Путь одиночки. Книга 3

Глава 1

— Власти Франции и Канады требуют выдачи участника по прозвищу Коготь, — бодро вещала ведущая программы новостей. — По заявлениям, он обвиняется в убийстве мирных граждан этих стран в последнем эпизоде так называемой Игры.

— Да вы что! — не сдержался я. — Какие прекрасные мирные граждане…

Я отвлёкся от чистки плаща, чтобы сделать звук громче. Новости про самого себя были интересны, несмотря на их абсурдность.

— Помимо прочего Когтя обвиняют в незаконном присвоении не принадлежащих ему ценностей, — продолжила ведущая. — Когтя уже объявил в розыск Интерпол.

— Ну вот, — фыркнул я. — Теперь я официально разыскиваемый преступник.

Особых эмоций этот факт не вызвал.

— Российский МИД никак не отреагировал на заявление, — закончила репортаж ведущая. — Добавлю, что президент США обещал лично рассмотреть ситуацию, если Коготь обратится за помощью.

Последнее было вполне в духе этого одиозного миллиардера, недавно выигравшего выборы. Мне бы даже было лестно, но слушать обещания политиков вообще дело глупое. Хотя некоторые выводы сделать всё же стоило.

«Выглядит так, будто меня настойчиво приманивают, — подумал я. — Не удивлюсь, если скоро начнётся охота на успешных игроков».

Последняя тренировочная игра показала, что один сильный игрок способен заткнуть за пояс десяток посредственностей. В мире, где потолка развития нет, качество побеждало количество. Именно это я продемонстрировал во время столкновения с мародерами. И в дальнейшем этот разрыв будет лишь увеличиваться. По крайней мере, такими были мои выводы.

«А значит, начнется охота на сильнейших игроков, — подумал я. — Или уже началась?»

Сейчас для меня было важно другое. Первое упоминание меня в федеральном новостном выпуске стало признанием моего существования государствами. Возможно, это переведёт игру в «кошки-мышки» с властями на новый уровень.

Как ни странно, этот факт не вызвал у меня никакого беспокойства или уж тем более страха. Видимо, я давно был готов к тому, что рано или поздно это произойдёт. Ну а там как пойдет.

Возмутило меня совсем другое.

«Всем же понятно, что я зачистил падаль, — подумал я. — Какие ещё нахрен мирные граждане⁈»

Я заглянул в ноутбук. Записи схватки с Раджой и его группой нигде обнаружить не удалось. Их старательно затирали либо из-за жестокости, либо по другим причинам. Наверное, ролик можно было найти на закрытых ресурсах, но тратить на это время я не стал. Зато из видео где я разрушаю ядро и заканчиваю игру, сделали настоящий крутой синематик, который сейчас собирал миллионы просмотров на Ютубе.

Как я и предполагал, большинство людей поддержали мою позицию. Мародёры, собиравшие трофеи, пока остальные сражались с нежитью, вызвали всеобщую ненависть. Правда, нашлись и моралисты, ратовавшие за «ценность человеческой жизни».

— Посмотрим, как дальше сложатся события, — проговорил я, отрываясь от ноутбука. — Пока у меня есть и другие дела.

Я наконец завершил работу над плащом. Чтобы очистить его от пыли и грязи, ушло добрых полчаса. Но теперь, когда я обработал поверхность специальным средством, кожа выглядела свежей и гладкой.

— Так-то лучше, — сказал я. — Этот плащ мне ещё пригодится.

Экипировка обладала возможностью менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду, отчего представляла особую ценность. Уложив её, я посмотрел на журнальный столик.

Там лежал блестящий металлический обруч. Когда-то эта регалия украшала голову верховного властителя уничтоженного мира. Для меня же она стала своеобразным символом всех последних событий.

Путь ни много ни мало предлагал заняться расследованием неких нарушений, приведших к гибели целого мира. Задача казалась столь масштабной и сложной, словно обычного заводского рабочего попросили разобраться в государственном коррупционном скандале.

«Но возможно, тут дело обстоит иначе, — подумал я. — Продолжая развиваться, может быть, я что-то и смогу».

В условиях Пути, где развитие способностей не имело «потолка», подобное задание казалось уже не таким нелепым. Но даже в этом случае оно было для меня сильно «на вырост».

От греха подальше можно было и отказаться от него, но был еще один момент, что не давал мне покоя. Земле предстояло пережить тот же этап, что стал фатальным для другого мира. Вдруг человечество станет жертвой точно того же заговора неких центральных миров?

«Может, тогда задание поможет бороться с ними?» — задал я очень важный вопрос.

Не зная, что делать, я пока отложил это на потом. Артефакт я убрал на полку. Тот явно имел ценность и в будущем мог принести пользу.

Пришло время сортировки добычи. Выложив всё, что добыл в последней игре, я объединил это с тем, что уже имелось.

Конкретно по энергетическим атрибутам у меня имелись сфера огня, паразитизма и два холода.

«Ну и конечно тот неизвестный атрибут», — добавил я.

Последний я мог распознать только после завершения процесса объединения Земли с некой инфраструктурой Пути.

В отношении особенно важного физического атрибута всё было довольно неплохо. Две сферы средней концентрации имелись с рыцаря и поводыря из поселения. Ещё две малых были получены с «повара» и при обыске покойного Раджи.

Кроме того, я обзавёлся неплохим набором одноразовых расходников с навыками. Среди них была массовая атака паразитарным атрибутом, способная помочь против толпы каких-нибудь слабо защищённых тварей. С поводыря же была получена иссушающая аура, ослабляющая находящихся поблизости врагов.

«И „страх“ с главного поводыря, — закончил я. — Эта штука весьма любопытная».

Из остального у меня осталось одно зелье для исцеления наружных травм. Второе я использовал чтоб спастись от обморожений.

— Теперь перейдём к самому интересному, — предвкушающе потер я руки. — Добыча с ядра аномалии!

У меня были серьезные надежды на это, ведь фактически я снял пенку с задания, которое выполняло множество землян.

«Неудивительно, что политиканы взъелись», — фыркнул я.

Вопреки заявлениям, вором я себя не считал. Именно мои ходы позволили провести штурм с минимальной кровью. Мой удар стал завершающим в игре. Добыча была взята по праву.

Я положил перед собой три энергетические сферы. Одна из них по свечению тут же была определена мной как энергетическая валюта. Помощник это подтвердил.

Очищенная энергия

2922 ед.

— Это действительно много, — с удивлением произнес я. — У меня за все приключения набралось лишь семь сотен.

Большая цифра омрачалась лишь фактом, что у меня пока не было возможности ее использовать. Я надеялся, что ситуация изменится, когда закончится процесс интеграции Земли.

Я распознал две следующие сферы.

Генетическое наследие регенерации

Позволяет адепту улучшить атрибут во время его перехода на следующий уровень

Дополнительное свойство: навсегда незначительно улучшает регенеративные способности организма.

Генетическое наследие сопротивления

Позволяет адепту улучшить атрибут во время его перехода на следующий уровень

Дополнительное свойство: навсегда незначительно повышает сопротивление ментальным воздействиям

— Вот так подарочек, — удивился я. — Аж два.

Генетические наследия давали хоть и слабое, но зато пассивно работающее улучшение организма. Использовать их можно было лишь при переходе атрибута на следующий уровень. Для максимальной пользы требовалось не упускать ни одного улучшения без использования этой «присадки». Потом их пропуск уже никак не наверстаешь.

«У меня есть одно наследие, улучшающее скорость восстановления, — напомнил я себе. — Его я хотел использовать на ментальный атрибут, энергии которого вечно не хватает».

Эти же два отлично подходили для использования в росте телесного атрибута. Только какой из них выбрать?

Из увлекательных мыслей о выборе вариантов развития меня выбил стук в дверь. Он показался таким чуждым и ненужным, что на секунду я даже не поверил своим ушам. К сожалению, это была не иллюзия.

Стук повторился, став громче и настойчивее. Казалось, кто-то за дверью уверен в своём праве вмешиваться в мою жизнь. Третий стук заставил меня раздражённо выругаться. Кому и какого хрена понадобилось отвлекать меня?

Уже подойдя к двери, я услышал бормотание Петровны.

— Стучите-стучите, там он! — прошамкала кому-то старуха. — Как с завода уволили, сидит, пьёт!

«Вот же хренова карга», — ругнулся я мысленно.

Глазок показал двух молодых мужчин, практически парней в форме полиции. Кажется, беспокоиться о том, что меня вычислили спецслужбы, было рановато.

— Кто? — произнёс я.

— Откройте, полиция! — произнёс один из них.

Я мысленно фыркнул. Судя по погонам, оба были старшими сержантами. Видимо, устроились недавно и ещё пребывали во влажных фантазиях, что эта фраза что-то значит.

— Ну молодец, что полиция, — произнёс я. — Говорите, что вам надо, или уходите.

Молодые «слуги закона» переглянулись.

— Послушайте… — повысил голос один из них.

В этот момент я ощутил, как раздражение переходит все границы.

— Это ты послушай! — прорычал я, перебив полицейского. — Представьтесь и докладывайте, что вам надо.

Оба вздрогнули и как-то съёжились. Даже что-то ворчащая за их спиной Петровна сгорбилась.

— Сержант Лавров, — уже тише произнёс один из них.

— А Михайлов где? — спросил я. — Он же наш участковый.

— Фиг… кхм, не можем знать, — смешался совсем еще молодой парень. — Вроде, перевели его.

«Перевели, значит, — подумал я. — Может, уже аномалии чистит?»

В целом Михайлов показался мне нормальным человеком, потому я мысленно пожелал ему удачи.

— Эм… обходим квартиры, — тем временем прервал тишину Лавров. — Раздаём памятки по технике безопасности.

— Порядок действий при встрече с представителями аномальных существ, — произнес второй явно заученные фразы.

Щёлкнув замком, я отворил дверь.

— Ну-ка, — протянул руку. — Дай глянуть.

Сержант послушно протянул мне ту самую памятку. Это оказался лист глянцевой бумаги, сложенный несколько раз. Оценив качество печати, я пробежал по нему глазами.

В полушуточной манере, с красочными картинками, там объяснялось, что делать, если встретил «странных существ» или иные «аномальные объекты». Видимо, тихими шагами кто-то пытался подготовить людей к встрече с монстрами и прочими неприятностями, если игра начнётся на Земле.

— Там указаны номера, куда звонить, если увидите что-то странное, — добавил Лавров. — Добавьте в ваш телефон. Это может спасти вам жизнь.

Сама инициатива была полезной, а факт подготовки государства сетей оповещения об «аномальных объектах» — полезной информацией к размышлению.

— На нашей тренировочной базе будут проходить подготовки отрядов гражданской обороны, — добавил Лавров. — Вы можете оставить заявку на обучение. Все бесплатно!

Сказанное оказалось не менее интересным.

— Это, как я понимаю, на случай, если будет как в Японии? — произнёс я. — А что, думаете, своими силами не справитесь?

— Ироды! Зарплаты у вас вон какие, а как что случись, никакой помощи! — неожиданно встала на мою сторону Петровна. — Все хотите на наши головы спихнуть!

Полицейские от «удара в спину» окончательно сдулись. Совсем молодые ребята, видимо, не привыкли к такому давлению.

— Так мы чего? — почесал затылок Лавров. — Нам сказали, мы делаем.

Петровну это только раззадорило. Словно почуявшая кровь хищница, она бросилась «грузить» парней. Я же в это время задумался об услышанном. Мало того, что полиция организовала занятия, так ещё и на собственной базе собирается тренировать отряды самообороны. Неужели всё настолько серьёзно?

— Петровна, да успокойся! — остановил я старуху. — Парни сами тут рискуют, ты бы лучше похвалила их за риск.

Моя соседка ещё поворчала, но успокоилась. Я же хотел выжать ещё немного информации.

— Мужики, а чего, так серьёзно всё? — я ткнул пальцем в листовку, где также упоминалось про обучение. — Думаете, что-то будет?

Сделал «многозначительные» глаза. Сержанты переглянулись, но пожали плечами. Особенно чего-то вытянуть я не рассчитывал, но все же продолжил:

— Да ладно, чего вы секретничаете? — произнёс я. — Все под одним небом ходим.

На этот раз я обратился к ментальному атрибуту и перешёл на доверительный, «свойский» тон. Молодым парням этого хватило.

— Ну так-то понятно дело, мы как бы «ничего не знаем», — он выделил голосом последние слова. — Но вообще, аномалии эти…

Он замолк, видимо, не решаясь высказываться открыто.

— А что аномалии? — пожал я плечами. — Видел я в интернете. Там какие-то твари сидят, ждут, когда их зачистят.

— Ну, слухи ходят, что с ними что-то связано, — произнес второй. — Правда, мы сами пока не знаем.

Я мысленно поморщился.

— Спасибо за буклет, — поблагодарил я. — Петровна верно сказала: уволили меня с завода. Может, пойду к вам в гражданскую оборону.

Простившись с полицейскими, я закрыл дверь. Подтверждая сказанное, те продолжили обходить квартиры. Я же вернулся в комнату, где бросил буклет на столик. Особо ничего с парней получить не удалось, но догадки были.

«Надейся на лучшее, готовься к худшему», — вспомнил я мудрую пословицу. — Будущее все равно покажет что и как'.

«Помощник, сколько у меня времени до следующей игры?» — спросил я.

Ваш мир прошёл курс тренировочных игр. Необходимость вступать в состязательные игры появится, когда завершится присоединение мира к сообществу Пути.

«Необходимость даже, — хмыкнул я. — А когда состоится присоединение?»

Процесс уже запущен. Ожидайте.

Внимание, постарайтесь закрыть как можно больше аномалий, чтобы процесс завершился быстрее и без негативных последствий!

Несмотря на полную неопределенность, ответ стал последним кусочком пазла. Нет, ко мне не пришло какое-то глобальное просветление. Но зато я просто разложил все по полочкам и определил вектор действий.

Запредельно сложное задание, опасность для Земли — все это имело значение, но пока было слишком далеко и нереально для меня. Все, что я мог делать — это копить силу и вносить свою маленькую лепту чисткой аномалий.

«Этим и займусь, — кивнул я. — А там как будет, так будет».

Я как раз закончил с осмотром добычи. Накопленных сфер было достаточно, чтоб попробовать прорваться на следующий уровень атрибута.

«Тем более, что и генетические улучшалки подъехали, — добавил я. — Можно пробовать пройти».

У меня было генетическое наследие, улучшающее регенерацию и сопротивление к менталу.

«При прошлом разе я применил наследие регенерации, — подумал я. — Думаю, его и продолжу улучшать».

Улучшения давали очень слабый прирост, и куда выгоднее было сконцентрироваться на поднятии одного, чем хватать везде понемножку. Наконец, я приступил к делу.

Решил начать со сферы малой концентрации. Энергию, выбитую из нежити, я ещё не поглощал, поэтому не знал, будет ли отличаться Очистка и насколько она окажется сложной.

Различия и правда имелись. Вместо невидимой борьбы с энергетической сущностью убитого монстра я ощутил волну чуждых мне эмоций. Внутри все заледенело, пришла какая-то иррациональная ненависть к живым.

К счастью, несмотря на неожиданность, сфера со слабого скелета не смогла нанести мне вреда. Вскоре я справился с чужими эмоциями. Как только это произошло, Очистка материала была закончена.

«Кажется, я понял, — подумал я. — Нежить сама по себе не обладает сознанием, но ею управляет жажда убийства живых. Именно её и нужно усмирить».

Я тут же принялся поглощать вторую сферу с малой концентрацией. Уже зная, чего ожидать, я быстро овладел собой, когда меня вновь охватила ненависть. После этого очищение материала стало отработанным процессом.

До начала развития мой телесный атрибут оставался на отметке 53%. Две сферы с незначительной концентрацией подняли его до 71%. Наконец я взялся за средние.

Теперь эмоции были гораздо сильнее. Я понял, почему нежить так стремится убивать живых. Это был безумный букет ненависти к живым существам и жажды забрать у них жизнь.

«Отвратительные твари, — подумал я. — Но атрибут с них растёт неслабо».

Средняя сфера добавила ещё полтора десятка, доведя показатель до 86%. А значит, последней сферы должно было хватить на переход.

Ребят, наконец мы дождались новых глав и новой книги! Считают тут все очевидно — кто не ставит книге лайк, тот не топит за Когтя и успех Земли.

Глава 2

Очистка последней сферы телесного атрибута прошла почти штатно. Хотя я порядком устал, но уже хорошо знал особенности нежити и спокойно преодолел очередной приток нечеловеческих эмоций.

Однако вскоре начались сложности. Или сказалось приближение к переходу на следующий уровень, или я действительно сильно истощился.

Когда я начал напитывать тело очищенной энергией, пришли неприятные ощущения. Сначала едва заметные, похожие на лёгкое жжение, они постепенно охватили все мышцы тела. Затем усилились, достигнув костей, охватывая теперь все мое существо целиком.

Не обращая на это внимания, я упорно продолжал равномерно распределять энергию по организму. Я желал именно гармоничного роста без концентрации на каком-либо одном физическом аспекте.

По мере продолжения жжение нарастало. Вскоре я чувствовал себя так, будто оказался погружён в чрезмерно горячую воду. А спустя какое-то время пришли настоящие мучения.

«Почему тут постоянно приходится проходить через страдания? — невольно подумал я. — Сейчас мне опять придется побывать в пыточной».

Заставив себя игнорировать дискомфорт, я подавил негодование и любые лишние эмоции, полностью сконцентрировавшись на деле.

Опасения подтвердились. Жжение стало столь интенсивными, будто моё тело закинули в жерло печи. С каким-то недоверием я понял, что выдерживаю боль невероятной интенсивности, от которой раньше бы немедленно потерял сознание. Должно быть, сыграло роль улучшение моих возможностей или окрепшая сила воли.

Из последних сил завершив распределение оставшихся запасов энергии, я остановился, ожидая, когда боль утихнет. Но вместо долгожданного облегчения ощутил изменение внутри тела.

«Вот оно! — дошло до меня. — Наступил переход на следующий этап!»

Кое-как сдерживаясь, я осторожно дотронулся до заранее подготовленного материала.

Генетическое наследие регенерации

Позволяет адепту улучшить атрибут во время его перехода на следующий уровень

Дополнительное свойство: навсегда незначительно улучшает регенеративные способности организма

Поглотив Наследие, я продолжил процесс перехода. Боль тут же усилилась. Стягиваясь с конечностей, она начала концентрироваться где-то в груди.

Мне оставалось лишь терпеть это, не позволяя разуму соскользнуть в беспамятство. Почему-то была уверенность, что надо всё вытерпеть, да и характер перемен важно было почувствовать и понять.

Тем временем боль сконцентрировалась в пучок в центре груди. В этот момент страдание перешло на какой-то иной, безумный уровень. Я пережил несколько секунд, показавшихся вечностью… а потом всё резко пошло на спад.

Ещё секунду назад боль, ощущаемая как сверхновая в центре груди, резко ослабела и вскоре совершенно исчезла. Когда мучения рассеялись, я ощутил настоящее блаженство.

Я обнаружил себя лежащим на полу, полностью промокшим от пота. Сил хватило только на то, чтоб одним махом опустошить полторашку минералки, после чего я отключился.

* * *

Вместе с пробуждением в сознание вползла ломота по всему телу и слабость. При этом общее состояние не было таким плохим, как после прошлого роста атрибута. То ли организм привык к развитию, то ли начала действовать улучшенная регенерация.

После улучшения и сна кожа покрылась зловонной липкой плёнкой. Поморщившись от запаха, я первым делом направился в душ — смыть всю дрянь, вышедшую из тела в процессе улучшения.

По пути, взглянув на часы, я заметил, что проспал двенадцать часов, то есть весь остаток вечера и ночи. За прошедшее время за окном будто ничего не изменилось. С улицы было слышно завывание ветра и дождя.

После того, как смыл липкую грязь, я ещё постоял под ледяным душем. Здесь я достаточно пришел в себя и запросил характеристики.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 3%)

+ регенерация (х2)

Ментальный атрибут (неразвитый 55%)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки.

Активирован информационный помощник (3 уровень доступа)

Негативные эффекты

Усталость (требуется отдых после поглощения энергии)

Пробежав глазами по строчкам, я убедился, что атрибут перешёл на средний уровень. Если верить Помощнику, теперь я обладал предельными физическими характеристиками для человеческого существа моего роста и комплекции.

Ощущалось все это…. буднично. Я лишь заметил, что тело чувствуется чуть более резким. Помимо этого где-то в центре груди — там, где сконцентрировалась сильнейшая боль — будто остался какой-то остаточный эффект. Было ли это что-то особое или эхо мучений, пока было непонятно.

«Разберусь в процессе», — отмахнулся я.

Генетическое наследие удвоило эффект регенерации. На это свойство у меня были особые надежды. После каждого боя я выходил если и без ранений, то с массой синяков и гематом. Ускоренное восстановление мелких травм было очень кстати.

Пока я торчал под ледяным душем, неприятные ощущения после пробуждения постепенно отошли на второй план. Вместо них пришел зверский, дичайший голод.

Закончив омовение, я осмотрел себя в зеркале. Отражение показало болезненно похудевшего молодого мужчину.

Несмотря на потерю веса, не всё было так плохо. Если в прошлый раз я выглядел жилистым доходягой, то сейчас под кожей играли мышцы. Более того, я неуловимо помолодел. Морщины сгладились, кожа подтянулась, рассосались отёки. Как мужчина я особо не обращал внимания на такие вещи. Но сейчас мне мой внешний вид определённо нравился.

«Ещё бы немного мяска, — подумал я. — Но думаю, с этим проблем не возникнет. Главное питаться нормально».

С последним были проблемы. С момента возвращения из игры прошло более двух суток. Все мои запасы еды к этому моменту, разумеется, закончились. Пора было выбираться на улицу.

Пожарив последние три яйца, я лишь ощутил, как голод усилился. Получив подпитку, организм будто решил окончательно пробудиться и требовал еще, да побольше. Поэтому, быстро набросив на себя одежду, я покинул квартиру.

Стоило выйти на улицу, как в лицо ударил ветер. С свинцово-серого неба падала густая морось, мгновенно пропитывая одежду влагой. Всё это «добро» в любой момент могло измениться на палящее солнце или вообще неизвестно на что.

Несмотря на дурную погоду, жизнь большого города особенно не изменилась. Люди, заткнув уши наушниками и уткнувшись в телефоны, спешили по своим делам. По дорогам двигался непрерывный транспортный поток.

Совсем без перемен все же не обошлось. Миновав буквально пару перекрёстков, я заметил, что в каждом людном месте дежурят экипажи полиции.

Тут же вспомнились разговоры в чатах. Перед прошлой игрой во многих крупных городах безопасность усилили патрулями силовиков, кое-где даже армейскими подразделениями. Не знающие, где будет проходить игра, власти разных стран боялись повторения бойни.

Может быть, мне показалось, но в людях ощущалась тревожность, а то и страх. В воздухе застыло напряжение, опутавшее город. Люди не знали, что происходит и что будет дальше.

На перекрёстке со знакомым билбордом меня вновь ждало изображение Когтя. Изменился только рекламный слоган.

«Герой или злодей? Проголосуй, репостни и получишь бонус на следующую ставку!»

«Боже, — подумал я, — кто на такое ведётся?»

По иронии судьбы, ответ на вопрос я получил тут же. Уловив краем глаза движение, я увидел, как девушка наводит камеру телефона на QR-код прямо под изображением Когтя. Перейдя по ссылке, она увлечённо принялась тыкать пальцем, видимо, желая получить обещанный бонус.

Закатив глаза, я отвел взгляд и остолбенел. Совсем рядом на дорогу выбежал ребенок детсадовского возраста. Вертя головой, умильная девчушка быстро топала по дороге — видимо, решила маму обогнать и первой перейти.

В этот момент светофор переключился, разрешая движение с другой полосы. С рычанием двигателей транспортный поток двинулся прямо в нашу сторону. Похоже, из-за маленького роста и невзрачного комбинезона малышку совсем не заметили за стеной нисходящей с неба влаги.

От осознания неминуемой трагедии время будто замедлилось. Я увидел, как приближается поток машин. Больше не задумываясь, я действовал.

Сделав шаг вперёд, я наклонился и оттолкнулся от бордюра, сходу придавая себе ускорение. Быстро приближаясь к беззащитной девчушке, краем глаза я контролировал дистанцию до автомобилей.

Как назло, нарушая правила, темно-синяя бэха вылезла вперед. Её водитель только перестроился на полосу и не видел опасной ситуации. Надо было поднажать.

Я ощутил, как захрустели сухожилия от предельной нагрузки. Скорость бега возросла. Подлетев, я схватил малышку и толчком прыгнул вперёд, на «двойную сплошную», разделяющую полосы движения.

В этот момент время вновь вернуло свой привычный ход. Позади меня с ревом двигателя пролетело авто. Только после этого послышался визг тормозов и рев клаксонов. Вишенкой на торте стал истошный женский крик за спиной.

«А вот и мамаша проснулась», — подумал я.

Ослабив объятия, я посмотрел на малышку. Она испуганно таращилась на меня, не понимая, что происходит. Моё лицо наверняка выглядело не лучше. С детьми я совсем не водился, а потому никакого опыта не имел.

— Где наш малыш? — вспомнил я шутку из любимого мультфильма. — Вот он!

Я изо всех сил сделал «смешную» рожу. Малышка пару секунд смотрела на меня удивлённо, а потом заплакала…

Всё разрешилось быстро. Подбежавшие полицейские из дежурившей неподалёку машины быстро перекрыли движение. Напуганную девочку я передал застывшей от ужаса матери. По иронии судьбы это оказалась та самая растяпа, что хотела по ссылке получить бонус в казино. Через минуту я смотрел, как напуганная мать трясет ребенка, успокаивая то ли ее, то ли себя.

Водитель «БМВ», озадаченно почёсывая голову, стоял тут же, о чём-то разговаривая с полицейскими. Вокруг уже столпились зеваки, обсуждая происшествие.

Я же в это время прикидывал, с какой скоростью двигался, и оценивал, не вызовут ли мои способности подозрений. Однако посчитал, что беспокойство напрасно. Проявление сверхсил в жизни было ещё нереально редким, чтобы в обычной уличной ситуации кто-нибудь заподозрил нечто странное.

Ко мне подошёл один из полицейских.

— Быстро ты сообразил, — произнёс он, уважительно кивнув. — И сработал чётко. Молодец парень.

— Пустяки, — отмахнулся я. — Просто гражданская обязанность.

— Игорь, — протянул мне руку полицейский. — Майор полиции.

— Макс, — ответил я на жест и добавил: — Бдительный гражданин.

Игорь фыркнул, оценив шутку. Ничем особенным он не отличался — плечистый мужчина с небольшим брюшком. Простое лицо с живыми глазами вызывало инстинктивное доверие.

— Слушай, а где ты так научился? — удивлённо спросил он. — Я бы так не смог.

Он осмотрел меня, не скрывая недоумения. В его глазах я явно выглядел доходягой.

— Работа на заводе держит в тонусе, — пожал я плечами и улыбнулся. — А что, правда круто вышло?

Я сделал польщённое лицо, внимательно приглядываясь. Однако Игорь никакой подозрительности не выразил. Мои рассуждения оказались верны.

— Слушай, я что хотел-то, — Игорь показал на водителя «БМВ», который говорил что-то другому представителю закона. — Тут в целом нечего шить, да и зачем? У тебя есть какие-то претензии?

Я покачал головой, давая понять, что ничего не имею против. Светиться где-то сейчас меньше всего входило в планы.

— Вот и хорошо, всё же круто ты… — Игорь качнул головой, будто не веря. — Я что ещё хотел предложить вот. У нас тут задание поступило про набор гражданской обороны.

Он закусил губу, видимо, раздумывая, как объяснить подробнее.

— Я уже слышал, — кивнул я, помогая ему. — Нам раздали листовки, правда, я так и не понял, к чему готовятся.

— Во, отлично! Значит, долго пояснять не придётся, — довольно кивнул Игорь. — Набираем крепких мужиков, не нюней, не ссыкунов. Всё обучение бесплатное, ещё и приплатят…

Я тут же навострился. Сейчас я был с майором, знающим куда больше молодых сержантов. Ситуация же способствовала к дружескому настрою.

— Слушай, только объясни нормально, для чего это всё, — я как бы в лёгком замешательстве почесал голову. — Ну, вернее, я понимаю, что связано с происходящим — там, в игре.

— Верно, с этим всем дерьмом, — кивнул Игорь. — Ты ведь следишь? Смотришь?

— А как же, — улыбнулся я. — Всё смотрю!

Игорь даже не знал, что смотрю я всё «из первых глаз».

— Ну так вот, эти чистки аномалий видел, наверное, да? — спросил Игорь и добавил. — Их на этом табло показывают, и в других местах. Не успевают их чистить.

Последние слова перекликались со словами сержантов и продолжали то, что не озвучивали открыто. Кажется, то, что скажет Игорь дальше, я уже знал.

— В общем, готовимся мы к нехилым таким проблемкам, Максим, — произнёс Игорь. — Говорят, скоро полезут твари из тех аномалий, что не успели зачистить. Смекаешь, что твориться начнет?

Еще секунду назад улыбчивый, майор стал необычайно серьезным.

Я и сам уже задавался вопросом, имеют ли возможность монстры покидать аномалии. Однако безумный темп происходящих вокруг событий просто не оставлял времени на такие вещи.

И вот сейчас я получил подтверждение этому. Тут же сложился весь паззл. И суета с листовками, патрули. Даже тревога простых людей, будто чуявших, что скоро могут прийти серьезные потрясения.

— Разумеется, я не разбалтываю это всё налево и направо, но все, кому надо, уже предупреждены, — после паузы добавил Игорь. — Ты себя мужиком показал, а мы таких, как ты, и ищем.

Я вспомнил слова Михайлова. Тот оговорился, что идёт резкий набор в команды, которые потом инициируют. Правда, брали только своих, из бывших силовиков.

«Возможно, уже тогда начали готовиться., — подумал я. — Но сейчас поняли, что не успевают, и ускорили темп».

— Ты только это, сам сильно не болтай, панику нефиг разводить, — произнес Игорь. — Хотя, сейчас уже плевать. Такая шумиха…

Спасение ребенка действительно вызвало его уважение ко мне. Я лихорадочно начал поднимать в голове вопросы, которые можно было прояснить в подходящей ситуации.

— То есть, я правильно понял, — произнёс я. — Что если я соглашусь, то смогу стать участником игр? Обрести сверхсилы?

Игорь лишь кивнул, но без достаточной уверенности. Возможно, материал для развития дают лишь тем, кто проходит какие-то проверки. Обещать такое на улице мне майор не мог.

В голове даже сложился некий безумный, но интересный ход. А что, если не ждать разоблачения, а каким-то образом легализоваться? Стать этаким слабеньким, никому не нужным участником?

Звучало это слишком рискованно, да и пока я слишком мало знал о механике. Что, если есть люди, которые сразу распознают меня как игрока? Я отказался от идеи, несущей больше минусов и рисков, но просто наладить контакт с Игорем казалось полезным делом. Я даже рассказал о Михайлове.

— В ближайшее время количество обладателей сверхсил будет сильно расти, — кивнул Игорь. — На общие игры будут ходить, конечно же, сильнейшие. Остальные будут работать в аномалиях.

Разговор приносил все больше пользы. Хоть он и не принес кардинально новой информации, но давал подтверждение моим догадкам. А понимать ход событий на Земле было важно.

Я получил от Игоря рекомендации и контакты, и на этом мы разошлись, довольные друг другом. Напоследок перехватив взгляд той самой крохи, спасение которой здорово продвинуло моё понимание происходящего, я отправился по своим делам.

Дальнейший путь обошелся без приключений. Идя с тяжёлыми сумками домой, я размышлял о том, насколько же масштабны события, что сейчас происходили. На Земле протекали скрытые процессы подготовки к глобальным изменениям.

«Может быть, зря я беспокоюсь? — подумал я. — И наши не сдадут Землю?»

Я вспомнил письмо. Был очевиден факт предательства представителей верхушки — людей, считающих себя выше других. Что, если это и было тем, с чего началась трагедия?

К сожалению, я пока мог только строить предположения и всё ещё не мог ни на что повлиять. И мне следовало как можно быстрее изменить это. Отдых заканчивался, пришло время заняться делом.

Глава 3

Посещение двух сержантиков и короткий разговор с майором оставили своё послевкусие. В обществе и государстве назревали перемены. Даже по тем признакам, что я успел заметить, ощущалась их масштабность.

«А как иначе? — подумал я. — Тут без пяти минут монстроапокалипсис».

Государство, кажется, проснулось, и в ближайшее время стоило ждать ускорения чистки аномалий. Были в происходящем и минусы. Самый очевидный из них — вместе со всеми делами могли взяться и за меня.

«Да и пусть берутся, — подумал я. — Может сейчас я еще не готов, а вот потом посмотрим».

Факт обнаружения государством уже не вызывал такого беспокойства. Слишком много я пережил, чтоб бояться, что в дверь постучат «серьезные люди».

«Хотя лучше избегать этого до последнего, — все же добавил я. — Вот накоплю силы, а там и посмотрим».

Сейчас я ощущал себя птенцом, едва проклюнувшемся в мире Пути. Не было у меня ещё возможности говорить на равных с земными владыками, а потому и незачем это делать.

«В любом случае, всё это только подтверждает мои прежние выводы, — подумал я. — Рост своей силы — вот главный приоритет».

Именно с этим важным выводом я и ввалился в свою квартиру с кучей пакетов под мышками, промокший, словно мышь.

Пока руки были заняты приготовлением еды, в голове уже построился план действий. Едва поев, я сразу же сел за ноутбук и открыл стрим. Тот как раз показывал, как отряд из пяти человек чистит какие-то тоннели от тварей, похожих на здоровенных крыс.

Процесс двигался к развязке, поэтому я не отказал себе в удовольствии досмотреть до конца. Группа столкнулась с матриархом стаи. Разбираясь с монстром, они прозевали атаку трёх спрятавшихся тварей, из-за чего двое людей получили тяжёлые ранения.

«Вот одна из причин медленной чистки, — подумал я. — Люди видят потери и боятся за свою жизнь».

Вскоре все было закончено. Голографические экраны перешли к нейтральному виду статистики.

Мирная Земля (3489 адептов) — 203 аномалий зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 2 аномалии зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 1587 единиц.

Статус планеты: в процессе интеграции

Внимание, адепты Земли! Рекомендуется поднять продуктивность борьбы, иначе вам грозят негативные последствия!

Я заметил, что отображение данных немного изменилось, став более информативным. И первые замеченные перемены нельзя было назвать позитивными.

«Около сотни аномалий закрыли с момента последней игры, — отметил я. — Несмотря на это, количество незачищенных аномалий только возросло!»

Я думал, что на Земле появилось фиксированное число аномалий. Даже при замедленном темпе с ними бы рано или поздно разобрались. Но аномалии продолжали прибывать, и быстро.

Аномалии давали нагрузку на Землю, нанося вред. Чем больше их становилось, тем сильнее негативный эффект.

«Прибавляем к этому ситуацию, когда твари из них вылезают наружу и начинают сеять хаос, — мысленно добавил я. — И получаем полный звездец».

Именно к этому и готовились в нашей, да и наверное в других странах.

«И это хорошо, что готовятся, — мысленно добавил я. — Мне тоже пора действовать».

Занятый этими мыслями, я уже готовил экипировку. Прошедшие дни с момента окончания игры можно было считать выходными. Больше тратить время я позволить себе не мог.

После прогулки и плотного обеда силы ощутимо восстановились. Организм, видимо, действительно приспособился к изменениям. Сделала своё дело и ускоренная регенерация.

Сбор занял совсем немного времени. Одевшись в крепкую усиленную одежду, я накинул плащ и сумку.

— Ну что, Братец, — произнёс я. — Готов к приключениям?

Стоящий на полке череп меланхолично посверкивал глазницами. Он уже успел поглотить доставшуюся ему энергию и, вероятно, усилился. Несмотря на это, он выглядел очень вяло с момента последней Игры. Быть может, он понимал, что последние осколки его мира были уничтожены?

— Вот и развеешься, — произнёс я, убирая его в сумку. — Нефиг дома торчать.

Мой взгляд упал на небольшую цепочку с разноцветными стеклышками. К сожалению, из-за завертевшихся событий у меня даже не было времени как следует изучить этот артефакт. Интуиция подсказывала, что я ещё не дорос до этой штуки.

Разложив по карманам плаща расходные материалы, я наконец был готов. Не теряя времени, я обратился к Помощнику. Уже через секунду меня перенесло к следующей аномалии.

* * *

Ноги уперлись в деревянный настил дорожки. Я стоял у крыльца невзрачного дома. Рядом зеленели грядки, чуть дальше простирался огород. За покосившимся забором виднелись скособоченные крыши.

«Деревня какая-то», — с лёгким удивлением подумал я.

Глядя на потемневшие от времени доски и общую неказистость обстановки, можно было подумать, что это обычное областное село, коих немало на просторах страны.

В глаза бросились подозрительные детали. Первым делом я заметил непривычную тишину, окружающую место. В детстве я каждое лето ездил к бабушке в деревню. Я привык слышать в таких местах какофонию из лая собак и другой животины, тарахтенья тракторов и прочих звуков глубинки. Сейчас же меня окружала почти полная, давящая тишина.

Я тут же изготовился к бою. В голове еще не осел разговор о тварях, что полезут из аномалий. Что, если я оказался как раз в таком месте?

Где-то вдалеке раздался женский вой, наполненный неизбывным горем. Не мешкая, я направился в ту сторону.

Понадобилось выйти за забор с настежь открытыми воротами и пройти по дороге вдоль нескольких дворов. Наконец за забором одного из них я увидел скопление людей. Голоса сливались в один бубнеж, среди которого то и дело раздавались ругань и завывания.

Люди были настолько увлечены, что даже не заметили, как я подошел к ним. Явно что-то произошло, но люди не выглядели так, будто находятся в опасности.

Вблизи оказалось, что вся толпа окружает стоящих на крыльце дома двух женщин. Те рыдали навзрыд.

— Эй! — крикнул я, привлекая к себе внимание. — Что случилось?

Толпа деревенских обитателей была настолько увлечена, что на меня даже не обратили внимания. Помогла какая-то стоящая ближе ко мне бабенка. Она повернулась и шикнула на меня, да так и обмерла.

С легким запозданием я вспомнил, что обычные люди на человека в плаще и с костяным серпом будут реагировать неоднозначно. Так оно и оказалось.

Женщина закричала, словно её режут. Тут же шарахнувшись в разные стороны, толпа обратила на меня внимание. Женщины и старухи крестились, мужчины не знали, то ли бросаться в драку, то ли бежать. Я ощутил нарастающее раздражение.

— А ну заткнулись! — то ли прокричал, то ли прорычал я.

Подействовало. Толпа в один миг затихла. Только с крыльца тихо подвывали. Объяснять, кто я и откуда, желания не было.

— Что у вас тут? — спросил я. — Коротко и по существу.

Сначала пара человек кинулись было говорить, но потом их перебил хмурый мужик, что стоял рядом с одной из женщин. На его лице отпечаталась та же печать горя, что довлела и над двумя женщинами.

— Лешка, сын мой, в эту… аномалию херову полез, — произнес он и добавил. — Сам балбес, да еще друзей сбаламутил, сыновей ее.

Он показал на женщин. Очевидно, одна была его женой, а вторая — матерью двоих детей, ушедших с его сыном.

— Вот иди теперь и вытаскивай их! — закричала вторая женщина. — Все из-за дебила вашего!

Вновь вспыхнула ругань. Об аномалиях здесь знали, да и обо мне тоже. Местные то и дело поднимали телефоны и украдкой меня фотографировали.

Я к этому уже потерял интерес, и так поняв произошедшее. Аномалии были разбросаны по планете уже несколько дней. Видно, в этой деревне дети нашли её, а что было дальше — догадаться нетрудно.

Больше я тратить время не стал. Где находится аномалия, я ощутил ещё при переносе, к ней и направился.

Когда я уже прилично отдалился от бранящейся толпы, сзади послышались догоняющие шаги. Обернувшись, я увидел того самого хмурого мужика.

— Коготь! Ты ведь Коготь, да? — спросил он. — Меня Генкой звать.

Я промолчал, не став поддерживать разговор. Вместе мы вернулись к тому двору, куда меня перенесло. Аномалия находилась за огородом, ближе к стене леса, окружавшего поселок. Неудивительно, почему дети её нашли так близко от дома.

Бегущий за моей спиной хмурый Гена, видимо, на нервах из-за сына без умолку болтал. Он рассказал, что полиция к ним быстро не приедет, да и откажутся помогать. Как отказались и соседи, когда он попытался собрать людей идти в аномалию за детьми.

— Здравомыслящие люди, — сухо произнес я.

Слушал я его вполуха. По мере приближения вновь возникло то самое смутное чувство тревоги. Затем я заметил и оптические искажения.

— Вон там она, — показал идущий рядом Гена. — Подожди, а? Топор и вилы возьму и с тобой.

Подобное заявление меня не обрадовало.

— Исключено, — безапелляционно сказал я. — Туда я иду один.

Гена попытался что-то возразить, но видимо, я был достаточно убедителен.

— Слушай, Коготь, Христа ради умоляю, — произнес он мне вслед. — Пацанов вытащи, а?

Слушать мольбы от сурового сельского мужика было как-то неприятно. Между делом я заметил, что Генка еще совсем молодой. Борода и морщины накидывали ему лишний десяток, а так тот был не старше меня.

Я тяжело вздохнул. Едва ли дети были живы. Скорее всего, это понимал и сам Гена, но видимо от отчаяния не хотел принимать это.

— Попробую, — сказал я. — А ты иди и жену успокой. И смотрите, чтоб никто больше не лез.

Сказано было конечно для галочки. Уже на подходе я увидел как из соседних участков высовываются любопытные. Кто-то снимал на телефон, иные просто обсуждали.

Гена молча кивнул. Какой-то деревянной походкой он направился обратно — туда, где продолжала голосить его жена и вторая мать пропавших детей. Даже сейчас аномалии представляли опасность. А что будет, когда монстры из них выйдут наружу…

Миновав огород, я перемахнул через забор, оказавшись возле аномалии. В заборе здесь имелась прореха, через которую дети явно бегали играть в лес или ещё куда. Нетрудно было понять, как они обнаружили вход в аномалию.

На подходе моргнул Светляк, предлагая начать трансляцию. Я хотел было привычно отказаться, но в последний момент передумал.

Я тут же представил, как в новостях рассказывают, что Коготь взял в заложники детей и использовал их как наживку, чтобы убить монстров в аномалии. Слезливые лица родителей и возмущение толпы.

«И никто уже не станет разбираться, что правда, а что нет, — подумал я. — Главное, дети погибли, ненависть обеспечена».

Беззащитные дети были тем триггером, что неизбежно вызывал нереальный всплеск эмоций. Именно поэтому даже я, при всей своей черствости, использовал силу, чтобы спасти малышку на дороге. Спасение детей было безусловным добром, а насилие над ними — худшим, самым мерзким злом.

«Если это используют как инфоповод, то я в одно мгновение превращусь в демона, — подумал я. — А меня в новостях и так уже особо не жалуют».

Столь простой и легкий способ очернить моё имя буквально напрашивался сам собой. И едва ли за этим встанет дело.

Можно было бы плюнуть, но я считал это важным. Поддержка людей была чем-то, казалось бы, бесполезным, но неуловимо нужным. Я не хотел терять её, особенно если есть возможность защититься от уловок СМИ.

«Если я пройду аномалию под стримом, меня будет труднее очернить», — подумал я. — А при нужде его в любой момент можно выключить'.

Едва я дал разрешение, как надо мной появился маячок модуля-наблюдателя.

«Вот вам зрелища, — подумал я. — Как вы любите».

Я наконец вошел в аномалию. Пара мгновений потребовалась, чтобы переждать знакомый эффект. Окружающее пространство оказалось словно вытеснено иной, чуждой реальностью.

Свет дня тут же сменился тьмой, пропитанной влагой и запахами гниющей падали. Глаза быстро привыкли. Взгляд выхватил первые детали.

Я находился в чем-то вроде пещеры. Сводов не было видно из-за светящейся дымки, означающей границу аномалии.

Закуток, в котором я оказался, заканчивался тупиком. Двигаться можно было лишь в одном направлении, поэтому дождавшись, пока зрение окончательно адаптируется, я пришел в движение. Спутниками мне была почти полная тишина, нарушаемая лишь звоном капающей воды, да модуль-наблюдатель.

— Братец, — прошептал я. — Не по твоей хоть части?

Я шлепнул по выпуклости сумки, где лежал череп. Однако Братец никак не отреагировал, что видимо означало отсутствие нежити. На всякий случай я все же ослабил завязку и вытянул цепочку так, чтоб моего боевого товарища было легко и быстро достать в бою.

Аномалия не достигла больших размеров, поэтому и мой путь не продлился долго. Буквально через пару минут я увидел, что впереди пещера раздается в стороны. В этот же момент послышались звуки.

Группа существ в полутьме появилась будто из ниоткуда. Остановившись у входа в узкий перешеек, где я сидел, они заговорили друг с другом на рычаще-щелкающем языке. Я в это время во все глаза разглядывал незнакомых существ.

От людей их отличало иное телосложение. Двухметровые жилистые существа имели неестественно длинные конечности. Оценив темную кожу и клыкастые морды, я тут же окрестил их троллями.

Существо аномалии (тролль)

Физический атрибут (слаборазвитый)

Особенности: навыки владения оружием, воинские навыки

Общая оценка: невысокая опасность

Несмотря на слабые характеристики, мне не понравилась хищная грация их движений и то, с какой небрежной привычкой они держат клинки. Монстры обладали интеллектом, умели общаться друг с другом, а значит, могли координировать действия.

В этот момент к группе подошёл ещё один тролль. Этот был вдвое крупнее остальных. В отличие от сородичей, он был экипирован в какой-то доспех, сработанный из шкур животных. Его злобный рык заставил остальных высунуться.

Существо аномалии (тролль — боевой вождь)

Физический атрибут (средний)

Особенности: навыки владения оружием, военачальник

Общая оценка: высокая опасность

«Какого бл.ть хрена? — ругнулся я. — Если это босс аномалии, почему он не у ядра?»

Негодование было, конечно, бессмысленным. Я уже уяснил, что монстры не обязаны действовать по паттернам.

«Возможно, дело в детях, — подумал я. — Поймав их, монстры решили проверить границы аномалии».

Так или иначе, несмотря на примитивный вид, передо мной был организованный противник. Появление вожака тут же заставило всех заткнуться. Единственный тролль, что стоял спиной и не заметил его прихода, получил оплеуху и сразу замолк.

Вождь что-то отрывисто рыкнул. Ему ответил один из подчинённых, показав прямо на перешеек, где я находился. Тролль кивнул и, кажется, что-то скомандовал. Тут же первые тролли двинулись в мою сторону.

Мне оставалось лишь отступить назад, чтобы не быть замеченным. Идя обратно по узкому перешейку, я лихорадочно искал выигрышное место для схватки.

«Может и вовсе покинуть аномалию?» — задался вопросом внутренний голос.

Поморщившись, я отказался от этого варианта. Враг был мне вполне по силам, хоть и непростой. Важно было правильно начать схватку на своих условиях.

Наконец я нашёл выступ в стене, на высоте примерно четырёх метров, который приметил еще по пути сюда. Чтобы полностью укрыться, его высоты не хватало, но мой плащ мог менять цвет.

«Главное залезть», — подумал я.

Разбежавшись, я подпрыгнул и зацепился руками за стену. С лёгким удивлением я без труда забрался наверх. Добравшись до выступа, я залез на него и прикрылся плащом. Через несколько секунд тот принял нужный цвет.

Укрывшись, я удобнее перехватил клинок и достал из кармана расходник.

Энергетическое проявление иссушающей ауры

Окружает пользователя аурой среднего радиуса, угнетающей физические характеристики окружающих существ.

«Эта штука в узкой пещере будет как раз», — удовлетворенно кивнул я.

Приготовившись, я замер так, чтобы не выдать себя ни звуком, ни движением. Прошла ещё минута, прежде чем снизу послышались порыкивающие голоса и шум. Тролли явно чувствовали себя хозяевами положения и потому не скрывали присутствия.

Из своей позиции я мог видеть только пространство подо мной. Первыми прошли трое мелких разведчиков, за ними тролли покрупнее. Наконец подо мной оказался вождь, что шел в центре отряда.

Вблизи я буквально ощутил, какую дикую и первобытную силу излучает это существо. Учитывая его характеристики, не факт, что я смогу сладить с ним в схватке лицом к лицу.

Его следовало убить как можно быстрее.

Глава 4

Сфера расходника беззвучно вспыхнула, активируясь. На мгновение меня посетило ощущение, будто воздух вокруг затвердел, сковывая движения, но тут же отпустило.

Ровно в этот момент боевой вождь дернулся, будто что-то ощутил. Двое воинов рядом с ним ничего не заметили, но остановились по его жесту.

«Вот же чувствительный урод», — подумал я.

Я взял заготовленный камень и метнул его в противоположную от меня сторону. Звук удара тут же привлёк общее внимание. Именно в этот момент я сорвался вниз, готовясь первой же атакой убить вождя.

Моя уловка помогла лишь частично. В первый момент мой главный противник повелся на уловку. Однако уже через мгновение он дернулся и начал поворачиваться уже ко мне.

«Будто глаза на затылке», — мелькнула в голове предостерегающая мысль.

Именно в этот момент я обрушился на него. В голове уже рычал Хищник, предвкушая схватку и кровь врага. Одержимый Кровавым наитием, я остановил падение, оттолкнувшись от плеча тролля. Одновременно с этим я двинул Когтем, стараясь вонзить лезвие аккуратно под подбородок, в шею.

Тролль увернулся в последний момент. Лезвие оставило глубокую рану в плече. Пещеру огласил полный боли вой.

Возможность добить подранка была очень привлекательной, но интуиция уже вопила о смертельной опасности. Я оттолкнулся от тролля, уходя в сторону, и вовремя. Несмотря на ранение, враг совершил хватательное движение, явно желая взять меня в захват. Что было бы, если бы я оказался в его лапищах, думать не хотелось.

От толчка я влетел в группу троллей, замыкавших отряд. Те лишь успели поднять свои ржавые железяки, как их словно сковало. Двигаясь неуверенными и неестественно вялыми движениями, они пытались наносить удары. На мордах существ появилось крайне удивленное выражение, которое тут же перешло в страх.

Я оборвал их жизни несколькими размашистыми ударами. На каменные стены пещеры брызнула первая кровь.

Раненый тролль в это время ушёл за спины своих самых сильных воинов. Те явно хотели броситься на меня, но были остановлены вождем. Действуя по приказу, они вскинули маленькие наручные щиты, заняв оборонительную позицию.

Я лишь мысленно цыкнул и уже сам пошел в атаку, желая реализовать ауру и не дать врагу опомниться.

Из-за стоящих воинов в меня вылетело нечто стремительное. Бросок был столь быстрым, что я успел среагировать лишь в последний момент. Действуя скорее интуитивно, я подставил клинок, отражая бросок. Помогло лишь частично.

Снаряд оказался тремя камнями, связанными между собой длинной веревкой. Клинок разрезал её и сбил скорость движения. Камни ударили мне по ноге. Если бы я не рассек веревку, то диковинное оружие в один момент стянуло бы ноги и обездвижило.

«Болас», — некстати вспомнилось название экзотического оружия.

Успех не замедлил сказаться на ходе боя. Моя атака полностью захлебнулась. Взвывшие от радости тролли едва не ринулись вперед, и вновь их придержал командный рык вождя. Присмиревшие, они мелкими шагами начали подходить, следя за каждым моим действием.

Стоящий за их спинами вождь сделал неуловимое движение, однако к новому броску боласа я был готов и просто увернулся. Для этого пришлось перенести вес на раненую ногу. Тут же конечность «прострелило». Боль была столь сильной, что я непроизвольно взмахнул руками, теряя равновесие. Возможно, этого и дожидался враг.

Успевшие приблизиться воины, а вместе с ними и варлорд ускорились, желая добить меня. Я понял, что меня сейчас попросту сметут, и никакая аура не поможет. Сжав зубы от напряжения, я долю секунды ждал, пока враг преодолеет оставшиеся метры, а затем взорвался действием.

«Как вам такое, уроды?» — подумал я.

Дёрнув за цепь, я рывком вытащил из сумки Братца. Одним взмахом придав ему ускорение, я швырнул его в надвигающихся троллей.

Братец будто знал, что мне нужно. Уже в полете он вспыхнул, ярким призрачным светом освещая пещеру и сбивая с толку врага. В последний момент он чуть дернулся, меняя траекторию движения, и впился зубами в шею ближайшего тролля. Тут же тело охватило сияние, и на глазах ошарашенных троллей их товарищ начал иссыхать.

Мгновения мне хватило, чтобы погрузиться в Кровавое наитие максимальной силы. Боль в ноге отошла на второй план. Ее заменило животное желание убивать.

Игнорируя повреждения и боль, я побежал вперед. Буквально одним рывком допрыгнув до ближайшего тролля, я прикончил его. Вкупе с тем, которого убил Братец, двое самых опасных громил-охранников отправились в небытие.

Сам вождь тем временем метнулся назад. На моем пути встали остальные тролли, что ранее были передовым отрядом. Желание добить меня читалось на их уродливых образинах.

Разум накрыло багровой пеленой настоящей жажды крови. Все тело переполнила злая сила, способная лишь на одно действие — убийство.

Первого противника я встретил размашистым ударом, даже не пытаясь обойти его защиту. Коготь просто перерубил его примитивную железку и развалил тролля почти напополам.

Вид гибели еще одного врага только добавил мне вдохновения. Прямо из выпада я отбил атаку второго тролля и легко убил его.

Именно в этот момент вождь меня едва не подловил. Прячась за спины подчиненных, он дождался момента, когда я нанёс удар, и воспользовался этим.

Скорость боевого вождя была великолепной, даже несмотря на рану. Кто знает, как бы обернулось это в другой ситуации, но сейчас я погрузился в подобие боевого транса.

Атаку я скорее почувствовал, чем увидел. Не щадя больной ноги, я отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя примитивный клинок. Тут же пришлось отходить назад, уклоняясь от череды ударов.

Двигаться приходилось на пределе сил, ощущая, как трещат мышцы и сухожилия. И всё же я смог. Запал первых движений прошёл. Я увидел, как лицо вождя скривилось от боли. Долго игнорировать глубокую рану он не мог.

А потом наконец подействовала аура. Похоже, её действие усиливалось с каждой секундой. Взрывная скорость движений тролля резко утратила динамику. Замедляясь, он быстро утратил инициативу.

Поняв проблему, варлорд явно хотел отступить назад, но кто же позволит? Изогнутое лезвие костяного клинка позволяло наносить обманчивые удары с непредсказуемых направлений.

Поддев сухую грязь носком ноги, я отправил её в вождя. Одновременно сделал вид, что делаю выпад. Примитивный трюк действовал. Он увернулся, но совсем не от того удара. Вместо прямой атаки в лицо я совершил обманный удар сбоку. Коготь с легким сопротивлением одарил врага еще одной глубокой раной.

«Есть!» — удовлетворенно произнес внутренний голос.

Попавший в тяжелое положение, вождь начал отходить. Неистовое желание догнать и добить его было мной подавлено. Способствовал этому мой собственный, вырабатываемый по капле боевой опыт. Словно в противовес полыхающим страстям, он позволял остановиться и действовать осмотрительно, когда спешка ни к чему.

Никуда не торопясь, я следовал за троллем, чтоб аура продолжала усиливать свое действие. Обливающийся кровью, тот старался разорвать дистанцию, но напрасно. Я спокойно шел за запинающимся, изнемогающим врагом, отдавая ему последние секунды жизни.

Видимо, и до него дошло осознание неизбежного конца. Желая напоследок сделать хоть что-то, он развернулся и швырнул в меня свой клинок. Отведя плечо, я дал оружию пролететь мимо. Тут же перейдя в текучее движение, сократил дистанцию и одним ударом оборвал его жизнь. Мой последний враг был повержен.

Отдых после схватки стал непозволительной роскошью. Опасаясь, что шум привлечет новых монстров, я быстро собрал добычу, подхватил лежащего на земле Братца и метнулся к подземной полости, где встретил троллей. Здесь я нашёл удобную позицию, где замаскировался плащом.

Подкрепление идти не спешило, поэтому я быстро проверил добычу. С каждого убитого тролля упало по телесному атрибуту низкой концентрации. Я ожидал среднего, но потом напомнил себе, что недавно развился. Помощник рассчитывал концентрацию относительно моего текущего уровня, а потому добыча неизбежно обесценилась.

«Теперь и добывать надо будет дольше, — с неудовольствием отметил я. — От уровня к уровню прокачка станет сложнее».

В итоге я получил девять сфер низкой концентрации. А вот с Вождя добыча оказалась поинтереснее.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

— Уже лучше, — решил я. — Эта даст нормальный прирост.

Я распознал еще две сферы.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

Очищенная энергия

72 ед.

«Я думал, будет и расходник», — с легким разочарованием подумал я.

С одной стороны, телесный атрибут был очень нужен. С другой, расходники были явно полезнее. Падали они только с боссов, а потому были желанной и редкой добычей.

«Ладно, — пожал я плечами. — Это еще не конец аномалии».

За минуту, пока я распознавал добычу, ничего не изменилось. Видимо, крики боя остались незамеченными. Пещеры пребывали в полной тишине.

Перед выходом я хотел было снять повязку и вытереть вспотевшее лицо. Но взгляд упёрся в едва заметный модуль-наблюдатель, зависший в паре метров надо мной. В пылу схватки я совсем забыл, что сейчас за мной, скорее всего, наблюдают зрители Земли.

— Так, ну-ка лицо моё не свети, — произнес я.

Как ни странно, помогло. Модуль-наблюдатель отлетел в сторону. Быстро вытерев лицо, я вернулся к делу.

Широкий зал, где я впервые увидел троллей, имел ещё несколько тупиковых пещер, на исследование которых ушло немного времени.

Создав мысленную карту разветвлений на случай, если придётся здесь принять очередной бой, я наконец нашёл выход. Тот брал резко вниз. Стоило пройти совсем немного, как впереди показался неяркий свет и послышались рычащие голоса.

Пещера впереди расходилась в очень большой подземный чертог, возможно, логово. Два тролля охраняли вход. Стоя по разные стороны от входа, они негромко поуркивали на своём примитивном языке.

Я не хотел терять время, поэтому, убедившись, что монстров всего двое, тут же приступил к делу. Узкий выход не позволял зайти со спины, но это и не понадобилось.

Первым меня заметил тролль слева от входа, пока его собрат что-то увлечённо рассказывал. Это и стало причиной его гибели. Противник лишь успел угукнуть, как я просто снес ему голову удачным выпадом. Закруглённая форма клинка необычайно облегчала этот изуверский прием.

«Совсем каким-то мясником становлюсь, — мельком подумал я. — Да и хрен с ним, как могу, так и работаю».

Второй гоблин успел лишь удивлённо уркнуть, как Коготь и ему пробил шею. Захлебываясь кровью, тот так и не смог предупредить сородичей.

«Так-то лучше», — подумал я.

Рядовые бойцы добычей не радовали. С каждого я забрал лишь по сфере низкой концентрации. Обыскивать их, как и остальных, я не стал. Ужасная вонь от немытых тел сшибала с ног.

Выход из пещеры находился под потолком просторного подземного зала. Далее путь петлял по его пологой стене вниз. Там же располагалось что-то, похожее на маленькое первобытное поселение.

Здесь было расположено с десяток хижин, окружая небольшую площадь, где находилась пара десятков троллей. Завывая, те окружили некий алтарь на каменном возвышении в центре.

«Живы?» — с легким удивлением подумал я, заметив человеческие фигуры.

Три подростка всё-таки были живы. Их поместили в небольшую клетку прямо у алтаря. Окружившие их тролли бесновались, видя ужас жертв.

— Вот же уроды, — процедил я сквозь зубы. — Сейчас посмотрим, кто вас напугает!

Дорожка вниз была открыта взглядам. Пользуясь всеобщей отвлеченностью, я тенью рванул вниз, стремясь поскорее миновать заметный участок.

Благо дикари — все без исключения — были увлечены происходящим. Вскоре я спрятался за хижиной и уже оттуда лучше разглядел это первобытное торжество. С более ближней дистанции открылись новые подробности происходящего.

«А вот и ядро», — удовлетворённо отметил я.

Похоже, все цели моей «миссии» расположились в центре дикого торжества на каменном возвышении. Рядом с клеткой вверх вздымался черный клык обсидиановой глыбы. Именно в его центре посверкивало ядро аномалии.

Был и еще один момент, заслуживающий внимания. Там же находился старый на вид тролль, который что-то кричал беснующейся толпе. Кроме возраста, он отличался обилием висюлек, покрывавших его облачение. Тут же я обратился к Помощнику.

Существо аномалии (тролль — жрец)

Физический атрибут (неразвитый)

Атрибут медиума (слаборазвитый)

Особенности: может создать связь с энергетической сущностью (готовит ритуал)

Общая оценка: низкая опасность (вариативно)

Несмотря на низкую оценку, прочитанное ни капельки не позволило мне расслабиться.

«Жрец? Да ещё и с атрибутом медиума? — подумал я. — Звучит не очень хорошо».

Медиумами в моем мире называли проводников, что могли общаться с духами. Это звучало не столь внушительно, но тролль был жрецом. Я не знал, есть ли в мире настоящие боги, но статус означал наличие покровителя.

Стала понятна мне и суть происходящего. Детей не убили, что хорошо. Но их явно хотели использовать в некоем ритуале. Какой бы ни была его цель, мне ни в коем случае не стоило позволить её достигнуть.

Подтверждая мои мысли, тролль подошел к клетке и вытащил самого старшего. Крик боли напуганного подростка вызвал дикое радостное улюлюканье у дикарей.

Я ощутил, как поднимается волна ярости. Причиной тому был скорее не неизвестный мне человек, а самоуверенность этих тварей.

Тем не менее, ситуация была непростая. Мне предстояло быстро решить, что делать и как действовать.

Глава 5

Вопреки напряженности ситуации, я не ощущал ни страха, ни беспокойства. Как будто весь пережитый риск и накопленный опыт дошли до некоего уровня и позволили перейти качественным переменам.

У меня возникло ощущение, что передо мной распростерлась шахматная доска. Беснующиеся дикие твари на ней были пешками. Над ними возвышался шаман и ядро — главные фигуры врага. Мне предстояло сыграть партию, единственной проблемой в которой было одно — с моей стороны был только я.

«Или же нет?» — задался я вопросом.

Я достал зеленую сферу, добытую некогда в Японии.

Энергетическое проявление

Атакует конусом энергии, заражая живых существ паразитарной энергией. При обращении в монстров они недолгое время будут подчинены вам (управление отнимает ментальный ресурс)

Использовать второй расходник за одну аномалию душила жаба. Но это были ресурсы, способствующие снижению риска и достижению цели. Если эти условия выполнялись, жалеть их не стоило.

Собирая последние элементы плана, я припомнил момент, когда «ядовитый японец» ударил этой дрянью. Чтобы повторить его маневр, мне следовало подойти вплотную к толпе.

Пока я размышлял об этом, ноги уже двигались. Перебегая от хижины к хижине, я зашел с нужной стороны.

Ждать меня, конечно, никто не собирался. Пока я занимался подготовкой, действие продолжалось своим чередом. Жрец вытащил подростка из деревянной клетки. Перехватив лапищей его запястье, он вздернул его руку вверх. Толпа в очередной раз взорвалась рычащими криками и улюлюканьем.

Краем глаза наблюдая за этим, я лишь сжал зубы. Солидарный со мной, Хищник уже бесился, требуя воздеть костяной клинок и приступить к кровавому делу.

«Сейчас, — подавил я его. — Всё будет».

Оказавшись с нужной стороны, я выбежал из-под прикрытия и рванул прямо к толпе тварей. Опьяненные первобытной вакханалией, тролли, кажется, не заметили бы меня, даже начни я их распихивать локтями. Поэтому спокойно подойдя к краю толпы, я сжал расходник и мысленным приказом активировал его.

Энергетическая сфера в моих руках расширилась до размера волейбольного мяча. Я думал, что после этого навык разрядится сам, но этого не произошло. Сфера начала мерцать в рваном ритме. Это выглядело так, будто энергия в ней теряет стабильность.

«Да что с тобой делать-то⁈ — мысленно вскрикнул я. — А ну, бей по ним!»

Подобный тип расходника я применял впервые, а потому слегка растерялся. Желая навести направление атаки, я раскрыл ладони и сделал толчковое движение. И это сработало.

Изумрудная энергия ударила вперёд, расходясь волной. Её клубящиеся эманации накрыли беснующихся аборигенов ядовитым покрывалом.

Не поняв, что происходит, те в первый момент возопили ещё громче и радостнее. Но уже через секунду крики наполнились напуганными нотками, тут же перешедшими в страдальческие завывания.

Паразитический атрибут взялся за дело, уродуя плоть поражённых монстров, но действовал слишком медленно. Пока основная часть толпы не понимала, что происходит, ближайшие твари повернулись ко мне. Настало время Хищника.

Отступить не было и мысли. Пользуясь испугом, я врубился в ряды тварей. За первые две секунды я убил или покалечил, кажется, четверых. Не знаю, как я выглядел, но на мордах тварей появился испуг. Видя, как быстро я убиваю, они постарались отхлынуть от меня в разные стороны, устраивая давку. Произошёл невероятный момент, когда толпа испугалась одиночки.

— Что, твари! — закричал я. — Страшно⁈

В первые секунды я наверное и сам боялся не меньше, ожидая, что меня вот-вот одолеют толпой. Однако впервые силы, скорости и умений хватало. Я успевал убивать, защищаться от атак, жить в бою. В этот момент меня захлестнуло новое чувство — ощущение превосходства. Больше не нужно было выживать, используя всевозможные трюки и уловки. Сил хватило… на короткий момент.

На голову надавило непонятное ощущение. Резкое и мощное, оно тут же сбило заданный темп боя. Я даже подумал, что воспользовавшись этим, твари повалят меня, но этого не произошло. Борясь с непонятным ощущением, я посмотрел на троллей и понял, в чём дело.

Паразитический атрибут, на который я уже и не надеялся, наконец подействовал. Видимо, из-за того, что твари обладали зачатками силы, это замедлило его действие, но всё же не помешало проявиться.

На моих глазах с толпой начало происходить нечто отвратительно выглядящее. Часть троллей, чью плоть исказило и извратило, напала на своих сородичей. Атрибут подействовал не на всех, и оставшиеся в здравом уме тролли становились жертвами мутировавших зомби.

О моём существовании, кажется, все тут же забыли. Мутировавшие тролли, завывая жуткими, полными голода голосами, рвались в глубину толпы. Там они разрывали на куски напуганных, ничего не понимающих соплеменников. Над всем этим метался растерянный жрец.

Давление на разум накатило особенно мощной волной. Я ощутил чужой голод и ненависть. Ощущения походили на очистку энергии от нежити, и опыт очень помог, не дав утонуть в этой бездне чуждых эмоций. Только отторгнув чужие эмоции, я понял, в чём дело.

«Да это же сознания зомбяков! — понял я. — Я и правда смогу управлять ими?»

Жаль, но ситуация не располагала к вдумчивому изучению нового аспекта. А ещё я ощутил неприятный холодок вдоль позвоночника. У меня стремительно выгорала ментальная энергия.

«Мне нужно разорвать связь с ними, иначе мигом истощусь», — подумал я.

Зомбификацию прошли ближайшие ко мне тролли, что приняли на себя основную часть удара расходника. Завывая и размахивая мутировавшими конечностями, они лезли к дальней стороне толпы. Там тролли преимущественно сохранили разум. Сейчас они, испуганно крича, пытались отбиваться от зомби.

Я ощутил на себе чужой взгляд. Жрец племени, в первые секунды растерявшийся и не понимавший, что происходит, сейчас замер. Хоть я и не видел его глаз с такого расстояния, но был готов поручиться, что он смотрел на меня. Времени на «битву взглядов» у меня не было, зато появилась идея.

«Могу ли я направить их на жреца?» — подумал я.

Мне нужно было разорвать связь с зомби, иначе выгорит вся ментальная энергия. Но тогда я неизбежно стану целью тварей. Я понял, что зациклить их на жреца было хорошим решением. Это и постарался сделать.

Опыт в таком деле у меня отсутствовал, я лишь мог действовать в меру собственного понимания. Мысленно мне вновь пришлось через связь погрузиться в тот пучок голода и злобы, пропустить его через себя.

— Эй вы все! — скомандовал я. — А НУ ИДИТЕ И ЖРИТЕ ЕГО!

Делая то, что подсказывала интуиция, я громко закричал, помогая таким образом сформулировать в сознании нужный мысленный приказ. Одновременно с этим я влил ментальную энергию в связь с зомби.

Почти сразу последовал мощный отток энергии. Разум поразило странное ощущение, похожее на заморозку. Решив, что этого достаточно, я сконцентрировался, постаравшись прервать связь.

Опыт отсутствовал, но видимо, помогло накатывающее истощение. Разум сам отторгнул ставшую опасной для него способность. В следующий момент контакт с зомби разорвался, а меня накрыл мощный откат.

В первые секунды в глазах потемнело, возникло сильное головокружение. Помня обстановку по памяти, я сделал несколько шагов назад, укрываясь от случайного внимания.

Понадобилось несколько глубоких вдохов, чтобы темнота ушла, а вслед за ней и секунды уязвимости. Благо, о моем существовании, кажется, все забыли.

Вокруг алтаря развернулась настоящая кровавая война. Подчиняясь приказу, мутировавшие изуродованные зомби-тролли рвались вперёд. Спустя время, ощетинившись шипастыми конечностями, они стали еще более опасны. С каждым новым убитым их сила только росла.

Однако тролли, обладавшие телесным атрибутом, легкой добычей тоже не были. Отойдя от первого испуга, они объединились вокруг алтаря. Командующий жрец издал вой, отдавшийся в сознании резонансом. Тут же его подчиненные стали смелее и сильнее и пошли в ответную атаку, убивая зомби.

«Надо бы его быстрее убить, только в себя приду, — посетовал я. — Чёртова менталка, её вечно не хватает».

В голове откуда-то всплыли шутки Сани про магов без маны, которые я тут же вытолкнул из сознания. Сейчас нужно было закончить дело.

Обнаружившему меня жрецу сейчас явно было не до меня. Пользуясь этим, я ушёл за дом и, обходя постройки, начал приближаться к алтарю.

Самочувствие постепенно приходило в норму. На погружение в Кровавое наитие я уже не рассчитывал, но ударить физически и покончить со жрецом сил должно было хватить.

«Понять бы только, что за ритуал», — подумал я.

Я подошел к алтарю так близко, как мог. От крайнего дома было буквально пять-шесть шагов. Осторожно выглянув из-за угла, я отметил, что количество зомби и троллей заметно уменьшилось. Схватка между ними прошла свой пик и приближалась к концу.

«Хорошо бы совсем друг друга перебили», — подумал я.

Я перевёл взгляд на жреца. Тот так и не продолжил ритуал. Держа потерявшего сознание подростка, он замер, наблюдая за ходом битвы. Но меня привлекло не это.

Вблизи я смог увидеть не замеченные ранее подробности. От кровавого побоища вверх поднималась сверкающая кровавая взвесь. Собираясь в облако красной энергии, она концентрировалась в потоки и шла к алтарю.

На камне вокруг ядра были расчерчены какие-то узоры, пульсирующие с ним в такт. В них и впитывалась высвобожденная энергия.

Я про себя выругался. Мне удалось отвлечь жреца от детей, и я думал, что тем самым прерываю ритуал. Но если это было жертвоприношение, я не подумал, что гибель троллей может стать его катализатором вместо землян!

Помощник лишь подтвердил выводы.

Существо аномалии (тролль — жрец)

Физический атрибут (неразвитый)

Атрибут медиума (слаборазвитый)

Особенности: в процессе ритуала связи с энергетической сущностью

Общая оценка: средняя опасность (варьируется)

Момент уходил. Благо все, что я сделал ранее, помогло обеспечить подход к жрецу. Для решения остался лишь один шаг.

Сжав зубы, я в один миг ускорился так быстро, как только мог. Подбежав к алтарю, я подпрыгнул и буквально пробежался по головам зомби и троллей, настигая жреца. Вскинув клинок, я сконцентрировал всю силу.

Все это время стоявший без движения жрец вдруг открыл глаза. Вместо обычных налитых кровью белков я увидел свет.

В этот момент вокруг пространства будто прошла невидимая волна. Я ощутил, как на меня смотрит кто-то неизмеримо сильный и опасный. Показалось, что рука с клинком отяжелела и не может нанести удар. В уши будто кто-то шептал, что я слаб и ничего не смогу.

Но времена, когда эти фокусы могли повлиять на меня, давно прошли.

— Да пошел ты! — прорычал я.

Тролль вскинул руку, но было поздно. Когтем я снес ему голову. Не останавливаясь на этом, я тут же отрубил руку, которой он держал подростка, и пинком отправил тело в толпу троллей, выбивая медиума из зоны действия алтаря.

В этот момент произошло то, что я не мог предвидеть. Подросток дернулся, а из-под его закрытых век полился свет, похожий как и тот что исходил из глаз жреца.

Тут же на голову навалилось давление.

— Ты опоздал, раб Пути, — прозвучал ломающийся подростковый голос. — Сейчас я совершу маленькую месть, а потом войду в твой мир.

Виски сдавливало с такой силой, что казалось, миг, и голова расколется, словно арбуз.

— Грандиозные планы, — прошипел я. — И что дальше? Будешь убивать ни в чём не повинных людей, как твои уроды?

Я сказал это в лихорадочной надежде потянуть время. Неожиданно это помогло.

— Не тебе говорить, — ухмыльнулся подросток. — Вы, рабы Пути, только этим и занимаетесь. А когда убивать некого, превращаетесь в каннибалов, уничтожающих друг друга…

В тот момент произошло то, на что я так надеялся. Потерявшие боевой дух тролли сдали. Пробив их защиту, к алтарю проскочил один из зомби. Явно нажравшийся чужой плоти, это был «крепыш», чья сила и скорость уже внушали уважение.

К этому моменту я сместился так, чтобы между мной и монстрами стоял одержимый. Неудивительно, что, вскочив на каменный постамент, крепыш рванул именно к нему, похоже, ни капли не испытывая пиетета перед сущностью, овладевшей им.

— Да как ты… — воскликнул было тот.

Подростка окутало сияние. Он сделал совершенно незаметный взмах рукой, но последствия его были колоссальными. Ещё секунду назад ощетинившийся шипами и когтями усиленный зомби превратился в кровавую кашу.

Я выиграл долю секунды. Но этого мне хватило, чтобы сделать то, что хотел. Метнувшись в сторону, я с размаху нанес удар по алтарю, в центре которого сверкало ядро. С знакомым треском оно разлетелось на куски.

Сияющая вокруг подростка аура стала меркнуть. В ярости тот повернулся ко мне, но не успел напасть. К алтарю начали подбегать все новые и новые зомби. Как и первые, все они плевать хотели на некую сущность, поселившуюся в человеке. Той пришлось принять бой, чтобы спасти своего носителя.

Я стал свидетелем того, как хрупкий пацан, один за другим нанося удары худой рукой, превращал противников в кровавый фарш. Однако с каждый разом сияние вокруг него становилось все тусклее.

«Я прервал его связь, разломав ядро, — кивнул я своим мыслям. — Теперь нужно лишь красиво все завершить».

Когда остался последний зомби, я сам пошел в атаку. К этому моменту одержимый исчерпал доступную энергию. Вытянув Коготь, я ударил его плашмя по затылку. Этого хватило, чтоб, потеряв сознание, тот рухнул навзничь. Продолжая движение, я увернулся от взмаха зомби и быстро разобрался с ним.

Еще не веря в завершение задачи, я замер в боевой стойке. Вокруг меня простиралось опустевшее поселение первобытных монстров.

Зачистка аномалии была закончена.

Глава 6

Пейзаж вокруг мог вызывать лишь отвращение и страх. Первобытного вида поселение, скрытое в подземелье, превратилось в место безумной бойни.

Все свободное пространство усыпали тела существ, отдаленно похожих на людей. Часть из них перед смертью превратилась в ощетинившихся когтями зомби. В воздухе стоял тяжелый смрад свежей крови, внутренностей и испражнений.

Картина могла повергнуть в шок даже взрослого человека. Впрочем, я к таким видам уже начал привыкать.

Краем глаза убедившись, что мне ничто не угрожает, я сосредоточил внимание на лежащем без сознания пацане. Желая понять, не осталось ли в нём сущности, я обратился к информационному помощнику:

Человек

Состояние: тяжёлое ментальное поражение

Тяжёлое ментальное поражение звучало не слишком хорошо. Но в любом случае для этого парня я уже ничего не мог сделать. Выживет он или нет, зависело лишь от его организма и помощи врачей.

«Главное, что уже не одержим», — с облегчением подумал я.

С потерей энергии, видимо, растворилась и сущность, что завладела его телом. Если бы изгнание не удалось, мне пришлось бы лишить его жизни. Это было тяжело и неприятно, поэтому хорошо, что не пришлось брать на себя такое дело.

Я запомнил всё, что сказала сущность, занявшая тело подростка. Над его словами можно было поразмышлять, но не сейчас.

«Но потом, все потом, — мысленно добавил я. — Сейчас так дел хватает».

Я перевел взгляд на клетку, где сидели ещё два подростка. Видимо, пережитый шок и жуткое зрелище побоища стали для них тяжелым испытанием — они пребывали в состоянии шока. Впрочем, это было ожидаемо.

Пару минут я потратил на то, чтобы оказать им помощь, насколько это вообще было возможно. Напоил водой из фляжки и отвел в сторону от ужасного зрелища. Применив толику ментальной силы, я убедил их лечь спать. Это было лучшее из возможного на данный момент.

Светляк уже доложил об успешном завершении чистки аномалии. Это означало, что сейчас её границы медленно сокращались. От Помощника я узнал, что при полном закрытии детей выбросит в окружающий мир, где их, скорее всего, найдут родители.

«Вот и ладно, — удовлетворённо кивнул я. — На этом моя работа окончена, пора заняться своими делами».

Не теряя времени, я тут же приступил к сбору добычи. На поле боя погибло около полусотни троллей. Сейчас все это месиво было усеяно множеством светящихся сфер, сбором которых я и занялся.

Уже различая атрибуты по цвету, я сплавлял телесные по десять в один, а остальное убирал в отдельные пробирки. Всё это будет разобрано и осмотрено потом, в безопасности квартиры. Сейчас главное — всё собрать.

Моя спешка не была напрасной. Закончив сбор, я осматривал хижины, когда ощутил на себе чужой взгляд. Подобное ощущение было мне внове, но игнорировать его я не стал. Тут же среагировав, я ушёл с открытого места.

«Ещё какая-то тварь осталась?» — настороженно огляделся я.

Однако округа пребывала всё в той же мёртвой тишине. В этот момент с пологого спуска, откуда я пришел, послышался крик:

— Эй! — отдаваясь эхом, прозвучал мужской голос. — Не бойся, Коготь, свои!

Кого я там должен боятся и что это у меня там за «свои» объявились? Выглянув, я увидел, что у выхода, где я убил двух троллей-охранников, стоят люди.

— Коли своими назвались, так нечего там подглядывать исподтишка, — крикнул я в ответ. — Идите сюда, поговорим как честные люди.

Я уже догадался, кто сюда заявился. Гена, отец одного из спасенных подростков, говорил, что они заявили об аномалии в полицию. Трансляция с моим участием, возможно, ускорила реакцию государства.

— Шутник! — послышалось в ответ. — Погоди, сейчас подойдем.

В ответ на мою реплику группа людей приступила к спуску вниз, ко мне. В тусклом освещении я заметил военную экипировку, шлемы и прочие признаки принадлежности к силовым структурам.

Я мог в любой момент телепортироваться из подземелья, но решил не спешить. Несмотря на нежелание контактировать с государственными мордами, к честным воякам я относился вполне нормально.

По мере приближения в глаза бросилась одна важная деталь. Все бойцы шли при полной экипировке и вооружении. Каждый придерживал автомат и иное стрелковое оружие, готовый в любой момент пустить его в ход.

«Опачки, — невольно удивился я. — А как же они…»

Не успел я задаться вопросом, как тут же все понял. Путь фильтровал экипировку участников игры при телепортации. Люди же, которые приближались ко мне, приехали сюда сами. Они прибыли по вызову жителей посёлка. А уж на входе в аномалию никакого фильтра не было. Они могли сюда притащить всё что угодно, хоть ядерную бомбу.

Нехилое открытие тут же вызвало в голове цепную реакцию догадок. Это что же получается, при должном информировании можно будет чистить аномалии при полном вооружении⁈

Был ещё один момент. Получается, пока я чистил аномалию, в нее мог войти кто угодно и действовать в зависимости от своих намерений и моральных установок. То есть, или поздороваться и помочь, или просто ударить в спину.

«Это многое усложняет, — подумал я. — Надо будет покумекать».

Тем временем группа спецназа спустилась. Судя по лицам, устроенное мной побоище произвело на тех неслабое впечатление. Ошалело они смотрели на десятки трупов, вповалку лежащих на площади.

В середине группы, будто прячась от возможных угроз, шёл мужчина в гражданской одежде. Его деловой костюм здесь выглядел чуждо и неестественно.

Я ощутил недовольство. Похоже, вместо болтовни с обычными вояками придётся всё-таки послушать какого-то индюка.

— Хотел вам несколько штук оставить, да во вкус вошёл, — прервал я тишину. — Прошу прощения, ребята.

Как я и предполагал, слово взял «пиджак». Выглядел тот как типичный чиновник средних лет, внешне ничем не примечательный. Лицо он закрывал платочком, видимо желая таким образом защититься от смрада. Бегающий взгляд то и дело останавливался на трупах. В такие моменты его лицо бледнело, а человек сдерживал рвотные порывы.

— Шутник, — улыбнулся он. — Видим, справился и без нашей помощи. Поздравляю.

Его панибратское обращение сразу вызвало раздражение. Какие мы ещё к чёрту приятели? Вероятно этот человек даже не мог осознать что гора трупов вокруг — это всё моих рук дело. Те же силовики смотрели на меня с куда большей осторожностью.

— Говори, что хотел, — сразу же установил границы я. — Да пойду я, дела есть.

— Конечно, конечно, — выставил ладони вперёд в успокаивающем жесте Пиджак. — Все мы занятые люди.

Он откашлялся и заговорил, видимо, то, что готовил заранее.

— Тебе ведь явно надоела вся эта маята с вербовкой и прочим, верно? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты, Коготь, хочешь заниматься своими делами, и чтобы к тебе не лезли.

— Это так, — кивнул я.

— И мы дадим тебе это, и даже больше, видел? — Пиджак показал на автоматические винтовки в руках спецназовцев. — Вот эти машинки, а ещё гранаты, экипировка да и все что угодно! Как думаешь, насколько бы это ускорило твою работу?

Тут я спорить не стал. Оружие могло стать козырем, но не таким важным, как думал Пиджак.

Тот продолжал свою заготовленную речь.

— Всё это и ещё что угодно ты, Коготь, получишь просто так, — развёл он руками. — А ещё информацию, да и что угодно. В общем, полную поддержку с нашей стороны.

— Звучит слишком хорошо, — произнёс я. — Давай уже выкладывай, что вы за это просите.

— А ничего! Представляешь, и такое бывает, — улыбнулся Пиджак. — Ты будешь забирать всю добычу себе и делать, что хочешь.

Всё было хорошо, кроме одного — полной нереальности предложенного. Ложка дёгтя скрывалась в любой бочке мёда. А там, где убеждали, что её нет, дерьма было ещё больше. И Пиджак подтвердил эту простую истину.

— От тебя только одно даже не одолжение, а просто мелочь требуется, — улыбнулся он. — Ты откроешь личность и публично подтвердишь, что защищаешь интересы родной страны, Родины нашей!

В последних словах с пафосом он переборщил, чем подпортил впечатление.

— Ты русский человек, Коготь, так и веди себя как таковой, — добавил он. — Миру нужно показать, что ты патриот нашей страны!

Слова были сказаны. Пиджак замолчал, давая мне обсосать идею.

«Похоже, с десятой попытки за работу взялись действительно головастые люди», — подметил я.

Предложение было откровенно хорошим. Проблема была в том, что слишком. Полная свобода действий с полной же поддержкой государства. Это открывало невероятные перспективы и удобство. Никаких финансовых сложностей и вообще барьеров. Вместо этого — известность и популярность. Герой Коготь на защите отечества!

С лёгким удивлением я ощутил тщеславную часть сознания, которой это понравилось.

Проблема была лишь в одном. Она касалась любых обещаний любых государств в любое время существования человечества. А именно, необязательности их исполнения.

Государство — это многоглавая гидра, состоящая из десятков тысяч людей. Сегодня один из них тебе что-то пообещал. Завтра другой скажет, что первый ошибся и государство тебе ничего не должно. И он будет прав.

Я перешёл в мир силы, где уповающие на чужую милость непременно будут использованы и обмануты. Ни на мгновение не стоило забывать об этом.

Тем временем Пиджак, дав мне обдумать предложение, зашёл с другой стороны.

— Если у тебя есть какие-то счёты с некоторыми игроками, мы закроем глаза на это, — произнёс он. — Конечно, ты должен почистить свои обиды тихо.

Фраза была сказана неожиданно, из-за чего, возможно, я не удержал выражение удивления на лице.

«Неужели что-то раскопали? — подумал я. — Хотя нет, тогда бы точно уже в квартиру стучали. Проверяет реакцию, засранец».

Благо полутьма подземелья и платок на лице защитили от того, чтобы я что-то выдал.

— Ты пойми, рано или поздно тебя раскроют, — добавил Пиджак. — Уже бы сделали это, но сейчас государству и так есть чем заняться.

Вот в этом он был откровенно прав. Я и сам понимал, что не смогу скрываться вечно.

— И тогда наши требования будут уже не такие хорошие, как сейчас, — улыбнулся Пиджак. — Уже и построже будем.

Последние слова с прощупыванием и намеком на угрозу окончательно испортили впечатление.

— И что же, — произнёс я вслух, — вы предлагаете мне сделку?

Пиджак кивнул.

— Именно так. Сделку, от которой, я уверен, ты не сможешь отказаться. — Он улыбнулся.

В его словах проступила этакая барская вальяжность — черта людей, привыкших говорить с позиции силы. И ладно бы это была их собственная сила. Нет, это было высокомерие чинуши, привыкшего опираться на мощь государства за спиной.

Я ощутил, как растет раздражение. Разговор надо было заканчивать. Можно было ответить как-то неопределенно, чтобы выиграть еще немного времени. Однако последние слова лишь показали бессмысленность такого подхода.

Что бы я ни сказал, работа по моей идентификации все равно не остановится. А значит, можно было прямо выразить свою позицию, что я и сделал.

— Я продолжаю придерживаться своего, — произнес я. — Вы отстанете от меня и вместо поисков будете заниматься чем-то полезным.

— Ну ты же понимаешь… — начал было Пиджак, но я его прервал.

— Вы сейчас прекратите страдать хернёй, заберёте пацанов и поможете им, — продолжил я. — А я уйду по своим делам.

Пиджак тут же влез, пытаясь оставить слово за собой.

— Дальше Урала не уйдешь, — произнёс он. — До встречи.

Я лишь одарил его спокойным взглядом, да отдал приказ о телепортации. Тут же вид примитивного селения, заваленного трупами, исчез. Миг невесомости — и я стою у себя дома.

«Интересно, что про Урал сказал, — подумал я. — Хотя тут не стоит паниковать. Думаю поняли по расположению аномалии где я оказался».

Я решил пока не грузить голову. Что будет — то будет. Сейчас я мог посмотреть ответку. Если будут пытаться вымарать меня через СМИ в моменте с подростками, значит мы уже враги. Моя трансляция усложняла это, но придумать всегда что-то можно.

Пачкать квартиру капающей с плаща и сапог кровищей было не комильфо, поэтому я тут же взялся за чистку и уборку. Однако, занятый делами, продолжал думать об услышанном.

Приходилось признать, что предложение решило бы все мои проблемы. Но ни на минуту я не сомневался в своём решении.

«В будущем я могу обрести независимость и всё, что он предлагает, — подумал я. — Но не как подачку, а по праву силы. Вот, к чему надо стремиться».

Да и предложение об оружии уже не было таким ценным.

«С одной стороны, огнестрел ускорит чистку аномалий, — подумал я. — А с другой стороны, и медвежья услуга здесь есть».

Пока я по капле обретаю опыт использования сил Пути, стрелки будут пользоваться читом, не получая полезного опыта. В какой-то момент мой уровень силы станет недоступным для земного оружия. А в том, что это в какой-то момент произойдёт, я не сомневался.

Сильнейшие адепты обретут какие-нибудь щиты, делающие их неуязвимыми для пуль. Или они станут быстрее, а может, просто обретут некий аналог боевого предвидения, что позволит вовсе уходить от атак. В любом случае я был уверен, что потолок силы, даруемый Путем, намного выше, чем-то, что дарует земное оружие.

«Именно поэтому прежде всего я должен учиться работать со своей силой, — решил я, заканчивая уборку».

Мысль о собственном пути заставила меня улыбнуться. Да, возможно, это будет сложнее и дольше, но результат того стоил. Независимость и истинная сила — вот что действительно важно.

«А пока пусть они думают, что контролируют ситуацию, — добавил я мысленно. — Потом посмотрим, кто кого».

Именно в ходе последней зачистки я обрёл твёрдую уверенность в своих силах. Наконец стал заметен качественный рост. И это притом, что я всё ещё был не более чем едва вылупившимся птенцом в этом жестоком, но интересном мире.

«Главное — не сдохнуть раньше», — подумал я.

С этими мыслями я отмывал плащ и прочую экипировку от тролльей крови и кишок. Восхождение к силе в реальности было штукой совсем не романтичной.

* * *

В последнее время стримы зачисток утратили свою остроту. Трансляции почти не выключались, демонстрируя то одну, то другую зачистку. Нередко они даже наслаивались друг на друга. Вместе с потерей новизны к этому пропал и интерес зрителей.

Однако на этот раз всё было не так. Едва люди увидели одинокую фигуру с изогнутым клинком, как количество зрителей подскочило в несколько раз. Ожили чаты, закрутилась реклама онлайн-казино.

Одиночная зачистка подземелья вызвала настоящую бурю эмоций. В первый момент люди ожидали, что от количества врагов одиночка отступит или же погибнет, словно безумец. Реальность превысила их самые высокие ожидания. Превосходство Когтя оказалось чем-то невероятным.

Маргинал: КОГОТЬ ИБЕТ ЛЮБОГО! И СПАСЕТ ТОЖЕ!

Андрей666: Он определенно вырос в силе.

Добрый Ээх: И в мозгах

Маргинал: ТОП!!! 11 ТОП!!! 11 ТОП!!! 11111

kajeric: Да зоипали баньте спамеров саных. невозможно чат смотреть.

ХхХ: хах, вырос в силе? то что он научился пулять какой-то нереальной зеленой хренью для тебя какая-то мелочь?

Добрый Ээх: Эта штука не вяжется с его силой. Я думаю, это какой-то артефакт.

РеальноеАзино: Герой или злодей! Участвуй в голосовании, зови друзей и получай нереальные бонуса в РеальномАзино! Сайт…

kajeric: да мля, задрала эта реклама

Впродакшн: Слепошарые. Этот навык походит на то, что было в Японии.

Андрей666: Может, он поглотил силу этого зомбибосса?

Маргинал: КОГОТЬ ЗОМБИ СИЛА! 1

kajeric: Боженька, забань этих идиотов.

Добрый Ээх: Не думаю. Эти способности не вяжутся с его основным билдом. Зачем ему становиться зомбятником?

Андрей666: Может, потому что это не игра и нужно максимальное усиление, чтоб не сдохнуть?

Добрый Ээх: Ты и прав и не прав. Не игра, но принципы схожие.

Маргинал: ВСЯ ЖИЗНЬ ИГРА ДЕБИКИ. А МЫ В НЕЙ — НПС

kajeric: то-то ты неубиваемый

Андрей666: Грамотный билд можно и сложнее сделать, но в будущем синергия способностей сделает из игроков сверхлюдей

Маргинал: ХАЧУ БЫТЬ КАК КОГОТЬ

Добрый Ээх: А как можно Когтю задонатить? Я б денег ему скинул!

Андрей666: Коготь точно скоро выйдет за пределы человеческих способностей

Впродакшн: А того, что мы видим сейчас, тебе мало?

Андрей666: Думаю, это только цветочки….

* * *

Бытовые дела по возвращении заняли с полчаса. Вернее, столько я смог вытерпеть. Сделав самые важные дела вроде чистки одежды от вонючей крови, я выложил добычу на стол.

— Фу-у-уф, — довольно протянул я. — На этот раз прибыль хорошая.

Начал с меньшего. Все физические атрибуты с убитых троллей я объединил в пять сфер со средней концентрацией каждая. Плюс две с вождя — итого семь. Уже только этого было действительно много.

Энергетический материал, добытый из живого существа ×7

Телесный атрибут

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

«Это даст хороший рост, — довольно отметил я. — Возможно, даже хватит на новый переход. Хотя с этим спешить не буду».

Я ещё не привык к среднему уровню развития атрибута. Торопиться не стоило как минимум, чтобы дать телу адаптироваться.

У меня перед глазами лежала добыча с тролля-жреца и от разрушенного ядра. С последнего кроме энергетической валюты ничего не падало, но сегодня, похоже, были изменения. Ядро было задействовано в ритуале. Сфера, добытая из него, излучала совсем не такой свет, как энергетическая валюта. Именно с неё я и начал.

Энергетический материал, добытый из существа энергетической сути

Универсальный атрибут (пригоден для улучшения любого атрибута)

(Очень высокая концентрация относительно вашего уровня, опасно для применения)

Внимание! Очистка материала требует повышенных навыков. Опасность ментального заражения личности

Читая характеристики, я решил, что в мои руки попал предмет настолько ценный, насколько и опасный.

«Возможно, одной этой штуки сходу хватит, чтобы поднять телесный атрибут на следующий уровень», — подумал я.

Однако интуиция подсказывала, что куда вернее эта штука меня убьёт. Не став делать поспешных выводов, я распознал добычу с тролля.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: медиум

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

Как я и предполагал, это было что-то для взаимодействия с более могущественными сущностями.

— Атрибут интересный, но это уж точно не мое, — решил я.

Энергетическое проявление медиумной связи

Позволяет вызвать связь на основе атрибута медиума у пользователя с выбранной целью

— Какая странная штука, — произнес я. — Пока не могу понять, для чего это вообще.

В итоге результаты выходили неоднозначные. В аномалии я потратил два ценных расходника, взамен получив один, да и тот невнятный. С другой стороны, можно было здорово бустануть физический атрибут.

Мои мысли оказались прерваны самым внезапным образом. Замерцал Светлячок, а вслед за ним я ощутил дрожь под ногами.

Глава 7

Первым делом моё внимание привлекло мерцание Светляка, происходящее в каком-то рваном ритме. Не успел я сконцентрировать на нём внимание, как ощутил знакомую дрожь под ногами. Недавно пережитое землетрясение не дало ошибиться. Я понял, что катаклизм повторяется.

Трясло полминуты, и куда сильнее, чем в прошлый раз. За это время я успел лишиться нескольких предметов посуды. Один из настенных шкафов с грохотом упал вниз, разбросав содержимое по кухне.

Наконец всё успокоилось. В комнате установилась тишина, нарушаемая лишь визгом сирен, доносящихся из открытого окна. Где-то вдалеке, кажется, кричали люди.

— Намного сильнее, чем в прошлый раз, — выдохнул я. — Если так продолжится, в следующий раз я лишусь хаты.

В этот момент Светляк моргнул особенно ярко, привлекая моё внимание. Без моего указания он открыл сообщение.

Внимание!

Закончен первый этап интеграции вашей планеты в сообщество миров Пути. Игрокам стал частично доступен функционал Пути. Открыт Торговый сектор.

(Внимание, время пользования и условия ограничены. Обратитесь к управляющим вашей фракции для получения инструкций)

Разбитая посуда и прочие «прелести» землетрясения в один миг отошли на второй план. Открывшаяся новость была многократно важнее.

«Информационный помощник, — обратился я. — Что такое Торговый сектор?»

Это особый функционал, позволяющий вести торговлю широким спектром товаров среди миров сообщества Пути.

— Неужели оно? — произнес я.

Появление энергетической валюты уже вызвало в интернете множество идей о наличии некоего места, где её можно использовать. Возможно, Торговый сектор и был как раз таким местом. И самое главное — именно в этой штуке я безумно нуждался.

Мне требовалось буквально всё! От защитной экипировки до бытовых предметов. А денег и времени искать это в привычном мире не имелось. Я отчаянно надеялся, что новый функционал закроет эти потребности.

Чтобы понять это, я обратился к информационному помощнику.

Для работы с Торговым сектором вам требуется:

Находиться на территории, входящей в зону покрытия Торгового сектора. Место должно быть удаленным от пространственных и энергетических флуктуаций.

Внимание! При работе с сектором вы уязвимы!

Иметь доступ к необходимым для покупки финансовым средствам или товарам, которые вы хотите продать.

Внимание! Плата за использование Сектора взимается в качестве дополнительного налога, добавляемого к стоимости купленного товара или вычитаемого из вознаграждения за проданный.

Установить мыслеобраз, активирующий доступ к Торговому Сектору

Я пробежал глазами по всем пунктам, которых оказалось не так много. Инструкции были написаны просто и понятно.

«Давай-ка определимся, как я буду активировать эту штуку», — подумал я.

Взгляд невольно зацепился за точку Светляка на краю сознания. Если уж он содержал в себе логи и сообщения, логично было спрятать в него и активацию Торгового Сектора. Фантазия быстро нарисовала, как это происходит.

Светляк послушно поддался. Теперь, когда я смотрел на него, тот разделялся на две иконки. Одна изображала облачко сообщения, а вторая выглядела как стопка монеток.

«С этим, кажется, разобрались, — подумал я, оценив гибкость настройки. — А теперь подготовлюсь».

Позабыв о землетрясении и прочем, я изнемогал от любопытства, желая увидеть этот самый Торговый Сектор. Однако, не спеша, я выполнил все пункты. Для этого пришлось достать добытую мной энергетическую валюту. После этого я собрал предметы, которые можно было продать. Наконец, когда всё было готово, я дал команду.

Я даже вздрогнул, когда всё поле зрения перекрыл большой экран, разделённый на строки с разделами, подписанными на русском языке. Строк были десятки, от вполне понятных вроде Энергетических материалов, Технологий и изобретений, Валюты миров до более странных, например, Искусство миров. Но это были только цветочки.

Стоило мне сконцентрироваться на любой графе, как та делилась уже на сотни подвидов. Каждый из них уже вёл напрямую к наименованиям товаров, которых, в свою очередь, были десятки тысяч в каждом подвиде.

Я замер, осознавая весь масштаб штуки под названием Торговый Сектор. Он был не просто большим, он казался бесконечным и содержал в себе невероятное количество товаров.

«А что ты хотел? — вздохнул я. — Если эту штуку используют для обмена товарами через множество миров, это просто нечто невероятное».

Именно в этот момент я заметил таймер, отсчитывающий время до завершения сеанса. Если верить ему, у меня оставалось всего пятьдесят пять минут от часа.

В первый момент меня накрыло замешательством. Интерфейс Торгового сектора был не просто большим, он был ошеломляющим. Я мог проторчать здесь неделю, прерываясь на еду и сон, и ничего не найти. А у меня был лишь час!

— Да вы издеваетесь? — прорычал я. — А ну помощник, ты чего свой хлеб зря ешь? Быстро помогай мне!

На этот раз помощник оказался воистину незаменимым. Он позволил мне разобраться и навести в интерфейсе порядок. Переделывая его под себя, я скрыл те разделы, которые мне сейчас точно были не нужны. После этого я убрал то, что просто не мог использовать в силу своей расы. Следом отсёк всё, до чего мне в плане развития было далеко.

Наконец, после множества отсевов передо мной предстала тысячекратно упрощённая схема Торгового Сектора. Теперь она содержала лишь пять разделов:

Энергетические ресурсы

Энергетические расходники

Экипировка (Человек)

Оружие (Человек)

Валюты Миров (Земля-Человек)

— Вот так-то лучше, — произнёс я. — Теперь с этим можно работать.

Мозги от проделанной работы уже дымились. Посмотрев на таймер, я понял, что у меня осталось ещё двадцать минут. На то, чтобы вдумчиво изучить ассортимент и выбрать что-то, этого времени бы не хватило. Поэтому я решил потратить его на другую задачу.

— Теперь научи продавать, — произнёс я.

С продажей дела обстояли проще. На более или менее ходовые товары была система оценки, предлагающая ценник. Используя её, я тут же применил её на двух роботов и цацки, собранные мародерами с отравленных аристократов. Эти штуки мне действительно не требовались, а потому пошли в качестве пробных товаров.

К этому моменту время подошло к концу. Стартовые лоты были созданы и установлена начальная цена. Если я правильно понял систему торгов, она была похожа на аукцион, где заинтересованные покупатели боролись друг с другом, поднимая цену.

Последние минуты я потратил на изучение раздела «Валюты миров», где выбрал родной мир. Я не знал, как можно покупать валюту и как это работает. Но даже теоретическая возможность брать наличные деньги могла решить очень острый вопрос.

Торговый Сектор находится в процессе интеграции в финансовую систему планеты

— Черт, — вздохнул я и пожал плечами. — Ну ладно. Не всё сразу.

На этом таймер истёк. Окна Торгового сектора рассеялись, возвращая меня обратно. Тут же вспыхнуло сообщение Помощника:

Не отходите от продаваемых и отправленных товаров! Они будут перенесены на баланс Торгового сектора в течение 60 минут

— Нехило, — произнёс я. — Учту на будущее.

Мне предстояло ждать час перед тем, как их перенесёт в Торговый сектор. При этом по правилам сектора, вокруг не должно происходить никаких пространственных и энергетических возмущений.

Это тут же срезало идеи быстрого обогащения из разряда вытащить из аномалии кучу барахла и тут же продать — рядом с порталом сектор наверняка не откроется. А долгое ожидание повысит опасность раскрытия и атаки.

«Но даже со всеми этими ограничениями Торговый сектор пока выглядит как нереально удобная штука, — подумал я. — А для одиночки вроде меня тем более».

Чтобы не тратить время зря, я подтащил ноутбук, желая узнать, что происходит в мире. Благо катаклизм был недостаточно сильным, чтобы отключить электричество и интернет.

За прошедший час новостные ленты успели заполниться многочисленными репортажами. Не став особо искать, я включил один из самых популярных, и перемотал на основную часть.

— Новая волна аномального землетрясения накрыла почти всю планету, — тревожным голосом вещала репортёрша. — Абсолютно невозможный, по мнению учёных, инцидент повторяется, и на этот раз он сильнее. Динамика тревожная.

«Тревожная динамика, — фыркнул я. — Ну да, ведь до этого всё было спокойно».

Взгляд зацепился за Братца. Вывалившийся из сумки, когда я доставал добычу, тот то ли случайно, то ли нет повернулся так, будто тоже смотрел репортаж.

— Сам что думаешь, Братец? — произнёс я. — Тревожиться стоит или нет?

К сожалению, череп не ответил, продолжая поблескивать огоньками в глазницах. В зачистке троллей он вновь показал себя с лучшей стороны. Череп мгновенно убил одного из противников. Его яркая вспышка напугала тварей, дав мне драгоценные секунды и, возможно, спасая жизнь.

«Надо будет уделить ему больше внимания», — подумал я.

Если Братец станет полноценной боевой единицей, это будет отличным подспорьем для меня как действующего в одиночку. Да и с его развитием, кажется, вопрос не стоял. Череп явно становился сильнее, когда поглощал некротический атрибут у нежити. Может быть, и уничтожение живых целей его также усиливало.

У меня оставалась еще одна сфера некротического атрибута, отнятая у мародеров. Я оставил её на крайний случай, если Братцу понадобится срочно восстановить энергию при повреждении.

— Несмотря на ненаучность, многие единодушны в причине прошедшего катаклизма, — тем временем продолжался репортаж. — В Игре произошли некие перемены!

Кадр тут же был переведен на трансляцию.

Мирная Земля (3485 адептов) — 207 аномалий зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 3 аномалии зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 1582 единиц.

Статус планеты: Первый этап интеграции пройден. Открыт Торговый сектор.

Внимание, адепты Земли! Рекомендуется поднять продуктивность борьбы, иначе вам грозят негативные последствия!

— Как видите, наши защитники продолжают бороться с так называемыми аномалиями, — улыбнулась репортёр. — Ну а что за Торговый Сектор, мы постараемся узнать и раскрыть в дальнейших репортажах…

Не став дослушивать, я залез в интернет, ища информацию о Торговом секторе, но без особого результата. Дополнение появилось только что. Интернет был полон слухов, домыслов и утверждений. Большинство из них были нелепыми и с реальностью никак не коррелировали.

От занятия меня отвлекло свечение. Оторвавшись от ноутбука, я увидел, как оба корпуса технологических големов вспыхнули бирюзовым светом и исчезли. Вслед за ними то же самое произошло с цацками с отравленных аристократов. Всё это растворилось в свечении переноса.

«Первый шаг сделан, — удовлетворённо отметил я. — Когда я наловчусь пользоваться Торговым сектором, жизнь станет легче».

За первый сеанс я успел поверхностно разобраться в интерфейсе и выставить на продажу первые вещи. В следующий раз нужно будет попробовать посмотреть экипировку. Вопрос был в том, когда у меня будет следующий допуск.

С этим вопросом я обратился к Помощнику.

Часовая сессия в Торговом секторе доступна раз в трое суток. Время может быть расширено в зависимости от статуса мира, где вы находитесь

Для начала это было неплохо. Возможно, когда Земля пройдёт полную интеграцию, появится более плотное окно взаимодействия с Торговым сектором.

— Кста-а-а-ати, — произнёс я. — Если интеграция хоть частично, но произошла, то…

Озарённый идеей, я рванул к сумке и после пары секунд рытья достал из её дальней части одну из емкостей. В ней мерцала тусклая фиолетовая искра неопознанного атрибута.

— Помощник! — ощущая волнение, произнёс я. — Ты говорил, что можно будет исследовать этот атрибут после интеграции!

Некоторое время Помощник думал, прежде чем я получил ответ.

Данный энергетический атрибут отсутствует в базе данных. Вы хотите отправить его на исследование?

«А ты его вернешь хоть? — произнес скорее даже не я, а внутренний хомяк. — И сколько времени идет исследование?»

Исследование займет от одних до нескольких местных суток. После завершения образец будет возвращен вместе с отчетом.

Это было именно то, что я хотел.

— Забирай образец на исследование! — дал команду я.

На этот раз, как с Торговым сектором, ждать не пришлось. Почти сразу фиолетовая искорка в руке вспыхнула и исчезла.

— Еще одно дело тронулось с места, — удовлетворенно произнес я. — Вот и хорошо.

Слегка отойдя от впечатлений, я только сейчас обратил внимание, что комната в жутком беспорядке. Попадавшие с полок и шкафов вещи напоминали, что совсем недавно здесь произошло неслабое землетрясение.

За полчаса я быстро навел дома порядок — бардак вызывал у меня раздражение. Казалось, когда дома вещи раскиданы и квартира не убрана, это отвлекало, мешая мыслить и принимать нужные решения.

После перекуса возбуждение, принесенное землетрясением и всеми последующими событиями, отступило. Организм «вспомнил», что недавно потратил физические и ментальные ресурсы и пережил смертельный риск. На время отступившая усталость накатила с двукратной силой.

Несмотря на тяжелое утомление, я решил поработать по максимуму и перед сном немного поднять физический атрибут. Хотелось ускорить развитие, да и было интересно, замедлится ли рост на новом уровне.

Очистка «троллячьей» энергии ничем не отличалась от остальных. То ли я поднаторел в этом деле, то ли усилились мои интеллектуальные способности, но я легко и быстро «задавил» остатки сущностей и приступил к поглощению.

Первую сферу я даже «не почувствовал». Вторая «пошла» труднее. После очистки третьей уже в процессе усвоения я вновь ощутил странный эффект.

В груди появилось пульсирующее биение. Было такое чувство, будто там формируется сгусток жара. Это же ощущение я испытал при переходе на новый уровень телесного атрибута. Когда я полностью усвоил энергию, ощущение тут же прошло.

«Интересно, что за эффект?» — задумался я.

К этому моменту усталость уже валила с ног, да и тело начало побаливать. Я решил на этом закончить и открыл характеристики, чтобы понять, насколько вырос атрибут.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 37%)

+ регенерация (х2)

Ментальный атрибут (неразвитый 60%)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки.

Активирован информационный помощник (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору (откат)

Негативные эффекты

Усталость (требуется отдых после поглощения энергии)

— Чуть больше десяти процентов за каждую сферу среднего уровня, — произнёс я. — Негусто. Всего, что я добыл, не хватит, чтобы поднять уровень.

Помимо этого я заметил, что ментальный атрибут хоть и по крохам, но продолжает расти без подпитки.

В целом все полностью соответствовало ожиданиям. Как я и думал, с повышением уровня рост замедлялся. В будущем мне придется нехило потеть за каждый процент развития своих атрибутов.

И всё же это меня ни капли не расстроило. Ни это, ни тот факт, что государственные ищейки явно приближались к раскрытию моей личности. Ничто из этого не виделось мне непреодолимой проблемой.

Прошедший день очень многое дал. Сегодня я ощутил, что по капле собираемая сила наконец дала качественный прирост возможностей. Ну а появившийся Торговый Сектор должен был способствовать моей автономности.

Ужасно утомленный, я уже планировал лечь спать, но этот насыщенный событиями день, видимо, отчаянно не хотел заканчиваться.

Пискнул телефон, уведомляя о начале трансляции. Ожидая обычной зачистки, я все же без интереса открыл стриминговое приложение. Однако увиденное заставило отложить сон.

Следующий час я смотрел, как хорошо вооруженная группа профессиональных солдат чистит аномалию. Разведав территорию с помощью крохотных беспилотников, они заминировали часть аномалии. После этого, с помощью гранат согнали туда всех тварей и одним махом уничтожили. Недобитков просто постреляли из огнестрела.

Все это произошло спокойно и буднично. И не надо было рисковать, бегать с мечами и другим примитивным оружием.

Наблюдая за этим, я ощутил неоднозначные эмоции. Стало ясно, что человечество наконец сможет реализовать военный потенциал и быстро бороться с аномалиями. С другой стороны, о моем превосходстве можно было забыть.

'Неужели вот так все будет просто? — подумал я.

Путь не давал легких ресурсов, за все взимая троекратную цену. В этой истине предстояло убедиться и мне, и всему человечеству.

Я лег спать, еще не зная, что когда проснусь, Земля уже изменится навсегда.

Ребят, рад видеть что книгу читает много людей, еще незнакомых с моим творчеством. Для вас предлагаю глянуть два цикла, написанные мной с любовью к одиночному вайбу. Итак, к вашему вниманию:

Семена апокалипсиса: https://author.today/work/166133

Проводник Хаоса: https://author.today/work/230672

Глава 8

То, что день не заладится, Алексей понял ещё в пять утра, когда зазвонил служебный телефон.

— Да? — вскочив с подушки, он подхватил смартфон.

— Алексей Сергеевич, — послышался слегка взволнованный голос одного из подчинённых, — тут на объекте… В общем, приезжайте.

Работа начальником охраны в крупнейшем торговом центре города никогда не давала расслабиться. Перед Алексеем частенько вставали вопросы и проблемы, не предусмотренные служебными инструкциями. Но сегодня случилось то, что не лезло ни в какие ворота.

Уже через двадцать три минуты взмыленный Алексей находился на объекте. Вместе с подчинённым — тем самым, что поднял его спозаранку — они быстро приближались к «проблеме».

— Я на утреннем обходе был, — сбивчиво объяснял подчинённый. — Уже всё обошёл, склад за фудкортом остался. Ну, а там это…

Он развёл руками, в который раз не найдя подходящих слов в словарном запасе. Обычно Алексей бы не преминул высказаться по поводу косноязычия подчинённого, но в этот раз лишь поморщился. Он уже убедился, что всё это не выдумка.

— Мда-а-а, — протянул он. — И что нам с этим делать?

Ранняя побудка не была придурью неопытного охранника. Странные ощущения, страх, оптические искажения — всё полностью соответствовало инструкции, полученной «сверху» несколько дней назад. Оставалось лишь признать — на территории торгового центра появился «аномальный объект».

— По инструкции всё сделал? — спросил Алексей.

— Так понятное дело, — кивнул Кукарских. — Позвонил уже.

Та самая инструкция состояла всего из трёх пунктов: никого к объекту не пускать, доложить о ситуации по нужному телефону и последнее — держать рот на замке.

— И чего они? — с любопытством спросил Алексей.

— Ну как че, — развел руками подчиненный. — Сказали, чтобы следили за объектом. Днём кто-то должен приехать.

— Днём, значит, — поморщился Алексей и посмотрел на часы.

Через пару часов им предстояло открывать центр. То, что в непосредственной близости с посетителями будет эта штука, Алексею категорически не нравилось. Будь его воля, он бы закрыл торговый центр, но кто же ему это позволит?

— Значит так, — решительно произнёс он. — Поднимай ещё одну смену, тут всё огораживай. Ни одна душа не должна приближаться к этой дряни.

Алексей еще раз посмотрел на искаженное нечто впереди. Он еще не знал, во что превратится эта смена.

* * *

— Дерьмо, — одним ёмким словом шеф Стоун выразил увиденное.

Прямо перед ним, мерцая искажающими бликами, находилась аномалия. В целом Стоуну было плевать — такие вещи не попадали под его юрисдикцию. Но эта штука находилась прямо в центре небольшого городка, неподалёку от трибуны. И надо же было так совпасть, что именно сегодня здесь должен был проходить чертов ежегодный праздник.

— Что думаете, сэр? — отвлёк его голос помощника.

Не спеша отвечать, Стоун сплюнул в придорожную пыль.

— Будем отменять? — не так понял его подчиненный.

— Мы тут похожи на ссыкунов, Кайл? — посмотрел на него Стоун.

— Н-нет, сэр, — осекся тот. — Не похожи, сэр.

— Вот и я так думаю, — заметил Стоун. — Не похожи, Кайл.

Вместе они еще раз осмотрели аномалию. Та была почти невидимой, если не считать легкого искажения и какого-то неприятного ощущения чуждости.

— Через сколько прибудут силы зачистки? — спросил Стоун. — Успеют ликвидировать?

— Обещали, сэр, — кивнул помощник.

Стоун утвердительно кивнул. Он имел отличную репутацию человека, умеющего решать проблемы, не мешая другим работать. Сегодня шериф собирался подтвердить эту репутацию.

* * *

Дун Сяо молча разглядывал нечто, исказившее пространство. Он уже достаточно видел трансляций, чтобы понять, что перед ним.

По закону он должен был незамедлительно сообщить о находке. Однако обычно законопослушный Дун Сяо на этот раз действовал иначе.

— Это мой шанс, — произнёс он. — Шанс возвыситься над небесами!

Он устал влачить жалкое существование в качестве мелкого винтика огромной корпорации. Отсутствие карьерного роста, низкая зарплата, беспросветность — всё это должно уйти в прошлое.

Вход в аномалию в помещении обслуживания вентиляционных систем он обнаружил ещё три дня назад. Всё это время он потратил на тайный сбор экипировки и оружия. Всё верно. Он хотел в одиночку войти в аномалию, зачистить её и обрести силу.

Сейчас, уже готовый, он стоял перед входом, копил решительность, чтобы сделать тот шаг, что проложит ему дорогу к бессмертию.

Концентрацию Дун Сяо прервала вспышка. Из ниоткуда в центре искажения возникло нечто, очень клыкастое и странное. Монстр неторопливо огляделся.

Дун Сяо задрожал. Куда-то вмиг испарились мысли о вечности, о преодолении небес и бессмертии. Неистово захотелось бежать. Именно в этот момент монстр наконец заметил его.

В следующий секунду один удар когтистой лапы превратил воина небес в кровавую кашу.

Погибший китаец уже не видел, как со вспышками на месте искажения появляются всё новые и новые туши монстров. Не спеша, те оглядывались, привыкая к совершенно новому для себя месту.

* * *

Этот день начинался, как и любой другой. Улицы разных городов постепенно заполнялись спешащими на работу людьми.

Всё было как всегда. Разве что внимание многих могли привлечь разговоры, звучащие среди людей. Они отличались от обыденных, что неудивительно. В последние месяцы на Земле случилось много событий.

— Представляете, за ночь количество аномалий на карте на пару соток увеличилось! — прозвучал голос в толпе. — Че-то дофига они растут.

— Да фигня, — протянул сонно второй. — Вчера видел, что было?

— Ты про зачистку взрывчаткой? — спросил третий.

— Ага, — подтвердил его знакомый. — Уж с современным оружием они армию подключат. Махом всё зачистят.

— Наверное, — вздохнул собеседник.

Их разговор заглушил вой сирены. Мимо светофора, где уже собралась небольшая толпа, проехали одна за другой четыре полицейские машины.

— Чёт заездили с утра, — удивлённо произнёс кто-то. — Уже третий раз.

Среди сонных людей пронеслись шепотки. Кажется, и другие заметили тревожные сигналы.

В этот момент за углом, где только что скрылись экипажи, раздался визг тормозов и звук удара. Следом за ним послышались крики и звуки стрельбы из автоматического оружия. Заполошный, даже панический звук стрельбы стал одним из первых звоночков надвигающихся событий.

* * *

Торговый центр уже час как открылся. Покупатели сновали по торговым залам, развлекая себя шопингом. Продавцы, работники фудкорта и другие сотрудники занимались своими делами. День начался как обычно, и только Алексей всё никак не мог успокоиться. За это время он уже, наверное, раз пять наведывался на злополучный склад.

— Глаза б мои тебя не видели, — вздохнул мужчина.

Он вновь одарил хмурым взглядом висящее в воздухе искажение. Так называемая аномалия за это время ни капли не изменилась. Она не меняла размеров, не издавала никаких звуков и вообще никак не заявляла о своём существовании, кроме искажения пространства.

Дежурящие у выставленного ограждения два подчинённых, кажется, уже привыкли и не обращали на неё особого внимания, а вот у Алексея душа была не на месте.

«Закрыть бы объект, — подумал он. — Пока эту штуку не обезвредят».

Несмотря на управляющую должность, не в его силах было пойти на такой шаг. Один из самых крупных торговых центров в городе за сутки понесёт такие убытки, что ему такие суммы и не снились. Чего уж говорить, он даже продуктовый склад не смог заблокировать. Товары отсюда шли на прилавки здоровенного мегамаркета.

— Говоришь, теперь их солдаты чистят? — спросил он у подчинённого.

— Да, Алексей Сергеевич, — кивнул тот. — Всю ночь стримы смо…

Он осекся, поняв, что сболтнул лишнего. За посторонние дела на смене начальник наказывал строго. Благо на этот раз он решил закрыть глаза. Тем более, Кукарских и так согласился остаться с ночи до полудня. Пусть…

— В общем, профессиональные вояки работают, — смутившись, добавил подчиненный. — Думаю, и к нам такие заедут.

— Это хорошо, — произнёс Алексей. — Зачистят обязательно.

Эти новости позволили слегка расслабиться. Он и сам интересовался игрой, но для человека с военным прошлым происходящее казалось каким-то цирком. Новость о том, что аномалией займется нормальная армия, успокаивала.

«Главное, чтобы эту хрень побыстрее зачистили, — мысленно добавил он. — Должны, ведь связи у Саныча хорошие, наверное, уже скоро приедут…»

Он в очередной раз заглянул в переписку с гендиром, но только выматерился. Интернет с утра барахлил. Саныч выходил на связь лишь утром, распорядившись работать в штатном режиме, а про остальное сказал, что «порешает».

Убедив себя в призрачном подобии контроля, Алексей покинул склад. Чтобы как-то отвлечься, он пошёл по залам, решив обойти самые людные места. Подобная работа не входила в его обязанности, но хотелось хоть как-то отвлечься от дурного дня.

По профессиональной привычке двигаясь в толпе, он просеивал людей взглядом. Может, и казалось, но сегодня будто все были слегка на взводе. Голоса были чуть громче, нотки в репликах — напряженнее.

Наблюдения не обманули. В следующие полчаса Алексей успел успокоить двух буйных клиентов и разрулить еще одну стычку. Безналичный расчет сегодня барахлил, то и дело создавая неудобные ситуации и порождая конфликты.

Медленно приближалось время обеда. Решив отдохнуть, Алексей направился в свой кабинет, но маршрут выбрал через злополучный зал.

Уже на подходе до него донесся грохот. Услышав явно посторонний звук, мужчина ощутил, как в его душе все словно оборвалось. Интуиция буквально возопила, убеждая, что тот связан с аномалией.

«Ну знал же! — мысленно воскликнул он. — Знал, что день плохой!»

Алексей влетел в зал, через который быстрее всего можно было попасть в служебное помещение.

Стоило только посмотреть на дверь склада, как сердце рухнуло. Обе створки были открыты настежь. Оттуда выбежал… Кукарских.

Белый, словно мел, напуганный, он успел отбежать от двери буквально на десяток метров, как из проема вслед за ним вылетело что-то светящееся. Быстро догнав охранника, сфера раскрылась десятком светящихся нитей, словно сеть, пеленая свою жертву. Кукарских с вскриком рухнул на пол торгового центра.

Из дверного проема один за другим вышли три человека. Свою внешность они скрывали за темными балахонами.

Увидев толпу людей, незнакомцы в первый момент настороженно замерли. Всех тут же окутали едва заметные мерцающие куполы, похожие на магический щит из компьютерных игр.

Произошедшее заметили и посетители. Разные костюмированные представления часто случались в торговом центре для привлечения людей. Видимо, решив, что сейчас происходит что-то подобное, зеваки стали подходить ближе.

Возникла немая сцена. С одной стороны стояла толпа людей, ожидающая развлекательного шоу. Напротив них у служебного входа — связанный охранник и три незнакомца в балахонах.

В силуэтах последних читалось напряжение. Они замерли, держа руками мерцающие светом щиты, будто в любую секунду ожидая массовой атаки. Секунда проходила за секундой, а ничего опаснее фотовспышки от ощетинившейся смартфонами толпы не случилось.

Неизвестно, как бы все продолжалось дальше. Внезапный вой пожарной сирены ударил по ушам, заставив тройку незнакомцев вздрогнуть.

Алексей увидел, как один из них вытянул руку в сторону толпы. У рукава вспыхнул алый шар. Наполнившись угрожающим сиянием, он рванул вперед, прямо в людей.

Следующие секунды Алексей видел словно в замедленной съемке. Оставляя за собой дымный след, сфера огня настигла первые ряды людей, где разразилась световой вспышкой.

Это был не взрыв, а какая-то высокотемпературная волна. Одежда и волосы несчастных людей вспыхнули огнем. Тут же их кожа сошла вместе с кипящим слоем жира. На пол упали уже запекшиеся трупы.

Атака накрыла с десяток человек, а остальных обдало обжигающим жаром. Кричащие от боли люди попытались расступиться, но не смогли — с задних рядов продолжала напирать ничего не понимающая толпа.

А потом все вокруг просто стало одним адом. Кричали мужчины, визжали женщины, плакали дети. Все это заглушала сирена пожарной тревоги. Тем временем ужасающая расправа только начиналась.

Вслед за первым пульсаром полетело сразу три. Раскрываясь в местах попаданий, они превращали людей в иссохшие обугленные головешки.

Существа в балахонах стояли на месте и с какой-то нечеловеческой, запредельной жестокостью направляли свои атаки.

— Боже, боже, боже… — повторял Алексей.

Спрятавшись за барную стойку, он был чудом не замечен убийцами из другого мира.

* * *

— Это… — произнес Стоун. — Это что за дерьмо?

Шериф растерянно наблюдал за кошмарной, сюрреалистичной картиной. Тихий американский городок превратился в какой-то Затерянный мир. Твари, похожие на динозавров, убивали людей и пожирали их мясо. Одни из них летали в небе, другие перемещались по земле. Всех их объединял дикий голод, который они утоляли, пожирая мирных жителей.

— Я ведь не мог знать… — пробормотал шериф. — Не мог…

Он и правда не мог знать, что назначенные для чистки их аномалии силы остались в месте своей дислокации. Неподалеку от них вскрылась еще одна аномалия, оттянув на себя внимание военных.

Окружные штабы вооруженных сил и национальной гвардии были просто парализованы из-за обилия поступивших панических докладов. Барахлящая связь усугубила тяжесть положения. Именно поэтому инцидент в их городке стал одним из самых трагичных. Наряду с «крематорием» в торговом центре и другими, самыми страшными трагедиями в разных странах.

Шериф этого уже ничего не знал. Налетевшая сверху тварь одним ударом убила его. Уже через секунду его тело было пожрано хищным монстром, чей родной мир был давно разрушен.

Этот день вошел в новую историю земли как «Страйк» (Удар). Монстры по каким-то причинам получили возможность или научились выходить из аномалий. Если те располагались вдали от населенных пунктов, это произошло почти незаметно, но с несколько сотен городов на Земле пережили воистину страшные минуты.

* * *

Я проснулся внезапно, одним рывком перейдя в бодрствующее состояние. В сознании таилась какая-то смутная тревога, пришедшая будто от уже забывшегося сна. Почти тут же её подавило сильнейшее чувство голода. Быстрое развитие давало о себе знать.

Первым делом я смыл с кожи липкую вонючую дрянь, выступившую с потом, пока я спал. Уже через четверть часа, умытый и бодрый, я насыщался на кухне. Рука по привычке потянулась к телефону, чтобы посмотреть новостную ленту. Но ничего не вышло.

«Связи нет, — нахмурился я. — Что за ерунда?»

Вай-фай ловил, но грузился с какой-то отвратительно мерзкой скоростью. Желая скрасить тишину, я включил телевизор. Каково же было моё удивление, когда каждый канал выдавал ровно одну заставку.

— … настоятельно советуем жителям сохранять спокойствие и оставаться дома. Если есть инструкции от местных властей, придерживайтесь их.

Вместо телепередач по экрану шло зацикленное сообщение о чрезвычайной ситуации. Я переключил несколько каналов, но там было то же самое.

Ситуация была откровенно напряжной. Я даже выглянул на улицу, но не заметил ничего необычного, кроме полного отсутствия людей. Даже погода сегодня была нормальной в отличие от последних дней.

То ли помогло переключение телефона с вай-фай на мобильную сеть, то ли домашний интернет на время заработал, но мессенджер загрузился. В этот момент на меня обрушился поток информации.

Перелистывая одно видео за другим, я смотрел шокирующие кадры. Казалось, Земля погрузилась в хаос, а человеческую цивилизацию настиг апокалипсис.

На улицах разных городов появлялись всевозможные существа, чтобы сеять смерть и разрушение. Особенно шокирующими стали кадры обрушения здоровенного небоскреба — кажется, в Китае.

Что случилось, я уже догадался, и для начала неплохо было бы подтвердить это.

— Помощник, — обратился я. — Что случилось на Земле?

Вопрос задан некорректно

Я выругался.

— Объясни, почему на моей планете монстры убивают людей, — произнёс я. — Это не то, что ты обещал насчет интеграции!

Любые кризисные ситуации происходят, если вы не выполняли должным образом инструкции Пути. В частности, не боролись с аномалиями

Краем глаза продолжая просматривать видео, я понял, что не все так однозначно, и кое-где в дело уже вступили военные. Я увидел знакомую картину торгового центра в родном городе — того, что находился в двадцати минутах от меня.

Ещё не веря, я тут же выбежал на балкон и, высунувшись из окна, взглянул в ту сторону. Видео не лгало. В стороне, где находился торговый центр, к небу поднималась густая пелена дыма.

Путь пришел на Землю, не оставив без внимания мой родной город.

Глава 9

Накатило острое желание действовать. Уже давно я очерствел и утратил все героические порывы, но и человеком быть не перестал. Прямо сейчас твари сеяли смерть и бесчинства по всей земле и на улицах моего города. И я имел возможность внести свою толику в избавление от них.

«Для начала успокой эмоции, — охладил я себя. — Потом разберись в ситуации, найди возможности для себя и только потом действуй».

Первым делом я решил понять масштаб катастрофы.

«Помощник, — обратился я. — Сколько сейчас активных аномалий?»

На данный момент на Земле 1791 незакрытая аномалия.

Земляне! Рекомендуется поднять продуктивность борьбы, иначе вам грозят негативные последствия!

«А их стало больше», — с неудовольствием отметил я.

Вместе с тем я мысленно распределил количество аномалий по всему миру, и концентрация получилась не такая уж и большая. А если добавить, что большая часть из них находилась далеко от населённых пунктов, то угроза совсем не тянула на апокалиптический уровень.

«Новости нагнетают, — подумал я. — На самом деле всё не так страшно».

Этот вывод подтверждал тот момент, что до сих пор имелось электричество, вода, связь и интернет. Погибать человечество не спешило.

Этот вывод обнадеживал. Превращаться в выживальщика на осколках гибнущего мира совсем не хотелось. А значит, можно было не думать о поиске убежища и сборе консервов. Я мог продолжить концентрироваться на зачистке аномалий и развитии.

Я ещё раз подробнее посмотрел видео с торгового центра. На данный момент с максимальной вероятностью именно открывшаяся там аномалия была самой близкой ко мне, а значит, к ней меня и перенесет.

Это был еще один положительный момент. Мне не придется добираться, повышая риск быть раскрытым.

Продолжая анализировать ситуацию, я залез в браузер, чтобы найти новости, касающиеся инцидента в торговом центре. Вскоре мне удалось найти еще несколько видео прямо из центра событий.

«Маги какие-то», — удивлённо произнёс я.

Существа в балахонах походили на людей, может быть, ими и были? Но даже если и так, жестокость, с которой они истребляли беззащитных людей, обескураживала. Посмотрев кадры, я чуть не раздавил телефон.

«Кем бы вы ни были, вы умрёте, — мрачно подумал я. — Если повезет, еще и мучительно».

Пока собирался, продолжал следить за новостями, насколько это позволял то и дело зависающий интернет. Мои выводы с оценкой подтвердились. Хоть инцидентов и хватало, но в масштабе человеческой цивилизации это было далеко от глобальной катастрофы.

Собрав многочисленные жертвы за счёт неожиданности, существа столкнулись с полицией и другими силовыми структурами государств. Учитывая, что сами монстры не спешили уходить от аномалий, проблема обещала быть локализованной и нейтрализованной, рано или поздно.

На слуху было лишь несколько инцидентов, принёсших особенно много жертв. Среди них был выход динозавров близ небольшого городка в США, обрушение небоскрёба в Китае и злополучный торговый центр в родном городе.

«Вот так совпадение», — подумал я.

Сбор экипировки не занял много времени. Буквально двадцать минут, и я уже стоял в плаще с замотанным лицом, вооружённый и готовый к действию.

— Помощник, — обратился я. — Перенос ведь будет к ближайшей аномалии, верно?

Информация подтверждена

— Я не буду отправлен сразу в толпу врагов? — спросил я на всякий случай. — Или в ситуацию, несовместимую с жизнью, например, в центр пожара?

Перенос осуществляется с учётом упомянутых вами условий

Удовлетворённо кивнув, я последний раз бросил взгляд на экран ноутбука. Там на паузе застыла картинка торгового центра, к этому моменту окружённого заслоном из полиции и других экстренных служб.

— Переноси на зачистку, — скомандовал я. — Я готов.

Тут же пространство вокруг исказилось.

* * *

В первый момент я даже не узнал интерьеры торгового центра. Просторное помещение разительно изменилось. Опрокинутые витрины и разбросанные по полу вещи рисовали картину царившей здесь паники. В воздухе висел въедливый запах гари. Благо пожар если и был, то далеко.

Пригнувшись, чтобы привлекать к себе меньше внимания, я начал осматриваться. Тяжело было понять, где я вообще нахожусь. Заядлым посетителем торговых центров я не был, а потому пришлось напрячь извилины. Возможно, память окрепла вместе с развитием, но воспоминания всплывали словно ниоткуда.

«Второй этаж, — я узнал приметную вывеску магазина одежды. — Видео было с фудкорта, это точно третий».

Это подтверждали и ощущения. То самое чувство неправильности, излучаемое аномалией, исходило сверху. Где-то там был проход в фрагмент чужого мира.

Сориентировавшись, я направился туда, где были эскалаторы. Взгляд скользил по картине разрухи. Тишина, нарушаемая только отдалённым звуком сирен, лишь усиливала давящий эффект от тревожного зрелища.

Люди покидали торговый центр в безумной спешке. На полу хватало личных вещей вроде телефонов, сумок, обуви и предметов одежды, в том числе и детской. Доносящиеся откуда-то издалека крики людей в этой мрачной картине казались криками призраков, навсегда прикованных к этому месту.

Наконец за поворотом открылось просторное помещение с эскалаторами. Здесь я и увидел ужасающую картину.

Сначала мне показалось, что на полу навалены ростовые манекены для одежды. Только присмотревшись внимательнее, я осознал — передо мной находились жертвы произошедшей трагедии.

Погибшие лежали друг на друге вповалку, образуя горку высотой с метр. Из-за нелепых поз они походили на застывшие без движения сломанные куклы.

Невольно я поднял взгляд вверх. Несчастные падали с верхнего этажа, где, видимо, произошла страшная давка. Накатывая волной, напуганные посетители торгового центра просто выталкивали друг друга через ограждение. Не удержавшиеся падали вниз, получая смертельные травмы о металлические перила и другие элементы декора.

И все это вызвали те существа в балахонах.

— Вот же твари, — тихо прорычал я.

Утихшая за время подготовки ярость вспыхнула с новой силой. Не давая ей выхода, я осторожно заглянул наверх.

Замерший эскалатор был также завален людьми. Этих то ли задавили, то ли они погибли от ожогов. Температура атаки была столь колоссальной, что плоть людей обгорала мгновенно — до костей.

Посмотрев на верхний этаж, я понял, что там картина еще хуже. Трупы в этом месте утратили сходство с людьми, превратившись в выгоревшие головешки. От буйствовавшего жара повело даже металлические детали конструкций.

Только оценив весь ужас картины, я понял опрометчивость задуманного шага. Используя холл для подъёма, я буду открыт для обзора и атаки со всех сторон. Это уже не говоря о том, что на узком эскалаторе я даже не смогу уйти от атаки, да и нелегко это — взбираться по трупам. А вероятность, что где-то во тьме обесточенного холла таится наблюдатель, была очень высока.

«Нет, — покачал я головой. — Лучше подняться в другом месте».

Запасной вариант я приметил в соседнем коридоре. Помнится, в его конце была лестница, где возможному наблюдателю негде было устроиться для скрытной атаки.

На перемещение ушло минут двадцать — скорее из-за осторожности, чем из-за дальности пути. Уже на подходе в нос ударил запах палёной пластмассы и сгоревшей плоти. Причина тому открылась вместе с видом на саму лестницу. Как и в холле, здесь была давка, в центр которой попал один из смертоносных файерболов.

Приближаясь к страшному зрелищу, я обошел тело одного из погибших, сумевшего отползти дальше других. Умер он лежа с телефоном в руке, то ли пытаясь вызвать скорую, то ли просто отправляя последние слова родным.

Подтверждая мои мысли, трубка беззвучно мерцала входящими вызовами. На экране вызова виднелась надпись — «Папа».

Запомнив еще один эпизод чьей-то трагедии, я прошел вперед, к лестнице. Уже на подходе меня отвлёк Братец, удерживаемый всё это время в руке. Череп вздрогнул, сигнализируя о наличии опасности.

Затаив дыхание, я прислушивался несколько долгих минут, но на слух так ничего и не обнаружил.

«Засада наверху, — подумал я. — Больше ей просто негде быть».

Опасаясь скрытного наблюдателя в холле, я набрёл на другого.

«Логично, что эти уроды выставили везде часовых, — подумал я. — Но что мне теперь, искать ещё одну лестницу?»

Пока я не знал способностей врага, этот вариант казался самым разумным. Спешить было некуда.

Отходя назад, я вновь поравнялся с мертвецом в коридоре. Смартфон в его руках так и мерцал входящим вызовом.

Именно в этот момент в сознании появилась идея. Наклонившись, я ткнул в экран, принимая звонок на громкой связи. Сразу после этого я метнулся к концу коридора. Перед выходом на лестничную площадку имелась удобная ниша с пожарным щитом, где я и укрылся.

— Максимка! — послышался пожилой, полный отчаяния голос. — Максим, чего трубку не берешь!

Громкий мужской голос разорвал тишину коридора.

— Максим, ответь! — не унималась трубка. — Я тут на нервах сижу…

В тишине коридора слова казались аномально громкими. Наполнившие их эмоции горечи, отчаяния невольно задели мою душу. Моего тезку дома уже не дождутся.

В этот момент сверху послышались шаги. Некто затопал по ступенькам лестницы. Его шаги быстро приближались. Я в ответ замер, не издавая ни звука.

Судя по изменившейся тональности, кто-то вышел из-за лестничной площадки и получил вид на коридор.

Звук шагов ещё чуть приблизился, а потом замер.

— Максим! — не унималась трубка.

Свет экрана как раз подсвечивал тело, из-за чего казалось, что говорит именно он. Любой землянин понял бы по звуку, что это лишь смартфон, но тварь в балахоне таким знанием не обладала.

В этот момент я услышал звук, похожий на быстро усиливающееся шипение. Набрав громкость, он перешёл в гудение. В следующий момент мимо меня вглубь коридора пронёсся файербол — как раз в сторону, где кричал телефон.

Именно этого момента я и ждал. Вынырнув из своей ниши, я что есть сил рванул вперёд. Взгляду открылась та самая фигура в балахоне. Только что отправив сверкающий снаряд в цель, противник оказался беззащитным. По видео я точно знал, что для новой атаки ему нужно время.

Моё появление для врага стало полной неожиданностью. Это было заметно по растерянному взмаху руками.

Я сделал ставку на скорость. Ощущая треск в мышцах и связках, настиг врага, наверное, за долю секунды. Целью было не дать подготовиться, застать врасплох и уничтожить тварь. И у меня получилось.

Налетев вихрем ярости, я сбил монстра с ног. От мощи удара тот буквально впечатался в острые ступени. Капюшон слетел, открывая человеческое лицо. От обычного его отличала совершенно лысая голова и выжженный, словно клеймо, символ на лбу.

Противник ударился затылком о ступеньку, отчего тут же «поплыл».

— Сдохни! — сжав зубы, прошипел я.

Коготь так и остался незадействованным. Вместо этого я от души нанес несколько ударов в грудь противника, кажется, переломав ему ребра. Закончил ударом в шею.

Послышался хрустящий звук, после чего вторженец задергался в конвульсиях, затем затих. Убийство было безумно жестоким, и вместе с тем чистым. Враг не имел возможности ни на одну атаку.

— Это за тезку, — негромко произнес я. — Тот, кто отнимает чужие жизни, всегда должен быть готов отдать свою.

Над телом появились две светящиеся сферы. Я быстро убрал их, попутно прислушиваясь в ожидании какого-нибудь подкрепления. Однако наша схватка почти не произвела шума — видимо, нас не заметили.

Желая получить хоть какую-то информацию, я обратился к Помощнику.

Культист (мертвый)

Смертные существа внедряют в себя энергетические сущности, чтоб обрести возможность управлять теми или иными типами энергии

Побочные эффекты данного ритуала весьма обширны — от расстройств поведения до полного безумия.

«На этот раз какие-то культисты, — нахмурился я. — Ладно, какая разница, все равно им всем конец».

По крайней мере я получил немного информации о том, что враг вполне убиваем, и открыл счет.

«Завалю и остальных», — подумал я.

Балахон одержимого не содержал никаких карманов и вещей. Закончив его осмотр, я наконец добрался до лестницы. Оказавшись на третьем этаже, я понял, что отсюда было совсем недалеко до фудкорта. А значит, и аномалия находилась неподалеку.

Хоть наблюдатель и был убит, движение я продолжил с предельной осторожностью. Я миновал почти весь коридор, как во время очередной остановки услышал звук, похожий на посторонний голос — то ли всхлип, то ли чих. Замерев, я прислушался. Но ответом была лишь тишина.

Невольно я опустил взгляд на Братца. Тот мирно висел на своей цепи без движения, но, несмотря на это, своему слуху я верил.

«Эй, бездельник, — мысленно обратился я. — А ну работай!»

Я легонько шлепнул Братца по затылочной кости. Пальцы обдало холодом. Словно проснувшись, Братец дёрнулся в сторону отдела с кожаными изделиями. Этого было более, чем достаточно.

Двигаясь тихо, я подошёл сбоку — так, чтобы меня не было видно из самого отдела. Подойдя вплотную, я замер. Прошло с минуту или дольше, прежде чем кто-то не выдержал. Я услышал напуганные шепотки и шипение. Это точно не могли быть убийцы в балахонах.

— Эй, там, за прилавком, — тихо произнёс я. — Сейчас вы отзовётесь, скажете, кто такие и сколько вас. Если будете молчать, пеняйте на себя.

Моё обращение застало людей врасплох. Послышался испуганный вздох, после чего воцарилась тишина, но люди уже знали, что были обнаружены.

— Мы прячемся от тех убийц, — послышался мужской голос. — Вы можете помочь? Я с гражданскими.

— Сейчас я покажусь, — ответил я. — Ведите себя тихо.

Я осторожно заглянул в помещение магазина через разбитое стекло. Люди прятались за прилавком с кассой. Их было семь человек — пять вусмерть перепуганных женщин и двое мужчин. Ко мне обращался незнакомец в деловом костюме. Судя по бейджику, это был служащий торгового центра.

Видимо, в первый момент из-за недостатка освещения меня приняли за убийцу. Благо тот самый мужчина в костюме успел зажать рот самой впечатлительной женщине.

— Спокойно, — прошипел я. — Я свой.

Наконец я подошёл ближе, позволяя рассмотреть себя. В блестящих в темноте глазах несчастных отразилось узнавание. Они явно смотрели интернет-стримы и опознали меня.

Мужчина в деловом костюме представился начальником охраны. Кратко, но ёмко он рассказал мне, что тут было.

— Я смог только спрятать этих людей здесь, — завершил он свой рассказ. — Идти искать выход было слишком опасно. Эти уроды перемещаются по всему зданию.

— Неподалеку есть лестница, ведущая вниз, в паркинг, — влезла в разговор женщина. — Мы могли бы…

Это была та самая, которая едва не закричала при моём появлении.

— Вы могли бы превратиться в шашлык, — заткнул я её. — Там дежурил один из этих гадов.

Я повернулся к начальнику охраны.

— Ты правильно сделал, что спрятал всех здесь, — сказал я ему. — Один был совсем недалеко, у той самой лестницы.

Моё замечание заставило всех замереть.

— И что с ним? — наконец спросил Алексей. — Он не заметил вас?

— Больше он уже никого не заметит, — спокойно произнёс я.

— Мы можем покинуть здание по тому пути, которым вы пришли сюда, господин Коготь? — тут же влез второй мужчина. — Вы зашли через парковку? Или с первого этажа?

— Я пришёл сюда через перенос, — пояснил я. — Так что внизу уроды тоже наверное остались.

Мой ответ, кажется, расстроил напуганных людей.

— Однако если я просто прикончу их всех, то вы спокойно уйдёте, — добавил я.

Моё замечание вызвало надежду в потухших глазах людей.

— Но для начала мне нужна ваша помощь, — добавил я. — Не одному же мне их убивать.

Услышав это, все тут же поскучнели. Идея бороться за свою жизнь почему-то энтузиазма не вызвала.

— Н-н-но как… — аж начал заикаться один из мужчин. — Мы п-просто обычные люди.

Как ни странно, вмешалась одна из женщин:

— Что мы можем сделать? — спросила она. — Эти твари… ненавижу их.

«Вот это уже лучше», — подумал я, глядя на нее.

Случайно сработавшая уловка с телефоном открыла мне пару идей. Еще по видео я заметил, что враги, несмотря на сверхспособности, словно дикари.

— Телефоны у вас с собой? — спросил я.

Глядя на непонимающие лица, я уже думал, как прикончу врагов.

Глава 10

Помню, в один из разговоров Саня жаловался, что, когда он играл воином, ему было трудно добраться до магов.

«Но если я всё-таки доберусь, — приговаривал он, — хана тряпочникам обоссаным!»

Я вспомнил это, ощутив себя в точно такой же ситуации. Мои враги в физических характеристиках не отличались от обычного человека. Зато от жара их дистанционных атак оплывал металл.

«Мой вектор развития ушёл в ближний бой. Менять что-то уже поздно, да и мне так нормально, — подумал я. — Но нужно будет как-то закрывать этот минус при дальнейшем развитии».

Сейчас же мне нужно было придумать план и найти возможность сблизиться с врагом до того, как меня превратят в дымящиеся угли. Благо, здесь у меня были варианты. Враг уже показал полное непонимание земных технологий и не шибко развитый интеллект. И здесь мне должны были помочь выжившие люди.

— Вы точно справитесь? — спросил я. — Всё же риск серьезный.

Я внимательно заглянул в лицо Алексею, пытаясь оценить надёжность этого человека.

— Риск не риск, а что смогу, то сделаю, — произнёс он и после паузы добавил: — Не прощу я себя, если убегу, спать не буду.

Кажется, тот был настроен серьёзно, и ощущался в нём стержень. Хотя успеха это, конечно, не гарантировало.

«Если не вывезет, то и без него варианты найду, — мысленно пожал я плечами. — Но будет труднее».

— Эм… Коготь, возьмите, я сняла блокировку, — женщина подала мне смартфон. — Чат с Алексеем открыт.

— Благодарю, — ответил я.

На этом приготовления были закончены. На миг возникла пауза. Сейчас найденным мной людям предстояло пройти по моему пути на второй этаж.

— Двигайте по моему маршруту, он расчищен и безопасен, — произнёс я. — Я здесь справлюсь.

— Удачи вам, Коготь, — выдавила одна из женщин.

Сказав это, она замерла. Остальные также смотрели на меня, будто чего-то ожидая. Напуганные, пережившие страшное, они мялись, видно боясь сделать первый шаг.

Нужно было их как-то ободрить, поддержать, и я вполне мог это сделать. Хоть для себя я и был простым человеком, для них я был Коготь — персона уже практически эпического масштаба.

В голове крутились какие-то пафосные слова из фильмов, но всё это было не то. Не вязалось это с грязным прокопчённым коридором, в сотне метров от которого лежали обгоревшие останки погибших людей.

Я уже хотел открыть рот, чтобы что-то сказать, как меня посетила идея.

«Ментальный атрибут, — понял я. — Я могу применить его сейчас».

Я использовал эту силу, чтобы усиливать обуревающие людей эмоции и подталкивать их к нужным мне решениям. Можно ли было использовать его наоборот? Подавить снедающий их страх и дать надежду?

Экспериментируя с ментальным атрибутом, я знал, что его силы не хватит, чтобы кардинально изменить эмоции. По крайней мере не при моем уровне. Но с другой стороны, эти люди сами желали побороть страх.

Сосредоточившись, я ощутил знакомое холодное покалывание, пробежавшее по позвоночнику.

— Работайте осторожно, двигайтесь, как я сказал, и эти ублюдки вас не заметят, — произнес я. — А скоро увидите на стримах, как я их порублю.

Договорив, я положил руку на плечо той самой женщины, что передала мне телефон.

— Ваша задача не менее важная, чем моя, — добавил я. — И мы все с ней справимся.

Кажется, я сказал мелочь, но эффект стал заметен немедленно. Люди все еще боялись, но теперь они куда лучше справлялись с этим.

Наблюдая за ними, я в свою очередь осознал новые грани собственных способностей. Тут же моргнул Светляк, подтверждая мои заслуги.

Зафиксирован успех в понимании и применении атрибута.

Ментальный атрибут — рост с 60% до 65%

— Ты прав, — кивнул Алексей. — Прорвемся!

— Я выйду в коридор первым и подам вам знак на отход, — распорядился я. — Алексей, надеюсь на твою помощь.

Последнюю фразу я произнес также непросто, добавив при этом ментальной энергии. Используя свое новое умение, я постарался пробудить в человеке чувство ответственности.

— Я сделаю все как надо, — серьезно произнес тот.

Кивнув, я первым покинул наше убежище. Осторожно выбирая путь по заваленному стеклом полу, я миновал территорию магазина. В коридоре за прошедшее время задымление рассеялось, что говорило об отсутствии пожара.

Я махнул рукой и проследил, как под командованием Алексея люди поодиночке перебежками скрылись за поворотом лестницы. Кажется, тот и правда что-то понимал, вселяя надежду в успех плана.

«С этими разобрались, — выдохнул я. — А теперь можно и поработать».

Коридор впереди продолжался еще сто метров. Преодолев череду потухших витрин магазинов, я наконец приблизился к обширной территории фудкорта. Именно здесь, по рассказу Алексея, все и началось.

Фудкорт преобразился, если это слово было применимо. Огромное помещение все еще заполнял едкий дым. Электричества, как и в остальной части здания, не было, но света от застекленного купола было достаточно, чтобы рассмотреть мрачные детали.

Зал выглядел так, будто здесь полыхал мощный пожар. В центре от стульев и столов остались лишь металлические каркасы, покрытые оплывшей пластмассой. Стены, пол и своды купола — все покрывал слой копоти, превращая некогда приятный взгляду интерьер в нечто кошмарное.

«Их огненные шары выдают колоссальную температуру, — подумал я. — Все вокруг обуглилось и без пожара».

Одной такой атаки хватит за глаза, чтобы мои приключения закончились раз и навсегда. Нельзя допустить ни единого промаха.

Продолжая наблюдать, я отметил, где находятся эскалаторы, а где вход для персонала, ведущий в злополучный склад. Именно там был вход в аномалию.

На первый взгляд в зале никого не было, но полутьма и обилие укрытий не позволяли делать выводы. Слишком важным было контролировать фудкорт, чтобы здесь не было врагов.

Братец тут же подтвердил это. Он дернулся, давая понять, что наблюдатели есть. Но определить их местоположение затруднялся — видимо, из-за дальности.

Так и не найдя засады одержимых, я вернул внимание к эскалаторам. Именно вокруг них строился будущий план. Я достал телефон и открыл в мессенджере чат с Алексеем.

«У эскалаторов чисто, можете начинать».

Пришлось подождать пару минут в полной тишине, прежде чем Алексей прочитал сообщение и дал лаконичный ответ:

«Уже подходим».

Я замер в ожидании. Время тянулось по капле. Прошло минут десять, как пришло новое сообщение.

«Телефоны подготовили. Даем звук».

Почти тут же со стороны эскалаторов раздался звуковой сигнал, после которого послышался разговор двух женщин. Громкий и наигранно спокойный, он эхом разносился по мертвой тишине фудкорта, отражаясь от закопченных стен.

Я обратился в слух, максимально внимательно наблюдая за округой. Если сейчас враг проявит себя, это будет крайне важный момент.

Секунда шла за секундой. Бессмысленная болтовня снизу, воспроизводимая динамиками телефонов, продолжалась, но враг не появлялся. Я ощутил, как с каждым мгновением растет напряжение.

«Давайте же, твари! — мысленно произнес я. — Вы же хотите убивать и побольше! Смелее!»

От длительной концентрации, с которой я наблюдал за коридором уже несколько минут, слезились глаза. Я уже начал сомневаться в плане, как наконец заметил движение.

«Есть!» — мысленно произнес я.

Как я и думал, ублюдки скрывались в дальней части, где естественного освещения от купола совсем не хватало. Именно там наметилось движение. Медленно в сторону эскалатора двинулись три тени.

По мере приближения я узнал алые узоры на плащах. Это были именно те три урода, которые били по толпе людей на том видео.

Я тут же отправил сообщение в мессенджер. Благо Алексей доложил, что они уже отошли. Несмотря на нехватку времени, я поблагодарил этого человека. Теперь оставался последний момент.

«Сможешь запустить сигнализацию? — набрал я в мессенджере. — Чем быстрее, тем лучше».

«Сейчас попробую, — ответил мне Алексей. — Оставлю гражданских в безопасном месте и шурую на пульт».

Как он мне объяснил, после срабатывания сигнализации повторно её запустить можно было только ручным методом. Именно для этого он направился в сторону пункта охраны. Мне оставалось лишь пожелать ему удачи. Больше отвлекаться на разговор времени не было.

Краем глаза я продолжал наблюдать за одержимыми. Они осторожно двигались на звуки разговора. Несмотря на сверхспособности, эти существа не демонстрировали выдающегося интеллекта.

«Ну же, уроды, — думал я, — смелее».

Одержимые двигались втроем. То ли где-то уже столкнулись с сопротивлением, то ли ещё что, но теперь они были осторожнее. Пока двое осматривались, третий держал над всеми полупрозрачный купол щита.

Как только мой враг вышел вперёд и моя позиция оказалась за его спиной, я тут же сделал небольшую перебежку вперед. Сократив дистанцию на десяток метров, я спрятался за колонной.

Укрывшись в убежище, я обратился в слух, ожидая атаки в любой момент. Однако никто не спешил меня убивать. Значит, кроме троицы иных врагов здесь не было.

В это время троица достигла эскалатора и скрылась из поля зрения. Они направились на нижний этаж. Принять их на обратном пути было лучшим вариантом атаки.

Я было двинулся вперед, как внезапно вновь ожил Светляк.

Войдите в аномалию и проведите зачистку!

Желаете ли вы, чтобы процесс транслировался для ваших соплеменников?

От неожиданности я вздрогнул и мысленно выругался. От близости входа в аномалию автоматические алгоритмы предложили мне запустить трансляцию. Я уже хотел было отказаться, но не нашел причин для этого.

«Развалить этих уродов на камеру может быть очень полезно, — сказал внутренний голос. — Не забывай, что теперь и на репутацию стоит работать».

Секунды утекали. Приняв предложение, я краем глаза увидел, как под куполом торгового центра вспыхнул огонек модуля-наблюдателя. Под его «взглядом» я подбежал к эскалаторам, по которым только что спустились культисты.

В этот момент где-то внизу раздалось знакомое шипение, после чего что-то ухнуло. Тут же телефонный разговор по громкой связи затих.

Осторожно выглянув, я увидел, что происходит. Проявив смекалку, Алексей оставил говорящие телефоны среди манекенов. Они и пали под атаками огненных шаров культистов.

«Расправа» не затянулась. Уничтожив весь отдел одежды, маги направились обратно. Я тут же спрятался, чтобы не быть преждевременно обнаруженным.

До схватки оставались считанные секунды. У меня была удобная позиция и возможность неожиданной атаки. В голове промелькнул с десяток вариантов, но каждый из них нёс достаточную степень риска.

Проблема была в том, что один из врагов поддерживал над троицей щит. С подобными навыками я почти не встречался и опыта не имел.

«Использовать расходник, наводящий страх? — задумался я и поморщился. — Нет, слишком затратно. Впереди еще аномалия».

Звук шагов по ступеням застывшего эскалатора оборвал мои раздумья. Враги быстро приближались. Из своей позиции я уже видел свечение силового щита.

В этот момент произошло неожиданное для всех. Тишину в один миг разорвал громкий вой тревоги. Голос диктора начал призывать всех посетителей в срочном порядке покинуть торговый центр.

Приближающиеся ко мне культисты вскинулись. Не понимая, что происходит, они вертели головами, ожидая атаки со всех сторон. В это время мой взгляд остановился на поломоечной машине, брошенной в нескольких метрах от меня. Даже на вид громоздкая штука была ужасающе тяжёлой.

«Шанс!» — промелькнула в голове мысль.

Пока выла тревога, можно было не беспокоиться о шуме. Подбежав к машине, я посмотрел на пульт, но тот оплавило до нерабочего состояния.

«Придется попотеть», — подумал я, закатывая рукава.

Я уперся ногами и сделал первый толчок — безуспешно. Здоровенная штука была слишком тяжелой.

Сжав зубы, я сконцентрировал всю силу, что таилась в улучшенном организме. Ощущая, как кровь приливает к мышцам и сухожилиям, я сделал новый рывок.

Медленно, буквально по сантиметру машина сдвинулась с места. Продолжая толкать в сторону эскалатора я закричал от натуги, придавая ей максимально возможный импульс.

Три метра, два, один… машина приближалась к лесенкам. В этот момент произошло то, что я в спешке просто не предусмотрел. Один из выпирающих пластиковых бортов упёрся в угол, отчего машина остановилась, буквально зависнув над ступеньками. Я толкнул было ее еще, но напрасно — та застряла намертво.

— Сука! — вскричал я.

Выглянув из-за машины, я понял, что меня наконец заметили. Поднимающиеся по эскалатору культисты не замедлили ударить. Пока один продолжал держать щит, в руках двух других уже набирали свечение файерболы.

Догадка вспыхнула в голове подобно светлячку. Я дождался, когда враги вскинут руки, после чего спрятался от атаки за машину, пряча под плащом лицо и руки.

Два снаряда ударили в поломоечную машину. От высокой температуры в один миг все пластиковые детали вскипели, а вместе с ними та, что зацепилась за бортик эскалатора.

— Получайте, засранцы! — прорычал я.

Что было силы я пихнул охваченную огнем машину. В этот раз получилось. Громоздкий хозинвентарь перевалился на лестницу, на мгновение завис… а затем с убийственной неотвратимостью и грохотом полетел вниз, быстро набирая скорость.

Я выглянул в тот момент, когда мой снаряд, набрав приличную скорость, приближался к культистам. Те успели среагировать. Ещё один вскинул руки, усиливая щит. Третий же ударил огненным шаром, видимо, в надежде сбить цель. Но это только усугубило их ситуацию.

В облаке искажённого от температуры воздуха оставшаяся от поломоечной машины конструкция налетела на тройку культистов. Тех буквально намотало на шар кипящей пластмассы и раскаленного металла.

От запредельного жара их балахоны вспыхнули огнем. Вскоре размазанную горелую плоть растащило по полу второго этажа.

— Страйк, — довольно произнёс я и поморщился: хоть машина и приняла на себя основной удар, а артефактный плащ закрыл от раскаленного воздуха, местами меня все-таки обожгло. Но сейчас было не до этого.

Если неподалёку и были другие культисты, то шум сирены стал отличным прикрытием. Ещё раз мысленно похвалив Алексея, я сбежал вниз, чтобы собрать добычу.

В спешке попрятав светящиеся сферы в емкости, я метнулся обратно, на третий этаж. Пока ублюдки в балахонах не поняли, что их число начало быстро сокращаться, следовало как можно скорее отработать аномалию.

Мои мысли тут же нашли подтверждение. Уже поднявшись по обмазанным расплавленной пластмассой ступеням, я услышал стрекот вертолета. Непроизвольно подняв голову, я увидел силуэт летающей машины, зависнувшей над куполом торгового центра. Десант это, наблюдатель или еще кто, не давала разглядеть копоть на стеклах.

С военными и прочими государственными псами тоже особого желания видеться не было. Я поспешил в сторону входа на склад.

Приближаясь, я почувствовал, что воздух стал тяжелее, пропитавшись какими-то удушливыми нотками. Краем сознания я отметил, что именно здесь приняли гибель десятки человек.

Уже на подходе Братец дернулся, давая понять, что вход в аномалию охраняется. Терять время на долгое высматривание страсть как не хотелось. Достав из кармана телефон, я включил заготовленную запись человеческой речи. Сделав максимальную громкость, я ударом ноги с грохотом распахнул дверь и закинул телефон в помещение.

Едва успел отбежать в сторону, как полыхнуло. От высокой температуры дверь прожгло насквозь.

— Я тут! — крикнул я.

В глубине темного помещения стало видно, как враг готовит новый фаерболл. В свете огня я запомнил расположение ходов и место его позиции. Отбежав назад, дождался очередной вспышки, после чего сработал на максимальной скорости.

Я влетел на склад и по памяти пробежал между стойками, приближаясь к культисту. Темный силуэт впереди вскинул руки, готовя новую атаку. Не давая ему нацелиться, в последний момент я ушёл в подкат. Настигнув врага, я одним взмахом Когтя разрубил противника вдоль тела, после чего ударом ноги отшвырнул в сторону вместе с огненным шаром.

Успев укрыться плащом, я лишь услышал уханье разрыва и ощутил волну жара. Дождавшись, когда температура рассеется, забрал трофеи. Благо, сферы добычи выходили, даже если от врага оставались одни головешки.

После сбора добычи я наконец направился в дальнюю часть склада, которую и пытался защитить от меня культист.

В момент когда я увидел аномалию, мне не удалось сдержать удивления.

Глава 11

Атаки монстров в первые часы стали настоящим шоком. Интернет в один миг заполонили сотни видео страшных расправ над беззащитными людьми.

Создалось ощущение, что нападения происходят повсеместно, на каждом шагу, в каждом городе. Уже привыкшие к методу максимального раздува любой новости новостные каналы породили настоящую панику.

На этом фоне неполадки со связью некоторые восприняли как первые признаки падения цивилизации. Только во второй половине дня, когда большая часть жителей городов осознала, что продолжает пребывать в безопасности, пик всеобщей истерики чуть спал.

Именно в этот момент те, у кого работала связь, обратили внимание на запуск трансляции. Вид Когтя, несущего возмездие, помог людям немного успокоиться.

Андрей666: О, уже идет.

Впродакшн: А тут чат пустой, народу сегодня совсем мало. Спамеры-то где?

ХхХ: Говорят, Урал без интернета. Видимо, эти дебилы все оттуда.

Мавлар: Гыыыыы. Дебилы с Урала.

СамойЛав: Ты приедь сюда и скажи это. По хлеборезке нахлобучат, мало не покажется

ХхХ: А не, видимо не отключили.

РеальноеАзино: Конец света или же нет? ИгрыРеалАзино дает 100% бонус! Спеши, пока деньги не поменяли на крышечки!

Впродакшн: Сцука, мне кажется, даже когда твари все развалят, это казино будет существовать.

Андрей666: Лан, не ссорьтесь, девчонки. Лучше скажите, чо у вас как? Монстры по улицам бегают?

ВещийОлег: Да хз, в интернете вроде звездец пишут везде, а у нас в Омске все спокойно.

Впродакшн: Тот момент, когда твой город не нужен даже инопланетным захватчикам…

Мавлар: гыг лолооол

ВещийОлег: Че не нужен-то! Нас армия защищает норм. Наши пацаны!

Андрей666: У нас так-то тоже спокуха. Только вот в Екб че-то, но там уже Коготь разбирается

ХхХ: Коготь, ТАЩИИИИ!

Маргинал: Видели, как намотало этих уродов⁈

ХхХ: Хааааа, смарните, как в мультиках, на полу лепешки одни остались.

Мавлар: Ору

Впродакшн: Ща будет самое интересное. Он должен к аномалии подойти.

Андрей666: Хм, мне кажется, или эта хрень изменилась?

* * *

«А эта хрень изменилась», — подумал я.

Странное я обнаружил еще на подходе. Алый свет озарял дальнюю часть продуктового склада. Я увидел нечто, похожее на зияющий огнём провал, что висел прямо в воздухе. Это и был вход в аномалию.

Нетрудно было догадаться, что это вход в аномалию. Раньше такой можно было увидеть лишь по оптическим искажениям. Сейчас это было окно в иную реальность.

«Эта штуковина будто прорастает в пространстве, — невольно произнёс я. — И ничего хорошего, если дать ему время, не будет».

Мысленно я признал правоту требований как можно быстрее чистить аномалии.

«Ладно, — подумал я. — Пора начинать».

Алый свет излучало пространство с той стороны аномалии. Приглядевшись, я увидел некое помещение в центре, в котором будто плясал костёр или что-то похожее на источник огня. Рассмотреть лучше мешали искажения.

Я уже собирался войти в аномалию, как в голову пришла идея. Все культисты были вооружены огненными способностями. Если я правильно понял описание, они поглотили чью-то силу, чтобы обрести их.

Невольно мой взгляд скользнул по пожарному стенду с огнетушителем на стене.

— А чего бы и нет, — фыркнул я. — Может, и пригодится.

Я снял алый баллон с крепления и мельком просмотрел инструкцию. Идея «потушить» врага, конечно, казалась бредовой, но «запас карман не тянет».

На этом приготовления были закончены. Удерживая в одной руке Коготь, а в другой огнетушитель, я так и вошёл в аномалию.

Миг — и вместо темноты склада меня окружила совсем иная реальность. В лицо ударил сухой горячий воздух.

Я оказался в коридоре, стены которого от старости пошли трещинами. Где-то впереди мерцал изменчивый свет пламени. Именно его я и видел, заглядывая в окно аномалии.

Коридор, где я стоял, пересекался с другими входами и выходами. Однако мое внимание прикипело к тому, где мерцало пламя. И логика, и интуиция намекали, что там я и найду врага.

Буквально через три минуты я уже подходил к месту. При ближайшем осмотре взгляду открылся зал, в центре которого в большом углублении полыхало пламя. Выложенные грубо обработанным камнем, растрескавшиеся от времени стены буквально кричали о средневековом стиле.

Я даже подумал, что вновь очутился в кусочке уже знакомого мне мира, но отмел эту мысль. Может, мне и казалось, но этот мир ощущался как-то иначе.

«Большинство встреченных миров похожи на какую-то смесь фэнтези», — отметил я ещё один факт.

Невольно я задался вопросом: были ли в сообществе Пути технологические миры? Хотелось верить, что благодаря централизованности управления или другим причинам они лучше держали удар и проходили испытания.

Продолжая наблюдать, я наконец обнаружил свою главную цель. Ядро аномалии висело в воздухе, ровно в центре полыхающего пламени. Обнаружилось и еще кое-что. По другую сторону от очага через мерцающие языки пламени угадывался силуэт в капюшоне.

«Ещё один культист, — нахмурился я. — Что ж, было бы глупо думать, что ядро оставили без охраны».

Стоя по другую сторону от очага, культист, кажется, стоял лицом в мою сторону. Это сразу исключало неожиданную атаку. Едва я выйду из тьмы коридора, как буду обнаружен. Другие же входы в зал отсутствовали.

«Хрен с тобой, ублюдок. Боя я не боюсь, — подумал я. — Только ж пулять, засранец, начнешь опять».

Желая получить перед неминуемым боем хоть какую-то информацию, я присмотрелся к фигуре культиста и запросил Помощника. Ответ вышел очень неожиданным.

Сгусток стихии огня (слабый)

Внимание! Содержит фрагмент сознания огненного элементаля.

Дополнительная информация: скрывает в своем нутре ядро аномалии. Уничтожьте ядро!

В первый момент я не понял, в чём дело. Через мгновение до меня дошло, что распознавание подключилось не на скрытого от меня стеной огня культиста, а на сам очаг бушующего пламени.

«Вот тебе и огонек, — подумал я. — Не зря он горит без всяких дров».

Я только успел применить распознание, как ощутил неприятное чувство пристального взгляда. Голова взорвалась болью.

Внимание, иная сущность устанавливает с вами ментальный контакт! Установите границы, контролируйте свои мысли и эмоции, чтобы защититься от негативных последствий!

Слова я прочел лишь мельком. Как установить границы и какой вред я мог получить? Не успел я понять это, как по голове словно ударили.

«ТЫ ПРИШЕЛ, РАБ ПУТИ!»

Чужие слова прозвучали сотрясающим грохотом. Невольно я зажал уши, но бесполезно. Чужая речь рождалась прямо в сознании.

Понимая, что надо хоть что-то сделать, я мысленно представил, что мое сознание окружено коконом. Бесполезно.

«ТЫ ЗРЯ ЯВИЛСЯ, — грохот чужого голоса едва не взорвал мне мозги. — ЗДЕСЬ ТЕБЯ ЖДЕТ ЛИШЬ ПОГИБЕЛЬ».

Кажется, я закричал. Пытаясь превозмочь боль, я лишь в последний момент заметил надвигающуюся опасность. Уже не разбираясь, что происходит, я отдался на волю инстинктам.

Оттолкнувшись ногой от угла, я рванул в сторону, что было сил. Почти тут же за спиной полыхнуло. Меня обдало волной сухого жара. Полученные в схватках с культистами ожоги вспыхнули ослепляющей болью.

— Сукин ты сын! — прошипел я.

Атаковал, конечно же, культист. Пока я был отвлечен судорожными попытками выбить из головы чужое воздействие, ублюдок вышел из-за пламени и ударил пульсаром. Благо рефлексы, скорость и маломальский опыт спасли от неминуемой гибели.

Поняв, что удар не прошел, культист вновь укрылся за полыхающим в центре зала очагом. Ну а я вновь ощутил, как на разум опускается чужое давление.

Я повторно попытался выстроить мысленный барьер. Как и в прошлый раз, это не помогло. И только в последний момент я добавил к этому ментальную энергию. Эффект проявился тут же — ощущение чужого присутствия стало не таким интенсивным. Мысли очистились, наконец-то позволив думать.

«Узнаю ваш проклятый род, — продолжил голос. — Едва получив удар, вы тут же приспосабливаетесь. Словно живучие паразиты…»

На этот раз чужие слова уже не грохотали колоколом в моём сознании и не разрывали мозг. Я наконец-то смог собраться с мыслями.

«Значит, раб Пути», — подумал я.

Это обращение я уже слышал в логове троллей, когда подростка захватила чуждая сущность. Тем временем попытки давить на разум не прекратились. Более того, враг услышал мои мысли!

«Именно рабы, мерзкие и беспощадные. Вы словно стая паразитов, пожирающих всё на своём пути, — произнёс голос чужого разума. — Когда еды нет, вы жрете друг друга и родные миры. Лишь бы накормить своё искусственное божество».

Теперь голос был не таким оглушающим, позволяя мне контролировать обстановку. Я заметил, как культист, скрывающийся за огнём, вновь пришёл в движение.

Тут же сказалась нехватка опыта. Едва я перевел внимание на фигуру в капюшоне, как выстроенная защита ослабилась. По сознанию ударил крик чужого разума.

Враг это тут же почувствовал. Ранее недвижимый культист пришёл в движение. Я увидел, как в его руках зарождается пламя нового огненного шара.

«Вот же засранец», — мысленно прорычал я.

Спасли ноги и опыт. Уже успев понаблюдать за врагами, я отметил, что культисты наводят атаки примерно за секунду до их запуска. Это означало, что у меня было именно это мгновение, чтобы уйти из зоны поражения. И этого хватило.

Разогнавшись, я в последний момент прыгнул и ушел в кувырок, чтобы выиграть еще немного расстояния. За спиной взревело пламя. На нестерпимый жар я уже не обращал внимания, только нещадно болели обожженные руки.

Несмотря на всю тяжесть поединка, краем сознания я прислушался к словам врага. Когда на носу висел неподъемный квест, а на горизонте маячили тревожные перспективы для родного мира, любая толика информации имела высокую цену.

Захотелось узнать больше. Я постарался сконцентрироваться и сформулировал обращение.

«Это ты пришёл на мою планету, твои твари убивали людей, — ответил я. — Какие ещё претензии ты можешь мне предъявлять⁈»

Договорив, я тут же поднял границы, чтобы меня не оглушило. И весьма кстати. На этот раз я различил чужую ярость.

«Я пришёл⁈ Я виноват⁈ — закричал он. — Мой мир пал под отрядами ничтожеств Пути! Да как ты смеешь…».

Я уже давно понял, что сознание, которое давит на меня, таится в бушующем пламени. Похоже, стихия оправдывала норов сущности, с которой я говорил. Та в один момент перешла в состояние ярости.

Вновь ударил культист. И хотя вновь удалось уйти, мой плащ уже задымился. Мысленно я выругался. Терять маскировочный артефакт никак не хотелось, а своя шкура и вовсе была бесценной.

Стало понятно, что нужно кончать с моим врагом. Я посмотрел на полыхающее пламя. Казалось, оно излучало ужасающую силу.

« Ты и подобные тебе виноваты! — продолжал бесноваться элементаль. — Вы просто разрушаете миры…»

Краем глаза я посмотрел на огнетушитель. Тот остался лежать в коридоре на выходе. В этот момент прячущийся за пламенем культист вышел на новую атаку. Пришел в движение и я.

Резко рванув к выходу, я сразу набрал такую скорость, что горячий воздух свистел в ушах. Краем глаза я видел, как новый огненный шар набирает силу. Только бы успеть!

В коридор у выхода я влетел уже на пределе. Тут же в угол полетел файербол. Его взрыв докрасна накалил камни. Благо меня защитила стена.

«Есть!» — мысленно вскрикнул я.

Первая цель была достигнута. Я увернулся от атаки и получил небольшое «окошко» до следующей.

Из коридора я пулей вылетел в зал, на ходу подхватив огнетушитель. На этот раз я бежал ровно в центр, к полыхающему пламени. Уже через секунду я был в считанных шагах от него.

«ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ? – вскричал элементаль. — Я ТЕБЯ ИСПЕПЕЛЮ НЕМЕДЛЕННО!»

Я лишь сжал зубы, поняв, что в очередной раз опустил ментальные границы.

«Слишком много болтовни, урод, — ответил я. — А это — удел слабаков».

С этими словами я швырнул огнетушитель в центр бушующего пламени. С оглушительным звоном он покатился в самую сердцевину. Тут же краска на нем пошла пузырями и облупилась.

Увидев этот недвусмысленный знак, я отпрыгнул в сторону и лег на пол. И очень вовремя.

Взрыв был такой силы, что во все стороны ударил вал раскаленного воздуха. Тут же все накрыло облако белого порошка.

Крик элементаля ударил по разуму. Ему вторил крик культиста, видимо, связанного со своим боссом сознанием.

Не обращая внимания, я нырнул в порошок, окутавший все белым маревом. Пока он не успел осесть, он не давал пламени вернуть свою силу, чем я и воспользовался.

Двигаясь по памяти, я достиг углубления. Совершив прыжок, я уже в воздухе вскинул Коготь и нанес удар. Тут же костяное лезвие нашло свою цель. Я услышал сухой треск, за которым последовала вспышка. Ядро было уничтожено.

В этот момент крик элементаля перешел в визг. Не обращая внимания, я кувырком погасил инерцию. Впереди показался темный силуэт культиста. Тот дергался в припадке, став легкой жертвой.

Подбежав сзади, я взмахнул лезвием, снося ему голову. Убитый культист рухнул вниз и больше не двигался.

Покончив с врагом, я отошел от центра зала, ожидая, пока осядет порошок. После разрушения ядра голова очистилась от чужого присутствия, что доказывало победу над врагом. Да и показавшиеся в белом мареве сферы добычи доказывали это.

Подождав еще немного, я не дождался прихода иных врагов, поэтому открыл логи и убедился, что аномалия закрыта и начинает рассеиваться.

— Вот и хорошо, — тихо произнес я. — А то что-то я отвоевался.

Я собрал добычу, после чего дал команду на перенос. Миг — и я уже дома.

Вид родных стен снял напряжение. Я физически ощутил, как меня покидают силы. С вздохом облегчения я снял сумку и, привалившись спиной к стене, сполз на пол. Несколько следующих минут просто сидел без движения, наслаждаясь отдыхом.

Отвлекла ноюще-жгучая боль. Подняв руки, я осмотрел тыльные стороны кистей. Покрасневшая кожа местами вспухла волдырями, часть из которых во время схватки лопнула. Всё это безобразие сейчас сочилось сукровицей. Зеркало на шкафу показало, что досталось и лицу. Я был красным, как вареный рак.

Заживление всего этого добра обещало занять недели две при обычных условиях. Я не мог себе позволить такую потерю времени.

— Вот и проверим регенерацию, — подбодрил я себя. — Пора бы ей уже отрабатывать свой хлеб.

С каждым из двух Ростов я добавлял генетический материал, усиливающий регенерацию. Это был редкий реагент, поэтому были надежды, что эффект уже будет заметен.

Стараясь беречь обожжённые руки, я стащил с себя оставшуюся одежду, чтобы позволить пропотевшему от жара телу дышать. Тут же, прямо на полу, я вывалил добычу. Пришло время перейти к самой интересной части.

Всего за вылазку я уничтожил шесть культистов и забрал добычу с элементаля, объединившегося с ядром. Противников было не так уж много, но их уже нельзя было считать рядовыми монстрами. То, что с каждого выпало аж по две сферы, красноречиво об этом говорило.

«Ну-с, приступим!» — я потер руки.

Первым делом пошла добыча с культистов. Уже имея опыт, я отложил в сторону шесть сфер, мерно мерцающих оранжево-огненными сполохами. Как я и думал, все они оказались одинаковыми.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: Огонь

(слабая концентрация относительно вашего уровня)

— Уже неплохо, — произнес я.

Чтобы всё это не занимало слишком много места, я объединил по три штуки. Получились две сферы средней концентрации. Отложив их в сторону я продолжил проверку.

Энергетическое проявление огненного шара

Позволяет пользователю выпустить сферу концентрированной энергии огненной стихии. Атака имеет среднюю скорость, но значительную мощь.

Из шести сфер оказалось целых два огненных шара. Это, хоть и временно, но закрывало мою уязвимость в отсутствии дальних атак.

В трёх других сферах находилась энергетическая валюта, правда, совсем немного. Её я сразу объединил в одну.

Очищенная энергия

93 ед.

Ну и последняя сфера вновь была расходником:

Энергетическое проявление силового купола

Создает вокруг пользователя защитный купол. Средняя защита от энергетических атак и слабая от кинетических. Внимание! Купол привязан к пользователю и рассеивается от быстрого перемещения.

— А вот и защита, — произнес я. — Приступим к дальнейшей проверке.

Осталось самое лакомое — добыча с босса.

Глава 12

С главного врага я получил три сферы. Учитывая, что тот был объединен с ядром аномалии, этого было маловато. Возможно, это было связано с неполноценностью врага ввиду отсутствия физического тела. Неполноценность была так себе, ведь попотеть мне пришлось изрядно.

«Всё-таки любопытные вещи он говорил», — подумалось мне.

Существо, которое я убил, буквально «полыхало» ненавистью ко мне. С его слов, адепты Пути стали причиной гибели его мира. При этом тот не вступал в сообщество Пути, но был уничтожен, видимо, каким-то иным способом.

«Ну а ты думал, что тут в игры играют да аномалии чистят? — сказал я себе. — Наверняка Путь скрывает в себе массу всего».

Больше информации я получить не смог. Мне лишь оставалось собирать её по мельчайшим крупицам откуда только возможно. Пока я узнал лишь, что иные цивилизации подвержены тем же порокам, что и человечество — жестокости, обману и жажде наживы.

Отрешившись от размышлений, я наконец вернулся к распознаванию добычи. Одну из сфер я сразу же узнал по цвету. Это была энергетическая валюта.

Очищенная энергия

205 ед.

Теперь у меня появилась возможность реализации, поэтому очищенная энергия не была бесполезной. Нужно только дождаться возможности ещё раз зайти в Торговый сектор. Отложив энергию к уже имеющейся, я продолжил осмотр добычи.

Искра стихии (Огонь)

Материал для создания артефактов и для других ремесел.

Искра походила на тусклый огонек, мерцающий равномерным огнем. Мне впервые попался подобный материал. Возможно, это означало, что он ценный.

Наконец я распознал последнюю часть добычи:

Энергетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: Огонь

(Очень высокая концентрация относительно вашего уровня)

«Ничего особо нужного, — подумал я. — Хотя чего я хотел? Добыча не подбирается под мои нужды».

У меня скопилось много атрибута огня. Если я поглочу все, то подниму его на уровень, а может, и на два.

«Похоже, огненный атрибут совсем не редкий, — сделал я очевидный вывод. — Хотя вряд ли это в ущерб, уж больно удобная стихия для атак».

Невольно в голове возник вопрос о поднятии уровня атрибутов. Если тот же огонь можно найти повсюду, то как быть с крайне редкими атрибутами? Например, тот новый атрибут, полученный мной из уничтоженного растения-мутанта. Он вообще существует в единственном экземпляре. Как мне его улучшать?

Этот вопрос я тут же задал Помощнику.

Все энергетические атрибуты можно улучшать за счет друг друга, хоть и с пониженным полезным коэффициентом.

«Вот оно как, — кивнул я. — Логично».

Тот же телесный атрибут имел свои различия, так как добывался из разных монстров. Энергетические атрибуты имели общую основу, за счёт чего были взаимоулучшаемы. Это было действительно удобно.

На этом моя добыча закончилась. Не спеша вставать, я обратился к Светляку, чтобы просмотреть логи. Там тоже оказались приятные детали.

Зафиксирован успех в понимании и применении атрибута.

Ментальный атрибут — рост с 65% до 87%

— Во-о-от это нормально, — я ощутил, как настроение резко поднялось. — Вот это мы понимаем развитие!

Я получил аж 22% роста атрибута. Скорее всего, причиной послужила схватка с элементалем огня. Пришлось выдержать нелёгкий ментальный поединок, сложность которого явно превышала мой уровень развития атрибута. Я худо-бедно смог защититься и даже освоил новый способ использования ментального атрибута — защиту.

И хотя новость была положительной, факт оставался фактом — развитие ментального атрибута безнадежно отставало. А ведь он раз за разом продолжал демонстрировать колоссальную пользу.

«Мне нужно как-то подтянуться в менталке, — подумал я. — Но только как? Тварей с этим атрибутом днем с огнем не сыщешь».

Возможно, проблему мог решить Торговый Сектор, но что-то подсказывало, что цены мне не понравятся.

Я прокрутил ещё логи Светляка и замер. В череде сообщений я едва не пропустил совсем незаметную надпись:

Закончено исследование атрибута. Подготовлен отчет.

Едва я увидел строчку, как ощутил острый приступ любопытства. Я наконец мог узнать, что за нераспознаваемый атрибут получил из экспериментального образца!

— Давай сюда отчёт, — скомандовал я. — И атрибут верни.

Помощник тут же выполнил обещанное. Передо мной в воздухе мелькнула бирюзовая вспышка, из которой возникла фиолетовая искра. Одновременно с этим Светляк развернул то самое сообщение.

Отчет:

Внимание! Искусственно созданный атрибут! (рецепт получения и материалы не расшифрованы)

Свойства: энергия атрибута обладает расщепляющими и поглощающими свойствами. Взаимодействуя с иной энергией, разрушает её структуру до нейтрального заряда, после чего поглощает. Теоретически, переваренная таким образом энергия может быть использована хозяином атрибута в своих целях.

Я пару раз прочитал содержимое отчёта, вникая в смысл. Если я правильно понял, это был своего рода «энергетический трансформатор». Он мог разрушать чужую энергию и преобразовывать её в собственную, а затем поглощать.

«Точно, — непроизвольно произнёс я, сопоставив это с цветком. — Он потому там и выжил, что поглощал энергию».

Видимо, из-за слабого развития или отсутствия разума растение не смогло реализовать этот атрибут в бою.

Не успел я сделать выводы, как Светляк вспыхнул новыми сообщениями.

Как первооткрыватель задайте название новому атрибуту

— Пожирание, — произнес я.

Слово вырвалось само, пока мысли были заняты оценкой прочитанного.

Название принято!

Энергетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: Пожирание (искусственно созданный)

(слабая концентрация относительно вашего уровня)

Не успел я ничего сделать, как Светляк разродился новыми сообщениями:

Внимание, внесенный в базу данных Пути атрибут обрел название!

Желаете прочитать сообщения, адресованные первооткрывателю?

— Что еще за сообщения? — заинтересовался я.

Атрибут «Пожирание» внесен в базу благодаря вашему вкладу. Вы имеете доступ к сообщениям и комментариям от пользователей, проявивших интерес к этой информации.

Я ощутил укол любопытства. Сообщество Пути наверняка содержало множество ученых. Возможно, их комментарии помогут мне лучше понять свойства.

С этими мыслями я пожелал открыть сообщения, однако первые из них оказались совсем не тем, что я ожидал.

'Неизвестный Адепт! Возможно, вы нашли собственность корпорации Карцерра (мир Карцерра). Верните атрибут в нашу собственность вместе с информацией о месте нахождения. В случае добровольного сотрудничества вы будете вознаграждены. Отказ и попытки скрыться будут восприниматься как недружественные действия в адрес Карцерра, со всеми вытекающими последствиями.

Официальный представитель Квелдрис Карцерра

Это было совсем не то, на что я рассчитывал.

— Почему ты выложил информацию о моем атрибуте в общий доступ⁈ — прочитав первый же комментарий, вскрикнул я. — Особенно учитывая возможность тут же нажить врагов⁈

Базы данных Пути регулярно обновляются и используются адептами, наделенными необходимым доступом. Вы не обладаете полномочиями, чтобы скрыть информацию.

Я понял, что вариантов у меня не было, но ощущение бредовости ситуации не отпускало. Как я мог нажить проблем, только найдя неизвестный атрибут?

«Не спеши кипишить, может, это блеф, — сказал я себе. — Запугивают и разводят мошенники какие-нибудь».

Я пролистал следующие комментарии.

«Даю цену в 90 тысяч энергетических единиц. Оформление только приватной сделкой!»

Торговый дом Десница

За этим сообщением пришло еще несколько подобных. Самые щедрые предлагали аж три сотни тысяч, но при этом все настаивали на приватном обмене. Были и предложения иного толка.

Дорогой адепт! Будем благодарны за информацию о нахождении нового атрибута. Рассмотрим ваши предложения о покупке. Оформление приватной сделкой.

Организация Искатели

Предлагаем членство и покровительство организации «Поток» за передачу в наше пользование вашего атрибута. Приватная сделка.

Организация Поток

Кто-то предлагал ещё деньги, иные членство или покровительство организаций или миров. Разумеется, названий этих я не знал и насколько ценны их предложения, было непонятно.

Продолжая читать, я испытывал всё растущее удивление. Неужели моя маленькая находка так ценна? Хотя ответ на этот вопрос несложно было понять и самому.

«Наверное, базы данных этого Пути существуют не одну сотню лет, — подумал я. — И включение в них нового атрибута — событие нерядовое».

Это было всё равно как если бы на Земле открыли новый элемент для таблицы Менделеева с беспрецедентными свойствами. Неудивительно, что поднялась такая шумиха.

Во всём этом мне не нравилось одно — то, что я оказался в центре внимания. К сожалению, тут у меня просто не было выбора. За помощь в распознавании информация ушла в базы данных.

Я тяжело вздохнул. С одной стороны, я понял, что заимел нечто ценное. С другой, это могло стать проблемой.

— Хрен с ним, всё равно я не мог на это повлиять, — произнёс я. — Вопрос, что мне делать с самим атрибутом?

Я посмотрел на фиолетовую искру. Благодаря комментариям я понял, что та обладает ценностью. Часть разума начала тут же убеждать поглотить его. Редчайший и ценный атрибут наверняка даст великую силу.

«Ценный не значит полезный конкретно для твоего развития, — вмешалась другая часть разума. — Продав его, ты можешь обрести колоссальную сумму, которая даст нереальный скачок».

Я вспомнил предложения о покупке. Самое крупное из них предлагало несколько сотен тысяч. Судя по тому, что я добыл до этого, такую сумму я буду зарабатывать годами, если не десятилетиями. Обретя её, я мог сходу дать нереальный буст своему развитию, потратив это в Торговом секторе на себя!

«С другой стороны, обретение никому не известной силы помимо прочего усложняет оценку способностей, — продолжал рассуждать я. — А для тебя как одиночки это особенно важно».

Главным был один вопрос — подходит ли эта сила для меня? Вот только как «желторотик» вроде меня мог понять это?

Невольно мой взгляд вернулся к сообщению об обмене информацией. Возможно, если связаться с его отправителем, тот мог бы объяснить мне.

Я отказался и от этого варианта. Пожирание найдено в мире, уничтоженном в результате некоего обмана или преступления. От тайны таких масштабов веяло замогильным холодом.

«Нет, я точно не скажу об этом ни единой душе, — подумал я. — И уж тем более анониму неизвестно откуда».

Требование анонимных сделок при покупке подтверждало, что сохранение тайны — это лучший вариант. Вот только все эти рассуждения никак не приблизили меня к решению вопроса.

От размышлений меня отвлёк звук далёких сирен, донёсшийся в полуоткрытое окно. Оглядевшись, я понял, что уже наверное час так и сижу в одежде, в коридоре своей квартиры. Размышления о новом атрибуте пошли уже по второму, если не по третьему кругу, и более значения не имели.

«Не буду пороть горячку, — подумал я. — Пусть мозги отдохнут. Информация уложится, а там, может, что и в голову придет».

Раздевшись, я пошёл в душ, где аккуратно отмылся и осмотрел травмы. Самые тяжёлые ожоги были на руках. Лицо тоже пострадало, но не сильно. В целом травмы были поверхностные, но всё равно неприятные.

Наложив повязки, я осмотрел экипировку. Основной удар на себя, как и следовало ожидать, принял плащ, что незамедлительно сказалось на его свойствах. Покрытие от высоких температур облезло, из-за чего тот потерял свои маскировочные свойства. Артефакт был безвозвратно поврежден.

«Главное, что меня защитил от жара, — подумал я. — А с появлением Торгового Сектора проблема поиска экипировки стала решаемой».

Наскоро обработав раны, я поужинал. Видимо, пережитое напряжение дало о себе знать. Меня начало клонить в сон. Ничего против я не имел, тем более, что это был лучший способ восстановления. Но прежде чем погрузиться в сон, я сделал ещё кое-что.

От пещеры троллей у меня осталось ещё четыре сферы телесного атрибута средней концентрации. Это было важное усиление, а ситуация не располагала к затягиванию этого процесса. Тем более и организм, уже привыкший, восстанавливался гораздо быстрее.

И всё же, не став усердствовать, я поглотил лишь две сферы телесного атрибута. После этого пришло знакомое чувство жжения в груди. Оно не было травматичным, поэтому я не прервал процесс, поглотив всё до последней капли. После этого проверил характеристики.

Адепт Пути Коготь

Лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 52%)

+ регенерация (х2)

Ментальный атрибут (неразвитый 87%)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Активирован информационный помощник (3 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору (откат)

Негативные эффекты

Истощение (требуется отдых для восстановления физической и ментальной энергии)

Легкие ожоги (поражение энергией огня)

Осмотрев успехи развития, я в очередной раз отметил близость ментального атрибута к Росту. У меня уже был подготовлен генетический модификатор, оставалось только поднять уровень. Помимо этого я добавил в список способностей «Ментальный барьер». Это ещё раз доказало необходимость развития ментального атрибута.

Закончив, я наконец позволил себе лечь отдыхать.

* * *

По новостям показывали кадры отстрела каких-то здоровенных тварей. Оставляя за собой световые росчерки, крупнокалиберные снаряды разрывали их на куски. Монстры пытались спрятаться в густом лесу, но тепловизор не оставлял им шанса.

Вертолет, откуда шла съемка, своим плотным огнем за считанные минуты зачистил участок леса вокруг аномалии. В это время к месту событий уже подбирались армейские отряды. Им предстояло вручную зачистить аномалию, ведь узкий вход не пропускал военную технику.

Все-таки подготовка к Удару сделала свое дело, иначе человеческая цивилизация не смогла бы оправиться так быстро. Уже на вторые сутки военные почти всех стран отчитались о восстановлении безопасности в самых крупных городах.

Тем временем вместо кадров зачистки в кадре показался какой-то чиновник.

— Как видите, как только за дело взялась армия, все пошло в гору, — произнес он. — И не нужна вся эта шайка так называемых игроков.

— То есть, более они будут не нужны? — тут же задала встречный вопрос ведущая.

Ответ чиновника уже не был таким радикальным.

— Ну почему же не нужны, — чуть мягче произнес он. — Но это должны быть не какие-то случайные люди с улицы, а наши, солдаты, ученые, служащие страны!

Чтобы подчеркнуть неоспоримость слов, он даже воздел указательный палец вверх.

— Нельзя отрицать, что это позволит продвинуть нашу науку и другие сферы жизни, — добавил он. — Но повторюсь, никаких этих ваших мутных Когтей!

— Хех, — фыркнул я. — Вот и меня вспомнили.

— Но ведь этот человек по прозвищу Коготь приносит пользу и популярен среди людей, — заострила внимание ведущая.

— Мало ли что популярен! Не сегодня так завтра выяснится его гнилое нутро, и о нем забудут! — не согласился чиновник. — Зато мы как более старшие, мудрые представители верховной власти пользуемся доверием граждан. И мы покажем людям настоящих героев!

Видимо, чиновник все же понял, что его слова уже начали попахивать высокомерием, а потому заткнулся. Кем бы он себя не считал, но явно не «слугой народа». Ведущая в это время слегка сменила тему.

— А как же эти вот Игры в нападении? — спросила ведущая. — Как я понимаю, нужно их выигрывать, но там армия не поможет.

— Вот и пускай они там бегают, убиваются, — отмахнулся чиновник. — А мы пока взрастим наших патриотов, защитников…

Слушая дальнейшую речь, я потерял интерес к интервью. Хоть слова какого-то чинуши нельзя было считать позицией государства, но отчасти они соответствовали происходящему.

Государства, причем все, хотели монополизировать всё, что касалось Пути. Вероятно, был бы я простым человеком, я бы искренне поддерживал такую политику. В первую очередь из-за страха перед игроками. Как только сверхспособности лучших игроков обретут реальную мощь, их начнут боятся. Что тогда будет, предсказать трудно.

— Не важно, — произнес я. — Все равно я уже в другом лагере.

Я по умолчанию стал нежелательной персоной для государства. И если поначалу меня это напрягало, то сейчас уже не особо. Проблем и без того хватало, и их масштаб рос.

Итак ребят, в связи с развитием сюжета новый вопрос. Как думаете, подходит ли новый атрибут нашему Герою? Если да, как вы видите раскрытие механики его работы и применение силы Когтем? С удовольствием почитаю Ваши мысли! Всем спасибо)

Глава 13

Проблем и дел было много. Я решил начать с мелких. Из-за постоянного голода я сметал все продукты, и вот, в очередной раз пришла необходимость закупить еду. Вылезать из квартиры, пока в городе происходит неизвестно что, желания не было. Однако приложение для заказа доставки в этот раз подвело.

Извините, сервис временно недоступен. Наши работники уже трудятся над восстановлением!

Я смахнул приложение и открыл его вновь. Результата это не принесло. Вместо выбора категорий товаров окно закрывала всё та же надпись.

— Вот же, — недовольно произнёс я. — Удар в спину.

Доставка отменялась. Стало ясно: если я хочу поесть, а я хочу, то придётся топать своими ногами.

Я даже полез в местные новости, чтоб выяснить, нет ли каких запретов. Вопреки беспокойству, власти даже не вводили чрезвычайного положения. Никаких ограничений для граждан на выход на улицу не было.

«Тогда почему бы и не прогуляться? — подумал я. — Своими глазами гляну, что вообще творится».

Тем более, с моим лицом и руками всё было почти в порядке. Похоже, два генетических наследия с регенерацией всё-таки работали. Лицо хоть и оставалось ещё красноватым, но это больше походило на солнечный ожог. Волдыри на руках опали и засохли. Они всё ещё были заметны, но их можно было скрыть рукавами, да и просто не светить ладонями где попало.

Позавтракав остатками еды, я быстро собрался и выбрался на улицу. Двор встретил меня абсолютной пустотой, да отдалёнными звуками полицейской сирены. Не было даже извечных собачников, не боящихся ни жары, ни холода.

Стоило выбраться из дворовой территории, как картина немного оживилась. По дорогам транспорт хоть и двигался в обоих направлениях, но поток был реже обычного. Видимо, люди, кто мог, предпочитали сидеть дома, и это было разумно.

Зато чего тут было с избытком, так это транспорта различных силовых служб. Не проходило и минуты, чтобы в том или ином направлении не проезжали полицейские и патрульно-постовые машины, иногда с включёнными сиренами.

Помимо них я несколько раз заметил зелёные грузовики с армейскими номерами. Они двигались в сторону окраин — то ли чтобы усилить защиту города, то ли ещё зачем.

«Тревожно, однако», — подумал я. Но на протяжении всего пути больше ничего необычного я не заметил.

Магазин неприятно удивил меня пустотой. Она распространялась как на отсутствие посетителей, так и на витрины, где не было товара.

— Вот же… — выругался я. — Чёртовы паникеры, блин.

Люди вымели подчистую питьевую воду, консервы и крупы, а заодно и всё, что долго хранится.

Меня спасли полки со скоропортящимся товаром в виде сырого мяса, молочных продуктов и прочего. Наполнив корзину всем, что осталось в наличии, я расплатился и поспешил домой.

Едва выйдя из магазина, я заметил притормозивший у остановки автобус. Тот шёл в направлении дома, но обычно мной игнорировался — народу там вечно было битком, а толпу я отчаянно не любил.

Не став отказываться от варианта добраться поскорее, я запрыгнул в салон и удобно расположился у окна. Дернувшись, автобус тронулся.

Под музыку из радио я приник к окну, продолжая наблюдать за встревоженным городом. До дома было минут десять. Я уже погрузился в предстоящие заботы, как произошло нечто неожиданное. Спокойствие пассажиров было резко нарушено.

На очередной остановке из подворотни вынырнул силуэт. Нагнав автобус, он проскользнул в уже закрывающиеся двери, чем привлёк всеобщее внимание.

Я присмотрелся к неожиданному попутчику. Тот был одет в дешёвый спортивный костюм и кроссовки «с рынка». Из-за одежды я сперва подумал, что это совсем молодой парень, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Невысокому мужчине уже явно было около тридцати.

На этом странности не закончились. Сев на место, незнакомец съехал вниз по сиденью так, чтобы не быть замеченным с улицы.

Если я наблюдал за незнакомцем аккуратно, то обе бабки разве что не прожигали его взглядами. Эти уже явно записали его в отъявленные рецидивисты.

Незнакомец тоже заметил их избыточное внимание. Он попытался придать себе спокойный вид, чем только подлил масла в огонь подозрений.

В целом ситуация не была какой-то выдающейся, но что-то не давало отпустить её. Может быть, что-то крылось в характере его движений, пока тот приближался к автобусу, а может, что-то говорила моя интуиция.

В этот момент явно нервничающий незнакомец глянул на меня. Я встретился с тяжёлым взглядом человека. Интуиция заставила обратиться к Помощнику, и не зря.

Адепт Пути, Мирная Земля.

Телесный атрибут.

Напряжен, испуган.

Я едва успел прочитать, как по ушам ударил визг сирены. Обернувшись, я увидел, что за автобусом мчатся две полицейские машины. Краем глаза заметил, с каким страхом мой нежданный попутчик смотрит назад. На его лице заиграли желваки, а руку он засунул в боковой карман, где что-то держал.

При виде всего этого у меня не осталось сомнений, за кем едет полиция. За долю секунды в голове пронеслись варианты действий. Нас остановят, а дальше всё что угодно — или драка с полицией, или попытка бегства. В любом случае моя подозрительная морда может оказаться на даче показаний в участке, а может, ещё где.

Водитель ещё не обратил внимания на быстро догоняющих нас полицейских, но тут вмешалась одна из бабок.

— А ну остановись! — крикнула она. — Они этого заберут!

Незнакомец с ненавистью взглянул на бабульку и ещё сильнее сжал что-то в руке. Я же понял, что вероятность негативного развития событий только растёт. Влипать в такую историю — последнее, чего я хотел.

Решение появилось в голове внезапно. Я и сам не заметил, как ментальная энергия прошла по позвоночнику.

— Открой двери! — крикнул я.

Я увидел, как водитель вздрогнул. Ещё сам не понимая, что делает, он выполнил мой приказ прямо на ходу движения автобуса.

Вид открытых дверей стал для незнакомца словно вратами в рай. Он рванул вперёд и тут же скрылся. Выглянув в окно, я увидел, как тот кувыркнулся по асфальту. Для игрока это хоть и было болезненно, но не принесло серьёзных увечий. Погасив инерцию, он рванул куда-то к ближайшим зданиям.

Уже приблизившаяся полиция заметила беглеца. Потеряв интерес к автобусу, они тут же свернули через поребрики на обочину, пытаясь догнать его. Вскоре все они скрылись за поворотом.

Глядя на это, я ощутил неимоверное облегчение. Непонятную возню удалось изящно направить в сторону, не запачкав при этом рук. Идеальное вмешательство.

Однако не тут-то было.

— Ты зачем, ирод, рот открыл? — недовольно заворчала одна из бабок. — А ты и уши развесил! Преступника отпустил.

Последние слова адресовались водителю. Я понял, что рано расслабился. Бабка ещё могла обратиться в полицию и записать меня в сообщники.

В этот момент ровно с той стороны, где скрылся незнакомец, а за ним две патрульные машины, раздался грохот стрельбы. Звук заставил всех вздрогнуть. Во вредных глазах бабки проступил страх.

— Бабушка, вы уверены, что хотели бы пережить это всё тут, рядом с собой? Они ведь бы сейчас по нам стреляли, — возразил я. — Ну их нафиг, лучше поживём спокойно. Так оно?

Я, как мог, дружелюбно улыбнулся. Кажется, мои слова подействовали и без всякого ментала. Бабка ещё подозрительно на меня поглядывала, но в глубине души не могла не признать правоту.

— И правда, ну их нахер, — проворчал водитель. — Выпустил, чтоб не встревать, и х… с ними.

Я понял, что водитель даже не осознал внешнего давления. Да и откуда ему знать о таком?

— Ты тут матом не ругайся! — тут же нашла, на что перевести своё недовольство, бабка. — Ишь ты, при женщинах язык свой распустил!

Произошедшая ситуация лишь укрепила мои размышления в этой теме. Людей, обладающих сверхспособностями, становилось все больше. Как изменится общество с их появлением. Не захлестнет ли Землю преступность? Как государство будет все это контролировать?

Этим проблемам лишь предстояло созреть.

* * *

Автобус я покинул на остановке близ памятного перекрестка. Через дорогу на меня поглядывал знакомый билборд с темным силуэтом в плаще. Моё альтер-эго смотрело на меня сверху, пряча внешность в тени глубокого капюшона.

Я попытался представить то же изображение, но с открытым лицом. Не вышло. Ну не вязалась моя заурядная внешность с этой таинственной персоной. Невольно представился диалог двух фсбшников, рассматривающих меня как подозреваемого:

— Этот работяга и должен быть Когтем? — спрашивает один из них. — Да не, что за бред.

— И правда, — отвечает другой. — Тут ноль шансов.

Мне стало смешно. Пока я рассуждал о вариантах раскрытия, моя серая, непримечательная личность, возможно, защищала лучше всех моих попыток скрыть себя.

Тем временем экран вспыхнул, сменив изображение. Появился знакомый вид трансляции.

Мирная Земля (4015 адептов) — 644 аномалии зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 4 аномалии зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 1301 единицы.

Статус планеты: первый этап интеграции пройден. Открыт Торговый сектор.

Внимание, адепты Земли! Рекомендуется поднять продуктивность борьбы, иначе вам грозят негативные последствия!

Шутки сразу вылетели из головы. Занятый своими головняками, я вообще не следил за ходом зачисток аномалии.

— А всё-таки Путь умеет мотивировать, — подумал я. — Едва твари полезли, как результаты появились. За двое суток четыре сотни.

Количество аномалий уменьшилось всего лишь на три сотни, значит, ещё сотня новых появилась.

Резкий скачок можно было объяснить тем, что в максимальной спешке зачистили всё, что находилось близ городов и угрожало людям. Сейчас темп замедлится. Но я был уверен, он будет достаточно быстрым. Тем более, сейчас вылезшие твари облегчили для войск поиск аномалий.

Ещё я заметил новый скачок увеличения количества игроков. Как и раньше, я был уверен, что 90% из них — это игроки, которые приобрели всего одну сферу, а значит, недалеко ушли от обычных людей. Но вместе с тем наверняка были и те, кто потихоньку пошёл в рост. И событие в автобусе это подтверждало.

Билборд в это время снова сменил изображение на фигуру в плаще. Я более не стал пялиться на самого себя, да и патруль полицейских, стоящий в стороне от перекрестка, кажется, начал на меня поглядывать. Так что я поторопился домой.

Готовка еды, уборка и прочие бытовые мелочи заняли совсем немного времени. Пока я трудился, в голове вертелись вопросы, требующие решения. И в первую очередь это, конечно, был новый атрибут.

«Если вопрос слишком сложный, — подумал я, — надо разложить его на более простые».

Первым делом я решил отказаться от поспешных решений. Атрибут и так ждал много времени с момента его нахождения. Пара лишних дней ничего не изменит.

«Да и его поглощение сразу усиления не даст, — продолжил рассуждать я. — Так что спешить некуда».

У меня было два основных варианта — продать атрибут или поглотить самому. Не спеша давать окончательный ответ, я выделил моменты, которые помогут найти решение.

«Мне нужно как-то выяснить, насколько он мне подходит, — мысленно произнес я. — И его хотя бы примерную стоимость».

Чтобы узнать цену, мне нужен был доступ к Торговому сектору. А тот мог открыться только завтра. Так что пока я решил заняться первым вопросом.

— Скажи, как неопытному адепту Пути определить, насколько атрибут ему подходит? — обратился я к Помощнику.

Неопытный адепт не имеет возможности дать точную оценку. Опытный наставник или учитель может справиться куда лучше.

Ответ был логичным и вместе с тем глупым.

— Как мне найти наставника в моём мире? — тут же спросил я.

Вы являетесь представителем первого поколения адептов своего мира. Это обстоятельство вызывает необходимость самостоятельно решать подобные вопросы.

— Но разве это не делает первое поколение по умолчанию самым слабым? — возмутился я такой несправедливости. — Следующие будут использовать наработанные ресурсы и опыт.

Вы правы. Не имея знаний о распространенных шаблонах развития, первое поколение часто теряет в эффективности и силе. Но именно по причине отсутствия шаблонов они иногда порождают совершенно новые варианты развития. Их наработки становятся достоянием базы данных Пути.

— Вот оно как, — хмыкнул я на неожиданную откровенность Помощника. — Значит, первое поколение — это такая экспериментальная партия.

В ответе действительно была своя логика. Очевидно, что в развитых мирах, не желая рисковать, адепты шли по каким-то наработанным схемам. Но Путь, видимо, был заинтересован в расширении баз данных. Возможно, это и сыграло роль в том, что именно представители первого поколения находили необычные атрибуты.

Я замолчал на пару мгновений, анализируя наш диалог. Я уже знал, что алгоритмы Пути достаточно гибкие, чтобы их можно было убедить в чём-то. Для этого нужно было лишь подобрать нужные аргументы.

«Я открыл новый атрибут, — произнёс я. — Мне нужна хотя бы общая информация, чтобы понять, как с ним работать».

Исключено! Изучив плоды чужого опыта, вы можете потерять собственное видение и подход к новому, абсолютно оригинальному решению.

«Но без начал я просто запорю развитие! — возмутился я. — Это будет абсолютно бесполезная информация для Базы данных Пути!»

Адепт Коготь уже заработал повышенный балл доверия и признан подходящим кандидатом для развития нового атрибута.

В этот момент до меня дошло, что моё нахождение нового атрибута возможно не такое уж случайное. Я понял, что можно ещё поторговаться.

«Адепт Коготь выбрал путь ближнего боя в качестве основного, — обратился я. — Подойдёт ли новый атрибут для него?»

Новый атрибут признан универсальным. Он может стать как архетипообразующей силой адепта (потенциал неизвестен), так и использоваться в качестве второстепенного (потенциал неизвестен)

Сессия закрыта

Похоже, я таки смог допечь информационного помощника, и тот сболтнул лишнего.

Я примерно понял, что он имел в виду. То есть, атрибут пожирания мог использоваться как в качестве основы, вокруг которой будет строиться вся тактика и стратегия адепта, так и быть поддержкой для других способностей. По оценке Помощника он был признан универсальным.

«Ладно, хватит, — подумал я. — Всё равно он намекнул, что больше ответов не будет».

Я сам не заметил, как пообедал, пока «пытал» Помощника. Судя по всему, тот считал атрибут подходящим для меня. Если предположить, сколь обширны его базы данных, ему можно было доверять.

И всё же я уже решил не спешить. Завтра на час я получу возможность зайти в Торговый Сектор, тогда и получу окончательное решение.

«А чем мне пока заняться?» — задался я вопросом.

Терять день в ожидании открытия Торгового Сектора не хотелось. Тем более, силы уже восстанавливались, а ожоги хоть и ещё виднелись, но уже не беспокоили. В условиях, когда время было очень ценно, самым правильным вариантом было зачистить ещё одну аномалию.

Сбор занял считанные минуты. Набор вещей для такого мероприятия уже давно был рассчитан. Вскоре я уже стоял в квартире, одетый и готовый.

Я уже собрался отдать команду, как взгляд зацепился за шкаф, где лежали мои запасы. Если раньше я не придавал этому значения, то сейчас времена изменились. Хранить всю добычу в квартире, защищенной лишь железной дверью, казалось как-то неуместно.

«Эх. Вот бы иметь пространственный карман, как в приключениях», — подумал я.

Со вздохом я забрал с собой всю добычу — благо, её было не так уж и много. Ещё раз проверив себя, дал разрешение на активацию.

Вскоре телепорт унес меня из квартиры.

Глава 14

Телепортация выбросила меня прямо в заросли борщевика. Я оказался в глуши, нарушаемой лишь стрекотом насекомых и далёким щебетанием птиц.

— Что на этот раз? — произнёс я. — Растения-убийцы?

Широким взмахом Когтя я срубил вредоносную поросль, освобождая себе пространство. Взгляду открылись дополнительные детали окружения.

Чуть в стороне высилась старая ржавая ограда. за ней выглядывали развалины какого-то то ли завода, то ли иной промышленной постройки советских времён. Скорее всего, аномалия располагалась именно там — больше негде.

Приближаясь к цели, я то и дело оглядывался, но никаких признаков чужого присутствия не ощущалось. Воздух был наполнен беспечным щебетанием птиц, да и интуиция молчала.

Найти прореху в старом проржавевшем ограждении не составило труда. Оказавшись на территории развалин, я направился к единственному зданию, напоминавшему корпус производственного цеха.

Уже на подходе пришло знакомое ощущение чуждости. Теперь я без всяких сомнений был уверен, что моя цель внутри.

«Но где же охрана?» — прозвучал в голове вполне резонный вопрос.

Я думал, что выход тварей из аномалии — явление повсеместное, но, видимо, ошибался. Не спеша расслабляться, я подошёл к зданию со стороны пристроя, где темнели отверстия окон. Через одно из них я и оказался внутри.

Советское индустриальное наследие встретило меня гробовой тишиной. Не став расстраиваться из-за отсутствия гостеприимства, я заглянул в проём, выводящий из каморки в главный цех.

Всё оборудование здесь уже давно демонтировали, да меня это особо и не интересовало. Мое внимание оказалось приковано к тусклому мерцанию аномалии.

«Вот и вход», — подумал я, сосредоточенно шаря глазами по цеху.

И здесь я не заметил признаков пребывания каких-нибудь монстров, а значит, все они пребывали внутри.

«Все в одном месте, — философски заметил я. — Даже удобнее».

Я присмотрелся к самой аномалии. Как и та, что в торговом центре, эта будто начала прорастать в реальность. Процесс этот по каким-то причинам был вреден для родной планеты. Чтобы поскорее прервать его, я не стал затягивать и шагнул внутрь.

За мгновение все пространство вокруг безвозвратно изменилось. Вместо пустого цеха, освещаемого солнечными зайчиками, я оказался в пещере. Информационный помощник не обманул — никто убивать меня не кинулся. Переход был совершён в безопасное место.

Я уже было хотел включить фонарик, но с лёгким удивлением заметил, что глаза хоть и еле-еле, но видят. Улучшение организма затронули и зрение. Видимости было достаточно, чтобы продвигаться вперёд, а дать знать о своём присутствии включением света я всегда успею.

«Кажется, там впереди светлее, — подумал я. — Надо глянуть».

Вопреки опасности и надвигающимся трудностям, я ощутил трепет первооткрывателя. Возможно, впереди меня ждал очередной кусочек мира, погибшего столетия назад. И именно мне суждено стать последним живым существом, посетившим его перед отправкой в небитие. Упокоить его.

«Такой вот первооткрыватель наоборот», — подумал я.

Мысли ни на секунду не отвлекли меня от пристального контроля за округой. Впереди и правда показался свет. Что важно, он отличался от этого едва заметного мерцания, что излучал туман, окружавший аномалию. Нет, перемигивающиеся отсветы красного и зелёного однозначно были следами искусственного освещения.

Осторожно я подошёл к краю пещеры. Взгляду открылось нечто действительно захватывающее.

Аномалия представляла собой ряд скалистых пиков. Состоящие из чёрного камня, они вздымались прямо из тумана границы кверху, подобно клыкам неведомого зверя.

Продолжая любоваться столь необычным пейзажем, я завертел головой, пытаясь понять, откуда исходит мигающее красное свечение. Поняв, что оно исходит откуда-то сверху, я уцепился за камень и осторожно вылез наружу так, чтобы не упасть вниз.

Взору открылось нечто, явно построенное с помощью технологий. Имеющее эллипсообразную форму, оно находилось как раз на вершине пика, на котором я и был.

«Какая-то исследовательская база на вершине скалы?» — задался я вопросом.

Глядя на тревожные перемигивания красных огоньков, я ощутил, что любопытство только растёт.

Ещё в прошлой аномалии я задумался, что совсем не видел технологичных миров. Словно услышав мои рассуждения, Путь тут же продемонстрировал мне, что и таковые существуют.

В любом случае я понял, что моя дорога лежит наверх, к этому технологическому чуду. Даже отсюда белоснежный корпус станции, украшенный мерцающими огоньками, выглядел весьма заманчиво и подогревал интерес.

«И как мне забраться наверх?» — задумался я.

Оглядевшись, я отметил, что скала хоть и уходит вверх довольно круто, но изобилует удобными опорами.

Повесив «Коготь» на рюкзак, я осторожно схватился за камень, нашёл ногой опору и поднялся вверх. Вслед за этим был новый камень, новая опора под ногу, и вот я уже вполне уверенно карабкаюсь по скале.

Повторив эту операцию ещё несколько раз, я опустил взгляд и с удивлением понял, что уже оторвался от входа в пещеру на несколько метров. Только от вида уходящей вниз пропасти, утопающей в сером светящемся тумане, перехватило дыхание.

Подняв голову, я сосредоточился на цели подъёма и продолжил восхождение. Дело шло хоть и неспешно, но в размеренном темпе. Заставляя себя не торопиться, я искал прочные камни в качестве опоры для рук и ног. Улучшенный атрибутом организм без проблем переносил нагрузки, которые раньше мгновенно бы иссушили мышцы.

Примерно через час, когда я уже приближался к цели, путь неожиданно облегчился. Монолитную толщу скалы здесь пересекали широкие трещины, позволяя легко находить точки опоры. Вскоре я и вовсе нашёл удобный выступ, где можно было устроить привал.

Забравшись на него, я выдохнул с облегчением. Большая часть пути была позади. Дав себе небольшой отдых, я сел, рассматривая дальнейший путь.

«Любопытно», — подумал я.

С более близкого расстояния открылись подробности, ранее мной не замеченные.

Я заметил, что днище станции покрыто чёрным нагаром и повреждено. Кое-где были вырваны здоровенные листы металла, открывая технологическое нутро объекта. Причём, судя по разрывам, повреждения были будто от столкновения…

— Погоди-ка, — произнёс я. — Да это же никакая не станция.

Я повернул голову и посмотрел на соседний пик, вершина которого словно была словно укорочена. Сопоставив это с повреждениями на станции и текущим местоположением, я почувствовал, как меня посетила догадка.

Пришло понимание, что это никакая не станция. Войдя в аномалию, я нашёл настоящий космический корабль.

Новая версия тут же связала все необычные моменты. Падая по пологой траектории, корабль прошел через плотные слои атмосферы, из-за чего его корпус частично закоптило. Уже снижаясь, он снес пик соседней скалы, получив множественные повреждения. Пролетев еще немного, он таки приземлился на вторую скалу, где я сейчас и находился.

Даже тревожно мигающие транспондеры, привлекающие внимание возможных спасателей, укладывались в эту версию. Я ошибся с первоначальной версией, но новая была даже любопытнее. Неужели сейчас в моем распоряжении был настоящий космический корабль⁈

Думая об этом, я испытывал какой-то почти детский восторг. К фэнтези я был равнодушен, но научная фантастика — это то, что трогало душу еще в школьные, беззаботные времена.

Дав себе несколько минут, я продолжил восхождение. Последний участок пути был совсем легким для прохождения. Падение корабля оставило столько трещин и удобных мест, что справился бы и обычный человек.

Вскоре моя ладонь легла на поверхность космолета. Днище корабля было покрыто черным нагаром, видимо, оставшимся от трения об атмосферу. Однако стоило провести рукой, как тот стерся, открывая белоснежные плитки, похожие на керамику, устилающие верхний слой обшивки.

«И как же мне забраться внутрь?» — спросил я сам себя.

Вблизи корабль по размеру и форме напоминал эллипс школьного стадиона. То есть метров сто пятьдесят в длину и половина от этого в ширину.

«Не такой уж он и большой, — подумал я, потирая руки. — Но там явно найдется, где побродить».

Я посмотрел на пробоины из тех кто находились в пределах досягаемости. В этих местах сначала керамическое покрытие, а затем и металлические пластины, оказавшиеся под ними, были повреждены. Вылезшая из-под них пена заполонила все пространства, видимо, таким образом герметизируя пробоины. В общем, попасть внутрь этим путем мне не светило.

Не расстраиваясь, я решил рассмотреть верхнюю часть корабля. Возможно, там были люки. Может, они даже были открыты, если команда после крушения покинула корабль. Тот врезался носом в скалу, поэтому мне нужно было лишь аккуратно подняться по завалам камня.

Охваченный предвкушением, я полез наверх. Каково же было мое удивление, когда взгляду открылось нечто явно чуждое белоснежному технологическому пейзажу.

В один миг сориентировавшись, я бесшумно отступил назад. Только убедившись, что не привлек внимания, я осторожно выглянул.

На верхней части фюзеляжа корабля разлегся монстр. Размером тот был с небольшой грузовичок и обладал длинным корпусом, покрытым чешуей. Он распластался и свернулся калачиком. Только мерно приподнимающийся бок давал понять, что существо живое.

«Вот это неожиданно», — произнес я.

Кажется, в какой-то момент у меня даже вылетело из головы, что я нахожусь в аномалии, где есть враги и ядро, которое следует уничтожить.

Первым делом я запросил информацию у Помощника.

Существо аномалии (гигантская саламандра)

Способности: физический атрибут

Особенности: высокое сопротивление физическим атакам, высокое сопротивление энергетическим атакам, регенерация.

Общая оценка: Серьезная опасность

Статус: спит.

«Вот те на, — подумал я. — Какая же здоровенная хрень».

Пользуясь тем, что монстр спит, я забрался чуть выше, чтобы лучше его осмотреть. Тут же обнаружилась еще одна деталь: существо не случайно выбрало это место для лежки. Калачиком оно свернулось вокруг ядра аномалии, вплавленного в корпус корабля.

Монстр даже устроил себе подобие гнезда, натащив каких-то веток и засохшей листвы. Увидел я и засохшие остатки костей и кажется человеческий череп.

«Кажется экипажем корабля уже отобедали», — понял я.

Вот так неожиданно для себя я нашел и главного босса, и цель аномалии. Правда, ситуацию это не сильно облегчило. Судя по характеристикам, монстр был трудно убиваем, а потому считал, что имеет полное право разлеживаться тут и не обращать внимания на округу.

Пока я не избавлюсь от врага, продолжать осмотр корабля будет слишком самонадеянно. Главный вопрос — как?

Глядя на нереально мощные когти твари, я подумал о дистанционной атаке. Однако едва ли один расходник огненного шара здесь справится.

«Да и Когтем его заколоть будет трудновато, — подумал я. — Там у него регенерация какая-то».

В голове тут же возник вариант: пользуясь сном монстра, можно было нанести сразу смертельную атаку. В этом случае регенерация чудища не имела бы значения. Но смогу ли я?

Я посмотрел на толстую шкуру существа и покачал головой. Будет сложно, и если не получится, явно привыкший передвигаться по скалам монстр не оставит мне шансов.

Я отошел назад, где заглянул в сумку. Срочно требовались дополнительные варианты.

«Он спит, — рассуждал я. — Если осторожно подойти и усилить атаку ментальной энергией, то смогу пробить шкуру и поразить, например, мозг».

Только станет ли это смертельной атакой? При отсутствии знаний о физиологии существа я не мог утверждать это категорично.

«Подожди-ка, — подумал я. — Кажется, у меня ещё есть, чем усилить удар».

Взгляд коснулся флакона, в котором перекатывалась тяжелая, словно ртуть, светящаяся жидкость. Это был яд, оставшийся в бокале на пиру мертвецов. Настоянный неизвестно сколько лет, он обладал великой мощью.

Я осторожно обмотал пробку тканью, чтобы избежать контакта яда с кожей, и аккуратно откупорил. Положив Коготь горизонтально, я разлил яд по всей поверхности клинка, особое внимание уделив наконечнику.

Яд лёг на костяное лезвие густым покровом. Подняв клинок вверх, я убедился, что жидкость не стекает вниз и не попадает на руку.

«Отлично, — кивнул я. — Оружие подготовлено».

Оставив свои пожитки, чтобы они не мешали в бою, я вернулся к монстру. Тот продолжал спать, ещё не зная, что здесь затевается.

«Информационный помощник, — обратился я. — Куда мне нанести атаку отравленным клинком, чтобы как можно быстрее убить это существо?»

Вся доступная информация уже предоставлена

Примерно такого ответа я и ожидал, но попытаться стоило. Я присмотрелся к шкуре монстра. Логично было предположить, что самая тонкая она там, где нужно обеспечить подвижность. Это была шея и места, где лапы переходили в тело.

От удара в шею я тут же отказался. Свернувшаяся клубком Саламандра прятала эту часть тела. Это доказывало, что шея — действительно уязвимая точка, но риск разбудить монстра был слишком велик.

Мой взгляд обратился на переднюю верхнюю лапу.

«Если ударить под неё да с нужным углом, — подумал я, — атака достанет куда угодно: хоть в позвоночник, хоть вглубь грудной клетки».

Сконцентрировавшись, я начал напитывать клинок ментальной энергией, как в своё время научил меня Хищник. Хоть я и не понимал как менталка увеличивает пробивающую способность, но в действенности убедился.

Несколько минут ушло на то, чтобы напитать клинок. Когда я закончил, тот излучал едва заметное синеватое сияние. Поддерживать уже подготовленную атаку стало легче, поэтому я поднял клинок и присмотрелся.

При ближайшем рассмотрении стало видно, что ментальная энергия не пропитала клинок насквозь, но окутала его внешним слоем энергии. Когда я присмотрелся особенно тщательно, то понял, что та мерцает.

«Но как ментальная энергия взаимодействует с физической материей? — задался вопросом я. — За счет чего усиливается пробитие?»

Ответа на этот вопрос у меня не было, но зато в этот момент меня накрыло другое осознание. Говоря с Помощником, особенно по поводу нехватки информации об атрибутах, я иногда жалел, что тот не открывает информацию. Особенно эта проблема стала заметна, когда я пытался понять, как могу использовать новый атрибут Пожирание.

«Но именно когда я дохожу до истин своими самостоятельными раздумьями, это поднимает уровень и мою силу, — отметил я. — Сам процесс поиска истины не менее важен чем результат».

И если бы Помощник просто открывал мне всю информацию, то это самое развитие бы тормозил.

В этот момент Светлячок замерцал.

Вы достигли успеха в общем понимании обретения силы и движения Адепта Пути.

Развитие ваших атрибутов выросло на 10%

На мгновение в груди полыхнул жар, а вдоль позвоночника и головы наоборот, холод. Уже через секунду ощущение бесследно прошло.

Я удовлетворённо кивнул. Больше время терять не стоило. Клинок мерцал синим, а поддержание этой способности требовало траты сил.

Ускорившись, я быстро начал сближаться с саламандрой. И если первые минуты я сдерживался, то когда до монстра остались считанные метры, я ускорился, перейдя на максимальную скорость.

В последний момент монстр дёрнулся. По округе разнеслось басовитое урчание. Именно в этот момент я подбежал.

Атака. Клинок под нужным углом ушёл под лапу — туда, где шкура особенно была тонка.

В последний момент я увидел, как мерцающее покрытие клинка будто завибрировало. Повернув его под нужным углом, я поставил его так, чтобы загнутое лезвие вошло прямо под ребро — туда, где, возможно, находилось сердце.

Саламандра дёрнулась. Не было времени на попытки вытащить Коготь. Клинок по самую рукоять вошёл в тело, и мне пришлось отпустить его. Монстр дернулся и взмахнул лапами. Реагируя на его движение, я упал ничком, уходя от атаки.

Широкий замах лапой, под которую я вогнал клинок на всю длину, усугубил повреждения. Я увидел, как здоровенная ящерица дёрнулась, а по округе разнёсся оглушающий вой.

Ещё не понимая, что происходит, монстр встал на задние лапы, и вновь не угадал. Лапа, под которую был вогнан клинок, подкосилась, и тварь вновь припала.

Наблюдая за этим, я понял, каким удачным решением было оставить клинок в теле монстра. Каждое движение вызывало движение клинка в ране и усугубляло повреждения. А в это время яд уже растекался по крови, всасываясь в органы и мышцы.

«Главное переждать…»

Я не успел закончить мысль. Разъярённый монстр повернулся и нашёл меня взглядом. В его маленьких налитых кровью глазах я увидел дикую ярость. Припадая на раненую лапу, он рванулся ко мне.

К этому времени я успел откатиться в сторону. Хладнокровно наблюдая за приближающимся монстром, я ждал, когда тот вновь наступит на раненую лапу и потеряет равновесие. Ускорившись в этот момент, я побежал навстречу.

К тому моменту лапа и весь бок были в крови. Подбежав вперёд, я сделал обманный манёвр, будто собираясь сблизиться. Действуя на инстинктах, монстр пожелал махнуть раненой лапой, к которой я и стремился.

Именно сейчас все повреждения дали накопительный эффект. Потеряв равновесие, монстр упал.

Развязка пришла неожиданно для всех. Монстр явно хотел встать, но внезапно просто рухнул. Его туша еще несколько раз дернулась, после чего затихла навсегда.

Я удовлетворенно кивнул. Моё планирование дало именно тот результат, которого и ожидался. Защитник ядра был побежден.

Глава 15

Скоротечность битвы и неожиданная концовка создавали ощущение какой-то незавершенности. Стоило запросить информационного помощника, как тот развеял все сомнения. Саламандра погибла не от нанесенных моими силами травм, а от яда.

«Значит, все прошло по плану, — пожал плечами я. — Отлично сработано».

Правда, настоявшийся десятки лет яд мог стоить дороже, чем вся добыча, которую я получу с монстра. Но если вспомнить, что на кону схватки стояла моя жизнь, применение расходников любой стоимости становилось оправданным.

С этими мыслями я подошел к монстру и забрал полагающееся — три светящиеся сферы, вышедшие из тела. С Когтем оказалось посложнее — пришлось немного попотеть, прежде чем удалось извлечь клинок.

Я максимально осторожно обтер лезвие тканью чтоб не отравить себя остатками яда. А закончив, обратил свой взор на лёжку монстра.

Саламандра спала в небольшом углублении. Подойдя ближе, я понял, что не ошибся — там же находилось и ядро аномалии. Возможно, когда-то это было яйцо существа. Ведомый материнским инстинктом, монстр высиживал его здесь неизвестно сколько лет.

— Получается, я могу уже сейчас разбить ядро и завершить прохождение, — произнёс я вслух.

Это было действительно странно. У меня под ногами находился целый чертов космический корабль. Получается, он не играл никакой роли в происходящем? Что за странная аномалия⁈

Подойдя ближе к углублению, где находилось ядро, я обратил внимание на костяки, замеченные мной в импровизированном гнезде монстра. Сначала я предположил, что это останки экипажа корабля, но при ближайшем осмотре понял, что ошибся. В груде хлама помимо обглоданных костей лежали каменные ножи и другие предметы первобытного вида.

«Какие-то дикари, — пожал плечами я. — Значит, экипаж так и не выходил наружу?»

Заметив ещё кое-что, я осторожно коснулся руками корпуса корабля. В этом месте он был тёплый, почти горячий. Вкупе с мигающими транспондерами это доказывало, что как минимум часть систем корабля продолжает функционировать. Моё любопытство, и без того острое, только усилилось.

Я не стал трогать ядро, чтобы не допустить преждевременного разрушения аномалии, и продолжил осмотр.

После убийства монстра мне хватило пары минут, чтобы обойти космолет, без особых, впрочем, результатов. Как днище, так и верхняя часть обладали ровной поверхностью — видимо, для улучшения аэродинамических характеристик.

В какой-то момент меня привлекло изображение, нанесенное на обугленный бок. Подойдя ближе, я увидел символ в виде необычного цветка, под которым имелось несколько строчек надписей на незнакомом языке.

Не успел я рассмотреть изображение ближе, как ожил Помощник.

Внимание! Номер найден в реестре Торговый Сектор — Работа — Одноразовые контракты

Корпорация Сцентик предлагает вознаграждение за нахождение курьерского борта «Кхирмиш» или любой информации о его экипаже, грузе и их судьбе.

Вознаграждение будет рассчитано от объема выполненной работы. Максимальная сумма — 100 тысяч стандартных денежных единиц.

Сохранение тайны — обязательное условие.

Я пробежал взглядом по предложенному заданию. Уже зная, что увижу, я запросил перевод на корпусе корабля

Кхирмиш — Сцентик

Удобные перевозки для неудобных грузов

№ 2435565965.033

«Вот тебе и квест», — подумал я.

Награда затмевала все мои денежные заработки за пройденные аномалии, что многократно усилило интерес. Оставалось только одно — таки найти вход в корабль.

Единственной еще не изученной стороной была корма космолета. Из-за того, что корабль «клюнул в скалу», она была задрана вверх.

Поднявшись, я увидел торчащие дюзы реактивного двигателя. Они были не такие большие, как на ракетах человеческой цивилизации. В остальном — вполне себе соответствовали представлениям людей о космолетах будущего.

«Ну надо же, — мелькнула мысль. — Все почти как в научной фантастике, которой я зачитывался когда-то».

Идею приблизиться к соплам я отмел из опасений, что остатки топлива могли быть ядовитыми. А уже через мгновение она не понадобилась, ведь я наконец нашел вход.

Небольшой, в человеческий рост проем находился как раз над дюзами. Вход походил на люк подводной лодки, а в углублении была рукоятка. Дёрнув её, я попытался его как-то расшатать, но, конечно же, безуспешно.

До меня дошло понимание, что со всем энтузиазмом я не подумал о том, насколько сложно будет проникнуть на корабль. До этого я надеялся, что попаду через проломы в корпусе, но напрасно. Вход же был заперт, потому что экипаж так и не выходил наружу, как я надеялся. И как же мне тогда попасть внутрь?

Не став отчаиваться, я нашёл в сумке тряпку и протёр дверь. Под слоем грязи обнаружилась надпись. Я обратился к Помощнику за переводом.

Технич еский вход 2

Внимание! Не загромождать

Как-то пользы надпись не принесла. Продолжая оттирать сажу, в какой-то момент я, видимо, задел и активировал скрытое устройство. Вспыхнула алым светом голографическая надпись над ручкой замка двери. Совсем тусклая, она то и дело шла помехами.

Я вновь обратился к Помощнику.

Экипаж находится в чрезвычайной ситуации и нуждается в помощи!

Введите код, подтверждающий полномочия спасательной организации.

«Вот и приплыли, — подумал я. — Что ещё за код?»

Я адресовал вопрос помощнику, но с неутешительным итогом.

Код имеет любой адепт с соответствующими полномочиями. У вас нет кода.

Я недоумённо поморщился. Забавно, но и в мире Пути, похоже, была своя бюрократия.

«Можешь ли ты взломать этот замок или дать мне код?» — спросил я.

Особой надежды я не испытывал, и не зря.

Уровень помощника недостаточен

«Значит, в теории можешь», — подумал я.

У меня был третий уровень помощника, и он более не повышался, хотя я успел многое пережить.

«Я продолжаю проходить игры с высокой результативностью, — произнёс я. — Повысь мой уровень, Помощник».

У вас максимальный уровень Информационного помощника новичка

Внимание! Информационный помощник новичка действенен, пока ваш мир не закончит интеграцию

Новость буквально застала меня врасплох. Мало того, что я не имел возможностей попасть на корабль, так внезапно выяснилось, что скоро и вовсе лишусь Помощника! А ведь именно он был главным источником важнейшей информации и тем, что поддерживало мои успехи. Без него я буду словно без одной руки.

Я разочарованно посмотрел на люк, понимая, что плакали мои деньги. Сумма, предлагаемая в контракте, была астрономической для адепта-новичка, но для него она и не предназначалась. Средств и методов пробраться внутрь просто не имелось.

«Какого хрена тогда этот корабль здесь, — невольно подумал я, — если у меня изначально не было шансов».

Хотя и тут было не подкопаться. Закрыть осколок я мог и без космолета. Но неужели это значит, что придётся всё упустить? Да ещё и скорая потеря информационного помощника…

Я сел возле люка и хлебнул воды из фляжки. Взгляд прошелся по горному пейзажу, окружавшему космолет.

«Все? — спросил я себя. — Наисследовался?»

Пока в голове вертелась только идея не разрушать аномалию и дать координаты входа государству. Настоящий космолет мог стать хорошим ускорением для человеческой науки.

Проблема заключалась в том, что мне за это будет. В награду я не верил, оставили бы просто в покое. Но и это гарантировать было нельзя. Получается, моя находка бесполезна?

— Должен быть выход! — сжал я кулаки. — Надо просто включить мозги!

Я знал, что Путь пополняет свои базы данных хотя бы по случившемуся с новым атрибутом. Для кого-то ведь он это делает? Мне просто нужно было перейти из разряда новичка в более продвинутый! Но как это сделать?

Идея яркой вспышкой промелькнула в голове. Обратившись к Светляку, я отмотал логи до нужного мне момента.

Подозрение на злоупотребление механиками Пути!

Подозревается вмешательство в регламент испытания и принятия новых миров в Путь.

Возможный нарушитель: Старшие Миры Пути.

Внимание! Вам предлагается провести расследование.

В последнее время я не обращался к этому глобальному заданию, но уже внутренне понимал, что рано или поздно его приму. Я просто не мог отказаться, ведь Земля сейчас как раз проходила испытания.

«Информационный помощник, — обратился я. — Если я приму задание, то смогу тебя использовать на более высоком уровне?»

Если вы примете задание, Информационный помощник новичка будет улучшен до версии, предназначенной для адепта-оперативника Пути (уровень 1).

Продемонстрируйте успехи, чтобы поднять уровень доступа!

Я замер, осознавая открывающиеся перспективы. Это было именно то решение, которое я искал.

Остался самый главный шаг, и здесь уже все было решено.

— Я принимаю задание, — произнес я.

Ответ принят!

Некоторое время Помощник молчал. Я уже было подумал, что рассмотрение такого момента требует времени, как наконец получил ответ:

Внимание, адепт Коготь!

За выдающиеся заслуги и личностные характеристики вы назначены адептом-оперативником Пути.

С этого моменты вы не только один из множества адептов, идущих по Пути силы, но официальный представитель Пути!

Я пробежался взглядом по патетическим строчкам. Забавно, что даже Путь не удержался от того, чтобы нагнать пафоса на сопливого новичка.

«Надо будет потом внимательно прочитать свои права и обязанности, — подумал я о будущем. — А то мало ли…»

Я понимал, что только что принял судьбоносное решение. Чтобы избежать его минусов и воспользоваться плюсами, мне не стоило относиться к этому опрометчиво.

Оставив зарубку на будущее, я вернулся к своей текущей ситуации. Здесь тоже время попусту терять не стоило.

«Помощник, — произнёс я, ощущая затаённое беспокойство. — Взломай дверь».

Во взломе нет необходимости. Как адепт-оперативник вы имеете все необходимые полномочия. Устанавливаю контакт…

Красная голограмма замерцала. В следующий момент утопленные в поверхности металлические лепестки с шипением выдвинулись и повернулись. После этого люк открылся внутрь.

Затаив дыхание, я шагнул внутрь настоящего космического корабля.

Внутри было темно — хоть глаз выколи. Но стоило мне шагнуть чуть глубже, как автоматически зажглись панели на потолке. Я оказался в совсем небольшом, словно кабинка туалета, помещении. Возможно, оно было предназначено для дегерметизации при пребывании корабля в космосе.

В это время с шипением открылась вторая дверь. Заглянув в медленно расширяющуюся щель, я увидел, как один за другим загораются огни, освещая длинный коридор. Я наконец увидел нутро корабля и, не торопясь, двинулся внутрь, готовый ко всему.

Следом меня ждало еще одно помещение, все стены которого покрывали ровные панели. Стоило коснуться одной из них, как та беззвучно отъехала. Взгляду открылись аккуратные полочки с разложенными инструментами.

'Комната техника? — предположил я.

За образцы технологий, которые я тут видел, на Земле можно было выручить миллионы, а то и миллиарды. Отбросив пока лишние мысли, я направился вперед.

Единственный выход обрывался лесенкой, ведущей вниз. Спустившись, я оказался в достаточно крупном помещении. Почти все оно пустовало за исключением одного контейнера в центре. Тот был установлен на специальные крепления на полу.

«Грузовой трюм», — подумал я, глядя на обилие пустых мест под загрузку.

Уже здесь я обнаружил кое-что странное. Тот самый единственный контейнер был поврежден. Кто-то будто вырезал газосваркой его стенку, желая получить доступ к содержимому.

Подойдя ближе, я заглянул внутрь. Почти весь контейнер оказался заполнен белым упругим гелем, видимо, необходимым, чтоб защитить ценный груз от ударов. Только в центре имелась небольшая полость размером с арбуз. Сам груз отсутствовал.

Не став делать каких-то выводов, я продолжил свое дело. Больше в грузовом отсеке ничего интересного не было. Трюм имел лишь два выхода. Большие ворота явно вели под дюзы корабля и служили для погрузки. С противоположной стороны был небольшой выход в коридор. Туда я и направился.

Коридор был откровенно тесный. То ли при проектировании о комфорте экипажа не беспокоились, то ли местные уступали в размере людям.

Двигаясь вперёд, я почти сразу обнаружил четыре помещения — видимо, личные каюты. Это были маленькие каморки, в каждой из которых было по две откидные койки.

— Итого восемь разумных, — отметил я.

Додумывать, как выглядели существа, покорившие космос, не пришлось. Миновав буквально пару метров коридора, я вышел в более просторное помещение. Именно здесь я и увидел тела звездных странников… вернее, их останки.

Картина выглядела донельзя странно.

В помещении, мысленно окрещённом мной «кают-компанией», находилось семь высохших от времени тел. Одетые в единую, чёрного цвета униформу, мертвецы лежали вповалку друг на друге. Казалось экипаж охватило безумие, заставившее их поубивать друг друга.

«Какого хрена вы здесь натворили, ребята? — задался я вопросом. — Что не поделили?»

Я пока не видел возможности ответить на этот вопрос. Трупы успели истлеть и мумифицироваться, что говорило о достаточно большом отрезке времени. Я не обладал опытом антрополога, чтоб понять по останкам, от чего погибли люди.

И все же кое-что я заметил. В тусклом свете аварийных огней на стенах можно было разглядеть оплавленные отметины.

Уже куда более внимательно осмотревшись, я увидел в руке одного из мертвецов примечательный предмет. Выглядел тот как пистолет. Совсем небольшого размера, эргономичного вида оружие было почти незаметно в руке усопшего.

Я применил распознавание.

Энергопистолет Модели «Сцентик» № 35−10

Стандартное табельное оружие служащего корпорации Сцентик

Оснащен функцией идентификации личности

Разряжен

Стало очевидно, что произошел некий конфликт. Я аккуратно забрал оружие и продолжил осмотр.

Из кают-компании было всего два выхода. Один вёл в санузел, а второй — в капитанскую рубку.

Последняя ничем не походила на выдумки земных фантастов. Я заметил лишь три кресла для экипажа. Перед ними находились чёрные, неработающие панели, через которые происходило управление кораблём. Сейчас всё это бездействовало, только в центре помещения мерцала тусклая голограмма.

Чрезвычайная ситуация!

Включен режим энергосбережения

На этом помещения закончились, а вместе с ними и осмотр. Я был здесь человеком, не имеющим никаких знаний. Но зато у меня был информационный помощник.

Я дал приказ Помощнику установить контакт с бортом. Действовал я скорее по наитию, но успешно. Мерцающая в центре голограмма стала ярче и сменила изображение, транслируя символ корпорации «Сцентик».

Искусственный интеллект запрашивает причину подключения

«Ответь, что я нанятый корпорацией „Сцентик“ работник, расследующий произошедшее с экипажем происшествие, — обратился я к помощнику. — Присовокупи к ответу доказательства моих полномочий».

Несколько секунд пришлось подождать, прежде чем я получил ответ:

Искусственный интеллект даёт ограниченный доступ. Ваши распоряжения?

Какие у меня могли быть распоряжения? Отчеты о техническом состоянии и прочем просто не имели смысла. Запросить я мог лишь одно, но самое важное.

«Я хочу увидеть последний эпизод жизни экипажа, — ответил я. — Пусть мне покажут полную запись произошедшего».

Ваш запрос принят

Голограмма вспыхнула светом. Я увидел изображение той самой кают-компании, где всё и случилось. Там находились члены экипажа. Это были разумные существа, очень похожие на людей, отличающиеся лишь оливковым цветом кожи, более хрупким телосложением и низким ростом.

Мне сразу же показалось, что в помещении застыла напряженная атмосфера. Казалось, за пеленой спокойствия скрывалось что-то недоброе.

Глава 16

Наблюдая за голограммой, я мысленно приказал Помощнику перевести разговоры. Тут же слова, произносимые членами экипажа, изменились в моём сознании. Теперь я смог понимать, о чём говорят.

Не успел я вникнуть в детали разговора, как со стороны рубки послышались шаги. В помещение вошли ещё два члена экипажа, отчего стало тесно. Все остальные тут же поднялись на ноги — то ли в целях субординации, то ли из-за каких-то местных обычаев.

Я мельком отметил, что у прибывших на груди поблёскивают серебристые знаки. Возможно, это были старшие по званию.

— Докладывай, — отрывисто бросил один из вошедших.

Остальные члены экипажа расселись. Стоять остался только тот, к кому обращались.

— Приказ выполнен, капитан, — коротко ответил он. — Мы извлекли ядро и подключили к силовой установке взамен сломанного.

Мельком я отметил, что был прав. Один из людей со значком на груди оказался капитаном космолёта.

— Отлично, — хмуро ответил он. — Что с совместимостью?

— Ядро великолепно, капитан, — с энтузиазмом воскликнул подчинённый. — Не знаю, что там улучшили наши корпы, но силовая установка подскочила в мощности!

От избытка энтузиазма он даже взмахнул рукой, но капитан оставался всё так же хмур. Он повернулся к другому подчиненному, который тут же подскочил со своего места. Капитан молча кивнул, предоставляя ему слово.

— Программная оболочка слетела, — как-то неуверенно произнёс подчинённый. — Координаты будем вводить вручную, но до цели доберемся. Тут недалеко уже…

Он как-то дернулся и посмотрел на механика, после чего продолжил отчет.

— Данные введены и проверены, — добавил он. — Мы готовы.

Хоть представитель другой расы и отличался от людей, но настолько незначительно, что я мог читать атмосферу. И кажется, она стала ещё более напряжённой.

— Говоришь, данные ввел? Говоришь, готовы? — кивнул капитан и выдержал паузу. — А может еще скажешь, почему координаты не соответствуют полетному заданию?

В этот момент его помощник со значком на груди выхватил оружие, наведя его на подчинённого, от которого требовали ответ. Тот вздрогнул, а остальные подскочили с мест.

— А ну стоять всем! — прокричал капитан. — Отвечай!

Пойманный с поличным подчинённый вжался в стену ни жив ни мёртв. Как будто ища поддержки, он вновь посмотрел на механика, подключавшего ядро. Неожиданно тот взял слово.

— Потому что я ему так сказал, — спокойно произнёс он.

Его слова вызвали удивление только у капитана и его помощника. Остальные же члены экипажа подобрались, явно будучи в курсе ситуации. Всё это было замечено капитаном, и кажется, тот растерялся.

— Это бунт⁈ — вскричал он. — А ну объяснись, пока тебя не расстреляли!

Его помощник перевёл ствол пистолета на очевидного зачинщика ситуации. Тот, кажется, не испугался.

— Мы сменили энергоядро, слетели все программные настройки, — произнёс он. — Наше перемещение больше не может отслеживаться «Сцентиком». Смекаете?

Я уже примерно понял, к чему все идет. Сообразил и капитан.

— Вот оно что, — презрительно фыркнул он. — Ждали, когда я дам валидацию прыжка, а потом что? Убили бы меня, предатели?

Я понимал не все слова, но этого и не требовалось. В конце концов, развернувшийся перед глазами спектакль был стар как мир.

— Мы можем затеряться. Продать и экспериментальное ядро, и корабль. Денег хватит и нам, и нашим семьям, — продолжал говорить подчинённый. — А я слышал, у вас дочь тяжело больна. Вам не скопить денег на её лечение, проработай вы хоть две своих жизни!

Его короткие рубленные фразы были высказаны с железобетонной уверенностью. Концовка явно задела капитана. Я заметил тень неуверенности в его глазах. Его подчинённый, что держал оружие, покосился на капитана, явно испытывая те же эмоции.

Несколько мгновений в кают-компании стояла мёртвая тишина. Капитан тяжело вздохнул.

— Ты либо шпион, использующий этих дураков, Фирен, — наконец тихо произнес он. — Либо сам еще худший дурак!

— Тогда с вашего позволения, — не оскорбился бунтовщик. — Я буду богатым дураком. И вы все еще можете присоединиться…

Капитан словно не слышал его.

— В этом будут разбираться специалисты «Сцентика», — упрямо сказал он. — И будь уверен, тебе их методы не понравятся.

Кажется, непробиваемость капитана наконец рассердила бунтовщика.

— Таких, как ты, и повышают до капитанов, — произнес он. — Вы слишком трусливы, чтоб навредить этим корпам!

Капитан зло рассмеялся.

— Вас всех найдут, и умирать вы будете долго и мучительно, — фыркнул капитан. — Такова судьба умников, мнящих, что могут всех перехитрить!

— Пусть я дурак! — произнёс бунтарь. — Зато я не сдохну здесь, горбатясь на богатеев!

Неожиданно для всех он швырнул в помощника капитана какой-то предмет. Тот непроизвольно дернулся и выстрелил. Луча я не видел, но один из подчиненных охнул и осел на пол.

Я наблюдал, как в кают-компании началась схватка. Мне же стала понятна основная причина гибели экипажа. Нет, это не были ни ксеноморфы, ни еще какая-то иная, зловещая угроза. Все оказалось очень даже прозаично.

Жестокая схватка закончилась вничью. Подчинённых перестреляли, но капитан и его помощник успели получить тяжелые ножевые ранения.

Мне осталось получить ответ на последний вопрос — куда делся капитан. Пока стонущие от ран подчинённые забились по углам, от пополз в коридор, ведущий в рубку.

Я ожидал увидеть подробности, но видео на этом неожиданно закончилось.

«Что за…? — недовольно произнес я. — Эй, Помощник! Пусть он все показывает!»

Однако голограмма сменилась красной надписью:

Все необходимые материалы были предоставлены!

— Да и пошёл ты, — произнёс я. — Без тебя справлюсь.

Не став тратить время на споры с вредным ИИ, я вернулся в коридор. При более подробном осмотре на полу обнаружились давно запекшиеся черные разводы. Именно этот след оставил капитан космолета.

Идя по следу шаг за шагом, я вернулся в рубку. Здесь кровь доходила примерно до центра помещения и обрывалась на стыке пластин, устилавших пол.

— А это у нас что такое? — протянул я.

Ранее я не заметил одной детали. Ткань капитанского кителя застряла в стыке, уходя вниз. Сразу же стало понятно, что это скрытый ход.

Дальше было дело техники. Из-за попадания одежды запирающее устройство закрылось не полностью, осталась щель. Я поддел лезвием Когтя запиравший «язычок» и срезал его, наконец открыв люк. За ним виднелась винтовая лестница, ведущая вниз. Откуда-то из глубины исходило бирюзовое сияние.

Не теряя времени, я спустился. За углом меня ожидал технический отсек. Центр большого помещения занимало что-то вроде той самой «силовой установки», упоминаемой в видеоотчёте.

Видимо, несмотря на наличие сопел, корабль имел какие-то иные принципы передвижения. На реактивный двигатель эта штука совсем не походила.

Выглядело это как реактор холодного синтеза из какого-нибудь фантастического фильма. Он представлял собой стоящее на боку здоровенное устройство круглой формы. Словно лепестки, в стороны расходились емкости, излучавшие тот самый бирюзовый свет. Сначала я подумал, что это жидкость, и только присмотревшись, понял, что в них беснуется чистая энергия невероятной плотности.

От всей конструкции верх шли металлические трубы, возможно, необходимые для теплоотведения. Я тут же вспомнил, что корпус космолета на месте лежки саламандры был необычно теплым. Возможно, сейчас я находился как раз под ним.

«На реактивный двигатель эта штука совсем не похожа, — подумал я. — Может, что-нибудь типа прыжкового устройства, как в фильмах?»

Гадать, каким образом такие штуки передвигаются в космосе, я не стал. Вместо этого мой взгляд привлекло кое-что иное.

В сердцевине катушки пустовал круглый отсек. От него отходили толстые, с мое запястье, провода, которые были подключены к стоящему на подставке сферическому ядру. Ещё одно такое, безжизненное, лежало рядом, на полу.

Устройство совпадало с формой внутри раскуроченного контейнера из грузового отсека. Значит, я нашел то самое экспериментальное ядро.

На этом мои находки не закончились. Здесь же обнаружилось и тело капитана. Тот вытянул руку в сторону ядра, но так и погиб. Если он и хотел что-то сделать перед смертью, то попросту не успел.

«Моё расследование окончено», — мысленно отметил я.

То самое отключённое ядро, видимо, сломалось, лишив космолет возможности проделать свой путь. Чтобы исправить поломку, экипаж вскрыл перевозимый груз и использовал экспериментальное ядро.

При смене энергоядра, видимо, сбивались программные или еще какие-то настройки. Корабль более не мог отслеживаться владельцем — корпорацией «Сцентик». Неудивительно, что экипаж не устоял перед соблазном продать угнанный корабль с целью получения прибыли.

«Уж больно невероятное совпадение, — добавил я своих размышлений. — Возможно, тот механик и правда шпион, что вывел из строя родное ядро».

Капитану не говорили до последнего, видимо, желая получить допуски ИИ или что-то подобное для старта. Но тот выяснил проблему. А дальше… произошло то, что произошло.

Я посмотрел на мумифицировавшийся труп капитана. Возможно, тот пытался перед смертью запустить самоуничтожение, чтобы секретные технологии не попали в чужие руки. Сейчас это уже было не важно.

Больше я ничего не мог узнать. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Взгляд уже не отрывался от того самого экспериментального ядра. Возможно, за прошедшие годы оно утратило свою актуальность, но даже так эта штука наверняка стоила денег.

«Я разбогатею и без продажи своего атрибута! — воскликнул внутренний голос. — Надо только дождаться выхода в Торговый Сектор и сбагрить!»

Мысленно я себя осадил. Неожиданно вспомнились слова капитана, назвавшего подчинённого дураком, когда тот был уверен в своей безнаказанности.

«Жадность ослепляет, — покачал головой я. — С этим мне нужно будет действовать очень осторожно».

Это был тот самый момент, когда нужно было делать по принципу «Семь раз отмерь, один раз отрежь».

— Помощник, — обратился я. — Расследование закончено, что мне теперь делать?

Вы должны отправить отчет, при необходимости приложив к нему нужные материалы или иные артефакты. Возможность сделать это появится при открытии Торгового сектора.

— Значит, завтра, — кивнул я. — Вот и хорошо, есть время подумать.

Сейчас мне нужно было наконец покинуть аномалию, забрав с собой все самое нужное.

«Вот только как вся эта хрень отреагирует на отключение ядра? — подумал я. — Вопрос хороший».

Я посмотрел на ядро, подключенное к силовой установке с помощью толстых проводов. Взгляд тут же зацепился за интуитивно понятные крепления, которые можно было снять.

Размышляя над вариантами, я применил распознание.

Энергетическое ядро неустановленной модели (Корпорация «Сцентик»)

Основа силовой установки, перерабатывающей сверхтяжелое топливо в энергию.

Ядро определенно было самой ценной вещью на всем корабле. Его точно нужно было взять с собой.

— Если я отключу ядро, какие будут последствия? — спросил я.

Последствия не установлены.

Внимание! Предложенное вами действие нарушает основные пункты техники безопасности!

«Нарушает так нарушает, — кивнул я. — Че орать-то?»

Уже все решив, я приступил к действиям.

Первым делом я обошёл покинутый корабль, осматривая его на предмет любых ценностей. К сожалению, здесь всё было скудно. Экипаж личных вещей почти не имел. Иных ценностей на корпоративном судне, которые можно вот так взять и вытащить, тоже не имелось.

Я всё же прихватил один из ящиков в технической комнате. В отличие от остальных, тот требовал допуска капитана, а потому я надеялся, что он ценный.

Собрав всё в отсеке силовой установки, я покинул корабль. Ядро аномалии по-прежнему мерно мерцало сверху, а неподалёку лежал убитый мной монстр.

«Ну, — произнёс я. — Пора».

Я ударил Когтем, разбивая средоточие аномалии. Тут же едва заметная волна разлетелась во все стороны, знаменуя конец для этого маленького кусочка пространства.

Светляк разродился сообщением об очередном успешном закрытии аномалии. Мне предложили вернуться домой.

— Погоди-ка! — произнёс я.

Быстро забрав добычу, я снова вернулся в корабль, где направился к отсеку с силовой установкой. За прошедшее время здесь ничего не изменилось. Ядро по-прежнему сверкало бирюзовыми сполохами. Гигантская конструкция силовой установки мерно гудела.

Теперь настало самое важное. Я отключил один за другим все кабели, цепляющиеся к ядру. Последствия этого проявились сразу.

В уши ударил звук сирены, а в помещении замигали красные тревожные лампы. Не обращая на них внимания, я в первую очередь оценил стабильность ядра. Перенести домой ядерную бомбу не хотелось. Для этого я снова обратился к Помощнику.

Энергетическое ядро неустановленной модели (Корпорация «Сцентик»)

Основа силовой установки, перерабатывающей сверхтяжелое топливо в энергию

Находится в спящем режиме

— Похоже, эта штука стабильна, — удовлетворенно произнес я. — Так-то лучше.

К сожалению, нельзя было сказать то же самое про силовую установку. За те секунды, что я проверял ядро, она начала издавать нехорошее басовитое гудение. Вслед за ним пришла вибрация такой силы, что я ощутил, как дрожит пол под ногами.

Я увидел, как те самые теплоотводящие стержни начали наливаться малиновым цветом. В лицо ударил сухой горячий воздух, запахло озоном.

За тем, что будет дальше, я наблюдать не собирался. Я дал разрешение на перенос и тут же покинул аномалию.

Миг переноса — и я стою в своей комнате, с ящиком для инструментов в одной руке и светящимся ядром в другой. За спиной осталось очередной приключение. Ценой смертельной угрозы я разжился добычей и очередным кусочком информации. Моя картина мира продолжала пусть и медленно, но расширяться.

Я осторожно сложил свою добычу в угол комнаты. Ядро за это время почти полностью затухло, что меня окончательно успокоило.

«Хорошо, что в этот раз не включал трансляцию, — подумал я. — С такой добычей приоритет по моему нахождению вырос бы многократно».

Посмотрев на часы, я понял, что на всё ушло полдня, хотя по моим личным ощущениям будто не более получаса. Будто только сейчас позволив себе «выдохнуть», организм наградил меня утомлением и желанием полежать.

Отложив всю добычу, я позволил себе не спеша сполоснуться и как следует насытиться. Через час, довольный и расслабленный, я добрался до добычи.

Не считая ядра и прочих мелочей вытащенных с космолета, очередная аномалия наградила меня тремя светящимися сферами с босса и всего одной с ядра.

Уже зная, что увижу, я проверил добычу с ядра.

Очищенная энергия

411 ед.

После этого я последовательно распознал добычу с Саламандры. Одна из сфер с нее судя по цвету явно была деньгами. Так оно и оказалось.

Очищенная энергия

203 ед.

«Еще немного денег, — с удовлетворением подумал я. — Уже завтра они мне понадобятся для закупки в Торговом Секторе».

Энергетический материал, добытый из живого существа

Телесный атрибут

(высокая концентрация относительно вашего уровня)

«То, что доктор прописал», — подумал я, продолжая распознавать.

Энергетическое проявление каменной кожи

Уплотняет кожное покрытие пользователя, серьезно повышая защиту от энергетических атак, и незначительно — от физических.

В целом все было предсказуемо, хотя все равно плохой добычу было не назвать. Как минимум каменная кожа была защитной способностью, которые я особенно ценил.

На этом осмотр добычи закончился. Прислушавшись к себе и оценив состояние как корошее, я тут же поглотил два телесных атрибута средней концентрации оставшихся от пещеры троллей. На этом решив что «мои полномочия все» просто завалился спать.

Завтра у меня были наполеоновские планы. Откатывался Торговый Сектор. Использовав его, я хотел сразу решить множество вопросов с Пожиранием, ядром «Сцентик» и закупкой необходимой для себя экипировки. Помимо этого новый день мог подкинуть новых событий и проблем.

Глава 17

Видеозапись началась с черного экрана. Уже через секунду устройство переключилось на ночной визор, видео перешло в зелено-серый спектр, позволяя разглядеть детали.

Взгляду открылась довольно просторная пещера. Её объем был достаточным, чтобы группе людей свободно двигаться вперед. По силуэтам угадывалось, что они были вооружены и, видимо, экипированы в военное снаряжение. Оператор шел позади всех. Камера, судя по всему, была закреплена на его шлеме.

Тем временем группа бойцов приостановила движение. Заняв один из выступов, они наблюдали за чем-то впереди. Подошедший вплотную оператор направил объектив камеры на крайне странное зрелище.

Это была словно экранизация фэнтези. Группа приключенцев сражалась со здоровенным монстром. Из-за внешнего панциря существо выглядело чем-то средним между крабом и насекомым. Размера его массивной клешни хватило бы, чтобы перерубить человека пополам.

Несмотря на ужасный вид монстра, битва уже шла к своему завершению не в его пользу. Можно было заметить, что с одной стороны лапы монстра были обмотаны то ли веревками, то ли тросом. Да и узкий отнорок, куда существо заманили, не позволял ему реализовать все свою мощь.

В это время его противники, наоборот, с каждой секундой набирали преимущество. Любой наблюдатель сразу бы отметил невероятную скорость и ловкость, с которой они уклонялись от его атак.

Тактика была проста и эффективна против мощного, но не одаренного интеллектом врага. Пока одни отвлекали, другие методично, медленно, но верно подрубали лапы в сочленениях внешнего скелета. Монстр уже хромал и продолжал терять шансы с каждой секундой.

Всё окончилось неожиданно. Выжидавший чуть в стороне участник команды дождался, когда существо потеряет равновесие и завалится на один бок. Воспользовавшись этой возможностью, он подбежал к монстру и резво вскарабкался по лапам на его головогрудь.

Здесь он опустился на колени. Руки человека осветило синеватыми вспышками, похожими на молнии. Секунду или две свечение набирало яркость. Затем, накопив заряд, человек прижал руки к панцирю, передавая смертельный заряд.

Монстр вздрогнул всем телом. Раздался противный визг. Из трещин панциря повалил пар, а глаза, торчащие из-под панциря, взорвались брызгами. Ещё дернувшись пару раз, монстр завалился на камень и больше не двигался.

Пару секунд стояла тишина. Замерев, люди смотрели на затихшего монстра, будто ожидая, что тот поднимется для реванша. Но вот из его корпуса проступили одна за другой три светящиеся сферы.

Тут же пещеру огласили крики торжества. Не сдерживая эмоций, люди обнимали друг друга, выражая свою радость. Эта была тяжелая, но от того даже более ценная победа.

Именно этот момент наблюдатели и выбрали, чтобы появиться. Полутьму разорвал десяток слепящих лучей света. В один миг группа победителей оказалась окружена. Ничего не понимая, они лишь закрывали лица, пытаясь разглядеть, что происходит.

Что-то угрожающе крича, вперёд вышли вооружённые люди. Под дулами их орудий застигнутой врасплох группе оставалось лишь поднять руки и послушно отойти от тела босса в сторону.

Удерживая людей под прицелом, их взяли в кольцо. Один из нападавших что-то громко кричал по-китайски, явно предъявляя какие-то требования.

В первые секунды приключенцы были ошеломлены и потеряны. Ситуация изменилась кардинально. Миг назад они были победителями, а теперь — преступниками, которым, кажется, зачитывали их права и обязанности.

Для зрителя же ситуация стала понятной. Явно относящиеся к правительственным службам люди накрыли команду нелегальных приключенцев. Любой, кто следил за новостями, знал, что в Китае с этим жёсткий контроль.

Тем временем захватчики работали по протоколу. Взяв ситуацию под контроль, они собирались взять приключенцев под арест. Часть из них, доставая наручники, направилась к окруженной группе. Казалось, напуганные и подавленные люди не собирались сопротивляться.

Ещё один человек подошёл к поверженному боссу. В его руке сверкнуло стекло специальных пробирок для сбора добычи. Пойманные люди увидели, как их трофеи, полученные ценой смертельного риска, уходят в чужие руки. Возможно, именно это и стало причиной дальнейших событий.

Никто не успел заметить, как рука одного из людей скользнула в подсумок. Движение заняло долю секунды. В следующий момент нечто, похожее на зелёную светящуюся вспышку, накрыло часть военных, стоящих ближе всего к приключенцам. Пещеру тут же огласили крики боли и страданий. Они утонули в грохоте беспорядочной стрельбы.

Наблюдавший за всем оператор спрятался за каменным выступом. Некоторое время в кадре ничего не было видно. Картину происходящего можно было оценить лишь по продолжающейся стрельбе и крикам.

Тишина наступила, наверное, через минуту. Сперва выстрелы стали одиночными, а потом и вовсе затихли. Им на смену пришла перекличка людей. Кажется, кто-то стонал от боли.

Оператор наконец выбрался из своего укрытия. К этому моменту непонятная зелёная хмарь рассеялась.

В кадр попали всё те же военные. Пока одни контролировали территорию, их напарники оттаскивали раненых к позиции оператора. Последний, придя в себя, направил свою камеру на место, где раньше находилась группа приключенцев. Даже в темноте было видно, как стена за ними изрешечена от многочисленных попаданий пуль.

Поначалу показалось, что приключенцы всё-таки успели уйти. Ну не вязались бесформенные кули одежды на каменном полу с бравыми людьми, ещё недавно убивавшими здоровенного босса. Но это именно они и были. Шквальный огонь не оставил несчастным и шанса.

К телам подошёл один из военных и, осмотрев, поднял вверх большой палец. Все цели были поражены.

Видео оборвалось, оставив глубокое впечатление. Еще пару раз я пересмотрел кульминацию схватки.

— Вот так дела, — невольно вырвалось у меня. — А ведь я именно такой херни и опасался.

В любой момент, пока чистишь аномалию, может заявиться кто угодно и при желании ударить в спину. Именно такой случай и произошел. И пусть приключенцы ударили первыми, но я прекрасно понял эмоции человека, разрядившего расходник. От одной мысли, что кто-то с наглецой будет поднимать МОЮ добычу, я ощутил небывалый прилив ярости.

Думая об этом, я свернул экран и скользнул взглядом по новостям. Видео появилось вчера, примерно когда я чистил аномалию. За прошедший день и ночь рассеялись слухи и домыслы, и наконец появилось четкое пояснение по произошедшему.

Китайские военные расстреляли группу ребят из Тайваня

Нашумевшее видео расстрела игроков наконец обросло подробностями. Мы выяснили, что на видео солдаты Китайской народной армии со стороны оператора и группа игроков из Тайваня с другой.

Сейчас в сети поднялась волна негодования, направленная в адрес Китая. Однако комментариев от правительств стран по поводу произошедшего пока нет. МИД РФ также молчит.

UPD. Представители Китая прокомментировали ситуацию. Игроков из Тайваня перенесло на территорию Китая, они не подчинились требованиям и атаковали первыми. Китайская армия действовала в соответствии с буквой закона.

Однако этот ответ поднял лишь еще большую волну гнева. Комментарии из Тайваня утверждают, что если бы соотечественников посадили в тюрьму, их бы ждали пытки и смертная казнь. Все из-за непростых политических отношений между Китаем и Тайванем.

А что думаете вы? Пишите в комментариях.

— Что я думаю? — произнес я. — Порвал бы этих узкоглазых засранцев, вот бы что я сделал.

Проскроллив страницу новостей, я пробежался по оставшимся заголовкам. Почти все они были посвящены расстрелу тайваньцев. Новости будто забыли, что ещё несколько дней назад по городам мира расхаживали монстры. СМИ, кажется, с радостью перешли от неприятных тем к перемыванию косточек китайцам.

Что интересно, представители европейских государств и США тоже молчали. Раньше они бы тут же полили Китай всевозможными протестами.

От оценки политических перипетий меня отвлекло то, что я с нетерпением ждал с самого утра нового дня. Замерцал Светляк. Стоило обратить на него внимание, как я увидел, что иконка Торгового Сектора снова активна.

— Наконец-то! — произнёс я.

Из головы тут же были выброшены все события, не касающиеся меня напрямую. Сейчас в распоряжении было три часа, за которые нужно было сделать очень много важных вещей. Времени могло не хватить, поэтому я мысленно уже распределил дела от самых важных к менее критичным.

Я собрал вокруг себя Ядро и другие вещи, которые планировал так или иначе задействовать. Как только всё было готово, я активировал иконку Торгового Сектора. Всю область зрения занял интерфейс.

Тут же с краю заморгали золотистые значки. Открыв их, я увидел входящее уведомление.

Истек срок продажи ваших лотов. Они переданы покупателям, предложившим наибольшие ставки

В прошлый раз я выставил на продажу корпусы двух технологических големов и драгоценности, отобранные у мародеров в замке нежити.

Я просмотрел список проданных лотов. Если драгоценности в итоге ушли по цене лома — буквально по несколько единиц энергии за каждую, то роботов оценили неплохо. За них разгорелся даже торг. В итоге я получил почти по тысяче за каждого.

«Неплохо, — произнёс я. — В сумме всё продано за 2047 единиц энергии».

Как только я закрыл окно проданных вещей, вся сумма появилась в нижнем правом углу.

«Теперь надо зачислить на счёт всю энергию, что я добыл», — продолжил я.

Информационный помощник уже научил меня, как это сделать. Я сосредоточился на сумме своих денег и выбрал «пополнить». Окно Торгового Сектора закрылось, предлагая мне взять сферы очищенной энергии для зачисления.

Большая часть из них у меня уже была сплавлена в одну — самую большую, номиналом в 2922 единицы. Большую часть этой энергии я получил за уничтожение ядра аномалии в замке нежити. Там же, где и получил глобальное задание.

Помимо этого, в ход пошли сферы помельче, полученные из последних аномалий — в пещере троллей, огненного элементаля и вчерашнего корабля. Это было ещё 1227 единиц. На всякий случай я не стал зачислять на баланс маленькую искру в 93 единицы. Её я оставил на случай, если очищенная энергия понадобится где-нибудь на чистке аномалии.

Сферы энергии исчезли с неяркими вспышками. Тут же цифра моего баланса изменилась. Теперь у меня на счету было 6196 единиц. В моём понимании это была абсолютно невероятная сумма. Вероятно, в сумме игроки одного государства заработали не больше этого.

«Теперь посмотрим, что на это можно купить», — мысленно потирая руки, сказал я.

По покупкам у меня было две главные цели. Первой, конечно же, была экипировка и защита. Это было моё самое слабое место. Второй целью были какие-нибудь стартовые развивающие расходники.

Последние были необходимы для моего будущего атрибута. Пожирание имело крайне низкий стартовый заряд. Насколько я знал, энергетические атрибуты на первых порах были просто бесполезны. Поэтому я хотел что-то, что даст буст и позволит сразу использовать атрибут в бою и получать ценный опыт.

С этими целями я зашёл во вкладку материалов для развития. Хоть времени и было в обрез, я не удержался и заглянул в цены на атрибуты.

«Чёрт. Как же их много, — подумал я. — Ну-ка, Помощник, отрабатывай».

Используя Помощника, я начал сортировать, быстро просматривая атрибуты. Тут же я заметил одну странность. Один и тот же атрибут с одинаковой концентрацией энергии мог иметь совершенно разную цену.

Я посмотрел на два атрибута огня, оба средней концентрации. Один стоил три тысячи, второй — пятьдесят. Почему цены так различаются?

Не понимая ситуации, я открыл подробное описание более дорогого атрибута, и тут всё стало ясно.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: Огонь

(средняя концентрация относительно вашего уровня)

Комментарий продавца (соответствует истине)

Материал добыт из знаменитого «Адского инфернала», кои обитают в огненных мирах, и очищен мастером своего дела. Поглотив его, вы сможете обрести великолепные базовые навыки. Это станет лучшей основой для Адепта, концентрирующего свои силы именно на этой стихии.

Прочитав характеристики, я понял, что совсем забыл об одном моменте — очистке энергетического материала. При неполной очистке можно было приобретать некоторые навыки монстра или существа, от которого был получен атрибут.

Таким образом, атрибут, полученный из какого-то именитого монстра с великими способностями, был неизмеримо ценнее, чем из обычных слабых монстров. И судя по цене, этот момент был намного важнее, чем концентрация энергии.

Этот вопрос я задал Помощнику.

Энергетический материал для первой инициации особенно важен. Он является одним из аспектов, определяющих потолок возможностей, доступных для адептов. Но не стоит зацикливаться на этом — Путь предоставляет множество возможностей для роста. Развитие бесконечно.

Ответ хоть и не был особенно информативным, но всё-таки имел важность.

«Я получил телесный и ментальный атрибут от Хищника, — тут же вспомнил я. — Причём поглотил это всё без очистки. Интересно, насколько хороша для адепта такая база?»

Я ещё ничего не знал об этом монстре. Хотя его почти неочищенная сущность сидела у меня в голове. Вероятно, меня спасло то, что в ментальном поединке я полностью подавил эту тварь, иначе давно уже сошёл бы с ума.

«По возможности надо будет вернуться в пирамиду, — поставил я зарубку в памяти. — Возможно, на более высоких уровнях там будет что-то, имеющее значение для моего развития».

Теперь для меня имел значение один момент. Я собирался поглотить атрибут «Пожирание». За прошедшее время я уже дозрел до этого решения по нескольким причинам. Имела важность как его новизна, обещавшая непредсказуемость для врага, так и обещанная Помощником универсальность. Уже в процессе развития можно будет подстроить Пожирание под свой стиль боя.

Проблема была в том, что он был выбит с монстра, не успевшего его развить, да и не имевшего интеллекта. С одной стороны, это хорошо — очистка будет легче. С другой — я не смогу из него получить умения пользоваться Пожиранием.

В силу полной новизны этого атрибута мне придется с нуля развивать все навыки и способы пользования. Насколько это будет сложно?

В какой-то момент я даже ощутил неуверенность — стоит ли брать на себя такую ношу? Я попросил Помощника объяснить сложность этой задачи. Ответ был странным:

Чужой опыт может стать оковами, ограничивающими движение к истинному мастерству. Помни, что любой путь когда-то был пройден первый раз.

Неизвестный мудрец

«Чёртовы цитаты, — подумал я. — Иди ты».

Теперь для меня какой-то стартовый буст стал ещё более актуальным. Зайдя в нужный раздел, я вновь столкнулся с сотнями предложений. Помощник услужливо отсеял ненужные, оставив только те, что подходят моей ситуации. И тут меня ждал один неприятный момент.

Усилитель инициации (энергетические атрибуты)

Заряд нейтральной энергии, усиливающий уровень роста при инициации атрибута. Подходит для случая, когда атрибут имеет крайне низкую концентрацию.

Комментарий продавца (соответствует истине)

Великолепная очистка мастером своего дела Рафшахом позволит вам получить максимальную пользу

Цена выкупа 30000

— Пятьдесят тысяч за атрибут с хорошего монстра? Тридцать тысяч за усилитель⁈ — воскликнул я. — Вы что, сдурели с такими ценами⁈

Только что я думал, что богат. Но ознакомившись с ценами, понял, что это не так. Цены были заоблачными.

Осознав, что все мои наполеоновские планы идут коту под хвост, я зашёл в раздел экипировки. Снова услужливый помощник отсеял неподходящие артефакты, оставив то, что доступно для человека. Я посмотрел на самые недорогие.

Плащ из плотной кожи, улучшенный

Оснащен теплосберегающим и охлаждающим улучшениями

Цена выкупа 455

— Здесь цены, вроде, приемлемые, — заметил я. — Но почему материалы для развития такие дорогие?

И вновь передо мной встала проблема неравенства. При таких ценах первое поколение было просто обречено уступать в силе. Только ценой коллективного сбора средств можно было собрать достаточно денег, чтобы сходу дать адепту мощный стартовый скачок.

Я положил руку на металлический корпус ядра. Поможет ли он мне преодолеть барьер?

Глава 18

Энергетическое ядро неустановленной модели (Корпорация «Сцентик»)

Основа силовой установки, перерабатывающей сверхтяжелое топливо в энергию

Находится в спящем режиме

Рекомендуемая цена для первой ставки: 40 000

Рекомендуемая цена для мгновенного выкупа: 120 000

Я посмотрел на цифру, которая могла сходу закрыть мои первые нужды для роста атрибута и приобретения экипировки. Еще и на будущее останется.

Я нуждался в максимально быстром развитии, а значит, и в деньгах. Вопрос был в одном — готов ли я взять на себя соответствующий риск?

С первой игры я поставил на кон самое ценное, — свою жизнь. Путь, в свою очередь, будто понял это и ответил. Раз за разом мне давали новые возможности для роста, лишь поднимая за это планку риска. Путь будто спрашивал: «Вот тебе еще, не струсил?»

«Что за вопрос? — хмыкнул я. — Все равно назад пути нет».

Я уже не мог понижать ставку. За спиной висело глобальное задание и мрачная угроза от какой-то корпорации за атрибут «Пожирание». У меня уже не было шанса пойти путем среднячка, поздно. Да я и не хотел.

«Если я хочу продолжать играть по максимуму, мне нужны эти деньги, — подумал я. — А значит, и сомнений быть не должно».

Первоначально я хотел сдать «Сцентику» отчёт и ядро. Однако именно расследование для корпорации зародило во мне сомнения, которые затем переросли в отказ от этого плана. Корпораты были слишком жадны и, учитывая «плавающую» награду, заплатят наверняка по минимальной ставке.

Разумеется, при таком выборе отправлять корпоратам отчёт ни в коем случае нельзя. Если они заметят факт продажи ядра, то сразу же свяжут это с получением отчёта.

— Информационный помощник, — обратился я. — А могу ли я анонимно передать отчёт по контракту?

Вы можете отправить отчет о проделанной работе, не раскрывая вашей личности. Однако в этом случае работодатель имеет право не платить за неё. В этом случае налог Торгового Сектора за перенос материалов также ложится на ваши плечи.

Ответ позволил мне окончательно определиться. Разумеется, не в пользу сотрудничества с корпорацией.

— Ну вот все и встало на свои места, — произнёс я. — Можно начинать.

Артефакты можно было продавать двумя способами: торгами и моментальным выкупом. В первом случае по истечении заданного времени артефакт получал покупатель, предложивший самую большую ставку. Во втором можно было сразу же выкупить артефакт за фиксированную продавцом сумму.

Если первый раз я попробовал торги, то сейчас хотел испробовать именно второй метод по двум причинам. Мне нужны были деньги как можно быстрее, а еще чтоб артефакт не успел привлечь чужого внимания.

«Желательно, чтобы его выкупили максимально быстро, — подумал я. — Для этого можно сбросить пару процентов».

Я открыл окно продажи и установил нужные характеристики. Цену, подумав, сбросил на пять тысяч от рекомендуемой. Терять деньги не хотелось, но чем быстрее исчезнет товар, тем лучше.

Решившись, я нажал на старт продаж. Краем глаза я увидел вспышку света — артефакт начал медленный перенос в пространство Торгового Сектора.

«С первым делом закончено, — кивнул я. — Продолжаем».

Я взглянул на счетчик. Пока я подбирал расходники для развития и возился с ядром, прошло уже полчаса.

Сейчас мне нужно было заняться экипировкой. Её я мог подобрать себе и с уже имеющимися средствами. И вновь спас Помощник, в один миг заполнив десятки параметров так, чтобы отсеять всё, что не подходило мне по разным характеристикам. Но даже так десятки вариантов можно было смотреть часами.

Этот момент я обдумал заранее. Прежде всего я хотел сделать акцент на экипировке для скрытности, и уже потом смотреть на ее боевые качества. При работе в одиночку куда важнее была именно первая характеристика.

Мысленно меняя запрос, я дал Помощнику дополнительные параметры для отсева. Отсеяв не ненужные варианты, я скользнул взглядом по ценам. Тут же выяснилось, что именно плащи с маскировочными свойствами были дороже других.

Я посмотрел на самый верхний слот.

Плащ зеркальной гвардии

Элемент экипировки, используемый особым подразделением стражей дворца Элеакр, использующих скрытность.

Свойства:

Низкая защита от физических и энергетических атак.

Полная оптическая невидимость при неподвижности и средней скорости перемещения.

Полная незаметность в тепловом и других спектрах (смотрите документацию) Поглощает звук.

Внимание, артефакт работает на энергетических элементах!

Комментарий Помощника : артефакт является хрупким, требует обслуживания и ремонта. Не рекомендуется для жестких условий зачистки аномалий.

Цена выкупа: 50 000

— Пу-пу-пу, — произнёс я, увидев цену. — Нет. Эта штука мне не подходит, даже если бы и денег хватало.

Я опустил взгляд на лоты с более демократичными ценниками. Видимо, изготовители экипировки понимали, в каких ценовых категориях и для кого надо делать такой товар. В более низких дешевых сегментах я увидел плащи хоть и со слабой маскировкой, но зато нетребовательные в уходе и износостойкие. Именно то, что мне и было нужно.

Вскоре я увидел аналоги моего обгоревшего плаща. Тот имел слабую маскировку, способную подстраивать цвет под окружение, и незначительное сопротивление энергетическим воздействиям. Кроме этого, были вшиты климатические элементы для комфорта при холоде и жаре. Стоили аналоги от тысячи энергетических единиц.

«Я могу себе подобрать и что-то классом повыше, — подумал я. — Ну-ка».

Продолжая смотреть, я обратил внимание на более высокую ценовую категорию. Все плащи маскировочного типа здесь были примерно с одинаковыми характеристиками. Вскоре взгляд зацепился за один.

Плащ пещерного разведчика

Отличный плащ, выполненный из крепкой кожи омманских горных зубовиков. Неприхотливый в обиходе, он станет надёжным спутником в разведке и скроет от недоброго взгляда.

Свойства:

Внешнее покрытие способно полностью мимикрировать под рисунок окружающей среды при неподвижности. Подгоняет цветовую гамму при передвижении

Скрывает в тепловом спектре. Поглощает звук. Защищает от сурового климата.

Низкое сопротивление энергетическим атакам (повреждения нарушают маскировочные свойства)

Цена выкупа 5000

— Дорого! — недовольно воскликнул я.

Плащ был дороже тех, что я смотрел, но зато имел полную мимикрию вместо простой цветовой маскировки, а также сопротивление энергетическим атакам, хоть и одноразовое.

«Если я возьму его, мой бюджет на остальную экипировку уменьшится, — посетовал я. — Но эта штука поднимает мой уровень скрытности на два порядка».

В итоге, решив сделать ставку на незаметность, я сделал выбор в пользу покупки. Тут же мне пришло сообщение с просьбой не двигаться, пока сканируются мои ростовые характеристики. После этого я получил уведомление, что в течение суток мастер подгонит плащ и отправит мне.

В спешке прочитав все условия, я согласился. У меня оставалось уже чуть больше часа, чтобы потратить оставшиеся деньги. Это была всего тысяча с копейками, но мне нужна была хотя бы минимальная защита.

Быстро осмотрев всё нужное и ненужное, я купил себе простой костюм из плотной кожи, выкрашенный в тёмный цвет. Тот не имел никаких особых характеристик, но был достаточно прочным, чтобы защитить меня от механических повреждений. А ещё его обещали также подогнать под мою фигуру.

Время продолжало уходить. Счет за это время так и не пополнился, а значит, мои надежды на быструю продажу ядра так и не осуществились. В этот момент я вспомнил ещё кое-что и зашёл в «Валюты миров».

«В прошлый раз эта штука не была активна, — подумал я. — Может быть, за три дня её наконец настроили?»

И действительно, раздел наконец заработал. Я тут же поторопился его освоить.

За десять единиц я купил «местный носитель валюты» в виде чёрной пластиковой карточки. Ещё я потратил сто единиц на покупку миллиона рублей. Можно было бы считать это обменным курсом, но Торговый Сектор не предлагал покупку энергии за деньги Земли. Обмен был возможен только в одну сторону.

— По крайней мере, вопрос с деньгами решён, — вздохнул я. — Лучше, чем ничего…

Я прервался на полуслове. На моих глазах иконка баланса вспыхнула золотистым светом. Посмотрев, я увидел, что теперь на моём счету 115 543 единицы энергии. Ядро купили!

— Есть! — выдохнул я.

Я ощутил волну облегчения. Столь быстрая покупка означала, что, возможно, я и продешевил, но зато это снижало шансы, что представители корпорации заметили появление ядра.

На таймере оставалось чуть меньше часа. Действуя в спешке, я тут же зашёл в «Энергетические ресурсы», открыв раздел «Материалы для развития». Информационный помощник обычно отсеивал лишнее, но в этом разделе предложение было воистину высоким.

Первым делом взгляд остановился на уже виденном мной варианте.

Усилитель инициации (энергетические атрибуты)

Заряд нейтральной энергии, усиливающий уровень роста при инициации атрибута. Подходит для случая, когда атрибут имеет крайне низкую концентрацию.

Комментарий продавца (соответствует истине)

Великолепная очистка мастером своего дела Рафшахом позволит вам получить максимальную пользу

Цена выкупа 30000

Когда у меня не было денег, я чертовски хотел эту штуку. Но как средства появились, расставаться с ними стало очень жаль.

Посмотрев на таймер, я сжал зубы. Нужно было на что-то решиться.

«Информационный помощник, — обратился я. — Насколько полезен усилитель инициации? Можно ли вместо него использовать очищенную энергию, которая используется как деньги?»

Энергия, используемая как валюта, расходник для ритуалов и артефакторства, имеет слишком жесткий фон. Она не подходит для поглощения живыми существами.

Усилитель инициации важен, если заряд принимаемого вами атрибута слишком низок. Из-за этого вы не можете развивать атрибут энергетическими атрибутами иных стихий, иначе это может нарушить его развитие.

В этот момент я понял, что едва не попал в ловушку. Я уже знал, что энергетические атрибуты взаимозаменяемы. Например, огонь можно улучшать за счёт поглощения атрибута молнии, хоть и с потерями.

Теперь я узнал еще один момент. Едва инициированный атрибут следует улучшить или энергией такого же типа, либо специальной, очищенной. И в этом свете усилитель инициации действительно подходил.

Думая об этом, я продолжал прокручивать предлагаемые к покупке лоты. В этот момент мой взгляд зацепился ещё за один артефакт.

Усилитель сущности

Усиливает контакт с сущностью монстра при инициации атрибута.

Комментарий продавца (соответствует истине)

Подойдет, если монстр совсем безмозглый, а вы хотите выжать максимум информации об атрибуте (редкие атрибуты). В общем, штука бесполезная. Купите пожалуйста, надо денег.

Цена выкупа 5000

Помощник тут же выдал, что артефакт уже неоднократно снижался в цене — похоже, его и правда никто не покупал.

Времени работы Торгового Сектора почти не осталось. Я торопливо уточнил, можно ли эти два усилителя принять вместе. И едва получив позитивный ответ, сразу же выкупил оба.

Спасибо за плодотворную торговую сессию! Ваш остаточный баланс 80 543

— Не за что, — выдохнул я и с облегчением откинулся на спинку дивана.

Главное было сделано. Я наконец мог обрести свой третий атрибут и надеть нормальную экипировку.

Взгляд скользнул по пистолету и инструментам, добытым на корабле. О них я забыл, хотя, возможно, и к лучшему. Инструменты с символикой «Сцентик», выложенные на продажу, могли стать следом для корпорации.

Но помимо этого я не успел выложить на продажу и добычу с огненного элементаля.

Искра стихии (Огонь)

Низкая концентрация.

Материал для создания артефактов и для других ремесел.

«В другой раз, — подумал я. — Может и вообще эта штука подойдет для развития».

В этот момент рядом со мной возникли две вспышки. В небольших колбах я увидел две светящиеся сферы синего и зеленого цвета. Применив Помощника, я убедился, что мне доставлены усилитель сущности и усилитель инициации. Это означало, что можно приступать к развитию.

Физические артефакты еще требовали подгона. Не став их ждать, я взял светящиеся сферы. К ним достал еще одну из сумки — фиолетовую и совсем тусклую. Можно было начинать прямо сейчас.

— А чего ждать? — спросил я сам себя.

Все три артефакта теперь были у меня. Пришло время проверить, смогу ли я наконец обрести третий атрибут и начать нормальное развитие.

Взгляд невольно скользнул по монитору стоящего на столе ноутбука. Новостная лента там пестрела сообщениями о расстреле и прочими новостями. Но сквозь всё это я ощущал затаённое напряжение. Земляне будто чувствовали, что надвигается нечто серьезное. И сам я это ощущал.

Нетрудно было догадаться, что это связано с интеграцией Земли. В любом случае, что-то приближалось, а потому мне не стоило терять времени.

Я извлёк из ёмкости фиолетовую сферу. Та зависла в воздухе передо мной тусклой фиолетовой звёздочкой. Словно опасаясь, что она может исчезнуть, я ещё раз проверил её с помощью Помощника.

Энер гетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: Пожирание (искусственно созданный, возможно применение останков существ, отсутствующих в базе Пути)

(слабая концентрация относительно вашего уровня)

— Опа, — произнёс я. — И правда что-то новое.

К сожалению, небольшое уточнение улучшенного Помощника ничего не дало. Больше я не стал терять время и поглотил один за другим атрибут, усилитель инициации и усилитель сущности.

Я лёг на пол, с интересом ожидая, что будет дальше. Сейчас при поглощении такого слабого заряда атрибута я уже почти ничего не ощущал. Но усилители должны были сработать. И они сработали.

На меня нахлынули точно те же ощущения, как при самом первом поглощении атрибута Хищника. Холод, жар, боль — всё это атаковало моё сознание.

Но уже слишком многое было пережито за прошедшие недели. Сознание спокойно наблюдало, как тело корчится от боли, ожидая следующей стадии поглощения. И она пришла.

Я почувствовал в груди странное ощущение. В первое мгновение оно походило на тягучее чувство голода — когда желудок пуст и ощущается тянущее чувство пустоты. С каждым мгновением интенсивность лишь нарастала. Вскоре у меня появилось ощущение, что в груди находится пустота. И она будто затягивала меня.

Медленно я открыл глаза и посмотрел на грудь. Именно в этот момент там развернулся сгусток тьмы. Я увидел, как пространство поплыло. Меня всего начало туда затягивать. И я не боролся с этим. Ощущая спокойствие, я позволил этому странному сгустку поглотить меня.

Миг — и всё вокруг оказалось поглощено. Я находился в пустоте, в полной тьме. Правда, в отличие от боя с Хищником, сейчас у меня не было тела. Я просто существовал, словно бестелесный пучок разума.

При воспоминании о Хищнике тот будто услышал. Позади послышался рык. Странно, но не имея ни головы, ни глаз, я смог обернуться. Где-то в глубине тьмы мне примерещилось проявление знакомого силуэта Хищника.

— Пшёл вон, — спокойно произнёс я. — Испортишь инициацию, вместе с тобой сдохнем.

Хищник как будто понял. Вильнул хвост, и монстр исчез на задворках сознания. Я же в этот момент замер, ожидая, что будет дальше.

Теоретически, я должен был пережить некую ментальную битву с носителем атрибута, то есть, выращенным в лаборатории цветком. Но это существо не имело ни воли, ни разума. Оно просто не могло проявиться в моём сознании, даже с усилителем.

«Но ведь что-то я должен ощутить? — задумался я. — Мне нужно понять, что являет собой этот атрибут. Нет, не так. Мне нужно почувствовать, что это, его суть».

Казалось, будто мои слова кто-то услышал. Словно отвечая на мой призыв, рядом словно разверзлась бездна. Я ощутил, как моё сознание утягивает, словно мотылька на ветру. Отсутствие тела стало непривычным фактором, мешающим побороть страх. Я даже не мог взмахнуть руками и ногами и как-то сопротивляться. Пришло ощущение беззащитности.

И всё же пережитые опасности оставили на личности свой след. Пока эмоциональная часть разума боролась со страхом, интеллектуальная анализировала происходящее. Именно она обнаружила, что в бездне что-то скрывается.

«Это оно», — понял я. — Там я могу обрести понимание атрибута'.

Однако стоило мне проявить любопытство, как меня рвануло так, что я едва удержался на краю. Казалось, еще миг, и меня поглотит.

«Но мне нужно это узнать, — горела в голове одна мысль. — Я должен понять, что есть новый атрибут».

Внезапно во всем этом безумии мне вспомнились слова из старого фильма, когда-то тронувшего душу:

«Хочешь знать, как мне это удалось? Я не оставил силы на обратный путь».

Понимание пришло так просто. Осознавая, что с каждой секундой я теряю силы, я оставил всякое сопротивление. Моё сознание тут же подхватило притяжение.

Глава 19

Я проснулся как-то резко. Вскинувшись, с хрипом вздохнул так, будто до этого пребывал под толщей воды. Легкие ожгло огнём, словно так оно и было.

Тут же на меня навалился целый сонм мучительных ощущений. Казалось, болела каждая клеточка моего тела. Всё это ударило по едва очнувшемуся рассудку, погрузив его в настоящую агонию. Меня скрутило в позу эмбриона.

Я не знал, сколько прошло времени, пока наконец не смог взять ощущения под контроль. Боль не ослабла, но я научился справляться с ней, задвинул на второй план.

— Вот же чёрт, — просипел я. — Так и сдохнуть можно.

Удалось наконец разлепить веки. Квартира была погружена в ночную темноту, освещённую лишь индикаторами ноутбука. От их режущего глаз света я едва не утратил контроль над подтачивающей сознание болью.

Поморщившись, я закрыл глаза и пошарил рукой по полу, ища заготовленную заранее бутылку с водой. Пил долго, ощущая, как с каждым глотком в измученное тело вливается жизнь, а вместе с ней и способность мыслить.

«Давненько мне так хреново не было, — подумал я. — Неужели надорвался?»

Желая узнать это, я запросил у Помощника характеристики.

Адепт-оперативник Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (средний 77%)

+ регенерация (х2)

Энергетический атрибут Пожирание (неразвитый 95%)

Ментальный атрибут (неразвитый 97%)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие, Убеждение, Усиление атаки, Ментальный барьер.

Энергетический атрибут:???

Статус

Принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (1 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору (откат)

Негативные эффекты

Общая перегрузка организма!

Внимание! Любые манипуляции с энергиями и нагрузки грозят непоправимыми травмами.

Изменений в характеристиках было более чем достаточно. В первую очередь в глаза бросился новый статус. Я принял задание Пути. Неизвестно, к чему оно приведёт, но я был уверен, что этот выбор серьёзно скажется на моей судьбе.

Вместе с заданием пришёл и новый статус, и улучшенный Помощник. Последний слегка изменил и расширил характеристики.

Опустив взгляд, я увидел, что телесный атрибут хорошо подрос. Сказались две последних сферы из пещеры троллей и десятипроцентное улучшение на все атрибуты, полученное наградой за понимание Пути. Последнее же подняло и ментальный атрибут до пороговой отметки.

«Ну и конечно новый атрибут, — произнес я. — Вот он, родимый».

Поглощение двух усилителей не прошло даром. Сходу я поднял Пожирание до 95%. До перехода на новый уровень оставалось ещё пять процентов, и я уже знал, как их получить. Мне требовалось облечь свое понимание нового атрибута в первые навыки. Фактически определить нишу, в которой тот будет использоваться, и задать вектор.

Благо, усилитель сущности сработал как надо. Провалившись в ментальное забытье, я таки смог обрести некое понимание. Теперь именно я решал, в какие навыки и умения я обращу новый атрибут. Пожирание как новая школа не имело никаких устоявшихся навыков и методов использования. Всё зависело от меня… но не сейчас.

Выстрел боли в мозгах показал, что все дела с атрибутом нужно перенести на потом. Я оставил мысли и рассуждения. Измученному мозгу тут же полегчало — интенсивность боли чуть стихла. Я даже смог включить неяркий светильник.

В глаза тут же бросились два свёртка, которых в комнате раньше не было.

«Экипировка, — запоздало сообразил я. — Ну-ка, давай глянем».

Плащ и защитный костюм были аккуратно упакованы в коробки из незнакомого материала, похожего на пластик. Открыв первую, я обнаружил набор защиты для тела. Костюм был сделан из плотной кожи с вставками более мягких материалов в подвижных местах. По виду он больше напоминал экипировку для спецназа, чем архаичные доспехи.

«Недорогой, не стесняет движений, в общем, подойдёт, — подумал я. — Наберусь опыта, пойму, что мне нужно, потом подберу что-нибудь подороже».

С куда большим интересом я взялся за ящик с плащом. Стоило его открыть, как ощутился запах свежевыделанной кожи. Длинный плащ идеально подошёл по моему росту и габаритам. Вот только менять чёрный цвет на что-то другое и сливаться с окружающей местностью он не спешил.

«А как же тебя активировать?» — подумал я.

После недолгого осмотра я обнаружил с внутренней стороны на уровне груди металлическую пластинку с надписью.

«Зарядка», — перевел Помощник.

Понимание пришло интуитивно. Я вспомнил про заряд очищенной энергии в 93 единицы, который не отдал Торговому Сектору. Быстро найдя нужную емкость, извлёк искру.

Предположение сработало. Металлическая пластинка впитала искру, налившись неярким сиянием. Однако плащ продолжал оставаться чёрным.

— Ну же! — нетерпеливо произнёс я. — Активируйся.

Я коснулся пальцем пластинки, и это сработало. По плащу прошёлся поток цветовых искажений. Он тут же принял бежевый цвет дивана, на котором лежал. А через секунду к нему добавились и более тёмные полосы, полностью повторяя рисунок.

— Вот это да! — я ощутил себя довольным, словно ребёнок. — Ну-ка!

Я надел плащ и встал в центр комнаты. Ткань повторила цвет ламината, что было не самой лучшей маскировкой. Но стоило мне подойти вплотную к стене, как маскировочные свойства проявили себя во всей красе, полностью подстраиваясь под рисунок обоев.

За пару минут я понял, как пользоваться артефактом, чтобы извлечь максимум из маскировочных свойств плаща. Теперь он идеально сливался с поверхностью, к которой я приближался, словно растворяясь в пространстве.

Возня с «обновками» отвлекла от боли. Чуть приободрившись, я сполоснулся и утолил голод. После еды организм почувствовал себя легче. Ощутив, как наваливается сонливость, я перестал сопротивляться ей и отправился спать.

* * *

И вновь пробуждение было не из лучших, правда, на этот раз совсем по другой причине. Странное, не распознаваемое ощущение заставило меня вскинуться с кровати.

Завертев головой, я не обнаружил ничего, кроме привычной обстановки своей комнаты. Но несмотря на кажущееся спокойствие, в душе нарастала непонятная тревога. Связав в первое мгновение её с самочувствием, я прислушался к себе.

Еда и сон помогли организму полностью восстановиться. Я всё ещё ощущал тень неприятных ощущений, но это ни в какое сравнение не шло с прошлым пробуждением. И тем не менее беспокойство не только не уходило, но будто усиливалось.

«Так в чём же дело?» — спросил я себя, пытаясь определить источник нарастающего напряжения.

Словно вторя моим мыслям, за окном послышалось яростное карканье стаи ворон. Казалось, будто птицы сошли с ума — каркали безостановочно, наводя шум на всю округу. Не успел я подумать, к чему всё это, как где-то за стеной завыла собака. Послышался недовольный мат хозяина, видимо, разбуженного звуком.

Наконец замерцал Светляк. Я в ту же секунду сконцентрировался на нём.

Внимание, защитники Земли! Интеграция Земли завершена! Путь поздравляет вас с этим значимым событием!

Взгляд пробежался по строкам. Может быть, показалось из-за лая встревоженных собак или карканья ворон, но что-то в этом было угрожающее. То, что не показалось, я понял сразу, когда Светляк разразился следующей фразой:

В ближайшее время вам предстоит отыграть две калибровочные игры:

Игра в защите

Игра в нападении

Как только определится мир-соперник, начнётся отсчёт! Помните, защитники, победа или поражение в состязательных играх имеют большое значение как для вашего мира, так и для вашего статуса в сообществе Пути.

Дополнительно: энергозатраты на проведение Игры лягут на проигравшую сторону.

По мере прочтения я ощутил растущее напряжение. Казалось бы, столько уже пережил, но видимо, недостаточно.

— Настоящие состязательные игры, — произнёс я. — Похоже, детские игрушки закончились.

Я открыл характеристики и заглянул в негативные эффекты. Предупреждение о непоправимых последствиях исчезло, но общая перегрузка организма осталась.

Регенерация да и общая возросшая выносливость организма сделали своё дело, сняв самые тяжелые последствия. На фоне ещё ощущались последствия пережитого поглощения атрибута, но состояние было вполне боевое.

Проверив дату и время, я с удивлением понял, что уже прошло более полутора суток с момента закрытия Торговой сессии. Поглощение нового атрибута и последствия заняли немало времени.

«Заниматься новым атрибутом ещё рано, — подумал я. — Да и отточить что-то до уровня применения в боевых условиях не успею».

Куда важнее было подготовить к игре то, что есть. Я разложил костюм и плащ, провёл инвентаризацию расходников и всего, что могло помочь в будущей игре.

К моему удовлетворению, за прошедшие игры я собрал неплохой арсенал. В моём распоряжении были средства как защититься, так и исцелить себя в случае ранения. Помимо этого, я мог и атаковать на дистанции.

«Ко всему быть готовым невозможно, но я вполне неплохо экипирован, — удовлетворённо подумал я. — Так что поборемся».

Пока шла подготовка, я не заметил, как собаки и прочие звери за окном успокоились, перестав шуметь. Им на смену пришли сирены всевозможных служб. То и дело в открытую форточку доносились отдалённые завывания скорой, полиции и бог его знает, кого еще.

Желая прояснить масштаб происходящего, я залез в интернет. Тут же без особого удивления я узнал, что полученные мной надписи транслировались на голографических экранах. Иными словами, всё человечество уже знало о происходящем.

В новостях царила какая-то неопределённость. Одни заикались про мирный контакт с другими мирами. Другие, наоборот, визжали о грядущей «войне миров».

«А чего ты хотел? — подумал я. — Новости буквально час, сейчас все словно с ума сошли».

В одном только люди были солидарны. Казалось, во всех странах военные силы были подняты в ружье. Все усиленно готовились к грядущему, хоть и не понимали, что вообще будет.

«Интересно, как будут проводиться состязательные игры? — подумал я. — Если в Японии ещё никто ничего не понял, то сейчас, наверное, отклик будет очень быстрым. Военные вмешаются».

Вопрос был не праздный. Если будет что-то вроде неразберихи в Японии, военные не будут разбираться, кто враг, а кто нет.

«А то и вовсе бахнут тактическим зарядом», — подумал я.

Снова замерцал Светляк.

Внимание, защитник Земли!

Определен соперник. Калибровочные игры пройдут с миром Аржент!

До начала игры (в защите) осталось: 1ч 00 м. 00с.

Таймер едва высветился, как начался отсчет. Глядя на то, как проносятся секунды, отсчитывая приближение, я ощутил, как в груди словно сгустился ледяной ком. Если всё это было намеренно создано для нагнетания атмосферы, то у Пути очень даже получилось.

За прошедшие дни я уже успел кое-что повидать и пройти по лезвию. Но прежде враги по большей части были монстрами.

Сейчас всё было совершенно иначе. Противниками станут другие адепты. Существами, чьим смыслом жизни стало отринуть границы смертного бытия, чтобы встать на Путь. И они ради этого были готовы на всё.

«Точно так же, как и я, — проскользнула в голове холодная мысль. — Вот и посмотрим, кто окажется лучше».

Я ощутил, как напряжение переходит в жажду борьбы. Я пережил много всего, у меня была экипировка и всё необходимое. Так с чего мне бояться игры?

Внимание, Игрок, согласны ли вы принять участие в калибровочной состязательной игре?

Ответ я дал без раздумий. Однако Светляк на этом останавливаться не собирался.

Как глава фракции вы можете отправить видеосообщение миру Аржент, которое будет транслироваться перед состязательной игрой. Желаете ли вы этого?

«Обращение к врагу? — недоуменно спросил я. — Для чего?»

На ум пришли варианты насмешек или оскорблений, чтобы подлить масла в огонь. Это казалось глупым, но почему нет? Если были трансляции, то наверняка были и другие типичные игровые элементы вроде тотализатора и прочего. Вполне возможно, при серьёзных играх и трансляции ведутся на миллионы миров.

Я отказался от записи. Любителем насмешек я не был, да и показывать себя не желал. Получив ответ, Светляк наконец от меня отстал, больше не задавая вопросов.

Времени у меня уже оставалось не то чтобы много. Я сделал небольшую разминку, чтобы понять, насколько успел восстановиться. К телу претензий не было никаких. Физические характеристики пусть и незначительно, но улучшились, а силы восстановились.

А вот с энергетическим и ментальным атрибутом всё было не так хорошо. Энергетический я попросту ещё не умел применять. Однако его поглощение, видимо, вызвало какие-то повреждения в мозгу. Даже при малейшем обращении к ментальным силам я ощущал боль.

«Я не совсем восстановился, — пришлось признать мне. — Работать надо будет осторожно».

Я начал потихоньку облачаться в новую экипировку, поглядывая в браузер. Казалось, ленты новостных каналов сошли с ума. Что делать и к чему готовиться, никто не понимал.

Прямо сейчас где-то уже людей собирали в бомбоубежища. Некоторые сумасшедшие, наоборот, готовились к празднику по встрече представителей другого мира. Люди грезили первым Контактом.

Правительство, видимо, понимало лучше. Как я заметил, сейчас по всем странам военные силы перешли в режим ожидания. Никто не понимал, к чему готовиться, но все делали это с полной отдачей.

Облачившись в защитный костюм и маскировочный плащ, я разложил все расходники так, чтобы иметь к ним быстрый доступ. Закончив, я посмотрел на экран ноутбука, где шла трансляция. Оставалось десять минут.

То ли случайно, то ли нет, но за окном перестали раздаваться звуки сирен, каких-то громыханий и прочего шума. Пришла тишина, создавая ощущение, что ровно в этот момент большинство людей, как и я, молча смотрели на этот отсчёт. Десять минут… восемь… семь…

Внезапно изображение трансляции поменялось. Отсчет исчез, вместо него появился заголовок.

Обращение представителей фракции Мирная Земля к миру Аржент!

Я увидел большой кабинет, даже скорее зал наподобие амфитеатра. Благодаря этому в кадр попало сразу множество людей, рассевшихся полукругом. Присмотревшись, я узнал политиков родной страны, Европы, США и других крупных стран из наиболее влиятельных. По какой-то причине они собрались в одном месте.

В этот момент вперёд вышел незнакомый мне мужчина. Сделав паузу, он заговорил:

— Сегодня мне выпала честь говорить от лица Мирной Земли, — произнёс он. — Это дружественное послание нашему миру-сопернику.

Читал он на английском, но Помощник тут же стал переводить речь.

— Несмотря на то, что между нашими мирами пройдут состязания, мы заверяем мир Аржент в нашем искреннем дружественном настрое, — произнёс он. — Мы надеемся, что после состязаний мы сядем за стол переговоров и с радостью отметим произошедшие события. Уверен, нашим мирам есть, о чём поговорить, обменяться информацией и наладить сотрудничество.

Мужчина вздохнул. Было видно, что несмотря на опыт и подготовку, он волнуется.

— Мирная Земля верит, что мы обретём верных друзей, — произнёс он. — Да будут Игры первым шагом великой дружбы!'

На этом видео прервалось, оставив у меня какое-то чувство недоумения. В первый момент я даже задумался, может быть, я неправильно понял, и игры действительно будут мирными? Ведь правительства что-то знали, да?

В это время на экране всплыла новая надпись:

Обращение лидера фракции Аржент к миру Земля!

Я увидел странное помещение, отделанное в серых тонах. Все его детали выдавали некую чуждость.

На первом плане за столом сидело существо, напоминающее человека, если бы его кожа была чёрной, а на голове росли костяные наросты, похожие на рога. Вид походил на какого-то ситха из Звездных войн.

Неизвестный поднял взгляд. В нём читались целеустремленность и жесткость.

— Я — верховный Владыка доблестного Аржента, — произнёс он. — Мне не о чем разговаривать с травоядными трусами. Да будет Игра!

Видео прекратилось. Оно длилось всего пять секунд, но казалось, что все человечество в это мгновение получило невидимую пощёчину.

До начала Игры оставалось меньше минуты.

Глава 20

В момент, когда всю Землю всколыхнули известия об интеграции и приближающейся игре, люди были напуганы. Кто-то заперся дома, более дальновидные и обеспеченные господа уже спустились в убежища. Просто догадливые выезжали из крупных городов, резонно посчитав, что игры вновь пройдут в людных местах.

Объединяло их одно — люди использовали все доступные гаджеты, чтобы следить за трансляцией. Охваченные эмоциями, они высказывали своё мнение в любых чатах, до которых только могли добраться. Страсти накалялись и бурлили.

Впродакшн: Боже, какой позор!

Андрей666: Ндаа, обоссали наших чинуш знатно

Добрый Ээх: Да этим не впервой утираться. Землян унизили, вот в чем проблема.

FakerFive: Ага, просто попустили, жахнули, напихуенили…

Андрей666: Да заткнись ты, мудло.

barg: Не пойму че у вас жопа горит. Наши выказали мирные намерения, а этот бука какой-то.

Впродакшн: Чел, я в этих играх не участвую, но даже мне понятно, что мирные намерения здесь звучит как полнейшая тупость.

Андрей666: Я бы даже сказал, что тупым быть не стыдно. Стыдно быть трусливым. А наши трусость и показали.

Добрый Ээх: Ладно, че вы? Это лишь обмен колкостями. В любом случае все решится на поле боя.

FakerFive: Ну может это все же не бой.

Впродакшн: Ага мля, будут в вышибалы ща играть, а потом чай пить да песни петь.

FakerFive:Ёпрст! Меньше минуты осталось. Мля сыкотно. Надеюсь, не у нас бахнет.

Ххх: КОГОТЬ ВСЕХ НАКАЖЕТ! КОГОТЬ ТАЩИИИИИ

* * *

Это были трущобы одного из индийских «миллионников», чье название звучало как какая-то тарабарщина. Построенные из мусора домишки образовывали узкие улочки, где кишмя кишел народ.

Пребывая здесь, можно было увидеть все циклы жизни. Темнокожие индусы прямо на улицах ели и спали, работали и отдыхали, рождались и умирали.

Казалось, в этом вонючем кипящем котле варится своя, обособленная жизнь. Людей здесь не интересовало то, что происходит во внешнем мире. Но так уж сложилось, что именно этому месту предстояло стать ареной для исторического события.

В первые мгновения появившийся в небе светящийся объект не увидел никто. Излучающий неяркий жёлтый свет, он был незаметен в солнечный день.

Однако вскоре с ним начали происходить перемены. Объект начал постепенно увеличиваться в размерах, потихоньку закрывая собой небо. В какой-то момент местные уже не могли не заметить столь странного явления.

Послышался крик ребёнка. Задрав голову, он тыкал пальцем вверх, пытаясь что-то агукать. Его подхватила мать и, невольно повернув голову в ту сторону, куда указывал ребенок, замерла.

По улице разнесся ее напуганный возглас. Привлечённые им, люди начали поднимать взгляды. Вскоре пребывавшая в хаотичном движении улица замерла. К этому моменту жёлтое свечение уже закрыло собой большую часть неба и продолжало расходиться.

Случайные наблюдатели со стороны сейчас видели действительно эпичную картину. Появившееся над городом свечение растянулось на сотни километров образовав купол и накрыв целый город.

Реакция на необычное явление разнилась кардинально. Кто-то в приступе религиозного экстаза спешил упасть на колени. Иные доставали смартфоны и снимали происходящее. Зрелище было завораживающим, да и золотисто-желтый свет, видимо, не вязался у людей с опасностью, поэтому паники не случилось.

Тем временем события, нарушившие привычный уклад жизни аборигенов, продолжались. В один миг улицу охватили десятки, сотни вспышек.

Под крики напуганных, разбегающихся людей, в протуберанцах портальной энергии появлялись силуэты невиданных доселе существ. Когда свет от пространственных явлений рассеялся, появилась возможность разглядеть незваных гостей подробнее. И кажется, их вид мирным индусам не понравился.

Теперь до всех дошло, что происходит нечто неестественное. Люди в страхе покидали улицу, желая уйти куда-нибудь подальше. Лишь наиболее смелые или безрассудные с любопытством выглядывали из окон.

На странных пришельцев паника аборигенов не произвела никакого впечатления. Существа спокойно осматривались, кажется, оценивая обстановку. Они походили на людей, но все же заметно отличались. Экипированные в чёрные одеяния, гуманоиды обладали эбеново-черной кожей. Их можно было бы принять за африканцев, если бы не наросты на головах. Существенно различались и глаза — они имели такой ярко-жёлтый цвет, что казалось, будто светятся.

Вооружены пришельцы были преимущественно холодным оружием. Однако хватало при них и неизвестной на Земле экипировки.

Прошло несколько секунд, и глаза всех пришельцев приняли отрешённое выражение. Создавалось впечатление, что они читают какой-то невидимый текст, доступный только им.

В этот момент по всей округе разнёсся странный звук, похожий на звук горна. Игроки чужой фракции встрепенулись.

Вперёд вышел один из них. Несмотря на чуждый вид, можно было понять что это молодой мужчина. Его лёгкие кожаные доспехи были украшены золотистыми орнаментами, что выдавало особый статус. На лице читалось лёгкое пренебрежение. Видно было, что несмотря на возраст, он привык повелевать.

Незнакомец лишь взмахнул узким длинным мечом, отдавая безмолвный приказ. Тут же десятки пришельцев рванулись в атаку. Уже через секунду улицы мирного города огласили крики мучений и боли. В этот город пришла смерть.

* * *

Перенос выбросил меня в помещение, похожее на склад. Я лишь успел оглянуться, как тут же округу начали заполнять всё новые и новые вспышки. Вокруг меня стали появляться другие игроки — земляне.

Проявляя спокойствие, они ждали переноса остальных, не мельтеша и не бегая. Кто-то проверял экипировку, иные уже вертели головами, ища своих напарников и командиров.

В один миг помещение оказалось заполнено сотнями человек. Как только хлопки разорванного телепортацией воздуха стихли, на смену пришел гул разговоров и перекличка.

Пока продолжался перенос, я позволил себе потратить пару минут на то, чтобы осмотреть соплеменников.

«Тут явно не те четыре тыщи игроков Земли, что есть по статистике, — подумал я. — Кажется, даже тысячи не набралось».

То, что большая часть землян не примет участия, я и так предполагал, в общем-то. Но несмотря на это, мои наблюдения выявили позитивный характер. Я отметил, что от игры к игре земляне выглядят всё более подготовленными.

Дело было даже не столько во внешнем виде, сколько в том, как эти люди ощущались. Что-то навсегда изменилось в их лицах. Кажется, они были готовы встретить врага лицом к лицу и вступить с ним в схватку.

«Хрен с ним, с количеством, — подумал я. — Зато это самые подготовленные».

В этот момент меня отвлекло сообщение.

Событие: Состязательная игра, калибровка (в защите)

Сценарий: Смертельная схватка

Индекс опасности по общему рейтингу: не подлежит оценке (миры-новички)

Примечания: Бой с целью набора баллов за уничтожение врага

3…

2…

1…

Игра началась!

По пространству вокруг разнесся знакомый звук, похожий на звук горна.

Пару секунд стояла тишина. Люди читали условия игры, да и гул заглушал любые звуки. Как только он стих, тишину вновь заполонили звуки голосов. Однако вместо какофонии чужих языков я отчётливо понимал смысл всего, что говорили люди. Новый, улучшенный Помощник трудился, не покладая рук, донося до сознания смысл чужой речи.

«Если он ещё и в обратную сторону работает, то больше никаких языковых барьеров», — промелькнула мысль.

Потихоньку пробираясь к ближайшему выходу, я краем глаза продолжал наблюдать за прибывшими землянами. Не было ни суеты, ни паники. Люди, принадлежащие к разным группам и странам, быстро находили своих и объединялись.

Услышал я и русскую речь. Среди громких голосов, сдобренных матом, кажется, слышался недовольный голос Стафеева. Насколько я помнил, кураторы от власти были не слишком довольны его успехами, в том числе из-за меня. Но, видимо, не настолько, чтобы снять его с должности.

Мимо сновали ищущие свои команды игроки, то и дело поглядывая на меня. Новая экипировка явно притягивала взгляды своей чуждостью. Только старый, уже ставший брендом костяной клинок позволял узнать меня.

Отмахнувшись от пары приглашений и попыток заговорить, я наконец покинул большое помещение, ставшее стартовой площадкой.

В лицо пахнул горячий воздух, наполненный незнакомыми ароматами. Кажется страна пребывания обладала куда более теплым климатом, нежели Россия. Я оказался на заднем дворе какого-то кустарного производства, но все внимание оказалось поглощено небом. Вернее, тем что было вместо него.

Вместо лазурной бездны, сколько хватало зрения, всё закрывала излучающая мягкий золотистый свет граница. Ничего подобного в прошлых играх я не видел. На мгновение даже появилась мысль, что Путь вырвал из Земли целый кусок пространства, однако Помощник уточнил увиденное:

Купол, ограждающий зону игры

«Видимо, чтоб никто не вмешался, — понял я. — Та же армия, например».

Прямо сейчас военные всей Земли пребывали в полной боевой готовности. Они бы обязательно полезли в зону проведения игры. Видимо, купол как раз предупреждал подобное. И в чем-то это было даже хорошо.

«По крайней мере ядеркой не шарахнут, и то ладно», — подумал я.

Опустив взгляд, я постарался понять, где нахожусь. За хлипкой оградой виднелись крыши домов, сделанные будто из мусора. Кажется, вдалеке я слышал бибиканье автомобилей и голоса людей. То ли для зрелищности, то ли еще для чего, но Путь выбрал людное место.

«А значит, будут жертвы, — нахмурился я. — Хотя, уж это Путь точно не беспокоит».

В этот момент моргнул Светляк.

До конца игры 4ч 52 м.

Счет: Земля — 0 Аржент — 98

— Чего? — вскинулся я. — Прошло восемь минут, как они уже обошли нас?

На моих глазах очки, прибывая по единице, дошли до сотни и перевалили за неё. Где и каким образом враги успевали набирать их, когда я их даже в глаза-то еще не видел⁈

Я попытался получить больше информации от Помощника о происходящей игре.

Как у атакующих, у ваших оппонентов куда больше целей, приносящих очки. В свою очередь у защищающейся стороны преимущество пребывания в родном мире.

Сессия завершена

Помощник продемонстрировал мне, что больше информации у него не выпытать. До остального следовало доходить своим умом.

До меня продолжали доноситься отдаленные голоса людей и гул машин. Город вокруг жил. Именно это и привело меня к догадке, придавшей словам Помощника особый, зловещий смысл.

«Больше целей, приносящих очки, — мысленно повторил я. — Не о простых людях ли он говорил?»

Если я правильно угадал, то мы находимся в городе с большой населенностью. Это означало, что у врага есть просто нереальное преимущество.

Я оглянулся назад. С широкого грузового входа на склад, ставший местом переноса людей, слышался многоголосый гомон игроков Земли. Пока земляне не спеша собирались, атакующая сторона уже действовала, проливая кровь местных жителей.

Меня обеспокоила даже не гибель беззащитных людей. Что-что, а толстокожесть я за прошедшие дни накопил изрядно. Проблема была в том, что привычная и даже здравомыслящая тактика военных действовать без спешки сейчас могла оказаться проигрышной. Ситуация требовала именно быстрой реакции, а не стратегического планирования.

Думая об этом, я посмотрел назад, на ворота корпуса. Первоначально я хотел как обычно направиться в сольную разведку. Но в свете открывшегося понимания возможность донести его до основной массы игроков была важным делом.

За прошедшие пару минут земляне довольно быстро распределились по группам и подчиненным лагерям. Сейчас сработавшиеся группы занимались своими делами, готовясь к предстоящему. Как я и предполагал, никто не спешил идти воевать.

Внимание привлекло скопление людей прямо в центре помещения. Там сейчас что-то выясняли на повышенных тонах. Кажется, оттуда слышался и голос Стафеева.

Подойдя ближе, я понял, что правильно определил сборище «начальственных морд». Среди них действительно был уже знакомый мне Стафеев, а еще тот вояка — кажется, из НАТО. Также присутствовали представители США и азиаты, включая китайцев. Последние ранее вообще особо не общались, действуя обособленно. Возможно, что-то изменилось.

Как раз в момент моего прихода выступал Стафеев:

— Мы должны действовать единым кулаком! — говорил он. — Только вместе! Никакой разобщенности, или нас размажут!

На мгновение наступила тишина, пока переводчики доносили его мысль. Тут же вступил представитель США:

— Мы находимся в какой-то дыре. Улочки узкие, планировки незнаем, поддержки с воздуха нет, — произнёс он, не удержав иронии. — Хотелось бы услышать у коллеги, как он себе это представляет⁈

Тут же подключились представители Китая и других стран. Каждый хотел вставить что-то своё, а может, просто хотел показать свою значимость и перетянуть на себя командование.

«И что я могу сделать?» — подумал я.

Лезть раздавать приказы было глупо. Мысленно я попросил Помощника транслировать перевод моих слов всем слушателям. Моя догадка оказалась верной. Улучшенный Помощник действительно имел такую функцию.

— У меня важная информация! — громко произнёс я.

И без применения ментальной энергии мои слова привлекли внимание.

— Вы можете увидеть счёт, если обратитесь к Светляку, — произнёс я. — Сделайте это прямо сейчас.

Не все, но большинство ко мне прислушались. По выражениям лиц я увидел, что это было новостью для всех. Взгляды стали отсутствующими, потом на лицах отразилось непонимание и изумление.

— Как видите, пока вы треплете языками, враг набирает очки, — произнёс я. — Что бы вы ни решили, главное — не теряйте времени.

Ещё раз окинув всех взглядом, я спокойно отвернулся и вышел из помещения. Опыт подсказывал, что именно к таким лаконичным сообщениям прислушиваются куда лучше, чем к долгим речам. Да и это был своего рода мой стиль — немногословного одиночки, которого определённо стоит слушать.

Дальше тратить время я счёл излишним. Под взглядами собравшейся интернациональной братии я направился к выходу.

Ускорившись, я быстро покинул территорию стартовой позиции игроков. Перемахнув через забор тут же забрался на примыкающее к нему жилое трехэтажное здание.

Вскоре я оказался на крыше. Слова, услышанные во время переговоров Стафеева и других, оказались верными. Это действительно был довольно крупный город. Невысокие здания тянулись до горизонта, и где-то там, вдалеке, появились враги, с которыми предстояло столкнуться.

«И как же мне их найти?» — подумал я.

Светляк не предоставил информации о лагере противника. Казалось, передо мной развернулось большое поле, где нужно было действовать на свой страх и риск. Так что же мне делать?

«Может, спросить у местных?»

С начала игры прошли считанные минуты, а атмосфера вокруг успела измениться. Глянув вниз я увидел что улицы быстро пустели. Затравленно озираясь, люди буквально рассасывались по всем возможным укрытиям.

Мой взгляд встретился с испуганными глазами женщины. За её спиной из окна выглядывал выводок детей лет десяти. Тут же она закрыла окно какой-то хлипкой доской.

Воздух вокруг напитала атмосфера страха. Затих слышимый ранее гомон и шум толпы. Возможно, именно наступившая тишина позволило мне расслышать совсем далёкие, на грани слышимости, крики людей. Я завертел головой, ища направление, откуда шёл звук. Взгляд устремился в сторону, ведущую к окраинам города.

Гадать больше не было смысла. Я спрыгнул с дома и побежал вперёд. Судя по тому, что я услышал, это было не так далеко, а значит, скоро мог произойти контакт с врагом. В это время над головой появился модуль-наблюдатель.

Глава 21

Прежде чем действовать, мне нужно было увидеть врага, понять, что он из себя представляет. Помимо этого следовало тщательно следить и за своим состоянием. Я не успел отойти от Роста, из-за чего не мог работать в полную силу.

«В крайнем случае умою руки, — подумал я. — А пока всё-таки давай-ка глянем на этих темных эльфов».

Несмотря на момент со слабостью, пока что я был полон намерений как следует «вписаться в дело». Это была первая по-настоящему важная игра. Хотелось как победы, так и сулимых ей наград. Ну а новая экипировка и обилие накопленных расходников при грамотной работе помогут скрыть слабые стороны.

Оценивая варианты действий, я прошёл в выбранном направлении. Мимо то и дело пробегали напуганные индусы. Шарахаясь от меня, они спешили уйти из опасной территории. Наблюдая ужас на их лицах, я подтвердил свои опасения. Враги скорее всего набирали очки за счёт убийства мирных людей.

Уже через пару минут спокойного продвижения улица почти опустела. Крики ужаса впереди стали громче, подтверждая правильность выбранного направления.

«Дальше уже нужно осторожнее, — подумал я. — Меня не должна заметить».

Я поднял голову вверх, оценивая, не демаскирует ли меня модуль-наблюдатель. Наверняка адепты Пути из другого мира также видели его. Однако светящаяся сфера в воздухе сейчас находилась на высоте более километра. Понять по её положению наличие врага теперь было невозможно.

Удовлетворённо кивнув, я наметил варианты дальнейшего продвижения. Хоть плащ и помогал с маскировкой, но на узкой улице это всё равно было заметно. Я решил сойти с дороги и передвигаться через беспорядочную застройку. Тем более что по мере продвижения, город перешел уже в настоящие трущобы. Среди узких «коробок» спрятаться было легче.

Я свернул с улицы к проходу ведущему на первый этаж какого-то ветхого дома. Внутри узких комнат прятались напуганные люди. От моего появления мужчины, женщины и дети вжались по углам. Их взгляды скользили по моей экипировке и плащу, выражая ужас. Наконец кто-то из детей заметил удерживаемый в моих руках Коготь. Он показал рукой и что-то залопотал. Заметили и остальные — кажется, на их лицах появилось облегчение.

«Узнали», — подумал я.

Осмотрев помещение, я увидел старый телевизор. Сейчас тот показывал лишь белый шум.

— Где враги? — обратился я к мужчине, который выглядел смелее других. — Покажи трансляцию.

Я указал Когтем на смартфон, который держал мужчина. На мгновение тот замешкался, а потом в его глазах промелькнуло удивление. Помощник перевел ему мои слова. Тут же собравшись с мыслями он ответил:

— С тех пор, как небо окрасило золотым, связь не работает, господин Коготь, — произнёс он, протягивая телефон, будто опасаясь, что я не поверю.

— Вот оно как, — кивнул я. — Ты видел врагов?

— Краем глаза, — быстро закивал тот. — Это демоны, что убивают всех, кого видят! Они страшны!

— Где они находятся? — настаивал я. — Как вооружены?

На это мужчина указал на меня

— Чёрные одеяния, — произнёс он. — Они убивают мечами!

Я кивнул. Наши враги по сути были такими же «нубами» в Пути как и земляне. В развитии они еще не достигли особых высот, да и не имели много денег чтоб купить что-то серьезное с Торгового Сектора.

— В городе есть военные? — спросил я напоследок. — Может, какие-то военные части?

На мгновение индиец прервался, задумавшись. Вместо него ответил другой мужчина:

— Только полиция, — покачал он головой. — Мой брат военный, они квартировались за городом, но были мобилизованы к столице штата.

— Спасибо за информацию, — кивнул я. — Сидите и не высовывайтесь ещё пять часов, после этого всё закончится.

— Благодарю вас, господин Коготь, — затараторил мужчина. — Я назову своего сына в вашу честь!

Уже не отвечая, я пошёл дальше. Дом, куда я вошёл, имел вытянутую форму. Кажется, здесь жило много семей бедняков. Именно к такому выводу я пришёл, проходя по связывающему помещения общему коридору. В каждой комнате набилось множество напуганных людей. Благо меня быстро узнавали по характерному клинку. Благодаря этому не было лишней паники или попыток сопротивления.

За домом меня ждало настоящее хитросплетение из нагромождённых друг на друге ветхих хижин. Только сейчас я понял, что зря назвал трущобами то, что видел раньше. Вот теперь я оказался в настоящих трущобах.

«И оно к лучшему, — добавил я. — Здесь двигаться незаметно будет легче».

Я только начал выбирать дорогу, как вдруг прогремел взрыв. Где-то впереди в небо взвилось пламя и тут же опало. Вместо него повалили клубы жирного чёрного дыма. Крики паникующих людей вокруг только усилились. Город накрыла волна террора.

«Они совсем не пытаются работать скрытно, — уже в который раз подумал я. — Неужели настолько самоуверенны?»

Невольно я вспомнил того повелителя Аржента, виденного на видео. Он выглядел весьма жестоким существом. Может, в его мире такой менталитет?

Невольно я открыл игровой счет.

До конца игры 4ч 41 м.

Счет: Земля — 0 Аржент — 233

За двадцать минут Аржент сильно вырвался вперед. Если я правильно понял, за одного убитого человека давали балл, а значит, уже более двух сотен местных пали жертвами вторженцев.

«Что за жестокие твари», — подумал я.

Мысленно я даже порадовался, что телевизоры, интернет и гаджеты не работают. Учитывая, что враг не скрывается, у людей было преимущество для неожиданной атаки. Их перемещение отследить не выйдет.

Я уже хотел продолжить движение, как что-то в последней мысли показалось мне настораживающим или даже ложным. Мой взгляд перешёл на затухающий интерфейс счета. В этот момент пришло понимание главного несоответствия. Очков у Аржента было слишком мало.

«Если бы враг хотел действительно набрать очки за счет убийства индусов, — подумал я, — они бы убили их за это время в разы больше».

Тут же в голове сложилась картина несоответствия. Я представил, сколько может быть врагов — не меньше чем землян, то есть около тысячи. Учитывая, что это ядро адептов иного мира, то есть лучшие из лучших, если бы они все взялись за геноцид местных всерьез, то счёт бы уже перевалил за тысячу, а то и две. Но было лишь чуть больше двухста.

«Либо очки начисляются непонятным мне методом, что вряд ли — мелькнула в голове догадка, — Либо враг действует не так как я подумал».

Я невольно замедлился, пытаясь понять что происходит. Враг продолжал убивать мирняк, но не особо активно, хотя это было выгодно, да и моральным нормам Аржента кажется не претило. Так на чем же было сконцентрировано их внимание?

'На главном враге, — ответил я. — Они готовятся принять бой с нами!

У меня возникло предположение, которое мне не понравилось. И сейчас мне нужно было его скорее проверить.

Я ускорил движение, ориентируясь на слух. Где-то впереди судя по истошным крикам, людей пытали и убивали.

Трущобы вокруг позволяли красться, не подставляясь под взгляды возможных наблюдателей. Лачуги всевозможных форм превратилась в какой-то бешеный тетрис. Будки лепились непонятно как, впритык друг к другу. Это позволяло мне перепрыгивать через улочки, оставаясь укрытым от чужих взглядов.

Куда бы я ни залезал, повсюду натыкался на перепуганных индусов, набившихся в здания. Благо они не лезли ко мне и не мешали. Зато я еще раз убедился, что ни у кого не работает ни связь, ни телевидение.

Попав в очередную хибарку на третьем этаже, я услышал особенно громкие крики. Голоса несчастных буквально источали ужас и предсмертную тоску. А главное — звучали они они очень близко.

Что снаружи, что изнутри хибарка напоминала собачью будку. В её углу в ужасе забились две женщины, посматривая на меня.

— Т-с-с-с-с-с, — я прижал указательный палец к скрытым платком губам. — Ведите себя тихо.

Убедившись, что они никак не собираются выдавать моё присутствие, я подошел к окну, выходящему в нужном направлении. Оставаясь в тени, осмотрел улицу.

Взгляду открылось уже привычный вид трущобной застройки. Небольшого просвета между двумя лачугами впереди хватало, чтобы получить обзор на более менее широкую улицу. Там я и увидел ИХ.

Перекресток образовывал больше свободного места и просматривался лучше. Возможно, именно поэтому наши Враги выбрали это место. А то чем они занимались, заставило сжать меня руки в кулаки.

В первый момент я даже не понял из-за неудобного ракурса суть происходящего. Уже через секунду до меня дошло, что в пыли лежат десятки, сотни тел. Из какого-то изращенного педантизма, воины Аржента складывали их ровными рядами. Все они не двигались, а одежда многих пропиталась кровью. Эти люди уже были мертвы.

Среди них вальяжной походкой ходило с десяток существ в тёмных одеяниях. Они не носили шлемов, позволяя рассмотреть принадлежность к той же расе, что и существо на видеообращении землянам.

В первую очередь я обратил внимание на экипировку и оружие. Дальности зрения хватало, чтобы заметить, что они одеты в легкие доспехи, очень похожие на мой костюм.

«Неудивительно, что индийцы от меня шарахаются», — подумал я.

Вооружены люди были в основном холодным оружием. Что там у них ещё хранится в закромах, понять было трудно, но на броне хватало подсумков и другой экипировки.

Пока я изучал врага, тот продолжал заниматься своим делом. В области зрения появилась очередная партия пойманных людей. Ударами их повалили на землю.

Страшно было подумать какой ужас ощущали несчастные, лежа среди мертвецов. До меня лишь доносились их крики и мольбы к мучителям. Но воины Пути не знали пощады к слабым.

Впереди вышел невысокий, даже откровенно худощавый представитель Аржента. Когда только плащ откинулся, я по очертаниям груди понял, что это женщина. Аржентка была вооружена длинным мечом. Хладнокровными колющими ударами она начала методично казнить людей.

— С-с-сучка, — невольно прорычал я.

То расслабленное спокойствие, с которым эта адептка Пути казнила ни в чём неповинных людей, вызвало у меня ярость. Однако стоило понимать, что, возможно, именно на это и была рассчитана демонстрация — чтобы вызвать эмоциональный отклик. Если так, моя догадка о происходящем получила очередное подтверждение.

Наблюдая, я мысленно вызвал интерфейс счёта. Я был прав — за каждого убитого землянина счёт пополнялся на единицу.

«Как я и думал», — кивнул я.

Больше я не стал тратить время, наблюдая за расправой. Мой взор обратился к трущобам, окружающим настоящие горы ветхих строений. Я тут же выделил наиболее удобные позиции для контроля над округой. Это означало, что там наверняка сидят наблюдатели врага.

Дальше я двигался так, чтобы максимально использовать возможности моего плаща. Для этого пришлось замедлиться и постоянно прижиматься к стенам. Но зато именно так я мог безопасно подойти к врагу. Потихоньку двигаясь к цели, я собирал в голове паззл картины происходящего.

Враг использовал террор на мирных людях чтобы спровоцировать нас на спешную и опрометчивую атаку. Если это получится, игроков Земли наверняка ждет ловушка. Если же мы не клюнем, то Аржент продолжит постепенно увеличивать разрыв по очкам. План был хорош, прост и удобен.

Мысленно я обругал Путь за столь неравные условия.

«Чёрт с тобой, — подумал я. — Разберёмся».

Аржентийцы великолепно начали игру, сразу получив преимущество. Но и у землян тоже был козырь в рукаве — им был я.

«Сейчас мне нужно выдать максимум, — подумалось мне. — Это лучшее, что я могу сделать для команды Земли».

Продолжая скрывать свое присутствие, я подошел к одному из возможных наблюдательных точек врага. Лачуга стояла выше других, а потому я был уверен что там кроется дозорный.

При тщательном осмотре будка пустовала, но это и было подозрительно. Индусы прятались везде где только можно.

Продолжая лезть вверх, я подтянулся и ухватился рукой за торчащую доску. В этот момент ее повело. Сжав зубы, я ожидал громкого треска, но, видимо, сработали поглощающие звуки свойства плаща. Всё произошло в полной тишине.

Выдохнув, я забрался выше и подполз к окну с тыльной стороны. Аржентиец обнаружился в тени — он как раз наблюдал за той стороной, откуда должны были выйти земляне.

Информации о вооружении врага не было, поэтому я действовал наверняка. Одним махом я влетел в дом и настиг аржентийца. Сокрушительный удар по затылку отправил его в забытье. Враг рухнул на пол и больше не двигался.

— Вот так, — удовлетворенно произнес я. — Язык у нас есть!

Лежащий без сознания аржентиец выглядел совсем не так угрожающе. Вблизи я ещё раз отметил сходство с рогатым ситхом из Звёздных Войн, только кожа была абсолютно чёрной.

Времени рассусоливать не было. Не став мудрить, я просто пнул ублюдка в живот. Тот мгновенно пришел в себя. Скрючившись, он захныкал пытаясь вдохнуть. Его вырвало с кровью на грязный пол.

Не давая врагу прийти в себя, я взял его за какой-то элемент одежды, похожий на капюшон. Хватило секунды, чтобы во взгляде аржентийца появилась осмысленность. Парниша был крепкий.

— Теперь показывай, где позиции ваших наблюдателей, — произнес я.

Аржентиец показал на уши, давая понять, что-то ли не понимает меня, то ли не слышит. В ответ я просто шарахнул его лицом о стену несколько раз. Когда тот замахал руками, я остановился.

— Говори, — произнес я. — Только негромко.

Кровавая маска на лице аржентийца ничуть не походила на то самоуверенное выражение, с которым ходили сородичи этого урода.

— Скажу, — просипел тот. — Только не убивай, брат в Пути!

«Брат в Пути, — мысленно фыркнул я. — Как же».

Судьба этого урода была решена, но убить я его собирался чуть позже. Пока был ноль, первый размен со стороны землчн привлечет внимание.

Тем временем аржентиец позволил себе промолчать уже больше секунды. Непозволительная наглость. Я дернул его так, что, кажется, сломал руку.

— Скажу! Скажу! — хныча, зашептал он.

Он показал руками на несколько зданий. Одно из них я угадал, остальные нет. Запомнив их позиции, я отметил, что землянам уж точно не подойти незамеченными.

Однако не успел я прикинуть, сколько у меня времени, как что-то промелькнуло во взгляде напуганного аржентийца. Проследив за направлением в окно, я увиде первые отряды землян.

Похоже, слова Стафеева были приняты. По улицам земляне шли довольно кучно. Я мысленно выругался. Сейчас всё очень походило на то, что мы попадаем в ловушку.

— Где спрятаны ваши силы? — произнёс я. — Те, которые должны ударить в спину! Да говори же ты!

Похоже враг поборол страх, успел собраться или понял что ему все равно не жить. Отвечать он не пожелал.

— Ты умрёшь! — прорычал аржентиец. — Вы все сдохнете!

Бросив его на пол лицом вниз, я нанес удар Когтем в спину. Клинок вошел неглубоко в позвоночник. Для адепта Пути было недостаточно, чтобы умереть, но поражение позвоночника лишило его возможности двигаться. Аржентиец задёргался и замер. Я проверил счет и убедился, что у землян всё ещё 0. Враги не должны были узнать, что я уже действую.

Я покинул комнату наблюдателя, держась с такой стороны, чтобы не попасться на глаза остальным наблюдателям. Впрочем, сейчас об этом можно было не беспокоиться. Земляне уже показались в области зрения, а потому всё внимание было направлено на них.

Я и сам перевёл взгляд. Группы землян шли плотным потоком по улицам и окружавшим их переулкам. Двигались как раз в ту сторону, где аржентийцы устраивали показательную казнь.

«Откуда же должны ударить враги?» — задался я самым важным вопросом.

Я ещё раз оглядел город. Попытался подумать, как бы действовал военачальник противника, но, видимо, стратегического мышления у меня не было. Бесконечные трущобы не давали никакой зацепки.

Тем временем земляне увидели отвратительную картину казни индусов. Кажется, я услышал, как по рядам людей прошёл взволнованный вздох. Кто-то гневно закричал. Провокация вражеского военачальника явно удалась.

Глава 22

То, что сейчас происходило прямо на одной из улочек индийских трущоб, обескуражило бы даже самого хладнокровного зрителя. Это была настоящая гекатомба. Сотни тел лежали рядами прямо в уличной грязи. От зрелища веяло какой-то запредельной, нечеловеческой жестокостью.

Именно этот вид открылся первым группам землян, продвигавшимся по улице. После расспроса напуганных гражданских они двигались в правильном направлении, а потому пропустить такое не могли.

Страшный суд творил всего десяток чернокожих аржентийцев. Враги будто рисовались перед землянами. Подтащив ещё одну группу захваченных людей, они повалили их на землю. Дальше действовала невысокая, стройная аржентийка.

Двигаясь как-то по-хищному, обманчиво плавно, она резкими ударами клинка обрывала одну жизнь за другой. Кажется, не замечая появления землян вдалеке, женщина убила всех и дошла до последней жертвы. Грубо оттянув волосы, она заставила молодого парня посмотреть ей в глаза.

Индиец захныкал, умоляя сохранить ему жизнь. К сожалению для него, в мире Аржент слово «пощада» было синонимом слабости. Что-то сказав на своём языке, молниеносным ударом узкого клинка женщина убила и его.

— Что эта сука себе позволяет⁈ — послышались возгласы среди разведчиков.

— Они набивают очки на гражданских⁈

— Что за трусливые мрази!

С десяток групп разведки, что продвигались вперед, оказались охвачены эмоциями. Несправедливость от условий игры вкупе с подлостью врага вызвали ярость.

— Их всего десяток! — послышался чей-то возглас. — Давайте покажем этим засранцам!

— Эту суку не убивайте! — произнес полный злобы голос. — Тварь должна помучиться перед смертью!

— Не спешите! — послышался третий голос. — Мы должны доложить командирам.

Однако тут же возник спор.

— Ты и докладывай!

— Мы пока снимем первые килы!

— Ударим быстро и внезапно!

— Это может быть ловушкой, — произнес кто-то.

— Нас достаточно, чтоб контролировать территорию и хлопнуть их.

Несмотря на наличие нескольких общих командиров, единовластия в командовании всё равно не было. Мнения разделились. Пока более дисциплинированные бойцы действовали по армейскому уставу, другие хотели поживиться лёгкой добычей.

— Сколько добычи можно с этих ублюдков собрать? — произнёс кто-то. — Да тут сходу можно будет экипироваться!

Мнения разделились. Несмотря на наличие нескольких основных руководителей, единого командования всё-таки не было. Сейчас это могло сыграть решающую роль в сражении.

* * *

Взобравшись на крышу, чтобы получить лучший обзор, я не смог обнаружить аржентийцев. Слишком плотная и корявая застройка была в трущобах.

Я перевёл взгляд на моих соратников. Землян в игре насчитывалось чуть менее тысячи. Это было хоть и немного, но в узких улочках города им пришлось растянуться. Пока первые дозоры увидели казнь, до командования при отсутствии средств мгновенной связи весть ещё не дошла.

«Кажется, хотят напасть, — подумал я. — Неудивительно».

Накал ситуации, ограничение по времени и обычные эмоции сделали свое дело. Учитывая, что среди землян хватало вчерашних гражданских, они не могли не поддаться на это.

Даже отсюда я увидел, какие эмоции вызвала устроенная аржентийцами провокация. Не знаю, преобладала ли ярость или желание поживиться, но, кажется, часть землян из передовых отрядов была готова немедленно ударить.

Как по мне, игрокам земли пошло бы на пользу избавиться от самых отбросов. Вот только в общем зачёте это неизбежно приблизило бы нас к поражению.

— Да где же вы, засранцы? — недовольно произнёс я.

Желая понять план врагов, я продолжал искать, где кроется ловушка. События же постепенно выходили из-под контроля.

Часть главных групп выдвинулась вперёд, быстро беря в клещи перекрёсток. Несмотря на опрометчивость действий, я отметил, что те проверяют ближайшие здания на предмет засады врага.

Пока я следил за их передвижением, мне показалось, что я уловил движение краем глаза. Тут же повернувшись, я увидел лишь пустую улицу. Я уже хотел отвернуться, но взгляд зацепился за несколько пятен на стенах.

Я бы не обратил на них внимания, если бы не знал изъяны плащей с самым дешёвым типом маскировки. Хоть пятна и повторяли цвет, но рисунка трещин на них не было.

Осторожно, чтобы самому не быть замеченным, я отошел, меняя угол зрения. Тут же стала заметна «выпуклость» замеченных мной фигур. Больше сомнений не было — я нашёл врага!

«Уже закупили плащи с маскировкой, — подумал я. — Шустрые ребятки».

Я заново осмотрел улицы, на которые у меня был обзор. Теперь, когда имелось понимание, что искать, взгляд тут же обнаружил несоответствия в пейзаже.

На улицах было замечено два небольших отряда, что потенциально могли взять землян в клещи. Еще один, больше остальных, обнаружился в овраге. Эти благодаря особенно удачному размещению имели возможность ударить землянам в спину, отсекая возможность для отступления.

«Могу ли я как-то предупредить этих олухов? — задался я самым важным вопросом. — И главное сделать это так, чтоб себя не обнаружить».

В происходящем у меня были собственные интересы, и жертвовать ими ради спасения идиотов совсем не хотелось. Но всё же предупредить людей следовало, их гибель могла привести к поражению в игре.

«Ублюдки лежат и ждут, когда земляне пройдут мимо, — подумал я, глядя на овраг. — Слишком наглая позиция, за такое надо наказывать».

Идея возникла, стоило мне только отметить скученность позиции и удобное расположение оврага. Достать расходник из нужного кармана заняло долю секунды.

Энергетическое проявление огненного шара

Позволяет пользователю выпустить сферу концентрированной энергии огненной стихии. Атака имеет среднюю скорость, но значительную мощь.

Опыт с атакующим расходником у меня уже был. Я сконцентрировал внимание на овраге и активировал сферу. В ладони ударил сухой жар. Машинально я сделал толчок от себя. Тут же огненный шар — копия тех, коими культисты убивали людей в торговом центре — полетел вперёд.

Обманчиво медленный, он буквально за пару секунд долетел до главной улицы. Оставив после себя огненный росчерк, шар влетел точно в цель. Миг — и в овраге расцвела сфера плотного пламени.

Углублённая форма позволила жару сконцентрироваться, превратив овраг в печь. Даже издалека я видел, как «плывёт» воздух от высокой температуры.

Адепты были все же прочнее людей. А может, имела значение экипировка. Впрочем, помогло им это не сильно. Полыхающие силуэты полезли из оврага, будто горящие пауки. Катаясь по земле, они завывали от мучений.

Вспышка огня и их появление, огласившее воздух дикими криками, тут же привлекли внимание землян. На их реакцию я тратить время не стал и не стал смотреть на то, что было дальше. Я сделал то, что мог, чтобы предупредить союзников, а уж поймут они намек или нет — целиком их дело.

Исчезнув с крыши через окно, я походя добил подрезанного мной наблюдателя, одновременно проверяя счёт.

До конца игры 4ч 41 м.

Счет: Земля — 75, Аржент — 243

— Ничего себе, — сказал я.

В момент убийства цифра 75 сменилась на 90. Это означало, что игра давала пятнашку за убитого врага. Вполне достаточно, чтобы попытаться сравнять счет, а то и выиграть. В свете новой информации условия игры уже не показались такими уж несправедливыми.

Ногой я откинул плащ убитого, оценивая экипировку. Видимо, в наблюдатели направили самых слабых. Никакой важной экипировки мой противник не обладал. Вооружён он был клинком, похожим на земной ятаган, который меня не интересовал. Был и ещё один момент.

«Никакой добычи не появилось, — отметил я с лёгким разочарованием. — Что ж, надеюсь, награда засчитается позже».

Я подождал, надеясь, что активные действия заставят наблюдателей отвести своё внимание от места выстрела. Сейчас мне нужно было продолжать действовать — идти и убивать.

Покинув каморку через окно, я устремился по крыше в сторону, где увидел затаившихся врагов.

«Если повезет, ещё смогу ударить неожиданно», — подумал я.

Цепляясь за стену, чтобы не рухнуть вниз, я выглянул за угол. Врагов на прежнем месте уже не было, но и далеко они не ушли. Каким-то образом поняв, что атака прошла неуспешно, они двигались в сторону перекрестка.

«Эти мои», — подумал я.

Группа двигалась по параллельному мне курсу. Напрягшись, я перепрыгнул на соседнее здание и побежал вперёд. Кое-как прыгая по хлипким крышам, я только чудом нигде не провалился.

Добежав до конца здания, я заглянул за угол, на параллельную улицу. Моя спешка дала свои плоды. Врагов удалось чуть обогнать, и у меня появилась возможность ударить внезапно.

Оттолкнувшись от стены, я тут же побежал по узкому выступу торцевой части здания, быстро приближаясь к врагу. Именно в этот момент произошло то, чего я предусмотреть не смог. Рядом со мной в стену с громким стуком ударил металлический стержень, похожий на арбалетный болт.

«Стрелок!» — тут же вскрикнул голос в голове.

Похоже, я был замечен вооруженным наблюдателем. Я нагнулся и сделал рывок вперёд, и вовремя. Где-то позади тут же ударил второй болт.

Звуки привлекли внимание. Группа противников, к которым я приближался по крыше, тут же заметила меня. Плащ на такой скорости был бесполезен.

Мне оставалось лишь одно — ускориться настолько, насколько это позволяло тело, достигшее предельных характеристик. На автомате я хотел погрузиться в кровавое наитие, но едва успел сам себя одернуть. С менталкой сейчас работать не стоило.

Добежав до угла, я оттолкнулся от стены, буквально устремившись на противника, чтобы не дать им ни секунды. Уже на лету я потянулся и выдернул цепь из заплечной сумки. От моего замаха вперёд вылетел сверкающий глазницами Братец.

Приземлившись на влажную землю, я подался вперёд и, двигаясь на инерции, взмахнул Братцем, не выпуская цепь из рук. Длины цепи хватило, чтобы достать до ближайшего из врагов.

Тот машинально выставил клинок в попытке защититься. Неожиданно для врага, Братец в последний момент дёрнулся, меняя траекторию. Обвившись вокруг гарды цепью, он впился зубами в руку аржентийца.

Перчатка из плотной кожи не спасла противника. Дикий крик огласил улицу. На глазах шокированных соратников кожа начала мгновенно истончаться и стареть. Уже через секунду иссохшее тело упало на землю. Кажется, он еще оставался живым, но уже едва ли был опасен.

Я рванул цепь и сделал размах, закручивая Братца вокруг себя. Устрашенные столь страшной расправой враги смешались, прервав атаку.

«А Братец хорош», — промелькнула в голове мысль.

Не давая даже доли секунды, чтобы выработать тактику против необычного оружия, я тут же рванул вперёд. Особого опыта применения Братца еще не имелось. Работал скорее на смеси наработанных навыков и вдохновения.

Сделав ложный взмах Братцем, будто собираясь атаковать, я рванул вперёд. Боявшиеся черепа после демонстрации аржентийцы шарахнулись в стороны. Это позволило мне достать одного из них Когтем.

На этот раз я сработал на чистом превосходстве раскачанного физического атрибута. Подцепив чужое оружие за странную извилистую гарду, я рывком выдернул его и срезал обе ладони врага. Напуганный воин неверяще уставился на свои обрубки и что-то завизжал.

Подбежав, я пнул его ногой в грудь, будто пулей отправляя в соратника. Тот отошёл в сторону, тут же подставляясь мне. Не давая врагам ни секунды, я настиг его и широким замахом срубил голову.

«Минус три», — мысленно произнёс я.

Именно в этот момент на меня налетел очень крупный аржентиец. Моментальный удар его маленького наручного щита едва не размозжил мне голову. Я ушёл в сторону, скорее благодаря превосходству в телесном атрибуте, нежели умениях.

К сожалению, это было не всё. Атаковал его напарник. Этот также был рослый. Работая вместе и явно сообща, они заставляли меня уворачиваться и отходить назад. Темп моей атаки неизбежно захлебнулся.

«Вот же уроды», — подумал я, лихорадочно ища возможность поправить ситуацию.

Продолжая отступать, я отошел назад, подходя к торцу соседнего здания, по верхней части которого атаковал. В этот момент в глазах врага я прочёл тень радости. Вместо новой атаки он на этот раз остался стоять на месте.

Работая на смеси интуиции и опыта, я дернулся назад. Рядом, подняв облачко пыли, ударил болт. Довольное выражение на лице врага сменилось разочарованием.

— Вот же тварь, — прошипел я.

Бросив взгляд в сторону, я увидел силуэт стрелка на одной из крыш. Похоже, тот преследовал меня, не удовлетворившись прошлыми выстрелами.

Мне оставалось лишь вновь рвануть вперед, уходя с простреливаемой зоны. Благо враги сделали паузу, чем дали мне шанс.

Я вновь размахнулся Братцем и неожиданно для них присел, выбрасывая череп вперед. Из-за маленьких размеров щита враг не смог защитить ноги, и Братец захлестнул его лодыжки. Я тут же дёрнул цепь на себя, заставляя жертву с криком рухнуть в грязь. Потянув цепь, подтащил его к себе и ударом Когтя добил.

Мой последний враг дернулся, желая спасти союзника, но был слишком медленным. Повернувшись к нему, я понял, что аржентиец банально испугался. Неожиданно он достал что-то из нагрудного кармана и швырнул в меня.

Остерегаясь атакующего расходника, я метнулся в сторону. Однако вместо этого с хлопком узкую улицу заполнил густой серый дым. Я тут же понял, что это был трюк для отступления.

— Не так быстро, — усмехнулся я.

Даже не пытаясь целиться и угадывать траекторию врага, я просто швырнул Братца вперёд, в облако густого дыма. Через долю секунды впереди раздался вскрик, перешедший в мучительный вой.

Пробежав завесу, я увидел то, что и ожидал — увядающий труп последнего врага. Братец чувствовал жизнь и умел менять траекторию движения. Именно поэтому я без сомнений бросил его вперёд, и тот безошибочно нашёл цель, несмотря на действие неизвестного расходника.

— Ну ты даешь, Братец, — произнёс я, поднимая цепь с висящим на ней черепом. — А говорили, что приемный.

Черепу, видимо, дурацкая шутка не понравилась, ибо отвечать он не стал. Я бережно убрал его обратно в сумку, оставив торчать лишь кончик цепи, чтобы выхватить в любой момент. Сделанная из неизвестного металла, та совсем не звенела при движении.

К сожалению, раньше я не мог использовать это, так как это не давало уйти в кровавое наитие. Последний навык был смесью рефлексов и умений Хищника. Поскольку оружие в виде черепа было кардинально чуждо стилю боя монстра, то входило в противоречие и не давало активировать навык.

Этот момент был выяснен мной еще у пещеры динозавров, когда та же проблема обнаружилась со щитом. Зато сейчас, когда применять наитие было опасно, Братец превзошел все мои ожидания.

«Вот бы как-нибудь объединить кровавое наитие и бой с Братцем, — мысленно вздохнул я. — Это был бы невероятный козырь».

Саморучно собранный артефакт мог оказаться еще более уникальным оружием, чем Коготь. После этой схватки я уверился, что Братца надо вводить в постоянное пользование. И идеи по этому поводу были, но их пришлось отложить на потом. Сейчас следовало уделить все внимание соревновательной игре, что обернулась для землян не лучшим образом.

Я позволил себе перевести дыхание буквально на пару секунд, пока мельком осмотрел тела убитых. Из ценностей у тех были только плащи, которые таскать с собой возможности не было. Сделав отметку о местонахождении тел, я забрался на крышу.

Стоило выглянуть за угол, как я увидел стрелка. Неся штуку похожую издалека на арбалет, тот отступал по крышам кажется в сторону перекрестка.

«Сейчас я это стреляло в одно место тебе и запихаю», — мстительно подумал я.

Я только побежал в погоню, как где-то впереди раздалась целая череда взрывов. Кажется, я услышал крики боли и страдания. Я открыл счёт и понял, что не ошибся: несмотря на все мои успехи, Аржент по-прежнему удерживал уверенное лидерство.

Глава 23

— Куда ты, засранец, побежал? — усмехнулся я. — Не спеши.

Мой смех ничего хорошего врагу не предвещал. Аржент показал полное отсутствие милосердия, а значит, и рассчитывать на него права не имел.

Мой враг существенно уступал в силовых характеристиках. Его попытки разорвать дистанцию со здоровенным арбалетом в руках не имели и шанса. Я быстро сократил дистанцию до нескольких метров. Продолжая убегать, аржентиец перевалился через скат крыши. Это спасло его от атаки Братцем, но ненадолго.

Взобравшись вслед за ним на гребень, я плюхнулся на плащ и покатился вниз. Скатившись, тут же оттолкнулся и использовал набранную инерцию, чтобы одним прыжком настигнуть цель.

Беглец перевалился через подоконник и почти успел скрыться. Удар Когтя отрубил ему ногу. Взвыв от боли, аржентиец упал внутрь помещения. Спеша облегчить его участь, я сам запрыгнул на подоконник.

Мой взгляд остановился на покалеченном враге. Получив страшную рану, тот быстро терял кровь и уже не имел возможности отбиваться. Не став терять время, я одним ударом Когтя прервал его мучения.

Спрыгнув на пол, быстро пробежался взглядом по экипировке. К моему разочарованию, боец вообще не имел при себе никаких артефактов. Единственной ценностью был тот самый стреломет, который аржентиец хотел спасти до последнего.

Больше тратить время на осмотр я не стал. Все внимание привлек шум боя из противоположного окна. Подойдя ближе, я понял, что оно выходит ровно на тот перекрёсток, который стал местом убийства множества мирных людей.

«Похоже, стрелок оборудовал здесь позицию», — понял я.

Оставаясь в тени, чтоб быть незамеченным, я осмотрел происходящее на перекрестке. А там сейчас шел ожесточенный бой.

В клубах дыма и пыли я разглядел, что схватка Земли и Аржента несет разобщенный характер. Тут и там группы вступали в локальные бои разделенных групп.

Никто умирать не спешил, раненые тут же отступали. Разумеется, удавалось это не всегда. Периодически, заливая пыльную дорогу кровью, навзничь падали бойцы одной из сторон.

Мое внимание привлекли воронки и исходящий от них дым на пути атаки землян. Тут и там лежали мои воющие от боли соплеменники, а то и недвижимые тела.

«Заминировали? — предположил я. — Или закидали какими-то артефактами вроде гранат?»

Видимо, Аржент все же реализовал часть ловушек. Однако какого-то сокрушительного успеха они не достигли — возможно, благодаря и моим усилиям.

Внимание привлекла синяя вспышка. Повернувшись, я увидел, как разряженная землянином волна энергии накрыла целую группу аржентийцев. Пораженные атакой на основе холода, они потеряли возможность бороться и тут же стали легкими жертвами.

Словно поддержав их, тут и там полыхнули расходники. Активировавшие их земляне тут же собрали кровавую жатву.

«Странно, что бьют расходниками в основном наши, — отметил я. — У Аржента их нет, или берегут?»

Вспомнилось, что и найденные мной воины были вооружены очень скудно. Уложив в памяти этот момент, я перевел внимание на кое-что любопытное.

Взгляд привлекла группа аржентийцев, по какой-то причине не спешащих вступать в схватку. Стояли те в тылу, а потому для землян были недоступны.

Даже навскидку можно было отметить, что эти вооружены и экипированы лучше рядовых воинов, с которыми до этого я сражался.

«Ба, — произнёс я. — Знакомые лица».

Это была та самая аржентийка, что казнила людей. Она спокойно наблюдала за схваткой. Тот факт, что в разгоревшихся боях периодически погибают и её соратники, кажется, не беспокоил ни саму женщину, ни ее спутников. Один из них привлек моё особенно пристальное внимание.

«Кажется, фрукт не простой», — подумал я.

Это был стройный молодой мужчина. От других его отличали доспехи, украшенные золотистыми орнаментами, а может, и символами. Мысленно я тут же нарек его Аристократом. Он и женщина стояли в окружении группы аржентийцев, словно знатные персоны.

— Вижу, что-то вам скучно, — прорычал я. — Надо бы развлечь.

Невольно мой взгляд зацепился за подобие арбалета, лежащего у моих ног. Стрелковое оружие имело две дуги и, соответственно, было двухзарядным. Это заставило меня на пару секунд присмотреться, разбираясь в устройстве переключения, чтобы понять, как взводятся обе дуги. Однако подстегнутый адреналином мозг справился.

Процесс взвода определённо требовал серьёзной силы — благо, для меня это теперь не было проблемой. Быстро справившись, я наложил два болта по направляющим и закрепил прижимной планкой. Несмотря на отсутствие опыта, устройство было столь простым, что операции понимались интуитивно.

«Правда, насколько он точен, вопрос хороший, — подумал я. — Но попытка не пытка».

Заняв позицию в глубине комнаты, в тени, я вскинул оружие. Прицельная планка, кажется, имела насечки для настройки дальности, но здесь я уже был бессилен. Оставалось надеяться, что предыдущий хозяин настроил, как надо.

Я навёл галочку мушки на беспощадную суку, но потом всё же перевёл на Аристократа. Последний казался более важной целью. Не особо на что-то надеясь, я задержал дыхание и сделал выстрел.

Раздался уже знакомый металлический лязг, и болт отправился в полёт. Результат своего выстрела я увидел тут же, правда, не такой, какой ожидал. Вокруг «аристократа» вспыхнул купол, похожий на мыльную плёнку. Щит наверняка остановил мой снаряд.

Я тут же сделал второй выстрел, и он оказался куда более результативным. Заметившие атаку рыцари тут же закрыли аристократа. Видимо, они сами столь дорогими артефактами не обладали, потому что один из них тут же вздрогнул и, нелепо махнув руками, завалился на землю.

Тут же вокруг аристократа началась возня. Его женщину увели в сторону, выводя из просматриваемой зоны.

Именно в этот момент произошло событие, переломившее ход битвы. В центре перекрестка полыхнула яркая вспышка. Настоящая цепная молния дугой прошлась по десятку аржентийцев, заставляя их в конвульсиях рухнуть на землю. Воспользовавшись этим, группы землян тут же начали наступление, беря в клещи фланги.

Видимо произошедшее вкупе с моей попыткой покушения приняли как серьезную угрозу, потому что по перекрёстку разнёсся зычный крик. Тут же группки аржентийцев начали отступать. Отходя на безопасное расстояние, они быстро рассасывались — кто прятался в здания, кто — в узкие проемы, ведущие в бесконечные переулки трущоб.

Удалось это не всем. Воспользовавшись моментом, земляне догоняли и убивали аржентийцев. Впрочем, потери с последней стычки были не настолько велики, чтобы критично сказаться на счёте.

Уже через пару минут схватка прекратилась. Преследовать врага с риском для своей жизни желающих не нашлось.

Ещё некоторое время стояла насторожённая тишина. Однако вот она сменилась криками раненых и перекличками отрядов. В это время уже подходили новые отряды землян. Видимо, это также стало причиной отступления.

— Вот и первая схватка закончена, — произнёс я.

Невольно я выдохнул, только сейчас поняв, что был напряжён, словно натянутая тетива. В руках я всё ещё держал стреломёт. Приглядевшись ближе, я отметил, что изделие больше походило не на заводское, а скорее на мануфактурное, более примитивное. Рукояти и многие детали явно были сделаны вручную.

«Возможно, индустриальное развитие их мира уступает нашему», — подумал я.

Примерившись к весу стреломёта, я поморщился. Ношение этой штуки с собой сулило неудобства, превышающие пользу от наличия стрелкового оружия. И всё же выбрасывать его я не спешил.

«Отдам нашим парням, — подумал я. — Может, хоть им пользу принесет».

Я открыл счёт.

До конца игры 3ч 58 м.

Счет: Земля — 690, Аржент — 952

Путём простых вычислений я понял, что у Аржента погибло 46 человек. Подсчитать потери землян было сложнее, ибо помимо них очки добавляли ещё и смерти мирняка.

«Навскидку, наши и их потери не особо отличаются, — подумал я. — Что ж, по крайней мере мы не боремся против уберпротивника».

Перерыв был закончен. Я забрал с тела колчан с болтами и, закинув стреломёт на спину, спустился по ветхой лестнице. Выйдя, я прошёл пару метров по узкому закоулку в сторону перекрёстка, как навстречу вышли два игрока из числа землян.

Это были латиносы в натовской форме. При виде меня они тут же вскинули щиты, изготовившись к бою.

— Спокойно, спокойно, — поднял я руки. — Свои.

Те удивлённо переглянулись, явно не понимая, откуда я знаю их язык. Однако в этот момент их взгляд упал на Коготь, и в глазах появилось понимание и куда больше уважения, чем прежде.

Кивнув им, я прошёл мимо и наконец вышел к перекрёстку. За прошедшие минуты сюда подошло больше отрядов землян и, видимо, подтянулось командование. Посмотрев в сторону, я увидел и командующих европейской и азиатской группировками игроков.

Видимо, чтоб не ходить по телам убитых индусов, игроки сместились на соседнюю улицу. По крайней мере, оттуда я слышал голос Стафеева. Судя по скоплению людей, там сейчас находилось что-то вроде штаба.

Не став обращать на это внимание, я прошел через центр перекрёстка, выбирая дорогу так, чтобы не наступать на разбросанные повсюду тела.

«Ну и смрад», — подумал я.

В воздухе стоял тяжелый кровавый запах. Учитывая жару, весьма скоро он обещал дополниться вонью гниющей плоти. Взгляд невольно скользнул по лежащим вповалку убитым. Словно жадный бог, Путь продолжал взимать жертвы.

Идти среди трупов не хотелось, но это был самый близкий путь к цели. Я хотел осмотреть место, где подстрелил врага. Путь не переносил после игры тела убитых игроков, а отступали аржентийцы в спешке. Поэтому я был уверен, что его оставили здесь же.

Как бы я ни спешил, другие игроки, что прибыли на перекрёсток, оказались быстрее. Как раз у того здания, где скрылся Аристократ и его бодигарды, я увидел скопление игроков. Уже на подходе я услышал голоса на повышенных тонах. Похоже, мою добычу уже делили — да причём так азартно, что даже не заметили моего прихода.

— Эй! — громко произнёс я. — Что за шум, а драки нет?

Громкий голос заставил сгрудившихся игроков повернуться ко мне. Я тут же мысленно разделил присутствующих на две группы. Одна относилась к азиатам — скорее всего, китайцам. Помимо типичной внешности, у них была и одинаковая экипировка.

«Опа, — мысленно произнёс я. — Какие люди».

За китайцами я увидел не кого иного, как своих соотечественников. Не узнать их было невозможно, ведь забыть наглую харю Кабана, с чьей командой я штурмовал логово ящеров, было просто нереально.

Тем временем и меня узнали. Китайцы, увидев Коготь, инстинктивно отступили. Кабан посмотрел в мою сторону. Лицо его выразило недовольство. Я же тем временем подтвердил догадку, что делили как раз убитого мной аржентийца. Мне пришлось развеять влажные мечты этих крохоборов.

— Очень мило, что вы решили покараулить мою дичь, — произнёс я. — А теперь можете уходить.

На мгновение лица воинов поднебесной стали похожи на европейцев — из-за широко раскрытых глаз.

— Давайте-давайте, — я взмахнул руками. — Нечего здесь меня нервировать.

Я играючи перехватил Коготь. Несмотря на слегка пренебрежительный тон, я на всякий случай держался так, чтобы не пускать никого за спину. Вокруг свидетелей хватало, но мало ли что у людей в голове?

Однако предусмотрительность не понадобилась. Хотя и так просто игроки отдать мне добычу не собирались.

— Господин Коготь, — внезапно открыл рот один из китайцев. — Мы бесконечно уважаем ваш вклад, но это наша добыча. Мы убили этого подлеца!

Я даже не нашёлся, что ответить на такую наглую ложь. С удивлением я посмотрел на говорившего китайца. Тот сделал честные глаза.

— Наша! — внезапно произнёс Кабан. — Это мы его!

— А ну заткнулись все! — прорычал я.

Хоть я и не применял ментал, но все подчинились.

— Болт видите? — я показал на труп, а потом на стреломёт в моих руках. — А у меня что?

Сложить два и два смогли все. У меня было неоспоримое доказательство.

— Ещё раз п**деть мне в глаза будете — и я за себя не ручаюсь, — произнёс я. — А теперь валите отсюда.

Внезапно заговорил китаец:

— Мы и не сомневались в мудрости Когтя, — ни капли не смутившись, произнёс он. — Наше командование сулит вам большую награду за присоединение. Если что — обращайтесь.

Китайцы отошли в сторону. Я же перевёл взгляд на Кабана.

— Тебе чё, особое приглашение надо? — произнёс я. — А ну, дёргай отсюда.

Кабан, отхвативший словесных люлей при своих подчинённых, покраснел. В этот момент произошло неожиданное. Из-за угла вышла Анька.

— Кабан! — позвала она. — Там Стафей…

В этот момент её взгляд остановился на мне. Девушка ойкнула и замолчала.

— Привет, — быстро опомнилась она.

Аньку, как и Кабана, я знал со второй игры. С этой девушкой мы неплохо провели время во время ночёвки. На штурме логова динозавров она была определена, как и я, в команду Кабана. Видимо, Стафеев с тех пор не стал менять состав.

«Смелая деваха, — подумал я. — Неудивительно, что приняла участие в игре».

Анька явно за прошедшее время усилилась в физическом аспекте, не ограничившись одной стартовой сферой, полученной от Стафеева. Нет, перекачанной бабой она не стала, но я заметил незримые перемены. Её движения, взгляд, да и общее ощущение изменились.

— Кхм, — кашлянул Кабан и махнул рукой своим. — Продолжайте осмотр.

Он и остальные отошли в сторону, осталась только Анька.

Я мысленно поморщился. Хоть мы и неплохо провели с ней время, но отношение к ней было неоднозначное. Девица неслабо подставила меня, притащив людей Стафеева и того же Кабана. Хотя, кажется, пыталась таким образом спасти.

Позже она получила из рук Стафеева сферу инициации и осталась под его подчинением. И это при том что была свидетелем, как тот меня едва не прижал. Вроде и винить её не за что, но, как говорится, осадочек остался.

Тем временем девушка явно хотела поговорить.

— Эм-м-м, — начала она, видимо, желая преодолеть неловкость. — Как дела?

У меня особого желания говорить с ней не было. А учитывая, что она была подчинённой Стафеева, это несло опасность раскрытия.

— Слушай, Ань, — оборвал я её. — Что было, то было. Зла я на тебя не держу, но и общаться мы более не будем. Так ясно?

По лицу девушки пробежала тень.

— Прошу прощения, — тихо произнесла она и ушла, отчего стало еще гаже.

Я проводил её взглядом.

«Вот умеют же они это делать, — подумал я. — Теперь виноватым себя ощущаю».

Однако иного исхода общения с этой девушкой быть не могло. Отмахнувшись, я наконец обратил внимание на рыцаря.

Видно было, что наши еще не успели обшмонать убитого. Соратники перед отступлением положили его на спину, возложив руки на грудь. Однако они же забрали оружие и наверняка все ценное.

Я осмотрел аржентийца, оценив качество доспехов. К сожалению, те никаких особых свойств не имели, а значит, были простой экипировкой. В Торговом Секторе такая не ценилась.

«И всё же, может, что-то забыли забрать?» — подумал я.

На артефакты я не надеялся, но информация тоже была бы немаловажной. Но что я мог найти? Ведь его соратники вряд ли оставили что-то ценное.

Продолжая осмотр я перекатил тело на бок. В этот момент из ладоней выкатилось что-то, похожее на монетку. Подняв предмет, я понял, что это больше похоже на какой-то знак отличия.

На одной из сторон было выгравирован непонятный мне символ, а по краям имелись слова, что перевел Помощник:

Орден Единого Аржента

Клинок, что пробьёт путь в будущее

— Я вам пробью путь, — произнёс я, посмотрел на другую сторону. Там заметил изображение руки, держащей узкий клинок.

Личная гвардия принца

— Опа-а-а-а, — протянул я.

Я тут же вспомнил мужчину в украшенных доспехах, которого я хотел подстрелить первым. Пусть пользы от прочитанного было немного, но кое-что важное я все же узнал. А любая информация могла помочь в будущем.

Глава 24

Я подбрасывал знак, наблюдая, как он блестит, отражая солнечные лучи. Если верить надписям, убитый мной чужак относился к охране непростого лица.

«Они охраняли ту девку и еще молодого аржентийца, — подумал я. — Был ли это действительно принц со своей подругой или просто какая-то знать?»

Я мысленно отмахнулся. В любом случае, на самой игре этот момент никак не отражался. Путь дал четкие условия, а уж состав команды нашего врага не имел особого значения.

И все же в голове крутились какие-то смутные догадки, но ещё взбудораженное адреналином сознание не могло ухватить мысль.

«Помощник, — обратился я, — имеет ли значение в состязательной игре статус одного из участников?»

Я вообще не надеялся на ответ, но неожиданно Помощник пошёл навстречу.

Только в случае, если его особый статус признают все остальные участники этого лагеря игроков.

«То есть, если все признают лидерство одного игрока, — тут же ухватился я за эту мысль, — то его убийство даст больше баллов?»

Сессия закончена.

Я поморщился. Помощник был действительно хорош, но имел ограничения. Чаще всего те касались какой-то информации относительно развития и правил игры. Обо всём этом, по мнению Пути, адепт должен был делать выводы самостоятельно.

«Всё равно этого засранца охраняют, — вздохнул я. — Едва ли мы ещё встретимся».

Оставив добытую информацию на заметке, я ещё раз осмотрел убитого. Доспехи не обладали особыми свойствами. Плащ, в который было завернуто тело, имел эффект маскировки, но очень слабый. Всё это не стоило того, чтобы таскать добычу с собой.

«Но можно попробовать продать здесь, — подумал я. — Тем более, кажется, и покупатели идут».

Пока я осматривал убитого, земляне перегруппировались и, видимо, вошли в контакт с местными. Я увидел, что напуганные индусы начали потихоньку растаскивать тела соплеменников. В области зрения показалось и командование. Находившийся среди прочих игроков Стафеев направился ко мне.

«Кабан настучал, — подумал я. — Хотя чего ещё ожидать от этого идиота?»

Кабан оказался как раз таким, как я и предполагал. Получив от меня словесного пинка, он не смог удержать свой позор при себе — побежал и стуканул командиру.

Приближающемуся Стафееву я улыбнулся как лучшему другу. От встречи к встрече меня всё меньше беспокоил этот человек и те силы, что за ним стояли. Разумеется, я понимал, что не следует зарываться. Но и в параноика превращаться не следовало.

— Какие люди! — произнёс я, не дав Стафееву ответить. — Докладывай.

Последняя фраза, похоже, выбила у того заготовленные слова. Стафеев недовольно поморщился.

— Всё шутки тебе, Коготь, — произнёс он. — А тут люди гибнут.

Я на попытку морализаторства лишь поморщился.

— Лес рубят — щепки летят, — отмахнулся я. — Уж власть имущие и их псы этой истиной руководствуются с начала времён.

— Давай оставим это, — отмахнулся Стафеев. — Время не резиновое.

— И то верно, — кивнул я. — Есть что сказать?

Стафеев молча ткнул пальцем в труп.

— Дай нашим спецам осмотреть его, — произнёс он. — Ты дикарь, которому лишь бы обшмонать. А у нас люди умные посмотрят — глядишь чего полезного скажут.

В это время за Стафеевым подтягивались остальные из его свиты. Я сразу отметил двух молчаливых военных, которых уже видел с ним раньше. Это были явные физушники. С лёгким удивлением я отметил, что и без Помощника ощущаю, что развились они нехило. Тот, что слева, кажется, почти дорос до среднего.

Я и сам не заметил, как ощутил это. Для проверки применил распознание и понял, что угадал.

«Возможно, у адептов есть какое-то чутьё, — предположил я. — Иначе как они ещё узнают силу без Помощника?»

То же самое было и с артефактами. Тема была интересной, но не своевременной — тем более в свете того, что появились ещё знакомые лица.

«Ну бля, — с сарказмом подумал я. — Сегодня вечер встреч».

В одной из женщин в полевой форме я узнал Наталью. Бизнес-леди, с которой я проходил первое испытание, внешне не слишком изменилась. В лице всё так же просматривалась пробивная наглость и готовность идти по чужим головам. Однако и почувствовалось нечто новое.

«Ментальный атрибут? — с лёгким удивлением понял я. — Это за какие такие заслуги?»

Атрибут был едва-едва развит, но с его редкостью даже это было неслабо.

— Знакомься, наш аналитик, — произнёс Стафеев. — Причём, в отличие от этих трусливых засранцев, Наталья не боится работать в поле.

— Ну что вы, командир, — польщённо улыбнулась женщина. — Не перехвалите.

— Не перехвалю, — отмахнулся Стафеев.

Пока мужчина с явной симпатией обменивался любезностями с бизнес-вумен, я наблюдал за ней. Самой первой мыслью было, что мою личность уже подозревают и невзначай подвели Наталью, чтобы под благовидным предлогом произвести опознание.

Однако ситуация была более чем странной. Вокруг шла Игра, где гибли люди, а ещё мы были ограничены по времени. Да и не ощущал я ни в Стафееве, ни в моей бывшей «напарнице» никаких подозрений.

«Вот же чёртов день, — подумал я. — Видимо, опасности умереть мало, судьба еще подкинула».

В любом случае мне нужно было поберечься. Но как? Молчать? Вполне возможно, наша встреча — абсолютная случайность. И тогда, наоборот, смена поведения при появлении Натальи может стать поводом для подозрений.

— Есть какие-то идеи? — тем временем спросил Стафеев.

— Мы сражаемся с врагом, имеющим выраженное кастовое деление, — кивнула Наталья. — Мы уже выяснили, что их рядовые воины вооружены и экипированы очень плохо.

— И всё же счёт так себе, — поморщился Стафеев. — Неужели мы такие слабаки?

— Вот об этом я и хотела сказать, — пожала плечами Наталья. — Вы заметили, что всю прошедшую игру враг неизменно держал инициативу?

— Ну да, — нахмурился Стафеев. — Они, конечно, хитро это всё придумали.

— Вот на этом я и хочу заострить внимание, — кивнула Наталья. — Либо их командующий гений, либо они как будто заранее знали больше нас.

— Тут я ничего не могу сказать, — покачал головой Стафеев. — Как нам это поможет?

Несмотря на обеспокоенность по поводу раскрытия, я не мог не слушать этот разговор. Что-то в нём было. Я вспомнил вид командующего — если, конечно, это был он. Молодой, самодовольный аристократ в роскошной экипировке… Неужели он прочитал игру за первые секунды и принял столь эффективные решения? Звучало это фантастично.

Пока Наталья излагала свою позицию, к нам подошли другие игроки. Помимо русскоязычных, появились и представители других стран. Внезапно часть игроков расступилась, пропуская командующего азиатской группировки. Рядом с ним шёл смуглокожий индус. Сначала я подумал, что это местный, но тут же ощутил, что тот неплохо развит в телесном атрибуте.

Подошедший индус был хмур, что неудивительно. Игра проходила на родине этого человека, соответственно и гибли тут его соотечественники. Пока остальные игроки не особо беспокоились по поводу «сопутствующих жертв», этот человек всё принял куда ближе к сердцу.

В стороне я увидел и других командиров группировок, двигающихся сюда. Очевидно, что земляне перегруппировались. Впереди была ещё половина игры, и сейчас нужно было решать, что делать. Случайно или нет, но это место и стало центром обсуждения.

Всеобщее внимание к себе привлек тот самый индус. Подняв в руке клинок, он дождался, пока взгляды присутствующих остановятся на нем. Дождавшись этого, применил какой-то расходник. Тут же по округе разошлась волна непонятного эффекта. Индус же тем временем заговорил:

— Я хочу обратиться с просьбой ко всем, — произнёс он. — Мое прозвище Чатуранга, и сейчас мой народ убивают эти твари!

Помощник, как обычно, перевёл мне его слова. Однако по удивлённым лицам других я понял, что остальные также понимают речь. Тут же стал понятен смысл примененного артефакта.

«Видимо, есть расходники и с такими свойствами, — подумал я. — Хотя оно и неудивительно».

Тем временем индус продолжал свою речь:

— Братья земляне, я прошу вас о помощи, — произнёс он. — Прямо сейчас эти твари продолжают убивать мой народ! Мы должны их остановить!

Между делом я включил счёт и поморщился. Индус был прав. Аржентийцы продолжали нагло использовать наличие мирных. Хоть и медленно, но счёт продолжал увеличивать разрыв.

— Мы должны наказать врага, — продолжил громко произносить индус. — Нельзя позволять им творить зло!

Краем глаза я отметил модуль-наблюдатель. Прямо сейчас вся Земля наблюдала за происходящим.

Я посмотрел на слушателей. Смысл выступления легко угадывался. После первого боя часть землян явно охладела к схватке. У многих в отрядах были раненые, а кто-то и погиб. При этом из врагов не было добычи! В таких условиях неудивительно, что мотивация ослабла. Ну а то, чем чреват проигрыш, люди, да и я толком ещё не понимали. Да и в любом случае своя жизнь была важнее.

Мои наблюдения тут же подтвердили крики, раздававшиеся из собирающихся вокруг людей.

— Да на кой-нам это сдалось? — закричал кто-то на английском языке.

— И правда что, — поддержал его кто-то. — Ни на кой.

Внезапно вмешался азиат лет сорока, что подошёл изначально с индусом.

— Китай продолжит битву до последней секунды, — произнёс он. — Трусы могут отойти и подождать, пока всё не закончится.

Я невольно посмотрел на азиатов. Не знаю, были ли они все при таком мнении, но командующий их лагерем никого не спрашивал.

— Европа умеет бороться! — тут же поддержал его командующий-натовец.

Один за другим вслед за ним командиры группировок подтвердили своё участие. Иначе и быть не могло. Отказаться под модулем-наблюдателем означало прослыть трусом. Поэтому не стал и я отрываться от коллектива.

— Мой клинок убьет столько врагов, сколько получится, — произнёс я.

Сказать пришлось громко, чтобы привлечь к себе внимание. Внезапно я вспомнил ещё один момент. Несмотря на прогрессивное время, в Индии хоть и негласно, но продолжала действовать кастовая система.

— В знак добрых намерений я передаю тело этого врага вам, — произнёс я и показал на тело. — Это убитый мною аристократ врага. Он защищал их командующего.

Индиец кивнул, явно согласившись, что знатный враг был куда важнее.

— Благодарю, Коготь, — кивнул он. — Вместе мы дожмём врага.

В этот момент подал голос представитель группировки США. Последние держались отдельно от Европы.

— Мы, конечно, не против надрать зад этим засранцам, — произнёс он. — Но осталось всего три часа. Где мы их найдём?

И он был прав. Враг мог вполне и не искать новой битвы. Арженту оставалось лишь уходить от схватки оставшееся время, чтобы закончить игру победой.

— Об этом не беспокойтесь, — вновь взял голос Чатуранга. — Мы находимся в моей стране. Здесь они незамеченными не уйдут.

Он показал в сторону перекрёстка. Там индусы уже носили тела убитых соплеменников. Очевидно, Чатуранга имел в виду, что на помощь в поиске врага придут местные.

Я же вновь достал из кармана отличительный знак, найденный мной у погибшего рыцаря. Если все выводы были верны, мы сражались лишь с рядовыми солдатами. Главные силы враг, возможно, еще не явил. Сможем ли мы не просто найти врага, но и провести настолько успешную схватку, чтобы забрать преимущество в игре?

«И это притом, что инициатива полностью в их руках, — покачал я головой. — Нам банально могут устроить очередную ловушку».

В голове вновь заворочались мысли о нереальной подготовленности врага. Казалось они заранее знали, как что будет, и работали по разработанному плану. Пришлось затолкать эти мысли в дальний угол сознания — сейчас это просто не имело значения.

Среди командиров группировок началось обсуждение. Краем глаза я заметил, что Наталья отошла. Женщина хоть и поглядывала на меня иногда, но без подозрений. Скорее, она интересовалась диковинкой по имени Коготь и не демонстрировала недоверия.

«Хер с ней, — подумал я. — Но надо будет понаблюдать».

Не знаю, какой был план у Чатуранги по поиску врага, но он не понадобился. Врагу не могло везти вечно — как и землянам вечно огребать.

Спустя буквально десять минут после речи индуса до нас донеслось отдаленное эхо выстрелов. В напряженно замершем городе они разносились на большое расстояние.

Гомонящие командиры тут же затихли. В тишине я уловил, как стрельба повторилась. Причём огонь вели сразу из нескольких стволов, и определить направление не составляло проблем.

Первым среагировал Чатуранга:

— В той стороне полицейский участок, — произнес он, посоветовавшись с местным жителем. — Возможно, они вступили в бой с нашим врагом.

— Но это может быть очередной ловушкой! — вновь встрял командующий США.

— Мы возьмём на себя разведку, — заявил Чатуранга.

Драгоценные минуты уходили, как вода в песок. Ещё двадцать минут ушло у Чатуранги, чтобы организовать местных.

Несмотря на громкие слова, как только модуль-наблюдатель исчез, командиры группировок наотрез отказались продвигаться дальше без точных данных. Хотя их логику понять было можно — все они несли ответственность за жизни подчиненных, в которых были вложены драгоценные ресурсы.

Чатуранга принял требования как должное. Однако на то, чтоб собрать с помощью местных информацию, ушло еще время.

Наконец у нас появились данные о происходящем. Ловушки действительно не было. Аржент и впрямь решил отойти подальше и просто дождаться конца игры. По ходу движения они натолкнулись на полицейский участок, и находившиеся там индусы открыли огонь. Благодаря этому сейчас у нас были точные данные об их местонахождении.

Чатуранга и другие индусы, как игроки, так и простые жители, взяли на себя самый главный риск — идти в разведку. Земляне уже готовились выступать, как индус неожиданно вновь подошёл ко мне.

— Господин Коготь, — произнёс он. — Я бы хотел заручиться вашей поддержкой.

Я промолчал, позволяя индусу раскрыть свою мысль.

— Я просто хочу, чтобы враг понёс наказание, — добавил он. — А с вами у меня будет больше шансов на исполнение этого желания.

Держался Чатуранга уважительно, чем произвел положительное впечатление. Да и его цели совпадали с моими. Я решил не отказывать этому человеку.

— Хорошо, — кивнул я. — Если что, я готов.

Краем глаза я посмотрел на таймер. Задержка у перекрёстка отняла почти сорок минут. Таким образом, половина времени, отведённого на игру, осталась позади.

«Учитывая передвижения и разведку, у нас будет максимум ещё одна большая схватка с врагом, — мимоходом подумал я. — Что успеем за такой срок, неизвестно».

В это время Чатуранга поделил своих индусов на отряды и отправил в разведку. Я же направился с ним и его группой. Остальные команды должны были выдвинуться следом. В их слове я не сомневался, но уже заметил, как некоторые группы под шумок отошли от перекрёстка. Эти наверняка решили просто дождаться конца игры.

Вскоре памятный перекрёсток остался за спинами. Стрельба к этому времени почти затихла. Мы продолжали двигаться в том направлении. Чатуранга то и дело засылал вперёд гражданских и своих людей. И разведка дала свои плоды.

— У меня хорошая и плохая весть, — обратился он. — К сожалению, полицейский участок пал, хоть и успел нанести небольшой урон врагу.

— А хорошая? — спросил я.

— Заинтересованные в оружии аржентийцы заняли участок, — произнёс он. — Теперь мы знаем, где они находятся.

— Отлично, — кивнул я.

Продвижение с проводниками было совсем другое дело. Вскоре мы подошли к полицейскому участку. Благодаря местным мы зашли со стороны, позволяющей получить прекрасный обзор и не быть замеченными.

Играя в руке всё тем же значком, снятым с убитого рыцаря, я посмотрел на полицейский участок. Тут же в глаза бросились следы прошедшего боя. С одной стороны из окон ещё шёл сизый дым. Там же в одном месте часть стены была разрушена. Выглядело так, будто её расплавило.

«Похоже, аржентийцы использовали расходники для штурма», — подумал я.

Трупов вторженцев видно не было, но, судя по счёту, они потеряли с десяток человек. Сам полицейский участок был обнесён кирпичной стеной и находился чуть в отдалении от застройки. Я понял, что приблизиться к нему незамеченным будет проблематично.

— Есть подземные коммуникации, — будто прочитав мои мысли, произнёс Чатуранга. — Для этого я вас и позвал с собой.

— Что ты имеешь в виду? — обратился я, хотя уже догадывался, что ответит мой новый знакомый.

— Господин Коготь, я, как и многие, изучал ваш стиль по доступным видеоматериалам, — послышался голос индуса. — И я бы хотел доверить вам проход по подземным коммуникациям. Вы тот, кто может проскользнуть незамеченным и доставить врагу сюрприз, который позволит нам победить.

Несмотря на то, что меня хотели запрячь, Чатуранга как игрок нравился мне все больше и больше.

— Давай-ка я услышу весь план, — дал ему ответ я. — А там мы и решим, что делать.

Впереди меня, да и остальных землян ждал решающий бой, что решит исход состязательной Игры.

Глава 25

— Это что получается? — произнёс один из командующих европейцами. — Мы должны штурмовать полицейский участок?

— А если они захватили огнестрельное оружие? — тут же поддержал его кто-то. — Мы о таком не договаривались!

— Что, зассали, европейцы? — фыркнул американец. — Жизнью рисковать — это вам не с радужным флагом расхаживать..

Он хохотнул, довольный своей шуткой. Кто-то вскинулся на провокацию, но без особой агрессии. Сейчас в небольшом переулке находились лишь командиры основных групп, люди с опытом и военным прошлым. Никого здесь ни мат, ни отсутствие тактичности не смущало.

Неожиданно вперед вышел Стафеев.

— Мы здесь гости, поможем, чем сможем, — произнёс он и добавил: — Инициативу я предлагаю отдать хозяевам.

Он показал рукой на Чатурангу. Его немедленно все поддержали. Жест мог показаться даже великодушным, но на самом деле всё было куда прозаичнее.

«Вот же хитрые засранцы», — мысленно фыркнул я.

С каждой уходящей минутой возможность победить таяла. Впереди маячила тень поражения. Вся Земля будет перемывать косточки своим защитникам и искать виноватых. Неудивительно, что никто не хотел брать на себя ответственность.

Индус был спокоен, хоть наверняка всё это понимал не хуже меня. Однако, в отличие от остальных, он пребывал в иной ситуации. Его соотечественников убивал Аржент, он уже не мог отступить.

— У нас есть план, и он не потребует отправки людей на убой, — ответил Чатуранга. — Мы разыграем возможность скрытого проникновения.

Он показал на меня.

— Господин Коготь великодушно изъявил желание помочь нам, — произнёс Чатуранга. — Благодаря своим непревзойдённым талантам он возьмёт на себя трудную задачу отвлечь врага.

— Ох, ну куда ж без великодушного Когтя, — с сарказмом произнёс Стафеев. — Наша знаменитость.

— Что, Стаф, — фыркнул американец, — наполучал ты по шапке за него, да?

Стафеев подколку проигнорировал.

— Что ж, — не расстроился американец. — Я бы хотел услышать детали. Всё же дело предстоит непростое.

— Как я уже сказал, начнёт господин Коготь, — добавил Чатуранга. — Он пронесёт артефакт взрывного типа на территорию. После взрыва мы начнём штурм.

А вот теперь настало время мне вмешаться.

— Я хочу увидеть артефакт, — произнёс я. — Также вы обещали обеспечить все необходимое для подстраховки.

Чатуранга сделал приглашающий жест. К нему подошел незнакомый мне игрок в армейской форме — кажется, немец. Он и протянул мне предмет размером с телефон.

— В нём находятся ёмкости с компонентами, добытыми в одной из аномалий, — объяснили мне. — Когда согнёте устройство вот так, разделяющая перегородка треснет и они смешаются. Взрыв произойдёт ровно через пятнадцать секунд.

— Какой силы взрыв? — поинтересовался я.

Мимоходом я распознал артефакт. Свойства не противоречили словам.

— Внушительный, примерно как от противотанковой мины, — ответил игрок. — Думаю, этого будет достаточно.

Я кивнул. Хоть Путь и не пропускал земное оружие, учёные уже делали успехи, используя материалы, добытые в аномалиях.

— Воздержитесь от броска или тряски предмета после активации, — добавил военный. — Это приведёт к немедленной детонации.

Ещё пара минут ушла на объяснения, как и где эффективнее заложить устройство, и другие подробности.

— И ещё, — добавил я после получения предмета. — Вы обещали артефакт на скрытность.

Этот момент мы также успели обсудить. Хоть мне и предстояло пройти по подземным коммуникациям, они не являлись секретным ходом, как в замке. Враг наверняка выставил охрану.

Чатуранга спорить не стал. На этот раз обещанный артефакт предоставила, кажется, какая-то группа из итальянцев.

Мне дали ёмкость со сферой, мерцающей бесцветной энергией. На ёмкости была приклеена этикетка на английском языке.

Невидимость = 3 секунды.

Удивленный, я распознал артефакт самостоятельно:

Энергетическое проявление невидимости

При активации мгновенно дает полную оптическую невидимость на две секунды. Работает на любой скорости передвижения

«Ошибка на одну секунду, — мысленно подметил я. — Видимо, у них есть методы распознания, но они не отличаются точностью, как мой Помощник».

Был еще вариант с подставой, но я его отнем к маловероятному, хотя кто знает? Не подав вида, что заметил какие-то несоответствия, я взял артефакт.

— Понимаю, что срок невидимости невелик, — как бы оправдываясь, произнес индус. — Но это лучшее, что я мог найти.

Две секунды и правда было не много. Но учитывая мои предельные скорости и мгновенный эффект, штука была более чем ценной.

— Благодарю, — произнёс я. — Мне будет достаточно.

— Это ответ, достойный мужчины, — сердечно ответил Чатуранга. — Я благодарен, господин Коготь.

Он махнул рукой, показывая на людей, предоставивших артефакты.

— За всё это будет расплачиваться моя страна перед их командованием, — ответил Чатуранга. — Это будет недёшево, но я верю, что вы не промахнётесь.

— Я сделаю, что нужно, — спокойно ответил я. — Будьте уверены.

На этом моя часть обсуждения была закончена. Чатуранга повернулся к остальным командирам.

— А теперь про остальное, — продолжил он. — Взрыв не сделает всю работу. Мы ударим под его прикрытием и сокрушим врага.

Этот момент уже проходил без моего участия, а потому не требовал присутствия. И всё же кое-что я хотел сказать.

— Пару слов от меня, — вмешался я. — Если я правильно понимаю ситуацию, с самыми раскачанными воинами врага мы ещё не встречались. Имейте это в виду.

Я посмотрел на людей. Это был тот момент, когда наработанный авторитет действовал в мою пользу. Хоть у меня не было никаких доказательств, но никто не оспорил мое мнение.

— Многие из вас не в курсе, а власти молчат, — добавил я. — Но поражение в состязательных играх грозит нашему миру катаклизмами, а может, и чем похуже.

Мои слова вызвали неоднозначную реакцию. Для кого-то это было явной новостью. Люди с удивлением смотрели на командиров группировок, и по их выражению понимали, что информация для тех не секрет.

— Поэтому не экономьте на расходниках, — произнёс я. — Мы должны победить в Игре, за что получим награды.

В последнем точной уверенности не было, но требовалось как-то замотивировать людей.

— На этом у меня всё, — закончил я. — Увидимся в бою.

Я отвернулся и направился в сторону. За спиной тут же началось бурное обсуждение.

Переулок, окружающий полицейский участок, был забит игроками. Люди всех стран и наций терпеливо ждали, пока будет закончено совещание и наконец начнутся активные действия.

Пройдя немного, я дошёл до маленького поворота, откуда можно было посмотреть на будущую цель штурма.

Полицейский участок встретил меня чёрными провалами окон. Находящиеся там аржентийцы особо не скрывались. Их силуэты то и дело сновали туда-сюда. Вражеская сторона спокойно ждала, уверенная в полном своём превосходстве.

С нашей стороны наблюдающие за ними люди тоже особо не прятались. Все знали, где находится враг, никто специально не маскировался.

Мои мысли тут же подтвердились.

— Эй вы, засранцы трусливые! — закричал один из заскучавших бойцов. — Вылазьте и боритесь как мужчины!

Его тут же заткнули, но особого смысла в этом не было.

Внезапно с той стороны пришёл ответ.

— Смиритесь перед тактическим гением принца! — прозвучали патетичные слова. — Эту игру вы уже проиграли!

Мне всё было переведено Помощником. Однако, видимо, расходник, применённый Чатурангой для снятия языкового барьера, всё ещё действовал. Тут же находящиеся рядом люди в ответ разразились возмущёнными криками. Между позициями началась перепалка.

Я же спокойно наблюдал за этим.

«Принц, значит, — подумал я. — Что ж, может, и увидимся, принц».

* * *

Казалось бы, с момента самой первой отборочной Игры земляне уже навидались столько, что утратили умение удивляться. Однако очередная Игра вызвала просто сумасшедший накал эмоций. Кто-то боялся, кто-то исходил яростью, иные просто беспокоились о ни в чём не повинных людях. Равнодушных не осталось.

Причину такого накала можно было объяснить по-разному. Может, люди подсознательно ощущали, что важность этой Игры намного выше всех, что проходили ранее. А может, дело было в том, что враги на этот раз были не монстрами, но такими же разумными существами. Абсурдно, но именно от этого ненависть к ним ощущалась острее.

Андрей666: Боже, я молюсь, чтоб Коготь разорвал этих тварей.

ХхХ: Всех — хрен с ними, но ту бабу должен прикончить. И сделать это не спеша. Сука просто не заслужила жить.

Впродакшн: Поддерживаю!

Гагарин: Что бы враги ни творили, мы не должны уподобляться им. Месть — не выход.

FakerFive: Да заткнись ты, моралист сраный. Тебя бы там резали — так бы не пи**ел.

Впродакшн: Ладно, не ссоримся, пацаны. Сплотим щиты за Когтя и наших ребят!

Гагарин: Будто с ваших высеров им легче станет…

Андрей666: Ладно. Смотрим.

* * *

— Вот туда, господин, — незнакомый индус показал мне на тёмный коридор. — Осторожнее, за поворотом вас уже могут заметить.

— Понял, — кивнул я. — Можешь быть свободен.

Индус исчез мгновенно, будто его и не было. Я остался один в узком подземном коридоре. По левую руку шли какие-то трубы, по правую провода — обычные подземные коммуникации. А впереди меня ждал враг.

Я похлопал по карманам костюма, проверяя экипировку. Перед выходом я всё же избавился от стреломета. Здоровенная тяжелая штука была совсем не тем, что нужно брать с собой в «стелс-миссию».

«Главное взорвать их и выжить самому, — дал я себе установку. — А там уже буду действовать по обстоятельствам».

В полной тишине я выдвинулся к цели. Коридор почти не освещался. Раз в пару десятков метров висела какая-нибудь древняя лампочка, но глазам хватало и этого.

Я дошел до того самого угла. Предупреждение проводника не понадобилось. Уже отсюда я слышал отдаленные голоса.

За поворотом коридор выходил в бойлерную. Это означало, что я уже под полицейским участком.

«Теоретически уже здесь и можно заложить бомбу, — подумал я. — Но кажется мне, что это будет слабовато».

Чтобы повысить эффективность, мне нужно было пройти вглубь здания. Но судя по голосам, помещение уже было под наблюдением.

«Вот и проблемка», — подумал я.

Это была самая сложная часть плана. Подземный коридор не был тайным ходом. Аржентийцы знали о нем и выставили охрану. Под это дело я и выбил себе расходник с невидимостью, только тратить ценную вещь так предсказуемо не хотелось.

«А если могу справиться и без него?» — подумал я.

Вот только времени было не так уж и много. Отряды землян ожидали именно моих действий, чтобы начать. И все же я решил попробовать.

По мере моего приближения открылся вид на все помещение. Аржентийцы были буквально за большим металлическим котлом. Здесь стоял диван, на котором те и устроились. Взгляды двоих были обращены в мою сторону. До них было достаточное большое расстояние.

Я перевёл взгляд вглубь помещения. Комната переходила в коридор, где-то и дело ходили патрульные.

«Вот бы где-нибудь там бомбу поставить, — подумал я. — Жертв будет намного больше».

О мощности предполагаемого взрыва представление было поверхностное, но я был уверен, что заложить устройство в подвале было недостаточно. Нет, следовало это сделать ближе к скоплению врага.

Моё внимание вернулось к тройке аржентийцев, что контролировали вход. Опыта хватило, чтобы понять: это рядовые солдаты. Пользуясь возможностью, те просто отдыхали.

— … уже всё закончено, — расслабленно произнёс тот, что сидел ближе. — Ждём до конца и возвращаемся.

— Ага, — кивнул второй. — Победа.

— Победа, победа, — вяло произнёс третий. — Вам-то что? В казармы загонят — вот и всё.

— Обещали вина и мяса, — не согласился с ним первый.

— Этого, по-твоему, достаточно? — саркастично заметил несогласный. — Великие воины Аржента дерутся за жрачку?

— Ты не путай, великие воины — это рыцарьки с принцем, — произнёс он. — А мы — смазка для мечей. Не сдохнем в этой игре — так в следующей нас смерть догонит.

Разговорчивый мужчина привлёк внимание остальных. Видимо, тема была достаточно острой, чтобы все тут же включились в обсуждение. Казалось бы — пользуйся. И все же один крик и поднимается тревога.

«А если кто-то убежит, — мысленно добавил я, — то уже через секунду явится с толпой».

А почему бы и нет? Путь бежит. Насколько простая, настолько и изящная идея посетила меня. Более не тратя времени я тут же воплотил её в реальность.

Двух аржентийцев, что сидели на диванах, я убил мгновенно. Как я и предполагал, один все же успел заметить меня и закричать. С этого момента у меня оставались считанные секунды.

Когтем я нанес болезненную, но не смертельную рану в плечо. Выбив оружие, взял врага в захват. На меня уставились перепуганные глаза аржентийца.

— Сейчас сдохнешь, — усмехнулся я.

В выпученных глазах не было ни малейшего понимания, что происходит. Напуганный и шокированный аржентиец лишь затряс головой. От неожиданности и боли его сковал шок.

Я достал бомбу и одним движением приломил, смешивая компоненты. Предмет я незаметно засунул в один из его карманов. После этого я позволил перепуганному аржентийцу вырваться. Тот явно не понимал, что происходит, но повинуясь инстинкту, побежал к выходу.

— На помощь! — убегая, завизжал аржентиец. — Помогите! Тревога! Тревога!

Истекая кровью, он рванул туда, где, по его мнению, было безопаснее всего — к выходу. А оттуда уже слышались крики патрульных.

Стремясь предупредить об опасности, подранок орал так громко, как только мог, чем привлекал еще больше внимания.

Отсчитывая последние секунды, я влетел обратно в подвал. Едва я успел укрыться в коридоре, как грохнуло с такой силой, что всё вокруг сотряслось.

* * *

Остались последние полтора часа до конца Игры. С одной стороны, зрители наблюдали за Аржентом, засевшим в здании полиции. С другой — за игроками Земли, окружившими его.

На первый взгляд, ситуация зашла в тупик. Но это было не так. Аржент всё ещё сохранял подавляющее превосходство в счёте. Сейчас им оставалось лишь дождаться конца игры и одержать победу.

Земляне, хоть и окружили врага, казались бессильными что-либо предпринять. При штурме потери неизбежно будут больше, а времени оставалось не так уж и много.

Внезапно где-то в центре над полицейским корпусом вспухло облако. Через мгновение в округе повыбивало все стекла и раздался оглушительный грохот.

От взрыва казалось, что полицейский участок сотрясло, но здание выдержало. Зато находящимся в нём аржентийцам явно не поздоровилось. Наверняка часть людей была сильно оглушена, хватало и раненых.

Земляне, казалось, только этого и ждали. Уже рассредоточившись вокруг полицейского участка, они тут же начали сближение.

Они двигались группами по пять-десять человек. Где-то им помогали укрытия, где-то — клубы пыли от взрыва. В одном месте было что-то применено: площадь примерно с сотню метров словно из ниоткуда накрыл туман, помогая землянам наступать.

В этот момент зрители обоих миров замерли, пристально следя за происходящим. Это был последний шанс, когда проигрывающая сторона могла вернуть себе победу. Но и враг сдаваться не собирался.

Всеобщее внимание привлёк яркий свет. Струя пламени, похожая на выдох дракона, ударила из одного из окон полицейского участка. Ревущее пламя обрушилось на потерявших осторожность землян. Неестественно жаркий огонь за минуту превратил их в обуглившиеся головешки.

Произошедшее было видно почти со всех сторон. Это и стало искрой, вызвавшей взрыв. Прошедших часов уже хватило, чтобы обе стороны накопили настоящую ненависть друг к другу. И вот она вспыхнула.

В один миг с разных сторон ударили вспышки разноцветного света. С обеих сторон начали применять тщательно сохраняемые до этого момента расходники. Ещё мгновение назад тихое наступление превратилось в жаркий бой. Последняя схватка состязательной Игры началась.

Маленькое объявление. Следующая прода с вскр на пнд. Не спешите ругаться, прода будет двойной. Всем спасибо и хороших выходных. Уральцам советую посетить Ночь музыки, будет весело)

Глава 26

Я едва успел растянуть платок на всё лицо, защищая глаза от пыли, как ударила взрывная волна. По ушам резануло болью, после чего слух пропал. Лишённый органов чувств, я вжался в угол, стараясь уберечься от возможного обвала.

Благо мощь взрыва действительно соответствовала заявленной. До меня разрушения не добрались. Вскоре слух напомнил о себе писком в ушах, вслед за ним пришли и остальные звуки.

«Наши сейчас должны пойти на штурм, — подумал я. — Надо тоже двигаться».

Главное было определить, куда. Я выглянул вперёд, ожидая, что там лишь тупик из-за обвала. В первые мгновения из-за пыли ничего разглядеть не получилось, однако неожиданно на помощь пришли аржентийцы.

Из густой пелены пыли послышались их крики, а потом зажглись фонари. Их лучи позволили мне лучше осмотреться. Я заметил силуэты аржентийцев, которые желали помочь раненым собратьям.

«Кажется, из-за обвала я могу попасть на второй этаж, — понял я. — Выглядит как план».

Спеша воспользоваться замешательством аржентийцев, я тут же скользнул вперёд. Передвижение по обломкам плит с торчащей арматурой не могло стать молниеносным. Уже на подходе меня заметили.

— Тут выживший! — вскрикнул аржентиец. — Ты…

Удар Когтя рассёк его горло. Второй аржентиец пережил соратника лишь на долю секунды.

Закончив с ними, я взбежал по образовавшейся насыпи и перелез через дыру в потолке на второй этаж.

«Сейчас набегут подкрепления, — подумал я. — Нужно успеть спрятаться, пока достаточно пыли».

Обстановку я все еще видел смутно. Ориентироваться приходилось на лучи фонарей. Старательно обходя их, я пробежался по какому-то коридору. Впереди появился еще один патруль. Чтоб не вступать в схватку, пришлось спрятаться в небольшом кабинете, где я укрылся под письменным столом.

Сделал я это вовремя. В коридоре загрохотали сапоги пробежавших мимо аржентийцев. Меня не заметили, что позволило сделать маленькую передышку.

— Фух, — тихо выдохнул я. — Ну и бахнуло.

Мимоходом я открыл счет.

До конца игры 1ч 15 м.

Счет: Земля — 1065, Аржент — 1198

«Догоняем, — подумал я. — Нужно ещё немного».

Пользуясь передышкой, я оценил собственное состояние. Слух почти вернулся к прежней остроте. Только на краю сознания продолжал звучать негромкий писк. После взрывной волны тело ощущалось странно, но, кажется, никаких травм не было.

Помимо переклички аржентийцев по всему зданию, где-то вдалеке слышался явный шум боя.

«Штурм начался, надеюсь взрыв им помог, — отметил я. — Теперь надо понять, что делать мне».

Логично было бы поддержать штурм, но я находился один в стане врага. Первая же ошибка могла обернуться смертью.

«Могу ли я как-то выяснить местонахождение принца и элиты аржентийцев?» — задумался я.

Осторожно выглянув в окно, я увидел внутренний дворик, полностью окружённый зданием. Взгляд скользнул к самому верхнему — третьему — этажу.

«Как командующее лицо принц наверняка выберет более высокую позицию, — подумал я. — От самодовольного аристократа это вполне ожидаемо».

Мой взгляд привлекло движение. С внутренней части дворик имел по углам открытые взгляду лестничные переходы. Именно по ним сейчас в спешке спускалась цепочка аржентийцев.

«А вот и рыцари в ход пошли», — понял я.

В глаза бросалась усиленная броня, в которую были закованы враги. Чем-то она напоминала средневековую, но дизайн был более современным.

Если до этого убитые мной аржентийцы ощущались как едва усиленные люди, то эти были на порядок сильнее. Распознав пару, я подтвердил свои мысли: у всех физический атрибут был на середине слаборазвитого уровня. Эти воины имели отличные физические характеристики и скорость.

«Если они ещё и при нормальных расходниках, то нам мало не покажется», — мрачно подумал я.

С учетом этого еще острее встала необходимость реализоваться. И для начала мне нужно было подняться на этаж выше. Но как это сделать в здании, забитом врагами, расположение коридоров которого я не знал?

«Погоди-ка, — подумал я, глядя на внутренний дворик. — А почему бы просто не перелезть по стене?»

Поначалу это показалось глупым, учитывая, что я буду виден с десятков окон. Но сейчас шёл бой с землянами, аржентийцам было не до наблюдения за внутренним двором. Ну а плащ прикроет от случайного взгляда.

«Пыль от взрыва как раз опускается, — мысленно добавил я. — Она поможет укрыться».

Уже куда более заинтересованно я присмотрелся к стене. На её поверхности в избытке хватало трещин и сколов. Кое-где и вовсе торчала арматура, позволяя легко забраться наверх.

Пара минут у меня ушла на то, чтобы очистить плащ от слоя пыли и вернуть ему маскировочные свойства. За это время как раз движение по лестницам во внутреннем дворе прекратилось.

Я подыскивал наиболее безопасный момент, когда где-то с внешней части здания раздался оглушительный взрыв, а в небе на секунду полыхнули отблески зеленоватого свечения. Скорее всего, был применён расходник или ещё какая-нибудь разработка учёных. Вслед за этим раздались крики ярости. Бой явно разгорался.

Окна были выбиты, поэтому выбраться наружу не представляло сложности. Я тут же нашёл, за что уцепиться, и полез вверх. Двигался медленно, максимально прижимаясь к стене, чтобы улучшить маскировку.

Несколько минут у меня ещё ушло на то, чтобы добраться до следующего этажа. Уже через разбитые стекла я услышал крики поглощенных битвой людей. Кажется, рядом кто-то пробежал.

Стараясь быть осторожным, я зацепился за подоконник и выглянул. Помещение, в которое я заглянул, было точной копией комнаты этажом ниже. Зато слева в окнах я рассмотрел большое помещение, где скопилось множество аржентийцев. Все они стояли ко мне спиной, наблюдая за происходящим с внешней стороны здания.

Заинтересовавшись скоплением врага, я сменил позицию, чтобы было удобнее наблюдать. В очередной раз выглянув, я тут же понял, что нашёл свою цель.

Принц стоял у окна в окружении многочисленной охраны. Среди множества аржентийцев его вид легко узнавался по чёрным доспехам, покрытым золотыми узорами.

Я присмотрелся к своей цели пристальнее, стараясь ухватить каждую деталь. Это был молодой мужчина, насколько я мог судить по внешности аржентийцев. Со спокойным видом облокотившись на подоконник окна, он наблюдал за происходящим снаружи.

На секунду я оценил его черты лица. Принц с широко раскрытыми глазами следил за боем. Он совсем не походил на военачальника или какого-то гения. Скорее на туриста, попавшего на диковинное сафари. Это понимание отложилось в моей памяти.

Судя по ожесточенным крикам, у здания шла тяжелая битва. Однако принц не беспокоился и стоял вплотную к окну. Небрежность в отношении безопасности объяснялась одним — едва заметным мерцанием щита, окружавшего сиятельную персону.

Испытывая любопытство, я применил распознавание.

Адепт Пути (принц мира Аржент)

Защищено от распознавания

Я лишь поморщился, но не особо удивился. Если уж было распознавание, то и защита от него должна быть.

«Может, дело в щите?» — подумал я и сконцентрировался на едва заметном барьере, окружавшем принца.

Щит, генерируемый артефактом

Физическая и энергетическая защита (средняя)

Знаний хватило, чтобы понять — артефакт не из дешевых. Хотя чего ещё ожидать от принца? Но проблема была даже не в этом.

Вокруг принца хватало подчинённых. То и дело к нему подходил кто-нибудь — то ли отчитываясь о происходящем, то ли ещё зачем. Но самое опасное я видел в личных охранниках.

Четвёрка поджарых бойцов без доспехов, в открытых одеяниях. При взгляде на этих защитников тут же приходило ощущение опасности. Чуя серьёзного врага, я применил распознавание.

Адепт Пути (охранник принца)

Физический атрибут (средний)

Особенности: исключительные навыки владения оружием, боевой опыт

Общая оценка: высокая опасность

«Че-е-е-ерт, — мысленно протянул я. — Это ж как их накачали?»

Два охранника были на среднем уровне, два уже подходили к нему. Но самым главным было не это, а общее впечатление. Судя по морщинистым лицам, это были мужчины в возрасте. Их иссечённые шрамами тела походили на высушенное под солнцем эбеновое дерево. Все стояли недвижно, но производили ощущение натянутой тетивы — будто в любой момент были готовы рвануть в битву.

В этот момент, словно почувствовав мой взгляд, один из охранников дёрнулся. Я тут же опустил голову ниже подоконника, чтобы не быть замеченным.

«У этих ублюдков чутьё, что ли?» — непроизвольно подумал я.

Напоследок я отметил ещё одну важную деталь. Рядом с принцем находилась и та самая аржентийка, что казнила индусов. Судя по тому, как тепло улыбался принц при обращении к ней, их связывали чувства.

На то, чтобы оценить ситуацию, ушло несколько секунд. Я решил, что забираться на третий этаж слишком опасно, но и торчать на внешней стене было опрометчиво.

Чтобы не быть обнаруженным, я пролез по стене между двумя окнами, подтянулся и быстро перетащил себя на крышу. Не смея давать себе отдых, я перебежал к другой стороне, чтобы увидеть, как идёт штурм.

Стоило только выглянуть, как взгляду открылось что-то, похожее на битву магов. Атаки, основанные на энергии разных стихий, то и дело били как по зданию, так и в противоположную сторону. Земляне прятались за остатками стен и находились буквально в десятках метров. Хоть вполне возможно, некоторые уже и зашли внутрь. По крайней мере, внизу откуда-то раздавались крики и, кажется, звон оружия.

Я вновь открыл счёт, и увиденное заставило меня нахмуриться. Разрыв, хоть и очень медленно, но вновь начал увеличиваться в пользу Аржента.

«А чего ты хотел? — подумалось мне. — Им в защите легче».

Земляне явно не могли сдюжить. Тем важнее мне было разыграть свою позицию. Но как? Первоначально я предполагал, что в общем бою могу воспользоваться своей скоростью и ликвидировать принца. Его жизнь могла принести бонусные очки, да и внести сумятицу.

«Только уйти эти четыре телохранителя явно не дадут, — подумал я. — Выигрывать путём самопожертвования — не мой вариант».

Принц был защищён и в бой лезть не собирался.

«Но что я могу сделать?» — подумал я.

Была ещё подруга принца. Ту можно было попытаться достать, но Игра посчитает её, скорее всего, как простого участника. Этого было мало.

Не зная толком, что ищу, я осмотрел округу. Земляне, аржентийцы, здание и вся Игра напоминали какой-то пазл. Пазл, который не хотел складываться. Всё было как-то криво и не подгонялось. Я даже не мог реализовать свою позицию — у меня не хватало на это силы.

Взгляд зацепился за небольшой пристрой. Кажется, это была лестница, ведущая на третий этаж. Ища лазейку, я направился туда.

Найдя проём, я заглянул на лестницу и замер. На ней точно так же застыл без движения аржентиец — тот самый, что оглянулся в прошлый раз. На пару секунд мы просто замерли, оценивая друг друга взглядами.

— Так мне не показалось, — заговорил первым мой оппонент. — Кажется, у нас завелись паразиты.

Я ожидал, что сейчас он закричит, вызывая подкрепление, и уже думал, что буду делать. Однако тот не спешил.

— Один на один, — предложил я.

Мой враг даже не показал удивления, что понял мою речь.

— Идёт, — лишь спокойно подтвердил он. — Меня одного более чем достаточно.

По привычке я еще раз применил распознавание и едва из-за этого не погиб. Каким-то непостижимым образом враг сократил дистанцию и сделал молниеносный выпад. Его узкий длинный клинок едва не пробил мне грудь. Спас какой-никакой опыт, защита и всё то же превосходство в телесном атрибуте. Я отскочил назад и ушёл за угол.

И всё же враг был слишком хорош. Острую боль я ощутил только когда разорвал дистанцию.

«Вот же сволочь», — подумал я.

Быстро опустив взгляд, я увидел, что оружие чиркнуло по металлической вставке на груди и все-таки пробило плотную кожу, пройдясь вдоль ребер. Кажется, открылось кровотечение. Стало ясно, что бой будет непростым.

В это время враг поднялся по лестнице и вышел из-за угла. Никуда не спеша, он сделал замысловатый взмах длинным узким клинком.

«Нехорошая ситуация», — произнес внутренний голос.

Мысленно я пробежался по имеющимся расходникам и поморщился. В ближнем бою против опытного мечника каких-то эффективных средств не имелось.

— Мое имя не имеет значения, — внезапно произнёс враг. — Я мастер меча и личный защитник принца.

Поняв, что враг не спешит, я решил этим вопросом воспользоваться. Я отстегнул фибулу и сбросил плащ, который сейчас был бесполезен.

— Коготь, — произнес я. — Просто одиночка.

Противник медленно кивнул, давая понять, что принял. После этого он молниеносно взмахнул клинком, а потом вновь невероятным образом ускорился.

На этот раз нереальная скорость врага уже не стала для меня неожиданностью. Я совершил широкий взмах Когтем, не давая аржентийцу приблизиться. Однако это ни капли не смутило его. Изогнувшись под немыслимым углом, он пропустил взмах мимо себя.

Ударом ноги я отправил в него куски грязи с пылью, но старый трюк не подействовал. Мечник вновь в акробатическом движении достал меня кончиком клинка.

Я ощутил, как бедро ожгло болью. Мельком взглянув вниз, я увидел, что хоть защитная пластина на костюме закрывала мышцу, клинок вновь пробил толстую кожу. Меня задело лишь кончиком, но и этого хватило, чтобы получить еще одно кровотечение.

«Этот ублюдок на голову выше меня, — понял я. — Он так скоро истыкает меня всего».

Я понял, что мне противостоит воин, возможно, отдавший всю свою жизнь ремеслу владения клинком. Он не имел иных способностей, но зато в своей нише был асом.

«Может быть, использовать невидимость? — пришла идея. — Иначе убить этого урода не получится».

Я потянулся рукой к карману, и враг тут же ускорился, став еще быстрее, чем раньше. Я едва не прозевал момент. Пришлось в последний момент отказаться от идеи, иначе бы просто не успел. Зато на этот раз удалось уйти без новых ран.

Стало ясно, что спокойный вид мечника обманчив. Враг пристально следил за мной и был намерен не дать воспользоваться никакими артефактами. И он тут же это подтвердил.

— Свой первый атрибут я получил от невероятно быстрого существа, — произнёс он. — Благодаря ему я научился мгновенно настигать цель. Даже не надейся на свои игрушки.

Примерно о чем-то таком я и догадывался. Ситуация в целом вырисовывалась неприятная. Пока враг имел возможность максимально реализовать свои способности, я, наоборот, был скован по ногам и рукам. Отсутствовала возможность применить менталку и кровавое наитие. Мой энергетический атрибут пребывал в зачаточном состоянии.

«Победить лишь один вариант, — отметил я. — Сделать то, что не вписывается в его подготовку».

В этот момент где-то грохнуло, а по полу под ногами прошла дрожь. На долю секунды взгляд моего противника скользнул в сторону. Спеша воспользоваться этим, я схватил цепь, торчащую из клапана сумки, и тут же дернул.

Отвлечение сработало лишь на долю секунды, и вскоре противник уже буквально летел на меня.

«Братец, выручай!» — мысленно крикнул я, выбрасывая моё оружие вперёд.

Исходящий призрачным сиянием череп на цепи определённо удивил врага, но не настолько. Даже не думая отступать, тот ударом клинка отбил его, направляя в другую сторону. Атаку моего Когтя враг принял на железный наруч.

Я вошёл в клинч, пытаясь обездвижить противника и не дать ему ударить клинком. Это получилось лишь отчасти. В последний момент из рукава противника выскользнул короткий нож. Перехватив его за рукоять, мужчина ударил меня в бок. Зато я наконец смог взять обе его руки в захват и зафиксировать врага. Уж силы у меня точно было больше.

Желая отвлечь мечника, я ударил лбом. Уходя от атаки, тот повернул голову в сторону и вскрикнул от неожиданности. Братец немыслимым образом сам изогнулся на цепи и настиг врага. Открыв челюсть, череп впился ему в плечо.

— А-а-а-а-а! — закричал тот.

Больше сил что-то сказать у него не хватило. На моих глазах с ним начала происходить метаморфоза. Кожа его начала сморщиваться, а глаза — западать. В считанные секунды он будто состарился.

— Бесчестный трус, — успел простонать аржентиец, перед тем как превратиться в ветхого старика.

Испытывая отвращение, я оттолкнул его. Уже через мгновение тот погиб.

— Фу, бля, — выдохнул я. — Братец, хорош.

Присев рядом, я расстегнул свой костюм. Дешёвая защита отработала свою стоимость — защитные пластины не дали атакам стать смертельными ранами. Но даже этого хватало, чтобы я медленно, но верно истекал кровью.

Особенно опасна была последняя атака. Она и заставила меня достать бутылек со светящейся жидкостью.

Эликсир исцеления (наружное применение)

Восстанавливает физические повреждения.

«Хорошо, что есть Торговый Сектор, — подумал я, откупоривая пробку. — Нужно будет ещё их купить».

Мгновенного исцеления это не дало, но кровотечение прекратилось. Закончив с первой помощью, я открыл счёт:

До конца игры 0ч 35 м.

Счет: Земля –1485, Аржент — 1637

— Чёрт! — ругнулся я.

Земляне не смогли совершить чудо, хоть и держались неплохо. Если бы не жертвы среди гражданских, мы смогли бы победить. Однако сейчас до конца игры оставалась полчаса, а разрыв не сокращался.

Я бросил взгляд на поверженного врага. Если бой с одним отнял столько времени и сил, то лезть к принцу, которого защищали аж трое, да ещё и щит, было полным безумием.

Продолжая думать над вариантами, я осмотрел экипировку, но гордый мечник, видимо, считал артефакты и расходники недостойной его глупостью — ничего у него не было.

Я посмотрел на мумифицировавшееся лицо.

— Как ты сказал? — произнёс я. — Бесчестный трус, да?

Слова вызвали в сознании странный отклик. Я даже не оскорбился. Когда ты выживаешь как можешь, мнения других перестают иметь значение.

В голове вспыхнула идея. Мне не хватало силы, чтобы решить исход игры, так почему бы не действовать именно как «бесчестный трус»?

Убедившись, что зелье помогло, я надел плащ и, не мешкая, метнулся к лестнице, по которой поднялся телохранитель.

Спустившись, я осторожно скользнул в дверной проём. За время нашей дуэли в помещении ничего особенно не изменилось. Разве что аржентийцы больше не скрывали приподнятого настроения. Первая состязательная игра для их мира обещала закончиться победой.

Наблюдая из тени, я ещё раз пробежался взглядом по принцу. Пришлось признать, что эта цель все же мне не по зубам. Вместо этого я посмотрел на его избранницу. Та стояла чуть в стороне, как раз ближе ко мне. Отсюда я вполне мог добраться до неё и убить.

Вот только никакой победы это землянам не принесёт. Или все же есть варианты?

Возможно, хорошая драка прочистила мне мозги. В голове наконец собрался тот самый «пазл».

Уже новым взглядом я посмотрел на свою цель. Единственное, что мешало взяться за исполнение нового плана — еще один телохранитель. Если я попытаюсь убить его, могу не успеть сделать то, что хочу. Значит, его нужно было нейтрализовать.

На свет появились два расходника. Сконцентрировавшись на мастере меча, я активировал тот, что выбил в замке нежити:

Энергетическое проявление страха

Вызывает у цели неконтролируемый страх

Сфера исчезла почти без световых эффектов. Зато телохранитель выронил клинок и схватился за голову. Его поведение тут же привлекло внимание остальных.

В этот момент я оттолкнулся от стены и рванул вперёд. Уже влетая на высокой скорости в помещение, я на ходу применил ещё один расходник:

Энергетическое проявление невидимости

При активации мгновенно дает полную оптическую невидимость на две секунды.

У меня было лишь две секунды. Не обращая внимания на исчезнувшие руки и ноги, я миновал оставшуюся у входа четверку рыцарей и подлетел к позиции принца.

Оказавшись за спиной аржентийки, я нанес ей оглушающий удар по голове, чтобы она ничего не учудила, и тут же взял в захват.

В этот момент невидимость закончилась. Удивлённым аржентийцам предстал я, удерживающий женщину. Я тут же приставил к её горлу тот самый нож, которым в дуэли меня ударил в бок мастер меча.

— Не двигаться! — закричал я. — Одно движение — и я убью ее мгновенно!

Говоря это, я тщательно считывал эмоции на лице принца. Поначалу это было непонимание, которое затем сменилось страхом. С этим можно было работать.

В этот момент стоящие за его спиной рыцари явно пришли в движение. Я тут же слегка порезал аржентийку. Та вскрикнула.

— Я сказал стоять, или она умрет! — закричал я.

Аржентийка снова вскрикнула. Принц тут же отреагировал.

— Всем стоять! — вскрикнул он. — Стоять, я говорю.

Вокруг установилась напряженная тишина, нарушаемая лишь отголосками схватки. Судя по ним, основной накал прошел. Очевидно земляне поняли, что не успевают, и решили поберечь жизни и расходники.

— Чего ты хочешь, воин Земли? — обратился ко мне принц. — Вы уже проиграли, так сделайте это с честью, и встретимся в следующей игре как достойные противники.

— Непременно встретимся, — хмыкнул я. — Но только после маленького одолжения.

— Чего ты хочешь? — повторил аржентиец.

Я в это время надавил клинком на шею, пуская кровь. Аржентийка вновь сдавленно вскрикнула.

— Давай же, тварь, — тихо произнёс я. — Ну-ка скажи, как ты хочешь жить.

— Лашер! — вскрикнула аржентийка. — Помоги!

На принца вид раненной и напуганной женщины подействовал как надо.

— Всё будет хорошо, Фелиара, — произнёс он. — Просто не двигайся.

Его взгляд дернулся в сторону. Я понял, что он смотрит на таймер.

— Вот моё требование, оно совсем легкое, — произнёс я. — Просто громко произнеси вслух, что ты, принц Аржента, признаёшь победу Когтя над собой.

В глазах принца мелькнуло непонимание.

— Но, — произнёс он, — чего ты хочешь этим добиться?

В ответ я ещё раз шевельнул клинком. Женщина поднялась на цыпочки, отчаянно пытаясь отодвинуться от лезвия. Нельзя было дать принцу время на подумать. Новый крик, а точнее, уже почти хрип, заставил принца вздрогнуть.

— Хорошо-хорошо! — произнёс он. — Я скажу!

— Так вперёд! — прорычал я.

В этот момент по рядам присутствующих здесь аржентийцев пронеслась волна ропота. Кто-то обращался к принцу, явно отговаривая. Но ответ у меня был один — я повернул нож так, чтобы доставить заложнице новые мучения. Крик аржентийки превратился в вопль, что заставило принца вовсе потерять разум.

— А ну, всем тихо! — вскрикнул принц. — Всё равно это ни на что не повлияет — мы лидируем.

Заткнув подчиненных, он обернулся ко мне.

— Я, принц Лашер Аржентари, — наконец произнёс он, — признаю победу Когтя над собой.

Слова вылетели в сухой и пропахший гарью воздух и растворились в нём. Некоторое время ничего не происходило, и вокруг стояла тишина. Я мысленно напрягся. Неужели ничего не получилось? Моя догадка была неверна?

«Что ж, я попытался, — подумал я. — Сейчас придётся удерживать эту дрянь, пока игра не закончится».

— Ну вот, я и сказал то, что ты хотел. Теперь… — начал было принц, но осекся.

В этот момент в пространстве раздался трубный глас, а вслед за этим вспыхнул Светляк.

Внимание! Командующий игроками Аржента отдает победу лидеру фракции Земля Кровавая.

Игра досрочно завершена. Победа присуждается фракции Земля Кровавая!

В этот момент глаза принца округлились, в них были шок и непонимание. В это время я увидел как вспыхнул Светляк.

Внимание! Зафиксирована рекордная результативность!

Я удовлетворенно кивнул. Как раз в этот момент Светляк вспыхнул третий раз, давая понять, что я могу покинуть игровую зону.

Тем временем до принца, судя по выражению лица, наконец дошло, что случилось. Он не был семи пядей во лбу, но запоздало сообразил, в какую ловушку угодил — Путь принял его слова перед лидером фракции врага как признание поражения. Собственный титул и недостаток знаний сыграл с ним злую шутку.

— Как игрок Коготь, лидер фракции Земля Кровавая, я признаю, что твоё обещание выполнено, и отпускаю заложницу, — произнёс я и толкнул аржентийку к принцу, ускоряя её пинком под зад.

Из-за кожаной экипировки, что была на женщине, тишину нарушил смачный шлепок.

— Посмотрим, как твой мир оценит жертвенность ради любимой, — насмешливо фыркнул я. — Думаю они будут восхищены тем, как легко ты променял их на бабу.

Краем глаза я уже видел, как пара телохранителей явно хотят меня подрезать. Разумеется, было поздно. Я отдал мысленный приказ, и вспышка портала тут же охватила и меня. Игра закончилась.

Конец книги. Следующая часть: https://author.today/work/464605

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Путь одиночки. Книга 3

Content

Путь одиночки. Книга 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene