со второй четверкой, и я оглянулся. Ну что за ссыкливые тормоза? Мы пробежали больше пятидесяти метров, а они там все суетятся и не сделали ни шага. Теперь, если мы продолжим тут стоять, они догадаются о западне.

— Отходим.

— Может жопы им показать? — предложил Паша.

— Можно, конечно, но они сразу поймут, что мы их заманиваем.

— В другой раз тогда, — согласился он.

Погоня так и не выдвинулась. Смирившись с потерей нескольких человек, «Щит» продолжал собирать добычу. Мда, это точно не ИИ.

— В скрытность, повторяем маневр, расходимся шире.

Второй заход противник ждал. У них не оказалось бойцов, способных увидеть нас под вуалями, но ответ на нашу атаку был молниеносным, и даже не смотря на щиты и быстрое бегство, одному из диверсантов стрела пробила плечо.

Зато сработали ловушки — враги, уже зная траекторию нашего отхода, бросились наперерез и с ходу забежали на минное поле.

— Минус ещё пятеро минимум в общей толпе и двенадцать на ловушках, — подвёл итог я, следя за суетливым перестроением войск противника.

— Итого с учётом первого захода, двадцать два — двадцать четыре трупа, — сложил Паша. — Плюс они вряд ли теперь будут бежать вперёд сломя голову.

— Предлагаешь идти в Коломну? — уточнил я.

— А чего тут торчать, они теперь максимально сконцентрированы и двигаться будут медленно, наставим ловушек, и считай на час-другой их нейтрализовали.

— Согласен! — правильномыслие подтверждало слова друга. — Уходим в скрытность и бежим в город, ловушки ставим по пятидесятиметровому фронту.

Первую стычку (полноценным боем назвать происходящее было трудно) мы заметили в месте, где скалистые холмы резко переходили в асфальт. Сотня наших людей, медленно отступая между трёх-пятиэтажными домами, выполняла задачу по сдерживанию пяти сотен бойцов «Щита».

Мы бежали с той стороны, где противник не ждал подвоха. Я не смог удержаться и не воспользоваться плотным построением. Съюзав один из четырех свитков каменной кожи, подкрался почти вплотную и активировал «таран». Потом, немного поработав мечами, включил поочередно «рывок» и, развернувшись, «мгновенное отступление», отошёл к своим.

Часть войска врага бросились за нами, чего мы, собственно, и добивались.

Убегая, я с дрожью представил расклады, когда не мы, а противник опережает нас в развитии и использует способности, особенности или свитки, которых у нас нет. Умирают друзья, а мы даже не понимаем от чего. Ну нафиг! Ещё тогда, в первые часы прихода системы, напав на двух орков, мы сделали правильный выбор. И впредь будем придерживаться той же тактики!

Следующая наша сотня пронеслась перед нами так, что мы едва успели ее рассмотреть. Выждав, пока мимо нас пробегут преследующие ее войска, мы ударили в хвост. Только через минуту члены «Щита» заметили, что сзади из невидимости их кто-то активно косит, и частично развернулись.

— Не меньше тридцати фрагов с этого отряда, — радостно воскликнул Паша, когда мы скрылись от стрел за углом ближайшего дома.

Хаос, паника, неуверенность и подрыв авторитета, по возможности ликвидация офицеров противника ну и, конечно, грабеж — судя по всему, цели операции успешно выполнялись.

В нескольких километрах впереди снова трижды протяжно протрубил рог.

Хм, странно! По моим расчетам наши основные войска, ударив по штабу противника, уже должны быть на полпути к дому.

— Это с берега! Бегом!

Мы выскочили точно в тыл главным силам «Щита». Навскидку тысяч восемь бойцов окружали дома, служившие им жильем. Здания школы, где находился склад, и штаба в детском саду горели, освещая всю округу. Около сотни магов не могли их затушить. Две тысячи лучших бойцов «Защитников» и «Луховицких» отступали вдоль реки.

Задержка, конечно, вела к существенным рискам, но я не мог их осуждать. Во-первых, они не знали, удалось ли нам убить Максима, а во-вторых, и без него просто за счёт количества «Щит» представлял большую угрозу. А тут, очевидно, подвернулась хорошая возможность ослабить врага и нанести серьезный ущерб.

— Красавцы! — восхищённо сказал Паша, указывая на пожары и сотни мертвых тел.

Как бы нам теперь отвлечь уже готовую ринуться погоню? Одного «тарана» тут не хватит.

Глухой стук перекрыл крики на улицах, и пущенные сразу пятью катапультами камни устремились в сторону наших войск. Естественно, легко заблокированные.

— Кто-нибудь умеет обращаться с теми штуками? — спросил я ровным голосом, стараясь не спугнуть удачу.

— Тут четыре человека из боевого расчета центральной катапульты нашей базы, — ответил невысокий мужчина лет тридцати семи, вроде Илья.

— Отлично! За мной!

Нам даже не пришлось снимать охрану, ее осталось так мало, что мы просто их обошли и встали в десяти метрах за заряжающими катапульты щитовцами. Вторая четверка стояла неподалеку, за соседним орудием.

— Почти все, — прошептал Илья. — Сейчас они зафиксируют чашу и будут целится. Главное снять первым того чувака, который может дёрнуть рычаг… Вперёд!

Трое из нас бросились к расчету метательного орудия, а один в противоположную перебить охранников.

— Вася, сорок градусов вправо и до упора задери жопу! — заорал Илья, когда мы захватили катапульту.

Не пытаясь вникнуть в терминологию стрелков, я осматривался. Пока все тихо, если кто нас и заметил, то они далеко и пока передадут сведения, пока другие в хаосе кучи поступающей информации и дезинформации их обработают и трансформируют в приказ о ликвидации… один раз точно выстрелим.

— Не торопимся! — заорал я. — В самую толпу поближе к фронту!

— Двадцать сек, босс!

Я посмотрел на вторую катапульту, Паша пальцами показал пятнадцать секунд. Отлично и очень вовремя. Наши войска уже отошли почти за пределы видимости, и противник, наконец, понял, что это не авангард наступающей армии, а вся армия, и что она отступает.

Тысячи бойцов «Щита» сорвались с места, и тут обе захваченные катапульты почти одновременно выстрелили.

В процентном отношении урон минимальный, так или иначе пострадали в лучшем случае сто с небольшим человек, но тактически это была большая победа «Защитников». Атака захлебнулась. Убежавшие вперёд, не чувствуя сзади поддержки, остановились. Последние набегали, и давили спотыкающиеся о раненых и убитых средние ряды.

Неразбериха стремительно нарастала. С сожалением от невозможности до конца насладится зрелищем, я сбежал с холма.

— Ловушки установлены! — доложил Паша. — Следующий, кто подойдёт к катапульте, умрет.

Вместе с сами орудием. Теперь главное выбраться отсюда живыми. Ну и задачу отвлечения врага и разведки никто тоже не отменял.

— За мной! — крикнул я, бросая запасное копьё в грудь ближайшему лучнику. — К тролльему пику!

Полноценной погони так и не сложилось, а после того, как мы остановились и разбили первую вырвавшуюся вперёд двадцатку преследователей, она и вовсе иссякла.

Мы замедлились и по дороге к пику уничтожили несколько патрулей противника.

Эту третью фазу операции досконально мы не прорабатывали, так как боялись сглазить, но в общем она звучала так — по возможности посеять недоверие к «Щиту».

Подходя к, по счастью, ещё живой, плотной толпе перед пиком, я надел несколько вещей, понижающих бесячесть и повышающих правильномыслие.

— «Щит» предатели! — заорал я. — Они убивали людей и делали зомби, чтобы качаться!

Толпа удивлённо оборачивалась и расступалась.

— Кто не верит, на юг от центра Коломны пять километров, там куча мертвых зомби!

Перед нами появилась группа из четырех человек, нарисованные белым эмблемы на груди не оставляли сомнений, кто они.

— Что ты не…

Наверное, командир отряда хотел спросить «несешь». Но не смог — копьё во рту здорово мешает говорить. С остальными тоже справились быстро.

— Почти все жители Коломны убиты и превращены в живых мертвецов! — продолжил орать я, выглядывая потенциальных врагов и готовясь в любой момент активировать «каменную кожу». — Все вы следующие! Не отдавайте свои книги. Качайтесь сами!

Навстречу вышла большая группа со знакомыми эмблемами. Мы отступили и приняли бой только пробежав несколько километров, когда враг растянулся, а большинство отстало.

— Может, в пик? — спросил Паша.

— А чем тебе тут не кач? — ухмыльнулся я. — Помощь из города им не придет, так что если с умом, не спеша, можем всех вокруг столба перебить. Заодно народ обработаем, в конце концов, щитовцев еще много останется, и надо все сделать для того, чтобы обрубить им приток рекрутов.

— Как скажешь, — пожал плечами Паша. — Торопиться все равно некуда.

Вы прошли испытание, благодаря коэффициенту за скорость, вы получаете 160040 баллов.

Ваша награда: 20000 опыта. 2 большие книги характеристик и 6 книг навыков.

На вас наложен эффект неуязвимости на две минуты.

Вы получаете бонус к скорости перемещения 30 % на 10 минут.

Прохождение заняло меньше получаса. Получилось хуже по очкам, чем прошлый раз, но тоже ничего.

Народу у пика поубавилось. Порыскав с минуту вокруг и так и не найдя ни одного врага, моя четверка юркнула в лес и пошла к реке. С Пашей мы договорились не ждать друг друга.

— Повторение — мать учения? — спросил Илья, указывая на одну из шести уцелевших катапульт.

— Не, — ответил я, ночным зрением рассматривая взбудораженный город. Спать тут явно сегодня не собирались, да и основная армия еще не вернулась. — Нет подходящих целей. Лучше ручками.

Ну раз мы все равно идём домой через лагерь врага, почему бы не убить кого-нибудь? Желательно офицеров. Ведь со дня на день они получат свитки с фундаментальной гильдии и массово прокачают «обнаружение без колдунства», и эта возможность отпадет, а пока… пока лучшие из них, на кого тратилось большинство книг, мертвы. Остальные минимум в растерянности, максимум в панике. Нас никто не увидит, если мы не будем плевать им в лицо…

Стараясь обходить большие скопления людей, мы шли вдоль набережной. Несколько шестидесяток с командирами пробежали неподалеку, но все это было не то.

Мы прошли мимо двух уже потушенных зданий, из которых люди бегом выносили чудом уцелевшее барахло. Потом мимо домов, превращенных в общаги и сейчас пустых детских площадок.

— За мной! — скомандовал я, наконец, увидев то, что хотел.

Вернее, сначала я услышал шум, который ни с чем нельзя было спутать — так беснуется толпа.

Света многочисленных факелов хватало, чтобы и без способностей рассмотреть, что в широком переулке между домами при выходе на центральную улицу лицом к лицу сошлись две крупные группы. Со стороны «Щита» толпа все нарастала и уже приближалась к тысяче. Возглавляющего ее офицера я не знал, а вот во главе другой стороны к своему удовольствию признал Леху — лысого вербовщика, встреченного нами позавчера в таверне. Бойцов у него было раза в два меньше, но зато сзади напирала минимум двухтысячная толпа беженцев, скандирующая «Щит- убийцы!»

Подарок судьбы!

В принципе, уже можно было особо не прятаться, но мы все равно не торопились, стараясь не столкнуться со все пребывающими людьми.

— Это правда? — даже с большого расстояния я слышал возмущенный голос Лехи, явно играющего на публику. — Вы убивали людей, получали с них опыт и потом снова убивали?

Ответ потерялся в шуме толпы.

—…Да что ты гонишь, вчера зомби воевали на вашей стороне! Это все видели! — продолжал лысый вербовщик. — И то, что вы в пещерах их убивали — тоже! Что ты думаешь, можно скрыть такое, если тысячи человек ежедневно туда ходили!?

Я снова не услышал ответа, да и он мне был безразличен. Главное не упустить возможность!

Мы оббежали ближайший дом. Три подъезда, двери открыты, но в проёме каждого стоит по члену «Щита», незаметно не проскочить.

Всей экспы не заработаешь, я кивнул своим, и через секунду тело ближайшего стража исчезло в подъезде. Оставив двух человек прикрывать вход, я с еще одним «Защитником» взлетел на второй этаж и вошёл в первую попавшуюся открытую дверь.

Ожидаемо. Снайперы «Щита» сидят перед каждым окном и следят за развитием событий. В скрытности, но без вуали.

Хм. В свете новых данных мой план уже не выглядел таким шикарным.

Ну начну я бойню. С таким прикрытием противника Леха с мирными не продержатся и пяти минут и вряд ли нанесут хоть какой-то урон основному врагу. Надо чуток подкорректировать.

Наклонившись к уху рыжего диверсанта Васи, я выложил ему свою затею. Он кивнул и быстро убежал. Я же достал два кинжала, благо навык владения колющим оружием распространялся и на них, и подошёл к двум врагам, стоящим у окна. Стрелы в руках, но тетивы пока не натянуты.

Извините ребята, может быть в параллельной вселенной вы будете среди «Защитников».

Лезвия одновременно с хлюпаньем вошли в шеи. В квартире оказалось ещё четверо снайперов, во второй комнате и на кухне. Потом ещё одна квартира с окнами на эту сторону. А потом пятый этаж. Со второго по четвертый должны зачищать другие. Всего в доме их двенадцать, но вряд ли лучники забрались совсем высоко.

Сбой произошел во втором подъезде на шестом этаже. Я как раз резал своего на пятом, когда сверху раздался крик, затем шум драки и мимо меня пролетело мертвое тело.

Толпа на улице замерла и почти полным составом обернулась к дому.

Ну что ж, лучшего момента и не подобрать. Алексей, мы сделали для тебя все, что могли — сняли по меньшей мере пятьдесят лучников. И ты, судя по испуганной роже, уже готов отступить. Не выйдет.

Выхватив запасное копьё, я бросил его в грудь офицера «Щита», уже почти продавившего своего оппонента. Не «мощный швырок», но ему хватило.

Тут же из окон посыпались стрелы. Минимум пять из них пронзили лысого Леху, но упали и несколько членов «Щита».

Выскакивая из квартиры, я оправдывал себя четырьмя вещами. Первая — «Щит» мог бы начать резню и без моего участия. Вторая — благодаря этой бойне они вряд ли когда-нибудь восстановят репутацию и договорятся с мирными. Третья — если бы не мы, Максим в любом случае превратил бы большинство беженцев в зомби. И четвертая — я точно знаю, что загробная жизнь есть. А что касается земного существования… в масштабе вселенной разница в пару десятков лет несущественна.

Дождавшись остальных, мы вышли из подъезда. Вокруг царило безумие, казалось, все бились со всеми. Я отчётливо видел, как один из членов «Щита» мощным ударом меча разрубил двух своих товарищей. Видно, не все из последних присоединившихся полноценно влились в коллектив.

— Пора домой! — воскликнул Вася, чудом уклоняясь от двух бойцов, пролетевших мимо.

— Согласен.

Вне зависимости от того, чем тут все закончится, основную задачу мы выполнили. Остановили гегемонию «Щита». Навсегда ли — покажет время.

Теперь оно у нас есть.

В темноте мы бежали по следам двух армий. Нашей, изначально насчитывающей две тысячи человек, но постепенно впитывающей сотни, выполнявшие различные задачи, и разросшейся в итоге почти до трех. И семи-восьмитысячной «Щита».

При желании «Защитники» могли просто сбежать, но они этого не делали, понимая, что лучше сейчас по максимуму потрепать кое-как собравшегося, но деморализованного противника, чем в будущем встретиться с ним же в менее выгодных условиях.

Первая западня и контрвыпад произошли на выходе из Коломны, и между двумя пятиэтажными домами мы нашли почти пятьсот тел. Тут уже во всю работали мародёры.

Ещё через двадцать километров засада случилась в лесу. Вернее, на его опушке. Наши сделали вид, что идут мимо, но, естественно, оставили сотню лучников. Ещё около двухсот мертвых бойцов «Щита».

Дальше, судя по следам, у преследователей был привал и совещание. Видимо, решали, возвращаться или бежать дальше. Судя по тому, что погоня продолжилась, «Защитники» не выпускали наживку и давали врагу надежду догнать себя.

Еще двадцать километров спокойной дороги, и гигантская западня.

Вытоптанное поле не давало возможности полностью восстановить картину произошедшего, можно было только предполагать. Бойцов триста «Защитников» убежали вперёд и потом по очень широкой дуге вышли в тыл преследователям. Другие триста обошли с флангов. Одновременно состоялся призыв и контратака основных сил. Побоище получилось знатным, не меньше тысячи человек «Щита» сейчас лежали на поле. Голые.

— Наши победили! — констатировал Вася осматриваясь. — Щитовцы вон туда побежали. Поэтому мы их и не встретили. Наши даже погоню за ними устроили. А потом вернулись, спокойно всех обобрали и ушли.

— А почему туда? — спросил Кирилл, щуплый русый парень, как я уже успел узнать, на момент прихода системы студент пятого курса факультета МТ родной Бауманки.

— Да смотри по следам, их туда и гнали. И скорее всего там их ещё что-то ждало! — засмеялся Василий.

— Ну раз гнали туда, значит наша помощь там не нужна, — улыбнувшись, подвёл итог я. — Пошли уже домой.

Вернее, очень быстро побежали!

Дабы не получить стрелу от нервного дозорного, мы сняли скрытность заранее, и уже в ста метрах от вала нас обступили несколько десятков человек.

— Саша вернулся!

— Ребята! Живые!

— Ты бы видел, как мы их!

— А Максим точно сдох?

В свете факелов я жал протянутые руки малознакомых и обнимал близких. Судя по реакции, потери приемлемые, но несмотря на это у меня внутри все больше и больше нарастал ком напряжения, а точнее дурного предчувствия.

Деревья все еще росли на своих местах, а Иль так и не вернулась от эльфов.

Конец третьей книги.

Продолжение тут:

https://author.today/work/215065

Подписывайтесь, пишите комментарии, ставьте лайки)

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/210440

Content

Зубов Константин Орки под Коломной

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Ознакомительный фрагмент увеличен до 9-ой главы включительно.

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

В качестве компенсации недавних косяков с выкладкой, сегодня до полуночи включена небольшая скидка.

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Битва за Коломну. Начало

Битва за Коломну часть 2

Nota bene