Имя нам Легион. Том 16

Глава 1

Весь день и следующая ночь в компании Рокси прошли очень плодотворно. Оправившись от первоначального шока, лолька окрестила меня безумцем и выбежала из кабинета. Я вновь увидел её минут через пятнадцать, посвежевшую и в рабочем комбинезоне. С торжественным видом поставив на мой стол большую миску начос и бутыльки с сальсой и особо острым соусом, она присоединилась к мозговому штурму.

Рокси настаивала на создании собственной спутниковой сети, она помогла бы нам гораздо больше пилотируемого корабля. Связь, разведка, орбитальное оружие сильно увеличат наши возможности.

Мне же хотелось создать что-то вроде шаттла или аналога «Сагиттарии», работающий прототип привлечёт к нам столь необходимых помощников. Следующим шагом можно сделать космическую станцию, правда, пока я не мог определиться с её предназначением.

Самое логичное разместить там новые серверы для Андрея и других ИИ, что значительно увеличило бы их мощность. Подобное изящное, на первый взгляд, решение содержало в себе один огромный минус. Когда прилетят жуки, они неизбежно уничтожат станции.

Тем более по понятным причинам поставки серверов с Нирла прекратились, мы упёрлись в потолок возможностей по дешёвому улучшению Андрея. Закупать их в Легионе пока что было неоправданно дорого. В идеале заняться бы разработкой собственного железа, но мы упирались в замкнутый круг. Рокси не могла делать всё и сразу, ей требовались помощники. А они не приходили без видимых результатов.

— Может, действительно показать им корабль, на котором прилетели Валькирия с Фокси? — предложила лолька страдальческим тоном. — Ну серьёзно, к нам тогда очередь выстроится!

— Думаешь, они не поймут, что у нас нет нужных технологий и мы не сможем построить второй такой же? Разбегутся или займутся саботажем, — вздохнул я, массируя занывшие виски. — Пока выкручиваемся сами.

— Тогда скажи рабочим, чтобы ускорялись с постройкой серверной для моего ИИ. — Для расчётов и симуляций она использовала заготовку с Ферратус-10, чтобы не перегружать Андрея. — Он сильно тупит на текущих мощностях.

— Хорошо, сделаем. У него всё нормально с лояльностью? — В Федерации позаботились, чтобы их разработки не могли причинять вреда своим хозяевам. Продукт технологий Отщепенцев оставался тёмным лесом.

— Разумеется, я не оставила ему шансов не выполнять мои приказы. — Рокси пожала плечами с равнодушным видом. — Всё придумали за нас. Немедленное стирание ядра в случае неподчинения.

— А не может быть такого, что смерть покажется ему избавлением от мучительного рабства? — На меня посмотрели таким взглядом… будто я ребёнок, спросивший, почему трава зелёная. — Понятно, можешь не отвечать.

Принесённая лолькой миска давно опустела, когда мы наконец составили план. Закинувшись энергетиками, она отправилась в мастерскую собирать пробный спутник, У нас имелось неоспоримое преимущество перед другими государствами — нам не нужно выводить их на орбиту с помощью огромных ракет, достаточно попросить Нууру прихватить дополнительный груз.

Шаттл нирлян по-прежнему курсировал между «Амурочкой» и станцией, собирая ресурсы для следующего улучшения. Кстати… минуточку! Осенённый внезапной мыслью, я выбежал из кабинета, столкнувшись с Фокси в кигуруми на голое тело. Мы взаимно одарили друг друга охреневшими взглядами.

— Тебе не жарко? — наконец спросил у обладательницы шикарного меха. Хотя о чём это я, он же концентрировался только на заострённых ушках и мягком хвосте.

— Есть немного, — кивнула фурсианка. — Но эта одежда такая мягкая и удобная, прямо не могу!

Она скрестила ноги, схватившись за грудь, и слегка потрясла бёдрами. У меня от умиления чуть лицо не сломалось, от сердечного приступа отделяло отсутствие гигантской надписи «кава-а-а-ай». Вот, кстати, ещё один позабытый мной вопрос — маскировка!

— Идём в мой кабинет, нам нужно поговорить. — Параллельно проверил Валькирию, она по-прежнему сражалась на Гладиусе. Вот кто настоящий трудоголик.

— Я думала, мужчины боятся этой фразы, — нервно улыбнулась фурсианка. Она присела на диванчик, скромно сложив руки на коленях. — Я что-то натворила?

— Всё в порядке, это я позабыл про вас из-за других дел. Вы же не собираетесь вечно торчать во дворце, никому не показываясь на глаза? — Пока что доступ в наш дом имели немногочисленные доверенные люди: Витёк, Роман, Богомол и Медведь. Мы отказались от прислуги, за чистотой присматривали разработанные лолькой миниатюрные роботы. Вскоре их заменят андроиды с корейского завода, первая опытная партия не за горами. — Нужно продумать вашу маскировку. Тебя сделаем косплеером, все японцы падут к твоим ногам.

— Кто это? — насторожилась лисичка. — И зачем им это делать?

С помощью Андрея провёл фурсианке познавательную лекцию о культуре Японской империи, или, скорее, сёгуната. Несмотря на традиционную ориентированность на внутренний рынок, существовал один продукт, который они широко поставляли всему миру, — аниме.

Фокси была вылитой кицунэ, священным духом из мифов. Добавить немного макияжа, и она непременно покорит своим видом миллионы японцев. Не зря же Мэй приняла инопланетянку за китайскую лисицу, у каждого народа свои верования.

— То есть мне изображать из себя мифическое создание? — звонко рассмеялась девушка. — Не лучше ли сказать правду?

— Всему своё время. Нельзя же просто так взять и заявить во всеуслышание «инопланетяне существуют, вот они, вот их корабль, скоро вас всех скоро сожрут». — Мы вместе посмеялись над возможной реакцией случайного человека, услышавшего подобную фразу. — Мы постепенно готовим Землю к правде, без резких потрясений. Если кто-то спросит, говори, что ты очарована легендами о кицунэ и изменила себя магией. С Валькирией сложнее…

— А в чём проблема? У вас же есть игра про Легион? Люди к нам до сих не привыкли?

Чуть не ударил себя по лбу. Точно! Андрей попытался сделать вид, что он резко оглох, но я всё же передал ему указ немедленно разработать обновление с добавлением эльсов, фурсов и нирлян в качестве Легионеров. Сделаем Валькирию фанаткой собственной расы, а на крайний случай…

Открыв магазин охотников на Белый Рой, купил давно запримеченное снаряжение. Фокси с непонятным трепетом приняла от меня материализовавшийся кулончик. Надевшую украшение фурсианку накрыла высококачественная иллюзия, превратившая её в обычную земную девушку.

— Тоже вариант. — Проведя рукой по мнимой пустоте, я наткнулся на отклонившееся назад ушко. — Ах да, собственно, о чём я хотел с тобой поговорить…

— Серьёзно⁈ То есть сейчас мы с тобой сидели и молчали? — Она снова нервно хихикнула, хитро поблескивая глазами.

— Ты будто чего-то боишься или что-то скрываешь, — прищурившись, подобрался к ней вплотную, шумно принюхавшись. — Ну-ка признавайся!

Разумеется, я не мог уловить запах лжи, но посыл более чем понятен.

— Я воспользуюсь правом хранить молчание! — Она нарочито медленно попыталась сбежать. — Ты не сможешь развязать мне язык, особенно щекоткой!

Ну ладно, вызов принят. Набросившись на хохочущую лисичку, мучил её долгих пять минут, пока она наконец не сдалась. Обессиленная фурсианка развалилась на диване, посматривая на меня с непонятной нежностью. Интересная реакция…

— Извини, я подумала, ты хочешь поговорить про Алистру.

— Собственно, да, так и есть. — Во взгляде Фокси мелькнула паника, совсем на неё не похоже. — Что случилось? Почему она сидит на корабле, а не здесь, с нами?

— Я… не хотела тебя беспокоить. Мы с Вэл и так свалились вам как снег на голову. В отличие от Алистры, нас многое с тобой связывает, а моя сестра, получается, вообще незнакомка… и… ну… она совсем не такая. — Под моим недоумевающим взглядом лисичка окончательно стушевалась, густо покраснев. — Ну… у неё пока никого не было…

— Погоди. Ты правда думаешь, что едва твоя сестра появится во дворце, я потащу её в постель? — Я вдруг ощутил острое желание что-нибудь сломать. — Сколько можно! Я не озабоченный псих, не пропускающий ни одной юбки! Откуда, блин, берутся эти слухи⁈

— Прости! — искренне воскликнула Фокси. — Я… перестаю мыслить здраво, когда речь заходит о сестрёнке.

— Не волнуйся, я о ней позабочусь. Да не в том смысле! — Уловив тихое хихиканье, понял, что меня всё это время разводили. Зарычав от ярости, набросился на убегающую лисичку. — Ах ты хитрая жопа! Ну держись!

Уснули мы прямо там, не было сил идти в спальню. Да и зачем, когда Вика предусмотрительно разместила в моём кабинете отличный диван и небольшой душ?

Следующие дни прошли в плодотворной работе. Девушки осваивались на Земле, включая присоединившуюся к женской компании Алистру. Вторая фурсианка-лисичка оказалась немного ниже Фокси и гораздо слабее на вид. Она много времени проводила в коммуникаторе, просматривая видео или набрасывая гневные статьи.

Поскольку девушка больше не боялась репрессий со стороны правительства, она обрушилась на него с яростной критикой, разоблачая насквозь коррумпированную систему Фурса. За это родная империя немедленно объявила девушку предателем собственной расы, зато две другие, наоборот, широко цитировали «последнюю независимую журналистку», пока им это было выгодно. И ведь не врали.

Наша встреча прошла немного смазанно. Грозная акула пера дико оробела при виде знаменитого Легионера, с которым так сильно хотела познакомиться. Мы обменялись приветствиями, повисла неловкая пауза, изредка нарушаемая пустыми вопросами.

Ситуацию тогда спасла Вика, утащившая Алистру осматривать дворец, с тех пор мы не общались, да и некогда особо было. Закончив со срочными делами на Земле, я отправился на Гладиус, где помогал Трою с интерьером наших заведений или Валькирии с управлением «Центурией».

На третий день я получил сообщение от Мэй с просьбой поговорить в любое удобное время. Она удачно написала сразу по завершении очередной миссии, я появился перед смущённой китаянкой ровно через пять минут.

— Что-то случилось? — Недавние события сделали меня немного подозрительным. Никогда не знаешь, в какой момент следующая девушка решит тебя, кхм, удивить.

— Ничего особенного, господин Игорь, — улыбнулась она. — Мне позвонил губернатор Харбина. Раньше он говорил со мной через стиснутые зубы, а теперь весь такой вежливый… рассыпался в любезностях, спрашивал о здоровье.

Я молчал, давая принцессе выговориться. Кажется, звонок здорово задел её за живое, загоревшее на летнем солнце лицо вновь побледнело.

— Ты ведь помнишь про запуск второго реактора в Харбине? В его честь устраивают большой бал, нас пригласили в качестве почётных гостей. Отказ…

— Воспримут тяжким оскорблением… — Я тяжело вздохнул, договорив за неё. Вот ведь не было печали. — Нас двоих или вообще всех?

— Про госпожу Викторию в письме ничего нет, там лишь наши имена, — сказала она с лёгкой опаской. Боялась вызвать негативную реакцию, интересно чью.

— Ну и хорошо, не хватало её тревожить. — У рыжей начался второй сезон дистанционных съёмок в корейской дораме. Она бы, конечно, поехала со мной в Китай, но без особой радости. Рокси занята в мастерской, Валькирии и Фокси рановато выходить в свет, и они всё равно в другой вселенной. Ну и хорошо, отличная возможность узнать получше собственную жену. — Значит, летим вдвоём. Когда самолёт?

Эдинбург, королевство Шотландия, Британская империя

Это место всегда пользовалось одинаково дурной славой у детей и взрослых. Окружённый густым садом трёхэтажный готический особняк на краю обрыва словно сошёл с афиш фильмов ужасов. Там точно должны были обитать призраки или кто похуже. Живущим в окрестностях детям оставалось лишь гадать. Несмотря на постоянные подначивания, до сих пор не нашлось мальчишки, отважившегося пересечь решётчатую ограду из заострённых пик.

Нанятая прислуга раз в неделю проводила уборку во всех комнатах, кроме одной, и заполняла холодильник контейнерами с едой. Они не знали, кто их наниматель, все переводы были анонимными. Слухи ходили самые разные: от скрывающегося королевского бастарда до иностранного принца, тоскующего по местным красавицам. У шотландцев определённо всё было в порядке с чувством юмора.

Дождавшись хлопнувшей входной двери, Диана со вздохом открыла дверь рабочего кабинета, выпуская в коридор спёртый воздух. Графиню Кавендиш переполняли подозрения, в каждом человеке она видела возможного агента Белого Роя. Враг коварен, она ни за что не подпустит его на расстояние вытянутой руки.

Убедившись, что слуги точно ушли, а не прячутся за углом с занесённым топором, девушка открыла холодильник. Схватив бутылочку с йогуртом, она испустила недовольный вздох. Почему они привозят так мало? Всего десять пачек, их же едва хватает до конца недели!

Открутив крышку, Диана жадно выпила сладкую жидкость, помогающую мозгу взбодриться. Успокоившись, она осмотрела заполненные пластиковыми контейнерами полки. По понятным причинам графиня старалась употреблять еду в заводской упаковке, в ней проще обнаружить яд.

— Они знают, что я знаю, — напомнила она себе, подавив желание сходить в ресторан. Сбросив с себя старую пижаму, девушка взяла запечатанный пакет с чистой одеждой и направилась в душ.

Хорошенько отмыв себя, нормально позавтракав и размявшись, повеселевшая Диана с пшиком открыла новую банку энергетика. Очень хотелось развалиться на диване в праздном ничегонеделании, но работа не ждёт.

Рухнув в скрипучее кресло на колёсиках, графиня Кавендиш совершила полный круг, приводя мысли в порядок. С примечательной поездки в Америку прошло немногим больше месяца. Первую неделю в Британской империи Диана отчаянно воевала с обозлившимися из-за смерти брата родственниками.

Никто не поверил в её непричастность. Они напирали, что раз ей помогли выбраться из тюрьмы строгого режима в Мехико, то убить беззащитного парнишку вообще плёвое дело. То, что вообще-то дворяне считаются военной элитой и должны уметь сражаться, аргументом не считалось.

Диана никому не рассказала о космических паразитах, не хватало ещё попасть в психушку. В итоге графиню лишили доступа к управлению семейными активами и попытались насильно выдать замуж за опального дворянина, старого жирного борова.

Диана тогда наговорила много лишнего, пригрозив собственным уходом из рода, благо у неё перед глазами имелся прекрасный пример — Виктория Устинова. Несмотря на давление семьи, знаменитая русская баронесса отказалась выходить за французского герцога. Она в один момент стала героиней тысяч девушек по всему миру. Благодаря ей всё больше молодых дворянок отваживалось говорить «нет».

Сошлись на подобии компромисса — Диана остаётся Кавендиш и может заниматься чем угодно, главное, подальше от чужих глаз. Девушке полностью перекрыли доступ к семейным финансам, запретили появляться на родовой территории и вообще вычеркнули из жизни рода. Её имя больше не упоминалось на общих ужинах.

Единственным, кто сохранил ей верность, оставался дворецкий. Переживший три поколения патриархов старик пожалел юную леди. Раз в неделю он присылал краткую выжимку о новостях в роде, которую девушка не читала. Диану больше не интересовал клубок змей, где ей не повезло родиться. Всё её мысли занимал Белый Рой.

Преданная собственной семьёй, девушка не оказалась на улице, ведь у неё имелись и собственные средства. Акции крупнейших британских и американских компаний, собранные за годы игры на бирже миллионы, переведённые на офшорные счета сбережения, классические золотые слитки.

Она могла жить на широкую ногу, остаток долгой жизни не переживая о деньгах, что позволяло ей полностью сосредоточиться на важном деле, выкинув из головы раздражающие мелочи. Больше ничто не имело значения, кроме космической угрозы.

Диана проделала огромную работу, перерыв всю сеть в поисках нужной информации. Разбирайся она немного лучше в работе поисковика, сильно бы удивилась, насколько легко ей удавалось находить разные интересности, включая секретные данные.

Все стены в относительно небольшой комнате с заваленным бумагами столом закрывали фотографии, газетные вырезки и распечатки статей из интернета. Они соединялись булавками с натянутыми красными верёвками, образующими гигантскую паутину.

Любая, даже самая незначительная связь разных объектов становилась поводом воткнуть очередную иглу. Столь старомодный способ анализа помогал девушке чётче видеть картину, жаль, она постоянно ускользала. Отдельные фрагменты не желали складываться в цельный пазл.

Без особого результата покрутившись в кресле, девушка с решительным видом раскрыла крышку ноутбука, запуская полюбившуюся игру. В «Легионе» всё просто: есть винтовка, есть враг, направляешь первую на второго и побеждаешь. Сегодня ей выпала миссия против Синего Роя…

— Почему всегда грёбаный светофор? — недовольно проворчала она под нос, пачками раскладывая несущихся на неё мурглов. Диана достигла хороших результатов, расстреливая булькающих уродцев из полюбившегося дробовика «Метла». — Хоть бы раз выставили против Белого Роя, я бы узнала побольше про уродцев.

Диана не сомневалась: разработчик игры знал о вторжении. К фотографии Игоря Покровского вело больше всего красных нитей, его лицо практически полностью окружали разноцветные булавки. Добежав до очередной контрольной точки, девушка вдруг закричала во всё горло:

— Я поняла! Поняла! — Она резко вскочила с опрокинутого стула, с безумным видом захлопав в ладони. Внезапная вспышка озарения походила на взрыв плазменной бомбы из недавней миссии по уничтожению джаггернаута. — Они все вообще не похожи! Насекомые, рыбы, животные! Несмотря на это, они все Рой! И личинки тоже, четвёртая разновидность! Значит, значит…

Она резко уставилась на покрытую алой паутиной стену, пытаясь осознать необъятное. Давно её сознание не было настолько ясным.

— Создатель игры готовит нас к вторжению. Белый Рой — лишь первый шаг, за ними придут остальные. Почему он не сообщит правительствам? Ха-ха, очень смешно, я же сама ничего не рассказала собственной семье, сожри их всех демоны. Кто ему поверит? Наступит паника, мы перебьём друг друга ещё до вторжения… значит… о нет… — Графиню Диану Кавендиш внезапно покинули силы. Она промахнулась мимо кресла, с грохотом упав на холодный пол. — Нам конец. Полный и бесповоротный конец. Пора присмотреть себе место на кладбище, ни за что не соглашусь на семейный склеп.

Девушка почти пятнадцать минут гипнотизировала стену, глядя на фотографию Игоря Покровского с его собственной свадьбы на китайской принцессе и великолепной Виктории. Молодой человек со стальным взглядом выглядел очень уверенным в себе…

— Вот, значит, кем ты был, — вздохнула она. — Я всё же угадала, ты граф… а, плевать, на всё плевать.

Аккуратно поднявшись, Диана направилась на кухню. Пройдя мимо холодильника, она рывком распахнула запертый буфет, поморщившись от громкого треска старого дерева. Случайно вырвала замок. Тоже плевать, это вообще-то её дом, записанный на подставное лицо.

Быстро, чтобы не успеть передумать, девушка схватила бутылку отличного шотландского виски, сорвала пробку и припала к горлу, жадно сделав первый глоток.

Напиться перед концом света показалось ей отличной идеей.

Глава 2

— Почему всё так медленно? Самолётом давно бы прилетели, — ворчал я больше ради порядка, глядя на медленно проплывающими за окном пейзажами.

Присланный за нами из Китая императорский поезд плёлся со скоростью улитки. В этом были свои плюсы: стыки в железнодорожном полотне вообще не ощущались, и хватало времени полюбоваться красивым видом (на них машинист вообще чуть ли не останавливался), но… твою ж мать! Дорога до Харбина из Хабаровска заняла больше суток! На самолёте нам хватило бы часа.

— Не гневайтесь, господин. — В вагоне присутствовала китайская прислуга. Разумеется, они сливали Киангу, канцлеру Ли и самому императору каждое наше слово, из-за чего Мэй перешла на официальный тон и поддерживала между нами дистанцию почтительной жены. Она идеально играла выбранную роль, из неё вышла бы отличная разведчица. — Губернатор Фань Шицзе безусловно понимает, насколько важна ваша работа по развитию наших великих империй. Он выказывает вам своё уважение.

— Приятно, когда тебя ценят. — Поболтав в фарфоровой чаше прекрасный зелёный чай, тяжело вздохнул. — Тем не менее я привык к немного иным скоростям.

— Китай — земля традиций, мой господин. Губернатор хочет показать вам красоту региона, в развитие которого вы вкладываетесь. Возможно, созерцание природных богатств побудит вас ускорить строительство столь необходимых ему электростанций. Мне остаётся лишь смиренно просить вас не гневаться слишком сильно. — Уголки губ Мэй слегка дрогнули в улыбке, девушка наслаждалась своей игрой. — Есть ли способ, которым я могу притушить пламя вашего гнева?

Я не стал развивать тему, мрачно глядя в окно. Маршрут нам действительно предложили живописный. Поезд то ехал по берегу Амура, позволяя пассажирам любоваться могучей рекой, то оказывался среди бескрайних степей, где трава высотой превосходила пассажирский вагон. Больше всего мне понравился внезапный водопад среди небольшой череды мелких гор, скорее всего, искусственный.

— Красиво, — подключился к нашей беседе Андрей, по обыкновению его могли слышать лишь мы с Мэй. — Жаль уничтожать всю эту красоту.

— А зачем? — Заметил возникшее у принцессы напряжение. Девушка хорошо скрывала эмоции, но я постепенно учился понимать её настроение. — Что ты имеешь против наш… местной природы?

— Абсолютно ничего! — ИИ казался очень искренним, что сильно снижало веру в его слова. — Рою тоже очень понравится. Они с радостью сожрут всё подчистую, наплодив миллионы тварей.

— Не факт, что высадится Зелёный, — не согласился с ним. — Жёлтый обычно не трогает природу.

— Вероятность тридцать три процента. Ты правда готов пойти на такой риск, чтобы сохранить жизнь вон тому тигру? — В голосе бездушного искусственного интеллекта прозвучало лёгкое ехидство, замаскированное под сочувствие. — Не бывает победы без жертв.

— Пока оставим эту тему, слишком рано думать о глобальном плане обороны. Пока что мы обладаем тысячей солдат и прогулочной яхтой.

— Ты абсолютно прав! — подозрительно легко согласился он. — Я бы рекомендовал форсировать события! Вон у нас появился сильный союзник, почему бы не рассказать ему правду? С ресурсами Китайской империи мы значительно ускорим строительство новых заводов…

— Не вариант. Мэй говорила, он или не поверит, или откажется подчиняться. Нам попросту нельзя оставить ему выбора. — Любящей дочери не нравились мои слова, однако она послушно кивнула. Воспитание велело ей поддерживать своего мужа, даже если я прикажу ей убить собственного отца. К тому же она поддерживала идею спасения Земли любой ценой. — Не волнуйся, мы постараемся, чтобы всё прошло гладко и все стороны остались довольны.

Девушка молча поклонилась и подлила мне ещё чаю.

Машинисту явно передали моё неудовольствие, поскольку поезд ускорился раза в три. Красивые природные пейзажи постепенно сменялись словно сошедшими с картинки домиками. Одинокие аристократические усадьбы плавно превратились в однотипную пригородную застройку. Чем ближе к центру, тем выше становились дома, непосредственно перед вокзалом трансформировавшись в величественные небоскрёбы.

— В прошлый раз мы останавливались не здесь, — припомнил наше с Рокси и Викой посещение Харбина во время запуска первого завода. Тогда я сходил с Мэй на единственное свидание перед нашей свадьбой. Получилось неплохо, стоит повторить.

— Тогда приглашающей стороной выступала корпорация «Пиньинь», господин, вас логичным образом доставили на их территорию, — охотно объяснила Мэй. — Сейчас приглашение исходило лично от губернатора Фань Шицзе. Харбин — столица вверенных ему владений, соответственно, нас встречают в его сердце. Каждый день через вокзал проходят сотни тысяч людей и грузов.

— Логично. — Получив сигнал от Андрея, отодвинул пустую чашу, которую тотчас забрал слуга в строгом костюме чуть дешевле моего собственного. Дождавшись отмашки ИИ, неторопливо встал. — Идём, дорогая, познакомимся с владельцем этих земель.

— О нет, Фань Шицзе — назначенный императором управляющий, его родовое поместье находится на южном побережье. — Моя жена вдруг заволновалась, отправив сообщение по внутренней связи. — Наши дворяне очень чувствительны к соблюдению этикета и традиций. Я могу подсказывать…

— Виноват, немного ошибся в выражении, — слегка наклонил голову, подставив девушке локоть и одновременно отбив ответ. — Меня всё равно считают русским варваром, а тебя бастардкой, идеальные манеры ничего не изменят. Наоборот, так мы станем играть по навязанным нам правилам. Ведём себя естественно. Это они нуждаются в нас, а не наоборот. Иначе не посылали бы императорский поезд.

— Но господин, если вы нанесёте публичное оскорбление, у отца не останется иного выхода, кроме разрыва сотрудничества. — Мэй всерьёз беспокоилась, раз игровая почтительность проскользнула в тайный диалог. Снаружи девушка сохраняла смиренную улыбку.

— Разумеется, я не хочу никого оскорблять, но и пресмыкаться не собираюсь и тебе не позволю. — Время разговоров наконец прошло. Двери неторопливо разошлись в сторону, открывая дорогу на изолированную аристократическую платформу.

Мы ступили на алую ковровую дорожку, оказавшись единственными сошедшими с поезда пассажирами. Выстроившийся неподалёку оркестр заиграл торжественный марш, одновременно гвардейцы вскинули винтовки, выдав тройной залп.

К нам сразу шагнул мужчина лет сорока в богато украшенном золотыми нитями красном халате, губернатор Фань Шицзе. Машинально отметил круглое лицо и лысую голову. Он низко поклонился, одновременно протягивая руки:

— Граф Покровский, Мэй, большая честь лицезреть вас в добром здравии! — Он на мгновение поднял взгляд, посмотрев на левое запястье. Андрей сразу пояснил, что он искал красную нить с нефритовой бусиной, символ беременности. Очередной идиотский традиционализм в эпоху просвещения человечества… — Надеюсь, ваша дорога была легка?

— Всё благодаря вашей щедрости. Весь путь прошёл в большом комфорте. — Не выдавая своих чувств, отвесил вежливый поклон и крепко пожал сильную ладонь. — Мы полны сил и не нуждаемся в отдыхе с дороги.

— Великолепно! Тогда ничто не сможет помешать запланированной экскурсии! — просиял губернатор. — Что желаете лицезреть, господин граф? У нас много достопримечательностей. Возможно, русский квартал, где живут ваши соотечественники?

Звучало и впрямь интересно. За проведённое в Легионе время я по достоинству оценил прелесть путешествий по всей вселенной. Удивительные пейзажи, знакомства с другими культурами, красивая архитектура. Туризм на Земле давал дополнительные бонусы, во время поездок по родной планете никто не пытался сожрать меня, давая больше времени на осмотр достопримечательностей.

— Разумеется, — вновь отвесил вежливый поклон. — И прекращайте называть меня господином.

— Никак не могу, господин. Мой император приказал относиться к вам, словно вы его сын. Я не посмею нарушить волю повелителя неба и земли. — Он осенил себя странным знаком и показал на другой конец ковровой дорожки. — Машина ждёт. Позвольте мне лично стать вашим экскурсоводом или желаете, чтобы вам прислуживала моя дочь?

Я не стал смотреть на предлагаемую красавицу, заверив, что всегда мечтал прокатиться в компании с целым губернатором. Похоже, выиграл себе несколько очков. По пути к лимузину, брату-близнецу подаренной на нашу свадьбу машины, вспоминал рассказы Мэй и Андрея про политическую ситуацию в Китае.

Трон под императором Тай Лином Третьим понемногу шатался. Традиционалистское общество плохо воспринимало перемены, случившиеся из-за объективных обстоятельств. Громоздкая система управления не успевала за огромными темпами роста населения, в государстве сильно упал общий уровень жизни. Без изменений империя была обречена на жалкое полуголодное существование.

Аристократия сопротивлялась управленческим реформам, им было важно, чтобы всё осталось по-прежнему. Император делал ставку на простолюдинов, корпоратов и амбициозны дворян, чьи роды очень хотели занять первые роли в государстве. Силы фракций получились примерно равными, что не позволило разгореться смуте, однако всё могло полететь в бездну от малейшего толчка.

И тут появился я, предлагающий практически бесплатную энергию и переработку мусора, то есть решение сразу двух главных проблем огромной перенаселённой страны. Вот почему мне отдали в жёны принцессу, пусть и бастардку, а губернатор Харбина всячески угождал нам. Он по умолчанию считался лоялистом, не стал бы Тай Лин назначать на столь важный пост своего врага.

Запуск второго реактора Фокси в главном северном городе должен был наглядно продемонстрировать местному дворянству плюсы нашего сотрудничества.

На месте императора я бы предложил их заводам доступ к халявной энергии за переход во фракцию лоялистов. Наверняка за нашими спинами проворачивалось что-то подобное. Вероятно, наш визит служил лишним напоминанием, что всё не ограничится парой электростанций. Рокси, кстати, приступила к строительству следующего реактора, который должны были установить в Пекине.

Русский квартал находился в так называемом старом городе, где придерживались традиционной архитектуры. Обычные европейские домики смотрелись очень странно по соседству с классическими китайскими зданиями с заострёнными крышами. У меня в голове невольно возникла странная ассоциация, мол, окружили басурмане.

Впрочем, дома выглядели вполне ухоженными, а жители довольными. Понятно, всё наше общение от начала до конца было срежиссированной постановкой, но и по косвенным признакам русских здесь не притесняли. Я не стал ломать устроенное Шицзе представление, благосклонно улыбаясь и радуясь за бывших соотечественников. Их предки остались жить в городе после его передачи Китайской империи. Очень хорошо, что их никто не вырезал и не дискриминировал, иначе у нас бы не сложилось сотрудничество.

День пролетел незаметно. Я неизменно соглашался со всеми предложениями губернатора, выбрав самый лёгкий путь. Мы посетили крупнейший автомобильный завод Харбина, где мне подарили премиальный джип. Он отправился на грузовую платформу прямиком с конвейера, а губернатор Шицзе пошутил о конкуренции с японцами за право перевозить мою пятую точку.

Обед проходил в ресторане с шикарным видом на реку Сунгари, приток Амура. Здесь были другие посетители, бросавшие на нашу троицу любопытствующие взгляды. Андрей без особых проблем опознал в них местных аристократов, городская элита присматривалась к чужаку перед завтрашним балом.

К моему удивлению, никто не помешал прекрасному обеду, хотя обычно подобные встречи заканчивались дуэлью, где я сносил голову очередному недалёкому наглецу. Китайцы следовали принципу «смотреть, но не трогать».

Несмотря на увлечённость повара высокой кухней, я наелся до отвала разнообразными морскими гадами. Вот не особо люблю рыбу, однако свежайший улов отлично раскрывался с экзотическими фруктами и соусами. Особенно мне понравилась рыба фугу. И не скажешь, что за сладковатым вкусом скрывается смертельная опасность.

Понятное дело, я не мог от неё умереть, в случае отравления браслет-инъектор ввёл бы мне специальный антидот. Ничего не случилось, повар отлично справился со своей работой.

Вторую половину дня посвятили торжественному открытию электростанции. До этого она проходила технические испытания, работая процентов на десять от возможного.

Разрезав красную ленту золотыми ножницами, мы с Мэй вместе дёрнули за огромный рычаг, активировав генераторы на максимальную мощность. В переработчик посыпались собранные за день отходы, и собравшиеся журналисты воочию увидели ярко вспыхнувшие фонари.

Весёлая часть закончилась, наступило время скучной. Губернатор отвёл нас в специальную пресс-комнату, где мы сидели впятером за не особенно удобным столом. Шицзе в центре, мы с Мэй справа, главный инженер и китайский граф из лоялистов слева.

Почти полтора часа мы отвечали на заранее согласованные вопросы. Андрею прислали список вместе с приглашением, ИИ составил возможные ответы, и в основном я зачитывал их по виртуальной бумажке.

В конце, когда все планировали расходиться, я попросил у губернатора возможность выступить с речью. Её не было в запланированном сценарии, оттого его растерянность не прошла незамеченной. Скучающие журналисты сразу оживились, предчувствуя сенсацию. Встав со своего места, вежливо наклонил голову:

— Я хочу выразить благодарность императору Тай Лину и всему китайскому народу за предоставленную возможность реализовать мои изобретения. Наша совместная работа принесёт благо всему человечеству независимо от подданства или гражданства. — Прервался на вежливые аплодисменты. Отец Мэй вроде не тиран, но раз уж упомянул его, нужно дать возможность благодарным подданным «выразить восхищение» правителю Иными словами — прикрыть зад, чтобы потом не спросили об отсутствии восторженной реакции. — Поверьте, я ни в коем случае не планирую останавливаться на достигнутом. Переработка отходов, бесплатная электроэнергия, медицинское оборудование, виртуальная реальность — это первые шаги корпорации «Легион» в исполнении нашей миссии. До конца года мы планируем запустить шесть новых реакторов в Харбине и Пекине, вместе они обеспечат бесперебойное питание обоих городов.

— Господин Покровский, позвольте вопрос! — Со своего места вскочил поймавший кураж журналист. Он не обратил внимания на недовольный взгляд губернатора, вероятно, относился к оппозиционному дворянству. — О какой миссии вы говорите?

— Я неоднократно называл свою цель. Мне не стыдно вспомнить её снова — мы спасём мир.

— Вы правда думаете, что наш мир нуждается в спасении? — улыбнулся тот под редкие смешки коллег.

— Более чем в этом уверен. Раз вы не хотите слушать о моём следующем изобретении, вынужден откланяться… — Короткой паузы хватило, чтобы коллеги силком посадили излишне ретивого журналиста. — Человечество прошло долгий путь от разрозненных древних племён до крупнейших империй современности. Любопытство гнало нас за горизонт, позволяя развиваться и раздвигать границы реальности. Помните эпоху великих географических открытий? Я официально объявляю о готовности к покорению следующего фронтира. Следите за новостями!

Больше не сказав ни слова, резко развернулся и покинул комнату, игнорируя сыплющиеся в спину вопросы:

— О чём вы, господин? Вы обнаружили новый континент? Затерянный подземный мир? Легендарную Атлантиду?

— Не будьте идиотами, он про виртуальную реальность! Наверняка речь об анонсе третьей игры! — Не получив ответа, журналисты принялись ожесточённо спорить друг с другом, самые расторопные вовсю набрасывали будущие статьи.

Губернатор расстроился, что ему тоже не рассказали, о чём, собственно, шла речь, но быстро сменил гнев на милость. Три обещанных до конца года реактора позволяли ему полностью решить проблемы с энергией и даже продавать излишки в соседние города.

Ужин проходил в умеренно приватной атмосфере, присутствовало всего двенадцать человек, все лоялисты императора в Харбине, включая Кианга. Да уж, не очень много, на завтрашнем приёме ожидалось раз в десять больше гостей.

Тепло попрощавшись с новыми «друзьями», мы с Мэй наконец отправились спать в отель. Шицзе предлагал остановиться в его дворце, даже был готов уступить свои покои, но мне хотелось немного уединения. Андрей отключил бы подслушивающие устройства с помощью нанороботов, но вот с тайными ходами в стенах или древними артефактами могли возникнуть проблемы.

— Какой долгий день… — вздохнула Мэй, с радостью избавляясь от традиционного платья. — Я совсем немного прожила в твоём доме и уже успела отвыкнуть от всего этого… прошлая жизнь теперь кажется сном.

— В нашем доме, — мягко поправил её, неторопливо растёгивая рубашку. Фух, хорошо. — Можем немного передохнуть и…

Эх, не получилось договорить. Девушка набросилась на меня с непривычной решимостью, осыпая жаркими поцелуями. Я и сам был не против. Резко подхватив её, потащил прямиком в спальню.

— Кажется, я влюбилась, — глупо хихикнула Мэй значительно позже. Мы лежали на измятой постели полностью обессиленные. — Никогда бы не подумала, что это вообще возможно.

— Рад слышать. — Аккуратно сжимал и разжимал пальцы на её груди, лучший мужской антистресс. — Я…

— Ничего не говори, всё хорошо, — улыбнулась она, поворачиваясь набок. — Вика предупреждала, тебе очень сложно говорить о чувствах. На самом деле, я хотела спросить другое. Ты только не подумай, что я набросилась на тебя из-за неё.

У меня глаза полезли на лоб. Пытаться задобрить меня через постель действительно что-то новенькое, обычно девушки сразу говорили прямо, без обходных манёвров.

— Я бы хотела заниматься чем-то серьёзным. Обставлять дворец, несомненно, очень интересно, и я рада помочь Виктору, но меня не покидает ощущение, что это не по-настоящему. Всего лишь забава, чтобы заморская принцесса не скучала.

— У нас сухопутная граница, — поправил её, подмигнув. — Тебе не нравится дипломатия? Ты отлично справилась с теми встречами.

— Я привыкла быть незаметной тенью своего отца. Разумеется, я смогу стать и вашей тенью, господин. — Она вернула мне хитрую улыбку, тоже подмигнув. — Но меня не станут воспринимать всерьёз, я не смогу добиться ничего серьёзного. Мне бы хотелось приносить настоящую пользу.

— Без проблем, была у меня и другая идея, чем занять заморскую принцессу. — Я и сам раздумывал над этим вопросом, нельзя задвигать на задний план собственную жену. Тем более такую умную и способную, и речь сейчас совсем не о силе магического дара. — Как насчёт…

Глава 3

— Глава Тайной канцелярии? — Обычно узкие глаза Мэй заметно округлились, девушка явно ожидала чего-то другого. — Думаешь, ваш император согласится назначить на такой важный пост иностранку?

— Ты же теперь русская графиня, какая из тебя иностранка? — рассмеялся я, нажав пальцем на сморщившийся нос. — И нет, ты не совсем поняла. Я не предлагаю тебе заниматься имперской структурой, возглавишь нашу разведку! ИИ с миллионом глаз, конечно, хорошо, но не стоит забывать и о живых агентах. Те, кто принимают решения за закрытыми дверями, редко обставляют дворцы в своих телефонах.

Последней фразой я имел в виду «Идеал», мы получали ценную информацию от тысяч игроков, и многие из них соглашались на сотрудничество.

— Удивительно, я думала, ты предложишь мне родить наследника. — Всего одной фразой Мэй заставила меня закашляться, нанороботы непроизвольно активизировались из-за резко возросшей тревоги. А она молодец, один-один. — Можешь рассказать подробнее, чем я займусь?

— Полный комплекс: добыча важных сведений, операции по ликвидации врагов, промышленный шпионаж, сбор компромата, распространение дезинформации и вообще что душе угодно. — Андрей немного разузнал о прежней жизни Мэй. В юности ей приходилось очень несладко. Не считая вечно занятого отца, у неё совсем не было друзей, в отличие от кучи врагов. Девушка находилась под непрерывным давлением и постоянными провокациями, любая ошибка могла привести её к краху. — Ах да, самое важное — ты возглавишь охоту на Белый Рой. В Мексике я действовал быстро, кто-то из агентов мог уцелеть, или они пришлют новый метеорит.

— Получается, я приложу руку непосредственно к спасению мира? Великолепно! — Глаза Мэй вспыхнули искренним восторгом, на выбросе эндорфинов к ней вернулись потерянные силы. Она резко оседлала меня, прижимаясь упругой грудью и покрывая лицо жаркими поцелуями. — Спасибо, господин! Я не подведу!

Спать мы легли довольно поздно, однако я отлично отдохнул. Китайские аристократы подражали традициям европейских, проводя большинство торжественных мероприятий по вечерам. Во-первых, творить разные непристойности лучше под покровом ночи, во-вторых, отличная возможность отоспаться после бурной гулянки.

Губернатор занимался своими делами, бал официально начинался в пять, первые гости прибывали в три. У нас была куча времени, которым мы распорядились по достоинству — позавтракали в постели, повалялись на мягком ковре и подурачились в душе. Возникло ощущение, будто мы с Мэй в отпуске или на затянувшемся свидании, а не находимся на важной миссии.

В реальность нас вернул вежливый стук в дверь, слуги принесли наряды. Мне достался роскошный классический костюм прямиком из модного пекинского дома с красным драконом на эмблеме (где-то далеко расстроенно вздохнули итальянцы), Мэй вновь облачилась в алое традиционное платье. Даже несмотря на то что она теперь русская графиня, в ней текла кровь императора, что всячески подчёркивалось украшениями и одеждой.

— Могу я задать вопросы о будущей работе? — весело спросила принцесса. Всего за одну ночь она незаметно изменилась, став гораздо увереннее. Её кожа будто сияла… а нет, так и есть. Дар напрямую отражал настроение хозяйки. Раньше такого не происходило, похоже, кто-то наконец расслабился в моём присутствии.

— Разумеется. — Посмотрев на себя в зеркало, остался доволен. Нанороботы немного поработали над моей внешностью, получился настоящий уверенный в себе аристократ. Не зря встречают по одёжке. — Что именно тебя интересует?

— Где мне искать людей? Могу, конечно, попросить отца помочь с кадрами, но тогда сразу получу двойного агента…

— Андрей поможет. Не забывай, у нас миллионы игроков в «Идеал» по всему миру. Мы знаем о них очень многое, найти подходящих под роль агентов людей не составит труда. К тому же… — Повернувшись, предложил ей свою руку. Так мы вышли из номера и проследовали к лимузину, общаясь через персональную связь. — Мы и раньше этим занимались. В основном промышленным шпионажем. Надёжные игроки получали задания, а мы решали их жизненные проблемы. Андрей, перекинь ей анкеты самых перспективных.

Принцесса изучила около десяти резюме, постепенно её брови поднимались всё выше. Особенно она задержалась на некой Мэйсю, которая раздобыла нам секретные военные чертежи. Они оказались очень даже неплохими, Рокси использовала некоторые решения при переоборудовании подаренных китайцами броневиков.

— Ого… я и не представляла масштабы… никто не представляет, — наконец произнесла она нейтральным тоном. — Отец думает, ты создал игру, чтобы зарабатывать деньги.

— И он абсолютно прав! Просто он видит лишь часть картины. В общем, у тебя полный карт-бланш, можешь набирать агентов по всему миру. Старайся не зацикливаться на положении, главное — талант… — Столкнувшись с весьма красноречивым взглядом, слегка приподнял бровь. Нас неторопливо везли к губернаторскому дворцу, оставалось время на поболтать.

— Можешь не волноваться, господин. Во время своего взросления я кристально ясно поняла одну вещь — право рождения не стоит ничего, человека определяют его успехи и таланты. Я с удовольствием найму нищего вместо графа, если он принесёт больше пользы. — Мэй с почтением взяла меня за руку, незаметно сжав. — Вы с Викой потрясающие, добились всего, поднявшись с самого дна. Вы настоящие примеры того, к чему нужно стремиться.

По этикету нам не стоило целоваться в машине, но я им пренебрёг, чем сильно порадовал Мэй. Плевать, пусть водитель докладывает кому хочет. Ну узнают они о наших чувствах, наоборот, хорошо же, крепкий союз.

Откровенно говоря, губернаторский дворец не впечатлял. Построенный для нас в Восходе дом был гораздо круче старого одноэтажного здания. Однако Мэй вдруг тихо охнула на пороге, крепче сжав мою руку.

— Очень давящая аура, его построили на месте силы. Постарайся изобразить неудобство, лишь сильнейшие маги могут полностью игнорировать давление.

— Так даже лучше, получу дополнительный бонус к репутации. — Придерживая слегка побледневшую девушку, повёл её к столу с закусками.

— Или в тебе снова заподозрят неодарённого, — вздохнула она, больше не настаивая.

Основное давление концентрировалось у входа. С каждым шагом Мэй становилось всё легче. Неплохо разбирающаяся в магии принцесса предположила, что древние архитекторы специально сделали такую планировку, чтобы определять одарённых. В эпоху до появления академий многие скрывали их, обучая внутри рода и преподнося врагам неприятные сюрпризы.

Жизнь рядом с источником в течение долгого времени усиливала мага. Вот почему право занять это неказистое место считалось дарованной императором привилегией.

Было очень интересно слушать объяснения принцессы. Магия всегда являлось чем-то недоступным, я практически не изучал её, не считая методов противодействия. Вон фокус с монетами во время неудачного похищения Вики сработал наилучшим образом.

Пройдя через парочку набитых праздно болтающим народом залов, мы добрались до вожделенных закусок. На столе лежали паровые пельмени с фазаном, фаршированные икрой устрицы и совершенно интернациональные крохотные бутерброды. Съев пару штук, Мэй окончательно пришла в себя.

— В мире существует не так много источников, все во владении знатных родов. Сильнейшим считается императорский в Запретном Городе, мой отец редко покидает свои владения, — поделилась принцесса. Она тихо вздохнула, выпрямляя плечи. — Мне лучше, спасибо. Давно не сталкивалась с сильным магическим фоном.

— Разве ты не росла около семейного источника? По идее, должна была привыкнуть.

— Нет, меня воспитывали отдельно. Наследники не хотели допустить появления соперницы. Я видела Запретный Город всего пару раз в жизни. — На мгновение по её лицу пробежала тень, прежде чем оно превратилось в безжизненную маску. — К нам идут. Я дополню рассказанное твоим слугой.

Мы оказались довольно популярны. Андрей выдавал краткую сводку об очередной желавшей поговорить шишке, Мэй по возможности дополняла. Вся местная аристократия хотела завести знакомство с обласканным вниманием императора иностранцем. Некоторые воспринимали меня забавной диковинкой, но были и другие. Они пытались наладить сотрудничество.

Так я почти двадцать минут разговаривал с графом по фамилии Хань. Андрей сразу напомнил про похитивших Витька уродов, та фирма принадлежала одноимённой корпорации, главных конкурентов «Пиньинь» в ряде отраслей.

Мужчина лет сорока вёл себя подчёркнуто вежливо, целых пять минут восхищаясь моими достижениями. Когда разговор пошёл по кругу, а китаец всё не собирался уходить, Мэй внезапно удалилась под предлогом увиденной вдали знакомой.

— Господин Покровский, я слышал, вы заключили договор с корпорацией из Кореи? Кажется, «IT Group»? — мгновенно сменил тему граф, с головой выдав принадлежность к фракции традиционалистов. Они не любили императора Тай Лина Третьего, но и не выступали против него в открытую, соблюдая свои интересы. На мой взгляд, самый адекватный подход из возможных. — Что-то связанное с разработкой роботов?

— Вы абсолютно правы, — слегка наклонил голову, выдавая известный всем факт. Завод работал в тестовом режиме, с конвейера сходили первые прототипы на наших чипах. — Я вижу большой потенциал в новой отрасли, «IT Group» разделили моё мнение и предложили отличные условия.

— Наслышан, наслышан, — задумчиво покивал мужчина. — А вы не хотите производить роботов у нас? Я владею парой неэффективных заводов. Разумеется, они прибыльные, но меня не устраивает уровень выручки. Давно раздумываю переоборудовать их под что-то новое.

Хм, вот и конкретика подъехала. Андрей высказал предположение, о каком объекте шла речь — целый производственный комплекс здесь же, в Харбине, расположенный на отдельном острове. Сейчас там собирали автомобили, и дела у них действительно шли не очень, проигрывали конкуренцию японским машинам.

Тем не менее у меня не было причин соглашаться. Совместная работа с другим государством отличается от сотрудничества с прямым конкурентом. Допустим, на заводах рода Хань станут собирать боевых роботов, тогда я железно поссорюсь с «Пиньинь», которые предоставили мне неплохие преференции и связь с самим императором. Нет, овчинка точно не стоит выделки.

— Проект пилотный. Пока я не получу необходимые данные, разговоры о расширении производства преждевременны, — отказал под благовидным предлогом, нечего плодить врагов на пустом месте. — Тем не менее я очень ценю ваше предложение и непременно вспомню о нём, когда настанет время.

Граф даже не слишком обиделся на отказ, пообщавшись со мной дополнительных пять минут. Его место сразу же занял другой аристократ, до того державшийся вдали, другие тёрлись неподалёку, ожидая своей очереди. Раньше они не хотели подходить из-за присутствия Мэй, вот же хреновы традиционалисты.

В основном мои собеседники проявляли любопытство, пытаясь выведать интересную информацию. Отношение в целом было доброжелательным, гораздо лучше, чем на приёме в честь дня рождения российского императора.

— Господин-хозяин, не хочу отвлекать от, несомненно, важных дел, но вашей жене требуется помощь! — возвестил Андрей, заглушая очередного подошедшего графа. Этот предлагал мне совместное предприятие по созданию искусственного верблюжьего молока. Я так и не понял, говорил он всерьёз или издевался надо мной.

Рассеянно извинившись, пошёл в указанном ИИ направлении. Пара девушек зажали Мэй в углу за колонной, закрывавшей их от толпы. Одна выглядела очень высокой и тощей, вторая, наоборот, была низковата и обладала большими щеками.

На стрёме стоял парень, выглядевший типичным представителем золотой молодёжи. Модный белый костюм, идиотская причёска, солнечные очки в помещении, лоснящееся лицо. Он попытался преградить мне дорогу, но я молча отодвинул его в сторону, мрачнея на глазах.

На Мэй не было лица, девушка находилась на грани истерики. Парочка аристократок громко смеялась над ней, обсуждая её между собой. Вот они удивились, когда я грубо оттолкнул их и нежно обнял свою жену:

— Дорогая, тебя здесь обижают? — спросил у воспрявшей духом принцессы.

— Пф-ф-ф, — мерзко фыркнула тощая. — Разве можно обидеть бастардку? Она дочь шлюхи, у неё по умолчанию нет гордости.

— Да что дикарь может понимать, он же сам вылез из дерьма, — ехидно рассмеялась толстая. Обе говорили на китайском, думая, что я их не понимаю. Они даже не удосужились послушать, на каком языке я общался с другими аристократами. ИИ отлично переводил любую фразу в синхронном режиме.

Одновременно Андрей выдал весь расклад. Я не ошибся в первоначальной оценке, действительно золотая молодёжь. Их роды относились к фракции традиционалистов, вроде бы они не контактировали с сепаратистами. Тогда к чему провокация? Захотели уколоть императора из-за недостатка мозгов? Возможно, слишком примитивно всё сделано. Но я не мог оставить подобное без ответа.

— Вы оскорбили мою жену. Я вызываю вас на смертельную дуэль, — произнёс на идеальном китайском, следуя подсказкам ИИ. Неплохо научился говорить на незнакомых языках во время путешествия в Мексику. — Здесь и сейчас, выбирайте оружие.

— Ты совсем с ума сошёл⁈ — К остолбеневшим девушкам подскочил их парень, обе неосознанно вцепились в его руки, пытаясь спрятаться за узкой спиной. — Ты должен встать на колени и целовать их ноги, немедленно!

— О, вот и защитник нашёлся. — Моя недобрая усмешка заставила его заткнуться. Я вскочил на ближайший стол, усилив собственный голос нанороботами: — Слушайте все, этот отпрыск знатного рода выступил в поддержку женщин, оскорбивших мою жену и дочь вашего великого императора. Ради защиты своей чести я вызываю всю троицу на смертельную дуэль. Род Покровских расценит отказ в качестве немедленного повода объявить войну на уничтожение.

Китайские аристократы не особо отличались от наших. Они загомонили не хуже базарных торговцев, мгновенно растеряв напускные манеры. В задних рядах нарастало оживление, снующие между довольными зеваками слуги активно принимали ставки. Сначала фаворитом назначили паренька, он считался неплохим бойцом, пока кто-то не вспомнил, что я вообще-то убил магического медведя. О, как проклинали себя те, кто поспешил поставить против меня.

— Постойте, постойте! — Толпа расступилась перед быстро идущим губернатором Фань Шицзе. — Прошу, успокойтесь! Я понимаю, в вас бурлит горячая кровь, я и сам был юношей! Не нужно доводить до кровопролития, давайте всё обсудим.

— Мне не о чем говорить с дикарём! — Мажорчик не собирался принимать вызов, пытаясь вывести меня из себя примитивными оскорблениями. — Пшёл прочь, пшёл! Фу!

— Своим отказом ты не только позоришь великий род Хань, но и оскорбляешь самого императора! — Лучший приём добавить того, с кем нельзя ссориться. Те, кто открыто выступал против властителя, долго не живут.

— Каким образом? Я ничего не говорил о нашем великом императоре! — слегка побледнел юноша. — Прекращай лгать, ты никого не обманешь!

— Приём устроен достойным губернатором Фань Шицзе в честь сотрудничества моей корпорации и императорского рода. Тай Лин Третий выбрал Харбин первым получателем великого дара — бесконечной энергии. Оскорбляя мою жену и его дочь, ты оскорбляешь его самого.

— Что же ты прячешься за императором? — наконец показался инициатор, которого не смогли опознать ни моя жена, ни ИИ. От мужчины в нарочито скромной одежде исходила явная опасность. Думаю, у него тоже прорывалась аура. В отличие от Мэй, незнакомец готовился драться. — Сам ничего не можешь?

— Жалкий червяк, по ошибке называющий себя дворянином, отказывается принимать вызов на дуэль. Подумал, может хоть преданность к императору заставит его проявить мужество, — насмешливо заявил ему, одновременно активируя инъектор со стимулятором. — Или казнить его без суда и следствия?

— Настоящий мужчина не станет прятаться за законы!

— Я уважаю своего тестя и хозяина этого места. — Неплохая попытка. Купившись на провокацию, я бы нанёс оскорбление сразу императору и губернатору. — Когда он примет вызов, мы посмотрим, кто здесь настоящий мужчина.

— Брось этого мальчишку, сражайся со мной. — Заявление незнакомца вновь оживило задние ряды, новые ставки потекли рекой. — Я готов драться с тобой до смерти, чего ты ждёшь?

— Зачем мне убивать тебя? — делано удивился я. Приходилось тщательно контролировать себя, чтобы раньше времени не выдать ускоренное состояние организма. — Ты же ничего не сделал.

Незнакомец ехидно улыбнулся и выдал громкую тираду грязных оскорблений в адрес Мэй, их более чем хватило для вынесения смертного приговора. Договорить он не успел, через мгновение я преодолел разделяющее нас расстояние и резким взмахом меча снёс голову с распахнутым в изумлении ртом. Чёрное лезвие играючи рассекло двойной артефактный барьер и развеяло готовящееся заклинание. Классное оружие, много раз порадовался удачной покупке.

Не убирая оружия, развернулся к троице, чтобы поинтересоваться, собираются ли они сражаться. Ого, быстро они скрылись, прошло-то всего секунд десять.

— Господин губернатор, я искренне благодарю вас за приглашение на бал, однако вынужден удалиться. У вас здесь развелись паразиты-предатели, рекомендую позаботиться о них, пока не стало слишком поздно. Мы с женой немедленно возвращаемся в отель, чтобы напрямую передать Тай Лину о превращении Харбина в рассадник врагов. Всего хорошего.

Эх, переборщил со скоростью, речь получилась немного невнятной. Не оборачиваясь, взял растерянную принцессу под руку и повёл её к выходу, готовясь в любой момент отбивать нападение. Его не последовало, мы спокойно сели в лимузин и вернулись в отель.

Я попросил жену переодеться во что-то боевое, сам облачился в спортивный костюм. Сев у окна в ожидании, неторопливо поглаживал рукоять активированного меча. Чутьё подсказывало — сейчас начнётся самое интересное.

Глава 4

Подобный скандал не мог обойтись без последствий, правда, мы с Андреем сильно разошлись в прогнозах. ИИ замогильным голосом вещал о скором прибытии императорских гвардейцев, которые возьмут меня под стражу и уведут в застенки, параллельно закрыв все заводы. Типа я нарушил традицию и убил того хрена во время разговора, а нужно было подождать, пока он возьмётся за оружие.

Я считал совершенно иначе. Мэй подробно рассказала о случившемся. Та троица целенаправленно выводила её из себя, причём они знали недоступное обычной публике, ударив по самому больному месту — её маме. Не стал выяснять подробности, достаточно факта, что провокация была запланированной.

Они не могли не знать о моей репутации дуэлянта, соответственно, убитый был очень крутым воином, иначе нет смысла провоцировать бой. Или они вообще не собирались драться и целью являлся скандал, в любом случае я испортил план врагов императора по срыву приезда дорогого гостя.

Тай Лин Третий не мог оставить подобное происшествие без ответа, весь вопрос, на кого будет направлен его гнев. Думаю, я неплохо постарался с целеуказанием, отправив на его личный телефон видеозапись произошедшего.

Ответ мы узнали довольно скоро, через пару часов в Харбине послышался мощный взрыв. Сам собой включился телевизор в номере, по всем каналам передавали одно и то же сообщение, записанное непосредственно императором:

— Мои верные подданные и гости Харбина, оставайтесь в своих домах, не выходите на улицу без крайней нужды. Проводится контртеррористическая операция. Ради защиты мирных жителей я отправил в город собственную гвардию. Всем чиновникам и полицейским предписано оказывать содействие солдатам. Помните, ситуация остаётся под контролем, сохраняйте спокойствие и следите за новостями.

Мужчина в золотых одеждах выглядел абсолютно уверенным, однако речь ему писал полный идиот. Это всё равно что заявить человеку «есть разговор, ты, главное, не волнуйся», и у него сразу повышается уровень стресса.

— Подданные доверяют отцу, — не согласилась Мэй с моими мыслями. — Хорошо, когда информация исходит непосредственно от императора. Вот если бы с заявлением выступил обычный чиновник, поднялась бы паника…

— Хочешь сказать, сейчас всё спокойно? — На фоне очень удачно случился новый взрыв, подчёркивающий моё недоверие.

— Ты видишь толпы вышедших на улицу недовольных граждан? — спросила принцесса с непривычной иронией. Посмотрев в окно, действительно не заметил там никого похожего. — Сейчас снаружи одни преступники, их быстро уничтожат.

— А если кто-то не видел обращение?

— Его передавали по всем каналам, включая оповещения в мобильных телефонах и уличные громкоговорители. И я не думаю, что гвардейцы станут расстреливать безоружных людей.

— Рад слышать, — хмыкнул я, возвращаясь к созерцанию охватывающего Харбин пожара.

Наша гостиница находилась на окраине около аэропорта. Здание в форме полумесяца высотой в пятнадцать этажей было абсолютно не приспособлено к обороне, чего стоят четырёхметровые панорамные окна из обычного стекла. Во дворе не было нормальных укрытий, цветочные клумбы не в счёт. По нам могли ударить с любого направления.

Нет худа без добра, нам открывался отличный вид на охваченный пожаром Харбин. Взрывов становилось всё больше, надсадно выла сирена, призывая обычных людей оставаться в домах. Надеюсь, они в них не сгорят.

— Фиксирую большой кортеж, приближается со стороны дворца губернатора, — деловито доложил Андрей. — На головной машине флаги Китайской империи. Отменить орбитальную бомбардировку?

— Не слушай его, у нас нет орудий в космосе. Пока что. — Подмигнул напрягшейся Мэй, со вздохом потянувшись к поднадоевшему костюму. Встречать гостей лучше при полном параде, нападение на нас явно отменялось.

Нам выделили целую роту охраны. Не императорские гвардейцы, конечно, но тоже неплохо. Каждый солдат в форме носил стандартный бронежилет и был вооружён продвинутой штурмовой винтовкой или пистолетом-пулемётом.

Командир попросил персонал и гостей не беспокоиться, пока его бойцы занимали двор и первый этаж отеля. Они полностью перегородили въезд бронированными машинами, с расслабленным видом заняв позиции. Было заметно, что выделенные нам солдаты никогда не бывали в настоящем бою.

— Их же всех перестреляют на открытом пространстве… — нахмурился я. Подобная охрана казалась издевательством. Всего три одарённых!

— Мой господин, таким образом император демонстрирует свою полную поддержку, — почтительно поклонилась Мэй. Девушка немного задержалась в номере из-за своего сложного платья. — Никто не посмеет напасть на нас сейчас. Может, пойдём спать?

Посмотрев на устроенный горе-охранникам цирк, я тяжело вздохнул и согласился с девушкой. Смысл сидеть в холле? Я же не собирался принимать участие в местной КТО, пусть сами разбираются со своими проблемами.

Нажав на кнопку лифта, услышал нарастающий хорошо знакомый глухой вой. Сообразил через долгую секунду, что он доносится снаружи, а не из шахты. Ракеты!

Времени на слова не оставалось. Под действием леденящего кровь стимулятора набросился на Мэй, сбивая её с ног, нанороботы образовали над нами сияющий купол. Через мгновение к нему добавился машинально выставленный девушкой магический барьер. Она действовала рефлекторно, не оттолкнув меня, что о многом говорило.

Мир скрылся за яркой вспышкой. Красивый холл пятизвёздочного отеля в одно мгновение обратился в горящие руины, неизвестный хрен попал точно куда нужно. Соединённые технологический и магический барьеры последовательно выдержали ударную волну, огненный поток и целый град осколков. В тот момент я удивился дважды — здание выдержало далеко не самый слабый удар.

— Что происходит⁈ — спросила Мэй, округлив глаза. Я помог ей встать, осматриваясь. — Кто посмел напасть на нас⁈

Кажется, в её картине мира появилась серьёзная трещина.

— Не знаю, но их много. — Подключившись к внешним камерам, увидел перепаханный взрывами двор. Переносные баррикады разнесли ракетным залпом, но часть солдат выжила. Отправив Мэй к лестнице, выскочил наружу, закричав усиленным голосом: — Я граф Покровский, которого вы должны охранять, немедленно забираю вас под своё командование. Живо все за мной!

— Но господин, мы не можем бросить периметр, — ответил сержант растерянным тоном.

— Вас перебьют меньше чем за минуту. Хочешь умереть и провалить выданное императором задание? Оставайся. Остальные за мной!

Сработало. Получив чёткий приказ от дворянина, солдаты безропотно подчинились, покинув открытое пространство. Разве что немного задержались, хватая раненых под моим молчаливым одобрением. Одновременно Андрей доложил о приближающейся куче неопознанных машин, по самым оптимистичным оценкам враги во много раз превосходили нас в численности. Хорошо хоть новых ракет не наблюдалось.

— Они упёрли откуда-то одну установку, а про заряжающую машину забыли, идиоты! — издевательски рассмеялся ИИ. — Мне бы сейчас артиллерию или беспилотники, я бы им показал. Почему мы не делаем их вместо ВР-костюмов?

— Я пока не планировал масштабных боевых действий, — тихо вздохнул, возвращаясь в отель. Мэй потушила огонь и закрыла вход толстым слоем льда. — Первая тройка садится здесь, вторая вон там, остальным отойти на второй этаж и занять круговую оборону.

— Господин, не лучше ли нам держать позиции здесь, внизу? — спросил очнувшийся командир. — Наверху может быть мало места.

— Мы находимся в центре, соответственно, нас могут атаковать спереди со стороны главного входа, обойти с фланга через ресторан или коридор с номерами, ну и про заход с тыла через задний двор не забывайте. Долго продержишься под огнём с четырёх сторон? — Окончательно добил его мрачным взглядом, жестом отправив наверх. — Присматривайте за моей женой. Мы заманим их в ловушку.

Приобретённая в Легионе привычка всё разжёвывать своим подчинённым сослужила хорошую службу. Убедившись в моей компетентности, солдаты беспрекословно заняли указанные позиции. Я же, недолго думая, подпрыгнул и с помощью нанороботов приклеился к потолку, удерживая в руках по снятой с трупов гранате. По идее, вражеские одарённые не должны заметить меня, раз я не излучал магической энергии. Обычно они ищут себе подобных.

Снаружи послышался резкий скрип шин, снаружи по холлу ударили из тяжёлых пулемётов. Пули быстро разнесли на осколки выстроенную Мэй магическую преграду и превратили в щепки чудом уцелевшую стойку ресепшна (персонал сразу сбежал), застревая в мраморных колоннах. Подключившийся к рациям моих временных подчинённых Андрей на всякий случай повторил приказ не высовываться.

— Орцгооё, орцгооё («заходим» на монгольском)! — послышалась зычная команда. В холл вбежал сразу десяток солдат с винтовками наперевес, яркие лучи фонарей пронзали заполненный дымом воздух. Дальше Андрей автоматически переводил всё на русский: — Найти его тело! Нам не заплатят без подтверждения!

Снаряжение у нападавших было что надо, по качеству они остановились всего в шаге от кибернетической брони. Продвинутые бронежилеты, навешанные сверху разгрузки, улучшенные очки с разными режимами, позволяющие им видеть через дым. Враги грамотно рассыпались, стреляя на любой подозрительный шорох.

— Монгольские наёмники — это что-то новенькое. Раньше тебя пытались убить русские, китайцы, мексиканцы, скоро соберём их всех. — ИИ не на шутку воодушевился, на мгновение показав список всех стран мира с вычеркнутыми названиями. — Кстати, нам не пора вмешиваться?

— Рановато, эффект неожиданности сработает всего раз. — По моей команде прятавшиеся за колоннами китайцы открыли огонь. Им удалось подстрелить пару монголов, однако их броня оказалась не в пример лучше, чем у моих горе-охранников. Ответный залп убил сразу двоих, заставив остальных забиться в укрытия. — Профессионалы, не повезло нам.

— Считай это признанием! Раньше на твоё устранение посылали всяких идиотов, более-менее себя проявила разве что троица магов на пляже. А тут целая хорошо обученная армия! — заявил ИИ с фальшивым (надеюсь) восторгом.

— Чем радоваться моей возможной смерти, лучше проанализируй, кому вообще понадобилось посылать на меня монголов.

Первая дюжина нападавших двинулась дальше, обстреливая отступающих к лестнице защитников, на их место сразу встала вторая. Большая часть врагов оставалась на улице, окружая здание, вдруг кто-то попытается бежать. Ну и мои мысли про атаку с разных сторон полностью подтвердились.

— Фиксирую одарённого во втором отряде! — доложил Андрей, подсвечивая нужную цель. ИИ фиксировал нетипичное излучение, неизвестный маг защищал себя сам, не полагаясь на артефакт. — Вперёд, господин-хозяин, покажите им мощь первого Легионера Земли!

Поморщившись от пафосного прозвища, я бросил гранаты в разные стороны, пытаясь зацепить максимальное число врагов. Взрывы на мгновение отвлекли монголов, мне более чем хватило времени, чтобы упасть на одарённого. Чёрное лезвие преодолело ярко вспыхнувший барьер, рассекая голову на части. Одним вражеским магом стало меньше.

Нападавшие оказались настоящими профессионалами. Мгновенно оправившись от неожиданности, они дружно высадили в меня по магазину, нанороботы едва успевали ловить пули. Гоняться за каждым стрелком с мечом наперевес было очень глупо, убив ближайшего врага молнией, подхватил его автомат и под ускорением рванул в глубину первого этажа, там где находились коридоры с номерами.

Со стороны наверняка смотрелось очень эпично: я бежал под яркими вспышками, отстреливаясь на ходу. Попадавшихся под руку «угощал» огненными лезвиями. Мог бы, конечно, задержаться и положить вражеский отряд, но следовало экономить нанороботов. Врагов много, на всех умных машинок не напасёшься.

Спрятавшись в узком коридоре за первым поворотом, дождался появления сразу трёх монголов и вызвал яркую вспышку. Их умные очки успели отреагировать максимальным затемнением, но враги всё равно не заметили моей атаки.

Одного я убил броском меча, выдернул его же из падающего тела, чтобы вонзить в другого, а третьему пробил голову ледяным осколком. Мгновенно собрал убитых в кучу, используя в качестве щита. Трупы постоянно дёргались от автоматных очередей бывших товарищей, не было времени разбираться с винтовками. Выхватил из кобур трофейные пистолеты, отошёл подальше.

Следующая тройка вела себя гораздо осторожнее. Пока их товарищи не давали высунуться шквальным огнём, они подошли в упор, забрасывая меня гранатами. Я ответил очередным применением нанороботов, вернув подарки отправителям. Под прикрытием взрывов ненадолго высунулся, сняв самого близкого стрелка.

Через мгновение мощный взрыв вынес меня вместе с куском стены, ударной волной отбросило аж в другой конец коридора. Нанороботы выдержали, просев на добрых десять процентов. Андрей показал, куда стрелять, и я вслепую высадил оба магазина, добавив молнию. Приближающемуся магу мои атаки были всё равно что слону дробина, а вот взрыв его огненного шара забросил меня в номер.

— Кажется, выбранная тактика не работает, предлагаю попробовать что-то новое, пока он нас не грохнул! — Андрей искренне заботился о моём здоровье из-за связанности наших жизней. — Предлагаю ударить одной пятой мощности!

— Слишком дорого, он точно не последний одарённый на сегодня. — Быстро осмотрелся, с кряхтением поднимаясь с тлеющего ковра. Обычный номер: стол с креслом, кровать и ванная комната за прозрачной перегородкой вместо нормальной стены. Ну и извращенцы… — Помоги осуществить задумку.

— Начинаю понимать, почему тебя называют психом! — страдальчески вздохнул помощник, перехватывая управление нанороботами.

Универсальные машинки ушли вверх, вгрызаясь в бетон. Суперкомпьютер рассчитал всё идеально, выточенный над входом гигантский прямоугольник рухнул прямо на голову преследовавшего меня мага. На него буквально упал потолок.

Такая «мелочь» не смогла убить сильного одарённого, он рефлекторно отреагировал на угрозу, встретив бетонную глыбу мощнейшим взрывом. Выскользнувшее из облака огня, пыли и дыма чёрное лезвие осталось незамеченным! Удар получился откровенно так себе, вместо сердца пронзил ему живот. От боли одарённый потерял концентрацию, рухнув на колени.

В мою руку рефлекторно вцепились раскалённые ладони, от потрёпанного официального костюма пошёл вонючий дым. Эх, не хотел же тратиться. С громким вздохом посмотрел на проделанную нанороботами аккуратную дыру в черепе.

Едва я выдернул меч, в разнесённом взрывом проёме показались новые враги, в меня снова ударили автоматные очереди. Спрятавшись в углу длинным прыжком, сформировал огненный шар, отправив его в многострадальный потолок. Дальше дело техники: бросив в нападающих кроватью, взлетел в проделанную нанороботами дыру. Сорвав гранату с пояса охреневшего китайца, бросил её вниз, одновременно закричав:

— Чего ждёшь? Там враги, стреляй! — Хм, неплохая техника, по крайней мере, их хорошо обучали. Выпуская короткие очереди, мой солдат постоянно перемещался, чтобы его не достали ответным огнём. — Молодец, удерживай позицию.

Похлопав грозного вояку по плечу (он успел пристрелить двоих, прежде чем враги отошли), пошёл к лестнице, переводя дыхание. Гоняясь за мной по первому этажу, монголы не трогали мою охрану. Теперь им предстояло выиграть время, пока я восстанавливался и решал, что делать дальше.

— Слушайте все, не пытайтесь удержать лестницу, у них много одарённых, — объявил по внутренней связи. — Отходите в коридор, встречайте их в проходах. Постоянно двигайтесь, я буду направлять вас по камерам. Что с подкреплением?

— Мы не можем вызвать базу! — с нарастающей паникой ответил офицер. — Все сигналы заглушены!

— Значит, надеемся на себя. Не бойтесь, эти монголы куда слабее медведя, которого я недавно завалил. — Обычно подобные фразы слегка улучшают моральный дух, он точно не будет лишним.

— Так это сепаратисты⁈ — внезапно закричал он. — Парни, покажем им, что бывает с мятежниками!

Поникшие солдаты заметно приободрились, отважно бросившись в бой. Кто-то не послушал моего приказа и выбежал на лестницу, перестреливаться с засевшими внизу врагами, в обе стороны полетели гранаты. Попросив Мэй спасти идиотов, сполз по стене на ковёр, давая себе краткую передышку.

Оценим ситуацию: нанороботов осталось семьдесят три процента, меч при мне, стимуляторов полно. В обычных условиях я бы смог бегать по отелю до прихода подкрепления, или пока они не взорвут здание. С Мэй надёжный план становился слишком рискованным. Девушка отлично умела сражаться, но она не проходила школу Балтамора.

Отходить под невидимостью тоже нельзя, враги накрыли периметр надёжной сигнальной сетью, внимательный маг обязательно спалит маскировку. Проверял на рыжей и принцессе, обе ощущали странные колебания, сейчас же мне вообще противостоят опытные одарённые. Остаётся всего один вариант — сражаться и убить их всех.

— Я тут навёл справки, — вдруг заявил Андрей. Наша с ним связь работала без нареканий, ИИ давно вызвал помощь. Она по обыкновению запаздывала. — Хочешь узнать, кто на нас напал?

— Постарайся без долгих исторических лекций, — вздохнул я, поискав взглядом свободный автомат. Их нашлось больше, чем мне бы хотелось, почти все спасённые из огня раненые отправились на тот свет.

— Они из региона Внутренняя Монголия. Не считая Тайваня, носят гордое звание главных сепаратистов империи, выступают за воссоединение с исторической родиной. Там осталось много могущественных родов со времён Золотой Орды, с ними старались договариваться. Привилегии в обмен на лояльность.

— Полагаю, теперь это в прошлом, открытый мятеж никто не простит. — Так себе тактика. Сколько ни задабривай потенциальных врагов, они всё равно ударят, едва почуют слабину. Лучше всего работала постоянная демонстрация силы. — Единственный вопрос, что они забыли в Харбине? Им же логичнее брать штурмом Пекин!

— Гордись! — хохотнул ИИ. — Тебя сочли опаснее самого императора Китая! Большая честь!

— Манал я её в одно место. — Сбросив с себя остатки костюма, нацепил на его место разгрузку, сноровисто распихивая по карманам запасные магазины. Не занятые на лестнице китайцы смотрели на меня огромными глазами, заметив отточенные профессиональные движения. — Ну вот, совсем другое дело! Теперь я готов воевать всерьёз!

— Вот они обрадуются, когда узнают, что всё это время ты с ними шутил, — заржал не терявший присутствия духа Андрей. — Прими мои поздравления, они пошли на штурм!

Мощный взрыв подтвердил слова ИИ, очередной маг заполнил лестницу ревущим пламенем, ворвавшимся в коридор второго этажа. Одновременно послышались выстрелы со стороны лифтов, монгольские диверсанты встретились с моей женой, которую я попросил присмотреть за слабым местом.

Не теряя времени напрасно, я прыгнул прямо в жаркое пламя, на ходу активируя меч. Чёрное лезвие практически мгновенно вонзилось в первую цель…

Глава 5

Вот не зря император приставил к нам охрану. Помимо не самой плохой стрельбы китайцы обеспечивали меня оружием и боеприпасами! Я как-то не привык брать в дальние поездки штурмовые винтовки, запасные магазины и гранаты, а тут доставка прямо к номеру.

Шучу, конечно, на самом деле я не ожидал такой задницы в сердце союзной территории. Вызов на дуэль или подосланные убийцы были бы гораздо логичнее вооружённого бунта и нападения сепаратистов. Да, в Харбине было много оппозиционно настроенных дворян, но ведь здесь находится штаб-квартира «Пиньинь»!

К сожалению, корпоратов тоже зажали. Враги подтянули туда кучу артиллерии, пытаясь сровнять с землёй наши заводы и реакторы. Это сразу отсекало версию о конкурентах, они бы попытались захватить уникальные технологии, а не уничтожить их. Значит, ударили именно сепаратисты, пытающиеся дестабилизировать целый регион.

Но это так, лирика. Отвлечённые размышления не мешали мне убивать монголов. Вылазка на лестницу прошла достаточно успешно, успел зарезать мага и отогнать обычных солдат автоматным огнём, парочка тел эффектно скатилась по ступеням. Враги попрятались, ожидая указаний.

Они быстро поняли, что, в отличие от китайцев, я всегда попадаю в слабые места, вскрывая их шеи или простреливая стык между обувью и тактическими поножами, а у них почему-то не получалось меня достать. Нанороботы исправно выполняли работу по отражению вражеских атак, не делая особой разницы между обычными и артефактными пулями.

— Опасность, срочно назад! — вдруг закричал Андрей. Через мгновение я прыгнул спиной вперёд, уклоняясь от ярчайшей молнии. Понятно, появился очередной одарённый. Быстрый, гад, я не успел его заметить. — Он ускоренный! Рекомендую увеличить дозу стимулятора!

— Я едва восстановился с прошлой перегрузки в экспериментальной оболочке, а ты хочешь снова вогнать меня в гроб? — Выругавшись про себя, последовательно бросил в разрушенный проём все накопленные гранаты. Одарённый пока не спешил показываться на этаже, боялся получить мечом в брюхо.

— Продолжишь упрямиться, он точно вгонит в гроб тебя! — не согласился со мной ИИ. — До чего же мне достался упрямый человек!

— Мэй, докладывай! — обратился к принцессе, устав слушать ворчание своего помощника.

— Всё в порядке, господин. — Вроде голос у неё был спокойный. — Отражены две атаки, враги понесли потери и выжидают.

— Возьми с собой половину бойцов, прорывайтесь вверх по запасной лестнице. — Вряд ли монголы оставили там одарённых, раз я считался главной целью. — Остальным отойти вглубь этажа, приготовиться к отражению штурма!

Солдаты послушно встали в дверных проёмах, наведя оружие на коридор. Через минуту я узнал причину промедления монголов — они «незаметно» забирались к нам по внешней стене! Хорошо, что не догадались уничтожить камеры, ограничившись захватом комнаты охраны на первом этаже. Монголы пытались использовать их сами, однако Андрей генерировал фальшивую картинку, отправляя их по ложному следу.

— Ванг, Хе, Ман, Луо, Юй, развернитесь, враг за спиной, идут через окна! Капитан, на вас фланговая оборона, ориентируйтесь на разведданные моего помощника! Первый десяток остаётся на позициях! Контакт через три, две, одну… — «Мои» солдаты наверняка сильно удивились, откуда мне известны их фамилии. Хорошо, что времени на вопросы не оставалось, вражеские солдаты пошли в атаку с обоих направлений.

Монголы резко спустились и поднялись на тросах, чтобы расстрелять моих людей шквальным огнём. Но они или врывались в пустые комнаты, или их заблаговременно убивали предупреждённые китайцы.

Тех, кого не успели пристрелить, забрасывали гранатами в превратившихся в смертельные ловушки номерах. Проблем не возникало ровно до появления одарённого, который взорвал стену между комнатами и убил двух солдат. Магический барьер обеспечил защиту от пуль и гранат, позволяя ему создать надёжный плацдарм.

В коридоре тоже всё проходило не очень гладко, на нас пошли сразу три сильных мага. Двое поддерживали общий барьер, выдержавший огонь всего нашего оружия, взрывы гранат и мои молнии, последний отвечал за атаку. Он формировал тонкие льдинки, посылая их вперёд на огромной скорости. Против бронежилетов бесполезно, но вот открытые части тел пробивало насквозь. Особенно доставалось не защищённым масками лицам.

— Гранаты! Отходим! — закричал я, бросая светошумовую. Под прикрытием дыма отвёл солдат в коридор, где находилась запасная лестница. Мэй успешно пробилась на третий этаж и пошла сразу на четвёртый, не давая противнику занять его через окна.

— Повторяем трюк с потолком? — предложил ИИ, пока мы пятились под постоянным обстрелом. Он нашёл способ противодействовать льдинкам, сбивая их нанороботами, но мы всё же снова потеряли людей. — Бросаться на них с мечом наголо кажется очень плохой идеей! Убьют же!

Преодолев секундное колебание, я забежал в свободный номер и материализовал в ладони небольшую сферу за пятьдесят тысяч кредитов. Пальцы привычно нащупали утопленную в корпус кнопку, активируя маскировочную сферу. Я превратился в едва различимый силуэт, практически не издавая запахов и звуков. Заметить меня в условиях постоянной стрельбы было сложновато.

— Он пошёл сюда, за ним! — Одарённые перестраховывались, отправив на мои поиски обычных солдат. На всякий случай я закрепил себя под потолком, глядя на них сверху вниз. — Господин, здесь никого нет!

Маги не поверили, один из щитовиков зашёл убедиться лично. Мне повезло, он экономил силы, перестав поддерживать барьер. Зря он полагался на свои артефакты.

Мягко приземлившись за его спиной, заткнул ему за пояс гранату с выдернутой чекой и выбежал в коридор. Чёрный меч убил второго барьерного мага, осталось разобраться с боевым. Взрыв за спиной красиво разнёс на куски недоверчивого хрена, срывая с меня невидимость.

Последний одарённый мгновенно отреагировал, бросив целым скоплением заострённых льдин. Иногда отработанные приёмы не самые лучшие, Андрей спокойно сбивал их на лету яркими вспышками. ИИ попробовал ударить в ответ, но рой электрических светляков растворился в повторяющем контуры тела барьере.

Попытка достать хрена мечом не увенчалась успехом, благодаря магии мы практически сравнялись в скорости. Он применил лучшую тактику из возможных — медленно отступал, постоянно уклоняясь от моих ударов. Обычные солдаты не прекращая стреляли по мне в упор, понемногу просаживая резерв нанороботов.

— Хрен с ним, давай вторую дозу стимулятора! — отдал долгожданную команду. Руку обожгло болью, мир ненадолго замедлился. Не помогло.

Заметив увеличившуюся разницу в скорости, когда чёрное лезвие чуть было не укоротило его на голову, маг поступил очень логичным образом — побежал к лестнице. Вода за его спиной стремительно превращалась в кучу торчащих из пола и стен ледяных кольев, не давая мне догнать его.

Единственным вариантом убить его оставался бросок меча. Уловивший мою мысль Андрей через дополненную реальность начертил рекомендуемую траекторию. Не очень хотелось расставаться с отличным оружием, но оставлять в живых опасного врага идея гораздо хуже. Чёрное лезвие описало красивую дугу, надёжно пришпилив трепыхающегося мага к стене.

Не было времени аккуратно проходить через заполнившие коридор сверкающие пики под вражеским огнём. Нанороботы перешли в режим драконьего пламени, превращая лёд в безобидный пар, людей тоже не осталось. Колония просела до критических двадцати процентов, но размен получился удачным, монголы потеряли целый взвод.

Не теряя времени зря, вытащил из стены обугленный меч, поморщившись от уведомления о критическом повреждении. С трудом превратив оружие обратно в браслет, бросил гранату в хорошо побитую лестницу и побежал к своим. Почти сразу в спину ударили новые выстрелы. Андрей сообщил о прибытии к врагам большого подкрепления, на наше устранение бросили целую родовую гвардию.

— Меняем тактику, в классической обороне нас сожрут, — объявил мрачному офицеру. Немудрено, он лишился больше половины изначального отряда, под моим командованием осталось примерно три десятка. — Они пока собираются на третьем этаже. Я проделаю отверстия в полу в пустых номерах, по команде ударите им в спины. Пять человек идут со мной защищать лестницу. Мэй, на тебе вторая.

— Да, господин, — поклонился он с просиявшим лицом.

Потеряв больше взвода на неудачных попытках, монголы больше не штурмовали нас через окна. Идти по лестнице под прикрытием одарённых нравилось им гораздо больше. Странно, я вроде завалил пять магов, а они продолжают надеяться на классические методы.

— Напомню, что у нас осталось меньше двадцати процентов активных нанороботов, в организме двойная порция стимулятора и близка перегрузка! — заявил ИИ с хорошо знакомыми ворчливыми нотками. — Враги действуют по верной тактике: ждут, когда мы выдохнемся! Рекомендую рассмотреть возможность эвакуации! Помни, отступление не позор, это перегруппировка!

— Слишком опасно, нас могут обнаружить маги. — Враги выставили отличный кордон, мышь не проскользнёт. — Маскировочные сферы слишком ненадёжны.

— Кто говорит о жалком ползке на брюхе? Никакой маскировки! — Он перешёл на бравый тон, изображая генерала, толкающего речь перед началом битвы. — Попросим Нууру подбросить! Их оружие и магия не повредят высококлассному космическому кораблю!

— Второе очень спорно, одарённые у них сильны. И представляешь, что тогда случится? Инопланетяне существуют! И они прибыли спасти Покровского, подающего надежды гения! А не рептилоид ли он? — От воображаемых заголовков разом заныли зубы. — Нет уж, сражаемся, тянем времени и ждём подкрепления. Пока нас не зажали в угол, всё нормально.

— В ближайшее время я бы не рассчитывал на помощь. Лоялистов прижали к губернаторскому дворцу, «Пиньинь» засели на своей территории. Ждут прибытия имперской гвардии из Пекина, ей лететь больше часа. Точно хочешь умереть ради сохранения тайны?

— Посмотрим, подыхать я точно не планирую. — Заметив движение на лестнице, бросил туда светошумовые гранаты и следом ослепил нападающих нанороботами. Автоматные очереди моих солдат убедили монголов, что мы перешли в контратаку, на которую они ответили огненными шарами. — Пора!

Появление в тылу отрядов злых китайцев во главе с Мэй оказалось для врагов полной неожиданностью, наши успели собрать кровавую жатву. К сожалению, профессионалы быстро оправились, заняв круговую оборону, и тела стали падать с обеих сторон.

— Получайте! — Воспользовавшись отвлечением внимания, выскочил на лестницу со снятой с трупа снайперской винтовкой.

Стрелял из трофейного оружия с максимально возможной скоростью, отчаянно надеясь, что её не заклинит. Земное оружие часто страдало подобным, в отличие от легионовского. На моей памяти благодаря бесконечному копированию идеально собранной модели во время сражений с жуками ни разу не происходило осечек.

Пронесло, крупнокалиберные пули исправно прошивали замешкавшихся монголов, особенно удачно получилось с очередным одарённым. Он обменивался заклинаниями с Мэй, три попадания подряд в район затылка пробили череп, и в следующий миг его фигура скрылась в ярком пламени.

— Работай по обычным солдатам! — крикнул тяжело дышащей китаянке, прыжком уходя от ответных атак. Перемахнул сразу на пятый этаж, пережив целый набор разнообразных заклинаний, и почти сразу пристрелил бросившегося в погоню солдата.

Я не особо волновался за жену, у неё были свои нанороботы и сразу два защитных устройства Легиона. Вместе с её личной силой и прекрасной выучкой они превращали принцессу в грозную противницу.

У нас получилась почти идеальная диверсия, неожиданной атакой убили больше тридцати монголов, потеряв всего шестерых китайцев. К сожалению, даже такой хреновый размен оставался выгодным для врагов, их здесь сотни против десятков. Не желая лишаться остатков солдат, приказал им отступать. Чтобы отвлечь врагов, снова подставился под удары.

Стоило монголам увидеть меня, как они резко забывали о профессионализме, паля по мне из всего что было. Оно, конечно, удобно, пока не посмотришь на число оставшихся нанороботов.

— Господин-хозяин, на крышу проник отряд одарённых! — Андрей наконец перестал изображать восторг, демонстрируя озабоченность. — Пять человек, идут по лестнице, готовятся ударить сверху! У тебя примерно семнадцать секунд, чтобы встретить их!

— Более чем достаточно. — Бросив вниз очередные гранаты, схватился за перила, подбрасывая себя вверх. Монголы постоянно сообщали о моём местонахождении по взломанным Андреем частотам, открыв настоящую охоту. Секунд через десять поймут, что меня больше нет внизу, но пока хрены наверху не ожидают угрозы.

Перенапряжённые мышцы обожгло огнём, сухожилия рвались от нагрузки, а от введённого инъектором регенератора, наоборот, распространялась леденящая прохлада. Дождавшись нужного момента, повторно активировал слегка приведённый в порядок меч, пронзая врага прямо через преграду. Клинок с противным хрустом отвалился от ручки, перейдя в разряд своеобразных штырей.

Выбив дверь ногой, ударил по растерявшимся одарённым из ручного пулемёта, успев завалить двоих. Оставшаяся парочка наконец активировала барьеры, выпуская в мою сторону потоки концентрированного огня, больше напоминающие лучи. Идеально!

Подзабытые перчатки с удовольствием впитали халявную энергию.

Бросившись навстречу ближайшему магу, застучал кулаками по проминающемуся барьеру, пока наконец не своротил ему нос. Следующим ударом впечатал кадык в трахею и на всякий случай сломал шею. Кто его знает, вдруг сможет восстановиться.

Последний оставшийся в живых одарённый ударил хорошо знакомым шквалом льдин. Пространство между нами усыпали яркие вспышки сбиваемых магических снарядов. Подмигнув офигевшему врагу, материализовал точно такой же чёрный меч взамен потерянного и отсёк монголу голову. Фух, вроде чисто.

Взгляд упал на край крыши, появилось искушение засесть со снайперской винтовкой и перещёлкать всех неосторожных врагов, можно было значительно сократить число живой силы противника.

Монголы не дали мне времени, перейдя в мощное контрнаступление. Они одновременно атаковали моих людей через дыры в полу и пытались взять штурмом обе лестницы. Наши быстро отступали на верхние этажи под непрерывным вражеским огнём, нужно им помочь.

Немного задержался, услышав характерный треск лопастей. Пилот вертолёта, наверное, воображал, что он красиво расстреляет меня из мощных пулемётов и получит премию за мою голову. Её, кстати, оценили в пять миллионов британских фунтов, что объясняло энтузиазм охотников. Вытащив из двери сломанный клинок, добил им до сих пор живого мага и бросил в выплывшую из-за края крыши машину.

Чёрное лезвие врезалось в точку крепления лопастей, практически перерубив их на лету. Яркий луч прожектора в панике заметался по крыше. Расстроенный скорой смертью пилот надеялся убить меня прежде, чем сдохнет сам, но я уже бежал вниз по лестнице, чтобы соединиться со своим поредевшим отрядом. Последовавший через минуту отдалённый взрыв должен уничтожить инопланетное оружие, скрыв все улики.

— Игорь! — Мэй набросилась на меня с объятиями на седьмом этаже. Видок у неё, конечно, запоминающийся. Платье девушки сильно обгорело, вдобавок она оторвала подол, обнажив стройные ноги. — Я обрушила лестницу, чтобы немного задержать врагов, но они идут в обход.

— Хорошо, сейчас встречу их. Займите оборону на десятом этаже прямо у входа на крышу плюс ближайший коридор. — Пространство для манёвра резко сокращалось, монголы снова полезли в окна. Единственным эффективным вариантом противодействия оставались неожиданные удары.

Стоимость немедленной материализации новой колонии нанороботов ножом ударила по сердцу. Раз враги резко активизировались, на порядок повысив ставки, нужно подумать о собственной безопасности, старые приёмы перестали работать. Но это позже, сейчас пострадаю материально.

— Он на четвёртом этаже! — Андрей подключился к вражеским частотам, закричав противным голосом. — Награду увеличили до двадцати миллионов британских фунтов! Я почти взял его, не вздумайте лезть, он мой!

Психология — занимательная вещь, ИИ отлично сыграл на человеческой жадности. Даже офицеры хотели получить большой куш, что уж говорить про обычных солдат. В течение следующего получаса я бегал от них по всему отелю, избегая верхних этажей. Неудачников оставили блокировать мой отряд, пока остальные гонялись за ускользающим призом. За счёт нового меча и постоянно восполняемых нанороботов получилось убить четверых одарённых. Наверное, стоило их записывать, понятия не имею, сколько всего завалил сегодня.

Увы, всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и враги вдруг поумнели. Андрей заметил подозрительную активность на верхних этажах, через минуту подтвердились наши худшие опасения — монголы пошли в атаку, зажав моих людей в углу. Одновременно на крышу забрался новый отряд одарённых, чтобы не дать им отступить.

— Кажется, тебе пора срочно забирать Мэй и убираться подальше, — с грустью вздохнул ИИ, ему не нравилось поражение. — Можно попробовать уйти в реку или лес очень мощным прыжком, помогая себе реактивным струями. Хороший шанс ненадолго выпасть из их поля зрения, а там или скрыться маскировочной сферой, или Нуура вас подберёт. Она наблюдает за боем с орбиты, волнуется и просит разрешить ей сбросить большую бомбу на посмевших напасть на тебя уродцев!

— Не вздумай, есть вариант попроще.

Система давно пыталась связаться со мной, но у меня всё не было возможности поболтать с ней, нельзя отвлекаться. Пока я бежал в очередной тупиковый коридор, чтобы оттуда пройти повыше через отверстие в потолке, прочитал срочное уведомление.

Легионер Цезарь, вам грозит смертельная опасность. Ваш психологический профиль с высокой вероятностью предполагает отказ от срочной эвакуации на территорию Федерации. В связи с чрезвычайными обстоятельствами и вашими заслугами перед корпорацией, вам разблокирована уникальная возможность к приобретению одноразового набора «Жнец».

Временное открытие всех модификаций чипа Легиона до максимального уровня.

Временное усиление колонии нанороботов до максимального уровня.

Временная материализация сверхсекретного стимулятора, гарантированное ускорение в пять раз от нормы. Внимание! Требуется подписание соглашения о неразглашении.

Передача во временную аренду универсального барьера десятого уровня с портативных реактором.

Стоимость всех входящих в набор предметов со срочной материализацией: двести пятьдесят миллионов кредитов.

Внимание! Применена специальная скидка. Обновлённая стоимость: 1 кредит.

Желаете активировать пакет «Жнец»?

Я успел злобно улыбнуться, нажимая большое зелёное «принять». Крохотная красочная кнопочка отказа притаилась где-то в углу на границе зрения, ну я её особо и не искал.

Мир на мгновение замер и окрасился в багровые тона, через мгновение меня поглотила абсолютная темнота.

Сейчас я им всем покажу…

Глава 6

Никогда не чувствовал себя таким сильным. Даже лучшая из опробованных в другой вселенной оболочек уступала моему родному телу, доведённому до совершенства чипом Легиона. Я мыслил кристально ясно, казалось, передо мной открылись все тайны вселенной. Организм наполняла необычная лёгкость, и в то же время я ощущал переполняющую тело чистую мощь.

Пробный удар сжатым кулаком насквозь пробил изумлённого монгола, проигнорировав броню. В углу выскочило предупреждение о раздробленных костях, которые сразу же срослись под воздействием регенератора. С пулями происходило то же самое, я мог больше не тратить нанороботов на их отражение, концентрируя умные машинки на людях, отдавая предочтение магам. Обычные люди не могли причинить мне вреда, осталось устранить последнюю угрозу.

Андрей насчитал минимум семерых одарённых, огромная толпа с учётом уже погибших. Я убивал их на глазах у подчинённых, за которых принимался немного позднее. Обычно маги успевали выдать пару-тройку заклинаний перед смертью от чёрного лезвия. Второй меч сломался вслед за первым, столкнувшись с артефактным клинком, так я просто материализовал новый, используя его в качестве метательного оружия.

Нанороботы превратились в универсальный инструмент, массово отсекая головы обычным солдатам, зря они не прихватили полную кибернетическую броню. Использовать огнестрельное оружие казалось слишком медленным и неэффективным. Не обращая внимания на крики, безжалостно зачищал этаж за этажом. Десятый, девятый, восьмой, седьмой… на третьем оставшиеся в живых монголы наконец собрались в кучу.

Сразу четверо одарённых попытались убить меня единым залпом мощных заклинаний, но я впервые активировал выданный мне барьер. Именно тогда Андрей закончил анализ увесистого нагрудника, сообщив кровожадным тоном, что он выдержит ядерный удар. Ну, вряд ли они прихватили настолько мощную бомбу, но и маги хорошо постарались в попытках убить меня.

Яркие молнии, огненные и воздушные лезвия, ледяные колья — стандартные заклинания бессильно разбивались о сияющий барьер, превращая в руины комнаты вокруг. Эх, не повезло владельцу отеля, надеюсь, у него есть страховка.

Перейдя на максимальное ускорение, я снёс голову первому одарённому и внезапно схлестнулся в эпичной схватке на мечах со вторым. Он не уступал мне в скорости благодаря окутавшим его тело воздушным струям. По сути, они превратили человека в марионетку, его руками и ногами управляло специальное заклинание.

— Крутая штука, господин-хозяин! — обрадовался Андрей. — Может, попробуем так же? Позволь, я возьму всё на себя, используем нанороботов в качестве экзоскелета. Уверен, я его сделаю!

— Сам справлюсь. — Мы постоянно перемещались по разрушенному коридору в смертельном боевом танце под огнём других магов. Внезапно я бросился в сторону, пронзив другого замешкавшегося одарённого. Отлично, помимо мечника остался всего один, легко успею завалить его до перегрузки организма. — Что там с подкреплением?

— Авиация на подходе, кавалерия задерживается, до передовой военной базы три часа, из Пекина лететь вообще шесть. Местные не справляются, их серьёзно зажали. — На краю экрана появилась карта с красными и зелёными точками. — Рекомендую завершить зачистку своими силами, вряд ли у мятежников остались большие резервы.

— Помнится, раньше ты говорил иначе, — недовольно вздохнул, возвращаясь к фехтовальному поединку. — Ты опознал его стиль?

— В сети не содержится ничего похожего, согласно текстовым описаниям похоже на древнего монгольского гвардейца. Из тех, кто завоевывал мир под командованием Чингисхана Великого. — Он вдруг резко поскучнел, приготовившись к длинной лекции.

— Избавь меня от исторических экскурсов, как его убить⁈ — закричал я. — Этот хрен не даёт убить себя быстрым ударом, а Балтамор не учил меня фехтованию.

Не называть же так махание на металлических прутьях в постапокалиптическим мире.

— Анализирую… могу скачать стили известных рас Федерации, некоторые неплохо преуспели в убийстве себе подобных заточенными железками! — Андрей не скрывал своего восхищения количеством способов, которыми мы могли убивать друг друга. — Или поступи проще: убей заклинанием! Не верится, но Легион бесплатно восполняет потерянных нанороботов!

Заманчиво, возможность во многом уникальная. Когда ещё мой работодатель заплатит за чужие убийства? Хотя, если так подумать, ответ «всегда». Но сейчас вместо жуков люди! Хм, тоже было, я же получал премии за пиратов. Эх, обычная рабочая рутина…

Раньше я мог выдавать «пламя дракона» на жалкие секунды, сейчас же продержал его больше минуты. Плазменная струя прижала фехтовальщика к стене, вплавляя его в камень вместе с ярким барьером. Он хорошо держался, постоянно пытался вырваться, но я не позволял. Наконец сияние погасло, и кровожадный Андрей констатировал гибель мага, осталось разобраться с последним врагом.

Его глубоко впечатлила гибель товарищей. Он вдруг бухнулся на колени, залепетав что-то неразборчивое. Поблагодарил его кивком, так удобнее сносить голову. Во время битвы я раз пятьдесят услышал перехваченный приказ не брать пленных, не считая Мэй. С ней эти мрази планировали долго развлекаться из-за её красоты и статуса принцессы. Сначала одарённые, потом офицеры и наконец бросить на растерзание рядовым.

— На первом этаже осталась группа солдат, в наружном кордоне пятьдесят человек, много бронемашин! — деловито доложил Андрей. — Мне пришло уведомление, что ты свалишься в течение десяти минут.

— Сделай так, чтобы этого не произошло, я не должен терять сознание. — Перехватив меч поудобнее, выпрыгнул из окна, побежав вниз прямо по стене. Нанороботы на мгновение приклеивали ногу к вертикальной поверхности, давая необходимую опору. — Сможешь?

— Есть один вариант! Но, скажем так, у него жуткие побочные эффекты. С учётом твоего гарема, тебе должно понравиться! Надеюсь, бедняжка Мэй выдержит… — заохал ИИ, вводя мне в кровь новый комбинированный состав. Окружающий мир вдруг стал нормальным, я потерял былое ускорение. — Наслаждайся!

Зачистить внешний периметр не составило труда, обычные солдаты по-прежнему не доставляли особых хлопот временному барьеру. Глянув на стоимость его постоянной материализации, чуть не поймал сердечный приступ из-за количества нулей. Да уж, расщедрилась родная корпорация, чувствую, замучаюсь выплачивать должок.

Чтобы не бегать за каждым врагом и не тратить резко ставших платными нанороботов, подбежал к ближайшей бронемашине, встав за башенную пушку. Андрей подсветил мне всех оставшихся в живых монголов, и следующие минуты я расстреливал их, будто в тире. Когда они уничтожили машину ответным огнём, я просто перебежал в следующую, затем в третью, и наконец враги закончились.

Последними отлавливал пропущенных на первом этаже солдат. Они пытались прятаться в уцелевших номерах, самый большой оригинал заполз под кровать. Его я всё же пощадил, нужно же показать кого-то следователям.

— Ну вот и всё. — Мной овладело странное опустошение, в голове не осталось ни одной мысли, лишь звенящая пустота. «Мои» солдаты держались на почтительном отдалении, одна Мэй не испугалась, набросившись на меня с объятиями. С трудом сконцентрировавшись, приказал: — Соберите трупы на первом этаже. Всё оружие в одну кучу, гранаты и ценности в другую, магов положить отдельно, Андрей расскажет, кто именно одарённый.

Принцесса молча положила голову на мою грудь, прикрыв глаза. Жестокая битва измотала девушку, она полностью опустошила резерв, заряда в защитных устройствах осталось процентов на десять. Мы прошлись по краю и остались живы.

Когда имперская гвардия наконец добралась до Харбина, всё почти закончилось. Мятежники не смогли захватить дворец губернатора или взять штаб «Пиньинь», особенно когда в дело вступили реактивные бомбардировщики. Они неплохо проредили нападавших, лишив их тяжёлой техники.

Заскочив в броневики, выжившие сепаратисты устремились к границе с Монгольским ханством. Вряд ли у них получится, авиация-то никуда не делась. Разнесут по дороге или перехватят в степи. Я бы попробовал взять кого-то живым ради допроса, но это уже не моё дело.

Когда во двор дымящегося отеля ворвались бравые солдаты императора, они стали свидетелями занимательной картины. Я с усталым видом сидел на натуральной горе трупов в обнимку со своей женой. Оставшиеся в живых охранники изображали почётный караул, не считая отдыхающих раненых. Закрыл их раны нанороботами, должны дотерпеть до целителей.

Персонал отеля продолжал сидеть в подземном убежище вместе с гостями. Они, конечно, молодцы, занимались гостями, пока мы играли в войнушку. Жаль, нельзя было поступить так же, монгольские охотники не позволили бы уйти своей цели.

Послышались щелчки камеры, среди гвардейцев невесть откуда появился репортёр. Прекрасно, чем больше потенциальных врагов увидит, к чему приводят нападения на меня, тем лучше. Андрей поможет талантливому наглецу в раскрутке снимков, вероятно, он станет знаменитым фотографом.

— Господин Покровский, госпожа Мэй, здесь небезопасно! — заявил командир прибывшего на помощь отряда. Пока боевые вертолёты рыскали по округе, его люди занимали периметр. — Мы отвезём вас к дворцу губернатора!

С трудом подавив рвущееся наружу ехидство в стиле «да что ты говоришь», спокойно кивнул и сел в вертолёт. «Мои» солдаты остались на земле докладывать о прошедших событиях.

Интересно было бы послушать их впечатления. Не увидеть во мне профессионального военного мог только слепой, ведь я грамотно командовал отрядом, перемещался под вражеским огнём и стрелял точно в цель из разных видов оружия. Очередная благодарность старине Балтамору и его сценариям по столкновению с рейдерскими бандами.

Пилот пролетел над сбитым мной вертолётом, из-за падения и взрыва превратившегося в груду горящих обломков. Пока ждал помощь, не поленился и сходил проверить потерянный меч. Расчёт сработал, его полностью уничтожило пожаром. Второй клинок развоплотили нанороботы, улик не осталось.

— Ваша сила поражает, господин, — дипломатично высказался гвардейский капитан. Помимо нас с Мэй в вертолёте был он и молчаливый одарённый, которого Андрей сразу записал в шпики. То бишь он служил в китайском аналоге Тайной канцелярии. — Вы убили не меньше трёхсот человек!

— Четыреста двадцать восемь, среди них тридцать одарённых, — машинально поправил его. — Это не точно, возможно, я кого-то упустил.

— Великая сила, — уважительно поклонился вояка. Вроде бы он и сам был магом, в отличие от сражавшегося со мной командира. — Вы что-нибудь знаете о нападавших?

— У вас есть пленные, задавайте вопросы им. — Прикрыл глаза, откинувшись на жёсткую спинку. — Я изрядно утомился. Проследите, чтобы меня не беспокоили.

С высоты в тысячу метров открывался неплохой вид на погружённый в темноту Харбин, освещаемый отдельными пожарами. Атака мятежников на территорию «Пиньинь» принесла плоды, обе электростанции отключились, перейдя в аварийный режим. Мало того, они зачем-то разнесли и городскую! Подключившись к специально оставленным ремонтным дроидам, Рокси заявила, что восстановит подачу энергии в течение часа, линии вроде остались целы.

Несмотря на ожесточённые бои, разрушения носили ограниченный характер, сидящие в домах мирные жители почти не пострадали. Забавно, конечно, они спокойно переждали чуть ли не гражданскую войну, пока обе стороны бились в строго отведённых местах. Удивительная дисциплина.

Ударам в основном подвергались правительственные здания, больше всего досталось дворцу губернатора. Не успевшие бежать мятежники отступили к захваченной ратуше, там то и дело вспыхивали пулемётные очереди. Гвардейцы окружили загнанных в угол крыс, ожидая подхода тяжёлой артиллерии.

— Игорь, ты сильно дрожишь, — заявила Мэй по внутренней связи, накрыв мои ладони своими.

— Отходняк накрыл. — Прикрыл глаза, пытаясь взять под контроль пошедший вразнос организм. Нельзя показывать слабость перед чужаками. — Нам лучше быстрее оказаться в постели.

Меня то бросало в жар, то, наоборот, знобило будто мы оказались на северном полюсе. Андрей постоянно что-то вводил через браслет-инъектор, надеюсь, поможет. Не хотелось бы снова возвращаться на больничную койку.

Наш вертолёт спокойно пролетел через окутанный тьмой Харбин к островку света в центре города. Губернаторский дворец пережил большой пожар, выгорело целое крыло. Во внешней стене виднелись огромные проломы, крыше тоже досталось. Ну хотя бы генераторная уцелела, бетонное здание скрывали уничтоженные декоративные панели.

Сразу вспомнились слова Витька — «из-за традиций китайцы строят непрактичные дома, штурмовать их довольно просто». Вместо сидения за мощными укреплениями губернатор дал захватчикам открытый бой и победил, тела в знакомой форме мятежников точно стаскивали в кучу. Моя получилась больше.

Вертолёт наконец приземлился на площадке. К моему удивлению, встречать нас пришёл лично губернатор Фань Шицзе. У него что, нет других дел?

— Господин и госпожа Покровские, от имени императора я приношу вам самые искренние извинения за произошедшее. Мы не смогли обеспечить вашу безопасность. — Он опустился на колени, низко склонив голову. Неслыханное поведение высокорангового чиновника по отношению к лаоваю. — Позже я готов понести любое выбранное почётными гостями наказание.

— Я очень ценю ваши добрые слова, господин губернатор. — Жестом попросил его встать, слегка покачнувшись. — Мы сильно устали, хотелось бы отдохнуть в тишине.

— Лучшие гостевые покои в вашем распоряжении. Или вы можете занять мою комнату, но её обстановка может показаться вам слишком небогатой.

— Гостевых покоев будет более чем достаточно. — Живот пронзило резкой болью, я вдруг ощутил внутри себя вселенскую пустоту. — Я должен восстановить потерянную энергию. Распорядитесь подать еду… минимум тридцать порций.

Глаза Фань Шицзе сильно расширились, вряд ли он ожидал подобную просьбу. Другой аристократ на моём месте закатил бы скандал космических масштабов, требуя извинений лично от императора. Ситуация более чем позволяла, а я спустил всё на тормозах.

Несмотря на растерянность, губернатор сразу отдал необходимые распоряжения. Нас с Мэй проводили в богато обставленные трёхкомнатные покои с заботливо сложенными на кроватях красными шёлковыми халатами.

Думал, после такого жёсткого перегруза я сразу выключусь, но организм, наоборот, наполнился странной энергией. Мелькнула и бесславно исчезла мысль сходить в душ, едва я услышал стук в дверь, расторопные слуги принесли долгожданную еду.

Я с таким вожделением уставился на одинаковые бенто, что Мэй нервно хихикнула. Я сорвал крышку с первого поделённого на секции контейнера, ловко орудуя палочками. Варёный рис, жареная свинина, хрустящее кимчи, яйца и маринованные овощи — в тот миг простая еда, припасённая на перекус обычным работникам, казалась мне пищей богов.

— Не забывай жевать! — заявил Андрей с плохо скрываемой иронией. — Может, подогреешь? На что тебе нанороботы?

— Всерьёз предлагаешь использовать высокотехнологичные невидимые машины в качестве микроволновки? Мне нравится. — Применив нанороботов столь варварским образом, с удовлетворением отметил улучшение вкуса. — Шикарно, нужно поблагодарить губернатора за быструю реакцию. Мы бы офигели ждать повара.

Наблюдавшая за мной принцесса вдруг изменилась в лице. Пожелав мне приятного аппетита, она поспешила в ванную. Не очень понял её реакцию, вроде от нас не воняет. Ну да, немного дыма и крови, благородные запахи хорошо прошедшей битвы. На всякий случай приказал нанороботам провести тщательную очистку тела, умные машинки могли работать не хуже душа.

— Скоро поймёшь. — Андрей вдруг перешёл на загадочный тон. — Показать тебе новости, чтобы не скучал?

Он точно пытался отвлечь моё внимание. Плевать, сейчас меня занимала одна еда и чтобы на нас никто не нападал. С учётом, сколько теперь охраны вокруг дворца, включая сильных одарённых, в ближайшее время нам ничего не грозит.

Аккуратно складывая опустошённые контейнеры, уставился на стену, где развернулся голографический экран. В Китайской империи была сильная цензура, однако сейчас репортёров явно спустили с поводка. На каждом популярном канале транслировали кадры ожесточённых боёв. Лежащие на улицах горы трупов, жестоко казнённые солдаты обеих сторон, горящая техника, разбомбленные правительственные здания — Харбину крепко досталось.

Красивые девушки в выглаженной военной форме уверенно говорили о победе над вероломными сепаратистами. Гвардия окружала особняки мятежных дворян, тщетно молящих о пощаде. На наших глазах симпатичный комплекс из трёх миниатюрных дворцов с острыми крышами начисто снесло мощнейшим метеоритным дождём, похоже, вмешался кто-то из императорской семьи. Охренеть, конечно, сила у правящего рода, вот почему Мэй продержалась весь бой и убила нескольких одарённых. Я по-иному взглянул на свою жену, подозрительно долго не выходящую из душа.

— Она там плачет? — спросил у Андрея, вскрывая очередной бенто. Зверский голод слегка поутих, теперь я хотя бы жевал.

— С чего ты взял? Всё в порядке, девушка пудрит носик. Ты кушай, не отвлекайся, организм затратил кучу энергии, срочно нужны ресурсы на её восполнение.

— Да ем я, ем, — отмахнулся от излишне заботливого ИИ, переключившись на политический канал.

Мужчины в студии рассуждали, к чему приведёт мятеж. Многое зависело от позиции монгольского хана. Если он поддержит сепаратистов добровольцами и оружием, одной кровавой ночью не обойдётся.

Восстание давно назревало, империя слабела под гнётом внутренних проблем. Почуяв их скоро разрешение, монголы рискнули, пока не стало слишком поздно. С такой точки зрения нападение на меня было более чем логично. Без реакторов Тай Лин вряд ли сможет справиться с многочисленными кризисами.

— Фух, наконец-то наелся. — Тридцатая коробочка бенто заняла место рядом с опустевшими товарищами, в желудке разливалась приятная тяжесть. — Можно наконец сходить в душ и завалиться в кровать…

Я отчётливо услышал щелчок выключателя внутри самого себя. Внутри вновь вспыхнул зверский голод, но он был совсем… иным. Сердце бешено застучало, разгоняя горячую кровь, все мысли сконцентрировались на одном — вышедшей из душа Мэй.

Сияющая чистотой девушка показалась мне самым прекрасным созданием на свете. Она предусмотрительно избавилась от одежды, чтобы мы не тратили ни секунды. Набросившись на принцессу с громким рыком, повалил её прямо на ковёр, навалившись сзади. Послышался довольный женский стон, и дальше всё пошло как по маслу.

Дальнейшее запомнилось плохо, сознание полностью отключилось под воздействием охватившего меня желания. Воспоминания слились в череду ярких разноцветных вспышек, пока в один прекрасный миг я наконец не отключился.

Глава 7

Космическая станция на орбите Земли

Нуура плыла в невесомости с закрытыми глазами. Другие нирляне называли довольно большую каюту окном в открытый космос, генератор гравитации специально обходил её стороной. Большинство членов экипажа приходили сюда подурачиться или поиграть в космический футбол, единственная же девушка и по совместительству командующая любила здесь медитировать. Ничто не мешало плавному ходу мыслей. Впрочем, напади на неё прямо сейчас арахнид, она бы всё равно продолжила думать о Нирле.

— Входящее сообщение, — сообщил электронный ассистент, хакнутая версия стандартизированного помощника. Он говорил голосом Цезаря, чего нельзя было добиться в официальной версии. Нуура предложила любимому Легионеру заняться лицензионной озвучкой, но он мягко отказался от гениальной идеи. Не мог поверить, что кому-то захочется платить, чтобы постоянно слышать его голос. — Ваш отец просит позвонить, когда появится окно в расписании.

Взглянув на электронные часы, нирлянка кивнула сама себе. По её команде из потолка выдвинулся гибкий шланг, слабой воздушной струёй направив девушку к выходу. Ловко зацепившись за торчащую из стены скобу, она проплыла в раздевалку, где аккуратно встала на ноги.

Раньше она тщательно мылась в душе по два или три раза. На станции не было проблем с водой, раз в неделю шаттл набирал её прямо из океана, прогоняя через многоступенчатую систему фильтрации. Оттуда она попадала в систему жизнеобеспечения, радуя экипаж возможностью безлимитного потребления.

Сейчас же нирлянка едва сполоснулась, чтобы смыть пот. Поцелуй с Цезарем практически исцелил девушку от боязни микробов. Мозг вдруг осознал, что в них нет ничего страшного.

Жаль, им не удалось поговорить с той ночи. Цезарь по обыкновению пропадал в другом мире, а сейчас внезапно сорвался в соседнюю страну, где снова чуть не умер. Нуура планировала серьёзный разговор по его возвращению, нельзя же так рисковать собой!

По привычке завернувшись в полотенце, поспешила в свою каюту, радуя случайно встреченных подчинённых. Они провожали командующую с тренированным подтянутым телом жадными взглядами, вздыхая и по-чёрному завидуя грёбаному Цезарю. Из-за него Нуура не обращала внимания на обычных работяг, звёздам всегда достаётся всё лучшее! То, что она вела себя точно так же до знакомства со знаменитым Легионером, они благополучно забыли…

Скрывшись за глухой дверью, девушка упала в любимое кресло и нацепила наушники. Электронный помощник сразу предложил ей список видео на просмотр, Фридрих написал очередное письмо с просьбой вставлять больше рекламы, поступило предложение от производителей двойного летающего пениса. Раздражённо смахнув с экрана весь спам, Нуура позвонила отцу.

С каждой секундой сердцем нирлянки овладевала тревога, обычно он отвечал сразу. Наконец на экране показалось измождённое лицо, под большими чёрными глазами пролегали глубокие тени, на коже появились новые морщины.

— Ты совсем не спишь? — выпалила девушка вместо приветствия. — С ума сошёл? Тебе нужны силы!

— Прости, дочка, — слабо улыбнулся он. — Нам перестали доставлять еду, говорят, им не хватает людей. Я единственный здоровый на весь район. Хожу по соседям, кормлю их, помогаю с капельницами.

Небольшой процент населения погибающей планеты обладал естественным иммунитетом, нирляне по-разному распоряжались выпавшей удачей. Служба в армии, грабежи беспомощных больных, волонтёрство в больницах или участие в снабжении своих общин — вариантов были тысячи.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила Нуура с замирающим сердцем. Дома точно что-то случилось, обычно отец старался не беспокоить дочь, работавшую в режиме двадцать четыре на семь.

— Твои сёстры заболели. Все четыре. Я попросил их вернуться в наш дом, так проще ухаживать. Маме тоже не становится лучше. — Тень под его глазами углубилась. — Боюсь, придётся использовать твои деньги.

— Ну конечно! — воскликнула она. — Я же специально их вам посылала! Сколько сейчас стоит универсальное средство? Три тысячи?

— Дешевле десяти не найти, — вздохнул он, покачав головой. — Все как с цепи сорвались из-за новостей о вакцине.

— О чём ты⁈ — У Нууры на мгновение отнялся дар речи. — Это же хорошо! Первый этап исследований запущен…

— Вот именно! У людей появилась надежда. Раньше многие не хотели растягивать мучения, всё равно ведь заболеют и умрут. Теперь все хотят дожить до изобретения вакцины. Спрос… ах… — Не сдержавшись, Норн широко зевнул. — Их все скупили, достать практически невозможно. Если узнают, что у кого-то остался запас, конфискуют или грабят.

— Какой кошмар… — Нууре было больно слышать, во что превратился её родной мир, по щеке скатилась одинокая слезинка. — Держитесь! Мы обязательно поможем!

— Знаю, дочка. У нас постоянно крутят рекламу про фонд помощи имени Цезаря, правители наперебой обещают принять все необходимые меры ради выживания планеты. — Он вдруг хрипло закашлялся, вымотанный организм подводил старика. — Я бы поверил им, не сиди они постоянно в бункерах.

— Цезарь точно справится! — горячо воскликнула девушка. — Он всегда выигрывает, не зря же до сих пор имеет стопроцентный рейтинг.

— Пожалуйста, попроси его поторопиться. Не знаю, сколько мы продержимся. — Норн вновь слабо улыбнулся. — Так ты не против покупки лекарств? Или я могу не трогать эти деньги… они понадобятся тебе, чтобы обосноваться в новом мире.

— Слышать ничего не хочу! — Забывшись, нирлянка ударила кулаком по столу. — Я не для того пашу здесь круглыми сутками, чтобы вы умирали! Понадобится — заработаю больше! Или одолжу…

— Только не влезай в долги, умоляю! Страшно представить, что они с тобой сделают…

— Всё в порядке! Я взрослая девочка, способная о себе позаботиться. — Нуура по привычке закатила глаза, недовольно шевельнув антеннами. — Ты узнавал по поводу эвакуации?

— Кораблей нет, а если и есть, одно место стоит двести пятьдесят тысяч. Капитаны боятся садиться на проклятую планету. — Вымученная улыбка Норна стала совсем невесёлой. — Мы пока держимся, еды хватает. Но… попроси своего Цезаря поторопиться. Не знаю, сколько времени осталось у нашего мира. Извини, нужно бежать, воду включают всего на час в день, не хочу остаться с пустыми канистрами. Держись, дочка, мы любим тебя и очень гордимся!

Нуура долго смотрела в погасший экран невидящим взглядом. Мрачности её мыслей мог позавидовать прожжённый гот. Из ступора девушку вывело тихое уведомление — благотворительный сбор перешагнул очередную отметку, в специальном фонде накопилось больше миллиарда кредитов.

Стиснув зубы, девушка сбросила с себя полотенце, включила звук погромче и прильнула к экрану, просматривая нарезку автоматически отобранных лучших моментов из недавней миссии «Центурии». Следовало решить, стоит ли тратить время на обработку и публикацию на канале или это очередной проходняк. Без Цезаря просмотры видео неизменно падали, а он занимался какой-то фигнёй…

Нуура вдруг с удивлением поняла, что злится на него. Почему? Ради неё он отвлёкся от спасения своего мира, с чего бы ей хотеть побить его?

— Сообщение от приоритетного контакта, — заговорил помощник. Нуура резко развернулась, впившись глазами в короткие строки. Новое видео, сражение на Земле! С припиской взять побольше попкорна!

Улыбнувшись впервые за день, нирлянка потянулась к ящику со вкусняшками. Если сам Цезарь оценил, оно точно стоит вскрытия стратегического запаса!

Харбин, Китайская империя

Я проснулся от громкого стука. Повернув голову в сторону источника шума, слегка приподнял бровь. На кровати остались стройные ножки и голая попа, остальная Мэй лежала на полу, пользуясь мягкостью пушистого ковра.

— Ноги не держат после ночных истязаний, — пожаловалась спасаемая принцесса. Оказавшись в постели под одеялом, она благодарно улыбнулась, сложив губы. — Поцелуй меня, о мой герой.

Взгляд девушки изменился, раньше в нём не было столько нежности и любви. Прошедшая ночь сильно сблизила нас, шутка ли — перебить целую графскую гвардию, добавив на десерт кучку одарённых. Может, хоть это отвадит врагов от попыток убить нас.

— Ты в порядке? Кажется, я немного переборщил. — Выполнив робкую просьбу, накрыл её одеялом, на мгновение полюбовавшись изящным обнажённым телом. Внутри ничего не пошевелилось, организм переключился в режим обычного голода, требуя срочно наполнить желудок. — Есть хочешь?

— Всё хорошо. Сейчас немного вздремну и… — Она не договорила, мило засопев.

Аккуратно прокрался в душ, выйдя оттуда другим человеком. Несмотря на очистку нанороботами, ночью Мэй хвалила идущий от меня запах мужественности, мне же больше нравилось быть чистым.

— Вчера тебе было не до того, — рассмеялся Андрей прямо у меня над ухом. — Ты бы видел себя со стороны! Чистый варвар, одобряю! Принцессы таких любят!

— Лучше расскажи новости, — слегка поморщился от неуместных замечаний. В шкафу висели костюм моего размера и красное платье. Хм, думаю, Мэй не обидится моему завтраку без неё. Китайцы могут неправильно понять, если я выйду с бессознательной женой на руках. Или плече, я же теперь варвар.

— Пока могу озвучить официальную версию. Дворяне Харбина в едином порыве встали под знамёна всемогущего императора и вычистили поднявших голову сепаратистов! — Весёлый тон ИИ резко контрастировал с пафосными словами. — Они наловили пленных, скоро суд и казнь.

— Вот прям так безапелляционно? А вдруг их оправдают?

— Скорее мы встретим единорога! — Он совсем по-человечески вздохнул. — Вот почему природа фигачит рога на всех животных, кроме самых интересных? Может, сами создадим?

— Не думал, что ты фанатеешь по волшебным лошадям. — Сразу за дверью меня встретили поклонившиеся охранники. Парочка имперских гвардейцев, оба неслабые одарённые. Оставив их охранять Мэй, самостоятельно спустился на первый этаж губернаторского дворца.

В холле царило оживление. Я встал на верхней ступеньке, наблюдая за хаотично бегающими людьми. Корпораты в строгих костюмах, военные в потрёпанной форме со следами недавних битв, одарённые в странных расшитых одеждах. Вроде атмосфера спокойная, деловая, значит, и вправду победили.

— Игорь, мой дорогой друг! — Появление Кианга стало приятным сюрпризом. Мужчина выглядел слегка измученным, несмотря на весь свой профессионализм. — Признаюсь, услышав о ваших подвигах, я не поверил своим ушам!

— Да какой там подвиг, всего лишь защищал близкого мне человека. — Живот громко заурчал, напоминая, что тридцать поглощённых бенто давно закончились. — Прекращай фамильярничать, мы многое пережили. Не знаешь, где здесь столовая?

— Идём со мной! Я тоже давно не ел, заодно обсудим новости. — Кианг с уверенным видом свернул в неприметный коридор, наверняка не первый раз посещал дворец губернатора. — Подайте нам плотный завтрак.

— И сразу обед, — добавил я. — Готов съесть слона.

В принципе, симпатичная комната, один из многочисленных малых кабинетов, где трапезничали высшие чиновники. Большой стол под белоснежной скатертью, обитые алым бархатом тяжёлые стулья, вазочки с цветами. Мы заняли места с краю, и, пока ожидали еду, Кианг вкратце рассказал о своих ночных приключениях.

Мятежники атаковали сразу в четырёх направлениях: штаб-квартира «Пиньинь», промышленный кластер с перерабатывающим заводом и электростанциями, дворец губернатора и мой отель. Им не удалось достичь успеха, везде защитники продержались до подхода подкреплений. Сейчас в Харбине шла зачистка, большинство родовых поместий мятежников превратились в выжженные руины. Уцелели лишь те, кто сдался сразу.

— Глупо, они проиграли из-за распыления сил. Я бы на их месте лишил город власти и затем раздавил бы малые очаги сопротивления, — машинально высказался по легионовской привычке.

— Хорошо, что ты не командовал мятежниками, — чуть напряжённо рассмеялся Кианг.

— Ты переоцениваешь сепаратистов, господин-хозяин. — Что-то сегодня Андрей был разговорчивее обычного. — Ты думаешь про единую силу, но ведь это временный союз враждующих родов! Там монголов-то не больше половины набралось.

— Возможно, ты и прав. — Задумчиво побарабанил пальцами по столу. Атакуй нас сразу всеми силами, а не посылай на смерть по одному одарённому, враги бы гораздо быстрее захватили тот отель. Китайцу же ответил: — Согласен, участие в мятеже очень осложнило бы наши отношения. Корпорация сильно пострадала?

— Потери велики, наша разведка проспала нападение, — искренне расстроился мужчина. — Скажу честно, мы едва удержались. Им не хватило одарённых, чтобы прорваться. Тем сильнее впечатляет твой подвиг.

Мы ненадолго прервались, наконец принесли еду. Во дворце губернатора гостей потчевали огромными, сочными баоцзы — паровыми пельменями.

Кому-то подобная еда могла показаться излишне простецкой, я же по достоинству оценил кучу мяса в тесте с шикарным бульоном. Легко готовить, горячее, вкусное, хорошо насыщает — идеальное угощение в смутное время. Обмакивая гигантские пельмени в соевый соус с мелко порубленным чесноком и перцем, я жалел лишь об одном — отсутствии сметаны.

— Я определённо должен поблагодарить губернатора за гостеприимство. Кормит он отлично. — Прикончив три огромные миски, я с довольным видом сполз по спинке стула, с трудом сохраняя глаза открытыми. Андрей посоветовал вернуться в номер и вздремнуть часа три, но я не мог позволить себе подобную роскошь. — Послушай, Кианг, по поводу того нападения…

— Господин Покровский! — Губернатор Фань Шицзе сразу подошёл ко мне, но я больше обрадовался пришедшим с ним официантам. Выложенные горкой лунные пряники выглядели очень заманчиво. И откуда только взялось место в наполненном животе? — От имени императора Тай Лина Третьего и от себя лично я приношу самые искренние извинения за случившееся, мы не смогли обеспечить вашу с Мэй безопасность…

— Оставьте, господин Фань, вы говорили это вчера. Слово в слово. — Жестом предложил чиновнику сесть. — Я не собираюсь прекращать наше сотрудничество из-за постороннего вмешательства. Уверен, это и была их основная цель.

— Вы не представляете, насколько я рад слышать эти слова! — просиял губернатор. Он, кстати, тоже выглядел измождённым, кожа побледнела сильнее обычного. — Прошу, угощайтесь, моя первая жена любит печь.

Предложенная сладость отлично сочеталась с хорошим чаем. Фань Шицзе не стал задерживаться, он руководил всей деятельностью в Харбине. Боевые действия вроде заканчивались, впереди восстановление, разбор полётов и сбор трофеев.

С последними вышло интересно. «Мои» солдаты отказались от премии за имущество убитых и всё снаряжение монголов отдали мне. Честно говоря, оно мне нафиг не упало, те же китайские автоматы, которые мы могли свободно закупать в «Пиньинь». Артефакты выглядели интереснее, но почти все были безнадёжно испорчены, а оставшиеся значительно уступали в эффективности снаряжению Легиона.

Я согласился обменять всё на щедрую денежную компенсацию, предложенная сумма оказалась раза в три выше рыночной цены. Мы с губернатором расстались вполне довольные друг другом. Он вновь извинился за причинённые неудобства и отбыл в неизвестном направлении, оставив нас с Киангом.

— Что ты хотел сказать? — сразу напомнил корпорат. Он неторопливо потягивал чаёк, успев умять три пирожных, пока я раскланивался с Фань Шицзе.

— Судя по данным телеметрии, реакторы не получили повреждений, однако оборудование в перерабатывающем заводе требует замены. В ближайшее время я отправлю необходимые детали вместе с инструкциями по ремонту, точнее, это сделает моя помощница. — Сделал паузу, чтобы съесть пирожное, ну и послушал благодарность Кианга. М-м-м, неплохо. Если его действительно пекла жена губернатора, ей следовало открыть свою кофейню. — Я заинтересован в защите своих инвестиций. Чтобы подобные инциденты больше не повторялись, предлагаю усилить вашу оборону.

— Разумеется, мы удвоим количество охранников! — активно закивал он. — Получить разрешение на использование тяжёлой техники не составит проблем!

— Не знаю, на месте императора я бы, наоборот, запретил пользоваться ею всем, кроме собственной армии, — снова машинально высказал опасную мысль, корпоратам точно не понравится собственное ослабление. — Речь о другом. Я хочу сделать вам уникальное предложение. «Пиньинь» может стать первым покупателем наших передовых военных разработок.

— Превосходно! Я обязательно обсужу с руководством и сразу передам тебе их положительный ответ. — Кианг бурно изображал восторг, одновременно сделав большие глаза. — Не хочешь прогуляться перед обратным поездом? Оценишь лично масштаб разрушений, поможет лучше понять, что именно нужно везти.

— Меня выгоняют? — Настала моя очередь удивляться.

— Ну что ты, конечно же нет! Можешь оставаться сколько хочешь! Просто сам понимаешь, сейчас напряжённое время. В Харбине введут комендантский час, чтобы перетряхнуть его сверху донизу. Поиск предателей и им сочувствующих — очень утомительное занятие, губернатору в ближайшее время точно не до приёмов…

— Ты прав. — Прихватив с собой вазочку с печеньками (организм по-прежнему требовал непрерывно забрасывать в него топливо, со страшной скоростью пожирая съеденное ранее), я с деловым видом направился к дверям. — У нас есть время на прогулку, пока моя жена отдыхает. Посмотрим, насколько всё плохо.

Не сразу понял: Кианг не хотел делиться с губернатором информацией. В принципе, логично. В машине я предложил «Пиньинь» стать первым покупателем оружия у нашего конгломерата, разумеется, в крайне ограниченных масштабах. Я не собирался давать им гаусс-винтовки или продвинутые протезы, речь шла о разработанных Рокси цилиндрических турелях.

Кианг поначалу не осознал свою удачу, пока я не показал ему видео с испытаний. Насквозь прошивающие списанные бронемашины металлические шарики произвели на корпората глубокое впечатление, он сразу попросил разрешения устанавливать их на территории других объектов корпорации.

Немного подумав, я добавил в «белый список» штаб-квартиры в основных городах. Он расстраивался ограниченным масштабам ровно до момента, когда я назвал цену за единицу.

Следующие часы прошли в горячем торге. Корпорат отлично давил меня шаг за шагом, пока я не догадался подключить Фридриха. Получилось странно, филин орал на меня через коммуникатор, а я транслировал его слова Киангу, переформатируя их в вежливом ключе.

Мой соперник не сдавался, придумывал контраргументы, на которые Фридрих очень бурно реагировал. В конце я пожалел о привлечении нашего управляющего, от его криков в ушах поселился противный звон. Ну хотя бы мы отвоевали почти все потерянные позиции. Параллельно заключили контракт на поставку бронетехники гвардии рода Покровских, а то негоже на одних свадебных подарках ездить. Да и не понравилось мне, насколько легко напавший на пляже маг смог заморозить нашу машину.

Промышленному комплексу сильно досталось, однако ничего критичного. Корпораты хорошо укрепили критически важное производство и уже приступили к ремонту, пока что находясь на стадии разгребания завалов. Составив список необходимых запчастей, попрощался с Киангом и вернулся во дворец губернатора, откуда забрал сонную Мэй. Принцесса с трудом соображала, где мы находились, до сих пор не оправилась от бурной ночи. Ну ничего, выспится в нашей собственной спальне.

Не собираясь больше суток тащиться в Хабаровск в императорском поезде, воспользовался любезным предложением «Пиньинь» и отправился домой на их самолёте. Не слишком безопасно, но это оправданный риск ради экономии времени.

Глава 8

Возвращение в Хабаровск прошло бурно, девушки устроили мне жаркую встречу. Все пятеро, включая Мэй, которая вроде бы была со мной всё это время. Хорошо, до постели не дошло, ограничились обнимашками и чаепитием на полу гостиной на мягком пледе. У всех нашлось много важных дел, Вика курировала Землю, Фокси — Тартус, Валькирия водила «Центурию» на миссии, про Рокси вообще говорить нечего.

Когда все разошлись, я попросил лольку задержаться. Она одарила меня крайне красноречивым взглядом, когда я предложил ей съездить на бывшую базу отдыха «Амурочку» около Хабаровска, где находился наш первый завод. Опытная девушка сразу поняла, что мы туда не на пикник собираемся.

— Можно ты хоть раз позовёшь меня в какое-нибудь красивое место? С Фокси вы плавали посреди бескрайнего космоса, с Валькирией пилотировали гигантских мехов, Вику и Мэй ты возишь в другие страны, а я? Одни заводы! — громко возмущалась лолька.

— У нас были прекрасные дни на борту космического корабля, мне казалось, тебе там понравилось? Буквально не слезала с…

— Это другое! — густо покраснела девушка, с сердитым видом ударив меня кулаком в грудь. Больно! — Я про что-то красиво романтичное…

— А ты бы согласилась, предложи я подобное? — не смог сдержать удивления, не складывалось с образом суровой лольки.

— Нет, конечно! У меня полный завал по работе, — весело фыркнула она, снова ударив меня в грудь. — Но предложить-то кто мешает? Ладно, пойду прихвачу инструменты, и поехали.

Наш выезд слегка задержался по весьма неожиданной причине — в Восход прибыл незапланированный гость. Посты на дороге заблаговременно доложили о впечатляющем кортеже из полицейских и военных машин, сопровождающем бронированный лимузин с императорским гербом.

Подавив искушение сделать вид, что никого нет дома, я распорядился организовать торжественную встречу Белинскому Константину Семёновичу, губернатору Хабаровска. Ну и накрыть стол не помешает, с ним наверняка едет целая орава голодных журналистов.

Ха, угадал! Губернатор специально подождал, пока расстеленную его слугами красную ковровую дорожку окружат люди с камерами. Из лимузина Белинский вышел в сопровождении ярких вспышек, подойдя ко мне с довольным видом. Наше рукопожатие фотографировали особенно тщательно.

— Приятный сюрприз, господин губернатор, — вежливо наклонил голову. — С чем пожаловали?

Он слегка поморщился от моей фамильярности, сохраняя радостную улыбку. Сразу видно — опытный политик, я почти поверил в его искренность.

— Ну что вы, господин Покровский, я мог не отреагировать на вероломное нападение на гордость всего нашего края! Ваш снимок на горе трупов во всех новостях! Я прибыл, чтобы предложить вам охрану. — Во время короткой речи он не забывал повернуться так, чтобы его фотографировали с лучшего ракурса.

— Не стоило утруждаться. Вы правильно заметили, я сидел на горе трупов своих врагов. Любой, кто посмеет угрожать мне, станет частью той кучи. Разумеется, фигуральной, тех мятежников сразу смешали с навозом и сожгли. — Полюбовавшись вытянувшимися лицами некоторых особенно чувствительных журналистов, сделал приглашающий жест. — Желаете экскурсию по моему городу? У нас большие планы по его развитию.

— С превеликим удовольствием. — Он говорил с такой радостью, что я снова чуть не купился! — И я бы очень хотел познакомиться с Мэй Покровской!

Незапланированную экскурсию сбросил на Витька. Язык у него хорошо подвешен, самое то развлекать акул пера, меня же ожидал серьёзный разговор с губернатором.

Дружелюбная улыбка сразу исчезла с лица Белинского, едва за нами закрылась дверь моего кабинета. Оставшись стоять, он уставился на меня сердитым взглядом. Я спокойно сидел в присутствии губернатора, ожидая обличительной речи, а она всё не начиналась. Ну, тогда подогреем её.

— Как поживает Мария? Давно не видел её, передайте ей моё почтение. Нужно обладать великолепной выдержкой, чтобы орудовать плетью с таким хладнокровным мастерством. — Напомнил Белинскому о его любовнице и имеющемся у меня компромате. Честно говоря, не ожидал, что его лицо перекосит настолько сильно.

— Г… господин Покровский, ну зачем вы так. — Он вдруг обессиленно рухнул в гостевое кресло, шумно выдохнув. Его взгляд стал совсем затравленным. — Я уже не помню, когда последний раз видел Марию! Нет желания! День и ночь мне звонят из Москвы и имеют без смазки, и всё из-за вас!

— Я-то здесь при чём? — Больше всего меня удивляло уважительное обращение, раньше Белинский не был столь вежливым вдали от посторонних глаз.

— Ваша дружба с братом самого императора изменила всё. Не проходит и дня, чтобы в Тайной канцелярии не потребовали отчёт о состоянии ваших дел! Особенно часто спрашивают, почему я до сих пор не создал с вами никаких проектов! — Он закатил глаза, приложив ладонь ко лбу. — Ну серьёзно, что вам стоило обратиться ко мне? Почему вы предпочли построить новый город, а не развивать Хабаровск? У меня теперь столько проблем из-за вашего решения!

— Судя по тому, что я о вас знаю, вам это должно нравиться. — Специально провоцировал Белинского, чтобы посмотреть, в насколько он отчаянном положении. Проглотил, лишь сильнее скривился.

— Ну зачем вы так, господин Покровский, — повторил он отчаявшимся тоном. — Давайте мы тоже разработаем совместный проект! Со своей стороны обещаю абсолютную поддержку! Хотите землю около моего дворца?

Кажется, под кем-то ощутимо зашаталось губернаторское кресло. Оно, в принципе, понятно, Белинский являлся человеком императора, фактически его представителем в Хабаровске.

Вместе с привилегиями ему достались обязанности, и сейчас с него закономерно спрашивали, почему молодой русский гений строит заводы в Китае, Корее и целый город в диких землях, а Хабаровску хрен с маслом? Полагаю, Родиона не очень впечатлил относительно недавно открытый мусороперерабатывающий завод в «Амурочке», особенно на фоне корейских андроидов.

Возникло секундное искушение послать его куда подальше и работать с новым назначенцем. Нет, нельзя поддаваться эмоциям, лучше подсадить Белинского на крючок. Поломаюсь немного и соглашусь, чтобы помимо страха раскрытия не особенно почитаемых в империи вкусовых предпочтений он чувствовал себя обязанным мне.

— Раньше у меня не складывалось впечатление, что Хабаровск готов к инновациям. Мы постоянно сталкивались с давлением от вашей администрации…

— Уверяю вас, господин Покровский, это далеко в прошлом! — воскликнул он с горячим пылом, я даже на мгновение поверил. — Не только из-за ежедневных звонков из канцелярии… они, конечно, сыграли роль… я не хочу, чтобы Хабаровск оставался на обочине, а вы вдруг переехали в Москву!

— Не беспокойтесь, не имею подобных планов. Нравится здешняя природа (и близость Китая). Рад слышать об изменении наших с вами отношений. — Щелкнув пальцами, вызвал между нами объёмную голографическую карту Хабаровска и его окрестностей.

Встроенный в рабочий стол проектор земного производства стоил целое состояние, но так было проще, чем разрабатывать собственную модель. Рокси и так разрывалась на куски, представляю её реакцию на предложение собрать штуку, которую планировалось использовать раз в месяц. Я не настолько часто разговаривал с людьми без доступа к интерфейсу Легиона.

— Я надеялся, вы продемонстрируете виртуальную реальность, о которой так много слухов, — разочарованно вздохнул губернатор. — Мне так и не представилось возможности испытать её лично.

— Конечно. — Погасив проекцию щелчком пальцев, повёл обрадованного Белинского в большой зал. — Вы могли бы принять приглашение на мою свадьбу и испытать её вместе с Ростиславом Медведевым. Он пришёл в полный восторг от новой технологии.

— Я собирался, правда! К великому сожалению, не позволили неотложные дела, — сказал он, чуть было не пустив слезинку.

Врал он тоже хорошо. Я-то прекрасно знал, что дело в Умерове. Князь связался с губернатором и порекомендовал не выделять выскочку, чтобы не нарушать сложившегося между ними равновесия. Не питавший ко мне тёплых чувств Белинский легко согласился и теперь кусал локти, попав в опалу главы Тайной канцелярии.

Одной из причин приезда Ростислава Медведева была личная проверка дел в Хабаровске. Брат императора явно остался недоволен её результатами, иначе хрен бы Белинский приехал ко мне выпрашивать совместный проект.

Мужчина с опаской вошёл в раздевалку, будто его там поджидала опасность. Он провозился почти пятнадцать минут, надевая простейший костюм.

— Похоже, кто-то разучился одеваться без прислуги, — ехидно рассмеялся Андрей. — А ведь он простолюдин! Поднялся из низов, всего добился своими силами, точнее, языком! Мелет он им великолепно.

— Он бы понравился Мэй, точнее, его история, — хмыкнул я. — А вот и моя принцесса.

Девушка впорхнула в зал. Отдохнув от недавней очень бурной ночи, она чуть ли не летала от охватившей тело лёгкости. Прильнув ко мне в страстном поцелуе, девушка полностью проигнорировала наконец показавшегося Белинского.

— Отец звонил, — проворковала принцесса, взяв меня за руки. — Просил передать тебе его искреннюю благодарность за спасение любимой дочери.

— Я тоже благодарен ему за чудесную жену. — Забравшись под её рубашку, провёл пальцами по дрожащей спине. — Хорошо себя чувствуешь? Лекарь не нужен?

— Не беспокойся, Вика посоветовала мне чудесную мазь от натёртости. — Хитро подмигнув опешившему мне, она наконец посмотрела на мнущегося в стороне Белинского. Он выглядел совсем потерянным, уставившись в пустоту. А, понятно, Андрей развлекал его виртуальной реальностью. — Не представишь нас?

— Он находится в другом мире, давай к нему присоединимся.

Было лень натягивать костюм, ограничился перчатками и очками. Через мгновение рядом появилась величественная Мэй в образе китайской богини. Познакомив губернатора с принцессой, я вновь активировал между нами карту Хабаровска и его окрестностей.

— В Восходе сосредоточатся все наши передовые производства. Буду честен, в Китай и Корею мы перенесли второстепенные проекты. В ближайшее время я не планировал больших инноваций…

— Хабаровск — ваш родной город! Мы не можем удовлетвориться чем-то посредственным! — Белинский наклонился, растирая между пальцев сочную травинку. — Я ощущаю запах! И влагу! Это великолепно!

— Вам упакуют собственный комплект виртуальной реальности, его произвели в соседнем здании, — обрадовал мужчину. Вот теперь его восторг был искренним. — Предлагаю продолжить нашу с вами тему спасения мира. Мусороперерабатывающий завод ведь работает в штатном режиме? Город очистился, окрестные свалки тоже.

— На вас приходило много жалоб от их владельцев, — вздохнул он, отвлекаясь от любования магическими цветочками. — Я потратил много времени на разрешение неуместных споров, больше они вас не побеспокоят.

— Позвольте выразить мою искреннюю признательность, — ответил ему с лёгкой иронией. — Так вот, возвращаясь к теме, почему бы не заняться энергией? Я планировал модернизацию нашей энергостанции в «Амурочке», скоро она сможет обеспечить дешёвым электричеством половину Хабаровска. Нам достаточно организовать подключение к городской сети. Ценник, скажем, в два раза ниже текущего рыночного. Исключительно, чтобы покрыть амортизацию оборудования, зарплату работников, налоги…

— Погодите, вы серьёзно? — Белинский сильно удивился.

— Да, мы и так питаем все окрестные деревни. Разумеется, речь идёт о жилых домах, школах, университетах, больницах. Заводы других аристократов должны платить полную стоимость, я не собираюсь выступать спонсором.

— Вы же фактически обрушите весь рынок… — Он с задумчивым видом провёл ладонью по волосам. — Городской бюджет неплохо сэкономит. Звучит заманчиво, но мне бы не хотелось впадать в зависимость.

— Разделяю ваше беспокойство. Мы заключим официальный контракт на поставку энергии сроком на год с автоматическим продлением. Не понравится — вернётесь к прежним поставщикам. — Андрей неплохо изучил земные законы, он сразу составил договор и перекинул его слегка шокированному Белинскому, материализовав перед ним бумажную папку. — Вот, можете ознакомиться.

Сев прямо в высокую траву, наполненную потрясающими цветочными ароматами, губернатор углубился в чтение. Он не зря занимал своё место, являясь профессиональным чиновником. Не обнаружив в договоре подводных камней, мужчина машинально потянулся к несуществующему карману.

— Уладим формальности позже, пока предлагаю оценить, на что способна наша новая технология, — подмигнул окончательно потерявшемуся губернатору. — Мэй, окажешь честь?

Почтенно ожидающая неподалёку принцесса вежливо поклонилась, встав около гостя. Она выбрала модный в «Идеале» аттракцион полного погружения — космические горки. Небо над нами раскололось, и оттуда прямо на Белинского упал гигантский манипулятор по типу тех, что никогда не могли вытащить мягкие игрушки из игровых автоматов в торговых центрах.

Схватив закричавшего человека за шиворот, огромная рука посадила его в небольшой вагончик на вершине американских горок с бесчисленным числом виражей. Мы с Мэй появились позади него, крепко держась за руки. Идиллический природный пейзаж изменился бескрайним космосом, окружавшим нас со всех сторон.

— Проверьте поручни, у чёрных дыр бывает сильное притяжение, — посоветовала смеющаяся Мэй смертельно побледневшему Белинскому. Упс, кажется, он боялся высоты.

Тележка резко ухнула вниз. Помимо классических приливов адреналина из-за огромных скоростей и постоянных манёвров, игроки могли полюбоваться тысячами ярких звёзд, разноцветными туманностями, астероидными полями всех мастей и прочими украшательствами. Андрей не зря постарался с переносом самых популярных снимков космических пейзажей в соцсетях Федерации. Вот смысл нам был рисовать графику и придумывать локации, когда всё создано до нас?

Мэй выбрала самый долгий маршрут, длившийся почти десять минут. К его концу губернатор практически лишился дара речи. Забавно, он всерьёз подумал, что мы провалились в чёрную дыру. Тем не менее, несмотря на постоянные крики, Белинский не сорвал с себя очки, добравшись до конца маршрута. Проезд через ледяной водопад перед финишной чертой привёл мужчину в себя. Он сам снял ограничитель и вышел из тележки на едва дрожащих ногах.

— Потрясающе, — сказал Белинский срывающимся охрипшим голосом. — Теперь я понимаю, что нашёл в вас император. Господин Покровский, вы можете рассчитывать на мою безоговорочную поддержку в своих начинаниях.

Он наотрез отказался расставаться с костюмом виртуальной реальности. Неплохо приноровившаяся к нему Мэй (она пользовалась им, чтобы обставить пустующий дворец) дала ценные советы по уходу за уникальной тканью. Будет не очень приятно, если тот вдруг завоняет из-за несмытого пота.

Подписав инвестиционное соглашение под вспышками камер изрядно уставших от прогулок по комплексу и обильного пиршества журналистов, Белинский отбыл в Хабаровск. Воспользовавшись возможностью, я двинулся сразу за его кортежем вместе с сотней лучших гвардейцев. В сам город я не собирался, но вот посетить «Амурочку» на пару с Фокси и Рокси не помешает.

Лолька живо обсуждала с лисичкой будущий апгрейд реактора, подруги сыпали незнакомыми техническими терминами со скоростью пулемёта, вызвав во мне неясную тревогу и головную боль. Вот вроде по отдельности все слова понятные, а как соберёшь их вместе, так сразу ужас. Прибыв в «Амурочку», они сразу пошли к зданию генераторной, совершенно забив на меня. Я не возражал, имелись свои дела.

Первая база с честью прошла внезапную проверку. Впрочем, с последним я немного погорячился, из-за приезда Белинского у них появилось целых полдня на подготовку. И всё равно таким образом не скрыть больших косяков, которых не было.

Рабочие на заводах, три роты охраны и вспомогательный персонал работали безукоризненно, я не нашёл, к кому придраться. Снял пробу в столовой, посмотрел за бесконечно тянущимся конвейером, проверил переработчик, до сих пор трансформирующий мусор в аккуратные слитки, которые отправлялись прямиком в космос. Апгрейд станции до четвёртого уровня требовал целую прорву ресурсов…

— Молодцы, всем премия в размере двух окладов, — с чувством сказал Сергею, одному из первых своих рабочих, доросшего до должности управляющего. Он был в десятке друзей Витька, которая помогала перестраивать «Амурочку». — Продолжайте в том же духе.

— Господин, позволите задать вопрос? — Он заметно робел передо мной. Думал, из-за титула, но тут Андрей напомнил про мою фотографию на горе монгольских трупов. Она мгновенно разлетелась по всем рабочим чатам. — Возникла одна проблема, с которой мы не можем справиться…

— Почему ты не передал её Роману или Виктору? — нахмурился я, заставив его нервно сглотнуть. — Вы же знаете, что можете свободно сообщать им обо всём важном.

— Она не связана с производством. К нам регулярно приходят местные жители. Я пытался разговаривать с ними, но они много кричат и требуют главного. Может, сходите к ним?

— Далеко идти не придётся, господин-хозяин, — по привычке заявил Андрей в другое ухо. — У нас немного в стороне от ворот стоит небольшая толпа. Представляешь, они не кричат и не перегораживают дорогу! Совсем обленились митингующие.

— Умно, они не дают нам повода разогнать их. — Взглянув на изображение с камер, машинально кивнул, жестом позвав Сергея за собой. — Почему нет. Идём, поговорим с твоими соседями.

Интуиция подсказывала, что они бы не пришли просто так. Чуйка добавила про возможные проблемы, почему-то радостно потерев ладонями.

Глава 9

— Чёй-то ты не похож на главного. Уходи и позови нам главного! — прошамкал дедок, согласно сообщению Андрея занимавший должность старосты ближайшей деревни. Интересно, он из-за возраста такой смелый, типа ему уже нечего терять? Или всегда таким был?

— Я граф Покровский, хозяин этого места. С кем имею честь?

От моего заявления собравшиеся за старостой деревенские тревожно загомонили. Многие пытались спрятаться за своим предводителем, что приводило к комическому эффекту. Не влезали они вдесятером за одну спину.

Мы стояли за воротами базы, делегация жителей ближайших деревень категорически отказалась заходить внутрь, «чтобы не похитили супостаты». Всего их набралось больше тридцати человек старше пятидесяти лет. Гости разместились под устроенным охранниками навесом, где обычно жарили шашлыки после смены. Осуждаю и одобряю одновременно.

— Титулами мы не владеем, называй по простому, Михалыч. Дело к тебе есть. — Дедок точно бессмертный, многие дворяне на моём месте всыпали бы ему плетей, чтобы учился уважать высокородных. — Ты точно граф? Совсем не похож!

— Кому-то нужно поработать над имиджем, — ехидно расхохотался Андрей.

Я со вздохом полез во внутренний карман в поисках дворянского перстня. Обычно я старался не выделяться среди рабочих, ограничиваясь обручальным кольцом, и как-то забыл надеть символ власти на встречу с деревенскими.

— Доволен? — продемонстрировав украшение с большим драгоценным камнем, надел на свободный палец. — Говори.

— Найди себе другую дорогу! Твои машины постоянно ездят, разломали всё, жить нам мешают! — отважно заворчал бессмертный дед. — Вот что мы тебе сделали? За что ты ненавидишь простой люд?

— Не понял, чем плохи мои дороги? Раньше здесь была разбитая грунтовка, мы построили нормальное шоссе и следим за его состоянием. Опять же у вас появилось бесплатное электричество. — Не видел смысла брать с деревенских коммуналку, при наших масштабах сущие копейки, зато им приятная компенсация доставленных неудобств и меньше поводов бунтовать. Так я думал до встречи с целой делегацией. — В чём проблема?

— А мы тебя просили-то? О дорогах, об электричестве? Мы ж платим за них, большую часть пенсий отдаём по твоим грабительским тарифам! — Он гневно потряс кулаком. — Ты не смотри на нас свысока! Мы всю жизнь за сохой провели, чтобы говнюки вроде тебя в роскоши купались! Хоть перед смертью нас не трогайте! Дайте помереть спокойно!

Я открыл рот. Закрыл. Крепко сжал кулаки, отсчитывая про себя пять долгих секунд. Нельзя дать ярости овладеть собой, я должен оставаться хладнокровным, чтобы покарать всех говнюков. Хорошее слово подсказал дед.

Вероятно, что-то отразилось на лице, поскольку смелый староста вдруг замолчал и попытался отступить. Полпиравшие его спину односельчане не дали, вытолкнув обратно.

— Я… э-э-э… перегнул палку… э-э-э… господин. Прошу простить и… — Он резко захлопнул рот, увидев поднятую руку.

— Кто собирает с вас плату за дороги и электричество? Имя, фамилия, должность. — От моего тона у многих стали обречённые лица.

— Дык это барон наш, Любомирский! — приободрился старик. — Он тогда пришёл радостный, сказал, выбил отличную сделку любимым подданным! Мы, конечно, радовались новым дорогам, пока не пришла первая квитанция. Сразу стали обивать пороги. Сначала, как водится, пошли к коммунальщикам, они сказали, это не к ним…

— Разберёмся, — оборвал его, не желая слушать многочасовой рассказ о лишениях, плавно переходящий в воспоминания о славной юности. Не первый старик в моей жизни. — Подождите пока на базе, вас накормят в столовой.

Жажда халявы перевесила опасения оказаться запертыми на моей территории. Сам я направил весь кортеж в сторону ближайшей деревни, прихватив самого молодого её жителя, чтобы показывал дорогу. Он не расстроился упущенной халявной еде, получив аванс за услуги проводника.

Появление бронированных машин с автономными турелями на тихой деревенской улице произвело настоящий фурор. Вместо того чтобы прятаться в своих домах, сельчане массово высыпали на улицу. Сбившаяся в ватагу ребятня бежала за нами с радостными криками, люди повзрослее в основном смотрели со здоровым любопытством.

Мой кортеж встал полукругом у главного колодца неподалёку от дома старосты, оставив мою машину в центре. Гвардейцы заняли позиции, отслеживая возможные угрозы, но оружие не доставали. Мы пришли с миром.

— Роман, возьми людей, проверь всё. Обращайте внимание на состояние общественных зданий. Школа, фельдшерский пункт, клубный дом, сам разберёшься. — Отпустив главу своей гвардии выполнять персональное задание, вышел навстречу местным жителям, с любопытством осматриваясь.

Деревня как деревня, в России тысячи таких, неуловимо похожих друг на друга. Вон мимо важно прошествовала стайка кур, на дальнем лугу мечтательно мычали коровы, комары отчаянно пытались пробиться через выстроенный нанороботами барьер. Шикарная штука, здорово облегчающая жизнь, вон мои гвардейцы вовсю били себя по шее в тщетных попытках спастись от укусов.

Деревенские боялись подходить к графскому кортежу, о чём-то разговаривая с нашим проводником. Он оживлённо размахивал руками, постоянно показывая в сторону кортежа.

— Посмотри влево, медленно! Осторожнее башкой верти, спугнёшь! — В Андрее проснулся охотничий азарт. Аккуратно выполнив требования ИИ, не сдержал разочарованного вздоха. Подумаешь, девушки из-за забора выглядывают. — Ничего ты не понимаешь! Я слыхал, местный барон давно не пользовался правом первой ночи. Не хочешь исправить досадное упущение?

— И бегать потом от их мужей? — не сдержал здоровой иронии. — Спасибо, не тянет.

— Готов поспорить, они сами подложат под тебя своих жён, лишь бы попасть к нам на работу! Там такие интриги и драмы проскакивают на собеседованиях… — Он по обыкновению резко сменил тему. — А, собственно, что мы тут забыли?

— Мы практически полностью застроили «Амурочку», дальше разве что вглубь. Это не дело, нам пора расширять собственную территорию около Хабаровска. — Помахав резко спрятавшимся за забором хохочущим девушкам, скрылся от них в машине. Опасно, посмотришь неправильно, и вдруг — хоба! — отдуваешься за барона.

— Хочешь построить новый завод в этой дыре? — Андрей не скрывал сомнений. — Ну не знаю, места вокруг одинаково дикие, давай хоть у реки! С транспортировкой выйдет гораздо проще, чем расширять перегруженную дорогу.

— Деревни я рассматривал, скорее, в качестве жилья. Перестроим дома по примеру Дыры, добавим стены, развесим везде датчики, Рокси понатыкает турели, — незаметно ударился в мечтания, обустраивая в голове будущие владения. —. Создадим нормальный периметр, чтобы не один хрен не проскочил.

— О, кто-то наконец задумался о нормальном комплексе! Всецело одобряю! И теперь понятно, почему тебя заинтересовал фельдшерский пункт. Дай-ка сверюсь с недавними пояснениями Верховного суда, не отменили ли нужный нам закон… — Казалось, не обладающий телом ИИ жадно облизнулся, по крайней мере, звук он транслировал именно такой. — Всё в порядке, можно проводить рейдерский захват!

— Сам сказал, у нас всё по закону. — Приветливо кивнул подошедшему Роману, лицо сурового вояки вообще не отражало эмоций. — Рассказывай.

— Инфраструктура в плачевном состоянии, общественные здания закрыты, водопровод вот-вот развалится. Местные предпочитают набирать воду в колодце, качество у неё оставляет желать лучшего… — Он перевернул собственную флягу, демонстрируя ржавую жидкость. — Магазин неплохой, большой выбор алкоголя. Не ожидал встретить на полках вермут, обычно там одна водка.

— Фотографии сделал? — Получив утвердительный ответ, показал на переднее сиденье. — Запрыгивай, поехали в следующую деревню.

Барон Любомирский владел большим куском земли около моей базы сразу с пятью небольшими поселениями. Все они походили друг на друга — некогда процветающие деревни постигло запустение. В самой крупной из них на последнем издыхании работала школа, площадки поросли сорняками, поля давно забросили. Понятия не имею, чем жили местные, работы в округе особо не наблюдались. Единственным вариантом помимо нас были свалки, куда не пускали левых людей.

— Всё понятно, поехали в поместье. — Расслабленно развалившись на заднем сидении (гораздо удобнее легионовских капсул или десантных шаттлов), прикрыл глаза, изучая будущего противника.

Барон Любомирский не принадлежал к фракции Умерова, уже неплохо. К лоялистам тоже не относился, несмотря на отсутствие порочащих власть заявлений. Он, скорее, был никому не интересным из-за малозначительности нейтралом. Доставшиеся в наследство деревни практически не приносили барону дохода, вот он и забил на них.

По всему выходило, что провернуть задуманное не составит особого труда. В нашу с ним светлую дружбу с первого взгляда верилось откровенно слабо, допустивший подобное запустение аристократ даже в прислужники не сгодится.

Поместье Любомирского находилось в так называемом серебряном кольце Хабаровска. На большом удалении от города и особняков действительно сильных родов, но при этом в относительно безопасной зоне, где практически не видели магических зверей. В основном тут селились обычные дворяне, не имевшие больших производств и не интересующиеся политикой.

— Очень мило, сразу видно рачительного хозяина, — хмыкнул я, рассматривая трёхэтажный особняк в готическом стиле. Идеально вымощенная дорожка, аккуратно подстриженный сад, автоматические ворота без капли ржавчины — за этим местом хорошо присматривали.

О нашем появлении знали заранее, не могли же ему не доложить о появлении целой группы вооружённых людей на его территории. Тем не менее сонный дворецкий француз выглядел очень удивлённым и испуганным. Он плохо говорил по-русски, постоянно путая слова:

— К-кто вы? С к-к-каким намереньем посетили наш дом?

— Граф Покровский с визитом к барону Любомирскому. — Продемонстрировав сглотнувшему слуге дворянский перстень, слегка помахал пальцами. — Поторопитесь, я занятой человек.

— Разумеется, господин! — Вышколенность дала о себе знать, он почти взял себя в руки. — Вам назначено?

— Нет. Барон может рискнуть и не принять меня, но тогда пусть не жалуется на последствия. — У меня совсем не было желания смягчать риторику, наоборот, с трудом удерживался от чего-то большего, чем скрытые угрозы. — Мы уезжаем через пять минут.

Барону хватило трёх, чтобы выслать мне официальное приглашение. Я прошёл внутрь вместе с молчаливым Романом, без особого интереса изучая обстановку. Было видно, что над брутальным интерьером готического особняка поработал профессиональный дизайнер. Всё дорого, богато и не вычурно, хозяин придерживался современных взглядов.

Нас проводили в небольшую гостиную с низким журнальным столиком, винтажным диваном и четвёркой потёртых кресел. Настоящий антиквариат, по оценке Андрея каждый предмет мебели стоил сотни тысяч рублей. Слегка кивнув сидящему мужчине, остался стоять, нависая над ним мрачной глыбой.

— С кем имею честь? — Полноватый мужчина лет пятидесяти выглядел слегка взволнованным. Я не заметил в его взгляде страха и любопытства, лишь одно сплошное раздражение. Он явно ничего обо мне не слышал. — Простите, не запомнил вашего имени. Мы встречались на зимнем балу?

— Граф Покровский, титул мне пожаловал лично Ростислав Медведев, глава Тайной канцелярии и брат нашего с вами императора. — Вот теперь его проняло. О могущественной организации, в застенках которой тихо пропадали целые князья, рассказывали очень страшные истории. — Ранее мы не встречались, у меня были другие дела.

— Что же заставило вас оторваться от ваших занятий? — спросил он со вздохом, подав знак слугам. Парочка таких же престарелых французов крайне неторопливо поставила на столик древний сервиз. У них ушла куча времени, чтобы вручить мне чашку кофе, которую я сразу же поставил на край. — Прошу, развейте моё любопытство.

— Можно сказать, знакомство с соседями. У нас общая граница, вы на востоке от моего завода.

— А-а-а, вы владелец той новой свалки! — обрадованно воскликнул он. — Кажется, я что-то о ней слышал. Расскажете подробнее? В наш медвежий угол новости доходят с большим запозданием!

Твою мать, ему до Хабаровска максимум минут десять на машине, какой нахрен медвежий угол! Портрет барона с польскими корнями сложился всего за несколько фраз. Жалкий слизняк и паразит, палец о палец не ударивший ради тех, кого призван защищать.

— У меня нет времени на праздные разговоры, я деловой человек. Сообщу о цели визита максимально доходчиво — ты отдашь мне деревни Дальнозёрск, Листвянка-на-Амуре, Привольное, Тихомировка и Светлая Поляна. Земля тоже входит в сделку, я заберу всё кроме твоего родового поместья. Согласишься прямо сейчас — заплачу рыночную цену. Попробуешь спорить — пеняй на себя.

— Вы… вы… вы смеете мне угрожать⁈ — закричал он давшим петуха голосом. Любомирский вскочил, гневно сжимая пухлые кулаки. Жаль, ему не хватило смелости на удар, всё бы закончилось прямо сейчас. — Вон, немедленно покиньте мою территорию, не то я… я… я вызову вас… вызову полицию!

Роман издал тихий смешок, невзначай вставая у единственного выхода. Андрей был готов накрыть весь особняк глушилкой Рокси, не оставляя барону шансов позвать на помощь или бежать.

Пожалуй, я бы мог убить его прямо сейчас и выйти сухим из воды. Заступников у него нет, желающих подкопаться под меня тоже. Покровительство Медведевых многое изменило, теперь Белинский с Умеровым не рискнут вступить в открытое противостояние.

Разумеется, я не сделал ничего подобного, я же не дикарь. Там, где была возможность, предпочитал действовать строго по закону.

— Согласно первому имперскому эдикту аристократы обязаны обеспечивать достойное проживание людям, которые живут на их земле. В нём отсутствует точный перечень благ, всё же прошло много веков, но у нас есть пояснения Верховного суда. В минимальный пакет входит реализация права на образование, базовая медицинская помощь и безопасность. — С лёгкой улыбкой наблюдал за охреневающим лицом Любомирского, он явно ожидал чего-то иного. — На твоей территории действует единственная школа, которая полвека не видела ремонта. Фельдшерский пункт закрыт, про клиники я вообще молчу. Пока мы ездили по деревням, не встретили ни одного служивого. Тебе, разумеется, не обязательно иметь собственную гвардию, в таком случае достаточно платить городу за полицейское патрулирование.

— Да что ты, мать его, несёшь⁈ — гневно перебил меня толстяк. Ага, понятно, он заскучал на скучной лекции и перестал меня бояться. — Какое тебе дело до моей черни? Все, кому не нравится жить на моей территории, свободно могут переехать, никого не держу!

— Все твои косяки зафиксированы. Мне ничего не мешает связаться с губернатором Белинским, он приедет с инспекцией и на её основании подаст императору запрос на лишении тебя титула. — Склонил голову набок, презрительно улыбаясь, чтобы наверняка вывести его из себя. — Точно хочешь довести до конфликта?

— Да ты хоть знаешь, кто я⁈ Мой отец герой войны, земля пожалована нашему роду за заслуги перед империей! — закричал стремительно краснеющий Любомирский. — Думаешь, понравился Медведеву и всё можно? Не советую связываться со мной!

— С удовольствием решу наши разногласия на дуэли. Тебе звонят, лучше подними. — Не стал палиться взломом телефона барона. Андрей нашёл его номер в полицейской базе и отправил видео с недавней нарезкой монголов. Самые лучшие кадры, например, с одновременным отсечением голов. — Вчера я находился в Китае, и на меня напали. Вот что происходит с моими врагами. Хочешь пополнить их число?

— Нельзя же так… я же тебе ничего не сделал! — чуть не плача заявил сдувшийся мужчина. Он резко завалился на диван, нервно вытирая выступивший пот. — Почему⁈ Зачем тебе эти деревни?

— Не твоё дело. Я бы не появился в твоей жизни, не пересеки ты черту. Нечего было собирать плату за моё электричество. С дорогами вообще наглёж…

— Я всё верну! До копейки! Давай компенсирую и расстанемся добрыми друзьями? — Протянутая трясущаяся рука осталась висеть в воздухе.

— Слишком поздно. — Демонстративно посмотрел на экран смартфона с неумолимо тикающими часами. — Твоё решение?

— Я… не могу же я просто взять и отдать землю! — Его глаза лихорадочно бегали, пытаясь найти решение. — Мне… нужно посоветоваться с покровителем!

— Дело твоё, — слегка пожал плечами. Не уверен, есть ли вообще кто-то над ним, не производил Любомирский впечатление серьёзного человека. — Повторюсь, все косяки зафиксированы, обращение ляжет на стол губернатору примерно через десять минут.

— Ха! Можно подумать, ему есть дело до какого-то графа! — преувеличенно громко рассмеялся барон. — Удачи! Имперские суды могут длиться годами, я не пожалею средств на адвокатов!

— Лучше бы ты вкладывал их в свои деревни, тогда у нас был бы совсем иной разговор. Можете не провожать. — Развернувшись, стремительным шагом покинул поместье. Раз Любомирский захотел войны вместо денег, он её получит.

На рабочую почту Белинского отправилось составленное Андреем подробное письмо с перечислением всех допущенных косяков. Дотошный ИИ приложил ссылки на нарушенные законы и разъяснения Верховного суда. Настоящее произведение искусства, губернатору останется лишь переслать письмо в московскую канцелярию. Империя изымет землю и выставит на продажу, вряд ли на неё найдётся много претендентов.

— Давай в «Амурочку», оттуда сразу домой, — сообщил Роману маршрут, широко зевнув.

На расположенных вдоль дороги блокпостах всё было спокойно, обновлённые пугалки работали в штатном режиме. Ехать почти час, и я не собирался тратить время напрасно. Сейчас подберём Рокси с Фокси и нагрузим их новой задачей.

Скажу откровенно — нам перестало хватать ресурсов, поступающих от мусороперерабатывающих заводов. Скоро придёт первая поставка редкоземельных металлов из Китая, но этого тоже недостаточно.

Пришло время значительно расширять свои земные владения, в частности я собирался заняться поиском неизведанных месторождений и вырыть собственные шахты.

Запланированный технологический прорыв и собственный космический корабль требовали колоссального количества ресурсов. Плюс таким образом я легализовал другую задумку — добычу астероидов. Куда проще объяснить появившуюся гору металла, когда у тебя есть десятки разбросанных по всему Дальнему Востоку шахт.

— Чего смеёшься? — Так Рокси прокомментировала мою улыбку, садясь с левой стороны. Правую мгновенно оккупировала Фокси, положив пушистый хвост на мои колени. — Опять придумываешь, чем меня загрузить?

— Почти. — Поочерёдно поцеловав обеих мигом подобревших девушек, напустил на себя торжественный вид. — Не тебя, а вас. Закончили с реактором? Прекрасно! Немедленно приступаем к покорению мира!

Глава 10

Когда мы приехали в Восход, давно наступил поздний вечер, и Вика безапелляционным тоном объявила, что на сегодня вся работа завершена. Жена строго напомнила про мой супружеский долг, призвав немедленно исполнить клятву. Отступать было некуда, и я согласился. Думал, потащит в спальню, но в итоге мы оказались в очередной незнакомой комнате. Нужно выделить время на экскурсию по собственному дому!

Глядя на гигантский кожаный диван в окружении глубоких мягких кресел, я ощутил острое дежавю. В похожем генерал Ангамор показывал мне штурм болотной зоны силами Федерации. Помнится, тот произвёл на меня глубоко негативное впечатление, надеюсь, сейчас пройдёт получше.

— Садись в центр, чтобы мы все тебя обнимали! — распорядилась Вика. За ней в импровизированный кинозал впорхнула целая стая дронов-доставщиков, каждый нёс поднос с большой миской. Заметив мой голодный взгляд, девушка кивнула с убийственно серьёзным видом: — Я подготовила всё необходимое для пижамной вечеринки. Попкорн с разными сиропами, чипсы, начос, сушёное мясо, канапе, мармеладки, конфеты. Садись давай, а мы тебя накормим!

На новом кожаном диване ощутил себя то ли султаном, то ли ханом, плохо разбираюсь в восточных королевствах. Девушки окружили меня со всех сторон, прижимаясь, толкаясь и кусаясь.

Мэй кормила с рук, Фокси заливисто хохотала над шутками с экрана, пока остальные просили её не мешать смотреть фильм. Уснули мы прямо там. Самое классное помимо милого совместного вечера — я отлично выспался!

Проснулся укрытый мягким пледом, в комнате никого не было. Прекрасно отдохнул, давно не чувствовал себя настолько хорошо. Поборов желание повернуться на другой бок и продолжить столь приятное занятие, сладко потянулся. Сейчас, через три, две, одну…

— Ну ты и спать! — раздался над ухом весёлый голос, в нос ударил аромат свежей зелени. — В миссиях Легиона было по-другому!

— Там я находился в специализированной оболочке с модернизированной выносливостью, — с лёгким удивлением посмотрел на Валькирию. Было немного непривычно видеть её не в повседневном или боевом комбинезоне. Синекожая девушка надела классический домашний костюм в шотландскую клетку, у рыжей таких полный шкаф. — Обычно меня отслеживает Вика. Откуда узнала, что я проснулся?

— Оставила шпиона. — Эльсийка вытянула ладонь, втягивая небольшой светящийся ручеёк. — Отличные игрушки. В бою кажутся абсолютно бесполезным, но в быту прям удобные.

— Неужели тебе нужны нанороботы, чтобы узнавать, когда я просыпаюсь? — не удержался от шпильки, вставая с дивана. Короткая разминка окончательно пробудила отдохнувший организм, можно спокойно идти работать. Но сначала завтрак!

— Приятное дополнение. Из них получился удобный универсальный инструмент! — В подтверждение своих слов Вэл открыла дверь, не прикасаясь к ней. — Особенно мне нравится уборка!

— Я попросил вас с Фокси купить их, чтобы вы смогли себя защитить.

— Понимаю. В отличие от ушастой, я не забиваю на тренировку и улучшение колонии. Ты слишком серьёзно всё воспринимаешь, нельзя постоянно ходить мрачным букой, психика не выдержит. — Схватив меня за руку, Валькирия двинулась в столовую. — Пошли поедим! Я успела проголодаться, пока ждала тебя!

— А зачем? И где остальные? Неужели работают?

— Рокси с Фокси выполняют твоё новое поручение, Вика отправилась в Хабаровск на встречу, Мэй изучает кандидатов в свою организацию. Все при деле, одной мне повезло бить баклуши. — Она звонко хихикнула. — У вас такой интересный язык! Столько классных выражений!

— Когда успела выучить? — Точно, эльсийка говорила не через переводчик, причём без малейшего акцента!

— Загрузила данные через чип Легиона, Рокси подсказала. Не знал про такую функцию? — удивилась она.

— Забыл, — честно признался. Перехватив руку Валькирии, посадил её за стол. — Сиди, я принесу еду.

Хорошая возможность немного поухаживать за боевой подругой. Наполненный вредными вкусняшками вечер развил непривычную тягу к более-менее сбалансированному завтраку. Овсяная каша со свежими ягодами показалась отличным выбором, Вэл тоже оценила по достоинству.

— Освоилась на Земле? — Было интересно послушать впечатление первой космической туристки. Нуура не в счёт, она прилетела в командировку.

— Более-менее! С нетерпением жду момента, когда отпадёт нужда в маскировке. Жутко раздражает не быть собой! — За пределами особняка Валькирия с Фокси цепляли на себя личины легионовских устройств. Девушка без особого энтузиазма помешала в миске жижу неопределённого цвета. — Что-то очень похоже на бурду, которую мы едим на кораблях.

— Попробуй. В отличие от космической еды, на вкус она лучше, чем на вид. — Подал пример, бесстрашно зачёрпывая ложкой сразу побольше каши. — Добавил тебе побольше сахара и молока.

— М-м-м, неплохо… — Она прикрыла глаза, наслаждаясь новым вкусом. — Почему нет в меню «Сердца Леса?»

— Ты же сама сказала, слишком похоже на стандартизированную бурду. Плевать на вкус, если никто не станет пробовать. Наши блюда должны удивлять. — Расслабленно вздохнул, похоже с неожиданными гостьями действительно не возникнет проблем. Вчера мы очень хорошо посидели, я не заметил вражды или напряжённости между девушками в гареме. Можно спокойно работать дальше!

— Слушай, я тут заметила одну вещь, о которой давно хотела поговорить. — Начало беседы очень настораживало, я сразу напрягся. Словно специально подливая масла в огонь, Валькирия неторопливо съела новую ложечку, хитро стреляя в меня глазками.

— От Фокси нахваталась? — вздохнул я, добавив в голос побольше страданий. Надеюсь, она удовлетворится малым.

— Можешь рассказать о планах на свою карманную армию? — не стала мучить эльсийка. — Тысяча бойцов не кажется мне грозной силой, тем более ты не используешь их по назначению.

— В каком смысле? — удивился я. — Вчера же брал с собой гвардейцев в сопровождение, и они охраняют наши объекты.

— Ну вот недавно ты сражался в другой стране, почему-то тебя прикрывали чужие солдаты, а не твои. — Она растопырила ладонь, поочерёдно загибая пальцы. — До этого на ваш милый пикник напали, охрана находилась на большом отдалении и не успела прийти на помощь. Когда вы встретились с ужасающим монстром, ты приказал не вмешиваться…

— Намёк понят, можешь не продолжать. — Со вздохом отодвинул пустую тарелку. — Ты права, с такой точки зрения оно выглядит странно. Гвардия без сражений вряд ли может так называться…

— Более чем! Ты бережёшь их из-за отсутствия нашего бессмертия? Они же солдаты! Получают плату за риск! — Валькирия хорошо меня знала, угадав главную причину. Сказывалась давняя привычка сводить потери к максимально возможному минимуму. — Вот я и спрашиваю, зачем тебе армия, которой ты не пользуешься.

— Да понял я, понял! — повторил с чуть большим раздражением, чем хотелось бы. Эльсийка сразу положила свою ладонь на мою, успокаивая. — С другой стороны в перечисленных тобой ситуациях они мало что могли бы сделать. В Китай не брал, чтобы не нанести оскорбление принимающей стороне, император гарантировал безопасность.

— Полагаю, теперь его репутация сильно подмочена, — нехорошо усмехнулась Вэл. Не смогла простить Тай Лина за пропущенный мятеж и угрозу моей жизни. — Чтобы твои солдаты перестали быть бесполезными, их нужно хорошо вооружить и натренировать.

— У них и так лучшее из доступного нам снаряжения. Мы собираем суперпротезы на основе технологий Легиона, один вон вообще киборг. — Мозг не сразу выцепил главное в словах эльсийки. — Мне некогда заниматься их тренировками, хватает «Центурии». Роман гоняет их по стандартной программе родовой гвардии.

— Вот скажи мне, Игорь, — от ласкового воркования Валькирии мозг сразу стал искать какой-то подвох, — разве сможет обычный земной солдат справиться со всеми твоими врагами? Допустим, Белым Роем? Или с устранением ненужного нам политика?

— Ты права. — Сразу понял, куда клонит Валькирия. В текущей форме гвардия годилась максимум для сражений с обычными людьми. У нас ведь так принято: массовка с массовкой, аристократы с аристократами.

— Повторяй это почаще, — рассмеялась девушка, зачем-то с силой нажав на мой нос. — Так и быть, займусь тренировкой не знавших настоящей войны хлюпиков. Превращу их в солдат не хуже Легионеров!

— Уверена? «Центурия» важнее, мы пока справляемся на Земле.

— Ага, я заметила. — От её смеха стало немного обидно. Вообще-то я весь прошлый год работал не покладая рук, а она прибыла всего неделю назад и собирается всё поменять на свой вкус. — Не волнуйся, я способная. И про наших ребят не забуду, и твоими гавриками займусь. Покажу им основы, выдам домашнее задание и оставлю тренироваться под присмотром сержантов. Может, ещё в виртуальной реальности их погоняем. Заставим их сражаться друг с другом или Роем, лучшим премии, худшим дополнительные занятия.

— Спасибо, ты лучшая! — поцеловав довольную девушку в губы, пошёл за чаем и десертом.

Вскипятил воду нанороботами прямо в кружках. Валькирия права, в быту они очень удобны. Не насытившаяся кашей эльсийка поглощала всё подряд, от медовых пряников до эклеров, запивая большими глотками.

— М-м-м… земная кухня значительно лучше, чем наша! На Эльсе пока не дошли до универсальной питательной смеси без вкуса и запаха, но они очень стараются! — Вэл закатила глаза, откусив сразу половину большого пирожного. — Давно нужно было к тебе переехать!

— Кстати, я тут вспомнил. Ты же просила не выводить твою долю с командного счёта из-за грабительских налогов Эльса. Получается, теперь такой проблемы нет?

— Ну да, действительно. Сколько я там накопила? Десять миллионов кредитов набралось? Больше? Дарю! — Валькирия рассмеялась, послав мне воздушный поцелуй. — Считай платой за комнату! У меня теперь очень удобная кровать, никакого сравнения с узкой корабельной койкой.

— Уверена? — В горле слегка запершило, Вэл снова смогла меня удивить. — Деньги огромные, даже по нашим меркам.

— У меня неограниченный доступ к командному счёту, на булавки хватает. — Эльсийка пришла в настоящий восторг от очередного найденного в новом языке выражения. Надеюсь, она не станет ходячим сборником пословиц и афоризмов. — Всё в порядке! Ты распорядишься нашими деньгами гораздо лучше, достаточно взглянуть на Гладиус или Тартус. Мне бы и в голову не пришло купить ту дыру!

— Спасибо. Я правда очень ценю ваше доверие. — Она права, я сразу нашёл, куда пристроить дополнительные резервы. Отдал распоряжение Фридриху и сосредоточился на нашем завтраке.

Минут десять болтали на отвлечённые темы, пока полностью не расправились со всеми вкусняшками. Уничтожив все следы устроенного нами пиршества, мы разошлись по делам. Валькирия прихватила Романа, чтобы вместе познакомить гвардейцев с их будущим ночным кошмаром, я же отправился на поиски двух подружек с похожими именами.

Разумеется, Фокси и Рокси засели в мастерской лольки. Прямо у входа меня обдало жаром, я будто в сауну зашёл, тело мгновенно покрылось потом. Нанороботы отреагировали соответствующим образом, обернув кожу прохладной плёнкой, но они не спасали от душного воздуха.

Девушки работали в одном нижнем белье, у лисички ярко-оранжевое, а у лольки красное. Увидев меня, они одинаково коварно улыбнулись и двинулись навстречу с коварными усмешками.

— Я по работе! — поспешно выставил между собой открытые ладони. Забавно, они даже расстроились совершенно одинаково, ну точно сёстры. — Что вы здесь делаете?

— В смысле? Ты же сам сказал, срочно нужны геологические дроны, чтобы найти ничейные месторождения! Причём необычные, а чтобы сканировали поглубже! — Рокси мрачно посмотрела на меня с надутыми губами. — Забыл⁈

— Помню, конечно, не ожидал такой прыти. — Купленный за миллион кредитов сборщик активно работал многочисленными манипуляторами, помогая создавать новые машинки. Они выглядели как вытянутые вёдра, к которым сверху приделали большой пропеллер. Именно от него по мастерской расходился мощный жар, с которым не справлялась вентиляционная система. — Нужно что-то делать с охлаждением.

— Зачем? Жар костей не ломит! — рассмеялась лисичка, тоже заценившая наши поговорки. — Будто и не уходила с Тартуса!

— Ну раз вам так удобнее… — надёжно защищённый нанороботами, я остался в одежде, на снятие которой явно рассчитывали хитрые девушки. — Давайте накидаем план.

Девушки успели собрать десяток устройств, которые мы сразу отправили на пробную разведку. С аккумуляторами, созданными по технологиям Отщепенцев, они могли держаться в воздухе больше суток, возвращаясь на базу на подзарядку.

В диких землях всё просто: нашёл что-то ценное — можешь забирать. Взамен нужно создать защищённое поселение и успешно его снабжать. Таким образом империя осваивала территорию, не тратя усилий и получая дополнительный доход от налогов.

Грозные магические звери делали задачу довольно сложной и опасной, лишь самые могущественные крупные дворянские роды занимались подобной экспансией. Вскоре к ним присоединятся Покровские, осталось найти, куда отправлять гвардейцев и роботов-добытчиков, которых тоже предстояло создать.

Рокси, конечно, сильно офигела от количества повешенных на неё задач. Иначе никак, она оставалась нашим главным разработчиком. Присоединившаяся к подруге Фокси немного исправляла ситуацию вместе с работающим через дронов Андреем, но нам всё равно требовались люди. А их нельзя привлечь без работающего прототипа космического корабля и нормальной спутниковой программы.

— С ума сошёл⁈ — жалобно воскликнула лолька. — Я не знаю, за что хвататься! Тартус, реактор, производственные линии, разведывательные дроны, теперь космический корабль!

— Может, нам просто купить шаттл в Легионе? — предложила фурсианка. — Устроишь красивую презентацию, люди потянутся.

— Не стыкуется с легендой. Это всё равно что показать взрыв ядерной бомбы и потом приступить к её разработке. Любой хороший инженер или учёный сразу раскусит обман, а плохие нам не нужны.

Замечание Рокси было более чем справедливым, следующие часы мы обсуждали её нагрузку. Я пока попросил девушку забить на Тартус, сосредоточившись на Земле. Была одна неплохая идея, кому можно перепоручить пустынную планету, осталось дождаться его прибытия.

Фокси обещала помочь с разработкой ракеты. Под маской весёлой хитрой лисички скрывалась настоящая учёная, фурсианка отлично продвинулась в сфере энергетики и неплохо разбиралась в кораблях. Вместе подруги легко создадут примитивную ракету. Разведкой месторождений займётся Андрей, забирая под контроль каждый сошедший с конвейера геологический дрон.

Попрощавшись с сосредоточившимися на работе девушками, пошёл на следующую встречу. Нет покоя руководителю корпорации, а ведь мы только начали свой путь. Страшно представить рабочую нагрузку тех, кто находится у вершины.

Сестра Фокси, Алистра, тоже жила во дворце, пользуясь маскировочным устройством Легиона. Большую часть времени девушка сидела в своей комнате. Она не останавливаясь писала изобличающие посты о захватившей Фурс коррупции, вываливая на свет грязное бельё проворовавшихся чинуш.

На родине её давно заблокировали, поэтому она публиковалась в соцсетях Федерации. В нашей вселенной даже близко не существовало похожей структуры с единым информационным пространством. По понятной причине её читали только Легионеры, но они же являлись одной из самых влиятельных групп на планете. Думаю, у Алистры имелся небольшой шанс изменить ситуацию к лучшему, достаточно привлечь на свою сторону побольше могущественных сторонников.

— Привет, — поздоровался с ойкнувшей девушкой, подчёркнуто глядя в другую сторону. Она тоже работала в одном белье, что, блин, за привычка. Лисичка быстро натянула штаны и футболку, вдобавок спрятавшись под одеялом. — Есть минута?

— Конечно! Вы наконец готовы дать мне интервью? — Она посмотрела на меня с хищным интересом, облизав губы один в один с Фокси.

— Пока нет, прибережём его на особый случай. — Нельзя просто так взять и выкладывать информационную бомбу, всегда нужен повод. — Я хотел предложить тебе работу. Интересно?

— Конечно! Я не какая-то там дармоедка, готова отрабатывать крышу над головой! — запальчиво воскликнула она. Странно, вроде у неё не было чипа Легиона, а говорила так же хорошо.

— Я не имел в виду ничего подобного. Во дворце полно места, живи сколько хочешь. — Фокси столько сделала для меня, что выгонять её сестру было бы верхом неблагодарности.

— Повторюсь, я не лентяйка. — Лисичка воинственно подняла заострённые ушки, они точно сёстры. — Что нужно делать?

— Я почитал твои статьи, у тебя настоящий талант. Сама пишешь или ИИ помогает?

— Он проверяет ошибки и помогает с поиском информации, текст полностью на мне. — Алистра гордо взмахнула хвостом, чуть покраснев от высказанного комплимента. — У меня есть профессиональная гордость, я пишу только правду.

— Рад слышать. В нашей корпорации есть подходящая для твоих талантов вакансия. Интересно? — не сдержал улыбки, заметив знакомый кивок. Сёстры были очень близки, что приводило к копированию жестов. Фокси не стала бы забирать нелюбимую родственницу в другой мир.

Обсуждение деталей не заняло много времени, Алистра сразу поняла, что от неё требуется. Корпорация «Легион» наконец обзавелась пиар-менеджером и пресс-секретарём в одном лице, освободив радостному Андрею немного дополнительных мощностей.

Вторая лисичка возьмёт на себя общение с СМИ, написание статей, рекламу и займётся программой привлечения специалистов. Мы купили ей улучшенный маскировочный модуль, оформили фальшивые документы и официально приняли на работу в корпорацию. Журналистам представится сама.

К вечеру наконец разобрался с накопившейся текучкой, вздохнув с облегчением. Можно сходить поужинать, послушать девушек. Особенно меня интересовало знакомство Валькирии с гвардией, должно быть весело.

Пришедшее сообщение нарушило хрупкие планы. Перечитав пылающие строки, я испустил тяжёлый вздох.

Алистра и Фокси

Фокси в мастерской

Рокси в мастерской

Глава 11

Поскольку летом темнело поздно, а мне требовалась ночь, я вышел на улицу после полуночи. Вдохнув поглубже, неторопливо двинулся к отдельному зданию около основного промышленного комплекса. Мог бы пройти по подземному тоннелю, соединяющему склады и космодром, но мне захотелось прогуляться. Свежий прохладный ветерок должен помочь освежить мысли.

В тот момент я получил сразу два важных сообщения, они пришли практически одновременно. В первом система предлагала отправиться на важную миссию на Гладиусе ранга «A» с хорошим вознаграждением.

Особенно понравилась приписка «в случае перевода на благотворительный счёт вознаграждение удвоится». Ну, делать нечего, нужно помогать Нирлу. Тем более Алистра при встрече рассказала о надёжных способах извлечения прибыли из заданий, за которые не платят.

Поднятая нами активность вызвала широкий отклик в сердцах миллионов граждан Федерации по всему миру, поток донатов постоянно нарастал. «Центурии» поступали отличные рекламные предложения, которые Фридрих своим упрямством превращал в превосходные. Постоянно раскручивая поднятую нами же тему, мы оставались на слуху, снимая сливки с резко выросшей известности.

Вдобавок система предлагала совместить сразу два полезных дела — приблизить освобождение Гладиуса уничтожением очередной королевы Роя и испытать новое оборудование. Предполагаемая длительность около недели, требовался отряд не меньше чем из тридцати опытных Легионеров.

Лично возглавить миссию мне помешало второе сообщение: Нуура просила о немедленной встрече по очень серьёзному поводу. По старой недоброй женской традиции она ничего не объясняла, хотела сказать лично. Вот почему я попросил Валькирию отправиться на Гладиус, а сам ожидал нирлянку на посадочной площадке.

— Есть! Наконец-то засёк аномалию! — обрадованно закричал ИИ. Он испытывал новые датчики, которые должны были помочь нам в борьбе с невидимками. — А нет, ложная тревога, птичка пролетела.

— Нуура говорила они используют маскировочный купол Легиона, который предоставили бесплатно на обслуживание станции. Технология продвинутого уровня, — поделился с ним своими соображениями, стараясь отвлечься от мрачных мыслей. Не к добру подобная постановка вопроса, ох не к добру. — С Легионерами мы пока не ссорились, а магию отслеживаем лучше. Кстати о них, от Эмилио ничего не слышно?

— О, тебе понравится. Похоже, он серьёзно закусился с картелями, его Легионеры постоянно устраивают в джунглях карательные рейды. Запрашивают у Нууры разведывательные данные, в основном местоположение лагерей, которые не могли найти власти. — Кажется, у Андрея изменилось отношение ко второму Легионеру Земли, в голосе ИИ появилось что-то похожее на уважение. — В Мексике стало значительно спокойнее, о парнишке заговорили. Скорее всего получит дворянство.

— Неплохо. Гораздо лучше, чем было раньше, когда он просто трахал всё что движется.

— Кого-то мне это напоминает, — он не скрывал ядовитого сарказма. — Прям на языке крутится.

— Уверен, у меня было гораздо меньше женщин, и со всеми по любви, — не дал себя смутить. — Ты же сам слышал, что его люди рассказывали во время посещения нашего борделя.

С дисциплиной у «Галлов» было очень не очень. Они охотно отвечали на вопросы дриад в перерывах между активными свиданиями, со всеми подробностями сдав своего командира. Особенно жалели, что после знакомства с «тупой коровой без сисек» он совсем забросил совместные походы по борделям, тем не менее продолжая их оплачивать.

Гениальная блин схема. Эмилио забирал себе почти все доходы неопытных новичков, отдавая взамен жалкие крохи. Таким образом он гарантировал себе верность, ведь даже отказываясь от командных миссий они должны были отстёгивать ему за одиночные выходы, их контракт заключался аж на пять лет с серьёзными санкциями за досрочный разрыв. Самое смешное, всё всех устраивало! Занятые алкоголем и нежными объятиями зеленокожих девушек, они вообще не задумывались, что может быть по другому.

Благодаря длинным языкам бывших бандитов Андрей сложил психологический портрет моего коллеги. По сути обычный парень, которому сорвало крышу от шальных денег. Попав в жёсткий переплёт с похищением, он смог выбраться из ямы и извлечь выгоду. Сейчас Эмилио действовал гораздо разумнее, чем в начале своего пути. Интересно, сам додумался или агент подсказала?

Размышления прервались материализовавшимся передо мной кораблём-полумесяцем, Андрей вновь не заметил прибытия Нууры. Временно заглушив горестно вздыхающего ИИ, приветливо улыбнулся сбежавшей по трапу нирлянке. Она не колеблясь запрыгнула ко мне в объятия и горячо поцеловала, не оставив сомнений о теме нашего серьёзного разговора. Точно, нужно познакомить её с Фокси и Валькирией.

— Ох, давно ждала нашей новой встречи. Выглядишь гораздо лучше, чем в больничной койке. Прогуляемся? — предложила она. Мечтательная улыбка вдруг поменялась на нахмуренные брови. — Есть разговор.

— Конечно. — Кому-то нравилось изливать душу за чашкой чая, кому-то лучше думалось на ходу. Нуура много занималась на тренажёрах, она очевидно из вторых. — Можем пройтись по дворцовому саду. Или хочешь куда-то слетаем?

Выходить за пределы охраняемой зоны так себе идея, что наглядно продемонстрировала недавняя поездка на пляж. Вот на шаттле должно быть безопасно. Раз мы не смогли его обнаружить, то возможные наблюдатели в лесу тем более ничего не заметят. Да и сомневаюсь я в наличии шпиков, мы регулярно патрулировали территорию разведывательными дронами.

— Мне всё равно. Сейчас включу маскировку… — на моих глазах Нууру окружила высококачественная иллюзия. Если не прикасаться к ней, то на вид самая обычная девушка с собранными в хвост чёрными волосами. — Веди.

Взяв её за руку, чем вызвал лёгкую рябь, повёл её во внутренний двор. Пока что никто из нас не занимался наружным благоустройством, все были заняты более важными делами. Вот когда появится время, окружу собственный дом густым лесом, полностью скрыв его от внешнего мира.

Нуура молча любовалась красивым садиком в японском стиле. Девушка опёрлась о перила изогнутого моста, долго рассматривая плавающих в пруду разноцветных рыб. Не торопил её, давая нормально собраться с мыслями. Наконец она открыла рот и выдала:

— Цезарь, ты идиот! — девушка часто задышала, схватившись за грудь. — Меня чуть сердечный приступ не хватил!

— Думаю, наши отношения давно перешли к моменту, когда ты можешь обращаться ко мне по имени. Игорь, приятно познакомиться.

— Да знаю я, пересмотрела все твои земные интервью, — отмахнулась она. — Я серьёзно говорю, ты же мог умереть! Почему не позвал меня на помощь, когда вас окружили в том здании? Я бы их всех расстреляла!

Ага, вот и тема серьёзного разговора. Нуура хочет принимать более активное участие в моей жизни, а не просто сидеть на безопасной станции. Собственно, не вижу причин возражать.

— Не хотел раскрывать существование инопланетян, наше внезапное исчезновение с крыши было бы очень сложно объяснить. Сейчас все думают, что я одновременно технический и магический гений с потрясающим уровнем контроля дара, из-за чего никто не чувствует моей силы. Это гораздо лучше, чем если кто-то подумает «а вдруг мы не один во вселенной» — Подмигнув растерянной девушке, сменил тему: — Не бойся, мы ведь выжили. Чуть-чуть не считается, впредь обещаю быть осторожнее. Валькирия займётся тренировками гвардии, под их охраной мне ничего не страшно.

— Надеюсь. Я не могу потерять ещё и тебя… — Нуура снова опустила голову, испустив тяжёлый вздох. — Отец звонил, на Нирле всё плохо. Твоя вакцина их единственная надежда. Они ждут, но с каждым днём надежда всё меньше.

— Учёные работают в поте лица. Сама понимаешь, от нас мало что зависит. — Не люблю чувство собственного бессилия. Страшно представить, какого приходится девушке… — Мы можем лишь выигрывать время универсальными лекарствами.

Дальнейший рассказ нирлянки поверг меня в шок, точнее я пребывал в глубочайшем охреневании. Долбанные барыги задрали цены и сознательно ограничивали поставки! У меня прямо кулаки зачесались найти Легионеров с Нирла и поучить их морали.

На помощь внезапно пришла система, пообещав провести профилактические беседы со всеми причастными. Я сомневался в эффективности подобной меры, лучше отключить им миссии за асоциальное поведение, но тут комментариев не последовало.

— Я скажу Фридриху, чтобы немедленно организовал материализацию универсальных лекарств на станциях ближайших к вам миров, и само собой он позаботится о доставке. Если вводить их на последней стадии развития болезни, то больной получит дополнительные недели жизни. — Помимо непосредственно лечения эти штуки восстанавливали измождённый болезнью организм, повторное заражение не добьёт их сразу. — Поможет выиграть немного времени.

— Я… спасибо, ты лучший! — расчувствовавшаяся девушка разрыдалась у меня на груди, заливая рубашку слезами. Успокаивающе гладил её по спине, давая излить накопившуюся тревогу. — Прости, я совсем расклеилась. Не хотела отнимать у тебя много времени.

— Всё в порядке, можем стоять столько, сколько захочешь. — Чтобы не позволять девушке концентрироваться на негативе, через минуту предложил: — Или пойдём посмотрим кино.

— Какое? — удивилась она.

— Интересное эксклюзивное видео. Я получил персональное приглашение на миссию и попросил Валькирию подменить меня. У нас во дворце есть отличный персональный кинотеатр, там очень удобно смотреть на большом экране. В отличие от обычных стримов, ты услышишь внутренние переговоры.

— Давай! Думаю, там гораздо просторнее, чем в моей крохотной каюте, — улыбнулась инопланетянка, тайком утирая слёзы.

Крепко взявшись за мою руку, она безропотно позволила отвести себя во дворец. Специально попросил Вику не вмешиваться, чтобы не пугать впечатлительную девушку. Посидим с ней вдвоём под интересное кино, а там посмотрим.

Нуура выглядела смущённой, однако едва Андрей передал стрим Валькирии прямо на наш проектор, всё внимание нирлянки сразу перешло на висящий на стене экран.

Планета Гладиус, сектор Картиона, где-то в джунглях

— Миссия едва началась, а я уже устал, — пожаловался Гроготах. — Три часа летели на своих крыльях, чтобы теперь сидеть по уши в дерьме!

Грэл в оболочке полукровки был недалёк от истины. Чтобы не привлекать внимания жуков диверсионный отряд «Центурии» высадился на территории аванпоста. Модернизированные питательные картриджи позволили им без особых проблем дотянуть до захваченной Роем территории.

Вход в нужную пещеру находился посреди густых джунглей, заметить сверху практически невозможно. Не будь у отряда нужной точки на карте, они бы непременно пролетели мимо.

А вот дальше пошли странности. Вместо того, чтобы прорываться через внешний заслон из кучи щитовиков и королевского гвардейца (чёрного жука с непробиваемым панцирем), Легионеры отошли подальше. Никто не посмел спорить с приказом Валькирии закопаться поглубже в землю и сидеть тихо.

Она не Цезарь, могла и врезать по дружески. Система не возбуждалась на подобное в рамках официальных команд, ведь при вступлении все центурионы выдали своё согласие. Многие подписывали контракт вообще не читая его, чему весьма радовался один дотошный финтарианец.

— Ну серьёзно, чего мы ждём? — продолжал ныть Гроготах. — Мы знаем, что Королева внутри, погнали расстреляем её по-быстрому!

— Вы посмотрите какой умник нашёлся! — не выдержала Серпента. Страдавшая от разлуки с Троем девушка с удовольствием ответила грэлу, срывая на нём своё недовольство. — Там под землёй многокилометровые тоннели! Она может быть где угодно! Покажешь, куда ползти?

— Чего сразу я? Раньше же как-то справлялись, — обиженно прогудел грэл. — Нужно было звать Цезаря, он бы живо отыскал её и мы бы здесь не сидели.

— Наша задача не просто убить королеву, мы должны испытать экспериментальное оборудование. — Валькирия была на редкость добродушна, обычно она не сдерживалась, проводя подчинённым экскурсии в эльсийский мат. — Лежим терпим, нам за это платят.

— То есть мы не Легионеры, а подопытные крысы? — расстроился не унимающийся Гроготах. — И нам не платят, миссия благотворительная!

— Слушайте, зачем мы вообще его взяли? — подключился Рико, самый говорливый из троицы фурсов-штурмовиков. — Он же тяж, его задача рубить жуков в салат. Сейчас нам нужны мозги и усидчивость, а не грубая сила!

— Хочешь сказать я тупой? — вспылил грэл, поднимаясь со своего места. Со стороны он напоминал ожившую кучу грязи. — Я тебе сейчас подравняю улыбку.

— Ну-ка заткнулись оба, не то я засуну ваши головы в ваши же задницы, чтобы учились любить друг друга! — стоило Валькирии вернуться к прежнему стилю общения, в команде мигом установилась доброжелательная атмосфера.

Буркнув под нос пару ласковых, эльсийка вернулась к копке. Яйцеголовые велели погрузить сплошные металлические цилиндры поглубже и охранять точки. Валькирию здорово раздражало, что при Цезаре центурионы вели себя как шёлковые, а в миссиях под её руководством спорили не затыкаясь.

Закончив с установкой и включением экспериментальных устройств, центурионы заняли позиции, внимательно следя за поведением видимых жуков. Внешне ничего не поменялось, они по прежнему охраняли вход и высылали в джунгли патрули из тварей разных размеров. Иногда они проходили совсем близко от отряда, не реагируя на полукровок.

— И всё же, зачем мы взяли неповоротливого громилу? — терпения Серпенты хватило до момента пердежа прямо в микрофон. — У нас диверсионная миссия, он нас спалит!

— У него лучшие показатели совместимости с полукровками, — выдохнула Валькирия чуть резче, чем следовало. Отряд прекрасно почувствовал её собственное отношение к Гроготаху. — Цезарь хочет, чтобы мы все были немного универсальнее. В прошлой миссии Мистра и Нираэль работали с пулемётами.

— Получилось плохо, — вдруг заговорила девушка в маске. — Я постоянно чувствовала дискомфорт из-за того, что меня все видят.

— Зато количество убийств в час выросло почти в два раза, — напомнила Валькирия.

— Разве важная миссия «A» ранга подходит для экспериментов? — озадаченно спросил Рико. — Вдруг нас обнаружат из-за громилы?

— Тогда ты обрадуешься моему пулемёту больше, чем своей жене, — расхохотался повеселевший Гроготах. — Сам Цезарь поставил меня в отряд, терпи!

— Он же может вышвырнуть тебя из команды за разжигание конфликтов! — не осталась в долгу эльсийка. — Уж поверь, я ему всё расскажу.

Угроза сработала, грэл стал вести себя гораздо тактичнее. Полностью заткнуть его не получилось, в основном из-за других членов команды. В таких условиях язык развязывается сам собой. Кто-то молча смотрел смешные ролики с космическими котиками, но большинство стали болтать.

На третий день от героических баек и солдатского юмора постепенно перешли к жизненным историям. Центурионы охотно рассказывали о себе и своих проблемах, получая неожиданную поддержку.

Почти все согласились на участие в благотворительных миссиях по зову сердца, а не из боязни потерять место в команде. До Цезаря никто не запускал подобные проекты. Начинание одного Легионера постепенно перерастало в новое глобальное направление, к спасению Нирла присоединялось всё больше команд и корпораций. Появились и другие сборы, но пока что они не пользовались особой популярностью.

В такой весёлой атмосфере Центурионы больше недели просидели в грязи около входа в логово королевы, раз в три часа отправляя учёным короткие видео. Несмотря на полное отсутствие действий стрим команды стабильно набирал зрителей, на седьмой день их постоянно смотрело больше ста тысяч человек. Мало кто из Легионеров показывал повседневную жизнь жуков, новый жанр многим пришёлся по вкусу.

Зрители подмечали в чате все изменения в поведении тварей Роя не хуже дотошных исследователей. Их действия становились всё заторможеннее, они практически перестали реагировать на внешние раздражители, впадая в своеобразную спячку. Каждое дёрганное движение чернопанцирного гвардейца вызывало целую бурю восторга, многие предрекали коренной перелом в войне благодаря изобретению «отупителя».

Валькирии больше всего нравилось, что жуки не пытались обнаружить излучатели. На планете Викарус обычный сигнал всполошил целое гнездо, что привело к обнаружению секретного бункера с учёными и гибели гениально безумной Ирайдис Мольтеры. Благодаря новой технологии они не реагировали на мощный сигнал, погружающий их в своеобразную спячку.

На седьмой день Легионеры получили разрешение приступить к выполнению второй части миссии. Радостный Гроготах в одиночку встал в авангарде, готовый принимать на себя все атаки разъярённых жуков. Услуги грэла не понадобились. Не считая смерти Серпенты, наступившей на зарывшегося в песок термита, всё прошло гладко. Даже мощный взрыв не вывел тварей из оцепенения, Легионеры просто блуждали по тоннелям, пока не наткнулись на сонную королеву.

Заложив под уродливое брюхо побольше плазменных бомб, центурионы ушли тем же маршрутом. Наблюдая вырывающимся из тоннеля ярким пламенем и устремившимся к небу столбом чёрного дыма, Валькирия чувствовала что-то странное. Миссия завершилась полным успехом без единого выстрела. Возможно, сегодня они полностью изменили ход войны. Или жуки снова найдут способ противодействия изобретению учёных. Между ними вовсю шла бесконечная гонка вооружений.

— Итак, ребята, миссия завершена, мы можем расходиться по домам. По мне это слишком скучно, в пятнадцати километрах от нас спутник засёк позицию плазмоидов. Я предпочту умереть в бою, а не уснуть в капсуле. — Эльсийка воинственно взмахнула тяжёлой штурмовой винтовкой. — Кто со мной⁈

Заскучавшие Легионеры поддержали девушку дружным рёвом, никто не отказался от возможности помахать кулаками, даже Близняшки. В небо одновременно взлетели тридцать Легионеров полукровок, двинувшись в указанном лидером направлении. Об их прибытии сообщили яркие вспышки и трясущаяся земля, они нашли целую толпу плазмоидов, настреляв их на пять миллионов.

Глава 12

Вечер с Нуурой прошёл хорошо. Нирлянка почти четыре часа с увлечением следила за обыденными действиями «Центурии». Небольшое количество экшена с достоинством компенсировали переговоры, недоступные обычному зрителю. По понятной причине Легион записывал видео без звуков, там и возможность спалить секретные данные, и банальное нежелание показывать изнанку с кучей ругани и матов. У нас ещё было вполне цивильно…

Оставив задремавшую нирлянку спать под тёплым пледом, сообщением попросил Вику присмотреть за ней. Ну и Нууре написал, что она спокойно может оставаться, посмотрим, захочет ли. Меня, к сожалению, ждали дела в ином мире.

Мгновенный переход в башню Легиона, недолгая прогулка по тёмным коридорам, и я вышел на улицу, приготовившись встречать бьющий в лицо жаркий колючий ветер. Мои ожидания оказались жестоко обмануты. Приятная прохлада наводила на мысли, что я ошибся планетой. Нет, всё верно, это по-прежнему Тартус, совсем недавно бывший неприглядным пустынным мирком.

Теперь башню Легиона окружал настоящий тропический лес. Многочисленные климатические установки поддерживали в воздухе влажную взвесь, не дающую активной звезде вернуть всё к состоянию выжженной пустоши. Пока что подобная роскошь была доступна только в центральных кварталах, где находились башня, ратуша и деловые здания. В зависимости от результатов испытаний распространим на весь город или оставим привилегией элиты.

— Смотрю, Дыра неплохо изменилась, не зря вложили гору кредитов в её развитие, — прокомментировала вставшая рядом Рокси. Лолька немного нервничала, пытаясь спрятать бурные эмоции за ехидной улыбкой. — Мы не разоримся на воде? Всё же пустыня…

— Всё нормально, разведчики нашли водоносный слой глубоко под землёй. Можешь забыть про Дыру, теперь это Феникс. Название символизирует возрождение.

Приветливо кивнул встречающей Кайре. Грозная волчица пристроилась слева, охраняя нас от возможных нападений. Не стал её одёргивать, преданная собственным племенем воительница нуждалась в новом смысле жизни.

Забавно, что именно на населённой рейдерами планете, находившейся под постоянной угрозой вторжения Роя, я чувствовал себя в полной безопасности. Даже если кто-то сойдёт с ума и нападёт на правителя, просто поменяю тело. Жаль, нельзя так же на Земле, отсутствует нужное оборудование. Бессмертие, конечно, здорово развращает.

В кои-то веки мы летели не на глайдерах, а в комфортабельных флаерах с закрытыми кабинами, Рокси не хотела испортить наряд. Лолька поддалась уговорам рыжей ведьмы, надев шикарное летнее платье и соломенную шляпку. На фоне обычных рабочих комбинезонов и безразмерных футболок она смотрелась до непривычного мило, мне нравилось.

— Выгляжу полной дурочкой, — надулась Рокси, сходя по трапу. Она не поняла, зачем я протянул ей руку, сама спрыгнув с последней ступеньки. — Может, переодеться, пока не поздно?

— Думаешь, не оценит тебя в таком виде? — посмотрев на стремительно приближающуюся яркую точку в небе, покачал головой. — Можешь слетать по-быстрому, я их задержу.

— Ну уж нет, зря, что ли, мучилась. — Красноволосая девушка тяжело вздохнула, крепко вцепившись в мою ладонь. — Надеюсь, он не злится, что я не вытащила его раньше.

— Тебе не за что себя винить. Ты пыталась, Фридрих пытался, наши запросы оставались без ответа, детективы тоже не нашли следов. — То видео с идиотами-похитителями дало нам ценную наводку, мы хотя бы узнали, где конкретно нужно искать Рекса. И то система по-прежнему отказывалась предоставлять координаты лагеря беженцев, ссылаясь на секретность. Федерации не нравилось, когда кто-то интересовался бывшими Отщепенцами.

Небольшой шаттл приземлился перед нами точно в нарисованном круге, обдав нас волной горячего воздуха. Вспыхнувший силовой барьер флаера не позволил повредить причёску Рокси. Шумно выдохнув, она шагнула навстречу опускающемуся трапу.

— О великий Цезарь! — Спрыгнувший навстречу Кайро, контрабандист в глухом костюме и маске, шутливо поклонился. — Ваш срочный пассажир доставлен!

— Где он? — нахмурилась лолька, рефлекторно потянувшись к отсутствующему бластеру. — Не шути со мной, я сейчас не в настроении. Яйца отстрелю быстрее, чем ты успеешь…

— Рокси? — Из темноты корабельного салона послышался надтреснутый голос. Рекс медленно вышел на свет, щурясь от слепящего света. — Это ты?

— Папа! — Девушка взлетела по небольшому пандусу, набросившись на охнувшего отца.

Он здорово сдал, превратившись из уверенного в себе мужчины в надломленного старика с согнутой спиной. У него отсутствовала рука, при ходьбе пустой рукав комбинезона болтался во все стороны.

Передав Кайро персональную благодарность за безопасную доставку в виде благотворительного перевода в двадцать тысяч кредитов, обратился к сжимающей кряхтящего отца лольке.

— Осторожнее, он может не выдержать фирменных объятий Валькирии. — Слегка похлопал по плечу охнувшую девушку, поспешно отошедшую на пару ступенек. Аккуратно пожав уцелевшую руку Рекса, приветливо кивнул: — С прибытием. Полёт прошёл хорошо?

— Жаловаться не на что. В лагерь нас перевозили в трюме без воды и канализации, температура превысила все мыслимые пределы, кислорода в том газовом облаке почти не осталось. А сейчас я будто побывал на круизном лайнере. — Он через силу улыбнулся, не желая расстраивать дочь. У неё и так подозрительно поблескивали глаза и шмыгал нос. — Прекрасно выглядишь.

— С-спасибо, специально старалась. Вика сказала, первое впечатление очень важно, мы ведь сто лет не виделись. — Новый порыв гуляющего по посадочной площадке ветра внезапно задрал платье лольки почти по шею, открывая кружевное нижнее бельё. Она громко пискнула, пытаясь удержать непослушную ткань.

— Идём, у нас задумана небольшая культурная программа, — отвлёк опешившего Рекса. — Кайро, с тобой хотел поговорить Фридрих, что-то связанное с орбитальной станцией.

Вежливо слив главного контрабандиста Тартуса на нашего управляющего, повёл Рокси и Рекса к флаеру. Думал сесть за штурвал, чтобы они могли спокойно поговорить, но лолька по внутренней связи попросила остаться рядом с ними. Встроенный в машину автопилот повёл судно к Парадайзу, где в данный момент находилась лучшая медицинская капсула. В основном её услугами пользовались охотники на рейдеров.

— Вы теперь живёте здесь? — Рекс с удивлением следил за проносящимися в окне песчаными дюнами и корпоративными руинами. — Я думал, Легионеры хорошо зарабатывают.

— Один из наших проектов. Игорь купил планету, чтобы добывать в её недрах металлы и строить из них роботов. Представляешь, я спроектировала настоящий завод! И не один! — затараторила лолька. — Пока мы производим примитивные модели. Их раскупают быстрее, чем чистую воду в бункере!

— Кто такой Игорь? Вы на него работаете? — Мужчина слегка подтормаживал. Оно и неудивительно с учётом пережитого и скорости девичьей болтовни. Я попросил Рокси говорить помедленнее, чтобы измученный мозг успевал переваривать информацию.

— Это моё настоящее имя, Цезарь — прозвище в Легионе. Прошу особо не распространяться. — Услышав мои слова, Рекс вдруг подобрался и одарил меня подозрительным взглядом. — Не буду скрывать очевидного, мы с Рокси встречаемся. Я организовал её перенос в нашу параллельную вселенную, она помогает развивать мою родную планету.

— А ещё я Легионер, специализация боевой механик! — поспешно воскликнула сильно волнующаяся девушка. Боялась, что отец не одобрит наши отношения. — Игорь оплатил перенос и подготовительные курсы. У меня стопроцентный рейтинг успеха, я офицер в его команде!

— Ты счастлива? — спросил Рекс у неё совсем другим голосом. Получив в ответ искренние заверения вцепившейся в мою руку девушки, он расслабленно вздохнул. — Очень рад. Спасибо, что заботишься о моей дочери, Игорь.

— Мы теперь не чужие люди, могу оплатить и твой перенос. Нам не помешает опытный инженер. — По рассказам Рокси я прекрасно знал, что за всех роботов в бункере Отшельников отвечал её отец. Именно он научил дочь работать с ИИ и собирать механизмы из всякого хлама, а Серафина дала нормальную базу.

— Староват я для таких дальних путешествий. — Он улыбался не раскрывая рта, вероятно, зубам тоже настал швах. — Хотелось бы пожить в спокойном месте. Пустыня так пустыня. Я много места не займу и отработаю кров…

— Слышать ничего не хочу! — рассердилась девушка. — Я хорошо зарабатываю, за самую крутую миссию было больше миллиона кредитов! Отправлю тебя на любую планету, куда пожелаешь. Хочешь жить на берегу океана? Представляешь, вода до горизонта, бесконечные запасы…

— Предлагаю отложить разговор о будущем. — По внутренней связи попросил Рокси не грузить отца, пока мы его не подлатаем. И сразу спросил у неё: — Не хочешь рассказать свои впечатления об увиденных мирах?

Тему я выбрал удачную, лолька взахлёб вспоминала о нашей поездке в Мексику, походе в аквапарк, миссии на бескрайних джунглях и первый снег. Слушая её, Рекс постепенно расслабился и искренне смеялся над шутками дочери. Было видно, что он очень за неё счастлив.

— Мы приближаемся к Парадайзу, — сообщил парочке, когда на горизонте показалось хорошо знакомое ущелье. — Название выбирала Рокси.

— Точно! Изначально там были одни руины, мы восстановили их и перебили целую кучу народа, которому не понравилось наше появление, — с улыбкой вспоминала она. — Я хотела превратить развалины в то, о чём ты мечтал в бункере. Место, где каждый сможет хорошо жить.

— О да, тогда я был очень наивен, — невесело рассмеялся Рекс. — Столько лет управлял тем местом и что получил в ответ? Бывшие соратники плевали в меня, говорили, я испортил их жизнь.

Мужчина быстро забыл о негативе, когда флаер трижды неторопливо облетел Парадайз по кругу. Рекса очень впечатлил цветущий посреди бескрайней пустыни сад. Мне и самому нравились свисающие со стен усыпанные цветами лианы и пальмы с густыми кронами, та дриада постаралась на славу.

— Очень красиво, — наконец сказал Рекс. — Действительно настоящий Парадайз.

— Мы не только предоставляем рабочим хорошую зарплату, еду и медицинское обслуживание, но и заботимся об их комфорте. Весь город превращён в гигантский сад, где приятно отдыхать! Тебе обязательно понравится! — Хм, не слышал подобного от лольки. Кажется, она успела пообщаться с Алистрой, больно похоже на рекламу. Новая лисичка должна быть мастером завлекательных лозунгов. Вдруг Рокси с тревогой посмотрела на побледневшего отца. — Всё в порядке?

— Да, конечно. Полёт был долгим, мне бы где-нибудь поспать, — улыбнулся он через силу. — Выделите уголок старику?

— Не принижай себя, ты ещё ого-го! — Едва мы приземлились перед медцентром, Рокси схватила Рекса за руку и потащила наружу. — Сейчас мы тебя подлатаем!

Странно, но проживший большую часть жизни в подземном бункере мужчина наотрез отказался залезать в медкапсулу, от него я меньше всего ждал клаустрофобии. Лолька почти десять минут уговаривала постоянно пытающегося сбежать отца залезть внутрь. Сработало, лишь когда она пригрозила стукнуть его по голове и засунуть туда бездыханное тело.

Когда на мужчину с шипением опустилась крышка, я сразу пустил усыпляющий газ, чтобы он не пытался выбить её. У него всё равно бы не получилось, а нам потом дополнительные переломы лечить.

— Да уж, потрепало его знатно. — Благодаря общему интерфейсу между нами повисли голографические диаграммы и отчёты о состоянии Рекса. Помимо грубо удалённой руки в организме присутствовали следы некроза, остаточное отравление, общее истощение и жуткое падение зрения. Ну и мои подозрения о зубах оказались правдой, их почти не было. — Полный восстановительный курс, витаминный комплекс, укрепление костей. Выращиваем новую руку или он захочет умный протез?

— Нужно было спросить его до усыпления, — слегка натянуто хмыкнула Рокси, добавляя в список органическую конечность. — Хорошо, что у нас не подписочная модель, погнали!

Помнится, мы отдали целое состояние за полностью функционирующую медкапсулу. Могли бы поставить её за сущие копейки, но тогда желающим излечиться пришлось бы платить непосредственно производителю. А так мы имели право использовать её сколько душе угодно. Обычно по такой схеме работали крупные популярные медцентры, зарабатывая хорошие деньги, нашим же рабочим всё предоставлялось бесплатно.

Излечение не заняло много времени. Капсула заполнилась регенерирующим гелем, сожравшим мёртвые ткани. Постепенно под воздействием синтезированных лекарств выросла новая рука. Клетки полностью обновились, укрепились кости, организм наполнился энергией. Через пятнадцать минут Рекс проснулся совсем другим человеком с полным комплектом зубов.

— Я будто тридцать лет сбросил! — он с изумлением уставился на новую руку с нежной младенческой кожей. — И… жрать хочу! Мясо, и побольше!

— Лови, поможет притушить голод, — бросил ему питательный батончик. Нельзя сразу давать много еды, капсула рекомендовала подождать минимум четыре часа. — Приветственный ужин готовят в моём дворце. Не против пока сходить на экскурсию?

— Разумеется. Почему я не удивлён наличию у тебя дворца? — У них с Рокси была одинаковая ехидная ухмылка, сразу видно близких родственников. — Чёрт, да я словно ожил!

— Так и есть. Ты чуть не умер от истощения, очень вовремя тебя подлатали.

Мы отвели Рекса в главный производственный комплекс, где автоматизированные сборщики собирали наш хит продаж — простейших боевых роботов. Живые рабочие занимались сортировкой, перевозкой готовой продукции и контролем качества.

Особенно им нравилось последнее — случайно выбранного робота заставляли проходить через полосу препятствий, обстреливали из разных орудий, сбрасывали с огромной высоты, давили грузовыми машинами и вообще всячески над ними издевались. Лолька называла это стресс-тестами.

Рекс не просто кивал с умным видом, отец засыпал дочь множеством технических вопросов, на которые она с удовольствием отвечала. Было видно, что им обоим очень интересно обсуждать производственные нюансы, я в основном молчал.

— Гениальная в своей простоте конструкция, вообще ничего лишнего, — наконец заключил он, вертя в руках металлическую ногу. — Надёжная, дешёвая, в ней вообще нечему ломаться! Ремонт элементарный!

— На то и расчёт. Хочешь посмотреть на производство оружия? — Заметив голодный блеск в его глазах, я дал знак Рокси, и та протянула отцу следующий питательный батончик.

— Разумеется! Откуда вы берёте металл? Мы собирали всякий хлам на переплавку…

— По сути, то же самое. Рокси уже говорила — добываем руду. На заводах превращаем её в нужные сплавы и отправляем в производство. До шахт мы тоже дойдём.

Работавшие на производственных линиях сборщики построила Рокси, пока они не могли выполнять сложные операции. Соответственно, гаусс-винтовками занимались самые внимательные из наших рабочих с развитой мелкой моторикой. В основном это были жуки, меховики и молодые серокожие. На Тартусе ничего не слышали про недопустимость детского труда, и я не вмешивался, платя им столько же, сколько взрослым. В суровом мире суровые нравы, не мне их перевоспитывать.

Больше всего Рекса впечатлила плавильня. Ему очень нравилась идея, что ради добычи ресурсов не нужно сражаться с жуками или прятаться от роботов-охотников. Я немного спустил мужчину с небес на землю, показав видео наших сражений с рейдерами. Увидев на них свою дочь, управляющую сотней боевых роботов, он слегка помрачнел. Ровно до момента, пока она не напомнила ему о своём бессмертии.

— Я и представить не мог, что Рокси станет Легионером. Максимум надеялся, ты сочтёшь её интересной для утех, многие из ваших славятся подобным, — невесело улыбнулся он. — Всё лучше, чем жить в вечном страхе.

— Это она ко мне полезла, — сразу сдал недовольную лольку, чтобы избежать недопониманий. — Разумеется, по любви. Я бы не стал склонять её к постели без серьёзных чувств.

— А как же Зирия? — хитро улыбнулась она, мгновенно вцепившись в возможность отомстить. — С ней тоже всё серьёзно? Готовим новую постель во дворце?

— Нет, но с ней тоже всё по её инициативе. — Свернул неприятную тему, пока Рокси не вспомнила про Элайзу. Обратился к ржущему Рексу: — Понравились наши заводы?

— Очень! Я всегда гордился своей дочерью, но сейчас особенно. — Он потрепал довольную лольку по волосам. — Вы создали прекрасное дело!

Чтобы не затягивать экскурсию до голодного бунта, предложил посмотреть Оазис. Расположенный вокруг озера с кристально чистой водой и красивыми дворцами город впечатлил Рекса не меньше Парадайза. Рокси рассказала о нашем с Фокси завоевании на двоих, введя отца в состояние охреневания. Но окончательно его добила встреча с ламириями.

— Господин! — Зирия привычно склонилась до земли, демонстрируя блестящую в лучах закатного солнца грудь. Хитрая змейка специально намазалась маслом, чтобы выгоднее преподнести себя. — Очень рада видеть вас и ваших гостей!

— Привет, я Рокси! Давно хотела с тобой познакомиться. — Лолька с хитрой улыбкой взяла удивлённую девушку за руки. — Кайра очень хорошо о тебе отзывалась!

Суровая волчица, ни слова не проронившая за всю нашу экскурсию, смущённо опустила голову.

— Госпожа, ваши добрые слова мёдом льются на моё сердце! А это ваш отец? — Зирия обратила внимание на опешившего мужчину. Он повернулся боком, пытаясь скрыть нормальную физиологическую реакцию. — Господин Цезарь предупредил, что вы станете нашим гостем. Я взяла на себя смелость и попросила свою подругу помочь вам устроиться с комфортом.

Она ловко взмахнула шёлковой одеждой, отойдя в сторону. Хм, а я и не заметил, что там стоит другая ламирия с почти чёрной чешуёй. Полупрозрачная вуаль придавала её улыбке особенную загадочность.

— Прошу за мной, господин, — проворковала она нежным голосом, аккуратно взяв Рекса за руку. — Желаете омовение перед ужином?

Лолька активно закивала растерянному отцу, показывая сразу оба больших пальца. Почти не сопротивляясь, он позволил увлечь себя во дворец, мы остались вчетвером.

— Кайра, сегодня мы остаёмся во дворце, можешь идти отдыхать, — деловито распорядилась Рокси. Волчица сразу кивнула и удалилась. Не успел я ничего сказать, как она обратилась к змеедевушке: — Зирия, составишь нам компанию в спальне?

Её вопрос ввёл меня в ступор, думаю, в тот момент я испытывал те же эмоции, что и Рекс. Змеедевушка, напротив, очень обрадовалась подобному вопросу, повторно поклонившись непосредственно лольке.

— Разумеется, госпожа. Позвольте, я провожу вас в купальню, вам тоже стоит освежиться после тяжёлого дня.

— Зачем она нам? — спросил я, стоило нам остаться наедине в бассейне с приятно пахнущей водой.

— Хочу послушать её пение и сполна прочувствовать знаменитый волшебный массаж. Ты ведь не против? — Коварству улыбки Рокси мог позавидовать старый прожжённый интриган. Я не стал ничего отвечать на явную провокацию, испустив тяжёлый вздох. Одно слово — женщины.

За роскошным ужином Рекс выглядел абсолютно счастливым, в активно поедающем фрукты мужчине нельзя было узнать сломленного старика, увиденного нами этим утром. Он то и дело бросал нетерпеливые взгляды на сидевшую неподалёку ламирию. Мы настояли, чтобы они присоединились к трапезе.

Перед десертом я вновь спросил его мнение о Тартусе.

— Прекрасно, я глубоко впечатлён. Да что сказать, изумлён! — Он заговорил с необычным красноречием и пылом. Вероятный источник вдохновения мило улыбался, отщипывая сочные виноградинки от огромной грозди. — Ваш размах поражает воображение.

— Это всего лишь начало. — Я вздохнул с преувеличенным сожалением. — У Рокси не хватает времени на все проекты сразу, приходится отсекать лишнее. Тартус поставлен на паузу, а ведь у нас в планах превратить всю планету в гигантский промышленный комплекс.

— О да! Представляешь, Игорь хочет, чтобы я построила космический корабль на его неразвитой планете! Полностью из их технологий и материалов! — с готовностью пожаловалась лолька, поддерживая мою игру. Она закатила глаза в своём фирменном стиле. — Я долго экспериментировала. Потребовалась целая вечность, чтобы синтезировать новое вещество ради создания костюма виртуальной реальности. И это не говоря о нейронном интерфейсе. А тут целый корабль!

— Хотел бы я вам помочь. Когда-то я сам разрабатывал корабль, чтобы улететь с той проклятой планеты. Его можно было собрать буквально из мусора, да у нас больше ничего и не было. — На мгновение прервавшись, он гордо выпятил грудь под хихиканье ламирии. — Чертёж почти готов, осталось слегка доработать напильником.

— Почему я ничего не слышала об этой идее? — надулась Рокси. — Ты мне не доверял?

— Нет, конечно! Не хотел внушать ложной надежды. С собой не дал, потому что прихваченные тобой технологии Отщепенцев лучше моих поделок. — Он с сожалением отодвинул опустевшую тарелку, в слегка раздувшийся живот больше не могло влезть ни кусочка. Ничего, ночью всё растрясёт. — Забудьте, диск с данными остался в лагере беженцев.

Мной овладело странное возбуждение. Чуйка внутри в предвкушении потирала руки. Корабль, который можно построить из мусора, звучал решением сразу кучи проблем.

— Где, говоришь, находится этот лагерь беженцев? — спросил, стараясь сохранять нарочито безразличный тон. — У тебя остались координаты?

Рокси по версии читателя

Глава 13

Рекс остался ночевать во дворце в компании дружелюбной ламирии. Надеюсь, у них всё сложится, старик заслужил немного счастья. Мы пришли к предварительной договорённости, что он останется на Тартусе изучать построенные Рокси производства и вообще вникать в дела. Я планировал передать ему развитие пустынной планеты. Лолька не справлялась сразу с обоими мирами, отдав Тартус отцу, она сможет сосредоточиться на Земле.

Мы с Рокси отправились в небольшое путешествие к ближайшим капсулам. Рекс понятия не имел, где находился лагерь беженцев, зато Кайро сразу передал нам заветные координаты. Бесплатно, чем заслужил небольшой плюс к репутации. Умный контрабандист хорошо чувствовал момент, когда лучше немного уступить, чтобы позже забрать своё вдвойне.

Открыв глаза на космической станции в отдалённом уголке космоса, не терял времени зря, сразу двинувшись за золотыми искрами. Здесь находился крупный логистический узел флота Федерации, соответственно, полно кораблей на любой вкус.

Федераты с удовольствием сдали нам в аренду скоростное диверсионное судно с превосходной маскировкой и неплохим вооружением. Кто знает, с чем нам предстоит столкнуться, прошлое совместное путешествие с Рокси привело к небольшой войне с иной цивилизацией.

Пока ждали загрузки в трюм капсул с запасными оболочками, успели осмотреть временное пристанище. В целом неплохо: кабина, четыре компактные спальни, кают-компания и технические отсеки, всё максимально тесное и узкое. Корабль попался небольшой, каждый дюйм свободного пространства использовался с умом.

— Навевает приятные воспоминания. — Рокси громко поцокала языком, прикоснувшись к сверкающей переборке. — Офигеть! Он будто только со стапелей сошёл.

— Система подсказывает, что флот на этой планете давно ждёт нового назначения. Чтобы солдаты не находили приключений, их нагружают бесполезной работой, например уборкой. — Проведя пальцем по случайной поверхности, потёр кристально чистыми пальцами друг о друга. — Да уж, не хотел бы я тут служить, можно помереть со скуки.

— По-твоему, лучше на фронте с постоянной угрозой мучительной смерти? — ехидно фыркнула она, расстёгивая комбинезон. — Все каюты одинаковые, в какой поселимся? Кровати вроде удобные, предлагаю испытать прямо сейчас.

— Вообще, я планировал отправить тебя на Землю, пока не достигнем точки назначения, — сильно расстроил девушку, на мгновение стало очень неудобно. Пока не вспомнил о горе накопившихся дел. — Лучше не упускать возможности поработать, пока нас не завалило с головой.

— Терпеть не могу моменты, когда ты кругом прав, — шутливо надулась лолька. — Ну да, корабль теперь не старая развалина, и связь с Легионом стабильная, нам не обязательно постоянно дежурить одновременно. Давай хоть взлетим вместе?

Не стал отказывать в такой мелочи, лишний час мало что изменит, в отличие от положительного эмоционального фона. Отстыковка и прокладка курса прошла в полностью автоматическом режиме. Система лишь убедилась, что мы полностью оплатили аренду за неделю и оставили залог. Никого не интересовало, куда намылилась парочка Легионеров на боевом корабле с кучей оружия на борту. Капитализм, мать его.

Рокси тут же прилипла к иллюминатору, испуская восхищённые вздохи. Наш маршрут пролегал чуть в стороне от пришвартованных крейсеров. Они настолько давно не участвовали в боях, что бедные солдаты очистили даже внешнюю обшивку, задорно сверкавшую в лучах тройной звезды.

— Не налюбовалась во время обучения? — Насколько помню, Серафина гоняла лольку по куче разной техники.

— Крейсер водить не доводилось, всё истребители и эсминцы, — вздохнула она с явным сожалением. — Ничего, может, потом наверстаю.

— Обязательно, должен же кто-то командовать нашим будущим флотом, — сказал наполовину в шутку.

— Не вселяй в меня ложную надежду! Я его в лучшем случае построю. — От неё послышалось перенятое у лучшей подруги типичное лисье фырчание. — И ладно. Кто возвращается на Землю первым?

— В смысле? Я думал отправить туда тебя, а самому остаться присматривать за кораблём.

— То есть тебе отдыхать, а мне работать? Ну нет, делаем всё по справедливости! — Она выставила сжатый кулак. — На раз-два-три!

Получилось странно. Я вроде бы проиграл, но Рокси выставила в качестве условия лучший сценарий. Она отправляется на Землю, когда там ночь, а я работаю там днём. Идеальные условия, с учётом, что моя деятельность там сводилась к торговле лицом и разговорам с другими людьми.

Честно отсидев смену за штурвалом, ударил по раскрытой ладони сменившей меня лольки и с удовольствием лёг в капсулу. Подавив желание задержаться в ней на часик с закрытыми глазами, появился на Земле бодрый и весёлый. Чтобы обмануть мозг, пошёл на кухню за кружкой кофе чернее ночи, где столкнулся с Мэй.

— О, ты мне и нужна, — предвкушающе улыбнулся удивлённой китаянке. — Подождёшь пару минут?

— Разумеется, господин, — поклонилась она со смешком. — Чем верная жена может помочь своему любимому мужу?

Чуть было не поперхнулся от такого обращения, пара чувствительных ударов по спине позволила снова дышать. Ох уж эти женщины.

— Хотел узнать про твой новый проект. Нужна помощь? — Горький напиток окончательно привёл в тонус. Организм был готов на что угодно, лишь бы я не делал следующий глоток.

— Пока справляюсь, есть первые успехи. Предлагаю обсудить их в моём кабинете. — Мэй с явным наслаждением произнесла последние слова. — Я обставила там всё по своему вкусу.

Не считая внешности и излишней почтительности к супругу ничто не выдавало в моей второй жене китаянку. Тем не менее я ожидал увидеть на её рабочем месте всякие бесполезные милые примочки, обязательного махающего лапкой котика и много красного цвета.

Реальность оказалась разочаровывающей — стол, рабочее кресло и компьютер. В углу скромно притаился небольшой диванчик и на этом, собственно, всё. На абсолютно голых стенах ни фотографий, ни гобеленов, ни захудалого К-поп плаката.

— Я провела во дворце всю жизнь, — пояснила она, приподняв уголки губ. — Ты видел, насколько там всё вычурно. Слишком много вещей. Теперь я сама себе хозяйка, могу успокоить разум.

— На твоём месте мечтают оказаться миллионы, думают, тогда у них всё появится по мановению руки. Вот они удивились бы, что ты сторонница минимализма.

— Не всё так просто, дорогой муж, — хихикнула она, доставая из стола пару очков виртуальной реальности. — Примерь. Когда перестаёт хватать места, отправляюсь сюда. Хочешь посмотреть на мою паутину?

Вытащив на середину кресло, опустился в него, нацепив аксессуар. Подозрения полностью оправдались, якобы голые стены покрылись многочисленными экранами. Камеры наблюдения, новостные сайты, открытые досье непонятных мне людей. Мэй использовала всю комнату в качестве рабочей зоны.

— А сейчас я изменю режим, — прокомментировала появившаяся рядом девушка. По мановению руки стены медленно растворились в воздухе, уступив бескрайнему космосу.

В принципе, новое пространство практически не отличалось от прежнего. Много свободного места с висящими в воздухе экранами. Мэй сразу воспарила на пару метров, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Вообще не понимаю, как ей удавалось улавливать информацию в царящем вокруг хаосе. Тем не менее девушка выдала мне подробный расклад по постепенно набирающей обороты разведывательной сети.

Приоритетной задачей оставался поиск Белого Роя. С большой долей вероятности оставшиеся личинки эвакуировались в другую страну, осталось определить, в какую именно. По крайней мере, люди Эмилио не обнаружили следов агентов в Мехико и окрестностях с помощью браслетов-анализаторов, «Идеал» тоже не приносил результата. Вряд ли они ушли в джунгли, не та у них задача. Они должны влиять на мир, а не просто выживать.

Выбор, в общем-то, невелик, они или в США, или оккупированной Канаде, или в одном из многочисленных королевств Южной Америки. В переход через океан верилось слабо, твари не могли рисковать и тратить время на кругосветное путешествие.

Соответственно, Мэй концентрировалась на приоритетных странах, набирая там людей. Подходили далеко не все, они должны были поверить в инопланетную угрозу и уметь держать язык за зубами. Иными словами, девушка вербовала агентов на форумах конспирологов, среди городских сумасшедших и в клубах настольных игр.

— Я взяла двенадцать человек. Было больше, пока Андрей не устроил им серию испытаний надёжности. — Она слегка поморщилась. ИИ сильно замедлил рост её организации, однако Мэй прекрасно понимала необходимость подобных мер. Нам не нужны потенциальные предатели. — Три полевых агента, постоянно готовы выдвинуться в любую точку мира, остальные аналитики. Все приняты на работу в поддельные фирмы, оплата идёт через офшоры. Ничто не связывает их с нами или с Китаем, всё оформлено через Британскую империю.

— Отличная работа. — Внимательно изучив выстроенную Мэй схему, кивнул с довольным видом. — Молодец. Посмотрим на твоих людей.

Случайно открытая анкета познакомила меня с парнем двадцати лет, дважды отчисленного из Гарвардского университета. С фотографии смотрел настоящий хиппи: растрёпанные кучерявые волосы и расширившиеся зрачки наводили на нехорошие мысли о его пристрастиях.

Биография тоже не вызывала восторга, постоянный участник антиправительственных митингов, экоактивист и анархист. На мой закономерный вопрос, зачем нам вообще понадобилось такое счастье, Мэй попросила довериться ей.

В принципе, у девушки имелось логичное обоснование — мало кто станет воспринимать всерьёз такого человека. Он много ездил по всей стране, влипая в любую движуху, но никогда не переходил к активным действиям. Про них обычно говорят «лает, но не кусает».

— Все агенты прошли специальный тест по оценке интеллекта, мы брали с результатом «выше среднего» и твёрдыми моральными ориентирами, — добавила девушка. — Сейчас они проходят обучение.

— То есть работа на перспективу. Хорошая мысль, но людей мало, нужно гораздо больше. Вы ищете их через анализ соцсетей? — Не обнаружив поблизости столешницы, с задумчивым видом побарабанил прямо по пустоте, настраиваясь на нужную мысль. — Используем «Легион», среди миллионов игроков точно найдутся подходящие на роль тайных агентов.

— Не уверена. Они могут хорошо стрелять и защищать точки, но как это связано с разведывательной работой? — удивилась девушка. — Хочешь заставить их проходить интеллектуальные тесты за донатную валюту?

— Сделаем проще. Ну, для нас, Андрею придётся поработать, — злорадно улыбнулся, нечего было подкалывать меня утром. — Вводим в игру новый режим, назовём «охота на Белый Рой». Запустим с рекламным роликом и хорошими наградами, чтобы привлечь побольше людей.

Идея в общем-то лежала на поверхности. Теперь при проставлении нужной галочки в любой миссии возникала вероятность появления агентов Белого Роя. Они могли захватить любого НПС, от рядового солдата до отдающего приказы генерала. Может быть, сделаем, что за агентов играют игроки.

Также ввели отдельный режим, где группе Легионеров выдавалось конкретное задание, и они точно знали, что среди них есть предатель. Самые успешные и подходящие по психологическому профилю игроки получат предложение, от которого не смогут отказаться. Я не собирался экономить на собственной разведке, одной из самых потенциально полезных корпоративных служб, информация правит миром.

Обсудив с Мэй незначительные нюансы, похвалил принцессу и оставил её в центре информационной паутины. Хорошо угадал с назначением, ей явно нравилась новая работа. Мэй — умная мотивированная девушка, с поддержкой ИИ непременно сделает всё в лучшем виде.

Вика сильно удивилась моему предложению снять новый рекламный ролик. Думал, она расстроилась из-за провала прошлой инициативы по привлечению учёных, но нет. Рыжая с весёлой улыбкой заявила, что дело там точно не в рекламе, её заботила совсем другая вещь.

— «Легион» очень популярен по всему миру. Разве объявление охоты на Белый Рой не предупредит наших врагов о раскрытии? — задала она резонный вопрос. — Они могут спрятаться или, наоборот, форсировать события.

— Разгром в Мексике и так вскрыл наши карты, я бы не рассчитывал на повторный эффект неожиданности, — слегка пожал плечами. — Недавние события показали, что нам давно пора становиться сильнее, незаметно отсиживаться больше не получится.

— Хорошо, я тебе верю, — согласилась она и пошла переодеваться. — Надеюсь, мне не придётся снова отдуваться одной? Тебя вообще-то тоже давно пора делать звездой.

Посмотрев на своё рабочее расписание, тяжело вздохнул и пошёл вслед за довольной девушкой.

Съёмки под чутким руководством Андрея прошли гладко. Мы попрыгали в костюмах виртуальной реальности, разыгрывая различные детективные сценки, ну и он добавил графики. Личинки в скрытых черепах картинно извивались, вызывая стойкое желание раздавить их. Затем соскучившаяся Вика потащила меня на обед, где к нам присоединилась Мэй, остальные были слишком заняты работой в других мирах. За едой в основном обсуждали дела.

Рыжая пожаловалась, что местные аристократы постоянно заваливают нас приглашениями на разные мероприятия. Вечерние балы, первый выход в свет молодых дочерей, один оригинал даже позвал на охоту.

Девушка вежливо всем отказывала или посылала туда Витька, который был только рад выгулять Свету. Простолюдинка неплохо влилась в светское общество, её часто принимали за баронессу. Хм, если поженятся, нужно будет организовать им титул в качестве свадебного подарка.

— Было очень приятно пообщаться, дамы, но я вынужден вас покинуть. Пора подменить Рокси. — Поцеловав обеих расстроившихся девушек, отправился в «комнату медитации». В отличие от нормальных людей, я называл так спальню, откуда отправлялся в Легион.

Переход прошёл штатно, система давно не забрасывала меня куда не нужно. Выбравшись из капсулы, пошёл босиком по холодному металлическому полу, пытаясь справиться с напавшей зевотой. Несмотря на хорошее состояние организма, мозгу хотелось заслуженного отдыха. Ничего, зальюсь энергетиком или подремлю на вахте. Полёт проходил в штатном режиме, возможные пираты нас даже не заметят.

Рокси обнаружилась в кабине, почему-то абсолютно голой. Она сидела в кресле пилота, забросив ноги на приборную панель, и бессовестно дрыхла. С трудом сдержавшись, чтобы не дёрнуть её за косичку, потрогал за плечо, за что чуть было не получил по носу от подпрыгнувшей боевой лольки.

— Блин, напугал! — Она мигом надулась, пытаясь вырвать перехваченную руку. — На мгновение показалось, я снова в Парадайзе…

— Неприятные воспоминания? — сразу понял причину недовольства. На Ферратусе Рокси находилась в постоянной опасности. Её могли похитить роботы Отщепенцев, сожрать жуки или изнасиловать соседи по бункеру. Что и сказать, крайне паршивая атмосфера. — Оно всё в прошлом, не позволяй ему влиять на своё будущее.

— Стараюсь! От постоянной занятости и горы нерешённых дел есть большой плюс — не остаётся времени на размышления о всяком. Это здесь я что-то расклеилась. — Она потянулась со сладким зевком, демонстрируя себя во всей красе. Не будь я сам сонным, непременно потащил бы её в ближайшую каюту. — Дома всё хорошо?

— Отлично. Девчонки ждут тебя на вечерний просмотр какого-то османского сериала.

— Звучит заманчиво, но лучше пропущу. Я неплохо отдохнула, лучше соберу парочку экзоскелетов или подумаю над автоматизацией. — Она недовольно поморщилась. — Накидал ты, конечно, заданий.

— Всё ради великой цели. — Забравшись на ограждение капитанского мостика, похлопал по поверхности около себя. — Задержишься на минуту?

Она с готовностью устроилась рядом, расслабленно болтая ногами. Неплохая попытка, но, чтобы обмануть меня, понадобится что-то серьёзнее. За показной беззаботностью скрывалась сильная тревога.

— Даже не знаю, из-за чего так волнуюсь, — сразу призналась девушка. — Вроде всё хорошо, а на душе всё равно неспокойно.

— Поздравляю, ты стала по-настоящему русской, — хохотнул я, погладив её по горячей спине. — У нас всегда так. Когда всё хорошо, постоянно ждём подвоха. А когда наконец его обнаруживаем, сразу расслабляемся.

— Звучит очень странно, ты, наверное, меня разыгрываешь.

— Да нет, серьёзно говорю! Я что сказатьто хотел… — на мгновение задумался, подбирая правильные слова. — Ты всегда можешь рассчитывать на меня, хорошо? Убить кого-то или выслушать, вообще без проблем.

— Ага, чтобы ты стал считать меня ни на что неспособной истеричкой, — надулась она.

— Не говори ерунды, я прекрасно знаю, насколько ты сильная. — Погладив её по руке, слегка отодвинулся. — Подумай над этим, хорошо? Не обязательно держать всё в себе.

— Ага, конечно. — Одарив меня подозрительным взглядом, она со звонким шлепком спрыгнула на пол, соблазнительно покачав бёдрами. — Ладно, пойду, пожалуй, удачной смены. Бортовой компьютер говорит, прилетим через пару дней, вернусь к посадке. Может, позовём Вэл или Фокси?

— Мы с тобой освободили от захватчиков целую планету. Неужели не справимся с лагерем беженцев? Не заморачивайся. — Шлёпнув её по упругой попке, направился к креслу пилота. Правда, не дошёл, Рокси восприняла мой прощальный жест по-своему…

В качестве приятного бонуса корабль спокойно добрался до цели. Помнится, в прошлые разы то судно ломалось, то встречались с космическими пиратами, то от жуков убегали. Я особо не скучал, разбираясь со всякими мелкими организационными вопросами. И чего скрывать — нормально выспался под мерное гудение реактора.
Перед посадкой на планету Кирташ-17 нацепил на себя «Войд» в яркой красно-золотой окраске, ставшей фирменной визитной карточкой «Центурии». Присоединившаяся ко мне Рокси выбрала тело роковой длинноногой красотки. Встречавший нас у трапа офицер Федерации знатно охренел от таких гостей. А уж когда он услышал о цели нашего прибытия…

Глава 14

Планету Кирташ-17 можно было охарактеризовать всего одним словом — дыра. Причём наша столица на Тартусе даже в свои худшие времена выглядела гораздо лучше, по крайней мере, туда не сбрасывали мусор со всей галактики.

Проведённое Андреем короткое исследование полностью подтвердило моё предположение. На Кирташ-17 планировали построить огромный перерабатывающий центр, но что-то пошло не так, работы так и начались. А привозить мусор продолжили…

Бежецам расчистили большой кусок земли около космопорта, со всех сторон огородив его мощной стеной, и на этом вся работа по благоустройству завершилась. Бывшие Отщепенцы вынужденно строили свои дома из мусора. Административные модульные постройки смотрелись настоящими дворцами на фоне грязных палаток, дырявых шатров и сложенных из кусков ржавого металла лачуг.

— Ну и местечко. — Рокси поморщилась на первом же вдохе, атмосферу наполняли токсичные газы. Подошедший к трапу чиновник использовал респиратор, сопровождавшие его грэлы в военной форме вообще носили закрытые шлемы с мощными фильтрами. — Неужели не нашлось места получше?

— Полагаю, так Федерация показала отношение к мятежникам. Или кто-то проворовался. — Перейдя с внутренней связи на внешнюю, обратился к переминавшемуся с ноги на ногу петуху. Он боялся заговорить с нами первым: — Приветствую, я Легионер Цезарь, основатель команды «Центурия». Тут остались кое-какие вещи моего нового подданного. Вы не против, если мы поищем их?

— Кудах! В смысле, разумеется! Кудах-дах-дах! Делайте, что хотите! — часто закивал он. — Большая честь приветствовать знаменитого кудаха! То есть Легионера! Кудах!

— Спасибо за гостеприимство. — Отодвинув разволновавшегося петуха в сторону, направился к пассажирскому терминалу. Наш корабль приземлился в отдельной зоне, которой обычно пользовались высокопоставленные чиновники и военные Федерации. Они предпочитали обставлять своё прибытие без лишних глаз.

Сразу за бронированными воротами с автоматическими турелями и целым взводом охраны нас встретило настоящее смрадное облако. На земле всё выглядело гораздо хуже, чем мы наблюдали сверху. Прямо в канаве на соседней стороне дороги текла зловонная река нечистот. Она скрывалась за поворотом, полагаю, где-то внизу собираясь в гигантское дурно пахнущее озеро.

— Нужно наделать фото и транслировать их на Тартусе, чтобы ни у кого не осталось желания свалить с планеты, — невесело улыбнулась Рокси.

Мы двинулись вдоль дороги, пытаясь отыскать что-то похожее на рынок. Рекс плохо помнил, где находилось его лачуга по отношению к космопорту, по идее, где-то в трущобах. Но как их найти, когда весь город буквально одни гигантские трущобы?

Без боевых роботов за спиной Рекс быстро потерял прежнее положение. Бывшего лидера часто избивали, многие уроды отыгрывались за нанесённые «обиды», типа не давал настоящим мужчинам отбирать пищевые пайки у слабаков.

— Не вижу знакомых лиц, — нахмурилась Рокси. — Похоже, сюда свезли беженцев и из других городов-бункеров. Смешно. Они спаслись из ада, чтобы их выкинули вместе с мусором.

— Меня больше удивляет планета-свалка. Само её существование — настоящий саботаж. Федерация испытывает постоянный дефицит ресурсов, у них есть доступ к шикарным перерабатывающим технологиям, до жуков далеко. Где, спрашивается, завод, на котором явно должны были работать беженцы? — Постучав по стене ближайшего дома, чуть не проделал в нём дыру. — С такими запасами мы бы могли обеспечить все наши производства на годы вперёд без необходимости строить шахты.

— Коррупция? Но я не могу понять, кому выгодно устраивать подобное. — Лолька с озадаченным видом почесала голову, чуть было не столкнувшись с прохожим. Напоминавший карпа инопланетянин широко раскрыл рот, стремительно надуваясь: — Простите! Не взрывайтесь, пожалуйста!

Схватив девушку за руку, я вывел её на середину дороги. Машины тут практически не ездили, над головами изредка проносились флаеры. Обитатели трущоб сторонились облачённых в яркую броню солдат, прижимаясь к стенам или прячась в узких переулках.

— Лучше отключи обоняние, — посоветовал мужественно терпящей лольке. — Или надень шлем.

— Мой отец жил здесь месяцами, что я, пару часов не вытерплю? — привычно нахмурилась она. Не меняй она постоянно оболочки, давно бы появились морщины.

— Ради чего? Думаешь, твоё отравление сильно ему поможет? — Аргумент оказался убедительным, Рокси с недовольным видом активировала умный костюм, создав себе шлем.

Вообще, в той или иной мере защитой пользовались все. В основном это были частично скрывающие лица маски, вопрос, когда в них последний раз меняли фильтры. Те, кто победнее, носили примитивные респираторы, причём судя по постоянному кашлю, те служили исключительно в роли самоуспокоения.

На улицах было полно людей, в основном выходцы с Ферратус-10, но изредка встречались зверолюды. Они точно не выглядели местными, скорее, залётные туристы или работники администрации.

Беженцы часто сидели прямо на голой земле, максимум подстелив под себя куски ржавого железа. Почти все выглядели крайне измождёнными, истощёнными, с погасшими взглядами. На нас или не обращали внимания, или смотрели со страхом. От представителей власти, за которых нас приняли, не ожидалось ничего хорошего.

Сам город производил не меньшее негативное впечатление. Оказывается, около космопорта разместился вполне приличный район. Чем дальше мы отходили от центра цивилизации, тем хуже становились дома. Стены жалких лачуг чаще всего скрепляли засохшей грязью, все крыши дырявые или их вообще не было.

Улицы неизменно сужались и жутко петляли, часто нам приходилось пробираться через груды беспорядочно сваленного мусора. Окончательно исчезли посторонние, остались одни выходцы с Ферратус-10. Под ногами противно хлюпала мерзкая грязь, в которой попадались упаковки пищевых пайков, повреждённые фильтры, непонятные железки и раздробленные кости.

— Почему они так живут? Неужели нравится разводить грязь? — Рокси тяжело вздохнула, вспомнив бункер, где она росла. — Парадайз не был идеальным местом, но мы не опускались до подобного!

Не успел ничего сказать, наперерез внезапно бросилась совсем молодая девушка. Распахнув передо мной потрёпанное пальто, под которым ничего не было, она запричитала:

— Господин, господин! Всего пять кредитов, и можете делать со мной всё, что захотите! Я на всё согласна! Пожалуйста, господин, умоляю! — Под толстым слоем въевшейся грязи скрывалась симпатичная внешность. — Помогите покормить детей!

Стоило мне посмотреть вокруг, как все беженцы куда-то резко испарились, оставив нас троих посреди узкой улочки. Тяжело вздохнув, завёл девушку в ближайший переулок, подождал, пока оттуда выбежит целая ватага испуганных подростков, и отправил ей запрос на добавление в список контактов.

Все бывшие Отшельники стали гражданами Федерации со всеми вытекающими, включая доступ к общей сети. Причём им вшили дорогостоящие чипы, а ведь мы на Тартусе пока обходились обычными коммуникаторами. Кажется, кто-то неплохо зарабатывал на беженцах. Я давно перестал верить в благотворительность.

Получив на свой счёт двадцать кредитов, девушка радостно пискнула и попыталась стянуть с себя небогатую одежду. Она болезненно вскрикнула, когда я перехватил её запястье.

— Хотите пожёстче? Конечно! — быстро закивала она. — Об одном прошу, не выбивайте мне зубы…

— Ты не поняла, я хочу получить от тебя информацию, — остановил от очередной попытки раздеться и встать на колени. — Расскажи про это место.

Рокси громко хмыкнула, встав у входа в подворотню, чтобы нас никто не беспокоил. Могла не напрягаться, беженцы не решились бы ничего сделать, даже распили мы бедняжку на куски. Давно не видел настолько запуганных людей.

Услышав мою просьбу, девушка пискнула и попыталась сбежать. Предложение заплатить сто кредитов пригвоздило её к месту. Медленно повернувшись, она дрожащим голосом попросила деньги вперёд. Получив желаемое, беженка разревелась, в перерывах между всхлипывания рассказав всё, что ей было известно.

Людей действительно выкинули на расчищенном от мусора участке. Привыкшие выживанию в разрушенном сразу тремя войнами мире они приступили к строительству нового дома, быстро познав на себе все прелести жизни на токсичной планете.

Помимо постоянных отравлений беженцы столкнулись с полным отсутствием интереса со стороны федератов. Охранники старались не высовываться из административных зданий и уж точно не покидали район космопорта. Все прошения и жалобы оставались без рассмотрения, в лучшем случае на них отвечали формальными отписками.

Вакуум власти мгновенно заполнился самоорганизовавшимися бандами. Раздобыв оружие, они легко договорились с чиновниками. Половину выделяемых на беженцев ресурсов забирал директор лагеря с приближёнными, вторая доставалась рейдерам.

Непосредственно до людей доходили жалкие крохи, которые им приходилось зарабатывать самыми мерзкими способами. Проституция со всевозможными извращениями, работорговля, подпольные бои, чёрный рынок органов — Кирташ-17 превратился в гротескный аналог станции «Синдиката». Единственной причиной, по которой поддерживалась жизнь измождённых беженцев, — на их содержание выделялись неплохие деньги. По крайней мере, такие слухи циркулировали в городе.

— Твою ж мать… — Услышав скрип собственных зубов, попытался расслабиться. Получилось не очень. — Покажи мне, где находится ближайшая банда. Я с ними поговорю.

— Господин, у меня трое детей! — Девушка упала на колени, обнимая мои ноги. — Умоляю, пощадите! Их отберут.

Пара минут убеждений ничего не дала, хотя я предлагал ей переселиться на арендованный корабль с последующим перемещением на нормальную планету. Девушка всё не могла поверить, что такое вообще возможно. Не видел смысла заставлять, отпустив её на все четыре стороны. Найду кого-нибудь другого.

— Смотри, вроде он нам подходит. — Удача улыбнулась Рокси сразу за поворотом.

На изогнутом куске ржавого железа сидел полуголый дед с типичным блаженным выражением лица. Плевать он на всё хотел, пока в грязной бутылке плескалась мутная жидкость. Подойдя к нему, громко пощёлкал пальцами, дождавшись осознания.

— Э-э-э… чего надо? Я никому не мешаю… — От мощного выхлопа у меня запотел лицевой щиток. — Что не так-то?

— Хочешь сто кредитов? — помахал перед его носом заветной пластинкой. — Сможешь купить себе всё, что пожелаешь.

Обещать перевод бессмысленно, вряд ли его полуразрушенный разум способен взаимодействовать с интерфейсом. Пожелтевшие глаза, зеленоватое лицо и постоянно трясущиеся руки ясно говорили, что старику осталось недолго. Не дав ему забрать деньги, демонстративно покачал головой.

— Сначала выполни работу. Отведи меня к ближайшей банде. — Развеял сомнения всего одной фразой, добавив: — Представь, сколько всего ты сможешь купить на сто кредитов.

Старик махнул рукой в духе «всё равно нечего терять». Добив бутыль мощным глотком, он бодрым шагом двинулся в противоположную от космопорта сторону, ведя нас к стене.

Я сразу опознал нужное место, бандиты не особенно скрывались. Они построили укреплённый лагерь прямо посреди городских улиц, безжалостно уничтожив ближайшие здания. Дополнительно выкопали настоящий ров, заполненный вонючей мутной жижей. Рокси сморщилась от омерзения, заметив висящие на стенах тесные клети. Специальный механизм позволял опускать их прямо в воду. Да уж, страшная смерть.

Расплатившись с радостным стариком, направился прямиком к распахнутым воротам. Лолька сделала свой шлем непрозрачным, готовая в любой момент вытащить из кобуры пистолет-пулемёт «Сонату». Я не особенно заморачивался, против такой швали хватило бы стандартной «ВМПЛ-17», но я на автомате прихватил «Ливень».

Вход никто не охранял. Во дворе в тенёчке разлёгся десяток классических полуголых рейдеров, они слушали режущую слух музыку и предавались обильным возлияниям. За громким ржачем наше с Рокси появление осталось незамеченным, мы могли идти куда угодно.

— Знаю того фрика, бывший собиратель. Постоянно сидел в карцере, мы его чуть не изгнали на поверхность. — Показав на парня с внушительными грязными патлами, девушка выругалась под нос, повторив фирменное ругательство Валькирии. — Нужно было воспользоваться возможностью.

— Сейчас исправим. — Активировав оружие, выстрелил прямо в левитирующую колонку. Она взорвалась с оглушительным треском, привлекая к нам всеобщее внимание.

— Йоу! Вы кто такие? — Думаю, они находились не в себе, иначе чем объяснить удивительную смелость? Рейдеры обступили нас с набыченными лицами. — Чё вы творите? Мы вам сейчас жопы оторвём!

Легионер Цезарь, корпорация уведомляет вас, что все обитатели планеты КИрташ-17 являются гражданами Федерации. Вы не имеете права нападать на них иначе, чем в рамках необходимой самообороны.

Могло показаться, что система издевается над нами, но на самом деле она выдала грамотное предупреждение и сразу подсказала нужное направление. Нам всего лишь нельзя стрелять первыми… в людей.

— Допелись, дружочки, прибыла проверка. Вы все арестованы. Сдавайтесь и останетесь живы. — Новый плазменный заряд насквозь прошил стену около обиталища банды. Двухэтажный проржавевший барак выглядел настоящим дворцом на фоне местных трущоб. — У вас тридцать секунд, чтобы заслужить пожизненную каторгу на астероидах вместо казни в вонючей дыре, откуда выползли ваши мамаши.

— Да пошёл ты, у нас всё схвачено! — Во двор высыпали новые бандиты. Некоторые забрались на стены, наставив на нас стволы. Полный хлам, максимум пугать безоружных беженцев, собственно, чем они и занимались. Я бы справился с ними голыми руками. — Мочи его, братва! Заплатим бюрократишкам за молчание, трупы скинем в ров!

Наконец-то раздался первый долгожданный выстрел. Больше всего удивляло, что пуля не разорвала кривой ствол. «Войд» даже не поцарапало, а я получил разрешение на самооборону. С грозным видом побежав на проявившего агрессию бандита, получил пятнадцать попаданий со всех сторон. Больше всего повеселили упавшие на землю воющие рейдеры, их подстрелили свои же.

Схватив самого смелого за горло, приподнял отчаянно болтающего ногами человека над землёй и медленно сжал ладонь в кулак, с хрустом сломав его шею. Жестокое убийство окончательно сорвало банду с тормозов, теперь в меня стреляли все без исключения. Мини-карту усыпало красными точками, система официально записала всех в преступники.

— Действуем! — отдал команду забытой всеми лольке. Рокси только того и ждала, с ходу выпустив длинную очередь. Расходящиеся веером снаряды взрывались в телах рейдеров, орошая двор кровавыми фонтанами. Послышались первые крики ужаса, недолго им осталось.

Я не торопился, стараясь убивать рейдеров красиво. Наши ролики со сражениями на Тартусе набирали просмотры не хуже, чем уничтожение жуков, зрители хорошо реагировали на что-то новое. Сражение на Земле вообще вошло в топ-3 за всё время. Кхм, что-то я отвлёкся.

Орущий рейдер запрыгнул на мою спину, попытавшись отрубить голову тупым палашом. Позволив ему нанести целых три удара, сдёрнул за шкирку и наступил на горло до характерного хруста. Подобрав ржавую железку, бросил её в следующего врага, замахивающегося куском водопроводной трубы. Хорошо попал, железка вошла глубоко в грудь, оставив его подыхать на грязной земле.

Нам попались классические рейдеры. Будучи совершенно безбашенными, они сражались до конца, невзирая на потери и страшные смерти товарищей. Устранив всех, кто мог представлять хоть малейшую опасность, мы с Рокси планомерно истребили остальных.

Наконец единственным выжившим остался главарь, опознанный по начищенным туфлям. Совершенно идиотский выбор обуви в условиях жизни на свалке. С другой стороны, почему бы и не шикануть? Никогда не знаешь момента своей смерти. Вот он утром точно не ожидал, что умрёт через пару минут.

— Присмотри за ним, я пока прогуляюсь, — попросил Рокси, направившись к «дворцу».

Грязные, вонючие комнаты меня не особенно интересовали, в отличие от единственной запертой двери в крупной пристройке. Она напоминала смесь гаража со складом, слишком большая для первого варианта и маленькая для второго. Неплохая толщина стены кричала «здесь спрятано что-то ценное». Сломав замок парой ударов бронированным кулаком, подавил рвущиеся наружу ругательства.

Всё же склад. Многочисленные стеллажи заставлены металлическими ящиками с символикой Федерации. Прошёл до самого конца, открывая по одному в каждом ряду. Пищевые пайки, медикаменты, респираторы, палатки, опреснители воды, нормальная одежда! Дойди оно всё до беженцев, их жизнь стала бы гораздо лучше.

Внутри бушевала ледяная ярость, но внешне я оставался абсолютно спокойным. Ничего не ломая хнычущему от боли главарю (Рокси была далеко не такой сдержанной), поинтересовался у него:

— Откуда у вас эти ящики? Украденная гуманитарка? Почему сами не пользовались?

— Зачем лишаться бабла? Мы привычные, нам роскошеств не нужно. Продавали понемногу тем, у кого кредиты водились. Терпилам ж выплачивают помощь время от времени, прямиком на их чипы, вот и доим лохов. — Он радостно оскалился, поймав просветление. — Я понял, чё вы злые такие! Хотите в долю? Сказали б сразу, мы б уважили, зачем парней стрелять было? Мне теперь новых искать!

— Знаешь Рекса? Он руководил Парадайзом. — Когда бандит с облегчением закивал, ощутил лёгкую радость. Можно быстро разобраться с основным заданием и сосредоточиться на очистке лагеря беженцев от падали. — Где он жил?

— Понятия не имею! Я его с посадки не видал, дел других полно. Зачем тратить время на лоха? А-а-а-а мля! — Он попытался выбраться из-под резко потяжелевшего сапога Рокси. — Я же сдался! Не имеете право пытать военнопленных!

— Он прав, мы действительно не должны умножать страдания в этом страшном, жестоком мире. — Подмигнув офонаревшей Рокси, потянулся к «Ливню». — Избавим нашего пленного от мучений, ведь в текущих условиях жуткой антисанитарии он точно не жилец со своими ранами. Смерть от заражения крови очень болезненная, лучше пристрелить его прямо сейчас. Согласна?

— Разумеется! — радостно заулыбалась Рокси, показав на небольшую царапину. — Он точно умрёт в страшных мучениях, если мы немедленно не поможем ему!

Бандит пытался возражать, но кто его слушал. Плазменный заряд «Ливня» прожёг ему горло, а снаряд «Сонаты» превратил внутренности в кровавый фарш. Не сговариваясь мы с Рокси звонко ударили в ладоши.

— Эх, зря не спросили у него, где находится следующая база. Тот дедок, поди, набрался на радостях и не соображает, — вдруг вспомнила лолька на выходе из бандитского лагеря.

— Сейчас подберём другого проводника. Эй, уважаемые. — Я обратился к переминающимся у ворот людям. К нам подошли самые смелые и отчаянные беженцы, со страхом глядя на наши покрытые кровью костюмы. — Есть работа на сто кредитов, отведите нас к ближайшему известному лагерю вроде этого.

— А если я знаю три таких? — тут же сориентировался совсем мелкий пацан.

— Тогда получишь тройную плату. — Кинул ему небольшую пластинку на пять кредитов, ловко пойманную на лету. — Остальным советую организовать выдачу изрядно задержавшейся гуманитарной помощи. Попробуете заныкать всё себе — я узнаю и приму необходимые меры против воров.

Думаю, получилось доходчиво. Всего мы убили около полусотни рейдеров, по местным меркам огромная сила, державшая в страхе целые кварталы. Теперь в городе появился новый шериф, страх перед Легионерами должен удержать беженцев от необдуманных поступков.

А если нет… я не шутил. На планету Кирташ-17 неотвратимо возвращались закон и порядок.

Глава 15

Банды не поддерживали связь между собой и старались размещаться подальше друг от друга, из-за чего нам пришлось переть до следующего лагеря несколько километров. По пути сполна насмотрелся на все «прелести» лагеря беженцев. Чем больше мы углублялись в трущобы, тем ужаснее становилась окружающая действительность.

Продающие себя женщины выглядели почти нормой, особенно когда мы забрались в относительно цивильный квартал красных фонарей. Девушки активно зазывали нас с Рокси войти внутрь, предлагая всевозможные удовольствия за удивительно скромное вознаграждение. Дриады в «Сердце леса» брали на порядки больше.

— Господин, господин, вы можете купить меня всего за тысячу! Я отправлюсь с вами на любую планету! Астероид, космическую станцию, готова махать киркой на рудниках без одежды! — кричала особенно настырная блондинка. Девушка отстала, растерянно сжимая брошенную пластинку на десять кредитов, лишь когда Рокси на рычала на неë..

— Они выглядят немного лучше, чем обычные люди. По крайней мере, хозяева их кормят, — вздохнула лолька, проходя мимо очередной вывески. — Минуту… не поняла⁈

Кто-то нагло стырил нашу идею, максимально её извратив. Совмещённый с рестораном бордель предлагал отведать изысканные блюда с тела выбранной девушки, а за дополнительную плату он мог сожрать и её саму.

— Зайдём? — предложил застывшей в ужасе Рокси. — Очень хочется лично познакомиться с хозяевами прекрасного заведения.

— Посторонитесь! — Жирный свин (не Дональд) отодвинул нас от входа, пытаясь проникнуть внутрь. Когда я рефлекторно схватил его за воротник комбинезона, приподняв в воздух, он оглушительно завизжал: — Пустите! Я почётный клиент! Вы не можете со мной так обращаться! Я выплатил долг!

— Он что, принял тебя за охранника? — неверяще рассмеялась Рокси. — Совсем крыша поехала!

— Мне больше интересно, неужели они все такие похотливые и недалёкие. — Развернув визжащего свина мордой к себе, сделал грозное лицо. А, точно, он же не видит через щиток. Тогда приставим «Ливень» к задранному подбородку. Вот так-то лучше, напуганный, он скажет всё, что я захочу знать. — Кто ты такой? Зачем здесь? Откуда узнал об этом месте?

Слова полились из распахнутой пасти полноводной рекой. В своём стремлении выжить он с головой сдал местных воротил, раскрыв очередную грязную страницу местной истории.

Борделем и похожими заведениями управляла лагерная администрация, она же занималась привлечением «туристов». Реклама шла по тем же каналам, что и у станций «Синдиката», но здесь было дешевле из-за токсичной атмосферы и отсутствия красивых пейзажей. Кирташ-17 пользовался популярностью у тех, кто не мог позволить себе посетить элитные заведения.

Часть девушек работала в добровольно, некоторых похищали и сажали на цепь. Именно они входили в «особую программу» на афишах. Пойманный свин клялся и божился, что никогда не заходил так далеко, ограничиваясь «лобызанием мило дрожащих пташек». Получив в рыло от разъярённой лольки, он расстроенно взвизгнул, разрыдавшись прямо на вытянутой руке.

— Ну и мерзость. — Рокси уставилась на меня вопросительным взглядом. — Что-то свининки захотелось, предлагаю расчленить его и пожарить на углях!

Надеюсь, она пошутила. В любом случае свин воспринял слова девушки всерьёз. Отчаянно завизжав, он с утроенной энергией попытался бежать. Ему удалось вырваться под громкий треск рвущейся ткани герметичного комбинезона. Его свобода длилась целую секунду, завершившись встречей с бронированным кулаком Рокси. Лолька не сдерживалась, впечатав пятак в уродливую морду, отчего свин рухнул замертво.

— Выживет, — вздохнула девушка с видимым сожалением. Она связала его невесть откуда взявшейся верёвкой, оставив дожидаться прибытия полицейских. Система пометила его насильником, что открыло нам возможность к задержанию. — Сожжём это место дотла?

— Там нет управляющих, смерть пары охранников ничего не изменит, — покачал я головой. — Нужно зачистить основные гнёзда. Пошли к лагерю, вернёмся сюда позже.

— Но что, если они кого-то убьют? — обеспокоенно спросила она. — Я себе не прощу!

— Без проблем. — Думаю, я был первым Легионером, кто додумался использовать продвинутую плазменную винтовку в качестве сварочного аппарата. Дверь у них хорошая, бронированная, ослабленная плазменная струя не прожигала её насквозь. Намертво запечатав вход, подмигнул опешившей девушке. — Вот, пока они оттуда выберутся, мы успеем разобраться со всеми делами.

Назвав меня психом, Рокси двинулась к нашей цели быстрым шагом, чуть ли не срываясь на бег. Помимо квартала красных фонарей мы успели увидеть немало грязи. Охотящиеся на мутировавших крыс полуголые дети, умирающие от болезней выброшенные на улицу старики, дерущиеся насмерть за кусок хлеба на потеху толпе измождённые мужчины.

Я с трудом удерживался от массового причинения добра и справедливости, невольно тоже ускоряя шаг. Точечные вмешательства не помогут, нужно менять всю систему. Когда мы наконец добрались до следующего лагеря рейдеров, я испытывал нетипичное желание убить всех, кого увижу, благо с этим не возникло проблем.

Новые бандиты оказались тупее первых. Они не стали ждать провокаций и напали сами, полностью развязав нам руки. Давно не испытывал такого удовольствия, ломая очередную уродливую голову. Обычно любая битва воспринималась мной с профессиональным хладнокровием, но сейчас это стало личным делом. Почти как с убившими родителей мразями.

— Цезарь, посмотри! — Рокси запрыгнула на стену, расстреливая всех, кто занял выгодную позицию. — Там грэлы!

Почти всё население лагеря беженцев состояло из эвакуированных с Ферратус-10 людей, любой встреченный инопланетянин относился к туристам или федератам. Соответственно, чужаков я оставил напоследок, разбив их примитивное оружие плазменными зарядами и на всякий случай прострелив ноги. Троица зеленокожих громил корчилась на земле от боли, пока я расправлялся с обычными рейдерами.

— Кто главный? — Подойдя к пленным услышал в свой адрес всякие нехорошие пожелания, так не пойдёт. Пристрелив самого уродливого, повторил вопрос, наставив оружие на следующего зеленокожего.

— Ты убил его, идиот! Аркх… — Сложно говорить с дырой в груди, но он очень старался изречь умные предсмертные слова. К его сожалению, я не слушал.

Допрос третьего грэла затянулся. Он позорил собственную расу, умоляя нас пощадить его. Обещал перейти к нам на службу и насмерть сражаться с нашими врагами, выставляя себя незаменимым бойцом. Рокси применила пару убедительных аргументов, заставив его выдать местоположение конкурирующих бандитских лагерей.

— Послушайте, я случайно здесь оказался! Я вообще не отсюда! — Он завизжал не хуже свина, увидев приставленный ко лбу пистолет-пулемёт. — За меня заплатят хороший выкуп!

— Серьёзно? Мы правда должны поверить, что ты ошибся поворотом или кто-то отдаст за твою жизнь миллион кредитов? — злобно рассмеялась Рокси.

— Говорю же, мы не отсюда! Прибыли в эту дыру узнать, не поймали ли они свежее мясо. — Воодушевлённый отведённым оружием, он зачастил, проглатывая окончания слов: — Мы не крадём гуманитарку, слишком мелко! Мы держим бордели и торгуем рабами! Видите? Наши интересы не пересекаются! Хотите себе красивых девушек? Состоятельные клиенты их очень любят.

— Отлично, давно хотел собрать себе гарем рыжух, — незаметным жестом приказал Рокси молчать, недовольно нахмурившаяся лолька послушно прикусила губу. — Ты останешься тут с моей подругой, пока я не получу выкуп. Не меньше десяти женщин. Куда за ним идти?

— Это вообще несложно! Видели бордельный квартал? Здание с синими стенами в самом центре, скажете от Милхона.

— Спасибо. Жаль, не получится отпустить тебя, необратимая мучительная смерть от заражения — слишком жестокая кара, я не могу позволить тебе страдать. — Прервав его визги выстрелом в голову, кивнул Рокси на обмотанные цепями складские ворота. — Посмотрим, что внутри?

У второй истреблённой банды численностью примерно в сто человек оказалось всё то же самое: еда, медикаменты, фильтры, нормальная одежда, немного оружия. Испортив последнее, я вышел за пределы укреплённого лагеря и крикнул собравшимся зевакам:

— Разбирайте кому что нужно. Не жадничайте, делитесь с другими. Кто попытается сгрести всё под себя, получит плазменный заряд в голову, я обязательно проверю.

Дождавшись момента, когда первые смельчаки пройдут через сломанные ворота, побежал к следующей цели.

— Иронично, — ёмко прокомментировала Рокси. Мы вернулись в квартал красных фонарей, подбежав к знакомому борделю. — Могли и не уходить.

— Мы же не знали, куда именно идти. Считай, спросили дорогу.

Парочка грэлов пыталась выломать её под жалобы держащегося за пятак свина. Увидев нас, он в ужасе выпучил глаза, упёршись спиной в стену.

— Чего это ты замолчал? Ну-ка повтори, что ты там про меня говорил! — Рокси без всяких прелюдий врезала ему кулаком под дых. — Что я должна была тебе сделать своим языком⁈

Грэлы с раскрытыми ртами смотрели на избивающую свина лольку. Мне даже как-то неудобно стало, возникла неловкая пауза. Я не мог стрелять первым, поскольку они считались обычными мирными жителями. Ситуацию, как ни странно, спас визжащий свин:

— Чего вы ждёте! Я ВИП-клиент! Живо убейте их, они полицейские!

Грэлы отреагировали на ненавистное слово быстрее, чем успели осознать подвох. Где они вообще видели служителей закона в таком крутом снаряжении? Три паршивых бластера выплюнули слабенькие энергетические заряды, бесславно распавшиеся на искры.

— Оставь их мне, очень хочется кулаки почесать! — Рокси ненавидела насильников, Ферратус-10 и Луминара оставили в её душе болезненный след. При этом лолька вообще не возражала против добровольных наложниц, честно говоря, эти факты с трудом укладывались у меня в голове.

Разумеется, я уступил даме, позволив ей отвести душу. Боевая лолька носилась между медлительными грэлами, профессионально нанося удары по слабым местам в их броне. Им повезло, что Рокси не садистка, поэтому смерть наступила довольно быстро.

Забрав первый встреченный на Кирташе коммуникатор, она сверилась с залитыми в него данными. Прошлый пленный не соврал, мы шли в нужном направлении.

Работорговцы не строили себе отдельный укреплённый лагерь, сказывался иной род деятельности и нежелание других банд связываться с выступающими покровителями чиновниками. Те могли легко уничтожить неугодных законными методами.

Нам с Рокси выпало штурмовать целый квартал. Пространство между домами закрыли высокими стенами с колючей проволокой, чтобы не допустить возможного побега. Хозяева не боялись внешних угроз, ни охраны, ни сторожевых вышек. Слишком долго никто не нападал на их территорию.

— Удачно, — хмыкнул я, проходя через распахнутые ворота.

Мы попали сразу во внутренний двор, со всех сторон окружённый утлыми лачугами. Вдоль большой стены выстроились пятнадцать покрытых грязью и кровью дрожащих девушек, перед которыми с важным видом выхаживал незнакомый свин, поигрывая устрашающего вида плетью. Обрадовался я не запуганным женщинам, а уведомлению, что мы наткнулись на находившегося в розыске преступника.

Я сразу реализовал право стрелять первым, зарядив ему в колено. Не ожидавший подобного свин пронзительно завизжал на весь двор. В отличие от криков истязаемых рабынь, на его визг сразу отреагировали, с разных сторон выскакивали ошеломлённые грэлы.

Видя своего начальника в грязи и парочку незнакомых солдат, они пытались убить нас и умирали после первого же выстрела. Мы не собирались устраивать долгую битву, чтобы невинные не попали под случайный выстрел. Выучка у местных охранников, конечно, неважная.

— Вроде всё, — констатировала Рокси, расправившись с последним выбежавшим грэлом. — Кто пойдёт на разведку?

— Я схожу, ты пока узнай, куда нам дальше. — Оставив лольку допрашивать заливающегося слезами свина, забежал в ближайшее здание.

В глаза сразу бросилось, что обстановка внутри гораздо лучше, чем в лачугах беженцев. Появилась нормальная мебель, стены попытались отмыть от грязи, ноги не прилипали к полу. На кухне встретил трёх девушек в фартуках на голое тело. Они неотрывно следили за кастрюлями, в которых варилась весьма неаппетитная бурда.

— Ваши хозяева мертвы, вы свободны. — Мне ожидаемо не поверили. — Их тела лежат во дворе, можете сами посмотреть.

— То есть мы теперь принадлежим вам, господин? — спросила одна из них.

— Повторяю, вы свободны. Делайте что хотите. — Вовремя вспомнил о промывке мозгов, возможно, они давно находятся в плену и отвыкли сами принимать решения. — Советую найти одежду, оружие, кредиты. Ждите новостей, скоро жизнь всех Отшельников сильно изменится.

— То есть… — В глазах девушки появилось осознание. — Мы можем поесть?

— Сколько захотите, ни в чём себе не отказывайте. Знаете, где они хранят пайки? Вперёд, чего ждёте. — Проводив несмело двинувшихся к кладовке девушек, проверил остальные помещения.

Освободив человек двадцать, оставил их под руководством той, что заговорила со мной первой. Она крепко сжимала рукоять найденного пистолета, кажется, раньше она была далеко не мирной жительницей бункера, возможно, бывший собиратель или вообще лидер. Ну и хорошо, сумеет позаботиться о себе и других.

— Ты задержался. — Вопреки обыкновению Рокси не выглядела недовольной. Она отлично проводила время, тренируя удары ногами на лежащем в грязи свине. На том, который ВИП-клиент, преступника в розыске она пристрелила. — Я узнала расположение трёх рейдерских лагерей. Предлагаю самый крупный, чтобы потом ловить их поменьше. Должны же они когда-нибудь раздуплиться.

— Согласен. Странно, конечно, что у них не нашлось флаера. — Идти пешком долго, на машине рискуем задавить кого-то из беженцев, лететь не получится. — Про отца по-прежнему ничего?

— Никто им не интересовался. И это после всего, что он для них сделал… — Она с хрустом сжала кулаки, вырубив свина ударом по затылку. Вроде должен выжить. — Идём быстрее, очень хочется надрать кому-то зад!

Следующий заход немного отличался от предыдущих — нас ждали. По Кирташ-17 наконец распространились слухи. В них по обыкновению было немного правды, но главное они донесли — кто-то нападал на бандитов. Ворота наконец закрылись, выключилась противная музыка, на стене появились охранники. Они же обстреляли нас из паршивых винтовок, подписав себе смертный приговор.

— Ускоряемся, — сообщил Рокси, подпрыгивая на усиленных мышцах «Войда».

Перемахнув через трёхметровую стену, чудом разминулся с выпущенной навстречу ракетой. Хм, теперь нужно учитывать, что у них появилось тяжёлое оружие. На корабле есть запасные оболочки, включая крылатого полукровку, но не хотелось терять время на перелёт. Тем более беженцы вряд ли станут доверять вылитому жуку.

Приземлившись во внутреннем дворе, завертелся настоящим волчком, раздавая щедрые порции плазмы всем желающим. У врагов не было нормальном брони, щитов или оружия, тот гранатомётчик оказался единственной настоящей угрозой. Несмотря на отсутствие шансов, рейдеры сражались до самого конца, чем внушали невольное уважение. Однако его крохи полностью испарились, стоило увидеть очередные наполненные едой склады и измождённых людей на улице.

— Мы зачистили четыре банды, всего их вроде бы двенадцать. — Вытащив на улицу пару контейнеров с экстренными пайками, отошёл в сторону, пропуская первых смельчаков. — Предлагаю не бегать за ними, а, наоборот, подождать.

— Думаешь, они нападут на нас, а не попытаются бежать? — с сомнением спросила девушка. — Я бы на их месте не ввязывалась в безнадёжное сражение.

— Ты же сама видишь, наши противники не отличаются большим умом. — Очень вовремя вспомнился хрен, пытавшийся убить меня броском консервной банки в затылок. Помнится, он сильно удивился, когда у него не получилось. Чтобы сильно не расстраивался, я прикончил его именно этим способом. — Кто-то посягнул на их власть, они должны ответить.

— А гражданские не пострадают? — Она показала на растущую толпу. Люди на удивление не дрались между собой, по цепочке передавая пакеты с едой.

— Согласен, есть такой риск. Встанем с другой стороны подальше от ворот, желательно на открытом месте.

— Отыскать такое в трущобах немного проблематично, — невесело усмехнулась лолька. — Предлагаю поступить проще: выведем отсюда людей, чтобы не мешали нам развлекаться.

Перетащить контейнеры с едой за стену не оказалось большой проблемой. Запуганные беженцы ушли бы по первому нашему приказу, всех, кто пытался сопротивляться бандитам давно истребили, но теперь у них была еда.

Через долгий час, в течение которого я было подумал, что у рейдеров действительно прорезались мозги, в конце соединяющейся с воротами дороги наконец показались первые ласточки. Глядя на них, невольно вспомнил Тартус. Всё то же самое, что и на пустынной планете.

И там, и там наши враги носили дыхательные маски и устрашающего вида одежду, были вооружены всяким хламом и не боялись умереть. Последнее в принципе логично, с такой паршивой жизнью смерть часто становится лучшим выходом. Судя по допросу парочки пленных, большая часть отобранных у обычных людей «сокровищ» не доставалась рейдерам. Кормили чуть получше, и все дела, вырученные кредиты оседали в карманах главарей.

— Наконец-то! — Довольный крик Рокси вырвал меня из пучины размышлений. Она кровожадно смотрела на людскую реку, заполнившую широкую по местным меркам дорогу примерно в две машины шириной. Сотни человек шли убивать нас, чему очень радовалась одна кровожадная лолька. — Ты был прав, так гораздо проще, не нужно бегать за ними по всему лагерю! Давай, кто больше убьёт, выбирает еду на вечер?

— Замётано, — улыбнулся непонятно чему. Осталось дождаться первого выстрела со стороны врагов, а то вдруг они просто вышли погулять с кучей разного оружия в руках.

Глава 16

Рейдеры не подвели, на нас с Рокси обрушился настоящий свинцовый ливень. Смертоносные снаряды весело забарабанили по продвинутой броне Легиона, высекая красивые яркие искры, на этом все успехи наших врагов резко закончились. А ведь мы специально постояли подольше, чтобы система пометила всех преступниками.

— Почему они не стреляют из ракетниц? — спросила лолька с лёгким недоумением. — Неужели не понимают, что обычные пули не причиняют нам вреда?

— Бандиты редко отличаются умом. Обычно они возвышаются за счёт смелости и звериной жестокости. — Что-то меня потянуло на философские размышления, убивать кучку вопящих кровожадных рейдеров было слишком скучно. — Разумный парень остановится и подумает, а нужно ли ему идти сражаться с непонятыми солдатами, очень похожими на элитных Легионеров. Более примитивные создания реагируют по принципу «бей или беги». И поскольку раньше в лагере не было наших коллег, они банально не знают, к чему приведёт столкновение с нами.

Я был уверен в отсутствии Легионеров на Кирташ-17, любители борделей или запретных развлечений предпочли бы места получше.

— То есть оставь мы их в живых, они бы поумнели? — спросила она недоверчивым тоном.

— Возможно, хотя вряд ли, — машинально пожал плечами. — Максимум боялись бы, они же привыкли возвышаться за счёт силы и безрассудства.

Весь наш разговор проходил посреди жаркого сражения. Точнее, оно являлось таковым для рейдеров, активно пытавшихся расстрелять нас, сжечь или истыкать ржавыми железками.

Поскольку мы с лолькой так и не заметили тяжёлого оружия, убивали их голыми руками ради зрелищности, ну и пытались свести к минимуму возможные разрушения. В итоге провозились значительно больше, чем если бы использовали те же гранаты, зато сработали относительно чисто. Перемазанная кровью броня не в счёт.

В самом начале моё внимание привлёк к себе огромный рычащий грэл. Вместо популярного укреплённого комбинезона космического наёмника со слабым щитом, которыми щеголяли его сородичи, он нацепил на себя что-то вроде пластинчатой брони. Полный костюм с нашитыми на него стальными элементами не мог защитить вообще ни от чего, тем не менее зеленокожий громила смело бросился на Рокси с занесённым над головой двуручником. Я попросил лольку оставить его мне, подставив руку под зазубренное лезвие.

Удар был страшен. Не будь на мне продвинутой брони Легиона, он бы непременно разрубил меня на куски. Уйдя ногами в землю, уважительно кивнул сильному, но глупому грэлу. Моего противника ничуть не смутило, что я остался жив, он снова замахнулся своим устрашающим оружием.

Он не успел удивиться, когда мой кулак впечатался в его горло. Отобрав приглянувшуюся железку, добил ею оставшихся врагов, орудуя на манер дубины. Всё равно никудышная заточка не позволяла использовать меч по прямому назначению.

Рокси по старинке использовала собственное тело. Боевая лолька на огромной скорости перемещалась между матерящимися рейдерами, высоко вскидывая ноги. Бронированный сапог с эффектным заострённым каблуком ломал шеи, грудины и позвонки. Со стороны она выглядела неотвратимой богиней смерти, я бы точно не рискнул её останавливать.

Из инопланетян набралось около тридцати грэлов, их мы убивали в первую очередь. Они были вооружены немного лучше уроженцев Ферратус-10, по крайней мере, их винтовки серийного производства, а не собранный из мусора хлам. Не то чтобы они могли пробить нашу броню, но к чему рисковать? Вдруг у кого-то завалялась в кармане плазменная граната.

Расправившись с зеленокожими уродцами и парочкой затесавшихся среди них свинов, мы переключились на людей. Когда счёт убитых достиг третьей сотни, выжившие заподозрили что-то неладное, кто-то даже крикнул, мол, пора валить. Я наградил умника простреленной головой, нечего смущать жаждущих крови рейдеров дельными мыслями.

Постепенно крикунов становилось всё больше, но мы неизменно успевали убивать их раньше, чем они распространяли смуту дальше. И вот наконец у нас не осталось врагов. Мы с Рокси посмотрели друг на друга с разных краёв заполненного телами внутреннего дворца, одновременно подняв большие пальцы. Приятную тишину нарушали лишь болезненные стороны случайных недобитков.

— Неплохо размялись. — Лолька широко зевнула, с хрустом выгибая спину. — Давай свалим самых больших в кучу и сфоткаемся на них? Получится отличный промо-кадр, назовём «очистка выгребной ямы»!

— Может, позже, мы пока не закончили, — слегка осадил разбушевавшуюся девушку. — Лучше не давать им времени опомниться.

По имеющейся информации все банды подчинялись так называемому губернатору. Он совершенно не заморачивался поиском названия получше или нормальной маскировкой, отгрохав себе укреплённый особняк прямо около космопорта. По интересному «совпадению» на карте он был обозначен административным зданием Федерации.

— Может, хоть полетим? — вздохнула надувшаяся девушка. — У меня ноги болят!

— Неудивительно, откуда вообще взялись каблуки? — Я мощным прыжком забрался на стену, обозревая окрестности. Уверенные в себе рейдеры не озаботились пулемётными баррикадами, снайперами на крышах или хоть каким-то прикрытием, мы могли идти куда угодно. — Они же максимально непрактичны.

— Хотела хоть немного побыть высокой. Подумала, можно покрасоваться, раз мы не в джунгли прилетели. И у нас вообще не было в планах сражений! — покаянно вздохнула лолька, которая на поверку оказалась выше меня. — Настоящий пыточный инструмент, нужно законодательно запретить его!

— Согласен. Самое странное, многие женщины добровольно носят их каждый день. — Лично у меня мысль ходить в неудобной обуви с постоянным риском что-нибудь себе сломать вызывала настоящий ужас. — Может, пойдёшь босиком?

— По этой грязи? Фу! Знаешь, не так уж сильно у меня болят ноги! — В доказательство Рокси припустила по улице, чуть не поскользнувшись на крутом повороте. — Ну? Ты идёшь? Давай наперегонки!

Сдерживая улыбку, побежал за лолькой. Нужно придержать её, пока она себе ничего не сломала.

Мои подозрения полностью оправдались, всем на планете заправлял губернатор. Официально он считался управляющим директором лагеря беженцев, на Кирташ-17 не было других поселений. То есть мы противостояли официальной власти, и если они не идиоты, мы ничего не сможем им сделать. Система ревностно следила, чтобы мы убивали только тех, кто выстрелил первым. В отличие от туповатых рейдеров, чиновники Федерации должны знать законы.

Легионер Цезарь, корпорация провела анализ собранных вами доказательств противоправной деятельности. Специальная комиссия судей пришла к единогласному выводу, что управляющий директор Бийцо причастен к совершению многочисленных тяжких преступлений. Он приговорён к пожизненному заключению или смертной казни.

Внимание! Вам предложена миссия «свершение правосудия». На планете Кирташ-17 скрывается опасный преступник. Захватить живым или мёртвым. Награда: 10 000 кредитов.

Внимание! За голову каждого убитого рядового преступника вы получаете поощрение в размере 100 кредитов. Удачи!

— Класс! — радостно воскликнула получившее такое же сообщение Рокси. — Теперь у нас развязаны руки! И кредитов неплохо насыпали!

— Славно, не нужно упражняться в красноречии. — Разговоры с врагами не то, чем часто приходится заниматься Легионерам. С жуками всё проще: пришёл, увидел, пристрелил, и не нужно ждать, пока тварь атакует первой. — Чего встала? Сама хотела наперегонки!

Я обогнал замершую лольку с коварным смехом, слушая несущиеся в спину ругательства. Она не смогла угнаться за мной на каблуках, из-за чего у особняка губернатора испытывала чёткое желание убивать. Собственно, всё по плану, сейчас боевая гномка направит свой гнев на зажравшего хрена.

— Гад ты. — В специализированной оболочке девушка даже не запыхалась, обозревая систему обороны напряжённым взглядом. — Да уж, придётся повозиться.

Губернатор прекрасно понимал, с кем он постоянно имеет дело. Загадочный Бийцо, чьей фотографии не нашлось в базе данных Легиона, позаботился о собственной безопасности. Весь периметр трёхметровой стены простреливался усиленными турелями. Укрывшись в мёртвой зоне, я внимательно рассматривал укрепления в поиске слабых мест.

Успел заметить лазерные и плазменные установки, готовые выплюнуть в нас смертоносные заряды. Вся защитная система находилась в повышенной готовности, у стены лежали тела неудачливых прохожих. Получается, Бийцо догадывался, что последует за убийствами рейдеров.

Нам предстояло взять штурмом трёхэтажное здание с широкой плоской крышей, куда из космопорта прилетали шаттлы с гуманитаркой. Каждое окно прикрывал индивидуальный барьер, везде турели, охранников тоже хватало. И оружие у них опасное, лазерные винтовки. При удачном попадании они могли прожечь «Войд», особенно в режиме непрерывного луча или массовым залпом.

— Сможешь вырубить пушки? — спросил без особой надежды. Система уведомила, что губернатор полностью изолировал свой дом от сети Федерации, запрос на отключение не прошёл через выставленный фильтр.

— Не путай меня с Троем, мне нужен доступ к центральному серверу. Тем более я без дронов. — Она виновато опустила голову, нервно поглаживая «Сонату». — Прости.

— Тебе не за что извиняться. Рад, что мы вместе, убивать их одному было бы слишком скучно. — Подмигнув повеселевшей лольке, нарочито бодро заявил: — Двинули! Не стоит затягивать, я хочу успеть до заката.

— Планируешь романтичный ужин? Местечко, конечно, не очень, но мы можем устроиться вон на той крыше! — Навоображав себе невесть что, Рокси опередила меня, с помощью реактивного ранца запрыгнув прямо на крышу. Ярко сияющий барьер её костюма с честью выдержал многочисленные попадания активировавшихся турелей. — Догоняй!

Выбранная ею тактика, мягко говоря, не казалась мне оптимальной, но было поздно что-то менять. Последовав за своей девушкой, в полёте расстрелял из «Ливня» наиболее опасные плазменные турели. Успел уничтожить шесть штук, неплохой результат.

— Не могу войти, — пожаловалась Рокси, пиная ведущую в здание бронированную дверь чердака. — Ещё и эти постоянно мешают.

Она имела в виду охранников и орудия на стене. На крыше не было укрытий, не считая низкого парапета по краю. Фактически мы были открыты со всех сторон, скорее всего, задумка против возможного десанта.

— Беру их на себя, ты пока пробей нам дорогу. Не советую долбиться в дверь, их укрепляют лучше всего.

— Тогда через окно? — предложила она, раздражённо отстреливаясь от кучки грэлов с северной стены. Те были неплохими бойцами, грамотно поливая её лазерными лучами.

— Можешь не пробить силовое поле. Попробуй взорвать проход.

Пущенные веером очереди «Ливня» здорово охладили пыл живых охранников, они попрятались за укрытия. В отличие от обдолбанных рейдеров, продажные федераты не хотели умирать. К их сожалению, я не собирался никого щадить. Нельзя устроить лагерь смерти и уйти безнаказанным.

Активировав синтетические мышцы и всадив в себя двойную дозу стимулятора, запрыгнул на ближайшую стену и побежал по ней с максимальной скоростью, на ходу уничтожая турели усиленными плазменными зарядами. Орудия, разумеется, отвечали, чаще всего успешно. В интерфейсе постоянно вспыхивали жёлтые и красные предупреждения, рассчитанный на сражения с жуками «Войд» плохо справлялся с оружием Федерации.

— Сами напросились, — вздохнул я, швыряя гранаты в скопления врагов. По идее, поблизости нет беженцев, все, у кого есть хоть капля мозгов, должны держаться подальше от звуков жестокой битвы. Ну и турели их отгоняли.

Мощные взрывы в очередной раз продемонстрировали, насколько Легионеры сильнее обычных солдат. Плазменные облака полностью поглотили тяжёлые орудия вместе с охранниками, в стене появились широкие прорехи с оплавленными краями. Реактор в груди будто вздохнул с облегчением, восстанавливая потраченную на отражение вражеских атак энергию.

— Готово! Я сейчас…

Остаток фразы Рокси утонул жутком грохоте, девушку окутало яркое пламя. Злобно матерящаяся лолька провалилась под крышу, пробила перекрытия и сразу приземлилась на первом этаже, миновав верхние. Кто-то сильно переборщил со взрывчаткой.

Свесившись с края, расстрелял оглушённых охранников, щадить кого-то по-прежнему не входило в мои планы. Сегодня я выполнял роль палача, приговор мразям вынесли где-то в далёком космосе.

— Цезарь, я взяла пленного! Он утверждает, что главный засел в подвальном бункере! — Ничуть не пострадавшая от взрыва Рокси вышла на связь, демонстрируя бодрое расположение духа.

Воспользовавшись возможностью, лолька двинулась на зачистку первого этажа. Я задержался наверху, методично проверяя каждую комнату. Немногочисленные охранники пытались прятаться в шкафах или за мебелью, самый большой оригинал забрался под кровать. Абсолютно бесполезная затея против продвинутых датчиков «Войда». Убедившись в отсутствии врагов в здании, не считая сбежавших со стены, присоединился к Рокси.

Лолька не скучала. Напевая под нос весёлую песенку, она подключила костюм к панели управления бронедверью бункера, дав своему ИИ команду на взлом. Бездушная машина без личностной матрицы до пугающего легко справилась с принятой в Федерации системой шифрования, мы услышали оглушительный лязг двигающихся засовов всего через десять секунд. В классических технологиях Отщепенцы значительно опередили своих врагов.

— Не стреляйте, я сдаюсь! — закричали снизу. — У меня дети!

Последнюю фразу следовало воспринимать буквально. Спустившись по длинной лестнице, мы попали в большой подвал, состоявший из соединённых между собой изолированных помещений. Хрен не стал далеко убегать, встречая нас прямо у входа. Пухлый свин в шикарном костюме окружил себя маленькими девочками в ошейниках Он использовал их в качестве живого щита! Ох, давно я не испытывал настолько чистой кристальной злости. Явно уловив что-то в моём взгляде, он схватил ближайшую жертву и выставил её перед собой.

— У тебя пять секунд, чтобы рассказать, откуда они здесь. — Мне очень не понравилась обстановка. Вдоль стен небольшие клетки с распахнутыми дверями, на полу лежали грязные матрасы. — Используешь их⁈

— Что вы, разумеется, нет! — Свин отчаянно замахал руками, чуть не уронив ребёнка. Рокси сильно нервировала его своим мрачным видом. — Они отобраны на продажу, шаттл прилетит через три дня! Хотя теперь, наверное, его можно не ждать, хе-хе-хе.

Стало не особо лучше. Мы спасли детей от ужасной судьбы, но сколько таких отправилось в полёт в один конец? Предпочитал об этом не думать.

Система прислала уведомление об изменении задания. Теперь федераты хотели получить управляющего живым. Корпорация согласилась, назначив цену в пятьдесят тысяч кредитов. По официальной версии ради суда, но у меня возникли нехорошие подозрения. В такое место кого попало не назначат, вряд ли он здесь случайно. Вдруг его таким образом пытаются спасти?

Рокси согласилась с моим выводом и предложила забить на требования продавшихся чинуш. Подумаешь, полсотни тысяч, мелочь. Невольно вспомнив радость от своих первых миссий на стене с гораздо меньшими наградами, покачал головой. Да уж, времена изменились.

— Хочешь жить? — обратился к нему. — Отпусти заложника, ложись на землю, руки за голову.

Обрадованный свин моментально выполнил мой приказ. Пока Рокси уводила неверящих в своё спасение девочек наверх, я присел около него и забрал коммуникатор. Модель с очень крутым шифрованием сдалась практически сразу, причём мне не понадобился ИИ Отщепенцев. Пара болезненных пинков помогла узнать пароль лучше любого алгоритма.

Установив связь с устройством, скачал с него все имеющиеся данные, сразу сказав Андрею всё подробно изучить. Чтобы хрен не скучал, вывел на экран изображение Дональда.

— Знаешь его? Может, родственник? — Директор станции «Синдиката» уже давал повод задать вопросы о семье моего агента, если же и эта мразь к ним относится, нас ожидает очень серьёзный разговор.

— Что? Кто этот лох⁈ — Пленный мгновенно забыл о страхе, гневно взвизгнув: — По-твоему, мы все знаем друг друга? Нас миллиарды! Не смешивай меня со всякой плебейской грязью! По нему же видно, что он не благородный хряк!

— С последним я бы поспорил. Дональд, конечно, тот ещё кадр, но он никогда не опускался до подобных мерзостей. — Не желая вступать в бесполезную дискуссию, прострелил недоделанному губернатору ноги. Его визг звучал довольно приятно, в отличие от обычных слов.

Грубо связав вопящего Бийцо, заклеил раны жидким пластырем и понёс его наверх, где бросил на пол ждать полиции. Вроде бы федераты выслали специальное судно. Рокси вовсю хозяйничала в захваченном доме, высыпая перед собравшимися вокруг большого стола девочками пакеты с едой.

— Цезарь, мы же их не бросим? — Она на мгновение прервалась, применив запрещённый приём — щенячий взгляд. — Нельзя просто взять и улететь. Где гарантия, что следующий управляющий будет лучше?

— Нет, конечно, тем более мы не выполнили цель миссии. — Хех, со всеми этими перестрелками Рокси забыла, зачем мы вообще сюда прилетели. — Присмотри пока за бывшим губернатором, а я сделаю объявление.

На управляющем терминале в кабинете стоял тот же пароль, что и в коммуникаторе. Немного жаль, хотелось спуститься и выписать новые пинки, исключительно в благих целях. Подключившись к лагерной системе оповещений, обратился ко всем обитателям лагеря беженцев:

— Говорит Легионер Цезарь из команды Центурия. Наша команда вскрыла сговор по краже гуманитарной помощи, работорговле и другим тяжким преступлениям. Высшим судом Федерации всем участникам банд выписан смертный приговор, он был приведён в исполнение. Вы можете зайти в разгромленные лагеря и взять себе еду. В ближайшее время на Кирташ-17 прибудет новая администрация, она нормализует вашу жизнь. Или… — короткое размышление спустя я добавил: — Желающие могут переселиться на нашу планету Тартус. Жизнь там суровая: жаркая засушливая пустыня, рейдеры, чудовища, погодные аномалии. Вдобавок мир находится под постоянной угрозой вторжения Роя. Переселенцам придётся много работать, однако мы гарантируем жильё, честную плату за труд, безопасность и эвакуацию в случае, если вторжение всё же состоится. Всем желающим подойти к особняку бывшего управляющего лагерем, который называл себя губернатором. Конец объявления.

Посмотрим, к чему это приведёт. Оставшееся до прибытия новой администрации время провёл в изучении захваченного дома и скачанных файлов, нужно было узнать, куда подевалось имущество Рекса.

С помощью Андрея удалось выйти на след, управляющий владел целой сетью скрытых складов, на которых хранилась украденная гуманитарка и ценные вещи тех, кого угоняли в рабство. Отдельно он коллекционировал имущество убитых врагов. Вроде бы в одном из тех зданий находились нужные нам диски.

— Цезарь, быстро иди сюда! — закричала Рокси по внутренней связи. — Я одна не справлюсь!

Выскочив на крышу, удивлённо присвистнул. Да уж, сам себе создал много возни. Полуразрушенный особняк окружили практически все обитатели лагеря беженцев, полностью заполнив окрестности. Ради того, чтобы покинуть Кирташ-17, они были готовы на всё, даже сунуть голову в пасть Роя.

Глава 17

Корабль Федерации прибыл всего через пару часов, видать, сильно их задело происходящее в лагере беженцев. Или сработало сообщение, что через пару дней всё уйдёт в сеть. Мы с Рокси походя вскрыли жуткую коррупционную схему, а Легион поможет предать огласке.

Замести под ковёр точно не получится, значит, в лучших традициях нужно показать населению максимально жёсткую реакцию. Единственного нашего пленного должны предать справедливому суду, который наверняка превратят в настоящее шоу. Но это уже не наше дело.

Парочка суровых носорогов в силовой броне заломали жалобно скулящего свина, потащив его к кораблю прямо на простреленных ногах. Хладнокровный ящер-инспектор взял у нас показания, снимая сразу на три камеры, и удалился вслед за своими подчинёнными. Компанию нам составил потеющий чиновник, назначенный новым управляющим лагеря беженцев.

Очередного свина в моей жизни выдернули откуда-то из архива. Неопытный чиновник вообще понятия не имел, что ему делать, из-за чего с радостью отдал мне командование и всячески обещал содействовать в переселении на Тартус. Почти сразу мы получили высшее одобрение, Федерация была рада избавиться от десятков тысяч бывших Отщепенцев и забыть о Кирташ-17, как о страшном сне.

До прибытия арендованных Фридрихом кораблей нам требовалось организовать нормальный быт. Я хотел показать людям, что их страдания остались позади, позволить ощутить нормальную жизнь. Возможно, впервые с их рождения в уничтоженном мире.

— В списках лагерного имущества значатся пункты общественного питания. Найдите их, установите и организуйте полевые кухни, — отдал распоряжения угодливо улыбающемуся свину. Беженцы опустошали склады банд с наворованной гуманитарной помощью, но основные хранилища Федерации остались нетронутыми. Бывший управляющий нагрёб себе солидные запасы.

— Господин Легионер, вы режете меня без ножа! Я ведь всего один, мне не выделили помощников! — расстроенно захрюкал чиновник. В его словах имелся смысл. Поскольку при штурме мы с Рокси перебили практически весь официальный персонал лагеря беженцев, возникла логичная нехватка рабочих рук.

— У нас за стеной тысячи людей, найти среди них добровольцев не должно быть сложным. — Вручив чиновнику планшет с описью, направился к воротам.

Беженцы по-прежнему заполняли все улицы перед особняком бывшего губернатора, ставшим своеобразным командным пунктом. К моему удивлению, они дисциплинированно избегали давки, оставив проходы по краям. Большинство сидело прямо на земле в ожидании непонятно чего, хотя мы сразу сказали им расходиться по домам.

Стоило мне выйти на улицу, толпа заметно оживилась. Тем не менее между нами сохранялось приличное расстояние, обычные люди боялись приближаться к окровавленным Легионерам.

— Корабли за вами прибудут через несколько дней. Чтобы ожидание прошло в комфорте, команда «Центурия» наладит нормальную жизнь совместно с Федерацией. — Перешёл на уверенный постановочный тон, ролик пойдёт на наш канал. Благотворительность приносила много просмотров, нашим зрителям очень нравились подобные начинания. Звание пионеров тоже накладывало на нас определённые обязательства. — Требуются добровольцы, чтобы…

Лес взметнувшихся рук не дал мне договорить, беженцы наперебой кричали, предлагая мне себя в любом качестве. Особенно старались молодые девушки, они незаметно просочились в первый ряд, раздевшись словно по команде. В себя их привёл окрик Рокси. Лолька пообещала пристрелить каждую, кто попытается залезть на её парня. Понятное дело, она говорила несерьёзно, но сработало наилучшим образом, все тут же успокоились. Никто не рискнул связываться с грозной хищницей.

На собеседования не оставалось времени, нам людей кормить нужно. Отобрав крепких на вид мужчин и женщин, отправил их помогать свину доставать со складов мобильные кухни.

— Удивительно, тот, кто прислал сюда оборудование, сделал всё правильно. — Рокси приподняла бровь, изучая характеристики извлекаемых на свет свёртков. — Я почти впечатлена.

Я разделял удивление лольки, самораскладывающиеся палатки имели высший класс защиты, не пропуская токсичную атмосферу. Воздух проходил фильтрацию через мощные промышленные установки, в тамбуре проходило обеззараживание посетителей. Люди попадали в помещение с чистым воздухом, прочными столами и автоматическими раздатчиками еды.

Последние пока не работали. У нас не было времени возиться с пищевыми машинами, ограничимся раздачей готовых пайков. Их вообще были миллионы, вакуумные пакеты целыми горами лежали на подземных складах.

Толпа с готовностью разошлась от криков Рокси, освобождая небольшую площадь, где сходились ближайшие улицы. Палатка подозрительно точно вошла по размерам, полагаю, изначально она и должна была здесь находиться.

Мало того, что коррумпированный управляющий не стал заморачиваться с её использованием, он её и не продал! То есть она просто лежала, вместо того чтобы приносить пользу. Мог бы кормить беженцев хотя бы за деньги, и то лучше, чем просто лежать. Рановато я отпустил его на полицейском корабле, нужно было добавить пару ласковых на прощание.

— Постарайся успокоиться. — Лолька аккуратно взяла меня за руку. Мы вместе наблюдали со стены за автоматически разворачивающейся полевой кухней. — Ты сейчас не похож сам на себя.

— Настолько заметно? — Я старался сохранять обычный равнодушный вид.

— Чужаку, может, и нет, я же очень хорошо вижу, насколько ты зол. Выглядит страшно. — Она слегка поёжилась, крепче сжав ладонь.

— Не бойся, всё нормально. — С чего-то вдруг захотелось выговориться. Наверное, из-за нахождения рядом близкого человека, который точно не осудит. Плюс большой семьи, всегда есть кому выслушать. Минус примерно такой же — рядом всегда кто-то есть, тихое одиночество осталось в прошлом. — Думал, я давно зарос моральной бронёй. Двадцать лет напряжённой учёбы включали посещение подобных мест. И всё же, когда я увидел, что сотворили эти мрази с беззащитными беженцами, захотел убивать…

— Не принимай близко к сердцу, они не такие милые овечки, какими кажутся. — Лолька невесело улыбнулась, присев рядом. — Не забывай, я росла среди них. Мразей очень много. Они всегда были готовы отобрать еду или залезть ко мне в трусы.

— Хочешь сказать, среди них нет нормальных людей? — Настала моя очередь приподнимать брови. — Стоило оставить их в лагере?

— Нет, конечно! — Она нахмурилась, дёрнув себя за косичку. — Не могут же все быть плохими.

— О чём и речь. Ты просто не встречала нормальных людей, у них были свои жизни. Инстинкт самосохранения говорил им держаться подальше от дочери вождя, в отличие от всяких уродов. Разумеется, я не считаю уроженцев Ферратус-10 невинными овечками. Но знаешь, каждый заслуживает второй шанс. Тем более… — сделал небольшую паузу, формулируя мысль. Говорить, что думаю, оказалось неожиданно сложным. — Если так подумать, Тартус отлично подходит. Отправь мы их в курортный мир, они бы сразу его разнесли, а так получится достойная компания пустынным рейдерам.

— Планета не для слабых духом. И мы получим много хорошо разбирающихся в технике людей, может, отец наберёт себе толковых помощников. Или помощниц, после лечения у него началась вторая молодость, — звонко рассмеялась лолька, недавно болтавшая с Рексом. — Ты хоть понял, что я пыталась сказать?

— Да. Ты права, что-то я расклеился. — Провёл открытой ладонью по лицу сверху вниз, будто стирая маску усталости. — Всё, теперь я снова серьёзный суровый парень. Пошли проследим за тем свином, пока он не наделал глупости.

— Думаешь, станет воровать? Сразу после того что случилось с его предшественником? — не поверила девушка.

— Вряд ли. Он понимает, что лагеря скоро не станет. Может, прикарманит портативный реактор или пару энергокристаллов, ничего серьёзного. Проблема в его некомпетентности. — Тяжело вздохнул, покачав головой. Кадры решают всё, но где их взять? — Можешь возвращаться на Землю, я справлюсь с административной работой.

Не было смысла нам обоим оставаться на Кирташ-17, мы же теперь не на войне. Само присутствие Легиона обеспечивало покой и порядок.

— Я тебя не брошу! — обиженно фыркнула Рокси, живо напомнив Фокси. — Вместе начали, вместе закончим! Тем более я пока не нашла нужные нам файлы.

— Точно, вот и займись поиском, — потрепал её по волосам. Не буду скрывать, я был рад присутствию лольки. Вместе веселее.

Зря не захватили с собой роботов, с ними мы бы справились на порядок быстрее. Живые рабочие всячески старались, демонстрируя огромный энтузиазм, но из-за неопытности у них постоянно возникали косяки. Невесело улыбнувшись, направился ко входу в первую большую палатку, где возник настоящий затор. Они, блин, не смогли нормально занести мебель в полевую столовую!

Где-то час ушёл на подбор оптимальной расстановки. Я собирался выставить всё в два ряда, когда взбунтовался Андрей. ИИ заявил, что я ничего не понимаю и нужно использовать схемы помощи пострадавшим при стихийных бедствиях, мол, их не дураки делали. Я не возражал, таким образом в палатку помещалось почти в два раза больше столов, то есть вырастала скорость обслуживания.

Еду грели на специально выложенных очагах в огромных кастрюлях, вываливая туда содержимое сотен пакетов с пайками. Модули автоповаров и специальную посуду с согласия свина-чиновника упаковали и подготовили к транспортировке вместе с жилыми палатками, походными кроватями и прочими полезностями. Раз их выделили конкретно нашим беженцам, используем на Тартусе, иначе всё оборудование спишут и отправят на помойку. Зашкаливающая, конечно, эффективность в условиях тотального дефицита ресурсов…

Первые посетители долго не могли поверить в бесплатную горячую еду. Они сидели на краешках скамей с таким видом, будто в любую секунду ожидали удара. Тогда я снял «Войд» и поел вместе со всеми. Глядя на обычного человека, со спокойным лицом поглощающего пересоленную кашу, беженцы тоже принимались за еду.

Чтобы избежать давки, в столовую запускали по сто человек и дальше по принципу «один вошёл, один вышел». Оставив обслуживание следующих партий на волонтёров, я отправился устанавливать вторую столовую в самый густонаселённый район трущоб.

— Игорь, я нашла диск, — связалась со мной Рокси в момент активации второй палатки. — Пока шла к складу, успела увидеть минимум семерых больных детей, их родители выглядят не лучше. Может, отвести их к нашему кораблю? Там неплохая лечебная капсула.

— Не стоит, он не рассчитан на большие нагрузки. Нужно решать проблему комплексно. — Вызвав список гуманитарки на складах, без труда нашёл передвижные медпункты, оборудования хватит на целую больницу. — Организуй свободное пространство поближе к космопорту, если понадобится, сноси дома. Найди людей, чтобы носили самых тяжёлых больных. Подлатаем их, чтобы не погибли во время перелёта.

Лолька ответила в фирменном стиле Валькирии, отключившись прежде, чем я успел услышать окончание фразы. Пожав плечами, сосредоточился на организации столовых. В лагере жили десятки тысяч людей, нормальное питание поможет им хоть немного восстановить силы. К тому же это хороший способ повысить лояльность.

Рокси подняла правильный вопрос, среди беженцев много мразей. Не просто так почти все истреблённые нами банды состояли из уроженцев Ферратус-10, грэлы и свиньи в основном принадлежали к администрации. Спрашивается, что с ними делать? Проводить фильтрацию, оставив всех лишних на Кирташ-17? Так себе вариант, с учётом, что на Тартусе на моих заводах и в шахтах работают бывшие рейдеры. У них грехов не меньше.

Проще всего не париться и установить за новичками тотальное наблюдение. Те, кто не воспользуется новым шансом, отправятся на воспитательные рудники к бунтовщикам из Оазиса. Казнить или сажать в тюрьму не наш метод, преступники должны отрабатывать нанесённый ущерб.

За второй столовой последовала третья, за ней четвёртая и пятая. Больше всего меня удивлял абсолютный порядок. Беженцы дисциплинированно выстраивались в очереди, никто не пытался проскочить вперёд. На Земле часто видел драки на раздаче бесплатной еды, жестокую конкуренцию за гуманитарку в зоне стихийных бедствий и прочие «прелести». Ситуацию прояснила Рокси.

— В бункерах особо не повыёживаешься. Чуть что — отправят наружу без фильтров или свои же сбросят в канализацию, чтобы не мутил воду. — Закончив с небольшим экскурсом в родной мир, она перешла на более приятную тему: — Я закончила с больницей, ничего сложного. Снаружи обычный грузовой контейнер, внутри медкапсулы. Вроде нашла врачей, которые умеют с ними работать, принимаем первых пациентов.

— Хорошо, посиди там пару часов и приступай к следующему заданию, нужно организовать пункт раздачи дыхательных масок.

— О Владыки! Игорь, сколько всего пунктов в твоём дурацком списке? — простонала лолька.

— Много, — усмехнулся в ответ. — Спасибо, что осталась помочь!

У нас и впрямь было полно работы, не так-то просто единовременно забрать кучу людей, перевезти их на другую планету и разместить там. При этом нужно проследить, чтобы они не умерли по дороге.

Гуманитарные инициативы заняли почти сутки, в течение которых мы смогли обеспечить нормальную работу лагеря беженцев. Люди получали горячую еду, медицинскую помощь и предметы первой необходимости под одобрительные визги нового свина.

Оказывается, в Федерации додумались прислать опрос удовлетворённостью переменами в руководящем составе. Разумеется, она была максимальной, и за «свои» достижения мелкий чиновник получил крупную премию. Нет, в принципе, он молодец, выдавал официальное разрешение на любое моё действие и действительно старался помочь.

Услышав похвальбу свина, я невольно задался вопросом, почему никто из беженцев не сообщал о лагере раньше. Спросил у парочки работников, и те с неохотой рассказали, что такие попытки действительно были. Запросы автоматически спускались лагерной администрации, а их авторов вытаскивали из домов и жестоко казнили. Сопротивление полностью прекратилось, когда бандиты перешли с активистов на их близких, тогда замолчали абсолютно все.

На второй день я больше не участвовал в работе лагеря напрямую, нашлось достаточно компетентных добровольцев. По ним было видно, что им не всё равно и они работают из искренних побуждений. Ради проверки не говорил при найме, что им положена зарплата, они получат свои кредиты на кораблях.

Освободившееся время заняли бесконечные разговоры с Фридрихом, Сейраном и Кайрой. Главный вопрос — где разместить десятки тысяч новых подданных. Мы не могли за неделю построить беженцам новый город, да и неправильно отрывать их от пустынников. Тартус — планета мигрантов, новички должны интегрироваться в общество.

В итоге сошлись на Фениксе, там имелись целые кварталы пустующего жилья. Изначально мы планировали перевозить в них племена мусорщиков, которым не привыкать к тяжёлому труду ради выживания. Центры переподготовки научат их новым профессиям, и мы получим преданных рабочих, готовых на всё, лишь бы не покидать комфортабельный город.

Все квартиры останутся в собственности государства, трудоустройство гарантировало право на аренду, которая покрывалась из зарплаты. Впрочем, на Тартусе по-прежнему никто не задумывался о будущем. Привыкшие жить в руинах члены племён не интересовались покупкой недвижимости, в первую очередь их заботили еда и чистая вода.

Беженцы с Ферратус-10 равномерно распределятся по пустующим кварталам вместе с пустынниками, посмотрим, к чему это приведёт. В любом случае нам требовались тысячи рабочих, машины Рокси не могли закрыть все наши потребности.

Тартус превратится в гигантский промышленный комплекс. Помимо заводов в Фениксе построят новые государственные теплицы, мусорные переработчики (корпораты бросили кучу пришедшего в негодность оборудования), сборочные цеха. И это не говоря про многочисленные шахты.

За обсуждением организационных моментов незаметно наступил вечер. Потянувшись, покинул бывший кабинет губернатора. Собирался зайти в столовую, в животе давно урчало. Некоторые симпатичные беженки предлагали готовить лично мне, но я хотел проверить работу волонтёров.

Вроде всё нормально. Порядок, конечно, не идеальный, и очередь пока никуда не делась, но обходилось без конфликтов. Многие забирали еду и уходили, чтобы не задерживать ожидающих, другие старались насладиться кусочком мирной жизни в большой компании.

Честно отстояв очередь, получил большую порцию универсальной каши с мясом и сел прямо на пол, быстро орудуя ложкой. В принципе, неплохо, хотя до домашней еды очень далеко, что-то подсел на неё в последнее время. Жёны готовили по очереди, непременно радуя шикарными яствами. Сгонять, что ли, на Землю поужинать со всеми… нельзя, слишком большая разница во времени. Арендованные Фридрихом транспортники могли прибыть в любой момент. Не побегу же я встречать их прямо из-за стола.

— Ты сейчас совсем не похож на правителя целой планеты. — Толкнув меня в бок, Рокси приземлилась неподалёку. Лолька принесла такую же тарелку и пару металлических цилиндров с энергетиком. — На вид обычный парень.

— Я и есть обычный парень, — невесело улыбнулся, — которому сильно повезло попасть в Легион. Иначе мы бы здесь не сидели.

— В нашей любимой корпорации миллионы Легионеров. Многие из них достигли того же, что и ты? — иронично хмыкнула лолька.

— Нет, но это ничего не значит. Мало кому интересно создавать успешные бизнесы, сражаться с жуками гораздо веселее. — Вспомнив учёбу, не сдержал ностальгического вздоха. — Помню, на парах мечтал о том, что однажды возглавлю гигантскую корпорацию. Отец обещал передать свой бизнес, когда получу диплом и успешно проработаю пару лет в семейной фирме.

— У тебя бы непременно получилось! — Рокси задумчиво нахмурилась. — Я снова говорила со своим отцом, вроде нормально освоился. Взялся разрабатывать новый полностью автоматизированный завод.

— Ревнуешь, что он забрал у тебя Тартус? — спросил на всякий случай, отхлебнув из банки.

— Не говори глупостей! У меня будто гора с плеч свалилась, осталось всего две! — радостно рассмеялась лолька. — Земля важнее. Там теперь наш дом.

Молча кивнув, сосредоточился на каше. В интерфейсе вспыхнуло уведомление, что заказанные нами корабли пересекли границу системы. Скоро они войдут в атмосферу, и мы займёмся долгим и сложным процессом погрузки беженцев вместе с оборудованием, запасами гуманитарки и полезными материалами. А когда закончим, последует раунд не менее мозговыносной бюрократии.

Это случится немного позже, а пока мы могли спокойно есть и насладиться недолгим мигом покоя. О тишине в общественной столовой оставалось только мечтать.

Глава 18

Очнувшись в постели комнаты медитации в своём земном дворце, потянулся с усталым вздохом. Позади остались напряжённые дни переезда на Тартус и обратный перегон арендованного корабля. Я всё же отправил Рокси работать на Землю, проведя несколько суток в кабине пилота в абсолютной тишине. В полёте занимался разной бюрократией, что также не прибавило настроения.

— Ну наконец-то! — Возникшая на пороге Вика не дала много времени на размышления. Набросившись на меня с жарким поцелуем, она продолжила говорить через долгую минуту: — Тебя не было целую вечность!

— Всего два дня! — возмутился я, переведя космическое время в земное.

— Без тебя каждая минута — вечность! — ответила она с жутким пафосом и тут же рассмеялась. — Шучу, просто вчера Белинский весь день выносил мозг, очень хотел встретиться с тобой. Не могла же я сказать, что ты в параллельной вселенной!

— Почему ничего не написала? У нас же работала связь. — В семейном чате со всеми девушками постоянно появлялись сообщения. Мои жёны и наложницы по достоинству оценили удобство общего чата, который невозможно взломать. Правда, обсуждали в нём в основном сплетни из мира звёзд, моду и корейские сериалы.

— Не сочла важным. Подумаешь, губернатор очень рвётся попасть к тебе на приём. — Вика обворожительно рассмеялась, прикрыв рот ладонью. — Идёшь завтракать?

— Конечно. — Проведя больше недели на аварийных пайках, я соскучился по её готовке. Вот так коварные женщины и завоёвывают мужчин через их животы!

Освежившись в душе, в приподнятом настроении вышел в столовую, где меня встретили Вика и Мэй в красивых платьях. Глядя на их праздничный вид, я сразу заподозрил неладное, о чём не преминул высказаться.

— Неужели жёны не могут принарядиться ради любимого мужа? — коварно улыбнулась рыжая, громко хлопнув в ладони. Робот-официант влетел в помещение, поставив передо мной горячую тарелку. Рокси специально модернизировала стандартный дрон-доставщик, чтобы он грел еду. — Всё хорошо, ты кушай!

Пропустив мимо ушей подтрунивая довольных девушек, сосредоточился на еде. Царская яичница на сливочном масле с белыми грибами вызывала истинное блаженство, особенно в сочетании с императорским чаем. Чесночные гренки из чёрного хлеба с незнакомым паштетом компенсировали недостаток мяса в основном блюде. Почти мгновенно умял двойную порцию и приступил к десерту в виде небольшого тортика.

— Ну всё, теперь можете говорить, — милостиво кивнул аккуратно завтракающим девушкам. — Что вы мне приготовили?

— Почему ты вечно ждёшь подвоха? — натурально расстроилась Вика. Я всё равно не повёлся, в её случае это могло быть искусной игрой, не зря же она знаменитая актриса. — Нам захотелось порадовать любимого мужа.

— То есть действительно никаких новостей? — недоверчиво приподнял бровь. — Что тогда понадобилось губернатору?

— Он не сказал, хотел обсудить лично с тобой. Новости действительно есть, но там ничего серьёзного. — Вика вдруг взяла меня за руку, с чувством заглядывая в глаза. — Ты только не волнуйся!

Сжав зубы, с королевским спокойствием переждал тщательно выдержанную паузу. Осознав, что я не купился на провокацию, девушка расстроенно вздохнула:

— Эх, раньше так хорошо реагировал, а теперь опытный стал, матёрый.

— Я в тебя верю, дорогая, ты непременно придумаешь что-то новенькое, — поцеловал её в нос, вызвав довольное хихиканье. — Так что за новости-то?

— Помнишь аристократа, с которым у тебя был конфликт из-за окрестных деревень? Он отказался продавать землю, точнее, потребовал завышенную в пять раз цену. У Виктора тогда сильно подгорела пятая точка, и он обратился к губернатору с официальной жалобой. Последовала выездная проверка. — Девушка рассказывала с видимым удовольствием, будто лично находилась там в первых рядах. — Глупец не воспользовался твоей подсказкой, он вообще ничего не исправил. На него составили множество протоколов, в тот же день имперский суд выписал штраф на десять миллионов рублей и изъял все земли в государственное пользование. Скоро состоится аукцион, мы подали заявку на участие.

— Очень хорошо. — Отличные новости под конец прекрасного завтрака, вопрос решился наилучшим образом. Заплатить выкуп было бы быстрее, но я не хотел поощрять хреновых аристократов. Может, кто-то прочитает новость в газете и сделает правильные выводы, направив больше внимания на собственные земли вместо бесконечных увеселений.

— Единственный возможный соперник — князь Умеров, раньше он не пропускал ни одного земельного аукциона, — добавила Мэй, в чью сферу зашёл разговор. Принцесса понемногу забирала себе внешнюю и внутреннюю разведку, разгружая Андрея.

— Что-то мне подсказывает, князь больше не проблема. Недавняя встреча в Хабаровске была очень показательной. — Улыбнулся с довольным видом. По сути, из Москвы пришло указание не трогать нас, мы получили своеобразный карт-бланш. Препятствия в виде губернатора и князя устранены, можно спокойно сосредоточиться на развитии проектов в Хабаровске. — Что у нас с геологической разведкой?

Завтрак в семейном кругу незаметно перешёл в рабочую встречу, Вика с Мэй поочерёдно рассказывали о состоянии дел. Пока у нас было маловато разведывательных дронов, нашли многообещающее месторождение редкоземельных металлов в тайге. На их разработку понадобится новое оборудование и роботы, доставку планировал осуществлять шаттлами. Прокладывать дорогу через наполненные магическими зверями непроходимые леса так себе идея.

— С прискорбием вынужден прервать ваше совещание. — Воспользовавшись общим интерфейсом, Андрей появился в виде мерцающей голограммы. — Прибыл кортеж губернатора Белинского. Прикажете пропустить или расстрелять его турелями? А то чего они там без дела ржавеют.

— Радуйся, что тебя Рокси не слышит. Она бы высказала тебе пару ласковых по поводу ржавчины на её устройствах. А губернатор… послушаем, что он скажет. — Поочерёдно попрощавшись с жёнами, пошёл встречать высокого гостя. Белинский хорошо помог с тем бароном, выразить ему уважение логичное продолжение наших обновлённых отношений.

Разговаривали в моём кабинете. Опустившись в крайне удобное и дорогое кожаное кресло, предложил бледноватому мужчине выпить. Он с удовольствием согласился, залпом осушив стакан прекрасного китайского виски. Кажется, он из подарочного набора господина Ли, больше миллиона за бутылку.

— Благодарю, жажда замучила. — Он невесело улыбнулся, ослабив галстук. — Господин Покровский, за что вы так со мной поступаете?

— О чём речь? — Я искренне не понимал причины визита. — Наша прошлая встреча хорошо закончилась, я не устраивал против вас никаких проектов.

— У меня вновь состоялся крайне неприятным разговор с Ростиславом Медведевым. Он назвал нашу договорённость о подключении Хабаровска к вашей станции пусканием пыли в глаза и очень нехорошо пошутил о моём следующем назначении в северную глушь. — Кажется, губернатор всерьёз впечатлился угрозами главы Тайной канцелярии. — Нам срочно нужен уникальный проект, которого нет в других странах! Дешёвой энергии недостаточно…

Эх, вот что мешало Андрею или девушкам заранее сообщить о просьбе губернатора? Тогда я бы спокойно подумал об ответном предложении. ИИ, конечно, выкатил перед глазами список быстро реализуемых возможных начинаний, хм… почему бы, собственно, и нет? Проведём испытания одной из задумок и поможем Мэй, двух зайцев одной пулей.

Белинский не выказывал особого восторга от моего предложения, пока я не расписал ему возможные плюсы с учётом объявленной в Хабаровске террористической угрозы. Мэй рассказывала, что агенты ИСБ обнаружили у нас следы монгольских сепаратистов, но никак не могли их найти. Пара показательных арестов мелких сошек не в счёт, ситуация оставалась напряжённой. Особенно с учётом тщательных досмотров на всех выездах из города.

— Господин Покровский, вы уверены? Может, у вас есть другое предложение? — Белинский вёл себя удивительно вежливо, не то что при первых встречах.

— Не сомневайтесь, господин губернатор, «Глаз Бога» идеально решит все ваши проблемы, — ответил ему той же монетой. По плечу пока не хлопал, у нас не те отношения. Ограничимся серьёзным кивком.

— В городе и так есть система видеонаблюдения! — не сдавался он. — Зачем нам ставить вторую?

— Я ведь предлагаю вам не обычные камеры. Сколько у вас сейчас операторов на постоянному наблюдении? Человек двадцать?

— Четыре, — поморщился он. — Городской бюджет не резиновый.

Ну да, особенно если постоянно доставать из него деньги на любовниц. Впрочем, сейчас я бы на его месте поостерёгся воровать, пристальное внимание главы Тайной канцелярии должно остудить самую горячую голову.

— Хабаровск — крупный успешный город, чтобы полностью взять его под наблюдение, понадобятся сотни внимательных операторов. Понимаете, почему ваша система не работает? — с важным видом поднял палец, не давая перебить себя. — Я же предлагаю вам нечто совершенно революционное. Обработку изображений возьмёт на себя первый в мире искусственный интеллект. Мы установим в здании имперской администрации специальный сервер, подключим его ко всем городским камерам и станем постепенно добавлять свои. Скоро в Хабаровске не останется серых зон, и вы получите на блюдечке всех террористов, преступников и паркующихся в три ряда.

Белинский ненадолго подзавис, пытаясь осмыслить открывающиеся перспективы. Он не был идиотом и понимал, что это палка о двух концах. Я получу доступ ко всем камерам видеонаблюдения, следовало взвесить все «за» и «против». С одной стороны, передача власти непонятно откуда взявшемуся графу, с другой — очень злой Медведев и упорные слухи об императорском бастарде.

Знай губернатор, что я и так давно имел доступ ко всем городским камерам, он бы сомневался меньше. Со временем в «Глаз Бога» войдут сети всех городов мира, чтобы Белый Рой точно не смог скрыться. Информация правит миром.

— Я хочу увидеть его лично, — внезапно сказал он. — Он ведь здесь? Ваш искусственный интеллект?

— Разумеется, прошу за мной. — Я не стал сажать его в тесный лифт на другом краю комплекса, проведя кратчайшим путём из собственного дворца.

Похоже, Белинский до последнего не верил в существование Андрея, пока тот не появился фирменной голограммой. Они беседовали больше часа, пока наконец человек не отмахнулся с уставшим видом.

— Хорошо, господин граф, у меня всё равно нет особого выбора. Устанавливайте свой сервер, вы получили официальное разрешение.

— Гарантирую, господин губернатор, вы не пожалеете. — Попрощавшись крепким рукопожатием, лично проводил его до машины и сразу приступил к работе.

Партия серверов с Нирла задерживалась, но на камеры хватит и обычных корейских, которые Кён Иль присылал нам в товарных количествах. Вытащив на свет нашего системного администратора Ярика, отправил его в имперскую администрацию вместе с фурой и полусотней гвардейцев на бронированных машинах.

Со стороны выглядело, будто я отправил людей на захват, по крайней мере, люди Умерова здорово напряглись. Особенно когда матерящиеся грузчики потащили тяжеленные гробы куда-то в подвал. А уж когда я с радушным видом обнялся с Белинским под вспышки камер прикормленных им журналистов…

Следующие два дня провёл в Хабаровске, остановившись в хорошо знакомом отеле. Было до странного приятного переночевать в старом номере и подняться в ресторан, где всё та же официантка Лин с искренней улыбкой подала фирменные блюда шеф-повара. Вроде выехал отсюда относительно недавно, а какая ностальгия!

Пока Ярик возился с установкой и подключением серверов, я торговал лицом. Побывал на официальном ужине во дворце губернатора, пообщался с местными дворянами и сходил на оперу. Аристократия со своей доходящей до идиотизма приверженностью традициям не признавала современные публичные развлечения, а я должен был соответствовать.

Конгломерат «Легион» заключил официальный контракт на функционирование проекта «Безопасный город» сроком на один год с возможностью автопродления. Мы получили доступ ко всем наружным камерам, включая частные. Внутренние использовали только в критически важных общественных местах: больницах, школах, университетах, полицейских участках. Также в Андрея загрузили полицейскую базу данных о разыскиваемых преступниках, машинах и прочих угрозах. ИСБ тоже подкинула всё, что не являлось секретным.

Наконец получив сигнал о завершении монтажа установленных в защищённом подвале серверов, сразу запустил систему в тестовом режиме. Андрей немного поворчал, что для таких рутинных дел лучше купить отдельного ИИ, но добросовестно приступил к охоте под наблюдением напряжённого Белинского. У Ростислава Медведева появилась интересная привычка звонить ему каждое утро.

Под наблюдательный пункт в губернаторском дворце переоборудовали небольшой кинотеатр, мы следили за работой ИИ из удобных кресел с вкусными коктейлями. Неплохо они тут устроились, конечно.

Первые десять минут не происходило ничего особенного, не считая обрабатываемых в автоматическом режиме рядовых преступлений. Восемьдесят процентов обнаруженных правонарушений относились к неправильной парковке. Андрей сбрасывал видео с геометкой на полицейский сервер, где система автоматически выписывала штраф. По тому же алгоритму работали с превышениями скорости, непропуском пешеходов и пересечением сплошной разметки.

Думаю, скоро на дорогах Хабаровска станет гораздо спокойнее, а городской бюджет пополнится неслабой суммой. Мне было совершенно не жаль попавших на штраф, тут всё очень просто. Не хочешь платить — не нарушай, не зря говорят, что ПДД написаны кровью.

Также нашли несколько угнанных автомобилей и с десяток человек в розыске. А потом…

— Ха, поймал! — с азартом воскликнул Андрей, выводя на экран размытое изображение с камеры около небольшого магазинчика в спальном районе. — Произвожу улучшение…

Пиксели и лишние шумы исчезали на глазах, явив нам троих мужчин. Они покупали не требующую приготовления еду.

— Я спалил их по продуктовому набору! Живут в паршивенькой гостинице, где обычно останавливаются дальнобойщики и командировочные, их рацион совершенно не соответствует внешности! В списке покупок присутствуют сушёное мясо, конская колбаса, кумыс. Провожу анализ… вуаля, обнаружены следы хирургического и магического вмешательства. Реконструирую портрет, точность до семидесяти восьми процентов.

Согласно оценке ИИ им изменили разрез глаз, придали лицам русские черты и осветлили кожу. В оригинале на нас уставились хитрые прищуренные рожи.

— Монголы! — ахнул Белинский, отчего-то схватившись за сердце. — Я немедленно вызываю спецназ!

За операцией по захвату террористов наблюдали отсюда же. Миловидные служанки принесли обед на прогибающихся от тяжести подносах — шикарный борщ с картофельной пампушкой, гречка по-купечески (судя по обилию мяса, купцы были весьма успешными) и наполненные вкуснейшим повидлом тульские пряники. С сибирским чаем зашло не хуже готовки Вики, главное, ей не говорить.

Под еду и расслабленную беседу между мной, Белинским и Андреем мы наблюдали всю операцию по захвату террористов. Трансляция шла с камер спецназовцев, мы получали информацию из первых рук.

Вся троица монголов оказалась магами, причём неслабыми, в выбившего дверь офицера ударила огненная стена. Террористы не стали принимать бой, попытавшись бежать через крышу. Они выпрыгнули из окна на третьем этаже, поднимаясь на огненных струях.

План, в общем-то, неплохой, со всех сторон гостиницу окружали низкие доходные дома. Спокойно можно пробежать пару кварталов и затеряться среди узких улочек, а оттуда до порта рукой подать. Сразу видно, место было выбрано неслучайно, думаю, их там ждала лодка.

Хорошо, что наши спецназовцы не были идиотами и заранее перекрыли все пути отхода. По магам ударил настоящий шквал пуль. Расположившиеся на всех ближайших крышах снайперы били в разные точки, пытаясь перегрузить вражеские барьеры.

Вот один бегущий монгол внезапно рухнул на крышу, схватившись за простреленную ногу. Переглянувшиеся напарники не раздумывая попытались добить его, сами попав под удар наших офицеров. Короткая магическая дуэль закончилась победой сил добра, всех террористов спеленали тяжёлыми металлическими сетями и нацепили на них негаторные ошейники.

— Всего за два часа ваш ИИ сделал больше, чем весь наш отдел по борьбе с преступностью за последний месяц. — Белинский тяжело вздохнул, сокрушённо покачав головой. — Чувствую, скоро нас всех заменят машинами.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь лишать людей рабочих мест. Андрей — наш помощник и союзник, а не универсальное решение всех проблем. — Перегруженный многочисленными задачами ИИ явно считал иначе, но благоразумно не высказывался, чтобы не ввергать губернатора в пучину ненужных сомнений. — По случаю нашего успеха предлагаю совместное выступление перед журналистами.

— Разумеется! Я всё устрою, никуда не уходите. — Белинский сразу вцепился в представившуюся возможность, покинув «кинотеатр» размашистым шагом.

Я нарушил просьбу губернатора не покидать Хабаровск, съездив в Восход, откуда забрал своих жён. Их, конечно, мог привезти Роман, но так надёжнее, вдруг их попробуют похитить. Немного задержавшись в своём дворце на наведение красоты под чутким руководством рыжей графини, мы поехали на подаренном китайцами лимузине в сопровождении сотни лучших гвардейцев. Раз всё проходило официально, нужно было продемонстрировать свою силу.

Белинский сработал наилучшим образом, созвав всех журналистов Хабаровска и окрестностей. Прилетели даже командировочные из Москвы и Петербурга. Дождавшись нужного момента, мы с Викой и Мэй вышли на красную ковровую дорожку, пожали руку довольному губернатору, сфотографировались и прошли на специальную трибуну.

Первым выступал начальник полицейского управления Хабаровска. Он с неописуемой гордостью рассказал о блестяще проведённой операции по захвату находившихся в международном розыске террористов. В принципе, справедливо, его люди действительно спеленали всех троих, не допустив потерь и побочного ущерба. Не считать же таковым выбитую дверь и окно. Пленных передали в Тайную канцелярию, а после допросов планировали депортировать их в Китай.

Следующим был Белинский. Он минут десять распинался обо мне, уроженце Хабаровска, настоящем гении и прочее, и прочее. Наконец перешёл на проект «Безопасный город», приведя немного завышенную статистику. Всего за двенадцать часов мы раскрыли террористическую ячейку, убийство в порту и с десяток мелких преступлений вроде магазинных краж. Эх, представляю, как меня матерят обычные полицейские, которым резко привалило бумажной работы.

Моей речи журналисты ждали больше всего. Встав на трибуну с прекрасными жёнами по обе руки, я поблагодарил губернатора Белинского за активное содействие, немного рассказал о планируемых проектах и ответил на вопросы.

Среди них не было провокационных, журналистов хорошо проинструктировали перед началом пресс-конференции. Они слегка расстроились из-за отсутствия привычных громких заявлений, но всё равно активно спрашивали всё подряд. Трибуну я покидал в состоянии выжатого лимона.

— Ты отлично держался, — прошептала на ухо Вика, поцеловав в щёку. Мэй поддержала её молчаливым сжатием ладони. — Думаю, я бы могла сделать из тебя отличного актёра.

— Только этого не хватало в довесок карьере галактического наёмника и основателя корпорации, — страдальчески вздохнул под хихиканье девушек.

Попрощавшись с довольным Белинским, мы отправились в хорошо знакомый отель. Не думаю, что на него нападут, как было в Харбине. Но даже если так, сотня наших гвардейцев совсем не то же самое, что китайские охранники. Валькирия гоняла ребят до седьмого пота, в боевых симуляциях они справлялись всё лучше и лучше.

Пронесло, вечер прошёл спокойно. Мы поужинали с отличным видом на подсвеченный огнями Амур, посмотрели кино и пошли отдыхать в номер, где легли глубоко за полночь. Хорошая пауза перед очередным важным проектом, назначенным на завтра.

Губернатор провёл аукцион по продаже изъятых у барона Любомирского земель в рекордные сроки, мы были единственными желающими. Пару часов назад я стал гордым владельцем пяти полуразрушенных деревень и большого куска земли к востоку от «Амурочки». Вот их развитием и займёмся.

Перед сном мелькнула мысль, что я превращаюсь в настоящего аристократа, вон и поселения свои появились с крепостными…

Глава 19

Я слишком сильно успел привыкнуть к Тартусу и сотням бездушных роботов, по мановению руки возводящих целые кварталы за одну ночь. Ну и модульные постройки Федерации кого хочешь развратят. Крайне удобно, когда нажал кнопку, и у тебя через минуту целый дом.

Илья Тимофеевич, начальник строительной фирмы, издал горестный вздох, когда я обрисовал ему дополнительные работы. Он лично съездил в новые деревни посмотреть на масштаб катастрофы и без обиняков предложил снести всё и построить с нуля.

Больше, наверное, в шутку, но мне идея понравилась, особенно если добавим стены. Тогда «Амурочку» с востока прикроет целый ряд укреплённых поселений. Останется разобраться с рекой и землёй на другом берегу, но это пока терпит. Я по-прежнему не планировал масштабных боевых действий, проект больше для перестраховки, раз подвернулась удачная возможность.

— В Хабаровске много дешёвых квартир. Выкупим их, сделаем ремонт и предложим всем деревенским поменять на них свои халупы, — решил я к сильному удивлению директора. — Кто не захочет, остаётся, на освободившихся местах строим новые дома и переселяем туда семьи рабочих с «Амурочки», про гвардейцев тоже не забываем. Займётесь, Илья Тимофеевич?

— Да где ж я людей возьму, Игорь Михайлович⁈ — взвыл он. — Мне каждый день звонят из города, угрожают, я рабочих со всех строек сманил…

— Передайте их номера Роману, он разберётся, — отмахнулся я. Пара зарвавшихся бандитов не самая большая проблема, вероятно, они не знали, на кого работал мой главный строитель. — Мне больше не к кому обратиться. Точнее, я бы мог попросить помочь своего тестя, но сами понимаете, насколько это нежелательно. Со стороны покажется, будто в России не осталось своих строителей!

— Я что-нибудь придумаю, Игорь Михайлович, — вздохнул он, слегка расправив плечи. Неужто национальная гордость взыграла? — Нам бы побольше тех чудесных экзоскелетов.

— Я займусь расселением людей, а вы пройдите с инспекцией и составьте подробный план реновации. Что можно отремонтировать — чиним, остальное сносим и строим заново. По максимуму используем магов, а там и новые механизмы появятся. В случае любых проблем не стесняйтесь обращаться к Роману или Андрею, они всё уладят. — Зря у меня, что ли, собственная гвардия имеется? Не могу же я срываться на каждую проблему, нужно делегировать.

Следующая неделя прошла сплошь в делах. Я мотался между Восходом, «Амурочкой» и новыми деревнями, подавляя желание переназвать их Первой, Второй и так далее. Нельзя было оставить Любомирскому шанс вернуть их, его люди то и дело появлялись на границе моих владений. Пытались подкупить местных, чтобы те сообщали обо всех наших косяках.

Деревенские в основном с радостью пользовались возможностью переехать в Хабаровск, соглашаясь на компенсации. Стоимость переданных им квартир в несколько раз превышала потерянные дома, считать умели все. Многие вообще просили деньгами, чем сильно упрощали дело. Остались самые упёртые во главе с тем дедком, который недавно пришли митинговать к заводу. Им было интересно посмотреть, что задумал новый аристократ.

Планы, конечно, получились большие. Замена водопровода, электросетей, фонари, видеонаблюдение. Освобождённые полуразрушенные дома безжалостно сносились, более-менее приличные восстанавливались. Заложили фундамент под новую школу и МФЦ, где появятся почта, магазины, пункты выдачи заказов.

Лично проконтролировав процесс в первые дни, я отправился в Легион подменять Валькирию, не могла же она одна водить центурионов на миссии. Выбирал в основном благотворительные, благодаря рекламе во время стримов и роликов они приносили команде больше кредитов, чем обычные задания.

Обрадованные моим возвращением Легионеры охотно вписывались в любую движуху. Мы неплохо повоевали, прорвав фронт в одном месте. Там всего-то нужно было пройти в оболочках полукровок через бесчисленные полчища жуков и подорвать королеву. Федераты огнём и мечом прошли через обезумевших тварей, щедро используя тяжёлую технику. Славная получилась битва, мне понравилось.

Девушки тоже не скучали. Вэл всерьёз взялась за земную гвардию, гоняя парней до седьмого пота. Фокси плотно засела в мастерской Рокси, где они работали над кораблём по чертежам Рекса, пока тот поднимал нам Тартус. Все были при деле и трудились не поднимая головы, еле получалось уделить пару часов в день семейным встречам.

Через неделю земного времени и почти месяц на Гладиусе я сидел в «Сердце леса», изучая отчётность одного из наших самых прибыльных активов. Легионеры ежедневно оставляли здесь целое состояние, а дриады и ламирии пользовались огромным спросом.

Некоторые змеедевушки были совсем не прочь возлечь с понравившимися клиентами. Элайза не возражала против конкуренции, наоборот, радовалась небольшой разгрузке своих подопечных. Спрос пока сильно превышал наши возможности, старейшина дриад всерьёз предлагала целиком выкупить башню Легиона, чтобы всем желающим наконец хватило места. Я обещал подумать.

— Раз мы закончили с делами, желаю получить свою премию, — заявила Элайза с многозначительной улыбкой. — Пройдём в спальню или хочешь прямо здесь, на глазах у всех?

Я закашлялся из-за подобной постановки вопроса, не предполагающей отказа. Дриада, конечно, молодец, она полностью взяла на себя управление «Сердцем леса» и смежным борделем, позволив перекинуть Троя с Серпентой на миссии, но… блин! Надеялся, она сейчас рассмеётся и обратит всё в шутку, напрасно.

— Послушай, Элайза, нам нужно серьёзно поговорить. — Посмотрев в её жёлтые глаза, заметил возникшее между нами напряжение. — Не думаю, что у нас что-то получится. У меня и так полно девушек…

— Господин, это не то, о чём ты подумал. От тебя зависит благосостояние моего народа, поэтому в моих интересах, чтобы наше сотрудничество было… — Дриада прижалась ко мне с серьёзным взглядом, неторопливо облизнувшись. — Плодотворным.

— Оно и так плодотворно.

— Вот поэтому нам и нужно регулярно становиться «ближе». К тому же я лишь твоя, и никто более не может мною пользоваться. Я ведь не железная, мне тоже хочется разгрузки… — Она провела пальцем по моей груди, аккуратно распарывая базовый комбинезон. — Можешь отказаться. Я не заставляю…

Взвесив все «за» и «против», подхватил довольную дриаду на руки. Через пару часов аккуратно прикрыл за собой дверь, давая выспаться измождённой девушке.

Насвистывая весёлую мелодию, добрался до капсул и перенёсся на Землю. В голове невольно мелькнула мысль, что, пользуйся я каким-нибудь межгалактическим экспрессом, накопил бы миллиард миль и дальше летал бы бесплатно. Впрочем, я и сейчас не платил за перенос сознания. Немного странно с учётом любви корпорации снимать кредиты за любой чих.

— Одну минуту, — попросил караулившую в дверях Вику. Девушка терпеливо подождала, пока я схожу в туалет, напрыгнув сразу на выходе. — Что случилось?

— Пришло официальное приглашение, мы отправляемся в новое путешествие! — Она радостно взвизгнула прямо мне в ухо. — Заодно отсниму накопившиеся сцены. Сердцем чувствую, получается настоящий шедевр!

— Корея? — легко угадал причину радости. Помимо нарастающего сотрудничества с корпорацией «IT Group» там проходили съёмки дорамы, которые очень нравились Вике. Несмотря на промашку с выбором менеджера, из моей жены получилась прекрасная бизнес-леди, но сердце её лежало к актёрской карьере. — Они наконец закончили?

— Да, заводы работают в штатном режиме, хотят показать всё лично и обсудить дальнейшее расширение. Валя подтвердила, что ловушки не ожидается.

— Отлично, собирай чемоданы, — сообщил довольной рыжей. — Когда отправляемся?

— Да хоть сейчас! Багаж давно в нашем самолёте, собственно, ждали одного тебя. У тебя есть другие дела или я скажу мальчикам выдвигаться? — Вика обворожительно захлопала ресницами.

— Ничего срочного, погнали, — кивнул радостно взвизгнувшей рыжей.

Жизнь Легионера приучила к постоянной смене обстановки. Многим требовалось время на раскачку, а мне-то что? Сел на заднее сиденье бронемашины, за рулём которой был Роман, и поехал к собственному самолёту. Работать можно и через интерфейс, очень удобная штука.

Короткий полёт в Нео-Сеул прошёл великолепно, на борту нашлись необходимая праздничная одежда, вкусный обед и удобное кресло. По трапу я спускался под руку с Викой, с искренней улыбкой кивнув Кён Илю.

Юноша неплохо поправился, из-под глаз исчезли чёрные тени, кожа приобрела здоровый оттенок. Валя хорошо заботилась о своём избраннике. Второй искусственный интеллект Земли скромно стояла сбоку, изображая помощницу в строгом деловом костюме.

— Господин Покровский, большое счастье лицезреть вас в Нео-Сеуле! — Кён Иль отвесил максимально уважительный поклон вместе с выстроившимися за спиной людьми. А нет, это были андроиды, издали практически неотличимые от людей. На их лицах провели незаметные полосы. — В прошлый раз вашу поездку нельзя было назвать познавательной, желаете, я проведу вам экскурсию? Корпорация гарантирует абсолютную безопасность.

— Разумеется. Ведите, господин Кён Иль. — Тогда мы действительно не выбирались за пределы студии и отеля, опасались нападения корпоратов. Теперь мы союзники, можно и погулять.

— Развлекайтесь, мальчики, — обворожительно улыбнулась Вика. — У меня своя программа!

Девушка села в ожидавший прямо у трапа лимузин и уехала навстречу мировой славе. Валя вызвалась сопровождать её, от себя я отправил с ними Медведя. Молчаливый Легионер был вооружён по последнему слову техники, в случае нападения он без проблем продержится до прихода помощи.

Сам же отправился с Кён Илем на обширную культурную программу. По идее, я сразу мог перейти к делу, потребовав отвезти меня на завод, но тогда нанёс бы оскорбление принимающей стороне. Они же готовились к встрече дорогого гостя, а тот не заинтересован, нехорошо. Восток — дело тонкое, нет смысла ссориться с возможным союзником.

Экскурсия получилась оригинальной. В Нео-Сеуле самыми популярными были поездки на барьерный риф или поднятие на крышу самой высокой башни в Корее. Через шесть насыщенных часов мы наконец отправились в штаб-квартиру «IT Group».

Стеклянная игла посреди острова, несомненно, впечатляла, помимо основного здания корпораты хорошо поработали над окружающей территорией. Всюду солнечные батареи, непонятные высокотехнологичные устройства и сверкающие металлические скульптуры посреди утопающих в зелени парков. Я будто попал на гигантскую выставку современного искусства.

В «IT Group» не использовали карточные пропуски, Кён Иль на входе просканировал сетчатку, проходя через стеклянные воротца. Преграда казалась максимально дурацкой, если не обращать внимания на замаскированные турели и суровых охранников с артефактными пистолетами-пулемётами. К безопасности здесь относились очень серьёзно.

— Завод находится где-то недалеко? — спросил, изображая любопытство.

— Нет, господин. Отсюда осуществляется общее управление, промышленные кластеры находятся на соседних островах. Я хотел показать вам святая святых нашей корпорации. — Зайдя в отдельный лифт, Кён Иль вновь просканировал сетчатку. На огромной скорости мы понеслись на самый верх.

В небольшом коридоре нас встретили роботы-охранники, явно из новой партии с нашими чипами. Я немного задержался, рассматривая их лица и кожу. Отличное качество, если убрать отличительные знаки с лиц, совершенно обычные люди.

— Прошу, господин Покровский. — Кён Иль распахнул передо мной неприметную дверь.

Комната с овальным столом и потёртыми кожаными креслами не особо впечатляла, внимание привлекали разве что установленные над сиденьями прожекторы. Зал без окон легко погружался в полную темноту, с помощью управления светом можно было создавать эффектные реакции.

Благодаря докладам Вали я хорошо знал про зал совещаний корпорации «IT Group», где загадочный Основатель высказывал остальным директорам свою волю. Никто не знал его настоящей личности, даже изыскания Андрея не привели к результату. ИИ всерьёз предполагал, что на самом деле он не первый и на нашей планете скрывался какой-то инопланетный шутник.

Основатель не стал выходить на свет, говоря с нами через улучшенную версию андроида-слуги, на его молодом лице не было знаков. Единственное, что выдавало в нём не человека, — светящиеся синим глаза. Он носил неприлично дорогой строгий костюм, дорогая ткань безукоризненно сидела на искусственном теле.

— Приветствую, граф Покровский. Позвольте представиться, я Основатель… корпорации «IT Group». — Приятный роботизированный голос усиливал подозрения. Мог ли другой ИИ попасть на Землю? В теории да, но тогда почему он не захватывал мир, не жил в сети, а управлял крохотной по мировым масштабам корпорацией? Слишком не вяжется с образом, скорее всего, кто-то умело создавал себе иллюзорный образ.

— Рад знакомству. — Пожав прохладную ладонь, сел в предложенное кресло. — Это похищение?

— Ну что вы, мы ведь гарантировали вам и вашей прелестной жене абсолютную безопасность. Вам, право, не стоило брать с собой столько улучшенных солдат. — На мгновение я удивился, откуда ему знать про гвардейцев-киборгов… пока не вспомнил про собственный рекламный ролик. Ну да, точно.

— В Китае тоже гарантировали безопасность, монгольские сепаратисты имели иной взгляд на вещи.

— Согласен, некрасиво получилось. Поверьте, мы принимаем все необходимые меры, в Нео-Сеул мышь не проскользнёт без нашего ведома. — Использовав русскую поговорку (говорили, кстати, на нём), Основатель пытался расположить меня к себе. У него неплохо получалось, всегда приятно поговорить с кем-то адекватным. Но вот его прошлые действия…

— Вы посылали на моё устранение отряд из сорока человек под предводительством некого Пак Су? — спросил прямо, закинув ногу за ногу.

— Да. Я признаю свою ошибку и приношу самые искренние извинения. Ваша недооценка, господин Покровский, нанесла серьёзный ущерб нашей корпорации. Тем больше радости принесло ваше согласие на долгое плодотворное сотрудничество.

— Не забегайте вперёд паровоза, пока что у нас пилотный проект. Сначала обсудим компенсацию за вероломное нападение…

— Разве смерть нашего директора и устранение лучшего отряда оперативников недостаточная расплата? — В голосе Основателя проскользнули нотки раздражения.

— Лично я ничего от этого не получил, — демонстративно пожал плечами, напустив на себя скучающий вид. — По-вашему, это справедливо?

— Чего вы хотите, господин Покровский? — Настала его очередь спрашивать прямо.

— Право на приоритетные поставки вашей продукции. У меня огромные планы по развитию целых регионов, не помешает дополнительная техника.

— Это можно устроить. — Он вновь перешёл на доброжелательность, очевидно, ожидая чего-то гораздо большего. Ха, наивный, я планировал выгрести все их запасы до донышка. Деньги всего-лишь средство, бумажки не превратятся сами собой в шахты, производственные комплексы и роботизированные армии.

— Тогда делайте то, ради чего пригласили меня сюда.

Дверь за моей спиной неслышно открылись, и в зал совета молча вошло несколько человек. Нет, это не люди, очередные андроиды. Классические слуги обоих полов разных модификаций, от абсолютно покорных помощниц, готовых на удовлетворение любых нужд, до практически разумных болтунов.

Тщательно проверив каждую модель, удовлетворённо кивнул и перешёл к следующей группе — рабочим. Они обладали усиленным каркасом, выдерживали колоссальные нагрузки и не требовали зарплаты. Их появление на рынке труда могло вызвать настоящий всплеск безработицы, буквально миллионы людей лишатся источников существования. Они могли не волноваться, работа найдётся всем. На осуществление моих планов не хватит всех землян, без андроидов мы точно не справимся.

— Вам не обязательно делать их похожими на людьми, — обратился сразу к Кён Илю и Основателю. — Зачем человеческое лицо при работе в шахте или на конвейере?

— Вы, несомненно, правы, у нас имеются планы по переделке корпусов на более надёжные, мы лишь хотели продемонстрировать вам свои возможности.

Закончив с рабочими, я перешёл к самой интересной категории — военным. Пока корпораты остановились на универсальном бойце с прочной внутренней бронёй. Сразу виден расходный материал, их вообще не пытались маскировать под людей, справедливо предполагая возможное скорое уничтожение.

Самое прекрасное — все они работали на наших чипах. Корейцы тщательно проверили их на программные закладки, не обнаружив заложенных ловушек. Попробуют сунуться на нас, лишатся сразу всего.

— Прекрасно. — Характеристики, несомненно, радовали. Корейские машины не дотягивали до роботов Рокси, но по земным меркам были очень хороши. — Я заберу все готовые модели, а также пятьдесят процентов от будущего производства.

Помню, когда-то Андрей клянчил тело, чтобы подавать мне чай в постель в костюме горничной. Может, получив сразу несколько сотен, он наконец перестанет жаловаться на нехватку рук.

— Господин Покровский, вы представляете, какой на них появится спрос после нашей сегодняшней совместной презентации? — Вот Основатель и выдал, ради чего меня позвали, хотел привязать меня к корпорации через публичную демонстрацию сотрудничества. — Каждый аристократический род захочет иметь подобных слуг! Это новый статус!

— Надеюсь, вы не продешевите, ведь я получаю половину прибыли. Просто хочу забрать свою долю роботами, в нашем договоре есть такой пункт.

— Вы, несомненно, правы… но и нам хотелось бы поскорее окупить вложения, переоборудование заводов вылилось в круглую сумму.

— Позвольте мне, Основатель, — прервал своего начальника Кён Иль. Судя по недовольному молчанию, не в первый раз. — Мы продемонстрировали свои возможности, господин Покровский. Мы бы могли производить сотни моделей в день, увеличь вы поставки чипов…

— Не проблема, привезу сколько пожелаете, — легко согласился к явной радости корейцев. Чипы собирались на небольшом автономном автосборщике, за ночь мы могли наклепать целый контейнер. — Что-то ещё?

— На самом деле, у нас есть целый список предложений.

— Тогда принесите мне кофе. — Устроившись поудобнее в неожиданно удобном кресле, я широко зевнул. — Чувствую, нам предстоит серьёзный разговор.

Глава 20

Корейцы были настроены всерьёз. Помимо кофе они принесли печеньки, эклеры, пряники и почему-то зефир. Повертев мягкую сладость, рискнул попробовать и не прогадал. Отлично сочеталось с горьковатым напитком!

— Господин Покровский, ваше молниеносное согласие увеличить поставки чипов вселяет в нас надежду, что переговоры по другим вопросам пройдут с той же лёгкостью, — заявил Основатель повеселевшим тоном.

— Я бы особо не рассчитывал. Я нуждаюсь в большом количестве роботов всех типов, сотни из первой партии — капля в будущем море. Отдавая вам чипы вместо строительства собственных заводов, я экономлю время. — Спустил его с небес на землю, сразу перейдя к главному: — Что я получу, удовлетворив другие ваши просьбы? Кстати, какие они?

Вот что мне нравилось в корейцах, с ними не нужно придерживаться замшелых традиций ведения переговоров. Корпораты — прожжённые бизнесмены, они не любили тратить время напрасно и сразу выдавали необходимую информацию. Ну или они хорошо шпионили за китайцами и подстроились под мой любимый стиль общения.

— Анализ ваших недавних выступлений и спутниковые снимки нового города ясно показали планы войти в почётный список покорителей космоса. Корпорация «IT Group» обладает большим опытом в нужной вам сфере, мы бы хотели объединить усилия в столь непростой сфере. — Активировались скрытые в столах голографические проекторы, такие же, как в нашем дворце. В воздухе поплыли разные таблицы, фото, вырезки из газетных статей. — С учётом запуска проекта «безопасный» город с высокой вероятностью ваша цель — создание собственной спутниковой разведывательной сети.

— Вы слегка переоцениваете наши возможности, мы находимся в самом начале пути, — покачал я головой с расстроенным видом. — Компьютерные симуляции выглядят перспективными, но пока у нас нет ничего серьёзного. Обычный блеф перед журналистами.

— Прискорбно слышать. — Основатель будто действительно расстроился, хорошо скрывая собственную радость. Корейцы и так полностью слили нам отрасль по созданию процессоров, а тут я ещё в космос собрался. — Мы готовы предложить вам любую помощь. Знания, учёных, разработки, чертежи. Уверен, мы легко договоримся о разделении долей в новой фирме.

— Подготовьте ваши предложения, ознакомлюсь с ними на досуге. — Сделав большой глоток, передал опустевшую чашку молчаливой прислужнице. — Это все интересующие вас вопросы?

— Разумеется, нет! Скажите, господин Покровский, что вы знаете о Цусиме?

— Спорный остров между Корейской республикой и Японской империей, — зачитал выданную Андреем краткую справочную информацию. — Вы забрали его себе в результате поднявшейся в Японии смуты. Сейчас они восстановились и жаждут вернут потерянные территории.

— Вы прекрасно осведомлены, господин Покровский. Всё верно, новый сёгун готовится к большой войне. Мы не можем позволить себе потерять Цусиму, там находится крупная морская база.

— Не вижу связи между «Легионом» и Цусимой. — Чего мне точно не хватало, так это втягивания в чужую войну.

— Понимаете, из-за недавней экономической реформы корейская армия сильно ослаблена, флот устарел. У корпораций не получается договориться, кто именно займётся перевооружением… — Он внезапно испустил тяжёлый вздох, тема явно больная. — Лучшим вариантом кажется укрепить остров, чтобы не дать японцам захватить его в первые дни. После первых неудач мы планируем заставить их отступить с помощью давления международного сообщества.

— Думаете, сработает? — Надеяться на дипломатию, вместо того чтобы победить врагов силой, очень странная идея. Будто другим государствам было дело до конфликта за какой-то остров.

— Мы занимаем важное место в мировой экономике, японцы же выбрали изоляционизм. — Его кукла оставалась неподвижной, но, думаю, настоящий Основатель пожал плечами. — Шансы на успех велики, если они не смогут захватить остров в первые дни.

— Всё ещё не понимаю, при чем здесь я. — Кажется, рановато я похвалил корейцев, они стали ходить вокруг да около.

— Вы имеете непосредственное отношение к проблеме! Мы не можем держать в Цусиме большую армию, в мирное время это сочтут провокацией. — К спрятанным на закрытых складах роботам вопросов не возникнет. Какое япошкам дело, где мы храним добывающее оборудование. — В первом нашем договоре вы ввели довольно жёсткие ограничения на боевых роботов, мы не можем уходить за пределы классической конструкции, имитирующей человеческий скелет. Не могли бы мы изменить соглашение?

— У вас есть какие-то конкретные наработки или вопрос больше теоретический? — спросил, откинувшись на скрипнувшее кресло.

— Разумеется. Желаете ознакомиться с ними? — Получив моё подтверждение, говоривший через андроида Основатель развернулся к центральному проектору.

Между нами появилось изображение шестиногого бронированного паука. Неплохая задумка: под вытянутой головой спаренные пулемёты, на туловище мощное орудие, по бокам ракетные установки. Махина большая и неповоротливая, бесполезна в качестве штурмовика. Но вот чтобы удерживать укреплённые позиции отличный вариант, тем более вооружение можно менять в зависимости от ситуации. Ожидается рой беспилотников? Зенитки, и побольше!

— Выглядит солидно, давно разрабатываете? — не похоже на проект, состряпанный на коленке за пару дней.

— Не стану скрывать, это один из основных наших проектов. До появления ваших процессоров мы не могли решить проблему с вычислительной мощностью, и остаются вопросы с аккумуляторами… однако теперь «Центурион» наконец может увидеть свет. Вы готовы помочь нам, господин Покровский?

Вот оно в чём дело. Вопрос более чем справедливый. Я сознательно ввёл те ограничения, не желая появления неконтролируемой механической армии. Корейцы не идиоты, вдруг они смогут обнаружить закладки и мы потеряем над ними контроль? Проще сражаться с примитивными андроидами, а не ходячими танками.

Но Земле требовались защитники. Многомиллионная армия тех, кого не смогут сожрать жуки, чтобы эволюционировать во что-то более смертоносное. Обычные армии станут просто кормом.

По задумке против жуков выйдут роботы под управлением ИИ или лучших игроков в «Легион». Безопаснее, конечно, разрабатывать и строить всё самим, но мы так порвёмся, нельзя охватить вообще всё. А тут эффективная корпорация с собственным проектом. Пусть наши отношения начались не с самой светлой ноты, стоит дать им шанс… за который они хорошо заплатят.

— Мне нравится, давайте обсуждать детали, — кивнул к явному облегчению Кён Иля.

О, корейцы снова исправились, мы удивительно быстро пришли к соглашению. Наше совместное предприятие получило исключительную лицензию на производство механических пауков. Корпоратов сильно удивило, что я не пытался получить доступ к чертежам и легко согласился заменить чипы на более прочные.

Взамен получил право блокировать поставки в недружественные страны и корпорации, те же бриты могут не мечтать о получении современных военных машин. Ну и половину забрал себе, лишними не будут, особенно после модернизации Рокси.

— И последнее, — «вспомнил» я, уже вставая с кресла. — Поменяйте им название. Что-нибудь нейтральное, типа X-01. Я бы хотел сохранить название «центурион» для себя.

— Вы тоже планируете производить боевых роботов?

— Это одно из приоритетных направлений нашей корпорации. Успехи, опять-таки, сильно далеки от ваших, но я сохраняю сдержанный оптимизм. — Подписание бумаг не заняло много времени, Андрей помог проверить написанные на юридическом языке документы. Всё чётко, корейцы играли честно.

У них был простой выбор: или они на голову превосходят конкурентов благодаря моим чипам, или перемещаются на обочину истории. Я ведь легко мог отдать процессоры корпорации «Пиньинь», позволив им занять доминирующее положение на рынке.

Но тут работал принцип не класть все яйца в одну корзину, не хотелось чрезмерно усиливать одну сторону, важно соблюдать баланс. Не то захочет, например, Основатель или Кианг власти над миром, я его уничтожу и вместо сильного союзника получу кучку дымящихся руин. Ну их, такие приколы…

Закончив с формальностями, мы спустились на первый этаж, где собралась целая армия журналистов. Кён Иль провёл прекрасную презентацию новых андроидов, дав всем желающим потрогать неотличимую от натуральной кожу.

Встроенные в чипы псевдо-ИИ отвечали на вопросы доброжелательным тоном и выполняли любые команды, даже самые провокационные. Так, симпатичная брюнетка с готовностью задрала блузку, продемонстрировав ахнувшей публике идеальную грудь в красивом кружевном лифчике. Почувствовав подходящий момент, я подлил масла в огонь, выдав заготовку громким уверенным тоном:

— Наши андроиды станут идеальными помощниками своим хозяевам. Они выполнят любой ваш приказ, разумеется, не нарушающий законы и не причиняющий вред другим людям. Ищете партнёра, которому интересно обсуждать с вами футбольные матчи? Или покорную служанку, страстную львицу в постели? Хотите выехать с кем-то на рыбалку? А как насчёт идеальной помощницы вашему бизнесу? Она составит расписание, займётся графиком сотрудников и поможет вам сбросить стресс в обеденный перерыв.

Мои слова определённо находили отклик в сердцах корейских журналистов, почти у всех масляно заблестели глаза. Особенно у женщин, пожирающих взглядом мускулистого красавчика с модной причёской из самой популярной дорамы на данный момент. Это пока на экраны не вышел фильм Вики, уверен, он станет самым кассовым в истории Кореи.

— Помимо прислужников наше совместное предприятие предлагает рабочих и охранников. Не хочу отнимать ваше время скучным описанием характеристик, можете попробовать их в деле!

Так было гораздо веселее, чем отвечать на очередной вал однообразных вопросов. Улыбающиеся андроиды равномерно распределились между журналистами, самым смелым предложили уединиться в отдельных комнатах, чтобы испробовать «особый сервис». Желающих оказалось больше, чем предсказывали корпоративные аналитики, помещений на всех не хватило. Возникли натуральные очереди!

Я провёл там несколько часов, демонстрируя наилучшие отношения с «IT Group». Закончив позировать на совместном фото с Кён Илем и другими директорами, в основном наслаждался изысканными закусками (то бишь мини-бутербродами) и следил за журналистами.

Им очень нравилась возможность первыми прикоснуться к новой технологии, к концу презентации каждый хотел обладать собственным андроидом. Андрей прогнозировал бешеный спрос, надеюсь, корейцы не растеряются и кратно нарастят текущее производство, чтобы удовлетворить его с учётом моей половины.

— Благодарю, господин Покровский. — Кён Иль долго тряс мою руку, корпорат чуть ли не светился от счастья. Похоже, его ожидало повышение. — Ваш приезд многое значит.

— Надеюсь, вы оправдаете оказанное доверие. Не повторяйте ошибок прошлого.

На выходе из здания «IT Group» он предложил сходить в бар или устроить двойное свидание. Я отклонил оба варианта, Вика вовсю развлекалась на съёмочной площадке, не хотелось портить ей удовольствие. Лучше прогуляюсь по вечернему Нео-Сеулу. О безопасности можно не беспокоиться, Андрей через камеры отслеживал всех подозрительных лиц.

Несмотря на позднее время, городские улицы оставались такими же светлыми. Я шёл под мощнейшими разноцветными неоновыми вывесками и голографической рекламой, с интересом наблюдая за проигрываемыми на гигантских экранах роликами.

Моим планам не суждено было сбыться, Вика вновь проявила свою уникальную черту, безошибочно определив момент, когда я освободился. Всего через одну улицу получил сообщение от Романа, что он везёт рыжую прямо ко мне.

— Игорь! — Девушка набросилась на меня спустя пару минут, она даже не переоделась со съёмок. Должен признать, ей очень шло классическое корейское платье. — Всё нормально? Понравилась экскурсия?

— Было неплохо, они очень старались. Даже покормили в рыбном ресторане, куда нужно записываться за год до посещения.

— Прекрасно! Я тоже закончила, всё сделали максимально быстро и профессионально. — Девушка нервно хихикнула. — На самом деле, из-за Андрея вымрет целая куча профессий. Декораторы, костюмеры, актёры — скоро вообще никто не станет нужен, всё перейдёт в компьютерную графику.

— То же самое говорили про газеты, живопись, театры и другие сферы, попавшие под каток технологического прогресса. Они изменились, но выжили. — Взяв слегка погрустневшую Вику за руку, сжал её ладонь. — Прогуляемся?

— Конечно! Только вели нашим телохранителям не переусердствовать! Роман чуть не сломал руку пареньку, принесшему мне кофе.

Подобный инцидент не стоило оставлять без внимания, вдруг наш киборг пошёл вразнос? Тогда нужно остановить его, пока ситуация не вышла из-под контроля. А нет, всё в порядке, Роман сразу написал докладную.

Андрей определил, что вместо обычного разносчика кофе с пончиками на площадке появился никому неизвестный новичок. Наш киборг схватил его за руку, чтобы задать пару вопросов, а он вдруг закричал от ужаса.

Оказывается, это был тот же самый паренёк, что обслуживал площадку в прошлый приезд и значился в списке персонала. Вчера он умудрился сделать пластическую операцию с магическим заживлением. Они были очень популярны в Корее, страна занимала первое место в мире по количеству любителей изменить собственную внешность.

— Да ну их, — отмахнулась девушка. — Пошли гулять! Нельзя упускать возможность отдохнуть! Когда у нас в последний раз было свидание?

Я был полностью согласен с женой, не грех немного расслабиться. В конце концов, мы заключили выгодную сделку и положили начало роботизации целой планеты. Вряд ли дело ограничится одними корейцами, но они, несомненно, станут пионерами.

Туристический центр Нео-Сеула радовал обилием яркой рекламы, она была буквально везде. С разноцветных экранов нам пытались продать машины, элитные часы, парфюм, ношеное женское бельё, услуги пластических хирургов и много чего другого. Это, на удивление, не раздражало, возможно, из-за эффекта новизны. Представляю, что я сказал бы через месяц жизни в этом районе, злой и невыспавшийся из-за постоянных цветных вспышек.

— Раньше я не понимала, почему людям так нравится путешествовать. Подумаешь, красивые виды, тащиться ради них через полмира… — Вика не отпускала мою руку, с радостным видом вертя головой во все стороны. Её яркие рыжие волосы привлекали внимание кучи прохожих, многие фотографировали звёздную парочку. Тех, кто пытался подойти поближе, мягко уводили в сторону наши гвардейцы.

— Сейчас по-другому? — спросил, нарушив непродолжительную паузу.

— Да! Главное, не где, а с кем! Раньше у меня не было подходящей компании, и всё казалось максимально однообразным. Пара достопримечательностей, номер в отеле и обратно в Москву. А сейчас каждый выезд — настоящий фейерверк! Оказывается, бабочки в животе действительно существуют…— Вика звонко рассмеялась, закружив меня в легкомысленном танце.

Приятная получилась прогулка. Вика, несомненно, права, компания много значит. Отправься я сюда в одиночестве, поехал бы сразу спать в отель, а не пошёл бы гулять по ночному городу.

Пройдя на гудящих ногах весь центр Нео-Сеула, Вика жутко проголодалась. К большому облегчению сопровождающих нас гвардейцев и корпоратов, мы отправились в ресторан. Чтобы не дёргать дракона за усы, выбрали место непосредственно в нашем отеле, благо их там было целых три. Я предлагал пойти в корейское заведение, чтобы отведать максимально аутентичную кухню, но моей жене захотелось чего-то менее острого.

— Итальянский ресторан… в Нео-Сеуле… посреди океана… — Я страдальчески вздохнул, изучая поданное вышколенным официантом меню. — Ты настоящая извращенка!

— Скажи ещё, что тебе не нравится, когда я преподношу тебе плеть, — издевательски улыбнулась Вика. Вот как у неё получается вгонять меня в краску спустя столько лет отношений? Хотя… каких нафиг лет? Мы вместе меньше года. Наверное, с ней каждый день считается за месяц. — А еда… неужели откажешь своей даме в удовольствии отведать настоящую пиццу? У этого ресторана две звезды! Шеф-повар из Рима, где он держал успешный ресторан!

— Тогда нафига он перебрался сюда? — За показным ворчанием скрывался настоящий интерес, люблю аутентичную еду. — Так и быть, я тоже проголодался. Попробую его фирменное блюдо.

Поздний ужин проходил в расслабленной романтичной атмосфере. Салат из свежайших морепродуктов и только что сорванных листьев стал отличной прелюдией румяной пицце. Повару удалось создать удивительный соус, слегка терпкий и очень насыщенный, я и не заметил исчезновения своей порции. Это я вовремя, совсем немного отставшая Вика расстроенно смотрела на мою пустую тарелку. По меняющим цвет глазам видел, хотела стырить кусочек!

— Может, не станем дожидаться десерта? — жарко прошептала покрасневшая девушка, поданное нам вино тоже было отменным. — Я вся горю, лишь мой властный муж может потушить яркое пламя страсти…

Вику грубо прервали. К нашему столику подошёл мужчина в представительном костюме, вставшего на пути гвардейца он отбросил небрежным жестом. Воздух загудел от напряжения, незнакомец оказался сильным магом.

— Господин и госпожа Покровские, я приношу извинения за неожиданный визит, но нам очень нужно поговорить. — Он продемонстрировал ослепительную улыбку тщательно отполированных зубов. — Позволите присесть?

— Вежливые люди обязаны представиться. Нас вы знаете, с кем имею честь? — Благодаря Андрею вопрос был риторическим, он без труда опознал высокородного наглеца.

Эх, испортить своим появлением такой хороший вечер это нужно постараться…

Глава 21

— Разумеется, вы правы. Я сэр Лайон, верный рыцарь Её Величества императрицы Британии, посол Короны в Корейской Республике. — Судя по довольному высокомерному виду, он пытался впечатлить меня обилием регалий. А титул не называл, чтобы я расслабился, мол, мелкая сошка.

Не дождётся, я не собирался недооценивать главу британской разведки в Азии, наверняка ответственного за недавние проблемы моего тестя.

— Поздравляю, господин-хозяин! Тебя наконец приняли в высшую лигу! Вон прислали на разговор целого рыцаря! — заржал Андрей, пока мы играли в гляделки. Наконец я неохотно кивнул, приглашая его присесть. Посмотрим, что расскажет.

— Премного благодарен, граф. — Он с равнодушным лицом подождал, пока подскочивший слуга отодвинет ему стул, на который сел с поистине королевским достоинством. — Желаете выпить? Надеюсь, нам предстоит долгий разговор.

Махнул рукой, мол, вперёд, и всё тот же слуга разлил нам очень неплохой шотландский виски, демонстративно отвернув запечатанную пробку. Я не стал пить, молча наблюдая за кряхтящим от удовольствия мужчиной, потягивающим благородный напиток мелкими глотками.

— Приношу извинения, настоящая выпивка — моя слабость. А вы немногословны, — усмехнулся он, доставая сигару.

Ну нет, это уже наглость. Нанороботы отрезали подпаленный пальцем кончик невидимым лезвием, заставив британца сильно напрячься.

— Здесь не курят, — сообщил ему со спокойным видом, примерно представляя, о чём он думает.

Лайон не почувствовал магических колебаний, что говорило о высоком уровне контроля. Четыреста убитых монголов подтверждали силу моего несуществующего дара, соответственно, я должен был восприниматься очень опасным противником.

— Приношу извинения. — Ничуть не смутившись, мужчина вновь лучезарно улыбнулся, напомнив проворовавшегося менеджера Вики. Кстати, что-то я его давно не видел. — Вам должно быть любопытно, чем вы обязаны моему визиту?

— Пришли извиниться за устроенное на нас в Харбине нападение? — спросил у него с лёгкой улыбкой. Хороший дипломат, лицо почти не дёрнулось. — Я готов обсудить компенсацию со стороны Короны, не откажусь от острова в Тихом океане. Люблю, знаете, погреть кости на белом песочке.

— О чём вы? Граф, оставьте пустые домыслы простолюдинам, мы ведь серьёзные люди. — Британец изо всех сил изображал доброжелательность, сверля меня ледяным взглядом. — Я пришёл обсудить наше будущее сотрудничество.

— Внимательно вас слушаю. — Посмотрим, насколько низко нас оценили британцы. Я не собирался вести дела с Короной, в их внешней политике слишком много дерьма. Кочевники Тартуса или Отшельники Ферратус-10 и то адекватнее.

— Вы очень много инвестируете в Китай. Я всячески поддерживаю ваше желание стать богатым, влиятельным человеком. Её Величество уполномочила предложить вам чудесную альтернативу. Откажитесь от создания новых проектов в Китайской империи и получите полный доступ к индийскому рынку! Нулевые пошлины, право на покупку земли, освобождение от налогов! Вы станете первым не-британцем, удостоенным подобной чести! — Сэр Лайон с видом фокусника извлёк из воздуха небольшую папку с красочными фотографиями, кто-то из его помощников хорошо поработал над презентацией.

Ситуацию в Индии можно было описать словами «всё сложно». Формально она являлась доминионом Британской империи с широким набором привилегий и правом на самостоятельную внешнюю политику.

Хорошая ширма, благодаря которой нынешняя война индусов с пакистанцами якобы не касалась Короны. Бриты формально соблюдали нейтралитет, на деле поставляя своей жемчужине кучу оружия и техники. Невольно возникал интересный вопрос: почему Пакистан до сих не проиграл? Так их поддерживали США и Китай, разумеется, тоже абсолютно неофициально.

Если отбросить политику, то Индия — это практически бесконечные человеческие ресурсы, сотни миллионов бедняков готовы работать за миску риса без кошкожены. По идее, они могли бы полностью закрыть потребности всех моих заводов. В качестве солидного бонуса я бы получил доступ ко всему британскому рынку.

А уж сколько они создают мусора… в океане собираются целые пластиковые острова, из рек можно достать материалов на целый корабль. На мгновение я даже задумался над предложением, пока не вспомнил, от кого оно исходило.

— Вот скажите, граф, — в голосе британца снова появились покровительственные нотки, — неужели индийцы хуже китайцев? Перед ними не менее остро стоит проблема с мусором, они обеспечат ваши станции бесплатным топливом на десятилетия вперёд! Вам всего-то нужно дать своё согласие, я всё организую в кратчайшие сроки.

Он вдруг осёкся, резко вскочив с упавшего стула. Ну ещё бы, я ведь вылил на него содержимое своего стакана. Нехорошо, конечно, разбазаривать отличный шотландский виски, но нужно было показать однозначную негативную реакцию, чтобы не возникало кривотолков. Андрей подсветил парочку «незаметно» снимающих посетителей ресторана, также британский шпик затесался среди официантов. Весь разговор являлся провокацией, вряд ли они на самом деле были готовы предложить мне столь шикарные условия.

— Вы оскорбили меня, сэр рыцарь. Немедленно уходите, пока я не вызвал вас на смертельную дуэль. — Хорошо иметь репутацию сильного бойца. Несмотря на весь обуявший его гнев, Лайон испугался. Покраснев до кончиков ушей, он быстрым шагом покинул ресторан.

Я не собирался никуда уходить, десерт же не принесли. Велев официанту забрать оставленную бутылку, продолжил беседовать со счастливо улыбающейся Викой, пока скрывающийся в тени Андрей занимался своей работой.

У ИИ не получилось взломать телефон британского агента, а жаль, мы бы наверняка узнали много полезного. Ограничился сжиганием чувствительной электроники. Мелочь, а приятно.

— Стоило ли так бурно реагировать? — спросила моя жена, аккуратно отщипывая сочные виноградинки от гигантской грозди. — Он же нас не оскорблял.

— Первое, что пришло в голову. Пожми мы друг другу руки, видео сразу бы ушло китайцам с заголовком «ваш партнёр предал вас». Я хотел показать однозначный отказ от сотрудничества.

— У тебя точно получилось, — тихо рассмеялась девушка, предлагая мне сочную ягоду. — Теперь жди беды.

— Они первые послали к нам убийц, и не раз, — мягко напомнил ей. — Забудь про Индию, никто бы нас туда не пустил.

— Я бы не отказалась распространить туда наше влияние, ресурсов у них хоть отбавляй. — Вика всё чаще мыслила глобально. Интересно, воображала ли она себя будущей императрицей Земли? — Чем займёмся?

— У нас же свидание. — Перегнувшись через стол, поцеловал довольную девушку. — Андрей заранее забронировал нам другой номер, Роман уже перевёз вещи. Говорят, там есть джакузи на стеклянном балконе с прекрасным видом на Нео-Сеул.

— То есть ты заранее предвидел происходящее? — удивилась рыжая, взявшись за мою руку. Мы вместе покинули ресторан и направились к отдельному лифту.

— Нет, конечно, я не пророк. Скажем так, я подозревал провокацию или нападение. При бронировании использовали подставную личность из «Идеала», игрок с радостью позвонила в отель и сняла номер на свою карту в обмен на эксклюзивный внутриигровой набор. — Тихо вздохнул, вспомнив, сколько людей по всему миру были готовы продаться в рабство ради набора пикселей.

Человеческая психология — очень интересная вещь. Создать, что ли, такую же игру в Федерации? При должной раскрутке я быстро стану миллиардером. Да нет, вряд ли до неё до сих пор никто не додумался.

Мы с Викой демонстративно вошли в старый номер под прицелом камер, активно изображая охватившую нас страсть, мол, даже забыли запереться. Через минуту выскользнули в коридор под маскировкой и прикрытием Андрея. Нанороботы захлопнули дверь «с той стороны».

Поднявшись по лестнице, мы прибыли в новую комнату, расположенную в противоположной части отеля, где со спокойной душой отдались охватившей нас страсти.

Прозрачное джакузи на балконе со стеклянными ограждениями — действительно отличная вещь, мне очень понравилось лежать в нём в обнимку с тесно прижимающейся девушкой и любоваться ночным городом.

Уснули за полночь, продрыхнув аж до девяти утра. Нанороботы и стимуляторы позволяли практически отказаться от сна, но к чему постоянно прибегать к экстремальным мерам? По инциденту с перегрузкой от скоростной оболочки понял, что мозг — очень тонкая, хрупкая штука, не стоит перегружать его без крайней нужды.

— Ого у меня пропущенных! — Вика потянулась в постели подобно дикой кошке, того и гляди выпустит коготки. — Похоже, что-то случилось! Андрей, рассказывай!

— Ты ведь запретила мне появляться в спальне, когда вы развлекаетесь, — обиженно прогудел ИИ.

— Тебе ничего не мешает докладывать нам без включения камер! — рассмеялась девушка, показав язык пустоте. — Рассказывай давай!

— Ничего особенного! В окно вашего старого номера влетел дрон, начинённый взрывчаткой. Взрыв получился двадцать из десяти, странно, что вы не проснулись! Вынесло вообще всё, соседним номерам тоже досталось. Дополнительно, подкупленный служащий отеля запер вашу дверь и подпёр её заминированной тележкой, его сейчас допрашивают корейцы.

— Мы считаемся мёртвыми? — спросил с лёгким интересом, собираясь идти в душ.

— Никто ничего не понимает! Тел нет, ваши гвардейцы молчат, я отбиваю все звонки фразой «господин Покровский в порядке, он спит». Ты же сам велел не будить вас без прямой угрозы жизни, — на всякий случай напомнил ИИ. — Принимающая сторона в ярости, случившееся нападение сильно унизило их перед лицом других корпоратов и иностранцев.

— Молодец, всё правильно сделал. Тогда вычёркиваем «IT Group» из списка недоброжелателей. — Неприятно, конечно, иметь во врагах самую могущественную империю на планете, но это логично. Они чувствовали исходящую от нас угрозу и действовали в своём стиле: шантаж, подкуп, убийства, революции. Странно, что в списке не было варианта «договориться». — Вика, надень платье поэффектнее.

— Хочешь сказать, обычно я одеваюсь как простушка? — немедленно отреагировала девушка, надув губки.

— Нет, ты всегда красивая. Но сегодня нужно быть особенно эффектной, чтобы у всех рты раскрывались от зависти и они не могли думать ни о чём другом, — ответил не моргнув глазом. Так и не озаботившись одеждой, остановился у входа в душ. — Идёшь?

— Конечно! — Мгновенно сменив гнев на милость, она побежала за мной.

Через пятнадцать минут (некогда было развлекаться) мы под всеобщее офигевание собравшихся в холле отеля полицейских, корпоратов и британских агентов спустились на лифте и отправились завтракать. Им хватило выдержки дать нам сделать заказ, прежде чем насесть с бесчисленными вопросами.

— Господин Покровский, как вы себя чувствуете? — Подошедший Кён Иль и сам почувствовал идиотизм заданного им вопроса, о чём говорили резко покрасневшие щёки.

— Всё прекрасно. Мы прекрасно выспались, в вашем отеле отличные кровати. — Доброжелательно улыбнувшись выдохнувшему корпорату, заявил со спокойным видом: — Среди стоящих вон у той стены мужчин есть полицейские. Можете пригласить их? Хочу сделать заявление о покушении.

Нас очень вежливо допросили. Никто не пытался выставить нас виноватыми или взыскать нанесённый зданию ущерб, через каждый вопрос следовали постоянные извинения. Я подробно рассказал полиции и следователям корпорации о разговоре с Лайоном, предоставил полную видеозапись и отдельные фото, а также рассказал о прошлых покушениях в России и Китае.

Кён Иль обмолвился, что я им очень помог, оказывается, камеры в отеле сняли размытое пятно. Интересные у британцев маскировочные технологии, нужно запомнить.

Заверив корейца, что произошедшее не повлияет на отношения между нашими корпорациями, собрался домой. В аэропорту сообщил Роману, что вместо Хабаровска мы летим в Пекин на другом самолёте. Резкая смена маршрута и пересадка в столице дружественной империи должна защитить от возможных диверсий, но в будущем стоит обзавестись шаттлом-невидимкой. Туда точно не заложат бомбу.

Уставшая за два полёта и долгую пересадку Вика горячо поддержала мою мысль. Проблема в том, что мы не могли просто взять и арендовать корабль у Нууры или использовать яхту, на которой прилетели Фокси с Валькирией. Нужно же обосновать, откуда он у нас, то есть построить собственный корабль.

Отправив Вику отдыхать, пошёл общаться с лолькой в её мастерскую. Это оказалось ошибкой, я угодил в горячие объятия сразу трёх девушек в нижнем белье. Рокси помогали Валькирия и Фокси. В подвале было по обыкновению жарко, я всерьёз подозревал, что им просто так нравится.

С трудом пробившись к расчищенной площадке, где на специальном стенде установили наполовину собранный двигатель, громко присвистнул. По размерам девушки замахнулись минимум на эсминец.

— У нас проблема с прожорливостью, — нахмурилась лолька. — Сам понимаешь, отец не планировал далеко улетать, он собирался покинуть систему и подать сигнал бедствия.

— Мы всё переделали под биотопливо, стараемся снизить расход, — похвасталась Фокси, возбуждённо размахивая хвостом. — На Земле его полно, хватит на целый флот! Рекс сидит на Тартусе и занимается баками.

— А я просто зашла поболтать, — смущённо улыбнулась Валькирия. Эльсийка немного комплексовала, что не являлась инженером или учёным. — Гвардия на перерыве, «Центурия» отдыхает после сложной миссии. Ребята хорошо справились в Корее?

— Двигаться стали лучше. Больше ничего сказать не могу, мы пока не воевали. — Обойдя установку по кругу, попросил показать мне, что именно они разрабатывают. От обилия предложенных вариантов разбегались глаза. — Пушки лучше убрать, нам пока не нужен боевой корабль.

— Думаешь, в нашей вселенной нет пиратов? — спросила Фокси с нескрываемой иронией. — Мы пока летели сюда, трижды чуть не нарвались! Хорошо у нас двигатель из Легиона.

— Вот-вот, безопасность никогда не бывает лишней! — горячо поддержала подругу Валькирия. — Хотя бы минимальный набор. Ну пожалуйста, не оставляй своих дам без любимых игрушек!

Тяжело вздохнув, неохотно кивнул. Действительно, с такими вещами лучше не шутить. Тем более нам всегда может понадобиться кого-нибудь разбомбить, например, британскую императрицу.

После недолгих обсуждений остановились на корабле-носителе. Аналог «Сагиттарии» получился проще и меньше оригинала, зато мы могли построить его сами, не нужно платить огромные суммы Легиону. Отработав технологию на малом, приступим к чему-то большему. Тем более мы пока не планировали межзвёздные перелёты.

Оставив Фокси и Рокси развлекаться малопонятными разговорами, под руку с Валькирией покинул жаркий подвал. Девушка поёжилась на тёплом летнем ветерке, поспешно набросив на себя спортивную куртку.

— Красивая у тебя планета, — вздохнула она, с мечтательным видом уставившись на обычную берёзку. — Столько зелени, природа разнообразная, воздух чистый. Многие на Эльсе руку бы отдали, чтобы переселиться сюда.

— Хочешь расскажу шутку? В моей прошлой жизни многие студенты, наоборот, мечтали побыстрее свалить за границу, говорили, там всё по-другому. Думаю, они бы легко согласились отправиться на твою планету.

— Надеюсь, им бы понравилась работа по двенадцать часов в день ради порции безвкусной пищевой смеси под бесконечные рассказы о необходимости сплотиться перед общим врагом, — невесело рассмеялась эльсийка. — Я серьёзно говорю, у тебя очень хороший мир.

— Теперь он наш. — Взяв за руку покрасневшую девушку, хитро подмигнул ей. Маскировка Легиона отлично работала, передавая иллюзии её реакцию. — Может, устроим выходной? Мы вроде не праздновали ваше с Фокси прибытие на Землю.

— Ну да, ты тогда был не в форме. — Она с хрустом потянулась, сцепив вместе пальцы. — Уверен? Можем отложить до лучших времён.

— Конечно! Останемся в Восходе, здесь безопасно. По работе нет ничего срочного, а отдыхать тоже нужно. Закажем большой мясной торт и…

Выскочившее перед глазами системное уведомление сломало надвигающиеся планы. Перечитав яркий текст, тяжело вздохнул. Вот она точно специально. Перекинув описание Валькирии, услышав от неё нечто похожее.

Легионер Цезарь, вашей команде «Центурия» предложено задание повышенной важности.

Местоположение засекречено

Поступил сигнал о наличии на линкоре Федерации агентов Белого Роя. Корабль переведён в статус заражённого и принудительно переведён в дрейф. Из-за наличия неподалёку крупных сил Роя стандартные протоколы проверки невозможны.

Угроза уровня S

Цель миссии: установить полный контроль над линкором «Звёздный клинок», провести зачистку, выявить и уничтожить всех агентов Белого Роя. По возможности отвести корабль на безопасную стоянку.

Награда: 50 000 000 кредитов в случае успеха. Награда за потраченное время отсутствует. Награда за уничтоженных тварей отсутствует.

Внимание! В рамках миссии вам официально выданы широкие полномочия. Вы имеете право принимать любые решения, связанные с поиском и уничтожением Белого Роя. Ни один офицер Федерации не вправе оспаривать ваши приказы.

Внимание! Корпорация надеется на ваше содействие с учётом оказанной в прошлом поддержки.

Миссия на самом деле так себе, мы могли надолго застрять на заражённом корабле. Дело не в опасности смерти, просто, пока мы там играем в детективов, некому убивать жуков на Гладиусе и других планетах. То есть несмотря на относительно неплохую награду, по заработку «Центурия» уйдёт в сильный минус.

Но у меня не было выбора. Отказ от задания ухудшит репутацию с Легионом, на что явно намекала последняя строчка. Система здорово выручила меня в Харбине и теперь ждала ответа, классическое «ты мне, я тебе», один из самых честных типов взаимоотношений. Пошлю её, и мне перестанут предлагать прибыльные задания или ещё что похуже. Впрочем, я и не собирался отказываться. Зачем мне это?

Да и нужно соответствовать гордому званию охотника на Белый Рой.

Валькирия думала примерно так же. Приняв задание от лица «Центурии», мы взялись за руки и направились во дворец. Нам отвели сутки на подготовку, более чем достаточно для общего семейного ужина перед долгой разлукой.

Глава 22

Почти вся «Центурия» захотела отправиться на новое задание. Обычных Легионеров в принципе нечасто баловали миссиями «S»-ранга, чаще всего система выдавала на них персональные приглашения. По разговорам других Легионеров они сыпались на меня значительно чаще, чем на других. Приятное доверие.

С учётом характера миссии я проводил жёсткий отбор, отдавая предпочтение диверсантам. Гроготах очень расстроился, что его не взяли. Грэл почти полчаса задалбывал меня в личке, на разный лад повторяя фразу «я умный и сильный, а не сильный и умный». Когда я наконец напомнил ему о субординации, обиженный гигант нырнул в первую попавшуюся мясорубку на Гладиусе. Надеюсь, ему хватит мозгов, чтобы сделать правильные выводы. Нельзя всегда быть на первом плане.

Всерьёз думал назначить офицерами загадочных близняшек в масках, но они очень просили не делать этого. Сёстры привыкли работать в паре, максимум выполнять чужие приказы, но никак не отдавать свои. Я не расстроился, не все хорошие исполнители становятся начальниками. Раз они эффективны на своём месте, на нём и останутся.

На миссию взял шестьдесят рядовых Легионеров и всех основателей в качестве офицеров. Дополнительно арендовал быстроходный корабль раз в пять больше «Сагиттарии». Выбирал по размерам и хорошему вооружению, лишним не будет.

Материализованные на станции машины Рокси до отказа забили трюм, заполнив собой все пустоты. Лолька не остановилась на этом, дополнительно загоняя их в технические помещения, пустые торпедные трубы и вообще в любую свободную нишу. Они и жилые помещения значительно сократили в свободной площади, благо лететь относительно недалеко, а Легионеры у меня не капризные.

Не забыли про капсулы с запасными оболочками, броню, снаряжение и боеприпасы, которых хватило бы на уничтожение целого Прилива. Ориентировочно на захваченном линкоре почти пятнадцать тысяч человек экипажа, в худшем случае нам придётся сражаться сразу со всеми. Шестьдесят пять Легионеров точно не смогут перебить такую толпу без поддержки роботов.

Погрузившись на судно, отряд сразу устроил большую попойку. Лететь около суток, чем ещё заниматься в открытом космосе? Не тренировками же или инструктажами…

— Да ладно тебе, ик, расслабься! — Довольная Валькирия не выпускала меня из объятий. Мы сидели на диване чуть в стороне от основного действа, пока центурионы танцевали на расчищенном мостике. — У нас впереди напряжённые недельки, нужно дать ребятам выпустить пар!

— Ну да, наверное. — Вспомнился наш полёт на Викарус с оргиями, попойками и избиениями на ринге. К счастью, центурионы более дисциплинированы, чем случайно набранные системой Легионеры. Они, по крайней мере, не били друг другу морды. — Я-то здесь зачем? Лучше бы почитал сводки.

— Не занудствуй, — рассмеялась эльсийка, чуть ли не силой сунув мне стакан. — Поверь моему опыту, ребятам очень важно видеть командира рядом. Ты для них свой в доску парень, мечта, недостижимый идеал. Знал бы ты, сколько нам с Фокси поступало просьб от других девушек пустить их к тебе.

— Серьёзно? — От подобных откровений я подавился и громко закашлялся, получив мощный удар по спине. — Надеюсь, вы стойко держите оборону?

— Разумеется! Нам самим мало! — Довольная эльсийка показала язык и полезла целоваться.

Скоро рядом приземлились запыхавшиеся Фокси и Рокси, подруги отжигали на импровизированном танцполе. Они по обыкновению разделись до нижнего белья, привлекая всеобщее внимание. Неудивительно, их мокрая кожа красиво блестела в мигающем корабельном освещении, имитирующем ночной клуб.

— Класс! Нам нужно почаще выбираться всем вместе! — Лисичка довольно фыркнула, потянувшись к ледяному стакану.

— Вику с Мэй бы сюда, — слегка расстроенно вздохнула лолька. — Цезарь, их точно нельзя сделать Легионерами?

— Свин проверял их обеих, пока совместимость недостаточная. Может, когда улучшим станцию, сможем что-нибудь придумать. — Я бы и сам не отказался видеть девушек в обоих мирах. Чипы Легиона усилят их возможности, и я получу отличных помощниц.

По характеру они точно подходили под определение авантюристок. Возможно, им мешал дар. Тот черепах ведь говорил, что на планете мало Легионеров из-за экспериментов Федерации, «подаривших» моей планете магию.

Пока не существовало доказанной теории, откуда берутся Легионеры, иначе знающие её агенты озолотились бы, пачками собирая себе новых подопечных. В Мексике вон что-то застопорилось, «Галлы» официально имели в своём составе всего тридцать пять человек. И вроде бы до сих пор не появилось третьего агента, свин с Долорес ревностно следили за возможными конкурентами.

Очнулся от громких щелчков, Валькирия помахала ладонью перед глазами:

— Земля вызывает Цезаря, приём! О чём так глубоко задумался?

— О словах Рокси. Посмотрим, может, в будущем получится что-то сделать, а пока не будем грустить. — Выкинув из головы лишние мысли, обеими руками притянул к себе довольных девушек, целуя их по очереди. — Вы отдохнули? Айда веселиться!

Валькирия, безусловно, права, нужно поддерживать боевой дух в коллективе. Выскочив на танцпол, под общие одобрительные крики показал всё, на что способен. Дальше особо не запомнил, женщины и выпивка, ничего интересного.

Доклад Андрея о скором прибытии к точке назначения застал нас в постели, линкор находился всего в часе полёта. Измотанные девушки наотрез отказались вставать, пришлось пробираться через переплетённые тела. Желание сходить в душ и выпить кофе оказалось сильнее навалившейся лени.

В кают-компании царила идеальная чистота, все следы бурной вечеринки бесследно испарились в переработчике. Встреченные Легионеры выглядели жизнерадостными и весёлыми, сбиваясь в кучки по два-три человека. Трой бросил мне банку с энергетиком, устало подмигнув:

— Не понимаю, как ты справляешься со всеми. Серпента очень ненасытная. Я сначала радовался, а теперь боюсь её… — Услышав тихие шаги, он изменился в лице и поспешил удрать подальше, пока его не схватила зеленокожая девушка.

Приведя себя в порядок, пообщался с парой подошедших центурионов (благодарили за шикарную вечеринку) и пошёл готовиться к высадке. Заранее сказал всем взять боевые оболочки, однако без лишнего фанатизма. Нам ни к чему работать на сверхскоростях или применять тела полукровок, достаточно стандартных вариантов.

Согласно подробной сводке серьёзное сопротивление исключено, «Звёздный клинок» находится под контролем ИИ. Он ввёл карантинный протокол, запретив покидать корабль, отключил все орудия и двигатели. Боевой линкор Федерации превратился в болтающийся в открытом космосе гроб. Соответственно, агенты максимум нападут на нас с обычным оружием без поддержки турелей или тяжёлых роботов.

— Всем приготовиться, — объявил по внутренней связи, вставая перед выстроившимися за спиной центурионами.

Легионеры в одинаковой красно-золотой броне со спокойным видом держали специально настроенные плазменные винтовки. С учётом технических характеристик заражённого линкора они не должны были случайно пробить обшивку при случайном промахе.

— Всегда готов! — расхохотался Андрей, пребывавший в отличном настроении.

Я оплатил его временное размещение на корабельном сервере вместо отправленного в отпуск ИИ, теперь он мог спокойно контролировать всех наших роботов. Металлические болваны пока прятались, я хотел, чтобы экипаж не чувствовал угрозы от небольшого отряда.

— Мы готовы, — подтвердила Валькирия вместе с другими девушками. Они удивительным образом успели проснуться, привести себя в порядок и забраться в броню всего за пять минут до стыковки.

В последний раз осмотрев застывшую в нетерпении команду, кивнул и повернулся к шлюзу. Ну их, эти торжественные речи, мы не на парадном смотре. Впереди тяжёлая миссия, нужно сосредоточиться.

— Поступает запрос от корабельного ИИ! — доложил Андрей. — Говорит, чтобы мы немедленно остановились, иначе нас расстреляют!

— В смысле? Он в курсе, что мы Легионеры и нас направили на зачистку корабля от Белого Роя? — Неприятная неожиданность, я планировал сразу взять линкор под контроль одним стремительным налётом.

— Разумеется, я в курсе! — послышался новый весьма приятный голос. ИИ военного корабля оказалась очень недовольной женщиной. — Не принимайте меня за дуру!

— Тогда почему ты не хочешь подпускать нас? — споры с искусственными женщинами незаметно стали обычной рутиной в моей карьере. — Я Легионер Цезарь, мне выдан высший командный приоритет.

— Подтверждаю! Можешь стыковаться, лично я не возражаю. — Она играла голосом не хуже Андрея. Вот вроде бы всё нормально, но в её словах чётко ощущалась насмешка. — Автономные протоколы безопасности придерживаются иного мнения. Они не отвечают на мои команды из-за режима осады. Пока ты не перезагрузишь их вручную, они по умолчанию считают любое крупное судно угрозой, я не контролирую орудия.

— Понятно, какой протокол? — Я не мог поверить, что федераты не предусмотрели подобный сценарий. Линкор стоил миллиарды кредитов, судно километровой длины было напичкано ценнейшим оружием, продвинутым реактором и разумным ИИ, они не могли потерять его из-за обычной глупости. Не могли же?

— Я выдам временное разрешение на небольшой транспортный шаттл. У тебя же есть пластина автономного доступа? Вставишь её в меня на командном мостике, и я вся твоя! — Она добавила тону обольстительности под общий смех команды.

Немного поразмыслив, я оставил новенькую на Андрея, парочка ИИ живо нашла общий язык. На корабль со звучным названием «Звёздный клинок» я отправился один, не считая засевшей в трюме небольшого шаттла сотни роботов. Тоже мне компания, они даже разговаривать не умели. Если нас вдруг собьют на подлёте, отделаемся минимальными потерями в плане оболочек и снаряжения.

В ангаре сразу за стыковочным шлюзом меня ожидала торжественная встреча, целый капитан в сопровождении взвода вооружённых бойцов. Классические грэлы, основа армии Федерации, однако командовал ими ящероподобный инопланетянин, отдалённо напоминавший Серпенту.

— Приветствую, Легионер! Я сержант Стракс. Спасибо, что прибыли помочь с нашим маленьким затруднением. — Он выглядел на удивление спокойным с учётом объявленной угрозы Белого Роя.

— Меня зовут Цезарь, вот мои полномочия, подтверждённые высшим командованием — Протянул ему пластинку, которую нужно было вставить в корабельный ИИ. — Докладывайте.

— Произошло большое недоразумение. Наш капитан сошёл с ума, ему вдруг почудились жуки, — натянуто рассмеялся ящер. — Весь корабль заблокирован, и мы застряли на посту.

— То есть вы караульные? — Посмотрел вокруг новым взглядом.

Ну да, ангар набит истребителями и бомбардировщиками, получается, к классическому линкору добавили внутренние палубы, сделав его более универсальным. Корабль похож на тот, который я защищал в первой миссии пилота. Давно это было, словно в прошлой жизни.

Пока мы разговаривали, сотня роботов Рокси незаметно разбежалась в разные стороны, занимая удобные позиции. Солдаты не реагировали на них, подумаешь, железки бегают. Транспортный шаттл отстыковался и отправился к нашему кораблю за следующей партией.

— Почему вы думаете, что здесь нет Белого Роя? — спросил, нарушая затянувшуюся паузу, сержант не стал отвечать на риторический вопрос.

— Можете проверить нас! — предложил офицер. — У вас же есть сканер?

— Я спрашивал не про вас, а про линкор, — нахмурился я. Кто-то понемногу нарушал субординацию, аккуратно проверяя границы дозволенного. Он или диверсант, или наглец.

— Мы не выполняли задания в опасных зонах, всё записано в журнале. Совершенно обычное патрулирование границ без столкновений с другими кораблями. На дозаправке весь экипаж прошёл стандартную проверку. Примерно через два дня капитан активировал сигнал тревоги, и вот мы застряли в пустоте в непосредственной близости от территории Роя. — Он недовольно вздохнул, на чешуйчатом лбу появилась некрасивая складка. — Поверьте, у нас нет жуков!

— Посмотрим. — Сделав знак, чтобы весь отряд следовал за мной, обошёл ангар по периметру. Истребители находились в полной боевой готовности, бомбардировщики под завязку забиты плазменными ракетами. Щёлкни пальцами, и на врагов вылетит целая армада. — Не было попыток пробраться сюда?

— Всё спокойно, господин Легионер! Двери заблокированы, мы следим за всеми проходами, мышь не проскользнёт!

Я бы поставил последнее изречение под большое сомнение, повторное прибытие грузового шаттла осталось незамеченным. Таким горе-охранникам сортир доверить боязно, а их поставили на дежурство в набитый бомбардировщиками ангар. Достаточно одновременно подорвать их, чтобы разнести линкор на куски.

Немного потянув время осмотром нетронутых истребителей, дождался третьей партии роботов и указал на замерший шаттл:

— Воспользуемся нашим проверочным оборудованием. Заходите по одному и стойте внутри, пока я не скажу идти дальше.

Весело перерыкивающиеся грэлы безропотно подчинились, последним прошёл сержант. Мне показалось, он слегка занервничал, когда я продержал его дольше остальных, но экран внутреннего сканера оставался зелёным. Белый Рой не обнаружен.

— Вот видите, мы чисты, тревога ложная! — натянуто рассмеялся недо-ящер. — Помогите нам убедить капитана снять тревогу и разойдёмся. Я прослежу, чтобы ваша миссия считалась выполненной и вы получили полный гонорар.

— Благодарю за предложение, но я с вами не закончил. — Под моей мрачной улыбкой он стушевался и будто вжал голову в плечи. — Сами понимаете, на кону пятьдесят миллионов кредитов. Я не могу рисковать такой суммой.

Грэлы громко загудели, одаривая меня ненавидящими взглядами. Большинство даже не могло вообразить подобную сумму, думаю, они горбатились максимум за тысячу в месяц. Многим наверняка захотелось грабануть меня и забрать всё себе. Один сержант сохранял спокойствие, вновь попытавшись натянуто улыбнуться. С ним точно что-то не так.

— Всем немедленно сложить оружие и раздеться, нижнее бельё тоже снимать. — Спокойно переждав бурю возмущённых криков, сложил руки на груди: — Это приказ, неподчинение приравнивается к бунту.

— Да вы… ты… что ты о себе возомнил⁈ — Ящер активировал персональный барьер, наставив на меня вытянутый бластер. Грэлы вскинули лучевые винтовки, целясь в грудь и голову. — Наверняка ты сам агент Белого Роя, пытаешься лишить боеспособности корабль Федерации! Правильно я говорю, ребята⁈

Грэлы сначала одобрительно зарычали, но почти сразу заткнулись. Удивлённый офицер обернулся к подчинённым да так и замер с открытым ртом. Ну ещё бы. Триста окруживших небольшой отряд роботов повыскакивали из-за укрытий, наставив на солдат гаусс-винтовки. Машины Рокси стояли на корпусах истребителей, технических балконах и ограждениях, самые оригинальные использовали плечи товарищей.

— Последнее предупреждение, кто не подчинится — умрёт. Напоминаю, — с лёгкой улыбкой продемонстрировал пластинку, — у меня есть все необходимые полномочия казнить вас без суда и следствия.

Стук бросаемых на пол винтовок совпал с диким криком сержанта. Он выстрелил в меня, разом высадив всю бластерную батарею. Мощный энергетический заряд растёкся по щиту «Войда», костюм будто с недоумением сообщил о потере трёх процентов заряда. Да уж, охрана, конечно, на уровне. И роботов не заметили, и оружие паршивое.

Я попытался схватить ящера, но тот оказался удивительно силён и быстр. Отбросив меня мощным ударом ноги, он перешёл в ближний бой, используя угрожающего вида накладные когти.

— Всем лечь! — рявкнул я, не желая думать о возможном ударе с тыла. К счастью для них, грэлы подчинились, огромными глазами следя за нашей дуэлью с их командиром.

Я не мог просто пристрелить ящера, требовалось сохранить его тело. Личинки коварны, мало ли они научились прятаться где-то кроме мозга, нужно внимательно изучить тело. По этой же причине не использовал «Клыки», хотя с ними без труда порубил бы вёрткого хрена.

Примерно минуту мы обменивались быстрыми атаками. Он пытался нащупать слабое место в «Войде», с яркими искрами оставляя глубокие царапины на недовольно сыплющей уведомлениями умной броне, а я старался сломать ему руки и ноги. Пока у нас была ничья, но я уверенно вёл по очкам, методично нанося мощные удары по персональному щиту.

— А-а-а, проклятые сопляки! Почему вы лежите? Помогите мне! — Ящер скосил глаза в пустоту, считывал данные с собственного интерфейса. Очевидно, они ему не понравились.

— Хочешь помереть, мы тебя не держим! — выкрикнул кто-то из солдат, остальные поддержали его дружным ржачем. Догадавшись, что их не собираются убивать в ближайшее время, они заметно расслабились. — Давай, Легионер, он нам всё равно не нравился! Вечно кашу зажимает!

— Нехорошо, солдат нужно кормить, — выдал прописную мудрость, наконец пробив его щит. Сжатый кулак прошёл через распавшуюся световую стену, схватив ящера за руку. Дальше дело техники: притянуть на себя и сломать шею. Он сражался до конца, пытаясь разодрать моё горло. — Итак, посмотрим.

Активированный энергетический меч легко отсёк верхнюю часть черепа от беззащитной тушки, открывая весьма неаппетитное зрелище. Личинка Белого Роя прочно обосновалась в захваченном мозгу, выпустив сотни тончайших нитей.

— Буэ-э-э… — Любопытных грэлов стошнило, первый, кто не сдержал содержимое желудка, запустил настоящую цепную реакцию.

Со спокойным видом я поднял тело в воздух, демонстрируя вскрытый череп. Корабельный ИИ правильно уловила мой посыл, по пустым коридорам пронёсся заунывный звук сирены:

— Внимание! Подтверждено заражение Белым Роем! Код «Белый». Всем членам экипажа приказано сложить оружие и вернуться в свои каюты, офицерские полномочия прекращены. Легионер Цезарь официально назначен главнокомандующим линкора «Звёздный клинок».

Рядом с голограммой Андрея появилась ещё одна, девушка с постоянно меняющими цвет яркими волосами. Она хитро подмигнула мне, явно задумав крупную шалость:

— Каковы ваши приказы, о командующий? Я вся горю от желания служить!

Твою мать, второй ИИ-шутник на мою голову…

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/458682

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 16

Content

Имя нам Легион. Том 16

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene