На границе империй. Том 10. Часть 8.

Глава 1

Столица Аратана Хорланд. Императорский дворец. Три месяца спустя.

Император Аратана нервно расхаживал по своему кабинету, его тяжёлые шаги эхом отдавались от мраморного пола. Массивное кольцо с императорской печатью постукивало о столешницу каждый раз, когда он останавливался у стола. Три месяца. Целых три месяца обещаний, отговорок и пустых докладов.

— Богард! — резко окликнул он виртуального камердинера, который материализовался рядом с обычной учтивостью.

— Слушаю, Ваше Императорское Величество.

— Они уже здесь?

— Начальник имперской безопасности и начальник разведки ожидают в приёмной, — доложил камердинер.

— Пускай заходят.

— Как прикажете, Ваше Императорское Величество.

Тяжёлая дверь кабинета отворилась, и двое мужчин вошли в помещение. Их шаги звучали неуверенно, лица побледнели. Оба понимали, что их ожидает нелёгкий разговор.

Император даже не поднял на них взгляд, продолжая изучать голографические отчёты, висящие в воздухе перед ним. Молчание затягивалось, становясь всё более гнетущим.

— Ну и где он? — наконец произнёс император, не отрывая взгляда от экранов. Его голос звучал обманчиво спокойно, что только усиливало напряжение в воздухе.

Начальник имперской безопасности нервно сглотнул.

— Ваше Императорское Величество, мы продолжаем поиски…

— Продолжаете поиски? — Император резко обернулся, и его глаза вспыхнули гневом. — Три месяца вы продолжаете поиски! Почему он ещё не здесь?

— Мы столкнулись с определёнными трудностями, — начал было начальник разведки, но император его резко перебил.

— С какими трудностями? — Он встал из–за стола и медленно подошёл к подчинённым. — Искин сообщает мне, что никаких данных об Алексе Мерфе больше нет. Он исчез. Словно растворился в космосе.

Оба офицера переглянулись. В их взглядах читался страх и что–то ещё — возможно, вина.

— Ваше Императорское Величество, — осторожно начал начальник безопасности, — последние данные о его местонахождении датированы двумя месяцами назад. После этого след обрывается.

— След обрывается, — медленно повторил император, смакуя каждое слово. — И вы не находите это подозрительным? Человек, который в одиночку разгромил наш спецназ, просто так взял и исчез?

Он остановился перед ними, его пронзительный взгляд переходил с одного на другого.

— Скажите мне правду, — голос императора понизился до опасного шёпота. — Вы действительно ищете его или решили спустить всё на тормозах? В надежде, что забуду об этом деле?

— Нет, Ваше Императорское Величество! — поспешно заверил начальник разведки. — Мы задействовали все наши ресурсы, все агентурные сети…

— Все ресурсы? — Император вернулся к столу и активировал новый голографический экран. — Богард, покажи им отчёт о расходах на поисковую операцию за последний месяц.

Виртуальный камердинер появился рядом с императором.

— Согласно финансовым отчётам, расходы на поиски Алекса Мерфа за последний месяц составили всего двенадцать процентов от выделенного бюджета.

Лица обоих офицеров побледнели ещё больше.

— Двенадцать процентов, — повторил император, и в его голосе звучала нескрываемая ярость. — От бюджета, который лично удвоил месяц назад. И вы говорите мне о том, что задействованы все ресурсы?

Начальник имперской безопасности сделал шаг вперёд.

— Ваше Императорское Величество, позвольте объяснить…

— Объяснить? — Император хлопнул ладонью по столу, и звук разнёсся по всему кабинету. — У меня есть очень нехорошие подозрения. Очень нехорошие.

Он активировал ещё один экран, на котором появилась звёздная карта с отмеченными маршрутами.

— Два дня назад в этих двух секторах зарегистрирована повышенная активность аварских кораблей, там же, по моим сведениям, в последний раз замечен Мерф.

Оба офицера напряглись.

— Вы понимаете, к чему клоню? — Император медленно обошёл стол и остановился прямо перед ними. — Аварцы опередили вас. Они захватили его, но скрывают этот факт.

— Это невозможно, Ваше Императорское Величество, — запротестовал начальник разведки. — Мы бы знали…

— Знали бы? — рявкнул император. — Так же, как знали о том, что он исчезнет без следа?

Воцарилась тягостная тишина. Император вернулся к своему креслу, но не сел, а остался стоять, опираясь руками о спинку.

— У меня есть информация, — начал он тихо, что заставило обоих подчинённых ещё больше напрячься, — что аварский император лично интересовался этим делом.

— Мы можем проверить эту информацию, — поспешно предложил начальник безопасности.

— Проверить? — Император усмехнулся, но в его улыбке не было ничего дружелюбного. — За три месяца вы не смогли найти одного разумного, а теперь предлагаете проверить действия целой разведки чужой империи?

Он сел в кресло и откинулся на спинку.

— Знаете что, господа офицеры, — произнёс он с ледяным спокойствием, — у меня есть большие сомнения в вашей компетенции.

Начальник разведки сделал шаг вперёд и произнёс:

— Ваше Императорское Величество, у меня есть некоторые данные о нём, но, к сожалению, они непроверенные, и долго думал — рассказывать вам или нет.

— Рассказывай, — отрезал император. — Внимательно слушаю.

Офицер нервно поправил воротник и продолжил:

— По нашим данным, Алекс Мерф действительно пропал, и два месяца его никто не видел и ничего не слышал о нём. Ни мы, ни аварцы. Мы даже стали подозревать о его гибели. Но спустя два месяца челнок, похожий на его, появился на одной небольшой шахтёрской станции. Повторяю — данные непроверенные.

Император наклонился вперёд, его глаза сузились.

— Продолжай.

— Там что–то произошло, что именно — мы не знаем. Агент, которого я туда отправил, задержан аварской контрразведкой, которая там ведёт своё расследование. Связано это с появлением там Алекса Мерфа или нет — точно не знаю, но сейчас, узнав о том, что аварский император интересовался этим делом, думаю — связано. Не просто так там оказалось такое количество контрразведки. Агент только успел передать, что всё командование станции, как и служба безопасности станции, ими арестованы.

— И что? — поинтересовался император, его пальцы барабанили по подлокотнику кресла.

— После чего похожий челнок видели уже в нашей системе.

— У нас⁈ — император резко встал, его кресло откатилось назад.

— Да, Ваше Императорское Величество. Подобный челнок появился в нашей системе.

— И что?

— Диспетчер помнил приказ проверять все подобные челноки и проверил его. Вернее, проверил пилота челнока. Им оказался аварец.

— Аварец? Что он забыл на нашей территории?

— Ответил, что для торговли. Станция торговая, находится на границе империи, там хватает аварцев.

— Продал челнок, значит…

— Скорее всего. Слишком он приметный.

— И где этот челнок сейчас?

— Покинул станцию и улетел в неизвестном направлении.

— Ну и зачем ты мне это всё рассказываешь, если он его продал?

Начальник разведки вновь нервно поправил воротник.

— Дело в том, Ваше Величество, что на станции одновременно с этим стали происходить некоторые странности.

— Что там произошло? — император раздражённо посмотрел на начальника разведки.

— В системе появился транспорт «Карена». Ничем не примечательный, вроде бы, транспорт. Но в местную систему безопасности станции приходит приоритетное сообщение якобы от командования флотом. С требованием задержать и арестовать данный транспорт. Подобное сообщение получает и командование флота от местной СБ.

Император медленно обошёл стол, приближаясь к подчинённым.

— Продолжай.

— Разумеется, никто не мог не прореагировать на данные сообщения, и транспорт сразу задержали силами флота.

— И что?

— Вот только потом выяснилось — нет никаких пиратских обвинений по отношению к этому кораблю. Но на борту обнаружились наёмники, среди них два практически полноценных киборга. О чём тоже было указано в сообщении.

— А вот это уже интересно.

— Ваше Императорское Величество! — вмешался в разговор начальник имперской безопасности. — Мне только что пришёл запрос от нашей дипломатической службы, как раз насчёт этого транспорта.

Император обернулся к нему.

— Говори.

— Аварцы выражают своё негодование задержанием мирного транспорта без предъявления им каких–то обвинений.

— Транспорт не отпускать до моего личного разрешения.

— Вот только нам нечего им предъявить. Они ничего не нарушили у нас в империи.

— Как это нечего? — рявкнул император. — У нас что — по империи незарегистрированным киборгам можно просто так гулять? У нас все киборги в империи на строгом учёте! Задержать всех и предъявить обвинения! А заодно выясните, что они здесь делали и за кем охотились. Кстати, насколько знаю, у аварцев насчёт киборгов законы такие же строгие, как и у нас.

Император повернулся к начальнику разведки, в его глазах зажёгся огонёк надежды.

— Значит, думаешь, что он решил спрятаться от них у нас на станции? — спросил император задумчиво.

— Не могу точно ответить на этот вопрос. Не моя компетенция, Ваше Императорское Величество. Но совпадения весьма странные. И сообщения мог отправить только первоклассный хакер. А Алекс Мерф и есть первоклассный хакер.

Император посмотрел на начальника разведки.

— И активность подозрительная в этом же секторе. Вот можете, когда хотите!

— Богард! — резко окликнул он виртуального камердинера.

— Слушаю, Ваше Императорское Величество.

— Соедини меня с командованием контрразведки. Немедленно!

Через мгновение перед столом императора появилась голограмма начальника контрразведки. Его лицо выражало удивление — прямые звонки от императора случались нечасто.

— Ваше Императорское Величество.

— Мне нужна полная информация по задержанному транспорту «Карена». Всё, что у вас есть — список экипажа, груз, маршрут, данные о киборгах. И главное — хочу знать, кто именно отправил те сообщения.

— Будет исполнено, Ваше Величество. Через час у вас будет полный отчёт.

— Полчаса, — поправил император. — И ещё одно. Высылай срочно поисковую группу на станцию Меркурий. Перерыть всю станцию, но найти мне того, кто отправил эти сообщения! Живым!

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Голограмма исчезла, и император обернулся к своим подчинённым. В их глазах он увидел надежду — надежду на то, что их провалы наконец–то будут забыты.

— Не торопитесь радоваться, господа, — холодно произнёс император. — Пока что у нас есть только подозрения.

Он активировал голографическую карту галактики и приблизил её.

— Начальник разведки, хочу знать всё о той шахтёрской станции. Всё — от списка персонала до грузооборота за последние полгода. Особенно меня интересует, что там произошло и почему туда отправилась аварская контрразведка.

— Будет исполнено, Ваше Императорское Величество.

— Начальник безопасности, ты проконтролируешь станцию Меркурий. Мне нужны все записи систем наблюдения за последнее время. Каждый корабль, каждый человек. И особое внимание — к любым проявлениям хакерской активности в их сетях.

— Будет сделано, Ваше Императорское Величество.

Император подошёл к панорамному окну. За стеклом мерцали огни столицы, но его мысли витали далеко.

Если это Алекс Мерф играет с императором в кошки–мышки, то он совершил ошибку.

— Вы свободны, — сказал император, не оборачиваясь. — И жду результатов!

Шаги за спиной стихли — подчинённые поспешно покинули кабинет.

— Богард! — позвал он виртуального камердинера.

— Слушаю ваше императорское величество сразу отозвался виртуальный дворецкий.

— Позови ко мне имперского псиона.

— А если не пойдет как в прошлый раз?

— Значит его притащат силой как в прошлый раз! Хотя подожди. Наверно не стоит так с ним, а то снова будет стоять целый час и бубнеть себе под нос и ничего непонятно, что он там бубнит. Попроси его очень вежливо прийти ко мне. Если он конечно не сильно занят. А если не пойдет… притащить сюда силой!

Глава 2

* * *

— Кто? — не понял сначала Дарс, но потом его глаза расширились от осознания. — Погоди, ты имеешь в виду…

— Да, — медленно кивнул я, внимательно всматриваясь в изображение на экране. — Это тот самый транспортник, который вывез нас отсюда и продал в рабство как скот.

Скулы Дарса напряглись от сдерживаемой ярости, он заметно побледнел и сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели от напряжения. Я видел, как в его глазах вспыхнул огонь мести, давно дремавший в глубине души.

— Ты абсолютно уверен в этом? — прошептал он хриплым от волнения голосом.

— Абсолютно, — я ещё больше приблизил изображение и указал пальцем на характерный выступ на корпусе судна. — Видишь вот эту специфическую модификацию на корпусе? Это дополнительный стыковочный узел нестандартной конструкции. Не знаю, зачем он ему понадобился здесь, в этом месте. Но я навсегда запомнил эту деталь, когда мы находились там на Балданге, и когда нас словно товар повели продавать в рабство.

— Чёртов ублюдок! — с яростью воскликнул Дарс, ударив кулаком по подлокотнику кресла. — Значит, он по-прежнему промышляет здесь своим грязным делом!

В этот напряжённый момент коммуникационные системы нашего челнока неожиданно ожили.

— Входящий вызов от неизвестного источника, — официальным тоном доложил искин корабля.

— Немедленно вывести на главный экран, — скомандовал в ответ, ощущая, как внутри закипает ярость и желание мести.

На широком экране рубки появилось лицо, которое невозможно было забыть никому из тех, кто хоть раз имел несчастье его видеть. Капитан того самого проклятого транспортника предстал перед нами во всей своей отвратительной сущности. Его холодные, бесчувственные, расчётливые глаза с той поры я помнил до мельчайших деталей. Хазг, именно так его называли члены экипажа на том корабле. За все прошедшие годы он практически не изменился — те же жестокие черты лица, тот же презрительный взгляд хищника.

— Неизвестный челнок, — его неприятный хриплый голос, полный угрозы, наполнил нашу рубку, — вы дерзко вторглись в мою личную зону охоты. Эта планета и всё, что на ней находится, — исключительно моя территория!

Я почувствовал, как Дарс рядом со мной напрягся всем телом, готовый взорваться от накопившейся злости. Я осторожно положил руку ему на плечо, молча призывая сохранять спокойствие и не выдавать наших истинных намерений раньше времени.

— Продолжай, — спокойно ответил капитану, изо всех сил стараясь контролировать свой голос и не дать эмоциям взять верх.

— Правила здесь простые и понятные, — самодовольно ухмыльнулся Хазг, явно решив, что наше молчание является проявлением слабости и страха с нашей стороны. — Убирайтесь отсюда прямо сейчас, немедленно, или я превращу ваш жалкий челнок в сверкающее облако металлической пыли. У вас есть ровно две минуты на то, чтобы развернуться и навсегда покинуть эту звёздную систему.

В его презрительном голосе звучала абсолютная уверенность человека, давно привыкшего к тому, что его приказы выполняются беспрекословно и без малейших возражений. Человека, который искренне считает себя полноправным хозяином положения и властелином судеб.

— Хазг, я правильно помню твоё имя? — с напускным любопытством поинтересовался у него, внимательно наблюдая, как на его самоуверенном лице отразилось лёгкое, но заметное удивление.

— Ты меня знаешь откуда-то? — он подозрительно прищурился, явно напрягая память и пытаясь вспомнить, где мог меня раньше видеть.

— Конечно, мы уже встречались, — ответил ему максимально спокойно, наслаждаясь его растерянностью. — Правда, в прошлый раз ты обращался со мной исключительно как с обычным товаром. Никто тебе, случайно, не говорил, что каждому человеку рано или поздно воздаётся по делам его?

— Подобные угрозы я слышу не в первый раз, — презрительно хмыкнул он.

— Ну это совершенно неудивительно, учитывая твой род деятельности. Просто сегодня именно тебе воздастся сполна за все твои многочисленные дела и преступления.

Его глаза сначала расширились от неожиданности, а затем медленно сузились в злобные, полные ненависти щёлки.

— Я правильно понимаю, что это открытая угроза в мой адрес! — его глаза вспыхнули яростью, а затем сузились в злобные щёлки. — Не знаю, кто ты такой, жалкий ублюдок, но очень скоро от тебя останется лишь неприятное воспоминание, — прорычал он с нескрываемой злобой.

В этот критический момент моё терпение окончательно лопнуло, и долго сдерживаемая злость наполнила меня целиком.

— Послушай меня очень внимательно, Хазг, — мой голос упал до низкого, откровенно угрожающего тона. — Совсем недавно ты насильно увёз нас с этой планеты, разлучив с друзьями и родными. Сегодня мы вернулись сюда, чтобы взыскать с тебя этот долг от своего имени и от имени всех тех несчастных, кого ты вывез отсюда и продал в рабство. И поверь мне на слово, цена за твои преступления будет для тебя чрезвычайно высокой.

Дарс удивлённо смотрел на меня — он крайне редко видел меня в подобном состоянии холодной, контролируемой ярости.

— Да мой боевой корабль легко сотрёт твой жалкий челнок в космическую пыль! У тебя даже нет орудий на борту для серьёзного боя.

— А ты попробуй это сделать, — зловеще усмехнулся я в ответ. — Или ты можешь иметь дело исключительно с беззащитными местными жителями, которые не могут дать отпор?

— Ты скоро горько пожалеешь об этих словах, — процедил он сквозь зубы и резко отключил связь.

— Это мы ещё посмотрим, кто о чём пожалеет! — ответил уже в пустоту.

— Кианна, объявить полную боевую готовность немедленно! — решительно скомандовал я искину корабля. — Дарс, ты готов сражаться со мной?

— Всегда буду с тобой, — твёрдо ответил он, уверенно занимая кресло второго пилота. — Но ты действительно уверен, что мы справимся с ним? У него корабль значительно больше нашего и наверняка отлично вооружён оружием, а у нас даже приличных пушек нет для серьёзного боя.

— Зато у нас есть серьёзное преимущество перед ним, — уверенно ответил я. — Он понятия не имеет, с кем в действительности имеет дело, и совершенно не представляет, что я с ним могу сделать в открытом бою. Сейчас я объясню ему наглядно, чего в реальности стоят в настоящем сражении опытные боевые адмиралы!

— Адмиралы? — Дарс удивлённо и с новым уважением посмотрел на меня.

— Транспортник противника кардинально меняет курс движения, — оперативно сообщила Кианна. — Фиксирую активную подготовку к ведению огня!

— Отлично! Кианна, немедленная активация полного боевого режима всех систем. Приказываю открыть все орудийные шахты!

— Команда принята к исполнению, капитан, незамедлительно разворачиваю боевой режим всех систем. Орудийные шахты полностью открыты. Все системы к ведению стрельбы готовы!

Перед нами мгновенно появились новые виртуальные панели управления боевым режимом корабля. Кианна для удобства прицеливания раскрасила транспортник работорговца различными яркими цветами, обозначающими уязвимые места и системы защиты.

— Выжми абсолютно всё, что можно, из наших двигателей! Идём на максимальное сближение с противником!

Наш боевой челнок мощно рванулся вперёд, стремительно набирая скорость и манёвренность.

— Он открывает огонь! — предупредила Кианна, её голос прозвучал напряжённо в динамиках челнока.

Первый залп прошёл мимо в опасной близости, плазменные заряды прочертили огненные линии прямо перед нашим носом, но нас почти не задели. Хазг явно не ожидал такой манёвренности от небольшого челнока. Видимо, привык иметь дело с медленными грузовыми судами и беззащитными транспортниками.

— Щиты держат, — доложил Дарс, внимательно наблюдая за показаниями приборной панели, его пальцы нервно барабанили по консоли. — Но точно мы не выдержим прямого попадания. Энергия щитов уже просела на двадцать процентов.

— Мы и не будем его ждать, — решительно направил челнок в крутое пике, резко уходя от траектории второго залпа. Перегрузка вдавила нас в кресла, но манёвр удался. — Кианна, готовься к стрельбе, проверь орудия. Целься в их двигатели.

— Готово, капитан, — её голос звучал сосредоточенно. — Плазменные пушки к залпу готовы, прицельные системы наведения готовы к стрельбе.

Заложил ещё один сложный вираж, затем резко развернулся на сто восемьдесят градусов и нырнул в верхние слои атмосферы планеты, используя гравитационное поле для дополнительного ускорения.

После чего пошёл на ещё большее сближение, играя в смертельные догонялки. Хазг почти замер на месте относительно нас и отчаянно пытался захватить меня в прицел своих орудий, но я крутился как уж на сковородке, не позволяя ему точно прицелиться. Каждый мой манёвр был непредсказуем: то резкое торможение, то внезапное ускорение, то спираль, то мёртвая петля. Он уже выпустил несколько энергетических плазменных зарядов, но все они ушли мимо, оставляя лишь светящиеся следы в космическом пространстве.

Собственно, я прекрасно чувствовал, когда он готовится выстрелить, пси всё чувствовало и отрабатывало по полной программе. В момент выстрела я резко менял направление движения, используя все возможности нашего манёвренного челнока. Он сумел в последний раз выстрелить из своих носовых орудий, в этот критический момент я ушёл в сторону, практически коснувшись обшивки его корабля, а потом нырнул ему под брюхо, оказавшись в мёртвой зоне его главных орудий. Одновременно скомандовав:

— Кианна, огонь! Длинными очередями по кормовой части!

Цепочки раскалённой плазмы от нашего челнока потянулись в район его кормы, оставляя яркие трассы в пространстве. Попадания были точными, но эффект пока что минимальный.

— Щиты у него действительно мощные, — с досадой заметил Дарс, наблюдая за результатами стрельбы. — Корабль работорговцев серьёзно защищён.

— Ему это совсем не поможет, — уверенно ответил ему и, проскочив мимо массивного транспортника, заложил мёртвую петлю и вновь направил челнок в атаку с другого ракурса. Хазг ответил залпом сразу тремя кормовыми турелями, плазменные заряды полосовали пространство вокруг нас, но новая силовая защита нашего челнока справилась и отразила этот мощный строенный залп, хотя и силовая защита заметно просела.

— Кианна, меняем тактику — первоочередная цель — кормовые турели, — скомандовал, прокладывая новый курс атаки. — Нужно лишить его возможности отвечать огнём.

— Принято, капитан, — отозвалась она и следующим заходом мы сосредоточили огонь на одной из турелей. Впрочем, результат оказался не очень впечатляющим — мощная силовая защита корабля работорговцев отразила и эту концентрированную атаку. Одновременно я заметил, что просадка их силовой защиты становилась всё больше и больше с каждым нашим попаданием.

Хазг тем временем понял, что наш челнок совсем не безоружен и представляет реальную угрозу, поэтому пытался всё время развернуться ко мне носом, чтобы задействовать свои главные орудия. Но я категорически не позволял ему это делать, раз за разом выполняя дерзкие заходы и методично атакуя его кормовую часть. Наш челнок был значительно меньше вражеского корабля, он превратился в маленькую беспощадную осу, которая раз за разом прилетала и больно жалила при каждом удобном случае, постепенно изматывая противника.

— Отлично! Попали! — радостно воскликнул Дарс, когда наш очередной прицельный залп, наконец, пробил ослабевшую защиту и серьёзно повредил одну из кормовых турелей. Вспышка и обломки турели разлетелись в стороны.

Хазг явно не ожидал такого развития событий. Он всё время пытался что-то предпринять, поймать нас в прицел своих основных орудий, но я просто не давал ему такой возможности, постоянно меняя позицию и атакуя под разными углами.

— Кианна, ещё один залп! — громко скомандовал, когда мы оказались прямо над транспортником в идеальной позиции. — По второй турели! Максимальная мощность!

Вскоре все три кормовые турели окончательно замолчали, превратившись в искорёженный металлолом, а я переключился на атаку маневровых двигателей. Точные попадания принесли свои плоды — вскоре массивный транспортник практически замер на месте, лишившись возможности активно маневрировать. Честно говоря, не планировал его окончательно добивать по одной причине, на борту могли находиться захваченные рабы, а грузовой трюм у корабля, где когда-то держали и нас, находился как раз над двигательным отсеком. Впрочем, и останавливаться на достигнутом не собирался — нужно было полностью обездвижить противника.

Наш челнок выпустил серию концентрированных энергетических зарядов в середину вражеского корабля, и на этот раз повреждения оказались гораздо более серьёзными. В образовавшейся пробоине в корпусе транспортника что-то ярко сверкнуло и взорвалось, и все три основных двигателя корабля разом погасли.

— Они окончательно теряют управление, — с удовлетворением сообщила Кианна, анализируя состояние вражеского судна. — Главные двигатели полностью вышли из строя, работают только аварийные системы.

На главном экране снова появился Хазг — его некогда самодовольное лицо теперь исказилось от бешеной ярости и отчаяния.

— Кто ты такой, проклятый ублюдок⁈ — заорал он, его голос дрожал от злости. — Откуда ты взялся⁈

— Видимо, ты уже столько отсюда разумных существ похитил и продал как обычный скот, что уже совершенно ничего не помнишь о своих жертвах, — спокойно ответил ему, глядя прямо в его полные ненависти глаза. — Это мы с моим товарищем тогда сбежали от тебя на Балданге. Хотя сейчас это уже не имеет абсолютно никакого значения.

Он внимательно смотрел на меня и явно не узнавал, да и не мог узнать после всех изменений, а потом медленно перевёл напряжённый взгляд на сидящего рядом Дарса и, видимо, что-то смутное вспомнил из прошлого.

— Не может быть… — прошептал он, его лицо побледнело. — Ты же должен был сгнить в той проклятой колонии! — с отчаянием бросил он в адрес Дарса.

— Как видишь, не только выжил, но и процветаю, — холодно улыбнулся в ответ Дарс, его глаза сверкали от долгожданного триумфа. — А теперь настал твой черёд на собственной шкуре узнать, что такое настоящее рабство.

Хазг резко исчез с экрана, и его транспортник предпринял последнюю, отчаянную попытку уйти от нас, неуклюже направившись к плотным слоям атмосферы планеты. Ему каким-то чудом удалось запустить один из двигателей.

— Он пытается сбежать, как трус, — с презрением заметил Дарс, наблюдая за неуклюжими попытками противника.

— Ни за что не выйдет, — решительно направил наш манёвренный челнок в погоню. — Кианна, прицельно бей по оставшемуся двигателю. Окончательно обездвижить, но ни в коем случае не уничтожать корабль полностью.

— Принято, капитан.

Далеко Хазг не улетел. После нашего точного прицельного залпа последний исправный двигатель окончательно прекратил работу, оставив, транспортник дрейфовать в космическом пространстве.

— Дарс, готовься — мы идём на абордаж! Ты готов к этому?

— Ты полностью уверен в этом решении? Просто мне никогда раньше не доводилось брать на абордаж космические корабли, — с некоторой неуверенностью признался он.

— А чем же вы тогда конкретно занимались в своей группе?

— Да мы в основном задания брали только на поверхности планет, наземные операции.

— Значит, сегодня у тебя будет твой самый первый космический абордаж! Поздравляю с первым абордажем! А теперь вперёд вооружаться по полной программе! Кианна, внимательно следи — они теоретически могут попытаться покинуть корабль на абордажном боте. При любой попытке побега немедленно уничтожить бот!

— Принято и понято, капитан.

— Кианна, ближе к нему, — скомандовал, и наш челнок плавно пошёл на сближение с неподвижно висевшим в космической пустоте кораблём работорговцев.

Мы с Дарсом закрыли скафандры, проверив системы жизнеобеспечения и связи.

— Дарс, — обратился к нему, глядя на экран тактической обстановки, — когда мы там окажемся, держись позади меня и следи за нашим тылом. Эти ребята могут быть опасны, особенно в отчаянном положении. У загнанного в угол зверя всегда найдутся острые зубы.

— Без проблем, — кивнул он, тщательно проверяя свою новую винтовку, проверяя прицел и энергетический блок. — Ты уверен, что нам не стоит просто добить этот корабль из пушек и забыть о нём навсегда? Было бы проще и безопаснее.

— Нет. Там могут находиться пленники с планеты. Невинные люди, которых эти мерзавцы собирались продать в рабство.

— Понимаю, — Дарс серьёзно кивнул и замолчал, погрузившись в свои мысли о предстоящем сражении.

Когда челнок окончательно сблизился с повреждённым транспортником, активировал своих нивейских абордажных дроидов. Все шесть смертоносных машин, оснащённые всем необходимым для прорыва укреплённых позиций, синхронно покинули свои защитные ниши под удивлённым и несколько напряжённым взглядом Дарса.

— Открываю шлюз, — сообщила Кианна.

Дроиды один за другим покинули челнок и, легко преодолев расстояние, разделяющее корабли сразу же один за другим через зияющую дыру в обшивке, стали проникать на судно работорговцев. Подключился к их объединённой системе наблюдения и мог видеть всё, что фиксируют их многочисленные сенсоры и камеры. Внутри вражеского корабля царил зловещий полумрак — аварийное освещение едва мерцало, бросая красноватые отблески на потёртые металлические стены и создавая причудливые тени в коридорах.

— Держи канал связи постоянно открытым, — чётко велел Дарсу, проверяя собственное оружие. — Первыми идут дроиды, они проложат нам путь. Затем я, а ты прикрываешь наши тылы от возможных неожиданностей.

— Понял, — коротко отозвался он, сжимая рукоять винтовки.

Не успел он договорить, как на первого дроида, проникшего на корабль через пробоину, обрушилась настоящая лавина плазменного огня. Защитники корабля явно приготовились к обороне и встретили непрошеных гостей организованным сопротивлением. Сразу же переключил управление на соседнего дроида, но в тесном и узком коридоре им было крайне сложно развернуться и открыть эффективный огонь всем одновременно. Сенсоры дроидов зафиксировали несколько разумных существ, укрывшихся за импровизированными баррикадами. Поначалу опасался, что это могут быть местные жители с планеты, которыми работорговцы хотят прикрыться как живым щитом, но быстро выяснилось по их вооружению и тактике, что это всё-таки оставшийся экипаж корабля.

Честно говоря, особо не представлял, какой именно экипаж был на этом судне и сколько человек. Когда нас самих везли как товар в трюме, успел заметить примерно шестерых разумных существ плюс капитан, плюс корабельный медик. Вспомнив о последнем, почувствовал, как у меня зачесались кулаки от подавляемой ярости. Сейчас отлично понимал, что этот жадный делец меня тогда попросту обокрал, хладнокровно забрав все мои дорогостоящие импланты, пока, я был без сознания, и этот долг он мне обязательно отдаст сполна, если выживет до нашей встречи.

— Кажется, нас действительно ждут и приготовились как следует, — пробормотал, наблюдая за ожесточённой перестрелкой на мониторах. — Дарс, ты где? Как дела?

В ответ из коммуникатора послышались только разнообразные ругательства на нескольких языках. Обернувшись, посмотрел назад и сразу понял, что не учёл одну важную проблему.

Дарс отважно попытался перебраться следом за мной на вражеский корабль, но это оказался его первый раз в открытом космосе без гравитации. Наблюдая, как он неуклюже барахтается в невесомости, вспомнил свои собственные мучительные усилия в первый раз и понял, что ему определённо требуется моя помощь и поддержка. Пришлось временно оставить дроидов и слетать за ним, чтобы аккуратно притащить на корабль противника.

— Это совсем непросто, чёрт возьми… — это было всё цензурное, что удалось услышать из его комментариев по поводу перемещения в космосе.

Тем временем спрыгнул внутрь вражеского корабля следом за своими механическими подопечными. Дарс немедленно прекратил ругаться и сосредоточенно последовал за мной, держа оружие наготове. Мы с ним оказались в главном коридоре корабля. Дроиды уже полностью уничтожили всякое организованное сопротивление в этом секторе и терпеливо ожидали моих дальнейших команд, готовые отразить любой возможный натиск или контратаку.

— Как в старые добрые времена приключений, — мрачно усмехнулся Дарс, настороженно оглядываясь по сторонам и оценивая обстановку. — Только теперь у нас в руках настоящее оружие, а не рабские ошейники на шеях, — добавил он с горечью, наблюдая за тем, как я с помощью нескольких точных выстрелов методично вскрываю заблокированную дверь, ведущую в местный медицинский центр.

— Не расслабляйся раньше времени, — серьёзно предупредил его. — Здесь всё ещё крайне опасно, и враги могут скрываться в любом отсеке, — и осторожно приоткрыл тяжёлую дверь, ведущую в медцентр.

Внутри практически ничего не поменялось со времени нашего последнего вынужденного посещения этого проклятого места. Только отсутствовал тот самый медик, который нас тогда «лечил». Да и местная привычная обстановка выглядела подозрительно пустовато, и заброшено. Мы быстро и тщательно проверили всё помещение и, никого не обнаружив, вернулись в основной коридор для продолжения поисков.

— Ну что, Рик на мостик или сначала проверим грузовой трюм? — практично спросил у меня Дарс.

— Давай вначале тщательно проверим трюм и убедимся, что там никого нет.

— Полностью согласен, оставлять потенциальных врагов за спиной совершенно не хочется.

Два абордажных дроида, надёжно прикрывавших наши спины, двинулись вперёд по коридору, а мы, разумно прикрываясь их бронированными корпусами, осторожно двинулись следом за ними. К нашей большой радости и некоторому удивлению, все клетки в трюме оказались совершенно пусты — видимо, «товар» ещё не был захвачен. Впрочем, никого из оставшегося экипажа мы также в трюме не встретили. Обнаружили только уже знакомый нам абордажный бот работорговцев.

Убедившись в безопасности трюма, пришлось возвращаться обратно к центральным отсекам корабля.

Мы стали медленно и методично продвигаться вперёд по главному коридору. Вскоре на нашем пути показались тела двух членов экипажа и один полностью уничтоженный абордажный дроид работорговцев — свидетельство ожесточённого боя.

Мы совсем немного продвинулись вперёд, когда спереди вновь полетели плазменные заряды. Это открыла интенсивный огонь потолочная автоматическая турель, и к ней добавились ещё несколько укрывшихся стрелков. Мои дроиды незамедлительно вступили в активный бой, координируя свои действия. Судя по всему, капитан Хазг грамотно оттянул свои оставшиеся силы, чтобы с помощью стационарной турели и последних абордажных дроидов организованно противостоять нашему наступлению. Вот только это последнее противостояние получилось совсем не таким эффективным, как он рассчитывал. Первым же мощным залпом из всех орудий мои опытные дроиды точно вывели из строя потолочную турель, а потом оперативно перенесли концентрированный огонь на всё ещё оказывающих отчаянное сопротивление местных абордажных дроидов и остатки экипажа, отчаянно прятавшихся за ними. Сам активно не принимал непосредственного участия в этой жаркой перестрелке, полностью сосредоточившись на тактическом управлении дроидами и координации их действий, а вот Дарс явно не удержался от соблазна и несколько раз метко выстрелил из своей новой винтовки. Судя по его довольным возгласам, даже попал в кого-то из противников.

— Внимание! Фиксирую экстренную активацию систем катапультирования. Идёт автоматическая подготовка к отделению трёх спасательных капсул, — сообщила Кианна по связи.

— Немедленно блокируй их запуск! — резко приказал ей. — Не дай им запустить ни одной проклятой капсулы!

— К сожалению, невозможно выполнить удалённую блокировку систем, — профессионально ответила Кианна. — Системы спасательных капсул полностью автономны и имеют только ручное управление изнутри корабля.

В этот критический момент она оперативно передала мне детальную картинку того, как три спасательные капсулы одна за другой методично отделяются от основного корпуса корабля и начинают снижение к планете.

— Нет! Не дай им уйти живыми! Открывай огонь по капсулам! — отчаянно выкрикнул приказ, хотя и прекрасно понимал, что искин не выполнит этот приказ и принципиально не будет расстреливать спасательные капсулы. У любого стандартного искина стоял жёсткий программный запрет на подобные действия против гражданских объектов.

— Данная команда категорически не может быть выполнена, так как противоречит основным протоколам… — начала стандартно отвечать Кианна, но я нетерпеливо перебил её.

— Уничтожь их немедленно!

— Не могу выполнить данный приказ, — твёрдо отозвалась Кианна. — Спасательные капсулы по классификации относятся к гражданским судам немедленной эвакуации. В мои базовые протоколы встроена защита, категорически запрещающая атаковать такие объекты при любых обстоятельствах.

— Тогда хотя бы просто отследи точное направление движения спасательных капсул и предполагаемое место их посадки на планету, — с глубоким разочарованием и досадой ответил ей.

После чего от накопившейся досады со всей силы стукнул кулаком по металлической переборке. Капитан Хазг прекрасно знал, на что можно рассчитывать: подавляющее большинство стандартных искинов имеют такие жёсткие ограничения в программировании, и только специализированные военные корабли могут их игнорировать в боевых условиях.

— Куда именно они направляются? — напряжённо поинтересовался, внимательно наблюдая, как все три капсулы синхронно входят в плотные слои атмосферы планеты.

— Предварительная траектория спуска чётко указывает на юго-восточную часть главного континента, — оперативно сообщила Кианна, производя сложные вычисления. — Наиболее вероятная предполагаемая точка приземления находится примерно в двадцати километрах от крупного прибрежного поселения.

Быстро сверил полученные координаты с имеющимися у нас подробными данными о планете и её географии.

— Это район Калтанга, — обратился к внимательно слушавшему Дарсу. — Они направляются прямо к Калтангу или его окрестностям.

Лицо Дарса мгновенно исказилось от болезненной смеси острого разочарования и всепоглощающего гнева.

— Чёртов ублюдок опять сбежал! Мы были так близко к цели, — он в полном отчаянии со всей силы ударил кулаком по стене. — Столько лет мечтал отомстить этому мерзавцу за всё, что он с нами сделал, и вот… он снова ловко ускользает из наших рук!

Задумчиво наблюдал за траекторией неуклонно спускающихся капсул на экране навигационной системы.

— Честно говоря, не знаю, повезло им в итоге или категорически не повезло, — медленно и вдумчиво произнёс в ответ. — Калтанг и его окрестности далеко не самое лучшее и безопасное место для экстренного приземления.

— О чём конкретно ты говоришь? — недоумённо посмотрел на меня Дарс.

— Ты же помнишь Калтанг и его репутацию? А там совсем рядом находится Долина смерти.

— Ну и что из этого?

— А то, что они, судя по всем расчётам, приземляются именно там или очень близко.

— Ты в этом уверен?

— Нет, не полностью. Но сейчас наиболее вероятное предполагаемое место посадки находится именно в той опасной зоне, хотя у современных спасательных капсул есть определённые возможности для корректировки траектории и окончательного места посадки в процессе снижения.

— Даже там обязательно найдём этих мерзавцев, — решительно и твёрдо заявил Дарс. — Но сначала совершенно необходимо полностью закончить с этим кораблём и убедиться, что здесь больше никого не осталось.

Здесь он был абсолютно прав. Абордаж ещё окончательно не закончился, и нужно было завершить начатое дело. Местные дроиды по-прежнему кое-где оказывали сопротивление, но, судя по всему, последние живые члены экипажа уже благополучно покинули обречённый корабль. Вскоре последний из местных боевых дроидов окончательно вышел из строя, и мы приступили к методичной зачистке всего корабля. Рубка, как и большинство личных кают экипажа, оказались не заперты и открыты для осмотра, но никого больше живых из бывшего экипажа корабля действительно не осталось.

— Да с трофеями здесь совсем негусто, практически ничего ценного, — с разочарованием заметил Дарс, доставая какие-то потрёпанные шмотки из открытого шкафа.

— Это совершенно точно, — полностью согласился с ним, методично осматривая одну каюту за другой в поисках чего-то стоящего.

Меня по-настоящему заинтересовала только просторная каюта капитана. Оказалось, что он оказался коллекционером разнообразного холодного оружия. Все стены каюты оказались сплошь увешаны разнообразными клинками, кинжалами, мечами и саблями различных эпох и цивилизаций.

— Ого, смотри, что я нашёл! — громко воскликнул подошедший Дарс с целой кучей разноцветной женской одежды в руках. — Смотри, сколько всего, а вроде бы на борту не было ни одной женщины из экипажа?

— Скорее всего, трофейное, собранное за годы работы. Представляю, сколько несчастных рабынь здесь побывало за эти годы.

— Да, но зачем ему было накапливать столько разной одежды?

— Да кто его теперь знает, может быть, самому нравилось в женское периодически переодеваться, а может быть, для какой-то подружки хранил и копил. Если встретим обладателя живым — обязательно спросим. А ты сам это всё зачем забрал?

— Думал сестре подарить. И жёнам тоже…

— Чего? — удивлённо посмотрел на него. — Ты всерьёз надеешься с ними помириться после всего произошедшего?

— Кто знает, как оно всё в итоге сложится в будущем.

— После всего того, что между вами произошло? Ну-ну, поживём — увидим…

— Ну они же, в конце концов, вернулись обратно в Таргород…

— Дарс, они совсем не вернулись домой, а попросту сбежали от проблем.

— А какая принципиальная разница?

— Очень большая, Дарс, поверь мне — очень большая разница.

— Вот я и думаю, что они за это время всё как следует осознали и поняли.

— Дарс, послушай меня внимательно. Они сбежали именно потому, что прекрасно понимали простую вещь — именно они послужили основой серьёзного конфликта между нами и городскими стражами. Ты же не забыл, сколько стражей мы там положили во время нашего побега. Наших тел на месте не обнаружили. Половины городских стражей тоже уже нет — их вывезли вместе с нами. А кто остался? Практически никто. Одни мёртвые тела. И что мы имеем в итоге? Есть много тел убитых нами стражей и есть требование отчёта за их смерти со стороны местного властителя. И кто в итоге должен ответить за смерть всех этих стражей? Они это прекрасно поняли и благоразумно сбежали оттуда, пока их не сделали виноватыми во всём произошедшем и не повесили на них всю ответственность.

Глава 3

— Думаешь так?

— Лично не сомневаюсь в этом, — ответил Дарс, разглядывая оружие на стенах. — Слишком много всего указывает на это.

— Смотри на мои клинки, а вон твои висят рядом. Целые и невредимые, словно их вчера только повесили.

— Точно. А ведь думал, что кто-то на планете теперь с ними ходит, использует их в бою, а они здесь всё это время висели без дела. Собирали пыль в этой проклятой каюте.

— Что с этим всем оружием будем делать? — задумчиво протянул он, внимательно рассматривая арсенал. — Здесь его столько, что можно небольшую армию вооружить.

— А что ты предлагаешь? У нас не так много вариантов.

— Может, на планете продать? Наверняка найдутся покупатели на качественную сталь.

— А зачем нам сейчас местные серебрушки? — пожал плечами непонимающе. — Что на них мы купим здесь из того, что нам нужно?

— Не знаю, купим что-то. Провизию, одежду, информацию…

— Дарс, нам здесь нечего покупать, и оружие здесь висит именно потому, что он его продать не мог там, в империи. Кому это всё оружие нужно там в империи? Вот он и занялся коллекционированием, решил создать себе личный музей трофеев.

— Ну твои клинки стоят совсем немало, там в империи. За них можно получить приличную сумму.

— Он просто, похоже, не понял, что ему досталось в качестве трофея. Решил, что это обычное кованое железо, как и большинство оружия здесь, повесил на перегородку и забыл о нём. Не разбирается в качестве, видимо. А вообще, он конкретный маньяк, собрать в каюте столько оружия. Настоящий коллекционер смерти. Одним словом, бери что хочешь, и возвращаемся, — сам подошёл и снял со стены свои клинки, ощущая знакомый вес в руках. После чего покинул каюту, стараясь не задерживаться в этом мрачном месте.

— Ты чего такой грустный? — догоняя по коридору, спросил Дарс, тащивший в руках целую кучу трофеев. — Мы же вернули наше оружие!

— А чему радоваться? Ты сам видел, сколько там оружия. Каждый клинок на стене — это чья-то жизнь. Все они наверняка были отличными воинами раньше, с семьями, мечтами, планами на будущее. А сейчас где-то гниют в рабстве, если вообще живы.

— Как-то об этом не подумал, — помрачнел товарищ. — Действительно, страшно представить их судьбу.

— А ещё сколько оружия не попало в его каюту. Сколько воинов погибло, не оставив даже следа своего существования.

Обратно до челнока мне пришлось Дарса буксировать вместе с трофеями. Он набрал столько добра, что едва мог передвигаться. Ни за что не хотел расставаться с найденными сокровищами, словно боялся, что они исчезнут, если он их выпустит из виду.

Вернувшись на челнок вместе со своими трофеями, Дарс был сам не свой от радости. Эйфория буквально светилась в его глазах. Он крутил в руках свои старые клинки, словно встретил давно потерянного друзей, проверял остроту лезвия пальцем, любовался игрой света на полированной стали. Металл сверкал, отражая свет на панелях управления.

— Невероятно, что эта сволочь сохранила наше оружие! — воскликнул он, вертя клинок в руках и рассматривая каждую деталь. — Думал, никогда его больше не увижу. Считал, что он давно переплавлен или валяется где-то на свалке. Нужно наточить будет, кое-где появились зазубрины.

Не разделял его воодушевления. Радость товарища казалась неуместной на фоне всего происходящего. Мой взгляд был прикован к экрану, где отмечены примерные точки приземления спасательных капсул. Красные точки мигали, словно предупреждая об опасности. Моё оружие, которое я забрал с корабля, лежало рядом на соседнем кресле, но не вызывало никаких эмоций. Слишком много мыслей роилось в голове, создавая хаос.

— Да не грусти, найдём их, — заметив моё настроение, сказал Дарс.

Понял, что уже ничто не может испортить ему настроение. Он был словно в другом мире, мире воспоминаний и надежд.

— Не нравится мне это, Дарс, совсем не нравится, — покачал головой.

— Что именно? — он наконец оторвался от своих трофеев и внимательно посмотрел на меня. В его взгляде появилась тревога.

— Всё это. Слишком много совпадений, которые складываются в одну неприятную картину. Они направились в Калтанг. Именно там нас захватили в рабство. И именно там нам попался тот местный с нейросетью. Помнишь того старика?

— Думаешь, это не случайно? — нахмурился. — Что всё было спланировано заранее?

— Уверен в этом. Вспомни, как нас захватили тогда. Мы практически отбились, положили половину их отряда, и вдруг там появился абордажный бот. Откуда ни возьмись и это рядом с городом и несколькими рыбацкими деревнями по соседству.

Откинулся в кресле, закрыв глаза. Воспоминания нахлынули болезненной волной. И стражи… Сколько мы их тогда положили? Десяток? Два? Раньше думал, что они просто охотились на нас ради похищенных серебрушек, но что, если тут что-то большее? Что, если за всем этим стоит продуманный план?

— У меня плохое предчувствие, Дарс, насчёт всего этого, — хмуро сказал ему, рассматривая ничего не показывающую панель передо мной. — Тот местный, с нейросетью. Как думаешь, откуда она у него взялась? Кто мог установить ему нейросеть? Она ведь не в местных серебрушках оценивается, а в кредах. Да и установка её тоже стоит кредов.

Дарс задумался, медленно отложив клинок на соседнее кресло. Веселье постепенно сходило с его лица.

— Хочешь сказать, что Хазг сам ему её установил? Лично занимался этим?

— А что ещё думать? Нейросети просто так не устанавливаются, особенно на такой технически отсталой планете. Ему должен был кто-то помочь, и кто-то с серьёзными знаниями и оборудованием. Думаю, что это был наш «друг» Хазг или его корабельный медик-техник.

— Но зачем? — нахмурился Дарс, явно пытаясь понять логику происходящего. — Какой в этом смысл?

— Вот и я об этом же думаю. Зачем кому-то устанавливать местному дикарю нейросеть? Что этот старик мог предложить взамен? Здесь на планете нет ничего по-настоящему ценного, что могло бы заинтересовать Хазга. Ни редких металлов, ни артефактов, ни технологий. Но что-то ему предложили, и это что-то было достаточно ценным для него. Раз он на это согласился и потратил на старика креды. А я ещё тогда на корабле понял, что он чрезвычайно жаден.

Потёр лоб, пытаясь собрать мысли в кучу и понять, что упустил тогда, какую важную деталь проглядел.

— Знаешь, мне интересно, как они вообще встречались? Организовывали контакт? Даже мы сейчас значительно отличаемся от местных по внешности и поведению. Не могли же они просто прилететь и приземлиться в центре города, на главной площади. Они даже сейчас это прекрасно понимают и не стали этого делать. Хотя технически им это сделать ничего не мешало. Однако все три спасательные капсулы совершили посадку в долине смерти, в самом безлюдном месте. Явно, чтобы скрыться там от посторонних глаз и избежать паники.

— Мы сейчас отличаемся? — удивлённо посмотрел на себя, затем на меня. — Чем именно?

— Тем же загаром, например. Что ты, что я, совсем не выглядим как загорелые, уставшие от тяжёлой работы северяне. У нас кожа слишком бледная, руки слишком чистые. Пропали мозоли, натёртые клинками.

— Это да, с загаром у нас всё не очень, — согласился товарищ. — Впрочем, ты сейчас и с загаром вряд ли похож на местного северянина. Слишком много отличий.

— Вот об этом я и говорю. А теперь представь, как они общались с властителем Калтанга. Как организовывали встречи?

— Думаешь, он сам лично встречался с Хазгом? — усомнился Дарс. — Хазга бы сразу заметили в городе. Он же явно не местный, даже слепой это поймёт.

— Вот это меня и волнует больше всего. Не просто так Хазг регулярно прилетает на эту забытую всеми планету. Как думаешь, что его сюда привлекает? Какой интерес?

Дарс внимательно слушал, его лицо становилось всё серьёзнее с каждым словом.

— Думаешь, тут какая-то долгосрочная схема? Что-то масштабное?

— Уверен в этом. Здесь есть что-то ещё, что мы не видим. И меня это тревожит, сильно тревожит. Вопрос в том, что это за схема и кто ещё в ней участвует? Сколько местных задействовано?

— Кстати, а почему ты решил, что именно властитель Калтанга в ней замешан?

— Думаешь, замешан только тот старик с нейросетью, а властитель ничего не знает?

— Мы ведь не видели у Роуса нейросеть, а у Марты ты её видел? У неё, как у дочери властителя, должна, установлена нейросеть в первую очередь. Ты ведь спал с ней довольно долго?

— Не видел ничего такого у неё, но мог просто не обратить внимания или не заметить под её густыми волосами. Разъём нейросети совсем небольшой, к тому же я даже предположить не мог, что у неё он может быть.

— Тогда ничего не понятно. Логика нарушается.

— Вот и об этом же думаю. Кстати, про того местного парня, с котором ты встретился в колонии? Он рассказывал что-то ещё о Калтанге, кроме того, что бывшие жёны вернулись в Таргород?

— Он не оттуда, он родом с Таргорода, — Дарс задумался, пытаясь вспомнить детали разговора. — Нет, ничего существенного не рассказывал. Больше расспрашивал меня…

— И кстати, почему ты решил, что этот парень действительно из Таргорода? Он вполне мог солгать о своём происхождении.

— Но зачем ему лгать? — недоумённо он пожал плечами. — Какой в этом смысл?

— Чтобы узнать больше информации. Войти в доверие. Может, его специально прислали кого-то конкретного найти и выследить.

— Кого? — рассмеялся Дарс, но смех звучал неуверенно. — Кому я вообще нужен?

— Меня, Дарс, они меня искали. Ты говорил, он погиб в колонии во время нападения?

— Да, во время нападения местных племён. Хотя его тело так и не нашли, но там это обычное дело. Много кого не находили после нападений.

— Дарс, здесь что-то нечисто. Слишком много нестыковок и странных совпадений.

— Мне всё это тоже не нравится, — в его обычно беспечных глазах впервые за долгое время заметил тень серьёзного сомнения. — Вот только зачем всё усложнять? Мы же прилетели сюда, чтобы найти мою сестру и остальных… — он посмотрел прямо в глаза. — Не так ли? Или у тебя есть другие планы?

Кивнул, стараясь выглядеть убедительно, но внутри меня грыз червячок сомнения.

— Конечно. И мы их обязательно найдём, живыми и здоровыми.

— Что будем делать дальше? — спросил Дарс, явно пытаясь вернуться к практическим вопросам. — Какой план действий?

Посмотрел на голографическую карту, где красными точками отмечены примерные координаты приземления спасательных капсул.

— У нас есть два основных варианта развития событий. Первый — активно преследовать Хазга и его команду. Выяснить раз и навсегда, зачем они регулярно прилетают сюда, и что их по-настоящему связывает с местными властями. Второй — отправиться прямиком в Таргород и найти твоих… даже не знаю, кто они тебе теперь после стольких лет.

— И дочек купца Малаха? Или ты больше не хочешь с ними встретиться?

— Знаешь, по-моему, тот парень тебе просто беззастенчиво врал.

— Почему ты так категорично решил?

— Потому что он явно засланный агент, не мог он реально ничего знать ни обо мне лично, ни о моих интимных отношениях с дочками Малаха. Об этом могли знать только те немногие люди, кто плыл с нами тогда на том корабле. А его, как понимаю, с нами точно не было.

— Точно не было, я запомнил бы.

— Тогда откуда, скажи на милость, он узнал о моих романтических отношениях с дочками Малаха? И мало того, каким-то образом он запомнил и передал тебе, что они родили детей и не от кого попало, а конкретно от меня. Меня, как понимаю, он тоже лично не знал до нашей встречи.

— Не знал, это точно.

— Тогда откуда он мог узнать такие интимные подробности, что они родили именно от меня? Ведь дочки Малаха об этом кому попало вряд ли рассказывали направо и налево, если это вообще соответствует действительности.

— Думаешь, он полностью врал насчёт детей?

— Думаю, врал без зазрения совести.

— Но зачем ему понадобилось врать?

— Здесь всё довольно просто и прозрачно — чтобы войти к тебе в полное доверие. Уверен, что его целенаправленно подослали. Чтобы он постоянно находился где-то рядом с тобой и следил. Тогда я только вырвался из многолетнего рабства и сразу же стал активно искать тебя по всей планете. Тогда они и правильно рассчитали, что рано или поздно я появлюсь на планете, а этот их засланный казачок немедленно сообщит им о моём появлении и наших дальнейших передвижениях. Вот только никто не ожидал, что вы все погибнете во время нападения.

— Да, это совсем не планировалось изначально, знаешь, — Дарс посмотрел на меня. — А парень действительно постоянно находился где-то поблизости, и теперь я понимаю зачем.

— Вот и говорю, это явно неслучайно, а по заданию.

— Тогда определённо второй вариант, — быстро и решительно ответил Дарс. — Эти из долины смерти никуда от нас не денутся.

— Почему-то так и думал, что ты без колебаний выберешь Таргород, — грустно усмехнулся. — Но сначала нам нужно очень тщательно подготовиться к этому путешествию. Кроме того, нам понадобятся местная одежда и немного серебрушек для расходов.

— С деньгами никаких проблем не предвидится, — довольно усмехнулся Дарс и многозначительно кивнул на свои многочисленные блестящие трофеи. — Продадим часть этого добра на ближайшем местном рынке.

— Кроме того, нам необходимо найти подходящее место для безопасной посадки, желательно как можно подальше от любопытных посторонних глаз.

— Найдём что-нибудь подходящее, а пока я подготовлю всё необходимое снаряжение, — сказал он отправляясь в трюм. — Флаер полностью загружен и готов к вылету, — отчитался Дарс, завершив свои приготовления.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул. — Кажется, пришла пора возвращаться в прошлое и встретиться лицом к лицу с нашими демонами.

Флаер плавно и мягко отделился от материнского челнока и уверенно взял курс на планету, которая медленно вращалась внизу. Планета стремительно приближалась, постепенно вырастая и заполняя собой обзорные экраны. Дарс молча сидел рядом и я заметил, как слегка подрагивали его руки на металлических подлокотниках кресла.

— Волнуешься перед встречей? — спросил, не поворачиваясь к нему.

— И не представляешь, насколько сильно, — тихо и честно ответил он.

Наш заранее проложенный курс лежал на горную гряду, расположенную с юго-востока от Таргорода. Выбрал это конкретное место далеко не случайно — на самой гряде крайне редко бывали местные жители, а скалистый и труднодоступный ландшафт отлично скрывал от ненужных любопытных глаз наш флаер. Хотя возле подножия гряды находилось несколько примитивных угольных выработок, рабочие в них трудились глубоко под поверхностью земли, и шансы, что кто-то заметит посадку нашего летательного аппарата, минимальны.

Мы однозначно не могли позволить себе роскошь сесть прямо в городе или хотя бы рядом с ним — в этом архаичном мире абсолютно никто никогда не видел настоящих летающих машин, и массовая паника среди населения была бы нам стопроцентно обеспечена. А с учётом того факта, что старые серьёзные проблемы с влиятельными местными купцами никто официально не отменял, привлекать лишнее внимание общественности к своим персонам было бы верхом безрассудной глупости.

— Смотри внимательно, — обеспокоенно указал Дарс на тревожные показания датчика гравитации. — Почти один и шесть. Даже заметно больше, чем мы изначально думали и рассчитывали.

— Двигатели пока справляются нормально, — спокойно кивнул, контролируя приборы. — Но обратный взлёт отсюда определённо будет весьма непростой задачей.

— Особенно если вдруг придётся срочно улетать в большой спешке, — мрачно добавил Дарс, явно думая о возможных неприятностях.

Не стал специально развивать эту неприятную тему. Мы оба прекрасно понимали без лишних слов, что долгожданное возвращение вполне может оказаться совсем не таким радостным и триумфальным, как Дарс себе наивно представлял в мечтах. Мне категорически не хотелось заранее разрушать его хрупкие надежды, но интуиция упорно и не прозрачно намекала на серьёзные грядущие проблемы.

Когда мы, наконец, прошли через особенно плотные и влажные облака, под нами величественно раскинулся до боли знакомый пейзаж. Две параллельные горные гряды, между ними выжженная солнцем пустыня, а дальше едва различимые в предрассветной дымке очертания самого Таргорода и бескрайнего моря за ним.

— Наконец-то вернулись домой, — прошептал Дарс с непередаваемой интонацией.

— Хорошо, что сейчас глубокая ночь, — практично ответил ему. — Значительно меньше шансов, что нас кто-то случайно заметит с земли. Опускаемся вон на то небольшое, но достаточно ровное горное плато. Место выглядит вполне неплохо для наших целей.

Аккуратно направил флаер в сторону выбранного плато, и вскоре мы уже зависли прямо над ним на небольшой высоте. Продвинутая система ночного видения чётко показывала, что вся территория абсолютно пуста — ни разумных существ, ни крупных диких животных в радиусе нескольких километров. Идеальное место для скрытной посадки без свидетелей.

Глава 4

Посадка прошла мягко. Флаер осторожно коснулся каменистой поверхности, слегка качнувшись на амортизаторах. Заглушил двигатели и повернулся к Дарсу:

— Ну что, добро пожаловать домой.

Он молча кивнул, расстегнул ремни безопасности и медленно поднялся со своего места, потягиваясь после долгого перелёта. В его движениях чувствовалась скованность — видимо, воспоминания о родной планете давались ему нелегко. Мы быстро выгрузили два глайдера, проверив их системы. Всё остальное оставили во флаере — он был надёжно замаскирован среди скал. Выйдя наружу, я поёжился от прохладного ночного воздуха и резкого запаха горных трав. Планета встретила нас неласково, порывом холодного ветра, который задувал пыль в лицо и заставлял щуриться.

— Забыл, какие в горах бывают холодные ночи, — пробормотал Дарс, торопливо застёгивая куртку до самого горла и поднимая воротник.

Посмотрел на него и вспомнил, что он всегда не любил холод. Даже в космосе предпочитал держать температуру в каюте повыше. Глайдеры тем временем развернулись и активировались, их двигатели тихо загудели, готовые к полёту. Сам я собирался лететь на разведку налегке, но Дарс оказался категорически против такого плана. Он методично забил вначале своё грузовое отделение, а потом принялся за моё. Разными трофеями и женскими вещами: платьями, украшениями, какими-то безделушками, которые, по его мнению, должны были произвести впечатление.

— Дарс, да, может, нет их здесь, и они по-прежнему живут в Калтанге, а он всё это придумал, — пытался его урезонить, наблюдая, как он упаковывает очередной клинок в тюк с подарками, но это казалось совершенно бесполезным занятием.

Только когда складывать, уже было совершенно некуда, и глайдеры едва поднимались под тяжестью груза, Дарс сунул мне в руку наушник со встроенной рацией и коротко сказал:

— Связь на случай проблем, — и мы вылетели в сторону города.

Дарс летел первым, уверено маневрируя между скальными выступами. Я немного отстал, сознательно держась позади. Так как, в отличие от него, не забывал посматривать наверх и по сторонам, сканируя местность на предмет возможных угроз или патрулей. Мы быстро преодолели небольшой участок каменистой пустыни, где лишь изредка попадались чахлые кустарники, и вскоре подлетели к высокой городской стене из тёмного камня.

— Что будем делать? — спросил Дарс, зависнув рядом со мной и оглядывая укрепления. — Может, поднимемся повыше и перелетим через стену? Глайдеры справятся.

— Смотри, охрана на стене не спит, — указал я на движущиеся фигуры часовых, — заметит кто-нибудь случайно. Шуму будет много, да и объяснить потом сложно будет.

— Шуму будет точно много, — согласился он, разглядывая патрулирующих стражников.

— А звёздных разумных здесь не любят, ты же помнишь. И потом где садиться там в городе? На рыночной площади?

— Может попробуем со стороны моря? Там стены нет, и охраны немного.

— Можно попробовать, но уже светлеть начинает, — кивнул посматривая на едва заметную полоску света на горизонте.

— Тогда полетели быстрее, пока совсем не рассвело.

Мы полетели вдоль массивной городской стены, держась на расстоянии. Думал, что мы можем встретить корабли или рыбацкие лодки в море — обычно рыбаки выходили на промысел ещё до рассвета, но, как оказалось, зря надеялся. В море не оказалось ни одной рыбацкой лодки, что было крайне странно для портового города. Вскоре стало понятно почему. Город у моря был ярко освещён множеством огней — факелов и костров. Видно было активное движение людей по крепостным стенам и порту, а также явные признаки боевой готовности.

— Похоже, город в осаде, — констатировал я, отмечая характерные признаки длительной обороны. — Судя по количеству укреплений и огней, уже не первый день, а может, и не первую неделю.

— Сражаются парни, — сказал задумчиво Дарс, вглядываясь в мерцающие на стенах огни. — Интересно, кто на этот раз решил поживиться Таргородом?

— Ты лучше посмотри на данные радара внизу под нами, — предупредил я, указывая на показания приборов.

— Сколько же их здесь под нами, — присвистнул Дарс, видя скопления движущихся объектов.

Сам посмотрел на медленно светлеющее небо на востоке, где звёзды начинали бледнеть.

— Скоро рассвет. Придётся нам кардинально изменить весь план, — сказал я, взвешивая варианты. — В таких условиях незаметно проникнуть в осаждённый город точно не получится. Глизы явно приплыли в гости и сейчас большинство местных держало оборону города.

— Значит, идём через главные ворота при свете дня, как честные торговцы? — Дарс удивлённо поднял бровь. — Это довольно рискованно, учитывая местные обстоятельства.

— А других разумных вариантов у нас попросту не осталось, — ответил ему. — Лучше всего маскироваться на виду, когда тебя все видят, но не обращают внимания. Нужно только правильно переодеться и придумать легенду.

— А что с глайдерами будем делать? Такую технику здесь точно надо прятать подальше.

— Их тоже придётся надёжно спрятать, — согласился я. — Подобной техники здесь определённо не видели, и вопросы задавать начнут сразу.

Мы вернулись в каменистую пустыню, выбрав укромное место между высоких валунов. Спрятали глайдеры между камней, после чего стали методично переодеваться в местную одежду, которую Дарс предусмотрительно взял с собой ещё на корабле. Грубая ткань, простой покрой — типичная одежда шахтёров или чернорабочих. Дарс тоже облачился в местные одежды, но под ними я заметил знакомые очертания кобуры с небольшим компактным бластером.

— Хочешь сразу нарваться на серьёзные неприятности? — кивнул я на едва заметное под одеждой оружие. — Местные стражники, особенно во время осады, вряд ли обрадуются, если обнаружат у нас такое современное вооружение.

— А ты хочешь остаться совершенно без защиты в незнакомой ситуации? — резонно парировал он. — Мы слишком мало знаем о том, что именно нас ожидает в осаждённом городе. Может, там уже полный хаос.

Я не стал продолжать спор — в конце концов, он был абсолютно прав. Мы действительно слишком мало знали о текущей ситуации в городе, чтобы полностью исключить возможность вооружённого конфликта или необходимости быстро пробиваться к выходу. Вместо бесполезного спора я лишь молча проверил, надёжно ли спрятан мой собственный бластер под складками грубой одежды.

К рассвету мы были полностью готовы к операции. Солнце медленно поднималось над далёким горизонтом, постепенно окрашивая небо в нежно-розовые и золотистые тона. Мы заняли выгодную позицию возле небольшой скалы и стали терпеливо ждать подходящего момента.

— Ну как, похож я на местного шахтёра? — спросил Дарс, оглядывая свой новый облик.

— Да какой ты, к чертям, шахтёр, — покачал головой я. — У тебя на лбу большими буквами написано «воин». Как думаешь, тебя могут здесь узнать старые знакомые?

— Честно? Не знаю наверняка. Раньше у меня тут было довольно много знакомых местных, с кем приходилось иметь дела.

— Может, тебе стоит намотать тряпку на лицо и хорошенько измазать угольной пылью? А то узнают ещё случайно, и тогда проблем не оберёшься.

— Где ты здесь, в этой пустыне, угольную пыль найдёшь? — усмехнулся он.

— Здесь, конечно, не найдёшь, а вот на тех повозках будет полно, — и мы дружно посмотрели на медленно ползущие к городским воротам тяжело нагруженные повозки с углём.

— Ладно, с этим разобрались, а что делать с тобой? — спросил Дарс.

— А что со мной не так?

— Где ты здесь видел кого-то с таким цветом кожи, как у тебя? Это сразу привлечёт внимание стражи.

— Завидуй молча, — усмехнулся я. — Мне можно просто аккуратно замотать физиономию тряпкой, и даже специально пылью мазаться особо не требуется — сразу получается готовый шахтёр из глубоких забоев.

— Где ты видел здесь таких экзотических шахтёров? — недоверчиво покачал головой Дарс.

— Может, я с самого детства из шахты практически не вылазил, вот и почернел слегка от постоянной копоти, — пошутил я.

— Лучше говори страже, что ты приехал с далёкого юга, — посоветовал Дарс. — Они здесь всё равно южан практически никогда не видали, так что поверят.

— Хотя знаешь, что, лучше вообще молчи и не высовывайся, — передумал он. — Я сам буду с охраной на воротах разговаривать, у меня это неплохо получается.

— Не сомневаюсь, что получается, — согласился я. — Обсудишь с ними разные интересные виды современных бластеров и их тактико-технические характеристики.

— Это тоже при случае можно будет обсудить, — ответил Дарс с довольной улыбкой, явно представляя такую беседу.

После этого мы замолчали и сосредоточились на наблюдении. Мимо нашей скалы, за которой мы удачно укрылись, стали регулярно проезжать тяжёлые повозки, гружённые углём до самых краёв. Мы с Дарсом критически осмотрели друг друга в наших новых обличьях. Он молча достал из тюка женское платье, и мы, не сговариваясь, стали его методично укорачивать, отрывая длинные полосы ткани. Из этих обрезков ткани аккуратно намотали себе на голову самодельные повязки, прикрывающие лица. Дождались подходящей последней повозки в караване и быстро вышли из-за укрывавшей нас скалы. Мощные гримы медленно тащили нагружённые до самого верха тяжёлые повозки по каменистой дороге. Пожилой возница, очевидно, уставший после долгой дороги, нас не заметил. Мы с Дарсом тихо и осторожно устроились сзади на повозке среди мешков с углём и поехали прямо в город.

Вскоре на встречной полосе показались первые встречные повозки с порожняком. Это означало, что мы уже совсем близко подъехали к городским воротам.

— Надеюсь, нас беспрепятственно пустят в город, — Дарс с плохо скрываемой тревогой выглянул из-за мешков и внимательно посмотрел на массивные городские ворота с башнями. — В такие неспокойные военные времена они могут быть особенно подозрительны к любым чужакам и пришлым людям.

— Посмотрим, как получится, — философски пожал плечами в ответ. — Но, вообще-то, формально мы же местные жители.

— Ты себя видел в зеркале, «местный»? — тихо засмеялся он и стал методично посыпать себя угольной пылью из ближайшего мешка. Потом критически посмотрел на меня и щедро посыпал заодно и меня, втирая пыль в одежду.

— Если что-то пойдёт не так, хорошая взятка в нужный момент обычно творит настоящие чудеса, — шепнул я ему на ухо.

Наконец, наша повозка медленно приблизилась к воротам. У входа в город выстроилась небольшая, но заметная очередь из различных повозок — с углём, солью, и ещё товарами. Стражники на воротах выглядели откровенно усталыми после, видимо, бессонной ночи на посту. Они довольно формально проверили первые две повозки, задали несколько дежурных вопросов, после чего махнули рукой и стали пропускать остальные в город практически без досмотра.

— Чего это они так? — тихо поинтересовался я у Дарса. — Они ведь каждый день здесь ездят туда и обратно с этим углём, всех давно знают в лицо.

— Да, совершенно верно, обычно раньше их вообще никогда особо не проверяли на этих воротах, — согласился он, наблюдая за действиями стражи. — Видимо, военное положение изменило многие привычные порядки.

Наша повозка уже практически заехала в ворота, когда нас внезапно заметили бдительные охранники.

— Эй, вы там, стоять! — громко окликнул нас один из вооружённых охранников. Наш возница, видимо, не расслышал крика или не понял, что обращаются именно к нему, и продолжал медленно ехать дальше в город. Мы же быстро решили спрыгнуть с повозки и не нарываться на лишние проблемы.

— Вы кто такие будете? — подозрительно спросил подошедший к нам охранник, внимательно разглядывая наши лица.

— Шахтёры, мы, домой с работы едем после смены, — спокойно ответил Дарс, изображая усталость. Я же молчал, как мы заранее и договорились между собой.

— Что-то я вас раньше здесь не видел никогда, — нахмурился стражник.

— А ты что, всех местных шахтёров наизусть помнишь по именам? — разумно спросил его Дарс. — Мы здесь работаем относительно недавно, может, поэтому и не встречались раньше.

— А что это у вас такое? — заинтересованно поинтересовался охранник, заметив здоровый тюк с одеждой у Дарса за спиной.

Вот тут я понял, что мы как никогда близки к полному провалу нашей операции.

— Вещи разные, — невозмутимо ответил Дарс. — Домой постирать и привести в порядок везём с работы.

— Женские вещи? — удивился страж, разглядывая торчащие из тюка кружева.

— Да, жёнам в подарок купили на рынке, — объяснил Дарс. — Хотим порадовать семьи после долгой смены в шахте.

— Дриг, оставь их в покое, — крикнул ему коллега, — ещё две повозки с углём едут, надо проверять!

— Ладно, проходите, — буркнул охранник с явной неохотой. — Добро пожаловать в Таргород. Только помните: ворота закрываются строго с закатом. После комендантского часа на улицах постоянно ходят вооружённые патрули.

Мы покорно кивнули и прошли через массивные, окованные железом городские ворота.

— Мы, наконец, вернулись, — тихо, почти шёпотом, произнёс Дарс, когда мы оказались на главной мощёной улице знакомого Таргорода.

— Да, вернулись, — также тихо ответил я. — Повезло нам сегодня. Я серьёзно думал, что нас сейчас с твоими многочисленными женскими вещами точно вычислят и задержат.

— Держи свои клинки, — он достал из тюка наше холодное оружие. Мы зашли в небольшой тупик между домами и стали основательно вооружаться, проверяя ножны и лезвия.

— Так с чего начнём поиски? — спросил Дарс, внимательно оглядываясь по сторонам и изучая изменившуюся обстановку в городе.

— Даже не знаю точно, честно признаюсь, — ответил ему, тоже разглядывая улицы.

— Тогда я предлагаю нам разделиться на время, — решил Дарс. — Так мы охватим больше территории.

— Думаешь, это действительно хорошая и безопасная мысль здесь?

— Ну а чего тут такого опасного? Ты заглянешь к дочкам старого Малаха, а я пока к себе домой загляну, проверю обстановку.

— По-моему, что первая, что вторая твоя мысль откровенно плохая, — покачал головой в ответ.

— А это почему ты так категорично?

— Тебе напомнить, что именно ты тогда пообещал своим жёнам? Помнишь тот разговор в Калтанге?

— Это ведь ты им наобещал всякого, а вовсе не я, — возразил Дарс.

— А что это принципиально меняет в ситуации? Ты думаешь, они здесь тебя послушно сидят и терпеливо ждут возвращения? Или ты и тут собираешься их мужа вызывать на честный поединок?

— Мужа? — задумался Дарс. — Ну если потребуется, то вызову, почему нет…

— Ты совсем забыл про наши старые отношения с местными купцами? — напомнил ему.

— Да может быть, их уже и в живых-то нет после всех этих лет, — философски заметил он.

— Ты только там не пори лишнюю горячку, — предупредил его. — Живут себе и живут спокойно, пускай дальше живут без наших проблем.

— А ты как собираешься поступить со своими?

— Не знаю пока, если честно. Я ведь не как ты, я по-прежнему здорово зол на них за старые обиды.

— Тебе в этом смысле проще будет, — согласился Дарс. — Ты можешь просто не ходить к ним вовсе. А дочки Малаха живут отдельно, с ними проблем не будет.

— Дочки Малаха наверняка тоже уже давно замужем и обзавелись семьями, — предположил я.

— Не увидишь — не узнаешь точно, — пожал плечами он. — Так что вперёд, в гости.

— Вперёд так вперёд, вот только меня в таком маскарадном обличии никто не узнает сразу.

— Да ладно тебе, не переживай по пустякам, — подбодрил Дарс. — Разберёшься как-нибудь на месте, ты находчивый. Я ведь поверил, что это действительно ты, значит, и они поверят. В общем, я пошёл по своим делам.

— А где потом встречаемся? — спросил у него.

— Давай встретимся в старой харчевне, как обычно, в «Старом рыбаке», помнишь то место?

— Нас там слишком многие хорошо знают в лицо, могут возникнуть вопросы, — возразил я, — и потом у меня нет с собой ни одной серебрушки. Выпивку заказать совершенно не на что.

— Вот, держи, продашь кузнецу, — Дарс выдал мне небольшой, но качественный нож в кожаных ножнах, и довольный направился вниз по склону в сторону своего старого дома.

Сам я ещё с минуту постоял на месте, посмотрел, как он скрылся за знакомым поворотом, и медленно побрёл в противоположную сторону — к дому кузнеца Малаха. Честно говоря, шёл и всю дорогу мучительно думал, что именно сказать старому кузнецу и его дочкам, почти дошёл до места, но так окончательно и не решил. Остановился в задумчивости немного отдохнуть.

Пока я медленно брёл по хорошо знакомым улицам родного Таргорода, глубокопогружённый в противоречивые мысли и воспоминания. Было странно и необычно возвращаться сюда после всего того, что успело произойти за эти годы. За время, проведённых среди далёких звёзд и чужих миров. Местные узкие улицы казались одновременно и до боли знакомыми, и какими-то чужими, изменившимися. Где-то после разгрома, учинённого здесь дагарцами, появились совершенно новые лавки и мастерские, многие старые бесследно исчезли, но общий характерный облик города остался прежним: те же узкие, запутанные переулки, те же крепкие каменные дома с толстыми стенами, тот же неповторимый запах морской соли, свежей рыбы, раскалённого металла и дыма от многочисленных очагов.

Поправил грубую ткань, закрывающую часть лица, и решительно продолжил свой путь к знакомой кузнице Малаха. По дороге невольно вспоминал его дочерей — красавицу Даю и задорную Нозу. Тогда я считал это небольшой шалостью. Сейчас же я действительно не знал точно, что именно чувствую к ним.

Кузница старого Малаха располагалась на оживлённом перекрёстке двух главных улиц. С первого же взгляда я понял, что что-то здесь определённо не так — старая вывеска осталась на прежнем месте, но само название кузницы заметно изменилось. Остановился в нескольких шагах от входа, внимательно наблюдая за происходящим. Из кузницы неторопливо вышел молодой крепкий мужчина, лет примерно тридцати, с характерными широкими плечами и многочисленными следами старых ожогов на мускулистых руках — явно опытный кузнец. Он вначале посмотрел на меня, потом аккуратно поправил вывеску, которую я рассматривал, проверил крепления и спокойно вернулся обратно в мастерскую. Вот только это определённо был не Малах. Этого разумного я никогда прежде не встречал в городе.

Где-то целую минуту я просто стоял неподвижно, мучительно собираясь с противоречивыми мыслями и решая, как поступить. Затем решительно направился прямо к входу в лавку.

— Чем могу помочь уважаемому? — вежливо спросил кузнец, и взгляд его на мгновение внимательно задержался на моей необычной внешности, но молодой кузнец быстро справился с естественным удивлением.

— Я ищу здесь Малаха, — ответил я, старательно стараясь говорить с узнаваемым местным акцентом. — Он работает?

Кузнец заметно нахмурился и отложил тяжёлый молот.

— Малаха? — переспросил он с явным удивлением. — Нет, здесь такого разумного. Я — Хофер, полноправный владелец этой кузницы.

— Владелец? — я изобразил искреннее удивление. — Очень странно получается. Здесь раньше точно работал опытный кузнец по имени Малах. Может, я, конечно, ошибся с адресом?

Хофер медленно отложил свой рабочий молот и тщательно вытер большие руки о кожаный передник.

— Нет, вы не ошиблись с местом, — сказал он после небольшой паузы. — Эта кузница действительно когда-то принадлежала кузнецу по имени Малах.

Глава 5

— А что случилось с Малахом и его семьёй? — старался, чтобы голос звучал как можно более безразлично, словно этот вопрос не имел особого значения.

Что-то промелькнуло в глазах кузнеца — настороженность? Страх? Возможно, даже что-то похожее на панику. Он явно не хотел говорить на эту тему, и каждая мышца его тела напряглась.

— Не знаю, — пожал плечами, но этот жест выглядел слишком наигранно. — Купил кузницу у местного купца. Малаха к тому времени уже здесь не было. Его судьба мне неизвестна.

Отчётливо почувствовал, что он лжёт. В его глазах, в том, как напряглись плечи, как дрогнули пальцы на рукояти молота — всё выдавало неправду. Он явно что-то знал, но не хотел говорить. Более того, казалось, что само упоминание имени Малаха причиняло ему физическую боль.

— Ясно, — кивнул в ответ, делая вид, что принимаю его объяснение. — А его дочери Дая с Нозой? Не знаете, где они сейчас?

Ховер резко отвернулся, делая вид, что полностью поглощён работой. Его руки задрожали едва заметно, когда он взял в руки очередную заготовку.

— Не имею понятия. Вообще, никогда не встречался с семьёй прежнего владельца. Купец сказал, что дом и кузница пустуют уже несколько месяцев.

Ещё одна ложь. Всё во мне говорило об этом. Этот кузнец скрывает нечто важное. Но не мог заставить его говорить. По крайней мере, не здесь и не сейчас, когда любой прохожий мог услышать наш разговор.

— У вас найдётся хороший нож? — спросил, резко меняя тему и наблюдая, как мгновенно расслабились плечи кузнеца. — Хочу купить что-нибудь из местной стали на память. Говорят, здешние мастера славятся по всему побережью.

Ховер заметно расслабился, когда разговор перешёл к привычной для него теме торговли.

— Конечно, — указал на стойку, где на тщательно отполированной деревянной подставке располагались различные ножи. — Выбирайте. Всё сделано из лучшей стали, закалка по старинным рецептам.

Подошёл к стойке и стал рассматривать клинки, ощущая, как напряжение в помещении постепенно спадает. Работа была неплохой, хотя и не такой искусной, как у Малаха. В изделиях чувствовалась торопливость, недостаток того терпения и любви к ремеслу, которые отличали работы старого мастера. Взял небольшой нож в руки, провёл пальцем вдоль лезвия, проверяя остроту и баланс.

— Метательные ножи меня интересуют, — сказал как бы невзначай. — Мне Малах раньше делал превосходные. Сейчас потратился. Новые нужны.

— У меня нет таких в продаже, — слишком быстро ответил Ховер и уловил в его голосе нотку тревоги.

— Жаль, купил бы. Готов заплатить хорошую цену за качественную работу.

И всё же странно. У Малаха имелись ученики, как минимум трое, которых помнил. Вот только почти все они погибли во время того страшного нападения на город несколько лет назад, когда дагарцы напали на Таргород. Хотя кто-то должен был остаться, кто-то из младших подмастерьев. Может, этот Ховер один из новеньких? Малах вроде искал ученика и даже мне намекал, предлагая обучить секретам кузнечного дела, но тогда отказался, считая это занятие слишком скучным для себя.

Уже почти дошёл до выхода, когда внезапно обернулся, словно только что вспомнил о чём-то важном.

— А помощников у вас нет? Тяжело, наверное, одному управляться с таким объёмом работы. Кузница большая, заказов, должно быть, много.

— Справляюсь как-то, — отвернулся к горну, демонстративно показывая, что разговор окончен. Пламя отбрасывало тени на его лицо, но всё равно заметил, как дрогнули его губы.

Выйдя из лавки, остановился в тени соседнего здания, размышляя над услышанным. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая улицы Таргорода в золотистые тона. Ховер определённо что-то скрывал. Возможно, он знал о судьбе Малаха и его семьи больше, чем хотел показать. Но как заставить его говорить? Прямое принуждение исключалось — слишком много свидетелей, да и городская стража не дремлет.

Решил обойти кузницу и осмотреть задний двор. Возможно, там найду что-нибудь интересное. Или что ещё лучше, кого-нибудь, кто мог бы рассказать правду без страха и утаиваний.

Прошёл через узкий, зловонный переулок и оказался за кузницей. Задний двор был обнесён высоким деревянным забором, потемневшим от времени и покрытым мхом. Легко перемахнул через него и осторожно двинулся вдоль стены. Через маленькое, запылённое окно увидел самого Ховера — он вернулся к работе, словно ничего не произошло. Но что-то в его движениях, в том, как он то и дело оглядывался на дверь, выдавало внутреннее напряжение.

Осторожно обследовав двор, стараясь не наступать на скрипучие доски и не задевать развешанное бельё, не нашёл ничего особенного. Лишь в самом дальнем углу под покосившимся навесом заметил старый, полуразрушенный сарай. Дверь висела на одной петле, створки сгнили от старости. Заглянув внутрь через широкую щель в двери, увидел горы хлама — старые инструменты, поломанную мебель, истлевшее тряпьё, какие-то ржавые цепи. Ничего из этого не могло дать подсказку о судьбе Малаха.

Уже собирался уходить, разочарованный бесплодностью поисков, когда заметил небольшую железную ручку, как решил поначалу, в куче мусора у самого порога. Подняв её и стряхнув грязь, сразу узнал — это был штамп, фирменная метка Малаха, которую он ставил на все свои изделия. Маленький молот, перевитый виноградной лозой — символ, который знали все, кто хоть раз имел дело со старым мастером. Спрятал значок в карман и выбрался со двора так же тихо, как и вошёл, перемахнув через забор и скрывшись в тени переулка.

На улице ещё раз взглянул на кузницу, теперь уже с подозрением. Что-то здесь определённо не так. Куда исчез Малах? И что случилось с его дочерьми, которые никогда не покидали отца? И самое главное — где дети, если они действительно существуют и не являются плодом слухов?

Посмотрел в сторону гавани, где мы с Дарсом должны встретиться в трактире «Старый рыбак». Портовые огни уже начинали зажигаться, и от моря тянуло вечерней прохладой. Нужно найти Дарса и узнать, что он выяснил во время своих блужданий по городу. Возможно, ему повезло больше, чем мне, и он сумел вытащить из местных жителей что-то полезное.

В кармане у меня лежал небольшой нож, который передал Дарс перед тем, как мы разделились утром у городских ворот. Повертел его в руках, оценивая работу. Неплохое качество, кто-то из кузнецов явно потратил на него немало времени и умения. Такой нож можно продать за несколько серебрушек, как раз хватит на выпивку и сытную еду в харчевне.

Встреча с Дарсом в «Старом рыбаке» была назначена только через пару часов, когда стемнеет и можно будет говорить более открыто. Время можно скоротать с пользой, продав нож и заодно разведав обстановку среди кузнецов. Поэтому направился к улице ремесленников, где раньше не раз бывал в более спокойные времена. Пройдя мимо нескольких мастерских, откуда доносился звон молотов и шипение раскалённого металла, увидел знакомую, покосившуюся вывеску — «Кузница Махира». Именно он ремонтировал нам с Дарсом нагрудники и мечи, когда мы здесь находились в последний раз. Тогда здесь всё было разгромлено и разграблено мародёрами. Сейчас всё восстановили, хотя и выглядело не так богато, как прежде.

Толкнув плечом тяжёлую, окованную железом дверь, шагнул внутрь. Внутри мало что изменилось за прошедшие годы. Махир всё так же стоял за массивным прилавком, только седины в бороде прибавилось, и морщины стали глубже.

— Чем могу помочь? — спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом опытного торговца.

— Хочу продать нож, — протянул ему клинок. — Нужны деньги на дорогу.

Махир взял нож, внимательно осмотрел его при свете масляной лампы, достал из ножен, проверил остроту лезвия лёгким прикосновением к деревянной планке и оценил качество рукояти, сжав её в ладони.

— Неплохая работа, — кивнул он после паузы. — Сталь хорошая, закалка правильная. Три серебрушки — и это честная цена.

Знал, что нож стоит дороже, но торговаться не стал. Серебро требовалось больше долгих разговоров, да и Махир всегда был честен в делах.

— Согласен, — кивнул и протянул руку за деньгами.

Махир отсчитал потемневшие от времени монеты, но прежде чем отдать их мне, пристально посмотрел в лицо, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Мы раньше встречались? — прищурился. — Голос знакомый, но лицо… не узнаю.

Лгать не имело смысла. Махир всегда отличался хорошей памятью на клиентов. Кивнул.

— Было дело. Несколько лет назад покупал у тебя броню.

— Странно, голос вроде знакомый, но внешность совсем другая. Что с тобой случилось?

— И не узнаешь, — уклончиво ответил, невольно коснувшись шрамов на лице. — Мне здорово досталось в одной из стычек. Пришлось долго лечиться.

Махир снова принялся рассматривать нож, поворачивая его в руках и изучая каждую деталь.

— Знаешь, этот нож напоминает работу Малаха. Тот же стиль, те же приёмы ковки. Только не так тщательно выполнен, — покрутил клинок на свету. — Словно делал кто-то из его учеников, но без должного опыта.

— Только что был у него в кузнице, — не стал отрицать. — Но Малаха там нет. Кузница теперь принадлежит какому-то Ховеру.

Лицо Махира мгновенно потемнело, он бросил быстрый, встревоженный взгляд в сторону двери и заметно понизил голос.

— Не стоит громко произносить это имя, — наклонился ближе. — Особенно если ты был там и расспрашивал о старом мастере. Здесь уши есть у каждой стены.

— Почему? — напрягся, чувствуя, как мурашки пробежали по спине. — Что случилось с Малахом? Куда он исчез?

Махир отложил нож и медленно отошёл к задней части кузницы, где в углу стояла большая дубовая бочка с водой. Он зачерпнул ковшом воду, сделал долгий глоток и только потом, убедившись, что нас никто не слышит, ответил:

— Его арестовали. Стража пришла ночью, окружила дом. Обвинили в заговоре против городского совета. Это было не так давно, месяца три назад. С тех пор о нём никто ничего не слышал.

Эта новость поразила меня, словно удар молнии. Малах? Заговорщик? Этого просто не могло быть.

— Это какая-то чудовищная ошибка, — с трудом сдерживая волнение. — Малах никогда не интересовался политикой. Он думал только о своём ремесле и семье.

— Многие так считают, — пожал плечами Махир, но в его глазах читалась та же растерянность. — Но решение принимал не кто-нибудь, а сам глава совета Таргорода. Говорят, у него имелись неопровержимые доказательства вины.

— Какие ещё доказательства? — голос звучал более резко, чем следовало, и поспешил взять себя в руки.

— Тише ты, — Махир снова бросил настороженный взгляд на дверь, словно ожидая увидеть там соглядатаев. — Ходили слухи, что у Малаха нашли письма, компрометирующие документы. Говорили, что он и ещё несколько ремесленников планировали нанять наёмников, чтобы перебить весь городской совет и захватить власть.

— Что с ним стало? — спросил, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Где он сейчас?

Махир мрачно покачал головой, и по его лицу понял, что новости будут нехорошими.

— Никто не знает наверняка. Одни говорят, что его казнили, другие — что он ещё томится в темнице под ратушей. Но ни одного заключённого оттуда ещё не выпускали живым.

— А его семья? Его дочери?

— Не знаю, — Махир развёл руками, и в его жесте читалась усталость человека, привыкшего к плохим новостям. — В те дни многие покидали город, спасаясь от репрессий. Возможно, они среди них. Или… — недоговорил он, но я понял, что он имел в виду.

Тяжёлое молчание повисло между нами. Смотрел на этого человека, который когда-то был просто знакомым кузнецом, а теперь стал свидетелем того, как рушится привычный мир. В его глазах читалась горечь тех, кто остался и вынужден приспосабливаться к новым порядкам.

— Кто сейчас управляет городом? — спросил, пытаясь собраться с мыслями.

— Формально — городской совет. Но фактически вся власть у главного советника Дамира. Он пришёл к власти незадолго до всего этого. С тех пор в городе многое изменилось.

— Не помню такого имени.

— Неудивительно. Он появился недавно в городе, — Махир снова посмотрел на меня оценивающим взглядом. — Послушай, если ты действительно друг Малаха, будь осторожен. Люди Дамира повсюду. Они имеют привычку появляться в самых неожиданных местах и задавать неудобные вопросы. Особенно если ты задаёшь вопросы о тех, кто попал в немилость.

Атмосфера в городе действительно изменилась кардинально. Раньше здесь можно было спокойно расспрашивать о друзьях и знакомых, не опасаясь последствий.

Кивнул и спрятал серебрушки в кошель.

— Спасибо за предупреждение. Буду осторожен.

— И ещё кое-что, — добавил Махир, когда уже был у двери. Он оглянулся, убеждаясь, что нас никто не слышит. — Если ты ищешь ответы, поговори со старой Нирой. Она торгует травами на рыночной площади. Она знает всё и про всех в этом городе. Но будь аккуратен — даже с ней.

Поблагодарил его и вышел из кузницы. Встреча с Махиром дала намного больше информации, чем ожидал, но и породила новые вопросы. Кто такой этот Дамир? Откуда он взялся и как сумел так быстро захватить власть? Что на самом деле случилось с Малахом? И главное — что стало с его семьёй?

Судя по тому, что узнал, задерживаться в городе было опасно. Но не мог уйти, не выяснив правду. Требовалось найти Дарса и рассказать ему обо всём. Вместе мы решим, что делать дальше.

Прежде чем отправиться в «Старый рыбак», решил заглянуть на рыночную площадь. Может быть, эта Нира действительно сможет пролить свет на то, что произошло в Таргороде за время нашего отсутствия. Впрочем, до туда не дошёл. По пути взгляд зацепился за знакомую вывеску: медицинская лавка Гализа. Остановился возле неё в раздумьях. В последний раз, когда видел его, мы расстались практически друзьями. Возможно, и сейчас Гализ сможет рассказать больше, чем Махир.

Толкнув дверь, вошёл внутрь. Внутри ничего не изменилось, всё то же полутёмное помещение. Запах трав, настоек и специй сразу ударил в нос. Тот же беспорядок на полках, те же загадочные склянки и мешочки с сушёными растениями. Гализ стоял за прилавком, перебирая какие-то сушёные корешки. Он поднял голову, услышав звон дверного колокольчика.

— Чем могу помочь? — его глаза прищурились, пытаясь рассмотреть меня в полумраке лавки.

Подошёл ближе, внимательно изучая его лицо. Он почти не изменился, разве что добавилось несколько морщин, да волосы стали седее. Но в его взгляде не было узнавания.

— Мне нужна одна из твоих особых настоек, — негромко, глядя ему прямо в глаза.

— У меня много настоек, — осторожно ответил он и заметил, что его рука инстинктивно потянулась к чему-то под прилавком. — Какая именно тебе нужна?

— Та самая, противозачаточная, которую ты подсунул дагарцам как яд, которую мы много заказали у тебя, когда уплывали отсюда, — произнёс, наблюдая за его реакцией.

Лицо Гализа изменилось. Он отступил на шаг назад, его рука замерла над прилавком. Он вглядывался в моё лицо с недоверием и удивлением, словно увидел призрака.

— Не может быть… — пробормотал он. — Рик? Это действительно ты?

Слегка кивнул, оглядываясь по сторонам. В лавке, кроме нас, никого не было, но знал, что в таких местах звук разносится далеко.

— Как… — начал он, но жестом остановил его.

— Это долгая история, Гализ. Но сейчас мне нужна информация. Ищу Малаха и его семью.

Гализ мгновенно помрачнел. Радость встречи со старым знакомым исчезла с его лица, сменившись тревогой. Он настороженно взглянул на дверь, затем приблизился ко мне и заговорил почти шёпотом:

— Тише. Сейчас в городе и стены имеют уши, — покачал головой. — Малаха и ещё несколько семей арестовали месяца три назад. Его обвинили в заговоре против городского совета.

— Что за бред? — едва сдержал возмущение. — Малах никогда не интересовался политикой. Он был торговцем и кузнецом, а не политиком!

— Знаю, — Гализ понизил голос ещё сильнее. — Многие считают, что обвинения ложные. Но с тех пор как этот Дамир стал главным советником, в городе многое изменилось. Любое несогласие с его политикой — и ты внезапно оказываешься заговорщиком. Любые связи с «нежелательными» людьми становятся преступлением.

— Что с ним стало? Он жив?

Гализ неопределённо пожал плечами, и в этом жесте читалась вся безнадёжность ситуации.

— Не знаю наверняка. Меня два раза вызывали в тюрьму, чтобы подлечить заключённых. Видел его тогда, он был в плохом состоянии. Худой, избитый, но живой. Но это было давно. С тех пор никаких вестей.

Ощутил, как холодная злость поднимается внутри меня. Представить Малаха в тюремной камере было сложно.

— А его дочери? Дая и Ноза? Что с ними?

— Про них ничего определённого не знаю, — Гализ покачал головой. — Многие семьи арестованных исчезли из города в ту же ночь. Кто-то бежал, предупреждённый друзьями, кого-то… — он не закончил фразу, но я понял намёк.

Потом, неожиданно для меня, он добавил:

— Но если хочешь узнать о судьбе семьи Малаха, спроси у своих бывших жён.

— Что? — был уверен, что ослышался. — У кого?

— У твоих жён, — Гализ смотрел на меня с лёгким удивлением. — Разве ты не знаешь? Они ведь вернулись в Таргород почти два года назад. Живут в том же доме, где и раньше.

— Ты ничего не путаешь? — старался говорить спокойно, но внутри всё похолодело.

— Нет, — Гализ покачал головой. — Они живут в доме, где и раньше. Вроде как вместе с каким-то родственником, который объявился недавно. Мужчина средних лет, говорят, с юга приехал.

— И они знают что-то о семье Малаха? — наконец выдавил.

— Не уверен, — Гализ задумался. — Но слышал, вроде они общались до ареста. Возможно, они знают, куда направилась семья, если успела скрыться.

Мысли лихорадочно крутились в голове. Дарс не ошибся. Бывшие жёны действительно вернулись в Таргород? Но что значит «родственник, который объявился недавно»?

— Гализ, ты сказал, что их навещает какой-то родственник? Кто он?

— Не знаю точно, — пожал плечами. — Говорят, какой-то дальний родственник с юга. Приехал вроде несколько месяцев назад, как раз перед арестами, а может, и раньше, не особо интересуюсь городскими новостями. Странный тип, держится особняком, редко появляется на людях. Ничего определённого о нём не знаю, только слухи.

В этот момент дверной колокольчик звякнул, и в лавку вошли двое покупателей — пожилой мужчина и молодая женщина. Гализ сразу выпрямился и, бросив на меня предупреждающий взгляд, отошёл к ним.

— Чем могу помочь, почтенные? — его голос звучал нарочито бодро.

Воспользовался этим моментом, чтобы незаметно выскользнуть из лавки. На улице остановился, пытаясь собраться с мыслями. Информация, полученная от Гализа, перевернула всё с ног на голову. Нужно срочно найти Дарса, рассказать ему об этом и вместе решить, что делать дальше.

Быстрым шагом направился к таверне «Старый рыбак», где мы с Дарсом договорились встретиться. По дороге не переставал думать о том, что узнал. Совпадение возвращения моих бывших жён с началом репрессий в городе казалось слишком подозрительным.

Харчевня находилась недалеко от порта, в одном из старых районов города. Когда открыл дверь, на меня пахнуло жаром печи, запахом жареной рыбы. Внутри было полутемно, несколько скудных масляных светильников едва освещали помещение, создавая причудливые тени на закопчённых стенах. Было малолюдно, всего двое рыбаков сидели у стойки, склонившись над своими кружками.

Сразу оглядел зал в поисках Дарса, но его не было. Странно, ведь он должен был уже прийти — мы договаривались встретиться через час после полудня. Заняв стол у окна, откуда просматривался весь зал и вход, заказал кружку эля, жареную рыбу и стал ждать, периодически поглядывая на дверь.

Глава 6

Расплатился одной из серебрушек, полученных за нож. Эль здесь был не очень, как и прежде. Рыба была в продаже, значит, клизы приплыли совсем недавно. По крайней мере, это здесь не изменилось. Таверна выглядела точно так же, как и несколько лет назад: те же закоптившиеся стены, те же грубые деревянные столы, исцарапанные ножами рыбаков. Даже запах остался прежним — смесь рыбьего жира, дешёвого эля и человеческого пота.

Пока ел, размышлял о том, что рассказал мне Гализ. Малах арестован. Его дочери исчезли. А мои бывшие жёны вернулись в Таргород. И этот загадочный «родственник с юга». Картина складывалась совершенно непонятная. Кусок лепёшки казался безвкусным, но я машинально продолжал жевать, пытаясь сложить воедино все эти разрозненные обрывки информации. Что-то здесь было не так. Слишком много совпадений, слишком много странностей для обычного стечения обстоятельств.

Прошло уже около часа. Несколько раз собирался вызвать Дарса по рации, но меня смущал хозяин таверны и пара рыбаков, сидевших у окна. Старики время от времени бросали на меня любопытные взгляды, явно гадая, кто я такой и что делаю в этом захолустном местечке. Опасался, что они не поймут, если я начну разговаривать сам с собой. В это время дверь харчевни открылась, скрипнув на старых петлях, и в таверну вошёл Дарс. Но не один. С ним была женщина, закутанная в тёмный плащ с капюшоном. Несмотря на попытку скрыть лицо, я сразу узнал её по походке, и по тому, как она держала голову. Рини. Бывшая жена Дарса.

Они огляделись по сторонам, словно проверяя, нет ли за ними слежки, и я поднял руку, привлекая их внимание. Дарс кивнул с видимым облегчением, и они направились к моему столу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

— Дарс. Ты заставил меня ждать, — я постарался говорить спокойно, хотя мне это совсем не понравилось. Задержка могла означать только проблемы.

— Прости, приятель, — он сел, напротив, явно взволнованный. — И я пришёл не один, как видишь.

Рини села рядом с ним, осторожно откинув капюшон и оглядев таверну настороженным взглядом. Она почти не изменилась — те же тёмные волосы, те же правильные черты лица, только в её глазах появилась какая-то жёсткость, настороженность, которой раньше не было. Она выглядела уставшей и напряжённой, постоянно оглядываясь на дверь, словно ожидая, что в любой момент туда могут ворваться преследователи.

— Не ожидал я увидеть тебя здесь, — я кивнул Рини, стараясь сохранить нейтральный тон.

— И я не ожидала вас встретить, — она слабо улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. — Дарс сказал мне, что ты можешь помочь нам выбраться из города.

— Чего? — я почувствовал, как Дарс напрягся.

Вопросительно посмотрел на Дарса. Что ещё он наобещал ей? И, самое главное, что, чёрт возьми, происходит в Таргороде, если они так отчаянно хотят отсюда убраться?

— Это небезопасное место для разговоров, — прошептала Рини, нервно оглядываясь по сторонам. — Могут быть шпионы Дамира. У него везде есть осведомители.

— Дамир? — я вспомнил разговор с Гализом. — Кто он такой?

Рини сжала губы, словно не хотела произносить это имя вслух, а Дарс хмуро посмотрел на меня.

— Дамир — новый правитель Таргорода, — тихо произнесла Рини, понизив голос почти до шёпота. — Формально он глава городского совета, но на деле он теперь местный властитель. Настоящий тиран. Он пришёл к власти около двух лет назад. Сначала, говорят, прикончил несколько купцов вместе с семьями из совета. Что между ними произошло, никто не знает, но говорят, там вырезали всех, включая маленьких детей. Никого не пощадили.

— Нас это не касается, — перебил её я, чувствуя растущее раздражение. — Я слышал о Малахе. Что с ним случилось?

Рини вздрогнула и ещё раз нервно посмотрела на дверь, словно боясь, что её подслушивают.

— Малаха обвинили в заговоре против совета, — ответила она дрожащим голосом. — Но это была наглая ложь. Его и ещё нескольких уважаемых купцов арестовали только потому, что они осмелились выступить против новых грабительских налогов Дамира. Говорят, он до сих пор в темнице под ратушей. Если ещё жив…

— А его дочери? — я старался, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри всё сжалось.

— Дая и Нозой? — Рини опустила глаза, не в силах встретить мой взгляд. — Вроде бы они бежали из города. По крайней мере, так все говорят. Кажется, уплыли на корабле на юг, в Сандир, но точно никто не знает. Может, это просто слухи.

Почувствовал острый укол разочарования. Если они действительно уплыли в Сандир, там найти их будет несложно.

— Дамир держит весь город в страхе, — продолжила Рини, её голос становился всё тише. — Его поддерживают несколько десятников, все неместные наёмники. Отребье и головорезы. Они сейчас делают с горожанами всё, что захотят, и никто не может им противостоять. Кто попытается — исчезает.

— С чего ты решила, что нас это интересует? — спросил я, откровенно блефуя и припоминая ей, чем всё закончилось в Калтанге. — Мне сказали, что вы в Таргороде обзавелись новыми мужьями?

Рини побледнела, и я увидел, как дрогнули её губы.

— Да, — тихо произнесла она, сжав руки в кулаки. — Нам его назначили, хотя мы не хотели нового мужа. Нас принудили. Его звали Вали. Он был хорошим человеком. Простой, честный парень — рыбак… Одному из приплывших десятников, Крому, я приглянулась. Он стал преследовать меня, делать непристойные предложения, угрожать. Когда я отказала, он убил Вали. Хладнокровно зарезал прямо в порту, на глазах у всех.

Она закрыла лицо руками, и я увидел, как по её щекам текут слёзы.

— С тех пор Кром не оставляет попыток найти меня. Он уже пообещал всем, что я буду его, хочу я того или нет. Он одержим мной.

— Поэтому им нужно бежать из города, — добавил Дарс мрачно. — Как можно скорее. Но пока это невозможно — кораблей нет, а сухопутные дороги перекрыты.

— Вот только я не понимаю, как всё это связано со мной? — ответил ему, чувствуя, что меня втягивают в какую-то игру. — Зачем вы рассказываете мне всё это?

Дарс и Рини переглянулись, и в этом взгляде было что-то, что мне совсем не понравилось.

— Рик, мы не можем же их бросить? — сказал Дарс умоляющим тоном.

— Дарс, они всё это время прекрасно жили без нас. Пускай сами разбираются со своими проблемами.

— Рик, пойдём поговорим на воздухе. Что-то душно здесь стало.

— Пойдём.

Мы встали и вышли на улицу, немного отойдя от входа в таверну. Воздух действительно был свежее, но я чувствовал, что разговор будет неприятным. Зайдя в небольшой проход, ведущий на задний двор таверны, мы остановились.

— Рик, мы ведь можем перевезти их в другой город? — начал Дарс без предисловий.

— Дарс, ты сейчас понял, что сказал?

— Место ведь есть во флаере? Нас же всего двое.

— Место есть, но ты понимаешь, что предлагаешь? Они ведь из этого мира и никогда не летали. Представляешь, какой это будет шок для них? И потом ты, видимо, забыл о том, что было между нами в Калтанге. Не знаю, как ты, а я прекрасно помню каждую деталь того, что там произошло.

— Рик, они были сразу против того, чтобы заказывать нас. К сожалению, твои бывшие жёны их не послушали.

— Знаешь, если мы сейчас придём и послушаем моих бывших жён, думаю, они заявят то же самое, только с точностью до наоборот. Именно они, по их словам, были против всей этой затеи.

— Рик, я всё понимаю, но я хочу им помочь. Не могу просто так уйти.

— Ты делаешь большую ошибку, — покачал я головой. — Это больше не наши жёны, и это не наши проблемы. У нас есть свои дела.

— Рик, а зачем мы тогда сюда прилетели? Можешь мне это объяснить?

— Хороший вопрос, Дарс, если честно, — вздохнул я.

— Не знаю, как ты, а я прилетел сюда ради неё. Вернее, ради них обеих. И думаю, что ты, был бы тоже не против пообщаться с Малахом и его дочками. Разве не так?

— А я думал, что ты сюда ради сестры прилетел в первую очередь.

— И ради неё, конечно, тоже. Но не только.

Мы замолчали, потому что из таверны вышла Рини и медленно подошла к нам, явно слышавшая отголоски нашего спора.

— Послушайте, я всё понимаю, — сказала она тихо. — Не стоит вам из-за меня ругаться.

— Никто не ругается, Рини, — ответил ей Дарс, стараясь говорить спокойно. — Мы просто решаем наши проблемы.

— Да я всё вижу. Рик до сих пор зол на нас за то, что произошло.

— Я не зол на вас, Рини, — покачал я головой. — Был бы зол, я бы не разговаривал с тобой сейчас, но я вам больше не доверяю. И не собираюсь.

— Понимаю, — она опустила голову. — Пойду я тогда. Извините за беспокойство.

— Вон она! Там в переулке! — вдруг донеслось с главной улицы грубые мужские голоса.

— Ой! — и Рини стремительно заскочила к нам в проулок, проскочила мимо нас и затаилась где-то во дворе таверны, пытаясь спрятаться за старыми бочками.

Проводив её взглядом, я осуждающе посмотрел на Дарса. Ведь как только я её увидел, сразу подумал: жди проблем, и проблемы, похоже, не заставили себя долго ждать. Честно говоря, я был сильно раздражён и хотел высказать ему всё, что думаю о его планах спасения бывших жён.

— Дарс, я понимаю твои чувства, но мы сюда прилетели не за этим, — начал я, понизив голос до шёпота. — Мы прилетели найти твою сестру и, возможно, моих детей, если они вообще существуют.

— Рик, мы не можем их бросить в беде, — Дарс оказался весьма настойчив. — Это просто бесчеловечно.

— А они нас бросить могли? — я не сдерживал сарказма. — Дарс, они нашли себе новых мужей, новую жизнь. Я не собираюсь рисковать ничем ради…

Внезапно моё пси почувствовало чьё-то присутствие рядом, и я резко замолчал. Повернув голову, увидел длинную тень на земле. Кто-то за углом пытался нас подслушать.

Глава 7

Впрочем, быстро поняв, что подслушать нас как следует не получилось, в проулок медленно зашли несколько фигур. Городских стражей мы с Дарсом узнали сразу — сами когда-то носили такие же кожаные нагрудники с эмблемой Таргорода. Впереди шёл крупный мужчина с неприятным, жестоким лицом, покрытым шрамами — судя по всему, десятник. Его глаза были холодными как лёд, а в руке он сжимал рукоять меча.

«Дарс, не вмешивайся», — мгновенно отправил сообщение ему через нейросеть. «Что бы ни произошло, стой в стороне и не делай резких движений».

«Понял», — лаконично ответил он, едва заметно кивнув и отступив на шаг назад.

Рини пыталась спрятаться, но у неё не очень получалось, потому что во внутреннем дворе особо прятаться было некуда. Маленький дворик, окружённый высокими каменными стенами, казался ловушкой. Исключение составляла только большая деревянная бочка с водой, тёмная от времени и покрытая зелёной плесенью, за которой она пыталась спрятаться, прижимаясь к холодной стене. Её дыхание было частым и прерывистым от страха.

Мельком взглянул на неё и понял, что десятник, возглавлявший группу стражников в потёртых кожаных доспехах, и был тем самым Кромом, о котором она рассказывала в харчевне. Его лицо было грубым, покрытым старыми шрамами, а глаза горели нездоровым блеском.

— Смотрите, кого мы нашли, — ухмыльнулся Кром, медленно разглядывая нас двоих своими маленькими глазками-бусинками. Его голос был хриплым, словно он слишком много пил и курил. — Рини, дорогая, зачем прятаться? Я ведь говорил, что мы будем вместе. Навсегда.

Последнее слово он произнёс с особенной интонацией, от которой у меня по спине пробежал холодок. После чего медленно перевёл взгляд на нас, словно оценивая добычу. В первую очередь Кром прищурился, пристально разглядывая меня, изучая каждую деталь моей внешности.

— А ты кто такой? — его рука легла на потёртую рукоять меча, пальцы нервно сжались вокруг эфеса. — Не местный, судя по всему. Да и одет не как простолюдин.

Я чувствовал, как напряжение в воздухе становилось всё гуще. Стражники позади Крома переминались с ноги на ногу, руки их также лежали на оружии.

— С юга я, — спокойно ответил ему, стараясь не выдать своего беспокойства. — Мы приплыли работать на угольных шахтах и там работаем уже несколько месяцев.

— С юга, говоришь? — Кром недоверчиво усмехнулся, обнажив ряд жёлтых, неровных зубов. — А почему такой тёмный? Даже южане не такие чёрные. Да и руки у тебя не шахтёрские — слишком чистые, без мозолей.

В его голосе явно слышалось подозрение. Я мысленно проклял себя за то, что не подумал об этих деталях заранее.

— Работал в шахтах, копоть въелась в кожу, — я старался говорить ровно, не выказывая растущего раздражения. — Потому и кожа такая. А руки… ну, недавно вышел на поверхность, успели отмыться.

— Шахтёр, значит, — Кром явно не верил ни единому моему слову, его усмешка становилась всё шире и неприятнее. — А что шахтёру нужно от этой женщины? Не по карману вам такие красавицы.

Краем глаза я заметил, как Дарс напрягся, готовясь к возможной драке. Его рука медленно опустилась к поясу, где висел клинок.

— Ничего особенного, — я пожал плечами, изображая безразличие. — Мы с приятелем пришли в харчевню выпить после смены. Она оказалась там, за соседним столом. Мы просто разговаривали о погоде да о работе.

Кром подошёл ближе, его тяжёлые шаги гулко отдавались от каменных стен. От него пахло прокисшим элем, немытым телом и чем-то кислым, отвратительным. Запах был настолько резким, что я невольно поморщился.

— А ты знаешь, что эта женщина — моя собственность? — он ухмыльнулся ещё шире, обнажив жёлтые зубы, некоторые из которых явно отсутствовали. — Моя законная добыча, так сказать.

— Я никому не принадлежу, — вдруг подала голос Рини, и я мысленно проклял её в этот момент за неуместную храбрость. Её голос дрожал, но в нём была отчётливо слышна решимость.

Кром резко повернулся к ней, его лицо исказилось от злобы:

— Ты что-то сказала, милая? — его голос стал опасно тихим. — Уже забыла, что случилось с твоим предыдущим защитником? Хочешь, напомню? Он тоже думал, что может меня перейти.

Я видел, как напрягся Дарс, его мышцы были готовы к прыжку, но он, следуя моему ранее данному указанию, пока не вмешивался в разговор.

— Слушайте, — я снова попытался разрядить накалившуюся обстановку, поднимая руки в примирительном жесте, — мы не ищем проблем ни с кем. Давайте просто разойдёмся мирно, и никто никого не тронет.

— Заткнись, шахтёр, — резко оборвал меня Кром, его голос стал жёстким как сталь. — Ты вообще не похож на шахтёра. Слишком уж ловко держишься, слишком уверенно говоришь. Больше похож на наёмника или того хуже. А у нас в городе с наёмниками и прочими чужаками разговор короткий — сначала в тюрьму, потом разбираемся.

Он кивнул своим людям, и они начали медленно окружать нас, образуя плотное кольцо. Стражники выглядели опытными, движения их были слаженными. Я понял, что мирного исхода уже не будет. Либо нас схватят и волокут в темницу, либо придётся драться здесь и сейчас.

— Последний раз предлагаю разойтись мирно, — произнёс я, медленно поднимая руки в примирительном жесте, но в то же время, мысленно готовясь к бою и активируя импланты. Знакомое покалывание пробежало по телу.

— Взять их живыми! — приказал Кром, и стражники бросились на нас с оружием наготове.

Они даже не поняли, что произошло в следующие несколько секунд. Из-за спины, словно материализовавшись из воздуха, появились два кротких клинка. Небольшой голубой разряд пробежался по лезвиям, затачивая их и немного осветив тёмный проулок призрачным светом. А потом тень прошлась среди них с нечеловеческой скоростью. Они даже не поняли, что произошло, когда трое из них уже лежали на каменных плитах в собственной крови, их глаза остекленели.

Дарс, увидев, что бой начался, тоже не выдержал и вступил в схватку, мастерски расправившись с одним стражником точным ударом кинжала между рёбер. Кром, поняв, что дела плохи, выхватил свой меч и бросился на меня с диким воплем.

Мне было легко уклониться от его неуклюжего выпада — он был слишком пьян и разъярён для точных движений. Я выбил оружие из его рук сильным ударом по запястью. Хруст сломанной кости отчётливо раздался в ночной тишине. Он взвыл от боли, как раненый зверь, но тут же попытался достать кинжал левой рукой. Я не дал ему этого сделать, нанеся точный удар в челюсть. Кром тяжело упал на камни, но быстро вскочил на ноги, плюясь кровью.

— Ты труп, чёртов ублюдок, — прошипел он сквозь разбитые губы, из которых сочилась кровь. — Вы все трупы!

И со всех ног рванул из проулка к выходу на главную улицу. К такому повороту событий я оказался не готов, справедливо рассчитывая, что он продолжит сражаться до конца. А я не спеша после схватки смогу допросить его о том, что нам нужно. Убежать ему я тоже не мог позволить — он поднимет тревогу. Поэтому, не раздумывая, метнул один клинок ему в спину. Попал удачно в область сердца, хотя точнее сказать не очень удачно для наших планов, и сразу вспомнил про того пилота, которого я вот так же прикончил в лесу несколько дней назад.

— Вы все покойники! — успел он только прошептать перед смертью, падая лицом в грязь. — Все…

После чего я осторожно подошёл к углу харчевни и выглянул на улицу, внимательно осматриваясь по сторонам. Улица была пуста, лишь где-то вдалеке мерцал свет недогоревших факелов, никого больше из прохожих или стражей не оказалось поблизости. Вытащил клинок из спины Крома, тщательно вытер его об одежду мертвеца и быстро затащил тело обратно в проулок. Дарс уже деловито оттаскивал тела остальных стражников подальше от входа во внутренний двор, укладывая их в тени. Рини стояла, прижавшись к стене, её глаза были широко распахнуты от ужаса и шока.

— Проклятье, — процедил я сквозь зубы, мрачно оглядывая наше кровавое «творение». — Именно этого я и хотел избежать любой ценой.

Дарс довольно усмехнулся, опуская на землю очередное безжизненное тело.

— А, по-моему, всё обошлось как нельзя лучше. Быстро, чисто и эффективно. Никто не успел поднять тревогу.

— Чисто? — я обвёл рукой вокруг, указывая на лужи крови. — Мы только что убили городскую стражу прямо в центре города. Думаешь, это останется незамеченным надолго?

Рини, наконец, отлепилась от холодной каменной стены и медленно подошла к нам на дрожащих ногах.

— Вы… вы только что убили Крома, — её голос дрожал от потрясения. — Теперь они обязательно начнут искать вас по всему городу. Он был не просто стражником, он был десятником.

— Вот ведь несчастье какое. А что мы их должны были расцеловать? И потом почему искать нас? — я мрачно усмехнулся, качая головой. — Нет, Рини. Нас они вряд ли найдут — мы знаем, как исчезать. А вот тебя — очень даже могут отыскать. Особенно после того, как найдут здесь все эти трупы и начнут задавать вопросы в харчевне.

Дарс подошёл к испуганной Рини и осторожно положил руку ей на дрожащее плечо.

— Не волнуйся так сильно, мы что-нибудь обязательно придумаем. Не бросим тебя.

Я смотрел на них и чувствовал, как внутри медленно закипает раздражение и досада. Мы прилетели на эту планету совсем не за этим. Не ради того, чтобы устраивать кровавую бойню в тёмных переулках и решать чужие любовные проблемы.

— Дарс, можно тебя на минуту? — сухо сказал я, отводя его в сторону.

Мы отошли подальше от Рини, в самый тёмный угол двора.

— Ты понимаешь, что мы только что наделали? — прошипел я, стараясь говорить тихо. — Мы убили не просто горожан или бандитов. Мы убили городскую стражу. И теперь у нас серьёзные проблемы с местными властями.

— Ты это сделал, не я, — возразил Дарс с усмешкой. — Я хотя бы одного одолел в честном бою, но ты… ты мне даже пары стражей не оставил! Совсем я растерял боевую форму, а ведь раньше мы всегда делили врагов поровну между собой.

Я не поверил своим ушам. Вот это его сейчас волновало больше всего?

— Ты издеваешься надо мной? У нас огромные проблемы, весь город скоро будет нас искать, а ты возмущаешься, что я не оставил тебе достаточно стражей для убийства?

— Я просто констатирую факт — потерял форму, пока работал простым наёмником, — пожал плечами Дарс. — Ты бы видел, как молниеносно ты с ними расправился. Раз-два — и готово. Как в старые добрые времена.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.

— Слушай, мы прилетели сюда не для того, чтобы устраивать здесь кровавые разборки, и не для того, чтобы решать личные проблемы твоей бывшей жены. У нас есть другие, более важные задачи, ради которых мы здесь.

— Теперь уже поздно думать об этом, — нахмурился Дарс. — Мы уже здесь, и мы уже прикончили этих стражей. Назад — дороги нет.

— Ладно, надо что-то срочно решать с телами. Нам сейчас нужно время, пока их не хватились и не начали искать по всему городу.

— А чего здесь думать? Порт рядом, там причалы и глубокая вода. Утопим их там.

— В порту сейчас хватает местных жителей, даже ночью. Кто-нибудь обязательно заметит нас, пока мы будем туда носить тела.

— Тогда вон та большая бочка, можем их туда поместить всех.

— Тоже плохой вариант. Уверен, владелец харчевни не раз за день набирает воды из неё. Обнаружит сразу.

— Тогда предложи сам хороший вариант, раз такой умный.

— Надо забросить все тела на крышу пристройки харчевни. Там их не найдут несколько дней.

— Высоко, нам самим туда не забраться без лестницы.

— Вначале я подсажу тебя, и ты заберёшься туда. После чего мы забросим тела наверх. Рини, хватит стоять столбом у этой бочки! Марш к углу и внимательно смотри за тем, что происходит на улице. Предупреди, если кто-то идёт.

— Поняла, Рик, — ответила Рини дрожащим голосом и торопливо заняла позицию у угла харчевни.

Мы с Дарсом быстро и слаженно, как в старые времена, забросили все тела на крышу каменной пристройки харчевни. Я подсадил его первым, затем мы по очереди подняли всех убитых стражников. Труп Крома оказался самым тяжёлым — видимо, хорошо питался за счёт своей должности, но мы справились и с ним. Дарс аккуратно разложил все тела на крыше так, чтобы их не было видно с улицы или из окон соседних домов.

— Готово, — тяжело выдохнул он, ловко спрыгивая вниз. — Надеюсь, найдут их нескоро. Дождей не предвидится, так что запаха пока не будет.

Глава 8

— Хватит на то, чтобы убраться из города, — кивнул я, тщательно вытирая руки об одежду, стараясь, чтобы на ней не остались заметными предательские следы крови. — Хотя всё равно эта проклятая бойня создаёт нам совершенно лишние проблемы, которых так упорно старался избегать с самого начала.

Рини выглядела бледной как полотно, её дрожащие губы выдавали сильнейший шок от всего пережитого, но она изо всех сил старалась держаться и не показывать охватившего её страха. Дарс максимально заботливо придерживал девушку за локоть, постоянно пытаясь подбодрить её тихими словами утешения и поддержки. Меня же не покидало тяжёлое чувство, что мы всё глубже увязаем в местных проблемах и интригах, от которых так упорно старался держаться подальше с самого нашего прибытия. Не то чтобы это действительно серьёзные для нас проблемы — мы и с более опасными ситуациями справлялись, — но для себя сразу решил, что вмешиваться в естественную жизнь и политические распри на этой планете мы не станем. И вот оно — совсем не вмешиваемся.

— Возвращаемся в харчевню, — твёрдо и решительно заявил, внимательно осматривая моих явно растерянных спутников. — Ведём себя максимально естественно и абсолютно спокойно. Никакой заметной нервозности, никаких подозрительных или настороженных взглядов по сторонам. Делаем обычный заказ, спокойно разговариваем о погоде и торговле. И одновременно думаем, что делать дальше и как выбираться из этой неприятной ситуации.

Зайдя обратно в знакомую таверну «Старый рыбак», мы снова заняли тот же самый удобный стол у большого окна, откуда превосходно просматривалась вся оживлённая улица. Дарс своим обычным привычным жестом заказал кружку крепкого тёмного эля и тарелку дымящейся горячей похлёбки для себя и заметно побледневшей Рини. Хозяин заведения даже бровью не повёл, принимая заказ с обычным равнодушием, словно ничего не произошло. Похоже, пока никто из местных ничего подозрительного не заподозрил и не связал нас с недавними событиями. Хотя был абсолютно уверен, что городские стражи появились в этом районе не просто так — наверняка кто-то их навёл, возможно, даже с подачи самого хозяина таверны.

— Итак, — начал негромким голосом, когда нам принесли заказанную еду и питьё, — у нас есть серьёзная проблема, которую нужно срочно решать. Мы приле… то есть, приплыли сюда явно не для того, чтобы ввязываться в местные политические разборки и кровавые интриги.

Рини резко вскинула на меня взгляд, полный отчаяния и безысходности.

— Вы обязательно должны взять меня с собой, — прошептала она дрожащим голосом, постоянно оглядываясь по сторонам. — Дарса видели несколько соседей, и они точно сообщили об этом куда следует. Совершенно уверена, что его прекрасно узнали, а когда стража не появится сегодня на своих постах для обороны порта, власти немедленно начнут тщательно выяснять, где именно и кто их видел в последний раз.

— И что с того? — медленно отхлебнул эля, изо всех сил стараясь выглядеть максимально расслабленным и беззаботным.

— Это означает, что времени у нас остаётся совсем немного, — нервно продолжила Рини, беспокойно теребя край своего потёртого плаща. — Они обязательно сопоставят все имеющиеся факты, проведут расследование и быстро поймут, кто именно виноват в смерти стражей.

— А что будет дальше? — с любопытством спросил Дарс, откладывая ложку.

— А дальше нас всех ждёт абсолютно то же самое, что постигло уже многие другие семьи в этом городе, — голос Рини заметно дрогнул от эмоций. — Либо смерть в тюрьме, либо изгнание в пустыню. И поверьте мне на слово, гораздо лучше быстрая смерть, чем мучительное изгнание.

— Изгнание? — удивлённо нахмурился, не до конца понимая местные обычаи, ведь раньше ни о чём таком не слышал. — Что именно означает это «изгнание»?

Рини осторожно огляделась по сторонам и осторожно придвинулась ближе к нам, понижая голос до шёпота.

— Новый властитель Дамир недавно завёл такой изощрённый обычай, — тихо и осторожно произнесла она. — Он теперь изгоняет целые семьи провинившихся граждан в пустыню. Вроде как великодушно даёт им немного воды, скудную еду и призрачный шанс самостоятельно пройти через всю пустыню до других далёких городов. Но мы все прекрасно знаем и понимаем, что этот шанс выжить весьма и весьма призрачный.

Мы многозначительно переглянулись с Дарсом. Оба отлично помнили эту проклятую пустыню — знойную, абсолютно безводную, кишащую опасными хищными обитателями. Без серьёзной должной подготовки, запасов воды и провизии пересечь её практически невозможно даже опытным путешественникам.

— И многие семьи… успешно доходят до цели? — максимально осторожно спросил.

— Никто и никогда, — печально покачала головой Рини. — По крайней мере, не слышала абсолютно ни о ком из изгнанников. Все жители прекрасно знают, что это просто более изощрённый и жестокий способ медленной казни. Так, властям не приходится публично казнить людей на площади перед толпой. Они туда отправляют даже маленьких невинных детей.

Меня мало волновали местные политические интриги и дворцовые заговоры, прекрасно понимал местную суровую реальность, что здесь, как и везде, выживает только сильнейший, но бесчеловечная отправка беззащитных детей на верную мучительную смерть — это категорически выходило за все рамки моего понимания справедливости.

— И что, нельзя потом вернуться обратно в город?

— Категорически нет, стражи убьют любого изгнанника прямо на городских воротах без всяких разговоров. У них есть такой строгий письменный приказ от самого властителя.

— Дарс, знаешь, кажется, сейчас я понял, почему повозки с углём стали так тщательно проверять на въезде.

— Кажется, и сам начинаю понимать всю картину, — отозвался тот.

— За любую помощь изгнанным семьям — немедленная смерть. Такой категоричный приказ властителя Дамира.

— Рини, — обратился к девушке, — вы ведь близкими подругами с Тони и Оли. Скажи мне честно, что это за таинственный гость с далёкого юга у них объявился?

— Мы уже давно не подруги и не общаемся, — грустно ответила она. — Ещё там, в Калтанге, серьёзно разругались из-за вас. Им тогда постоянно говорила, что надо всё решать по-честному и справедливо, но они категорически не захотели с вами честно делиться добычей.

— И что произошло дальше?

— Когда стало окончательно известно, что вас так и не нашли живыми, а обнаружили только множество тел убитых стражей, они в панике прибежали к нам домой. Что теперь делать? Ведь вы можете вернуться и потребовать объяснений? В итоге мы в спешке продали абсолютно всё, что только смогли, за настоящий бесценок и самым первым же торговым рейсом поспешно уплыли в Сандир. Прямо на корабле мы ещё раз серьёзно разругались. Они изначально хотели плыть в богатую Дагарию, но потом неожиданно передумали и приплыли за нами следом сюда, в Таргород.

— Ты так и не ответила на мой вопрос — что это за загадочный родственник с юга?

— Честно говоря, практически ничего о нём не знаю, — пожала плечами Рини. — Никогда раньше в жизни не встречала до недавнего времени. Появился он здесь относительно недавно, точно не знаю когда, вроде буквально несколько месяцев назад. Жил поначалу вместе с ними в одном большом доме. Сейчас вроде бы где-то поблизости живёт отдельно.

— Не понял, он, что, им незаконный муж?

— Честно говоря, не знаю точно. Вроде бы муж одной из них, но почему-то живёт совершенно отдельно от обеих женщин непонятно.

— Дарс, ты хоть что-нибудь понимаешь в этой запутанной истории?

— Если откровенно честно, то не особенно много, — признался приятель.

— Да сама толком ничего определённого о нём не знаю, — вздохнула девушка. — Видела всего лишь один раз, и тот совершенно случайно на рынке, а с твоими бывшими жёнами мы сейчас совсем не общаемся и стараемся не пересекаться.

— А кто он вообще такой по профессии и чем конкретно занимается здесь в городе?

— Повторяю ещё раз — практически ничего определённого о нём не знаю. В Калтанге его точно никогда не встречала раньше. Вполне возможно, что он действительно их дальний родственник из южных земель.

— А какая у него работа, чем зарабатывает на жизнь?

— Насколько знаю, он служит в городской страже под командованием капитана.

— Он десятник или выше по званию?

— Нет, вроде бы обычный стражник, но там сейчас всё так быстро и кардинально меняется с приходом нового властителя.

— Хорошо, оставим это. Расскажи мне подробнее про дочек старого кузнеца Малаха.

— Тише, не стоит даже вслух упоминать о них в общественном месте, — испуганно зашептала Рини.

— Это почему такая осторожность?

— Потому что это семья опасного политического заговорщика против власти.

— Что конкретно ты о них знаешь? Вы ведь раньше хорошими подругами были?

— Да какие мы подруги после всего произошедшего, — махнула Рини в ответ. — После того как мы все вернулись в город, при встрече максимум поздороваются холодно и быстро проходят мимо, избегая разговоров.

— А правда ли, что они недавно родили детей?

— Это правда. Одна родила мальчика, другая девочку, но лично я никогда не видела этих детей своими глазами.

— А они официально замужем за кем-то?

— Вроде бы да, но точно не знаю.

— Что означает твоё «вроде бы»?

— Это и означает именно то, что сказала. Точно не знаю деталей. Люди болтали на рынке, что они вроде бы с молодым учеником Малаха крутили романы и родили детей именно от него.

— Ты сейчас говоришь о том самом Хофере?

— Нет, Хофер это совершенно новый ученик Малаха, — покачала головой Рини. — А того старого уже даже забыла, как именно звали.

— Почему ты говоришь «звали» в прошедшем времени? Он что, погиб в бою?

— Нет, не погиб. Он просто уплыл отсюда на корабле. Люди болтали, что он серьёзно поругался с Малахом именно из-за его дочек, и разгневанный Малах его с позором выгнал из мастерской, а потом обе девушки практически одновременно родили.

— Теперь понятно.

— Правда, потом люди постоянно болтали на рынке, что мальчик очень сильно на тебя внешне похож.

— На меня лично? Ты в этом абсолютно уверена?

— Нет, сама лично их детей никогда в жизни не видела. Так что вполне возможно, что это просто очередные пустые городские сплетни и домыслы.

— А что конкретно про нового ученика Малаха можешь рассказать?

— Абсолютно ничего определённого, поскольку его никогда раньше не видела, но люди болтали на рынке, что якобы именно он каким-то образом причастен к внезапному аресту своего учителя Малаха, но так это на самом деле или нет — точно не знаю.

— Значит, план такой, — подался вперёд. — Рини, ты немедленно идёшь домой собирать самые необходимые вещи, а Дарс пойдёт вместе со мной по важному делу.

— Вы точно нас не бросите здесь на произвол судьбы? — с надеждой в голосе спросила она.

— Определённо нет, не бросим. Похоже, у нас просто нет другого выбора, — ответил и многозначительно посмотрел на Дарса. — А тебе, мой друг, скоро понадобится проявить один твой особенный талант. Рини, иди быстро домой и собирай только самое жизненно необходимое. Никаких лишних тяжёлых вещей и сентиментальных безделушек. Только то, что действительно крайне необходимо для выживания.

— Вы… ты действительно берёшь меня с собой? — не веря своему счастью, переспросила она.

— А разве у меня есть реальный выбор? — грустно усмехнулся и снова посмотрел на Дарса.

— Огромное спасибо вам, — её усталые глаза наполнились слезами искренней благодарности.

Рини торопливо допила остатки эля, аккуратно накинула капюшон на голову и осторожно выскользнула из шумной таверны, старательно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания посетителей и хозяина.

Когда она окончательно скрылась за дверью, повернулся к Дарсу:

— Мне категорически не нравится вся эта запутанная история с загадочным Хофером. Слишком уж много странных совпадений получается. Старый мастер Малах внезапно арестован по политическому обвинению, его молодой ученик моментально занял его место и мастерскую, обе дочери таинственно пропали неизвестно куда. А теперь мы ещё узнаём, что, вполне возможно, именно он каким-то образом замешан в аресте своего собственного учителя.

— Думаешь, он сознательно предал своего доверчивого учителя ради выгоды? — нахмурился Дарс.

— Честно говоря, пока не знаю наверняка, — задумчиво покрутил в руках тяжёлую кружку с остатками эля. — Но определённо хочу это прояснить, и для этого мне нужен ты.

— Значит, сейчас пойдём прямо к нему в мастерскую?

Внимательно посмотрел в окно таверны. На улице ещё совершенно светло, мимо постоянно проходили многочисленные местные, занятые своими повседневными делами.

— Нет, категорически нет, — решительно покачал головой. — Днём в его кузнечной лавке наверняка постоянно полно народу и потенциальных свидетелей. Нам нужно терпеливо дождаться позднего вечера, когда он останется полностью один.

— И что конкретно будем делать до наступления вечера?

— Понаблюдаем за его лавкой издалека. Хочу точно знать, кто именно к нему регулярно приходит, с кем он постоянно общается и встречается. Возможно, это даст нам гораздо больше ценной информации для понимания ситуации.

Мы вышли из таверны во второй половине дня. Найдя укромное место на соседней улице, откуда хорошо просматривалась кузница Хофера, устроились наблюдать за его лавкой. Место оказалось не самое удобное — узкий проход между домами, где едва помещались двое взрослых мужчин, но зато нас не видели входящие в лавку посетители, а мы могли спокойно наблюдать за всеми, кто заходил к кузнецу по своим делам.

День тянулся медленно, словно застыв в ожидании чего-то важного. Как и предполагал, в кузницу постоянно заходили клиенты — торговцы, ремесленники, простые горожане. По количеству посетителей видно, что Хофер, казалось, очень хорошо зарабатывал на своём ремесле. Звон молота по наковальне доносился из мастерской практически непрерывно.

— Как думаешь, что случилось с дочерьми Малаха? — спросил Дарс, внезапно нарушив длительное молчание, которое мы соблюдали уже несколько часов.

— Честно говоря, не знаю, — устало пожал плечами, размышляя над этим вопросом. — Может быть, они действительно уплыли в Сандир, сам знаешь, там у них есть семейный дом. А может быть, никуда не уплывали и всё ещё находятся где-то в городе, скрываются от властей. Малах опытный и умный мужик, прошедший через многие испытания. Наверняка у него заготовлены различные варианты действий на такой экстренный случай.

— Вот только сам он попался, как мышь в ловушку, — заметил Дарс с горечью в голосе.

— Это да, ты прав, но всё предусмотреть невозможно. Возможно, он просто не ожидал предательства или подставы. Кто знает, что здесь на самом деле произошло? Может быть, он действительно планировал избавиться от этого нового главы городского совета, который всем порядком надоел, но что-то пошло совершенно не так, как планировалось.

— А что с твоими детьми? — Дарс повернулся и посмотрел серьёзным взглядом. — Как мы их теперь найдём в этой неразберихе?

— Какими моими детьми? Если они действительно мои дети… — начал, но не закончил фразу.

Внезапно моё внимание привлекло какое-то движение на улице перед кузницей. К мастерской Хофера медленно приближались две женщины, идущие рядом и о чём-то тихо переговаривающиеся. Что-то в их походке, в манере держаться показалось мне до боли знакомым. Невольно напрягся, напряжённо вглядываясь в их лица, пытаясь разглядеть черты в вечерних сумерках.

— Дарс, — прошептал, едва веря собственным глазам, — Ты видишь то же самое, что и я?

Дарс осторожно выглянул из нашего импровизированного укрытия и заметно вздрогнул от неожиданности:

— Не может быть такого… Это же…

Глава 9

— Тони и Оли, — медленно кивнул, окончательно убедившись в том, что не ошибся. — Собственной персоной.

Мои бывшие жёны, абсолютно не подозревая о нашем присутствии, спокойно вошли в кузницу Хофера, словно это было самым обычным делом. Их походка была уверенной, знакомой с этим местом.

— Рик, что им может понадобиться здесь? — удивлённо пробормотал Дарс. — Зачем они пришли именно к нему? Ведь у него все работы стоят дорого, это знает весь город.

— Стоили у Малаха, а он далеко не Малах. Впрочем, сейчас мы это выясним, пойдём ближе к окнам, попробуем подслушать их разговор.

Мы осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, подобрались к кузнице и заняли удобную позицию прямо у окна мастерской. Холодный камень стены прижимался к нашим спинам. Изнутри отчётливо доносились приглушённые голоса, и мне постепенно удалось разобрать незначительную часть их разговора.

— … наконец-то привезли то, что вы просили, — говорил низкий мужской голос, который, судя по всему, принадлежал Хоферу. — Специально для вас держал в сохранности, никому не продавал.

— Ты всегда такой внимательный и заботливый к нам, — мягко ответил знакомый женский голос, который мгновенно узнал — это определённо была Тони.

— Да, мы тебе очень и очень благодарны за всё, — тепло добавила Оли своим характерным тембром. — Скажи честно, сколько мы тебе теперь должны за эту работу?

— Для таких красавиц, как вы — вообще ничего, — в голосе Хофера явственно зазвучали игривые, почти флиртующие нотки. — Можете отблагодарить меня совершенно другим, более приятным способом.

Последовал лёгкий женский смех, а затем отчётливо послышался звук, очень похожий на поцелуй, может быть, даже не один.

— Они… неужели они действительно с ним? — потрясённо прошептал Дарс, не веря услышанному.

Молча кивнул, лихорадочно пытаясь осмыслить всё услышанное нами. Это полностью и кардинально противоречило всему тому, что совсем недавно рассказывала нам Рини. Какой такой таинственный родственник с юга? Похоже на то, что мои бывшие жёны успели найти себе совершенно нового покровителя в лице ученика и наследника Малаха.

— Что-то здесь определённо не так, как кажется на первый взгляд, — задумчиво сказал сам себе. — Если они действительно живут с каким-то родственником, как уверенно говорила нам Рини, то почему тогда так открыто сейчас заигрывают с Хофером?

— Может быть, Рини что-то серьёзно перепутала или просто не так поняла ситуацию? — предположил Дарс, пытаясь найти логичное объяснение.

— Или же она сама не знает всей правды об этой истории, — задумчиво ответил ему, пытаясь анализировать ситуацию. — В любом случае мы явно нащупали что-то важное.

Мы поспешно отошли от окна, чтобы нас случайно не заметили и вернулись в наше прежнее укрытие между домами. Через некоторое, довольно продолжительное время Тони и Оли, наконец, вышли из кузницы, оживлённо и весело переговариваясь между собой о чём-то. Хофер лично проводил их до самой двери, нежно обнял каждую на прощание, заметно задержав свои руки на местах значительно ниже их талий, после чего они разошлись в разные стороны.

— Что теперь будем делать? — поинтересовался Дарс, ожидая моего решения.

— Всё по плану. Сначала навестим самого Хофера, как мы и планировали изначально. Возможно, нам удастся выбить из него ценную информацию о местонахождении Малаха и его дочерей. А потом… А потом уже будет видно, как развернутся события.

— А потом мы отправимся к твоим бывшим жёнам за объяснениями, — логично закончил за меня Дарс.

— Сначала разберёмся с Хофером, пока всё сходиться на нём, а там действительно будет видно.

Солнце медленно начало клониться к горизонту, окрашивая небо в красноватые тона, когда мы окончательно решили вернуться к кузнице для решающего разговора. К тому времени, как мы осторожно добрались до мастерской, уже совсем стемнело, и город погрузился в ночную тишину. Хофер, как я и предполагал, уже закрыл свою лавку для посетителей, но внутри по-прежнему ярко горел свет. Он явно продолжал работать над какими-то заказами.

— Готов к решительным действиям? — спросил у Дарса, проверяя оружие.

Он решительно кивнул, инстинктивно положив руку на рукоять своего меча.

— Дарс, только прошу тебя, постарайся быть аккуратным, если это вообще возможно, нам в первую очередь нужна достоверная информация, а не труп.

— Буду с ним нежен и осторожен, как с невинной девственницей, — многозначительно усмехнулся Дарс и посмотрел на меня.

Город к этому позднему времени буквально вымер и погрузился в сон. Сегодня, как мне показалось, большая часть городских стражей была переброшена на усиленную оборону порта из-за постоянной угрозы нападения клизов. Это обстоятельство определённо играло нам на руку.

— Пойдём через задний двор, так будет безопаснее, — тихо шепнул Дарсу, когда мы осторожно подходили к кузнице Хофера под покровом ночи.

— А ты там когда-нибудь бывал раньше?

— Да, пару раз приходилось, — коротко ответил ему.

— Тогда веди, если знаешь дорогу.

Мы осторожно пробрались за дом, ловко перемахнув через невысокий деревянный забор. На заднем дворе всё осталось практически без каких-либо изменений — всё тот же старый сарай, та же самая пристройка для хранения угля и инструментов. Быстро оценил сложившуюся ситуацию и принял решение, что проще и безопаснее всего будет проникнуть внутрь дома через окно второго этажа. Оно выходило прямо во двор, и внутри той комнаты сейчас явно никого не было.

— Подсади меня наверх, — тихо попросил. — Это окно, насколько я помню, ведёт в комнату Даи.

Дарс удивлённо приподнял бровь:

— Откуда ты можешь это знать?

— Ты забыл, что некоторое время жил здесь, когда ты лечил свою больную спину у Гализа, — напомнил ему.

Он понимающе и одобрительно усмехнулся, затем сцепил свои сильные руки в прочный замок. Без особого труда взобрался по стене, используя его как надёжную опору, и предельно осторожно ножом открыл оконную раму. Старое стекло немного неприятно скрипнуло, но этот звук был едва различим в ночной тишине. Осторожно пробрался внутрь помещения.

Комната Даи кардинально изменилась с тех пор, как видел её в последний раз. Теперь здесь, судя по всему, хранились различные хозяйственные припасы и материалы для работы. Вдоль стены аккуратно стояли массивные сундуки, большие мешки с чем-то тяжёлым, несколько загадочных свёртков. Привычной кровати больше не было, вместо неё у противоположной стены располагался рабочий верстак. Единственное, что ещё напоминало о прежней хозяйке этой комнаты — красиво вышитый платок, почему-то оставленный на подоконнике. Автоматически взял его в руки, сам толком не понимая зачем, и аккуратно сунул за пазуху.

Вернувшись к открытому окну, махнул рукой Дарсу, подавая условный сигнал. Он без труда подтянулся на руках и через короткое мгновение уже оказался рядом со мной в комнате.

— Довольно странно выглядит здесь, — прошептал он, внимательно оглядывая изменившееся помещение.

— Это уже давно не комната Даи, — констатировал, — здесь всё кардинально изменилось. Пойдём вниз, там должен находиться Хофер.

Мы крайне осторожно вышли в узкий коридор второго этажа. На первом этаже по-прежнему ярко горел свет, и оттуда периодически доносился характерный звук молота, ритмично ударяющего по раскалённому металлу. Хофер действительно всё ещё усердно работал над своими заказами.

Внезапно металлические звуки заметно уменьшились, а затем и вовсе прекратились. Вскоре послышались тяжёлые шаги на деревянных ступеньках — кто-то поднимался наверх, прямо к нам. Быстро заметил узкую нишу между массивными сундуками и старым шкафом, и мы с Дарсом поспешно втиснулись в это тесное укрытие.

Хофер неторопливо вошёл в комнату, держа в руке яркую свечу. Он настороженно огляделся по сторонам, словно почувствовав что-то неладное в воздухе, затем решительно подошёл к одному из сундуков и аккуратно открыл тяжёлую крышку. Достал оттуда какой-то небольшой свёрток, после чего повернулся, явно собираясь покинуть комнату.

И внезапно замер на месте, неожиданно увидев нас в нише.

Мы среагировали практически мгновенно. Два острых клинка — мой и Дарса — оказались приставленными к его шее раньше, чем он успел предпринять что-либо или даже позвать на помощь.

— Ни единого звука, — угрожающе прошипел ему прямо в лицо. — Или ты сейчас же станешь покойником.

Глаза Хофера расширились от нестерпимого ужаса, свеча задрожала в его ослабевших руках. Воск начал капать на каменный пол.

— Кто… кто вы такие? — едва слышно, с трудом прошептал он.

— Полагаю, что именно хозяин дома должен задавать подобные вопросы незваным гостям, — холодно усмехнулся в ответ. — Но настоящий хозяин здесь явно не ты, верно, ведь?

Дарс слегка прижал острое лезвие чуть сильнее к его дрожащей шее:

— Немедленно говори, где сейчас находится Малах?

— Я… я не… действительно не знаю… — жалобно пролепетал перепуганный Хофер.

— Настоятельно не советую нам врать, — произнёс, стараясь, чтобы голос звучал максимально спокойно и убедительно. — Мы уже знаем, что ты имеешь самое прямое отношение к аресту Малаха. И уж поверь мне, мы обязательно узнаем всё остальное — с твоей добровольной помощью или совершенно без неё.

Хофер заметно задрожал всем телом:

— Клянусь вам, не предавал его! Клянусь всем святым! Меня просто заставили это сделать…

— Что заставили? — Дарс прижал клинок ещё сильнее, и я заметил, как побелели костяшки его пальцев от напряжения. Металл холодно блеснул в тусклом свете свечи, что одержал в руках Хофер. — Говори!

— У меня не было выбора! — почти взвыл Хофер, и его голос эхом отразился от каменных стен кузницы. Пот градом катился по его покрасневшему лицу. — Это всё Тони и Оли. Они вначале соблазнили меня своими речами о лучшей жизни, обещаниями богатства. А потом стали этим шантажировать, как паутиной опутали.

Мы переглянулись с Дарсом, и я увидел в его глазах то же недоумение, что чувствовал сам. Дарс выглядел не менее удивлённым, чем я. В воздухе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Хофера.

— Шантажировать чем? — уточнил я у него, наклоняясь ближе и внимательно изучая его испуганное лицо.

— Они угрожали рассказать всё о нас своему гостю с юга, — голос Хофера дрожал, словно осенний лист на ветру. — Тагиру. Он первоклассный воин, мастер клинка. Говорят, что он способен разрубить человека пополам одним движением. Он бы меня прикончил, не задумываясь ни на секунду. Они знали об этом и поставили перед выбором: либо я даю ложные показания против Малаха, либо они всё ему рассказывают и подписывают мне этим смертный приговор.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Вот это поворот.

— Одного я не понял: чем им Малах не угодил? Старый кузнец всегда казался мне человеком честным и справедливым.

— Не знаю я этого, правда не знаю, — Хофер судорожно сглотнул, — но не он сам им насолил, а его дочери. Чем не знаю, но что-то между ними произошло. Что-то серьёзное.

Я смотрел в испуганные, бегающие глаза Хофера, пытаясь проникнуть в самую глубину его души и понять — врёт он или говорит правду. Предательство моих бывших жён меня не удивило. За годы совместной жизни я успел хорошо их узнать — Тони и Оли всегда умели устраиваться с наибольшей выгодой для себя, были хитры как лисицы и беспринципны, как торговцы на базаре. Но это странное упоминание о «госте с юга»… Кто такой этот загадочный Тагир? И откуда он взялся в Таргороде?

— Что случилось с дочерьми Малаха? — спросил я, чуть ослабив давление клинка у его горла. — С Даей и Нозой? Где они сейчас?

Хофер часто заморгал, словно пытаясь прогнать наваждение.

— Они… они уплыли из города, — его голос стал ещё тише. — Ещё до ареста Малаха. В Сандир, кажется. На торговом корабле, который пришвартовался в нашей гавани.

Но пси мне настойчиво говорило, что он врёт. Явно врёт. В его словах не было и тени правды.

— Не верю, — процедил я сквозь зубы. — У нас другая информация! Перестань морочить нам голову!

Его глаза забегали, как у загнанного зверя. Дарс, заметив это, усилил давление клинка, и тонкая струйка крови потекла по шее Хофера.

— Я не знаю! Клянусь матерью! — отчаянно ответил Хофер, и в его голосе послышались нотки истерики.

Хофер сглотнул, и я увидел, как адамово яблоко дёрнулось под натянутой кожей. На его шее выступила тонкая полоска крови — Дарс слегка порезал его, показывая серьёзность своих намерений.

— Хорошо, хорошо! — прошептал он торопливо, слова буквально вылетали изо рта. — Сейчас расскажу всё, что знаю, всю правду без утайки. Малаха арестовали вместе со всей его семьёй в одну ночь. Дая и Ноза — их тоже забрали из дома стражники. Но это всё, что мне известно! Клянусь своей честью!

— И что с ними стало? — я наклонился к самому его лицу, так близко, что чувствовал его прерывистое дыхание.

— Не знаю! — его голос дрожал от страха. — Говорят, в городе, они всё ещё в темнице под ратушей, в тех самых сырых подвалах. Но никто их не видел с того злополучного дня. А может, их уже нет в живых — казнили тайно. Или отправили в изгнание в дальние земли. Я правда не знаю ничего больше!

По выражению его лица, по дрожи в голосе я понял, что он говорит правду. По крайней мере, в этом вопросе он не лжёт.

— Если хотите знать больше, спросите в ратуше! — торопливо выпалил Хофер. — Там точно больше меня знают, у них все документы. Или у Тони и Оли — они тоже знают больше, чем я. Они были в тайном сговоре с Дамиром и помогли ему прийти к власти, устранив конкурентов. В обмен на какие-то привилегии.

Дарс удивлённо взглянул на меня, но я продолжал допрос, чувствуя, что мы близки к разгадке:

— Кто такой этот Тагир? Откуда он взялся в нашем городе? Что ему здесь нужно?

Но вместо ответа Хофер внезапно рванулся в сторону, используя момент нашей расслабленности. Его рука молнией метнулась к поясу, и в следующее мгновение я увидел смертоносный блеск отточенного лезвия.

Всё произошло за доли секунды. Инстинкты, выработанные годами войн и сражений, сработали раньше, чем разум успел что-то осознать. Мой клинок скользнул вперёд, уходя от траектории его отчаянного удара, и вошёл точно между рёбер, пронзив сердце. Хофер издал булькающий, хрипящий звук, его глаза расширились от удивления и нестерпимой боли. Он медленно осел на холодный каменный пол, выронив свой нож, который собирался метнуть в меня. Тёмная кровь начала растекаться по каменным плитам.

— А говорил, что не делает метательных ножей! — горько усмехнулся я.

— Проклятье, Рик! — тяжело выдохнул Дарс. — Ты же сам говорил быть с ним аккуратнее! Теперь он унёс все секреты с собой в могилу.

Я медленно вытер окровавленное лезвие об одежду умирающего Хофера, чувствуя тяжесть совершённого.

— С предателями только так и нужно поступать, — ответил я, чувствуя, как холодная злость постепенно сменяется глубоким утомлением. — Он всё равно ничего больше полезного не расскажет. Теперь придётся нанести долгожданный визит Тони и Оли.

Хофер хрипел, пытаясь что-то сказать напоследок, но из его рта вытекала только тёмная кровь. Я опустился рядом с ним на колени, глядя в его быстро угасающие глаза.

— Ты предал своего учителя и наставника, — тихо сказал я. — И теперь расплачиваешься за это своей жизнью.

Вдруг я вспомнил про клеймо Малаха, найденное во дворе кузницы. Достал его из кармана и крепко прижал ко лбу Хофера, оставив кровавый отпечаток — фирменное клеймо старого мастера на лице его предателя.

Глава 10

— Чтобы все в городе знали, кого именно ты предал! — прошептал я.

Когда мы покидали кузницу, Хофер был уже мёртв, его тело безжизненно лежало среди инструментов и недоделанных изделий. Завтра весь город будет гудеть от новости о смерти. Но меня это уже не волновало. Теперь нам нужно было действовать быстро и решительно — навестить моих бывших жён, а потом исчезнуть из города, пока нас не схватили. Густая темнота городских улиц надёжно укрыла нас, когда мы направились к дому, где я когда-то жил с Тони и Оли.

— Думаешь, они что-то знают о судьбе Даи и Нозы? — спросил Дарс, когда мы отошли от кузницы на безопасное расстояние.

— Думаю, они знают гораздо больше, чем мы можем даже предположить, — мой голос звучал холодно в ночной тишине. — Мне Галаз говорил то же самое, но я тогда подумал, что старик что-то перепутал или ослышался.

— Галаз? Ты его видел? Как он?

— Да, заходил к нему в лавку днём. Он сильно изменился, постарел. Напуганный он какой-то стал, дёргается при каждом звуке. Хотя его раньше даже то что творилось здесь при нападении дагарцев не могли шокировать.

— Знаешь, мне кажется, я начинаю что-то понимать в этой запутанной истории.

— О чём ты сейчас, Дарс?

— Думаю, ты сам невольно виноват в том, что произошло с Малахом и его семьёй.

— Я? — изумился в ответ. — Причем тут я?

— Да, именно ты. Ты ведь передал им через одного общего знакомого, что обязательно вернёшься в город, рано или поздно.

— Передал, это правда. Но я не понимаю, при чём здесь старый Малах? Он ведь с этим и нашими отношениями никак не связан.

— Ты плохо знаешь женщин, Рик. Совсем плохо.

— Знаешь, я сейчас понимаю, что не только их плохо понимаю, но и вообще мало что понимаю в этой жизни.

— Рик, да всё же просто как дважды два. Сам хорошенько подумай. Они родили детей не от тебя и прекрасно понимают, что рано или поздно ты вернёшься и всё выяснится.

— Всё равно не понимаю, при чём здесь несчастный Малах.

— Ты пойми — они из-за тебя были вынуждены продать все нажитое там, в Калтанге, и приехать обратно сюда, вернуться обратно практически ни с чем. А здесь их ожидал совсем небольшой сюрприз, который они даже представить не могли. Рина же сказала, что мальчишка удивительно похож на тебя. Каково им было видеть здесь маленького Рика? При этом постоянно ожидать появления Рика старшего?

— А если дети действительно не от меня? Как предполагала Рина — от ученика Малаха?

— А это уже ровным счётом ничего не меняет в ситуации. Кто на самом деле настоящий отец, знают только дочки Малаха, а с твоими бывшими жёнами они точно не поделятся этой тайной. Вот они и решили закрыть этот опасный вопрос раз и навсегда.

— Тогда кто этот загадочный родственник с юга?

— Да кто его знает. Может быть, наняли кого-то опытного для защиты и устрашения.

— Они… наняли наёмника?

— А что? Вполне разумно.

— Ты, по-моему, слишком долго в наёмниках пересидел и во всём видишь только деньги, — покачал я головой. — Ты сам хорошенько подумай — зачем им наёмник? Если он действительно так хорош, как говорят, то почему после всего происходящего он не боится выйти против нас двоих? Заметь — один против двух опытных и первоклассных воинов! Сразу против нас обоих!

— Может, просто приглянулись они ему?

— Вместе с маленькими детьми? Кстати, а кто у них родился — мальчики или девочки?

— Два парня, насколько я слышал.

— Знаешь, а действительно всё это очень странно. Либо этот гость с юга на нас лично сильно обижен за что-то.

— И кто же это может быть?

— Может быть, властитель Калтанга прислал своего человека?

— С какой целью? Что ему от нас нужно?

— Месть за старые обиды.

— Дарс уже, сколько времени прошло с тех пор. Там в Калтанге может уже не один властитель смениться, и все давным-давно забыли и о нас, и о том, что тогда произошло.

— Ну не знаю, может, это что-то личное, и он какой-нибудь дальний родственник их покойного мужа, которого мы тогда убили.

— Даже в это верится с большим трудом. Подумай сам — сколько уже времени прошло, а он всё ждёт и ждёт. Мы ведь с тобой могли никогда больше не встретиться, и значит, не прилететь сюда вместе. А один я точно не собирался сюда возвращаться, а ты не знал, как сюда добраться.

Мы медленно двигались по тёмным, извилистым улицам старого Таргорода, старательно избегая освещённых участков и редких ночных патрулей. Наш разговор с Дарсом не давал мне покоя, крутился в голове, как назойливая муха.

— Знаешь, слишком много странного и необъяснимого происходит здесь. Совсем не нравится мне всё это дело.

— Может быть, он из числа твоих старых врагов здесь, в городе? — предположил Дарс, внимательно осматривая тёмную улицу впереди нас.

— Я не знаю и никогда не знал никого здесь с именем Тагир. И потом это имя звучит явно как имя из южных земель, а не наше, северное.

Мы остановились на перекрёстке двух тёмных, безлюдных улиц. Отсюда уже был хорошо виден мой бывший дом — тот самый, где я когда-то жил в относительном счастье с Тони и Оли. Света в окнах уже не было — видимо, все спали.

— Как будем входить? — тихо спросил Дарс.

— Я пройду через задний двор, там есть небольшая дверь, которая ведёт прямо на кухню. Вряд ли они что-то кардинально изменили в планировке дома. А ты оставайся здесь, у главного входа, чтобы они не смогли сбежать, если что-то пойдёт не так.

Мы обогнули квартал и вышли к задворкам дома. Всё выглядело удивительно знакомо, словно время здесь остановилось. Каждый камень мостовой, каждая трещина в стене дома — всё напоминало о былых временах.

Легко перемахнул через невысокую деревянную ограду у соседей, почувствовав под ногами мягкую землю небольшого огорода, а потом перебрался через вторую ограду, разделяющую дома. Маленький внутренний двор выглядел удручающе запущенным, сорняки пробивались между камнями мощения, а когда-то аккуратные клумбы превратились в заросли дикой травы. Похоже, о нём давно никто не заботился.

— Странно, — прошептал я, оглядывая печальную картину запустения. — Раньше Тони и Оли всегда тщательно наводили здесь порядок. Оли особенно гордилась своими цветами.

Подойдя к задней двери, я осторожно попробовал её открыть, ожидая услышать скрип петель. К моему удивлению, она оказалась не заперта и открылась почти беззвучно. Я медленно прошёл внутрь, стараясь не производить лишнего шума.

В доме стояла гнетущая, мёртвая тишина. Ни привычных домашних шагов, ни голосов, ни даже звука дыхания живых людей. Воздух был спёртым и пыльным. Я достал из кармана маленький фонарь и посветил перед собой. Тусклый желтоватый свет выхватил из густой темноты знакомые очертания кухни. Она оказалась совершенно пуста. Не просто пуста — ей явно никто уже довольно долго не пользовался. Толстый слой пыли, словно серое покрывало, укутывал стол и полки, на плите виднелись следы паутины.

После осмотра кухни я подошёл к входной двери и открыл её, впуская Дарса внутрь.

— Что так тихо? — сразу спросил он, переступив порог и принюхиваясь к затхлому воздуху.

— Нет их здесь, — коротко ответил я, качая головой.

— Похоже, они давно съехали, — заметил Дарс, проводя пальцем по покрытой толстым слоем пыли поверхности обеденного стола в гостиной. Пыль поднялась облачком, заставив его поморщиться.

Мы методично и быстро обыскали остальные комнаты дома. Везде была одна и та же унылая картина — пустота и полное запустение. Ни одежды в шкафах, ни посуды в буфете, ни других личных вещей, которые делают дом живым. Только старая мебель, да и та покрытая плотным слоем многомесячной пыли.

— Не понимаю, — растерянно произнёс я, стоя посреди того, что когда-то было нашей с Тони и Олей уютной спальней. — Хофер совершенно определённо сказал, что они до сих пор живут здесь. Мы сами видели их сегодня у него.

— Может, он намеренно соврал? — осторожно предположил Дарс. — Или они недавно переехали в другое место, а он просто не знал об этом.

— Нет, они явно переехали очень давно, — возразил я, оглядывая комнату. — Здесь никто не жил месяцами, а может быть, даже больше полгода.

Я внимательно осмотрел спальню ещё раз, пытаясь найти хоть какие-то следы недавнего присутствия людей, и вдруг заметил нечто действительно странное. В дальнем углу комнаты, там, где раньше стоял мой деревянный сундук с личными вещами, на потемневшем от времени полу отчётливо виднелся необычный символ, старательно вырезанный прямо в половице острым инструментом.

— Что это может быть? — недоумённо спросил я, присев на корточки рядом с загадочным знаком и внимательно его рассматривая.

— Похоже на клеймо кузнеца, — Дарс наклонился рядом со мной, склоняя голову набок. — Только определённо не клеймо старого Малаха. Я не узнаю этот знак, хотя знаком со многими мастерами.

— Где-то я уже видел этот символ, — нахмурился я, напрягая память, — но убей меня, не могу вспомнить, где именно и при каких обстоятельствах это было.

Я медленно провёл пальцем по чётко вырезанному символу, чувствуя под подушечками пальцев аккуратные углубления в древесине. Кто-то очень старательно и неспешно вырезал его на полу точными, уверенными движениями острого ножа или резца.

— Давай обыщем весь дом ещё раз, более тщательно, — твёрдо решил я, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от пыли. — Может быть, найдём что-нибудь ещё, что поможет понять, что здесь происходило.

Вот только повторный, более детальный обыск не дал никаких результатов. Дом по-прежнему казался полностью опустевшим и мёртвым, не считая оставленной мебели и вездесущего толстого слоя пыли, покрывавшего абсолютно всё.

— Куда теперь направимся? — спросил Дарс, когда мы, наконец, вышли во внутренний двор, вдохнув свежего ночного воздуха.

Я на мгновение задумался, перебирая возможные варианты.

— К Марте, — решительно сказал я. — Возможно, они теперь живут у неё или рядом с ней.

Мы быстро пересекли узкую мощёную улицу, направляясь к небольшому, но аккуратному дому Марты, который располагался совсем рядом, от нашего прежнего жилища. Вот только принадлежал он теперь Малаху.

— Что-то и здесь не так, — обеспокоенно пробормотал я, осторожно посветив фонарём в тёмное окно первого этажа. — Похоже, и тут уже давно никто не живёт.

Мы обошли дом по периметру и проникли внутрь через заднюю дверь, которая, как и в предыдущем случае, оказалась незапертой. И снова нас встретила та же гнетущая пустота и запустение. Дом Марты оказался точно так же пуст и заброшен, как и мой бывший дом.

— Проклятье, — сердито выругался я, от досады пиная какой-то мусор на полу прихожей. — Где же они теперь живут? Куда могли переехать?

— Определённо не здесь, — ответил Дарс, внимательно рассматривая покрытую пылью кровать в спальне Марты. — Рик, смотри — здесь вырезан такой же таинственный знак, как и в том доме.

— Вижу, вижу, — кивнул я. — Но где мы сейчас будем их искать? Город не так уж мал.

— Найдём обязательно, — уверенно сказал Дарс. — Никуда они от нас не денутся.

Внезапно до наших ушей донёсся отдалённый, но нарастающий гул. Сначала это был лишь едва различимый звук, но он быстро усиливался и приближался. Это был безошибочно узнаваемый шум ожесточённого боя — лязг металла, отчаянные крики сражающихся, тяжёлый топот множества бегущих ног.

Мы поспешно вышли из дома Марты и из небольшого тихого проулка, в котором он находился, быстро направились к центральной улице, чтобы лучше видеть происходящее и оценить обстановку.

Ниже по улице, ближе к морскому побережью, действительно шёл ожесточённый и кровавый бой. Небольшая, но отчаянно храбрая группа местных защитников изо всех сил сражалась против многочисленных наступающих клизов, которые, судя по всему, прорвались через основную линию обороны.

— Там сражаются последние городские стражники и местные рыбаки, — Дарс указал рукой на отступающих под натиском врагов местных.

— А что, если нас кто-то узнает? — с сомнением спросил я.

— Да кто нас теперь узнает? Особенно тебя в такой темноте?

— Пожалуй, ты прав, — согласился я после короткого раздумья. — И неправильно будет оставлять их без помощи в такой момент.

Среди отчаянно сражающихся людей я отчётливо видел остатки городской стражи в потрёпанных и помятых доспехах, а также совсем молодых парней — судя по их простой рабочей одежде, это были местные рыбаки, взявшие в руки оружие для защиты родного города.

— Готов снова тряхнуть стариной? — с знакомой боевой улыбкой спросил у Дарса.

— Всегда готов, — широко улыбнулся в ответ Дарс, и в его глазах вспыхнули знакомые искры предвкушения схватки.

Одновременно обнажив наши испытанные в боях клинки, мы стремительно направились вниз по улице навстречу отступающим местным защитникам. Некоторые из них уже просто в панике бежали от превосходящих сил клизов. Только последние раненые, но не сломленные стражники ещё пытались оказывать хоть какое-то организованное сопротивление наступающему врагу.

— Десятка стоять! Прекратить отступление! — громко и властно приказал я бегущим в панике местным.

— Их слишком много! Мы не можем им противостоять! — отчаянно отозвался совсем молодой парень, весь покрытый кровью — как своей собственной, так и кровью клизов.

— Теперь мы с вами, а это значит — вас уже много для победы!

— Но вас всего двое против целой стаи…

— Немедленно занять оборонительную позицию за нашими спинами, салаги! — грозно поддержал меня Дарс. — Все, кто попытается бежать с поля боя, будут признаны трусами и предателями!

— Соберитесь и приготовьтесь сражаться! — решительно приказал я отступающим. — С вами сейчас два лучших и опытнейших война Таргорода! И мы поведем вас в бой!

Видимо, полное отсутствие у нас страха перед клизами подействовало на них, и они, наконец, остановились, развернувшись лицом к врагу.

Мы с Дарсом врезались в плотные ряды наступающих клизов подобно разрушительному вихрю. Я мгновенно активировал все свои боевые импланты, и знакомое ощущение замедленного времени охватило меня. Мир вокруг словно притормозил, движения врагов стали казаться неуклюжими и предсказуемыми. Клинки в моих натренированных руках превратились в смертоносный стальной вихрь, безжалостно рубя направо и налево. Сразу трое ближайших клизов рухнули замертво, даже не успев оказать мне хоть какое-то достойное сопротивление.

Дарс сражался рядом со мной, и было прекрасно видно, что за долгие годы наёмничества и странствий он ничуть не разучился искусно пользоваться своими мечами. Он двигался с уверенностью и грацией по-настоящему опытного бойца, каждый его точный удар неизменно находил свою цель среди врагов.

Внезапно Дарс замер на месте, его пристальный взгляд устремился куда-то за ряды обычных, рядовых клизов. Я проследил направление его взгляда и увидел поистине впечатляющую фигуру, грозно возвышающуюся над остальными противниками. Огромный клиз-вожак, почти вдвое превосходящий размерами своих сородичей, с двумя массивными изогнутыми клинками в лапах медленно шёл позади клизов и явно руководил атакой на город.

— Рик, даже не думай приближаться к нему! — предупреждающе воскликнул Дарс, и в его глазах опасно вспыхнула знакомая мне азартная искра предстоящего вызова. — Этот гигант определённо мой!

Не дожидаясь моего ответа или возражений, он стремительно ринулся к гигантскому противнику, безжалостно прокладывая себе кровавую дорогу острыми мечами сквозь толпу обычных клизов. В ответ я только покачал головой и усмехнулся — упрямство и жажда сильных противников у Дарса никуда не исчезли за все эти прошедшие годы.

— Как скажешь, старый друг, — пробормотал я, продолжая методично и безжалостно уничтожать клизов одного за другим, не давая им возможности окружить нас.

Глава 11

Наше внезапное и решительное появление заметно придало сил и уверенности отступавшим защитникам города, и они с совершенно новой энергией и решимостью бросились обратно в бой. Хотя они и держались на почтительном расстоянии от самой гущи схватки, надёжно прикрывая нас с боков от возможных попыток окружения. Однако внимание то и дело невольно возвращалось к Дарсу, который уже сумел достичь своей амбициозной цели и теперь скрестил клинок с оружием могучего вожака клизов.

Гигантский противник оказался не только устрашающе огромным, но и на удивление быстрым и ловким для своих внушительных размеров. Его массивные, тяжёлые клинки со зловещим свистом рассекали воздух, постоянно вынуждая друга активно уворачиваться и отступать. Несколько раз мой приятель пытался провести стремительную атаку, но каждый раз опытный клиз парировал удар с поразительной лёгкостью, которую никак нельзя было ожидать от такого внешне громоздкого и неповоротливого создания.

Мельком взглянув в сторону Дарса, с растущей тревогой увидел, как он резко отскочил назад, едва избежав мощнейшего удара сверху вниз. Удар вожака был настолько чудовищно силён, что его массивный клинок глубоко вонзился в твёрдую землю, подняв высокий фонтан песка, мелких камней и пыли. Дарс немедленно воспользовался этим благоприятным моментом и попытался атаковать, но клиз неожиданно и очень быстро ударил его своей свободной когтистой лапой, с силой отбросив на несколько шагов назад.

Дарс с видимым трудом поднялся на ноги, заметно покачиваясь от полученного удара, и я с беспокойством заметил свежую кровь на его бледном лице. Клиз-вожак медленно и с видимым удовольствием выдернул свой огромный меч из растрескавшейся земли и неторопливо, с уверенностью опытного хищника двинулся к ослабленному другу, явно предвкушая лёгкую победу. Существо обрушило на Дарса целый безжалостный град тяжёлых ударов, а я с растущей тревогой видел, как Дарс начал медленно, но неуклонно отступать под этим яростным натиском. Вот только отступать ему было практически некуда — сзади вплотную находилась каменная стена дома.

Поняв, что сейчас для Дарса всё может закончиться по-настоящему плачевно, а я лишусь единственного приятеля, и в сердцах, проклиная его неисправимое упрямство, бросился к нему на помощь. Никто из обычных клизов не успел остановить или даже серьёзно задержать меня — движения были слишком быстрыми благодаря активированным имплантам. В самый критический момент, когда гигант уже занёс свой меч для решающего смертельного удара, оказался между ним и обессилевшим Дарсом. Могучий противник был полностью сосредоточен на своей жертве и совершенно не заметил, как я стремительно вынырнул сбоку из хаоса битвы.

Мои клинки блеснули в тусклом свете пары уличных факелов поблизости. Одним клинком я парировал мощный удар, предназначенный Дарсу, этот удар мог бы разрубить обычного разумного пополам, но не меня, усиленный имплантами я не уступал ему в силе, мой клинок, сошёлся, с костлявым мечом этого гиганта, но, к моему удивлению, кость выдержала. Почти сразу контратаковал и рубанул вторым клинком по лапе с клинком. Точный удар отрубил конечность вместе с оружием, и кровь этого гиганта брызнула на мостовую.

Существо зарычало от боли и ярости, его глаза вспыхнули красным светом, обратив внимание на нового противника, и попыталось достать меня своим мускулистым хвостом. Пришлось перепрыгнуть через хвост, почувствовав, как воздух свистит рядом с лицом, сделать кувырок, так оказался у него за спиной. В этот момент он развернулся с удивительной для своих размеров ловкостью и вновь попытался достать меня хвостом. Тогда увидел, как Дарс с боевым кличем запрыгнул ему на спину и вогнал меч по самую рукоять в шею, куда я не успел толком рассмотреть, но не сомневался, куда надо бить, Дарс знал отлично. Они вместе рухнули на улицу с грохотом, от которого задрожали окна ближайших домов. Сам же уже отбивался от двух наседающих на меня клизов. Вскоре мы с Дарсом добили последних четырёх, а если, быть точнее, добил их я, пока Дарс выбирался из-под этого здорового клиза, ещё двоих добили местные стражники, собравшиеся с духом. На этом клизы закончились, и над площадью повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и стонами раненых.

— Он был мой! — возмутился Дарс, вытирая тёмную кровь с лица и оставляя красные полосы на щеке.

— Твой, — согласился с ним — Я ведь и не возражал, — ответил, тщательно очищая свои клинки и стряхивая с них кровь.

— А кто ему лапу отрубил? — не унимался приятель, указывая на отрубленную конечность.

— Решил, что помощь тебе не помешает, — пожал плечами. — Эта тварь была крупнее остальных.

— Спасибо, — Дарс с облегчением перевёл дыхание. — Наверное, без твоей помощи даже не знаю, сумел бы с ним справиться. Эти клизы становятся всё крупнее.

— Да без проблем. Убил его ты, так что по всем правилам он твой, — кивнул на тушу. — Рога и когти можешь забрать себе на память. — пошутил, посмотрев на тушу.

— Себе рога оставь, — незлобно огрызнулся Дарс и улыбнулся.

После чего мы обратили внимание на стражей. Большинство стражников получили ранения, некоторые пытались перевязать себе руки и ноги, рыбаки выглядели измотанными и тоже с множественными ранами, но все остались живы благодаря нашему своевременному вмешательству. Без нас резня была бы неизбежна. У них в глазах читалось, что за нами они сейчас готовы пойти куда угодно.

Командир стражи, пожилой мужчина с седой бородой, подошёл к нам, тяжело опираясь на меч, из раны на его боку медленно сочилась кровь.

— Спасибо вам, воины, — произнёс он, тяжело дыша и прижимая руку к ране. — Без вашей помощи мы бы не справились. Эти твари становятся всё наглее. Мы знакомы? Мне кажется, я видел вас раньше.

— Нет, — коротко ответил ему Дарс, поправляя ремни на доспехах. — Мы тебя не знаем. Да и пора нам уже. Думаю, дальше вы и без нас разберётесь.

— Конечно, разберёмся, но кто вы такие? — настаивал командир. — Таких искусных и опытных воинов в нашем городе давно не видели.

— Это неважно, — твёрдо ответил ему, и мы с Дарсом направились вверх по улице под восхищённые и благодарные взгляды местных.

— Рик — это же ты? — неожиданно донеслось сбоку.

Повернул голову и посмотрел в сторону того, кто это сказал. Молодой стражник смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Ты ошибся, парень, — осторожно ответил ему, но, рассмотрев получше, вспомнил лицо. Он был одним из пяти зелёных юнцов, что когда-то держали оборону города вместе со мной. Сейчас он заметно подрос, возмужал, плечи стали шире, а в глазах появилась уверенность опытного воина.

— Рик, ты меня не помнишь? Это же я Нил! — воскликнул он с радостным узнаванием.

— Нил, ты ошибся, — попытался сохранить невозмутимость, — но у меня к тебе есть один важный вопрос. Пойдём, отойдём, поговорим наедине.

Парень явно находился под сильным впечатлением от того, как мы только что расправились с целой стаей клизов, и не задумываясь пошёл с нами, его глаза всё ещё горели восхищением. Когда отошли подальше от площади, так чтобы остальные не могли слышать, скрывшись в тени между домами, сказал ему:

— Нил, ты не ошибся… — признался, видя бесполезность притворства.

— Я сразу узнал твои клинки! — оживился стражник. — Такие парные клинки только у тебя, Рик, да и сражаешься точно так же, как и тогда. Тот же стиль, те же приёмы. Ты немного изменился внешне, но манера боя выдала тебя.

— Нил, у нас есть небольшие проблемы с местными купцами и властями, — осторожно объяснил. — Поэтому не хотелось бы, чтобы ещё кто-то узнал. По крайней мере, пока.

— Так и так утром все поймут, кто вернулся в город, — усмехнулся он. — Только вы двое могли вдвоём разобраться с двадцатью клизами так легко и быстро. Такого мастерства здесь давно не видели.

— Скажи мне, — перешёл к главному, — ты знаешь, где сейчас живут Тони и Оли, мои бывшие жёны? Слышал ли что-нибудь о них?

— Конечно, знаю, — кивнул Нил. — Они в верхнем городе живут, в богатом квартале. У них теперь большой дом.

— А точный адрес знаешь? Сможешь показать дом?

— Конечно, смогу. Все в городе знают этот дом.

— Можешь нас туда проводить? Сейчас?

— Боюсь, мне нельзя покидать пост без разрешения, — замялся он, оглядываясь на своих товарищей. — Устав строг, особенно после таких происшествий.

— Да не переживай, — успокоил его Дарс. — Клизов мы всех перебили, уже скоро рассветать начнёт, и остальные уйдут обратно в воду. Опасность миновала.

— Мне всё равно надо получить разрешение командира, — настаивал Нил.

— Получи, — согласился в ответ. — Скажи старшему, что мы попросили проводить до городских ворот. Это вполне разумная просьба.

— Сейчас, — парень быстро подошёл к командиру стражи, что всё ещё пытался перевязать свою рану, получил нужное разрешение и вернулся с довольным видом.

Медленно двигались по едва освещённым узким улицам верхнего города, следом за уверенно шагающим Нилом. Парень вёл без колебаний, явно хорошо зная дорогу. Он был единственным свидетелем возвращения в город, и это обстоятельство серьёзно беспокоило. Слишком много зависело от его молчания.

— Как обстановка в городе сейчас? — спросил, чтобы прекратить затянувшееся напряжённое молчание и узнать что-то полезное.

— Тяжёлая, очень тяжёлая, — Нил глубоко вздохнул и покачал головой. — С тех пор как Дамир пришёл к власти, всё кардинально изменилось. Новые непосильные налоги, множество запретов, комендантский час… Люди боятся лишний раз высказать своё мнение, а торговцы разоряются.

— А ты сам как живёшь? — с интересом поинтересовался Дарс.

— После той памятной атаки на город меня заметил один из опытных десятников, — рассказал Нил. — Сказал, что храбро сражался тогда рядом с вами, и взял к себе в патруль. Сначала было действительно неплохо, даже жалованье платили регулярно, но потом… — он замолчал, осторожно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. — Потом пришёл этот Дамир со своими людьми. И всё стало совершенно иначе, хуже.

— Значит, Тони и Оли явно не бедствуют в новых условиях, — задумчиво пробормотал себе под нос, анализируя полученную информацию.

— Совсем не бедствуют, наоборот, — подтвердил Нил с заметной горечью. — Говорят, в городе, состоят в близком родстве с влиятельным городским советником. Говорят, он правая рука самого Дамира.

— С Тагиром? — осторожно спросил, вспомнив недавний разговор с информированным Хофером.

Нил резко остановился посреди улицы и обернулся, в его молодых глазах отчётливо мелькнул неподдельный страх.

— Откуда ты знаешь это имя? — испуганно прошептал он оглядываясь. — Лучше не произносить его вслух, особенно в тёмное время суток. Говорят, у него повсюду уши.

— А почему такая осторожность? — нахмурился Дарс, заметив перемену в поведении парня.

— Говорят, у него везде есть глаза и уши, — Нил понизил голос ещё сильнее, почти до шёпота. — Даже стены, кажется, подслушивают для него. Он чужак, пришёл к нам с далёкого юга со своими людьми. Но сейчас его боятся даже больше, чем самого правителя Дамира. Он безжалостен.

Продолжили путь в напряжённом молчании, каждый думал о своём. Наконец, через полчаса ходьбы Нил остановился перед массивными коваными воротами в высокой каменной стене. За ней чётко виднелся просторный двухэтажный дом из дорогого светлого камня с красивой черепичной крышей. В нескольких окнах второго этажа ещё горел тёплый свет свечей.

— Это здесь, — указал на внушительные ворота. — Тони и Оли живут именно в этом доме. Один из самых богатых в квартале.

Внимательно осмотрел массивные ворота и высокую каменную стену, оценивая возможные пути проникновения. Видимой охраны не было заметно, но это абсолютно не значило, что её действительно нет. Совсем не нравилось, что придётся действовать практически вслепую, не зная планировки и не имея информации о возможной защите, но другого выбора просто не было.

— Нил, ты можешь спокойно возвращаться к своим товарищам, — сказал, похлопав его по плечу. — Дальше справимся сами, спасибо за помощь.

— Но должен проводить вас обратно к городским воротам, — он явно нервничал и переминался с ноги на ногу. — Командир ясно приказал довести до ворот и вернуться.

— Скажешь ему, что честно проводил, — Дарс дружески положил руку ему на плечо. — Нам действительно надо поговорить с Тони и Оли наедине, без свидетелей. Это… очень личное и деликатное дело, ты понимаешь.

— Хорошо, понял, — Нил сглотнул и кивнул. — Только… будьте предельно осторожны. Здесь может быть опаснее, чем кажется.

— Опаснее, чем стая голодных клизов? — усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку. — Мы справлялись и не с такими угрозами. Иди, Нил. И искренне спасибо за помощь.

Парень понимающе кивнул и быстро зашагал назад по тёмной улице к своему посту. Когда его фигура окончательно скрылась за поворотом, мы с Дарсом многозначительно переглянулись.

— Какой у нас план действий? — спросил Дарс, внимательно оглядывая укрепления.

— Как обычно, в таких случаях, — указал на каменную стену. — Обойдём дом сзади, найдём подходящее место, где можно незаметно перелезть через ограду. Ты останешься у главного входа, на случай если кто-то попытается сбежать через парадную дверь. А зайду со стороны заднего двора.

— А если этот загадочный Тагир случайно окажется в доме?

— Тогда разберёмся на месте по обстоятельствам, — ответил, хотя в глубине души понимал, что этот вариант развития событий совершенно не нравится и может сильно осложнить дело.

Осторожно обошли целый квартал и оказались с задней стороны внушительного дома. Здесь защитная стена была заметно ниже, а в одном удобном месте к ней вплотную примыкало старое раскидистое дерево с толстыми ветвями. Ловко забрался на него и внимательно осмотрел внутренний просторный двор. Ничего подозрительного — только аккуратный небольшой сад, несколько хозяйственных построек и массивная задняя дверь дома.

— Чисто никого не видно, — тихо шепнул Дарсу и протянул ему руку, помогая взобраться на дерево.

Бесшумно спрыгнули во внутренний двор и сразу же разделились согласно плану. Дарс осторожно направился к парадному входу в обход дома, а решительно двинулся к задней двери. Она, как и ожидалось, оказалась надёжно заперта на крепкий замок, но это никогда не было серьёзной проблемой. Через минуту открыл соседнее окно и осторожно проник внутрь дома.

Оказался в просторной кухне, хорошо обставленной дорогой утварью. Здесь приятно пахло разными травами и остывшей похлёбкой. На массивном столе лежали грязные тарелки и кубки, судя по всему, после недавнего ужина. Напряжённо прислушался к звукам дома. В здании было относительно тихо, но ясно чувствовал присутствие других людей. Кто-то определённо был здесь, и явно не один человек. Возможно, целая семья.

Медленно и осторожно двинулся к двери в дальнем конце кухни, которая, судя по планировке, должна была вести в жилую часть дома. Не успел подойти к ней вплотную, как она неожиданно открылась, и на пороге появился незнакомый человек — невысокий худощавый мужчина средних лет в простой домашней одежде, явно домашний слуга. Он мгновенно замер, увидев с оружием, и широко открыл рот, чтобы поднять тревогу и крикнуть.

Действовал чисто инстинктивно, полагаясь на многолетний боевой опыт. Одним молниеносным движением преодолел небольшое расстояние, разделявшее нас, и точно ударил его кулаком в челюсть. Он даже не успел издать ни малейшего звука и, как пустой мешок, начал медленно оседать на каменный пол. Осторожно подхватил его падающее тело и тихо, без шума положил на холодные плиты.

Глава 12

После этого вернулся к двери и осторожно выглянул наружу. Передо мной простирался длинный, мрачный коридор, уходящий вглубь старого дома. В самом конце его виднелась узкая лестница, ведущая на второй этаж. Освещение было крайне тусклым — всего пара старых масляных ламп стенах, бросающих дрожащие, пляшущие тени на покрытые паутиной и потрескавшиеся от времени стены. Воздух здесь был невыносимо спёртым, тяжёлым, пропитанным удушливым запахом старого, гниющего дерева и угасающего масла из коптящих светильников.

Быстро, но абсолютно бесшумно двинулся по длинному коридору. Каждый шаг давался с особой, предельной осторожностью — старые половицы под ногами угрожающе поскрипывали и стонали, боялся разбудить спящих обитателей этого дома. Методично проверил каждую дверь по пути — большинство комнат оказались либо совершенно пусты, либо наглухо заперты на массивные засовы. За некоторыми замками явственно слышалось тихое, размеренное дыхание крепко спящих людей. Несколько обычных дверей располагались по обеим сторонам коридора и одна массивная двустворчатая дверь в самом конце, богато украшенная искусной резьбой, которая когда-то была изящной и красивой, а теперь потемнела и потускнела от времени и запустения. Осторожно открыл её и пропустил Дарса внутрь. После чего мы предельно тихо стали подниматься наверх по скрипучей лестнице.

Из-за одной из плотно закрытых дверей слева явственно доносились приглушённые женские голоса. Узнал их мгновенно, даже спустя все эти долгие, мучительные годы разлуки. Тони и Оли. Сердце забилось заметно чаще — столько болезненных воспоминаний, столько нестерпимой боли и горького предательства было связано с этими проклятыми именами.

Замер у двери, напряжённо прислушиваясь к происходящему внутри. Они о чём-то тихо, взволнованно переговаривались, их знакомые голоса звучали встревоженно и напряжённо, словно обсуждали что-то крайне важное и тревожное. Потом неожиданно услышал тонкий детский голосок — испуганный, вопрошающий о чём-то на детском языке.

Глубоко вздохнув и собрав всю решимость и мужество, решительно толкнул дверь и вошёл внутрь. Старые петли тихо, протяжно заскрипели, словно предупреждая всех о моем неожиданном появлении.

Довольно просторная комната была освещена несколькими светильниками, их неровное пламя колыхалось от лёгкого сквозняка, создавая причудливую, танцующую игру света и глубоких теней на обшарпанных стенах. У дальней стены аккуратно стояли две небольшие кровати, на которых сидели Тони и Оли. Они заметно изменились за прошедшие годы — стали значительно старше, а в некогда густых волосах то и дело проблёскивали седые пряди, но узнал их сразу же. Долгие годы мучительной разлуки не смогли окончательно стереть их родные черты из цепкой памяти. Рядом с ними, прижавшись к материнским бокам, сидели два маленьких мальчика, оба белокурые, со светлой, почти прозрачной кожей, их детские лица оказались серьёзными и сосредоточенными не по годам.

Увидев меня на пороге, Тони и Оли в ужасе вскрикнули, их лица мгновенно побледнели, словно они увидели настоящего призрака из прошлого. Испуганные дети инстинктивно прижались к ним ещё крепче, их широко раскрытые, удивлённые глаза смотрели на меня одновременно с детским любопытством и нескрываемым страхом. В этот самый момент из соседней комнаты неожиданно появился Дарс, который, видимо, сумел найти другой, альтернативный путь наверх через потайной ход или вторую, запасную лестницу.

— Нет… — еле слышно прошептала Тони, судорожно прижимая к себе одного из перепуганных мальчиков так крепко и отчаянно, что бедный ребёнок тихо, жалобно всхлипнул. — Этого просто не может быть… Ты же мёртв… Мы думали, что ты погиб…

— Ведь я обещал вам непременно вернуться, — мой голос звучал подчёркнуто холодно и отстранённо, но где-то глубоко внутри бушевала настоящая буря противоречивых эмоций: жгучий гнев, острая боль, горькое разочарование и что-то ещё неопределённое, что никак не мог точно определить. — А свои обещания я всегда выполняю.

— Но ты же погиб там, в Калтанге, — дрожащий голос Оли выдавал её внутреннее потрясение, она просто не могла поверить в происходящее на её глазах.

— С чего это вдруг такие поспешные выводы? — злобно усмехнулся, но улыбка получилась кривой и недоброй. — Там что, кто-нибудь нашёл моё тело или тело Дарса?

— Но нам же категорически сказали, что они вас безжалостно убили… — с трудом произнесла Оли, её и без того тихий голос становился всё слабее, словно она боялась произнести эти страшные слова вслух.

— Кто именно это сказал? — сделал угрожающий шаг ближе, и они обе инстинктивно отодвинулись подальше.

— Сам глава городской стражи Калтанга, — нервно ответила Тони, заметно волнуясь. — Он лично пришёл к нам домой, подробно рассказал, как вы сражались до последнего и как вас…

— Две совершенно наивные дуры! — не смог больше сдержать нарастающего раздражения. — От вас просто решили избавиться самым простым способом, решив при этом не убивать понапрасну. Гораздо проще было соврать, что мы мертвы, чем объяснять всем окружающим, что они не умеют сражаться.

— Значит, Тагир был совершенно прав, и всё это долгое время он ждал тебя вовсе не напрасно, — в дрожащем голосе Тони звучала какая-то странная, противоречивая смесь облегчения и нарастающего ужаса.

— Кто такой этот загадочный Тагир? — сразу же почувствовал, как напряжение в душной комнате заметно возросло.

— Совсем скоро узнаешь, — голос Тони внезапно стал злым и полным неприкрытой ненависти. — Ты сдохнешь точно так же мучительно, как эти проклятые суки Дая с Нозой вместе с твоими никчёмными детьми.

Их жёсткие слова ударили меня гораздо сильнее, чем вся объединённая стража Таргорода могла бы когда-либо. Воздух в комнате словно сгустился и стал вязким, и на мгновение почувствовал, что начинаю задыхаться от нехватки кислорода.

— Что ты только что сказала? — голос упал до опасного, угрожающего шёпота, каждое произнесённое слово звучало как прямая угроза. — Повтори ещё раз.

Тони, ещё крепче прижала к себе дрожащего ребёнка, её глаза расширились от внезапного страха, она моментально поняла, что сказала что-то поистине ужасное и непростительное.

— Тагир был абсолютно прав, — с огромным трудом выдавила она, её голос едва был слышен в тишине. — Всё это время он ждал тебя вовсе не напрасно.

— Не об этом спрашиваю, — сделал ещё один решительный шаг вперёд, и они обе в ужасе вжались в холодную стену, словно отчаянно пытаясь слиться с ней. — Что конкретно случилось с Даей и Нозой? Что именно произошло с моими… что ты имела в виду под этими словами?

Повисла тяжёлая, гнетущая пауза. Оли и Тони многозначительно переглянулись, и увидел в их испуганных глазах именно то, что так упорно искал — настоящую, неприкрытую вину. Подлинную, искреннюю вину, которая говорила гораздо больше любых произнесённых слов. В этот критический момент понял абсолютно всё, и ледяной холод пробежал по позвоночнику.

— Говорите немедленно! — рявкнул так громко и яростно, что перепуганные дети вздрогнули и горько заплакали; их тихие, жалобные всхлипы мгновенно наполнили напряжённую комнату.

— Успокойся, Рик, — Дарс осторожно положил тяжёлую руку на напряжённое плечо, явно пытаясь хоть как-то унять нарастающий гнев, но резко и грубо сбросил её.

— Они… они действительно родили от тебя, — наконец с большим трудом проговорила Оли, упорно не глядя в глаза, её взгляд был намертво прикован к потёртому полу. — Мальчик и девочка. Очень красивые, здоровые дети… Мы узнали об этом только тогда, когда, наконец, вернулись в родной Таргород.

— И что дальше? — руки непроизвольно сжались в твёрдые кулаки, костяшки побелели от чрезмерного напряжения. — Что вы предприняли? Какое ваше дело было до всего этого?

— Мы лично ничего не делали! — отчаянно воскликнула Тони, в её срывающемся голосе явственно звучали отчётливые нотки настоящего отчаяния. — Мы просто… просто рассказали о них этому Тагиру. Мы честно не думали, что…

— Кто такой этот загадочный Тагир? — процедил сквозь сжатые зубы, каждое слово давалось с невероятным трудом.

— Он… он приехал из Калтанга, — ответила Оли заметно дрожащим голосом. — Близкий родственник бывшего правителя. Он долго искал тебя… очень долго и упорно искал. Нашёл нас и предложил взаимовыгодную сделку.

— Какую именно сделку? — почувствовал, как холодная, леденящая ярость постепенно заполняет изнутри, медленно растекаясь по венам, как смертельный яд.

— Да, — кивнула Тони, крупные слёзы катились по её бледным щекам. — Мы рассказываем ему абсолютно всё, что знаем о тебе, а он… он делает нас по-настоящему богатыми людьми. Торжественно обещал роскошный дом, большие деньги, полную безопасность для наших детей…

— И вы ему подробно рассказали о Дае и Нозе? О невинных детях?

Они не ответили ни слова, но их красноречивое молчание говорило гораздо больше любых произнесённых слов. Для меня всё стало предельно ясно.

— Что случилось с ними? — спросил уже заметно спокойнее, что, возможно, пугало их даже больше, чем предыдущий крик. — Где они находятся сейчас?

— Их официально отправили в изгнание, — тихо произнесла Оли, каждое слово давалось ей с огромным трудом. — Вместе с маленькими детьми. Дамир официально объявил Малаха опасным изменником, а всю его семью… врагами Таргорода.

Закрыл глаза, отчаянно пытаясь хоть как-то совладать с яростью, что клокотала где-то глубоко внутри, как расплавленный металл. Изгнание. Через безжалостную пустыню. С крошечными детьми. Это было равносильно окончательному смертному приговору. И всё исключительно из-за них, из-за этих двух мерзких предательниц…

— Рик, — обеспокоенный голос Дарса донёсся словно издалека. — Нам срочно нужно уходить отсюда. Совсем скоро рассвет, а городская стража может начать регулярный обход.

Медленно открыл глаза и пристально посмотрел на Тони и Оли. Тяжёлый взгляд должен был сказать им абсолютно всё — они обе мертвы. Медленно потянулся к рукояти меча, ощущая холодную сталь под напряжёнными пальцами.

— Нет, пожалуйста! — это сказал мальчик, сидевший рядом с Тони. Он смотрел широко раскрытыми глазами, полными неподдельного детского ужаса. Его младший брат ещё крепче прижимался к Оли, тихо всхлипывая от нарастающего страха.

Внимательно посмотрел на этих испуганных, ни в чём не виноватых детей, и жгучий гнев внутри постепенно уступил место чему-то совершенно другому — неожиданному состраданию, которое не ожидал почувствовать в такой момент. После чего окончательно понял: не могу сделать этого — хладнокровно убить их матерей прямо у них на глазах. Какими бы подлыми ни были Тони и Оли, эти невинные дети определённо не заслужили такого страшного кошмара.

— Когда именно они отправлены в изгнание? — голос звучал невероятно хрипло.

— Это было ровно две недели назад, — ответила Оли, явно почувствовав облегчение оттого, что рука убрана от смертоносного оружия.

— Я вернусь, — твёрдо пообещал, чувствуя, как холодная, непоколебимая решимость постепенно заменяет слепую ярость. — И тогда… тогда мы обязательно закончим этот важный разговор.

После чего решительно повернулся и быстрым, уверенным шагом вышел из душной комнаты. Дарс молча последовал за мной. Уже на лестнице услышал, как Тони разразилась горькими рыданиями, а Оли отчаянно пыталась успокоить перепуганных детей, тихим шёпотом повторяя какие-то утешительные слова.

— Рик, подожди немного, — окликнул Дарс, когда мы уже спустились вниз. — Ты абсолютно уверен, что хочешь оставить их в живых?

Остановился и медленно повернулся к нему, на лице не было никаких читаемых эмоций:

— Нет. Совсем не уверен в правильности решения. Но не могу безжалостно убить их на глазах у невинных детей. Сначала нужно во что бы то ни стало найти Даю и Нозу… если они ещё живы.

— Две долгие недели в беспощадной пустыне, — мрачно пробормотал Дарс, безнадёжно качая головой. — Это практически нереально, Рик.

— Прекрасно знаю, — сжал зубы. — Но просто обязаны попытаться. Знаю, что практически никто не выживал в таком изгнании, но… возможно, они каким-то чудом нашли способ.

— А что с этим загадочным Тагиром? — спросил Дарс, когда мы, наконец, вышли в прохладный сад. — Если он действительно ждал тебя всё это время…

— Не знаю, кто он такой и чего конкретно хочет от меня, но если он тесно связан с бывшим правителем Калтанга, думаю, у него определённо какие-то личные счёты со мной. Впрочем, сейчас совсем не до него.

Быстро перелезли через невысокое ограждение и решительно зашагали по тёмным, пустынным улицам, уверенно направляясь к массивным городским воротам. Город всё ещё крепко спал, но на востоке небо уже начинало заметно светлеть.

— Что будем делать дальше? — с интересом поинтересовался Дарс.

— Сначала обязательно вернёмся к Рини, — твёрдо решил. — Потом быстро к глайдерам и флаеру. Нам жизненно необходимо вернуться туда как можно скорее.

— Может Малах всё ещё жив? Он ведь до сих пор в мрачной темнице…

Внезапно остановился, серьёзно задумавшись над его справедливыми словами.

— Крайне маловероятно, что он ещё жив, и потом — мы физически не можем спасти абсолютно всех. Сначала женщины и дети. Если они каким-то чудом выжили, обязательно найдём их.

Где-то глубоко внутри бушевал настоящий ураган противоречивых эмоций: жгучая ярость, глубокое отчаяние, слабая надежда, парализующий страх. Заметно увеличили шаг. Драгоценное время неумолимо поджимало. И чем дальше мы отдалялись от проклятого дома Тони и Оли, тем твёрже и непоколебимее становилась решимость.

— Что там с Рини? — неожиданно спросил, внезапно вспомнив о подруге Дарса.

— Передал ей условный сигнал, они уже полностью собрались и совсем скоро выедут из дома, — ответил Дарс как само собой разумеющееся.

— Чего? — резко остановился как вкопанный. — Каким именно образом передал? Каким способом?

— Оставил ей портативную рацию для связи.

— Рацию… И потом, что конкретно значит «выедут»?

— Так, они вещи аккуратно собрали в небольшую повозку.

— У нас только два глайдера? Ты совсем с ума сошёл? Какая ещё повозка?

— Да не переживай ты так сильно, — беззаботно махнул рукой Дарс. — Как-нибудь разберёмся с этой проблемой.

— Какое там разберёмся? — почувствовал, как во мне снова закипает злость. — Нам никогда в жизни не поднять повозку в воздух!

— А это и не требуется делать, — ответил Дарс. — Повозку придётся бросить где-нибудь в пустыне. Жаль, конечно, но реального выбора у нас просто нет.

— Кстати, а что с их детьми? — неожиданно спросил у Дарса, когда он медленно повернулся ко мне. — Ты ведь говорил ещё в Калтанге, что они ждут детей?

— Никаких детей нет и никогда не было, — горько усмехнулся Дарс, видимо, вспоминая напряжённые минуты в их доме тогда. — Они нагло обманули меня. Сильно испугались, когда неожиданно увидели нас, и не придумали ничего лучше, чем заявить, что беременны. Наверное, подумали, что это остановит меня или заставит проявить милосердие.

Понимающе кивнул, разочарованно покачав головой. Мы оба прекрасно знали, что в подобных критических ситуациях люди готовы на любую ложь, лишь бы любой ценой спасти драгоценную жизнь.

— Знаешь, меня серьёзно волнует этот загадочный Тагир, — продолжил он, — Не могу отогнать навязчивые мысли об этом неизвестном человеке.

— А чего он тебя так волнует? — остановился и внимательно посмотрел на Дарса. — Ты же его даже ни разу не видел.

— Именно это меня и беспокоит больше всего. Он столько драгоценного времени ждет тебя здесь, в Таргороде.

— Ну да, и когда я, наконец, появился в городе, его почему-то не оказалось дома, — согласился с ним, — Какое-то очень странное совпадение, ты не находишь? Знаешь, я вот только сейчас задумался об этом, — искренне признался, ощущая постоянно растущее беспокойство. — Он либо совершенно без страха и считает нас абсолютно неопасными противниками, либо тщательно приготовил какой-то крайне неприятный сюрприз. И мне совершенно не нравится ни тот ни другой вариант развития событий.

— Сюрприз, который пока что так и не сработал, — заметил Дарс, осторожно оглядываясь по сторонам. Улицы города постепенно начали медленно оживать, неумолимо приближался рассвет.

— А что бы ты стал делать на его месте? — спросил у Дарса, отчаянно пытаясь понять внутреннюю логику невидимого противника.

— Наверное, стал бы терпеливо дожидаться, когда ты вернёшься, — задумчиво ответил Дарс. — Организовал бы постоянное наблюдение, тщательно выяснил бы все твои планы.

— Или немедленно начал активное преследование, — мрачно добавил. — Он ведь прекрасно понимает, куда мы направились. Любой здравомыслящий человек легко догадается, что обязательно отправимся искать жён в пустыню.

— Думаешь, у ворот нас ждёт хорошо организованная засада? — нахмурился Дарс. — Так, мы их просто перебьём. Это совершенно не проблема для нас двоих.

— Вряд ли он успел качественно организовать её за такое короткое время, — покачал головой. — А вот организовать преследование верхом на быстрых калагах они вполне могут. Они быстры и выносливы, на них можно попытаться догнать нас, если постараться.

— Переживаешь за Рини? — усмехнулся Дарс. — Так, она его совершенно не интересует, поверь на слово. Иначе она давно бы находилась где-то там, в пустыне, вместе с остальными. А вообще, честно говоря, было бы неплохо, если он действительно начнёт нас преследовать. Буду этому только рад. Нам давно пора с ним встретиться лицом к лицу и основательно обсудить все серьёзные разногласия.

В голосе Дарса прозвучала та хорошо знакомая стальная нотка, которую отлично знал по многим совместным боям. Когда он говорил именно таким тоном, это неизменно означало, что кто-то очень скоро горько пожалеет о необдуманных поступках.

Неспешно приближались к массивным городским воротам, когда первые робкие лучи восходящего солнца начали медленно окрашивать затянутое лёгкой дымкой небо в нежные розоватые тона. Город постепенно просыпался после долгой ночи — где-то вдали уже слышались приглушённые голоса ранних торговцев и характерный скрип тяжёлых повозок, направляющихся к рынку.

Поблизости от ворот заметил знакомую повозку, запряжённую выносливым гримом. Рядом с повозкой, нервно натягивая глубокий капюшон тёмного плаща на голову, стояла Рини. Она заметно волновалась, постоянно оглядываясь по сторонам и вздрагивая от каждого неожиданного шороха. Её явно беспокойное поведение могло привлечь совершенно ненужное внимание случайных прохожих.

— Вот это твоя маленькая неожиданность? — кивнул в сторону основательно нагружённой повозки, медленно подходя ближе. — Откуда взялось всё это добро? Думал, мы договорились путешествовать налегке.

— Рини с остальными решили ничего не оставлять здесь, — пожал плечами Дарс, явно довольный собой и решением. — Внутри есть все необходимые вещи, немного качественной провизии и достаточный запас питьевой воды. Не думаю, что это создаст какие-то серьёзные проблемы.

Внимательно окинул критическим взглядом основательно загружённую повозку. Она была нагружена практически под самую завязку разнообразными тюками, холщовыми мешками и небольшими деревянными бочонками. Всё это немалое богатство было аккуратно увязано крепкими верёвками и надёжно прикрыто плотным брезентом от пыли и непогоды.

— И ты серьёзно думаешь, что мы сможем всё это перевезти через пустыню? — усомнился, оценивая объём груза. — Это же без пяти минут настоящий караван получается. А что, если нам придётся быстро улетать? Как мы поднимем всё это в воздух?

Глава 13

Когда подошли достаточно близко, Рини заметно расслабилась, увидев нас. Облегчение на её лице было столь явным, что даже в предрассветных сумерках это было хорошо заметно. Она порывисто бросилась навстречу Дарсу, но в последний момент остановилась, не решаясь обнять его при мне.

— Слава богам, успели, — с облегчением выдохнула она, прижимая руку к сердцу. — Уже всерьёз начала думать, что вас задержали или что-то случилось. Время тянулось так медленно.

— Всё прошло без проблем, — успокаивающе покачал головой Дарс, ободряюще приобняв её. — Выдвигаемся немедленно. Скоро стражники откроют ворота, и нам нужно затеряться среди обычных торговцев.

Рини с подругами проворно забралась на возвышение повозки и крепко взяла в руки кожаные вожжи. Дарс устроился рядом с ними на неширокой лавке, а мне ничего не оставалось, кроме как с некоторым неудобством, устроиться среди многочисленных тюков в задней части повозки. Там действительно меньше воняло от грима, к тому же мне хотелось побыть в относительном одиночестве и обдумать наши дальнейшие планы.

Хотя я откровенно находился не в особом восторге от этого несколько изменившегося плана Дарса, но вынужден был признать, что на повозке мы действительно будем гораздо меньше привлекать любопытные взгляды и ненужное внимание, чем если бы решили добираться до места пешком или верхом.

Тяжело нагружённая повозка медленно и с поскрипыванием катилась по утоптанной дороге к воротам. Колёса глухо стучали по неровным камням, а грим недовольно фыркал и изредка помахивал хвостом.

Когда, мы наконец, приблизились к массивным воротам, с некоторым удивлением заметил, что они уже открыты настежь. Несколько потрёпанных повозок местных шахтёров и торговцев выстроились в неровную очередь, терпеливо ожидая своей очереди на обязательную проверку. Досмотр, впрочем, носил чисто формальный характер — скучающие стражники лишь поверхностно и без особого энтузиазма осматривали грузы и довольно быстро пропускали повозки одну за другой.

Наконец, подошла и наша очередь. К нашей повозке неторопливо приблизился массивный стражник с густой рыжей бородой и заметным животом. На его поясе болтался короткий клинок, а в глазах читалась привычная скука раннего утра.

— Куда путь держите, добрые люди? — довольно хрипло поинтересовался он, внимательно оглядывая нашу нагружённую повозку и её пассажиров.

— За солью отправляемся, — на удивление спокойно и естественно ответила Рини. — Соль совсем закончилась в доме, а без неё никак нельзя.

Стражник внимательно и несколько подозрительно осмотрел её с головы до ног, затем перевёл изучающий взгляд сначала на Дарса, а потом и на меня. Старался выглядеть как можно более обыденно и незаметно.

— Ты жена покойного Вали? — слегка нахмурился он, пристально вглядываясь в лицо Рини под капюшоном.

— Его вдова, — твёрдо и с достоинством ответила она, не опуская глаз.

Охранник понимающе покачал головой и задумчиво почесал свою густую бороду:

— А эти двое кто такие будут? — он выразительно кивнул в нашу с Дарсом сторону.

— Шахтёры они, — не моргнув глазом, с удивительным хладнокровием солгала Рини. — Попросили подвести их до ближайшей шахты, вот и согласилась за небольшую плату.

Стражник внимательно осмотрел вначале Дарса, изучая его лицо и одежду, потом перевёл взгляд на меня. Постарался, придать своему лицу максимально безразличное выражение. После недолгого раздумья он махнул рукой своему помощнику — молодому парню с сонным лицом, который лениво и без особого интереса проверил содержимое одного из верхних тюков, даже не развязывая его полностью.

— Кром сегодня так и не появился на утренней службе, — вдруг неожиданно сказал охранник, пристально и с некоторым подозрением глядя на Рини. — Ты, случайно, не знаешь, где он может быть? Не видела его?

Моя рука совершенно непроизвольно и инстинктивно легла на рукоять спрятанного под плащом клинка. Краем глаза заметил, как Дарс тоже незаметно подобрался, готовый в любой момент перейти к решительным действиям.

— Нет, понятия не имею, — Рини решительно покачала головой, сохраняя просто удивительное самообладание в такой ситуации. — Я его уже давно не видела. И, честно говоря, очень надеюсь, что больше никогда не увижу этого типа.

Охранник сначала угрюмо нахмурился, обдумывая её слова, но потом неожиданно усмехнулся:

— Так значит… он всё-таки так и не смог тебя заполучить? — в его голосе послышались нотки одобрения. — Это, пожалуй, хорошо для тебя. Он мне изрядно надоел всеми этими разговорами о тебе.

— Проезжайте спокойно, — наконец решительно сказал он, отступая в сторону и махнув рукой.

Рини осторожно тронула кожаные вожжи, и послушный грим медленно потащил тяжёлую повозку через широкие каменные ворота. Массивные створы на мгновение заслонили утреннее солнце, бросив на нас прохладную тень.

Когда, наконец, оказались за высокой городской стеной, почувствовал, как накопившееся напряжение постепенно отпускает мои затёкшие плечи.

— Повезло нам сегодня, — тихо прошептала Рини, когда отъехали от ворот, на достаточно безопасное расстояние. — Уже думала, всё пропало.

Продолжали неспешно двигаться по хорошо утоптанной дороге, ведущей от города в сторону отдалённых холмов.

— Никто пока не преследует нас, — заметил я, регулярно посматривая назад на пустынную дорогу. — Довольно странно, учитывая все обстоятельства.

— Может быть, Тагир принял решение не нападать на нас здесь, за пределами городских стен? — неуверенно предположил Дарс.

Рини уверенно держала путь на юг, в сторону далёких гор, очертания которых едва виднелись на горизонте. Постепенно погрузился в свои тяжёлые мысли, методично перебирая в голове всё, что мне удалось узнать за время пребывания в Таргороде.

Малах томится в тюремной камере. Дая и Нозой с детьми изгнаны в безжалостную пустыню. Мои предательницы-жёны живут в роскоши и довольстве, пользуясь покровительством какого-то загадочного Тагира из Калтанга. И этот самый Тагир — он, судя по всему, имеет со мной какие-то очень серьёзные личные счёты.

Две недели в пустыне.

Никто не выживал в ней так долго. Прекрасно я знал это. И Дарс знал. Но где-то глубоко внутри, в самых потаённых уголках души, всё ещё теплилась слабая надежда, что Дая и Нозой каким-то чудом могли найти способ выжить в этом безжалостном аду. Они ведь были сильными и умными женщинами, привыкшими к трудностям.

Прошло уже несколько долгих часов однообразного пути, прежде чем, наконец, заметил, что движемся совсем не по прямой, хорошо знакомой дороге к пустыне, а забираем куда-то в сторону, делая заметный крюк через холмы.

— Куда ты нас ведёшь? — спросил Дарса, наконец выныривая из своих мрачных размышлений.

Дарс обернулся ко мне с лёгкой, но несколько загадочной улыбкой:

— Решил немного перестраховаться, — объяснил он. — Если Тагир всё-таки организовал за нами погоню, то они наверняка будут искать нас на прямой, самой очевидной дороге. А мы заложили небольшой, но разумный крюк.

— Лучше нам побыстрее оказаться рядом с глайдерами, — забеспокоился я.

— Рик, полчаса или час для них уже ровным счётом ничего не изменят, — ответил Дарс с пониманием и сочувствием в голосе.

— А может, именно эти полчаса как раз и изменят всё… — тихо ответил больше самому себе, но Дарс, видимо, всё же услышал мои слова.

— Не переживай понапрасну, совсем скоро будем на месте, — успокаивающе сказал Дарс. — Ещё совсем немного, и окажемся у той скалы, где благоразумно оставили наши глайдеры. И, судя по всему, никто действительно не преследует нас.

С другой стороны, я прекрасно понимал, что любая серьёзная схватка с преследователями — это ещё большая, возможно, критическая потеря драгоценного времени.

Наш путь к скалам, где предусмотрительно спрятали наши быстроходные глайдеры, прошёл совершенно без каких-либо происшествий. Солнце уже поднялось достаточно высоко над горизонтом, и становилось по-настоящему жарко, когда, наконец, добрались до нужного места.

Когда вдали показались знакомые и такие долгожданные очертания высоких скал, почувствовал настоящее облегчение, смешанное с нетерпением.

— Наконец-то приехали, — сказал я, когда достигли подножия той самой скалы, за которой остались наши надёжные транспортные средства.

Дарс первым проворно спрыгнул с повозки, последовал за ним, с заметным трудом разминая основательно затёкшие от долгого сидения на твёрдом деревянном настиле повозки мышцы ног и спины.

— Глайдеры точно на месте? — с беспокойством спросила Рини, тревожно оглядываясь вокруг.

После чего я ещё раз осуждающе посмотрел на Дарса.

— Сейчас проверим, — коротко ответил Дарс и решительно направился за скалу, туда, где мы оставили наш транспорт.

Последовал за ним, чувствуя, как с каждым сделанным шагом всё сильнее нарастает моя внутренняя тревога. И всё же… Даже если шанс ничтожно мал, почти призрачен, просто обязан попытаться. Мысли путались, сердце билось учащённо.

Две недели в пустыне. Никто не выживал так долго. Жара, недостаток воды, хищники — всё это превращало изгнание в медленную смерть. И всё же… Даже если шанс ничтожно мал, должен попытаться. Совесть не позволит просто оставить Даю и Нозой на произвол судьбы.

Глайдеры оказались на месте, нетронутые и готовые к полёту. Их обтекаемые корпуса блестели в лучах заходящего солнца, а солнечные батареи уже успели подзарядиться за день. С облегчением провёл рукой по гладкому корпусу своего аппарата, проверяя целостность защитного покрытия. Дарс тем временем уже активировал свой глайдер и теперь внимательно осматривал его, проверяя показания приборов на небольшом дисплее. Его жёны подошли к нам поближе и с беспокойным интересом наблюдали за нашими приготовлениями, понимая, что происходит что-то серьёзное.

— Всё в порядке, — обернувшись к жёнам, Дарс старался говорить уверенно. — Системы работают нормально, энергии достаточно. Можем лететь.

— Что теперь будет с нами? — Рини, старшая из жён, встретилась со мной взглядом. В её глазах читалась тревога за будущее.

Дарс мягко подошёл к ней и бережно обнял, стараясь успокоить.

— Теперь мы летим к флаеру, — терпеливо объяснил он. — Это наш единственный шанс покинуть планету. Собирай самые необходимые вещи с повозки, только то, без чего нельзя обойтись. Места в глайдерах не так много.

Нахмурился, внимательно глядя на Дарса. Что-то в его плане меня не устраивало.

— Погоди, — остановил его, подняв руку. — Нам нужно сначала найти Даю и Нозой. Мы не можем просто улететь, не убедившись в их судьбе.

Дарс резко повернулся ко мне, и на его загорелом лице отразилось неподдельное удивление. Он явно не ожидал такого поворота.

— Рик, мы не можем бросить Рини и остальных здесь, — возразил он с некоторой досадой в голосе. — Они беззащитны, а Тагир может их найти. И потом нам нужно доставить их к флаеру как можно скорее, пока Совет не послал за нами погоню.

— Дарс, подумай сам — две недели в пустыне! — настаивал, чувствуя, как в груди разгорается решимость. — Каждая минута промедления может стоить им жизни. Если они вообще ещё живы…

— Понимаю твои чувства, — медленно ответил Дарс, явно взвешивая мои слова. — Но мы не можем просто оставить Рини здесь без защиты. А что, если люди Тагира всё-таки найдут их? Что тогда?

— Здесь, между этих высоких скал, им ничего серьёзно не угрожает, — настойчиво убеждал его. — Место хорошо замаскировано, воды достаточно, провизии тоже. Мы с тобой полетим на глайдерах и быстро, методично осмотрим ближайшие окрестности пустыни. Если повезёт, найдём хотя бы следы Даи и Нозой. А потом обязательно вернёмся за всеми.

Дарс выглядел явно неубеждённым, его брови сдвинулись, а взгляд метался между мной и жёнами.

— Рик, ты же сам понимаешь, что реальные шансы найти их живыми… — он запнулся и не закончил фразу, но прекрасно знал, что он хотел сказать.

— Прекрасно знаю, какие это шансы, — решительно кивнул. — Но просто обязан попытаться. Не смогу жить спокойно, если не попробую их найти. И чем быстрее мы отправимся на поиски, тем больше у нас шансов на успех. А вдвоём эти шансы возрастают как минимум в два раза.

— А как же они? — Дарс обеспокоенно кивнул в сторону женщин, которые молча и внимательно слушали весь наш напряжённый разговор.

— Послушай меня внимательно. Здесь, за этой мощной скалой, они действительно будут в относительной безопасности. У них есть достаточный запас и воды, и продовольствия, вероятность что их случайно обнаружат действительно минимальна. А время сейчас критично важно — каждый час может решить всё. Они здесь спокойно и терпеливо дождутся нашего возвращения.

Ясно видел, как Дарс мучительно колеблется между разумом и чувствами. Понимал его естественное нежелание расставаться с женами в такой опасной ситуации, но он был мне сейчас крайне необходим для поисков.

— Хорошо, — наконец тяжело вздохнув, согласился он. — Но только быстрая разведка местности. Если не найдём никаких следов в ближайшие пару часов, немедленно возвращаемся за Рини и остальными и летим прямо к флаеру.

Облегчённо кивнул, полностью соглашаясь с этим разумным компромиссом.

— Рини, — обратился Дарс к старшей жене, — мы с Риком должны сначала тщательно проверить пустыню. Есть пусть небольшой, но всё же шанс, что дочери кузнеца Малаха каким-то чудом выжили в изгнании.

— Рик, но ведь ещё никто и никогда не выживал в изгнании, — печально произнесла Рини, нахмурив брови от беспокойства.

— Совершенно верно, — честно кивнул. — Прецедентов действительно нет. Но мы просто обязаны хотя бы попытаться их найти и убедиться в их судьбе. Сейчас каждая минута буквально на счету.

— А что будет с нами? — с тревогой спросила Рини, и в её дрогнувшем голосе явственно прозвучал страх за себя и других жён.

— Ты со всеми останешься здесь, в безопасности, — мягко, но твёрдо ответил Дарс. — За этой высокой скалой вас точно никто не найдёт и не обнаружит. Мы обязательно вернёмся за вами, как только закончим поиски.

Ясно видел, как на лице Рини отразились разочарование и нарастающий страх. Она, очевидно, совсем не ожидала, что их оставят здесь одних.

— Думала, мы все дружно и вместе полетим к этому вашему… флаеру, — с обидой проговорила она, переводя встревоженный взгляд с Дарса на меня.

— Так и будет, обязательно будет, — искренне заверил её Дарс. — Но сначала мы должны проверить пустыню и поискать пропавших. Здесь, за скалой, ты будешь в полной безопасности, обещаю тебе.

Рини явно была крайне недовольна таким поворотом событий, но, видя нашу непоколебимую решимость, мудро решила не спорить дальше.

— Хорошо, — наконец покорно согласилась она. — Но, пожалуйста, возвращайтесь как можно быстрее. Мне страшно оставаться здесь.

— Обещаю, — Дарс ласково подошёл к ней и ободряюще обнял сначала её, а потом по очереди остальных своих жён. — Если что-то пойдёт совсем не так, немедленно прячьтесь как можно глубже в скалы. У тебя есть портативная рация, если что случится — сразу же свяжешься с нами.

Тем временем уже полностью активировал свой глайдер и методично проверял все основные системы, контролируя показания на приборной панели.

— Дарс, нам действительно нужно лететь прямо сейчас, — нетерпеливо сказал, внимательно изучая показания всех датчиков. — Каждая минута задержки работает против нас.

Дарс понимающе кивнул и, быстро и нежно попрощавшись с Рини последним поцелуем, решительно направился к своему глайдеру. Через минуту мы оба уже поднялись в воздух, оставив Рини с другими жёнами далеко внизу, среди защищающих их скал.

Глайдеры легко и быстро набрали оптимальную высоту, и перед нами во всём своём суровом великолепии открылся захватывающий вид на бескрайнюю пустыню. Песок и острые камни простирались, насколько хватало глаз, до самого горизонта. Палящее безжалостное солнце нещадно обжигало растрескавшуюся землю, создавая мерцающие миражи.

«Даже если они каким-то чудом выжили первые дни, — мрачно подумал, — как они вообще могли продержаться целых две недели в этой безжизненной пустыне?»

— Рик, сначала быстро проверю, нет ли за нами погони, — сообщил по связи Дарс.

— Хорошо, потом догонишь меня. Полечу прямо в сторону соляных копей, а потом продолжу дальше на юг.

Глава 14

Летел достаточно низко над раскалённой пустыней, предельно внимательно и тщательно осматривая каждый участок поверхности. Пустыня уже основательно нагрелась под солнцем, и тепловые датчики глайдера из-за общего фона ничего толком определённого не показывали.

— Рик, — обеспокоенный голос Дарса прозвучал в наушнике, — ты полностью уверен, что мы летим в правильном направлении? Как ты вообще понял и определил, в каком именно направлении их отправили в изгнание?

— Нил когда-то упоминал, что всех изгнанных традиционно отправляют именно в сторону соляных копей, — ответил, напрягая память. — А это точно юго-западное направление от Таргорода. Если они действительно пытались каким-то образом пройти через пустыню к границе, то логично, что должны были идти именно этим путём.

— А что, если они по какой-то причине пошли совсем в другую сторону? — с сомнением поинтересовался Дарс.

Серьёзно задумался на мгновение над этой возможностью.

— Честно говоря, не знаю, — наконец откровенно ответил ему. — Кианна утверждает, что пустыня в других направлениях ещё более безжизненна и враждебна. Если у них вообще был хоть какой-то минимальный шанс на выживание, то только здесь, на традиционном пути к границам Нордории.

— Но ведь здесь кругом одна соль, и с питьевой водой совсем плохо, — заметил Дарс. — Всю питьевую воду сюда привозят на соляные копи специально из города.

— Понимаю твою логику, но в пустыне везде с водой одинаково плохо, — ответил ему. — Что там с возможными преследователями?

— Никого нет, чисто.

— Ты уже сообщил об этом Рини?

— Конечно, сразу же.

Мы с Дарсом уже летели над однообразной пустыней около часа. Палящее нещадное солнце беспощадно жгло бескрайние пески внизу, создавая невыносимую жару. Визуальный поиск, кроме однообразного песка и разбросанных камней, пока ничего определённого не давал.

— Рик, с такой высоты мы просто не заметим никаких следов, даже если они когда-то и были, — прерывающий тишину голос Дарса в наушнике прозвучал обескураженно.

— Прекрасно понимаю, но снижаться слишком опасно для глайдеров из-за песка. Да и ветер, наверное, уже основательно засыпал песком все возможные следы.

Решив немного скорректировать наш поисковый курс, плавно повернул глайдер на запад — в сторону более скалистой и пересечённой части пустыни. Может быть, там они отчаянно искали хоть какое-то укрытие от убийственного солнца, хотя в глубине души понимал, что это крайне маловероятно.

Внезапно наушник тревожно ожил:

— Рик! Внимание, сверху! — панический крик Дарса заставил мгновенно и резко дёрнуть ручку управления глайдера в сторону.

И успел вовремя. Два длинных мускулистых тела стремительно пронеслись буквально в паре метров от меня, грозно рассекая воздух своими широкими кожистыми крыльями. Дарлы — немедленно узнал их характерные силуэты, хотя никогда ещё в жизни не видел настолько крупных и агрессивных особей. Они ловко развернулись в воздухе и с удвоенной яростью снова устремились прямо ко мне, угрожающе щёлкая своими острыми как бритва челюстями.

— Не думал, что они вообще водятся в этой части пустыни, — пробормотал, резко и умело уходя от их второй координированной атаки.

Дарлы, похоже, совершенно не собирались просто отступать. Их поджарые тонкие тела изгибались в воздухе с поразительной грацией и ловкостью, а длинные когтистые лапы агрессивно вытянулись вперёд, полностью готовые схватить и растерзать добычу. Меня, без всякого сомнения.

Быстро выхватил бластер из кобуры, прицелился и точно выстрелил в ближайшего дарла. Энергетический заряд прошёл совсем рядом с его уродливой головой, и крылатое существо лишь на мгновение отпрянуло, но тут же возобновило агрессивное преследование. Второй, более точный выстрел оказался намного эффективнее — дарл судорожно дёрнулся в воздухе, издав пронзительный болезненный свист, и заметно отстал от охоты. Его сородич, увидев такой поворот событий, сделал в воздухе осторожную петлю и тоже благоразумно решил не рисковать дальше, быстро скрывшись за ближайшей высокой скалой.

— Странные они какие-то, — задумчиво проговорил Дарс, осторожно подлетая ближе ко мне. — Обычно дарлы нападают только на заведомо слабую добычу, а не на вооружённых противников, которые могут дать серьёзный отпор.

— Возможно, в этой части пустыни просто не так много подходящей пищи, — рассудительно ответил ему, аккуратно убирая ещё тёплый бластер обратно в кобуру. — Или же они по ошибке приняли нас за что-то гораздо более съедобное и беззащитное, чем мы есть на самом деле.

Немного снизив высоту полёта, мы продолжили систематические поиски. Внизу сразу же заметили довольно большое стадо кардагшей, которое медленно и степенно двигалось между высоких песчаных дюн, поднимая за собой внушительную тучу мелкой пыли.

— Посмотри, как неожиданно много их здесь собралось, — с удивлением Дарс указал на далёкий горизонт, где отчётливо виднелись ещё несколько крупных групп этих животных.

— Да, действительно довольно странно видеть столько разнообразной живности в пустыне, где, казалось бы, совершенно ничего не растёт и не может выжить.

— Кардагши могут очень долго обходиться практически без пищи и воды, — пояснил Дарс. — Они идеально приспособлены к таким условиям.

Некоторое время летели параллельно неторопливому движению стада, осторожно поддерживая безопасную дистанцию, чтобы не вызвать панику среди мирных животных. Вскоре пейзаж под нами начал заметно меняться — появились отдельные массивные валуны и причудливые скалы, образующие настоящий лабиринт из камня и жёлтого песка. Среди них обнаружилось множество нор, в которые животные поспешно скрылись при нашем приближении.

Проводя взглядом движение стада немного дальше, неожиданно увидел, как песок около одной из больших скал пришёл в странное движение, а затем из него медленно показалась огромная треугольная голова песчаной змеи. Её толстая чешуя, полностью покрытая прилипшим песком, делала её практически невидимой на общем фоне пустыни. Она молниеносным броском схватила одного из последних кардагшей, который неосторожно собирался заскочить в спасительную нору, и начала неумолимо тащить его прочь от укрытия.

— Змея! — взволнованно крикнул Дарсу. — И какая огромная!

Хищная тварь медленно, но неотвратимо выползала из своего песчаного укрытия целиком, и впервые в жизни увидел её во всю внушительную длину — не менее пятнадцати метров чистой мускулистой мощи. Её массивная голова, увенчанная внушительным костяным гребнем, медленно раскачивалась с зажатой в челюстях добычей.

— Никогда в жизни не видел таких огромных экземпляров, — поражённо отозвался Дарс.

— В этой части пустыни, видимо, всё как-то… значительно крупнее обычного, — философски заметил он, завороженно наблюдая, как змея полностью выбралась из песка и медленно заскользила между небольших разбросанных скал.

По мере нашего продвижения всё глубже в пустыню местная фауна становилась всё более разнообразной и удивительной. Мы заметили целую стаю мелких летающих существ, активно перелетающих с места на место и отдалённо напоминающих увеличенных ящериц, а также нескольких поджарых шестилапых хищников, осторожно крадущихся вдоль края скалистого плато в поисках добычи.

— Никогда даже не предполагал, что пустыня может быть настолько густо населённой разнообразными созданиями, — с искренним удивлением отметил Дарс.

— Я тоже, — ответил ему, чувствуя, как тяжесть ситуации давит на плечи. — Но это только усложняет наши поиски. Здесь столько опасностей, что даже опытные караванщики предпочитают обходить эти места стороной. Если Дая и Нозой попали сюда…

Недоговорил, но Дарс понял мою мысль. В его глазах отразилось то же понимание, что терзало и меня. Шансы выжить в таком месте даже для подготовленных воинов минимальны, а для женщин с детьми вообще призрачны. Пустыня не прощает ошибок, а здесь, в её самом сердце, каждый шаг может стать последним.

Мы продолжили полёт, методично расширяя зону поиска. Глайдеры послушно рассекали раскалённый воздух, их двигатели работали с характерным гулом, который, казалось, поглощается бескрайними песчаными просторами. Солнце уже миновало зенит и начало клониться к западу, отбрасывая длинные тени от редких скальных выступов. Жара становилась почти невыносимой, и чувствовал, как пот стекает по спине под защитным костюмом.

— Рик! Там что-то есть! — голос Дарса прорезал монотонный шум ветра.

Он указал на небольшую долину между двумя большими песчаными холмами, где что-то неестественно темнело на фоне жёлтого песка.

Направил глайдер вслед за ним, чувствуя, как учащается сердцебиение. Мы снизились, и вскоре увидел то, что привлекло его внимание. Из песка торчали потемневшие от времени и непогоды деревянные части чего-то, что когда-то было повозкой. Большая часть конструкции уже погребена под многочисленными слоями песка, наметённого бесконечными пустынными бурями, но некоторые элементы — обломки колёс, фрагменты бортов, металлические крепления — всё ещё виднелись над поверхностью, словно надгробные памятники забытым путешественникам.

Мы осторожно приземлились неподалёку, оставив глайдеры на безопасном расстоянии, и направились к находке пешком. Песок хрустел под ногами, и каждый шаг давался с трудом. Чем ближе мы подходили, тем сильнее билось моё сердце. Это могла быть их повозка или любая другая — в пустыне терялось так много караванов, что подобные находки не редкость.

— Здесь не одна, а две повозки, — заметил Дарс, указывая на второй силуэт, едва различимый под толстым слоем песка в нескольких метрах от первого. — Похоже, они стояли здесь довольно долго. Годы, а может быть, и десятилетия.

Мы начали раскапывать песок руками, стараясь добраться до содержимого повозок. Работа тяжёлая — песок плотный, спрессованный временем и влагой редких дождей. Руки быстро покрылись мозолями, но мы упорно продолжали. Первая повозка оказалась почти пустой — лишь истлевшие обрывки ткани неопределённого цвета, несколько пустых деревянных бочек из-под воды, треснувших от жары и времени, да кости каких-то мелких животных, вероятно, забравшихся сюда в поисках укрытия.

Вторая повозка содержала больше вещей — какие-то инструменты с деревянными рукоятками, практически рассыпавшимися от времени, оружие, потемневшее от времени и песка настолько, что трудно было определить его первоначальный вид, остатки кожаной сбруи и металлические предметы неясного назначения, покрытые ржавчиной и патиной веков.

— Но где же владельцы всего этого добра? — Дарс вытер пот со лба, оставив на нём полосу песка. — Ни тел, ни костей, ни даже следов. Что думаешь об этом?

— Не знаю, — признался, оглядывая находки. — Возможно, они успели покинуть повозки до того, как их засыпало песком.

Мы расширили зону поиска, методично обследуя территорию вокруг повозок радиусом в несколько десятков метров. Искали любые признаки человеческого присутствия — кости, одежду, личные вещи, даже следы старых костров. Но песок хранил молчание. Ничего, кроме редких обломков керамики и металла, которые могли принадлежать кому угодно.

— Как будто они просто исчезли в воздухе, — пробормотал Дарс, когда мы вернулись к повозкам, изнемогая от жары и бесплодных поисков.

— Или кто-то забрал их, — предположил, напряжённо вглядываясь в мерцающий от жары горизонт. — Или что-то. Но думаю, это не Даи с Нозой повозки. Во-первых, вряд ли им дали повозки для побега, а во-вторых, эти повозки стоят здесь очень давно. Их основательно замело песком, а на это нужны годы постоянных песчаных бурь.

— Думаешь, хозяева бросили повозки здесь, а сами ушли дальше с караваном? — предположил Дарс, внимательно изучая конструкцию одной из повозок.

— Скорее всего, именно так и случилось, — кивнул. — Возможно, повозки сломались, или животные пали, или просто закончились припасы. В пустыне такое случается сплошь и рядом. Главное — что здесь нет ни человеческих останков, ни следов борьбы. Это означает, что люди либо ушли сами, либо их увели живыми.

Осмотрел ещё раз обе повозки, надеясь найти хоть какую-то зацепку, но безуспешно. Время и пустыня стёрли все следы.

— Впрочем, у нас нет времени гадать и строить теории, — наконец сказал, чувствуя, как драгоценные минуты утекают сквозь пальцы. — Нам нужно лететь дальше, расширить район поиска. Дая и Нозой могли пойти в любом направлении, и каждая потерянная минута уменьшает наши шансы найти их живыми.

Дарс молча кивнул, но в его глазах видел то же сомнение, что терзало и меня. Реальность такова, что шансы найти их здесь живыми с каждым часом тают как снег под пустынным солнцем. Но мы не могли сдаться, не исчерпав всех возможностей.

Вернувшись к глайдерам, мы поднялись в воздух и продолжили поиски. Вскоре долетели до края этой части пустыни, где песчаные дюны уступали место каменистой равнине, повернули на восток, облетая территорию по широкой спирали, а потом вновь повернули и полетели на север. Мы придерживались примерного маршрута каравана, которым проходили здесь в прошлый раз, одновременно постепенно возвращаясь обратно к Таргороду.

Эта часть пустыни несколько безопаснее — здесь водилось меньше крупной хищной живности, хотя в целом её хватало для постоянной бдительности. Мы видели стада кардагшей — этих могучих пустынных животных с их характерными горбами и длинными ногами, приспособленными для передвижения по песку, но стада не такие многочисленные, как в глубине пустыни. Песчаные змеи здесь тоже встречались, но гораздо более скромных размеров — не те чудовищные создания длиной в несколько десятков метров, которые могли проглотить целого человека.

По пути нам встретились несколько полуразрушенных зданий непонятного назначения — возможно, остатки древних караван-сараев или торговых постов. Возле них мы заметили странные образования в песке — что-то непонятное зарылось в песок, и сверху это напоминало воронки идеально круглой формы. Мы бы и не обратили на это особого внимания, приняв за естественные образования, но одна такая воронка внезапно резко захлопнулась с характерным хлопающим звуком, мгновенно проглотив небольшое животное, которому не повезло оказаться на её краю. Очевидно, это ловушки какого-то подземного хищника.

— Рик, надо возвращаться, темнеет, — Дарс указал на горизонт, где солнце уже коснулось линии песчаных холмов. — Они наверняка боятся остаться в пустыне одни на ночь, особенно Рини с детьми.

— Понял, — согласился, хотя каждая клетка моего тела сопротивлялась возвращению. — Возвращаемся.

Дальше мы с Дарсом летели обратно к скалам, где оставили его семью, в полном молчании. Каждый погружён в свои мысли, и говорить не хотелось. Пустыня под нами медленно погружалась в сумерки, и первые звёзды уже начали проблёскивать на потемневшем небе.

Когда мы подлетели к знакомым скалам, солнце уже начало садиться за горизонт, окрашивая небо в багровые и золотые тона.

— Дарс, они переместились! — воскликнул, заметив, что лагерь находится не там, где мы его оставили.

— Вижу, — отозвался через наушник, и в его голосе слышалось облегчение. — Похоже, они решили устроиться на ночь в более удобном и защищённом месте. Разумно с их стороны.

Мы приземлились неподалёку от нового лагеря. Рини и остальные женщины уже заметили нас издалека и встречали у небольшого, но жаркого костра, искусно разведённого между высокими камнями так, чтобы свет не был заметен издалека потенциальным врагам или хищникам.

— Вы вернулись! — воскликнула Рини, практически бросаясь к Дарсу.

Она выглядела одновременно обрадованной нашим возвращением и глубоко встревоженной результатами поисков.

— Мы думали, вы задержитесь гораздо дольше. Уже начала волноваться.

— Мы облетели огромную территорию пустыни, — Дарс обнял жену. — Осмотрели все места, где они теоретически могли оказаться.

— И что? — в голосе Рини звучала едва сдерживаемая надежда. — Нашли ли вы хоть что-нибудь? Хоть какие-то следы их присутствия?

В ответ Дарс только печально покачал головой.

— Нашли только две старые заброшенные повозки, основательно засыпанные песком. Пустые. Никаких следов людей, ни останков, вообще ничего, что могло бы указать на судьбу их владельцев.

Глава 15

Рини бросила на меня полный сочувствия взгляд, но ничего не сказала вслух. Заметил, что атмосфера в лагере заметно изменилась с нашего утреннего отлёта. Женщины явно что-то обсуждали и решили в наше отсутствие, и теперь между ними царило особое понимание.

— Мы тут все вместе подумали и посоветовались, — осторожно начала Рини, изучающе глядя то на меня, то на мужа. — Может быть, нам лучше остаться здесь на ночь? Хорошенько отдохнуть после всех этих волнений. А уже утром, на свежую голову, отправляться к вашему флаеру.

Мне сразу стало кристально понятно, что на самом деле происходит. Конечно же, они хотят побыть вместе. Наедине. Без посторонних глаз. После стольких долгих лет мучительной разлуки это более чем естественное желание. Самому хотелось как можно скорее вернуться к флаеру и уже с утра продолжить поиски, расширив зону и привлекая дополнительные ресурсы, хотя рациональная часть разума упрямо твердила, что это, скорее всего, бесполезная трата времени и сил.

— Понимаю ваше желание, — кивнул в ответ, стараясь не показать своего разочарования. — В таком случае мог бы вернуться к флаеру один, а утром прилететь за вами на глайдере.

— Нет, — неожиданно твёрдо и решительно произнёс Дарс.

— Дарс, всё нормально, прекрасно понимаю, что вам нужно побыть вместе после такой долгой разлуки, — попытался его переубедить.

— Дело совсем не в этом, — он заметно понизил голос и решительно отвёл меня в сторону, подальше от костра и внимательных женских ушей. — Рик, у меня очень плохое предчувствие. Что-то здесь не так.

— Предчувствие? А с чем конкретно оно связано? — насторожился в ответ.

— С этим твоим Тагиром, — Дарс хмуро покачал головой. — Мне вся эта история категорически не нравится. Ты мог бы слетать к флаеру и привезти сюда двух нивейских абордажных дроидов? — предложил он после паузы. — Они могли бы надёжно охранять наш лагерь в течение всей ночи, пока мы спим.

Честно говоря, не видел в этом особого смысла. На мой взгляд, крайне маловероятно, что этот Тагир решится появиться здесь ночью, в незнакомой местности, когда мы будем начеку. Но Дарс только что оказал неоценимую помощь в поисках, не задавая лишних вопросов и не отказываясь от опасного предприятия. К тому же боевые дроиды действительно могли обеспечить отличную защиту лагеря, особенно в случае неожиданного нападения местных обитателей пустыни или других непрошеных гостей. Правда, здесь, относительно недалеко от города, серьезные хищники почти не встречались, но перестраховаться никогда не помешает.

— Хорошо, — согласился после недолгого размышления. — Но глайдер физически не сможет увезти двух тяжёлых дроидов одновременно. Придётся лететь вдвоём и брать по одному дроиду на каждый глайдер.

— Вдвоём так вдвоём, — без колебаний согласился Дарс. — Полетели немедленно. Заберём их, пока ещё не стемнело окончательно.

— О чём сейчас думаешь? — спросил его, когда мы уже пролетали над знакомыми скалистыми образованиями.

— О Малахе, — ответил после долгого задумчивого молчания. — И о том, что мы, возможно, уже опоздали.

— Тоже постоянно думаю о них, — тихо произнёс. — Слушай, думаю, нам завтра определённо стоит разделиться. Ты будешь заниматься перевозкой своих женщин к флаеру и подготовкой к отлёту, а я тем временем продолжу поиски в тех районах, которые мы ещё не обследовали.

— Ты действительно искренне веришь в то, что они каким-то чудом выжили в этом аду? — в голосе Дарса звучало плохо скрываемое сомнение и усталость.

— Честно? Не знаю, — откровенно ответил ему. — Разум говорит, что шансы практически равны нулю. Но сердце… сердце не может просто так сдаться. Не могу просто взять и улететь отсюда, не убедившись окончательно, что действительно сделал всё возможное и невозможное.

Дальше мы продолжили путь в полном молчании, каждый размышляя о своём. Вскоре на горизонте показались знакомые очертания скал, где мы благополучно оставили наш флаер утром.

Флаер стоял абсолютно нетронутый, надёжно скрытый в глубокой расщелине между высокими скалами. Быстро активировал его основные системы и открыл грузовой отсек, где в состоянии ожидания хранились нивейские боевых дроиды последнего поколения.

Пока осторожно перемещал тяжёлых дроидов и размещал их на наших глайдерах, стараясь правильно распределить вес, Дарс методично извлекал из салона флаера свой персональный бронекостюм и начал неспешно облачаться в него.

— Готовишься к настоящей войне? — добродушно усмехнулся, с трудом размещая второго массивного дроида на своём глайдере.

Дарс не ответил на шутку. Он просто молча продолжал методично вооружаться, проверяя каждый элемент экипировки.

— Ты что-то конкретное знаешь, о чём предпочитаешь не говорить? — оставил возню с дроидами и подошёл к нему поближе, внимательно вглядываясь в его лицо.

— Нет, ничего конкретного, — медленно покачал головой Дарс. — Просто очень сильное и неприятное предчувствие. Ты же сам неоднократно говорил, что этот твой Тагир слишком долго и упорно ждал твоего возвращения, чтобы просто так легко нас отпустить без борьбы.

Задумчиво наблюдал за его приготовлениями. Изначально казалось, что вся эта история с дроидами — просто удобный предлог, чтобы Дарс мог спокойно, без зазрения совести провести долгожданную ночь со своими жёнами, оставив охрану лагеря на автоматических стражей. Но теперь, внимательно глядя на то, как он методично и профессионально готовился к возможному бою, проверяя каждую деталь снаряжения, уже не был так уверен в правильности своих предположений.

И если его развитая воинская интуиция настойчиво подсказывала ему реальную опасность, возможно, действительно стоило серьёзно прислушаться к этим предупреждениям.

— Думаешь, он рискнёт последовать за нами сюда, в пустыню? — спросил, напряжённо наблюдая, как Дарс аккуратно крепит плазменную винтовку к креплениям бронекостюма.

— Честно? Не знаю, — он тщательно проверил полную зарядку в своём бластере. — Но определённо лучше быть полностью готовым к любому развитию событий, чем потом горько сожалеть о своей беспечности.

Тоже засомневался в своей первоначальной оценке ситуации. Часть меня по-прежнему хотела просто отмахнуться от всех этих тревог и опасений — подумаешь, какой-то местный псих годами ждал моего возвращения. И не с такими типами успешно разбирался в прошлом. Но другая, более рассудительная часть настойчиво говорила, что ни в коем случае не стоит игнорировать эту, пускай и кажущуюся мифической угрозу.

— Ладно, — окончательно решил. — Пожалуй, ты абсолютно прав в своих опасениях.

Открыл свой личный баул с вещами и тоже достал боевой бронекостюм.

— В этот раз полностью последую твоему мудрому примеру, — начал натягивать защитную броню. — Но если твоё зловещее предчувствие окажется ложной тревогой, ты торжественно обещаешь выслушать мои советы в следующий раз без лишних вопросов и возражений.

Дарс мрачно, но искренне усмехнулся:

— Идёт. Договорились. Но знаешь, самому было бы гораздо спокойнее на душе, если бы в итоге оказался неправ.

Тщательно проверил свою броню, убедился, что силовая защита функционирует в нормальном режиме, и по старой привычке повесил на спину свои верные боевые клинки. После всех этих приготовлений мы действительно напоминали двух профессиональных воинов-песчаников, но сверху накинули местную просторную одежду, чтобы не пугать мирных местных жителей своим грозным видом. Вдобавок снова натянул на голову защитную тряпку.

— Возвращаемся к лагерю, — скомандовал, когда, наконец, был полностью готов к любым неожиданностям. — Женщины наверняка уже начинают серьёзно волноваться, если мы не вернёмся до полной темноты.

— А они и так уже вовсю волнуются, — обернулся ко мне Дарс. — Рини уже успела несколько раз спросить через связь, как долго нас ещё придётся ждать.

Окончательно закрепил массивных дроидов на глайдерах — по одному тяжеловесу на каждую машину. Это заметно перегрузило наши летательные аппараты и ухудшило их манёвренность, но они должны справиться с относительно коротким перелётом обратно к лагерю. Мы с Дарсом осторожно поднялись на перегруженных глайдерах в воздух.

— Нет…

Резко вздрогнул, отчётливо услышав звонкий, явно детский голос где-то совсем рядом. Быстро повернул голову, внимательно осматриваясь по всем сторонам. Никого не было видно в радиусе нескольких километров. Очень странно, наверное, просто показалось. Бессонная ночь и накопившаяся усталость начинают брать своё.

— Помогите нам! — вновь ясно услышал тот же детский голос и тревожно посмотрел на Дарса.

Но тот спокойно летел рядом, не подавая никаких признаков того, что слышит что-то необычное.

В этот раз ошибки быть не могло. Жалобный детский голос звучал так ясно и отчётливо, словно ребёнок находился прямо рядом со мной в кабине глайдера. Но я точно знал, что нахожусь один на глайдере, летящем над бесконечными скалистыми утёсами пустыни. Ветер свистел за бортом, двигатели мерно гудели, а внизу проплывали знакомые каменные образования. И тут меня осенило: это необычный звук, который можно услышать ушами. Слышал его на пси-уровне.

— Ты где? Кто ты? — направил мысленный вопрос в пространство, стараясь не слишком давить пси-силой, чтобы не напугать того, кто пытается связаться со мной.

Молчание повисло в эфире. Уже начал думать, что ошибся, что это была просто игра воображения, усталость от долгого полёта, когда вдруг:

— Помогите нам! Пожалуйста, помогите! — с отчаянной надеждой ответил детский голос и сразу понял, что это девочка, совсем малышка, не старше пяти-шести лет.

— Он отозвался! Мама, он отозвался! — радостно воскликнула она, и понял, что сейчас говорит не со мной, а с кем-то ещё рядом с ней. Она явно не умела контролировать своё пси, беспорядочно выплёскивая эмоции и мысли наружу, как это делают все дети с пси-способностями до специального обучения. Её неконтролируемые эмоции били волнами — страх, надежда, облегчение смешались в хаотичном потоке.

— Где ты? — снова спросил, стараясь, чтобы мысленный голос звучал мягко и успокаивающе, как разговаривают взрослые с испуганными детьми.

— Мы здесь, а они приближаются к нам, очень быстро приближаются, — прозвучал простой ответ, полный детской непосредственности и ужаса.

— Где здесь? Покажи мне картинку, любую картинку того, что ты видишь вокруг, — попросил, надеясь, что она сможет передать хотя бы приблизительный образ места, где они находятся.

— Не умею это делать, — в её мысленном голосе слышалось искреннее сожаление и беспомощность. — Я ещё маленькая, меня никто не учил.

— Ты постарайся, очень постарайся, — настаивал, понимая, что время может быть критически важным. — Должен знать, где ты находишься, иначе не смогу вам помочь.

— Постараюсь, но никогда раньше не делала таких вещей…

— Сосредоточься и попробуй сделать это, малышка, — мягко, но настойчиво попросил её, вкладывая в свои слова всю возможную поддержку.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, воздух словно замер в ожидании, а потом… Пришёл образ. На долю секунды в сознании возникла нечёткая, размытая картинка: бескрайняя пустыня с мелким желтоватым песком и несколько небольших тёмных скал, торчащих из песка вдалеке, как зубы древнего чудовища. Образ был размытым, нечётким, дрожащим, как и следовало ожидать от неопытного ребёнка, но это было определённо больше, чем ничего. Вот только вся местность поблизости была чертовски похожа на такую — пустыня есть пустыня.

— Скоро буду у тебя! Держитесь и ждите меня!

— Мама, мама, он пообещал, что скоро будет! Дядя сказал, что скоро прилетит к нам!

Даже услышал мрачный, безнадёжный ответ матери, полный горькой реальности: нам это уже не поможет, слишком поздно.

— Дарс, за мной, и быстро! — крикнул в коммуникатор.

— Рик? Что происходит? В чём дело? — откликнулся встревоженный голос моего спутника.

— Кажется, нашёл их! — сказал, всё ещё пытаясь удержать в памяти увиденный размытый образ и анализируя местность внизу. — Или, если быть более точным, они сами нашли меня.

— Кого ты нашёл? — Дарс выглядел озадаченным, его голос звучал через помехи связи.

— Детей. Почти уверен, что это дети Даи и Нозой. У одного из них сильные пси-способности, и она смогла обратиться ко мне напрямую.

— Ты совершенно уверен в этом? — удивление и недоверие прозвучали в его вопросе.

— Нет, полной уверенности нет, но другого разумного объяснения быть просто не может. Они где-то совсем недалеко отсюда, иначе её голос бы не услышал даже с моими способностями. Ты ведь не забыл, что я псион?

— Да как же такое забудешь, ты мне об этом напоминаешь каждый день.

— Тогда летим к ним, и как можно быстрее! — сосредоточившись, используя пси по максимуму своих возможностей, заложил крутой вираж и направил глайдер туда, куда подсказывало лететь шестое чувство.

Дарс, не задумываясь ни секунды, полетел за мной, держась в строю. Вскоре каменистые скалы закончились, и мы вновь очутились над однообразной пустыней. Здесь весь пейзаж внизу монотонно состоял из небольших тёмных обломков скал различных размеров, хаотично торчащих из светлого песка, как надгробия на древнем кладбище. Солнце нещадно палило сверху, создавая причудливые тени от камней.

Вскоре их заметил и сразу понял с ужасающей ясностью, что мы катастрофически не успеваем. Небольшая группа женщин и детей, не больше десятка человек, находилась практически на совершенно открытом месте без какого-либо укрытия, а к ним с востока стремительно мчалось внушительное пылевое облако, поднятое множеством бегущих существ.

— Вон они, Дарс! Видишь группу людей?

— Вижу! — сразу отозвался он напряжённым голосом. — Но, мне кажется, мы катастрофически опоздали.

Укрыться или спрятаться им точно было совершенно негде в этой плоской местности, а стадо кардагшей, судя по размерам и плотности пылевого облака, было весьма внушительным и угрожающе быстро приближалось к беззащитной группе. Тварей было явно не меньше сотни, а, возможно, и больше — они стремительно двигались единой сплочённой массой, поднимая огромные клубы жёлтой пыли, которая застилала горизонт.

Глайдер протестующе завибрировал всем корпусом, когда я безжалостно выжал из него абсолютно максимальную скорость. В обычных, спокойных условиях никогда не рискнул бы так безответственно нагружать двигатели, но сейчас каждая драгоценная секунда была буквально на счету.

— Давай, родной, не подведи! — прошептал глайдеру, как живому существу, направляя его прямо навстречу приближающемуся стаду хищников.

Уже на дальнем подлёте активировал имеющиеся пушки и открыл методичный огонь по передним рядам несущихся кардагшей. Яркие заряды плазмы с шипением выжигали землю перед бегущими тварями, попадали прямо по ним, сбивая их с ног и поднимая ещё больше пыли, песка и каменных осколков. Несколько крупных зверей тяжело упали, сбитые прямыми точными попаданиями, но основная огромная масса даже не замедлилась. Они двигались как неумолимая река в половодье, легко обтекая тела погибших и продолжая мчаться дальше к своей цели.

— Рик, куда ты стреляешь⁈ — раздался встревоженный голос Дарса через треск помех. — В этой проклятой пыли же ничего не видно!

— Переключись на тепловизор! — крикнул, продолжая непрерывно палить по движущейся массе живых тел. — Тогда видны!

Через несколько напряжённых секунд пушки глайдера Дарса тоже яростно заговорили, посылая смертоносные заряды в первые ряды безумного стада. Мы вдвоём устроили настоящий огненный ад для передних кардагшей, заставляя их падать и корчиться в агонии, но, как и опасался с самого начала, это не остановило основную массу. Стадо было совершенно неумолимо, и вся эта огромная живая масса упорно продолжала двигаться прямо на беззащитных женщин и детей.

Времени больше не оставалось вообще. Принял отчаянное решение мгновенно, хотя и прекрасно понимал, что рискую не только дорогим глайдером, но и собственной жизнью.

— Дарс, прикрой их со спины и с флангов! — крикнул и решительно направил глайдер прямо в самую середину первых рядов несущегося стада.

— Рик, ты что творишь… — его взволнованный голос сорвался на испуганный крик, но уже не слушал никого.

Глава 16

В самый последний момент перед столкновением активировал экстренный сброс абордажных дроидов. Два тяжёлых боевых нивейских абордажных дроида отделились от корпусов глайдеров и под моим контролем стали быстро опускаться на землю с помощью собственных реактивных двигателей, а затем глайдер на скорости с грохотом врезался в плотную массу кардагшей, бегущих в самых передних рядах.

Непосредственно перед ударом мне каким-то чудом удалось вывести машину из крутого пике, но удар всё равно был просто страшным. Меня с огромной силой швырнуло вперёд и выбросило из кресла, а глайдер, взревев перегруженными двигателями, как нож прорезал первый ряд зверей, опрокидывая их и беспорядочно разбрасывая в разные стороны. Только успел заметить, как глайдер, беспомощно вращаясь вокруг своей оси, скрылся где-то впереди среди густых клубов пыли.

Приземление оказалось весьма жёстким и болезненным, но почти сразу я оказался на ногах, инстинктивно выхватив оба бластера и открыв интенсивный огонь по стремительно приближающимся кардагшам. Абордажные дроиды к этому времени полностью активировались и заняли тактически выгодные позиции по обе стороны от меня, создавая подобие треугольной обороны.

Кардагши, внезапно потерявшие значительную часть своих в результате атаки, на мгновение растерянно заметались, но их было слишком много, и большинство продолжали яростно бежать в нашу сторону, не обращая внимания на потери. Дроиды немедленно поддержали меня огнём своих мощных пушек, создавая настоящую стену смертоносного огня. Вокруг меня всё ярко сверкало, летели раскалённые заряды плазмы, густая пыль и песок, поднятые взрывами и бегущими зверями, серьёзно затрудняли точное прицеливание, но продолжал стрелять, полагаясь больше на своё обострённое пси, чем на обычное зрение.

Хищные твари падали одна за другой, корчась в предсмертных судорогах, но общее их количество не становилось заметно меньше — они продолжали выныривать из густой пылевой пелены, словно мстительные призраки, злобно метали острые костяные дротики в меня и дроидов, и умирали, умирали, умирали бесконечной чередой.

В наушнике коммуникатора раздался обеспокоенный голос Дарса:

— Рик, держись любой ценой! Я занял оборонительную позицию рядом с женщинами, прикрываю их с тыла и флангов!

Вот только я и не собирался отступать ни на шаг. Стоял, как скала и готов был умереть на месте, но не пропустить ни одного кардагша.

— Держи их как можно дальше от них! — крикнул в ответ, продолжая методично стрелять по непрерывно приближающимся кардагшам.

Бластер в левой руке неожиданно тревожно щёлкнул — энергетический заряд полностью кончился. Не раздумывая, отбросив бесполезное оружие, продолжил интенсивно стрелять правой рукой, одновременно извлекая один из клинков. Вскоре с характерным звуком иссякла обойма и второго бластера.

Теперь в руках остались только холодные клинки, но ни на шаг не отступил от занятой позиции. Первый массивный кардагш, сумевший прорваться через плотную линию огня дроидов, бросился на меня, угрожающе щёлкая мощными челюстями, способными переломить кость. Ловко уклонился от его атаки и одним молниеносным точным движением отсёк ему голову. Второй получил клинок прямо в разинутую глотку, а третьему глубоко распорол бок, когда тот попытался хитро обойти меня справа.

В этот критический момент полностью закончилась энергия силовой защиты, и острые дротики кардагшей стали реально доставать до меня. Здесь добрым словом вспомнил предусмотрительного Дарса, который настоял на том, чтобы я надел боевую броню.

Клинки в моих руках превратились в смертоносный сверкающий вихрь металла. Дроиды упорно продолжали отсекать кардагшей, пытавшихся пройти слева и справа от нашей позиции, а я держал центральное направление. Боевые импланты работали на полную максимальную мощность, адреналин стремительно разгонял горячую кровь по венам, и весь мир вокруг казался замедленным, словно в наркотическом трансе.

Не знаю, сколько времени продолжался этот кровавый бой. В какой-то момент внезапно осознал, что яростный напор кардагшей заметно ослаб — оставшиеся в живых перепуганные звери, инстинктивно обтекая нас с обоих сторон, поспешно бежали прочь от этого места смерти. Рядом со мной лежали десятки убитых кардагшей, песок потемнел от их крови, а воздух был густо наполнен тяжёлым запахом смерти.

Тяжело опустился на одно колено, понимая, что всё действительно кончилось. Клинки в дрожащих руках были полностью покрыты кровью их кровью.

— Рик, ты как там! В порядке? — услышал обеспокоенный голос Дарса.

Медленно поднял взгляд, чувствуя, как адреналин постепенно покидает измученное тело, уступая место сильной усталости.

— Жив пока, — хрипло ответил ему. — Как там женщины и дети?

— Все целы и невредимы. Очень сильно напуганы, конечно, но вроде физически не пострадали.

— Тогда всё в порядке, — с облегчением выдохнул, стряхнул остатки крови и аккуратно вернул клинки в ножны.

В этот момент порыв сильного ветра окончательно сдул всю поднятую пыль и песок. Открывшаяся картина действительно впечатлила даже меня. Передо мной лежали десятки убитых кардагшей в различных позах. По большей части это, конечно, была эффективная работа дроидов, но и моя личная доля была весьма внушительной. После этого осмотрел себя. Вся одежда на мне сейчас была основательно пропитана кровью кардагшей, вдобавок я сильно напоминал ежа, в которого натыкали множество иголок. Во мне торчало больше десятка острых дротиков. Точнее, не во мне лично, а в прочной броне, надетой на меня. Методично выдёргивая эти дротики из брони, повернулся и внимательно посмотрел назад.

Женщины и дети по-прежнему находились всё на том же месте, где мы их обнаружили. Даже без использования пси, на их бледных лицах отчётливо читал неподдельный страх и растерянность. И в целом я их прекрасно понимал. С неба внезапно свалился совершенно непонятный тип, когда они уже мысленно попрощались с жизнями, и в одиночку перебил большую часть огромного стада хищников. То, что было не под силу даже внушительному, хорошо вооружённому отряду местных воинов, здесь на их глазах это сделал всего один воин, сражаясь практически в одиночку против целого стада кардагшей. Две автоматически стреляющие машины по бокам тоже явно не добавляли им смелости и уверенности. Они просто стояли и покорно ждали своей неизвестной участи.

Впереди группы стояла Дая, за ней чуть поодаль её сестра Ноза. Около Даи, крепко держась за её длинную юбку, с откровенным интересом на меня посматривала маленькая девочка с большими выразительными глазами, а возле юбки Нозы робко стоял мальчик примерно того же возраста.

Именно здесь внезапно понял, что совсем не знаю, что конкретно им сказать. И как правильно объяснить им, кто такой на самом деле? Весь обагрённый чужой кровью, с торчащими из брони дротиками, с тщательно закутанным тряпками лицом — какое впечатление должен был произвести на этих людей?

Точно не благоприятное, о котором я наивно мечтал, когда летел сюда на помощь.

Ведь летя сюда на планету, оптимистично представлял нашу встречу совершенно иначе: мы сидим где-нибудь в уютном тенистом месте и спокойно, обстоятельно разговариваем. Неторопливо рассказываю им о том, что случилось с нами после разлуки. Они — о том, что происходило здесь всё это время. Но сейчас весь этот идиллический предполагаемый сценарий превратился в абсурдный фарс.

Сейчас в их испуганных глазах я был настоящим чудовищем. Непонятное существо, неожиданно свалившееся с неба, которое устроило кровавую бойню у них на глазах, пусть даже и ради их спасения.

— Рик, ты долго так стоять будешь? — голос Дарса резко вырвал меня из болезненного оцепенения.

Посмотрел на Дарса, который стоял поодаль сзади и в стороне, периодически настороженно посматривал то на меня, то по сторонам, проверяя, не появились ли новые угрозы.

— Дарс, помоги мне, пожалуйста, — тихо произнёс в ответ. — Они меня совершенно не узнают в таком виде. Представь меня им, скажи, кто я на самом деле.

— Ну уж нет, дружище, — он решительно отрицательно покачал головой. — Мне уже сегодня, вернее, вчера, здорово влетело от моих собственных жён. Все эти бесконечные крики, упрёки, горькие слёзы — я не собираюсь выслушивать всё это по новой, но теперь уже от твоих жён.

— Они, вообще-то, не мои жёны, — автоматически поправил его.

— А это в данной ситуации совсем неважно, — усмехнулся Дарс. — Женщины есть женщины. Молча постою рядом и с интересом послушаю, как ты будешь героически огребать от них. Учти на будущее — женщины в подобных стрессовых ситуациях бывают весьма непредсказуемы.

— Спасибо тебе за моральную поддержку, — буркнул в ответ.

— Всегда пожалуйста, старый друг, — широко ухмыльнулся Дарс. — Давай же, иди, великий герой. Они терпеливо ждут твоих объяснений.

Собрался с духом и медленно, неуверенно направился к группе женщин и детей. Наверное, нужно было снять тряпку с лица, вот только сильно сомневался, что это хоть как-то поможет делу. Кардинально новая аварская внешность делала меня совершенно неузнаваемым даже для тех людей, кто меня когда-то хорошо знал.

По мере осторожного приближения Дая инстинктивно задвинула ребенка за спину, а Ноза крепче и защитно обняла своего мальчика. Их глаза были полны неподдельного страха и глубокой неуверенности.

— Не бойтесь меня, — сказал, осторожно останавливаясь на безопасном расстоянии нескольких шагов. — Я не причиню вам никакого вреда.

— Кто вы такие? — спросила Дая, и её голос звучал на удивление твёрдо, несмотря на все обстоятельства.

— Дая, Ноза, — произнёс, стараясь изо всех сил, чтобы голос звучал максимально спокойно и дружелюбно, — это я, Рик, а там за вами стоит Дарс.

Их лица не изменились ни на йоту — то же недоверие, страх, полное непонимание.

— Рик погиб в Калтанге, — холодно сказала Ноза, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на справедливый гнев. — Кто вы на самом деле и что конкретно вам нужно от нас?

— Не погиб я тогда, — спокойно ответил ей. — Выжил, хотя это долгая история.

Дая и Ноза многозначительно переглянулись. В их настороженных глазах по-прежнему читалось глубокое недоверие.

— Если ты действительно Рик, — медленно и взвешенно произнесла Дая, — то должен хорошо знать то, что известно только нам троим и больше никому.

— Разумно и логично, спрашивай что угодно. Отвечу на любые ваши вопросы, — согласился в ответ. — Как мы втроём шли торговым караваном. Как покупали дом в Сандире. Как закладывали оружие вашего отца. Как потом вместе в одной тесной каюте плыли обратно домой. Как жил у вас в доме несколько дней. Как ваш отец предлагал мне остаться навсегда и пойти к нему в ученики.

Глаза Нозы заметно расширились от удивления, а Дая невольно вздрогнула.

— Это… это действительно ты? — прошептала она потрясённо. — Но как такое возможно…

— Так получилось, что я выжил, — осторожно сказал в ответ. — Многое расскажу вам потом. О том, что с нами всеми случилось, о том, как так сильно изменился внешне, — но сейчас самое главное — мы, наконец, нашли вас. А искали вас мы очень долго.

— Мы? — Ноза с подозрением бросила быстрый взгляд на Дарса, который по-прежнему стоял поодаль, наблюдая за нашим разговором.

— Да, вместе с Дарсом. Мы объединили усилия в поисках.

Из-за широкой юбки Даи осторожно выглянула девочка — маленькая, хрупкая, с пронзительными умными глазами, очень похожая на свою мать. Узнал её мгновенно, хотя никогда прежде не видел в реальности. Это определённо она позвала меня через пси, это был её отчаянный голос.

— Точно знала, что ты обязательно придёшь к нам, — неожиданно сказала она, смело выступая вперёд из-за материнской защиты. — Много раз видела тебя в своих снах, ты всегда прилетал с неба.

Она смотрела на меня совершенно без страха, с какой-то удивительной детской уверенностью и доверием, которая полностью обезоруживала.

— У тебя случайно, нет воды? — спросила она простодушно. — Очень-очень пить хочу, и мама тоже.

— Конечно, есть, держи, малышка, — аккуратно снял с пояса свою походную флягу и протянул ей.

Она взяла металлическую флягу обеими руками и с явным интересом стала внимательно крутить её, поворачивая в разные стороны, видимо, совершенно не понимая, как правильно её открыть. Пришлось осторожно помочь ей и самому открыть сложный механизм. После этого внимательно посмотрел на её мать и других детей — у всех были заметно высохшие и болезненно потрескавшиеся губы.

— Дарс, дай сюда свою флягу с водой, — позвал его.

— Сейчас принесу, — сразу отозвался Дарс. Он решительно подошёл ближе и передал свою флягу прямо в руки Дае. При этом открыл защитное забрало шлема, показав своё знакомое лицо. — Привет, Дая, привет, Ноза, — дружелюбно сказал он им. — Рад видеть вас живыми и здоровыми.

— Привет, Дарс, — с заметным облегчением ответила Дая, а за ней и её младшая сестра. После чего она задумчиво взяла у него флягу, при этом долго и пристально посмотрев на меня, словно пытаясь разглядеть знакомые черты под маской и кровью. Сам Дарс отдал флягу и тактично сразу отошёл на прежнее место.

Мальчик, который до этого робко прятался за широкой спиной Нозы, тоже, наконец, осмелился любопытно выглянуть, но всё ещё настороженно держался за материнскую одежду. Его сестра сделала несколько жадных глотков из фляги и заботливо передала её брату. Дая также утолила жажду и передала флягу Дарса своей сестре. Так, наши походные фляги пошли дальше по кругу между всеми участниками группы.

А я, пользуясь этой небольшой паузой, задумчиво и внимательно рассматривал всех участниц и участников этой пёстрой группы изгнанных людей.

Вот чего определённо не ожидал, так это того, что изгнанных из города окажется так много. Кроме Даи, Нозы и их детей, здесь было ещё несколько женщин разного возраста с маленькими детьми — очевидно, семьи, которые тоже попали под каток несправедливости. И к такой серьёзной проблеме был совершенно не готов, и как правильно с ними всеми поступить, честно говоря, не знал.

Пока взрослые пили воду и приходили в себя после пережитого ужаса, маленькая девочка не сводила с меня своих больших глаз. В них читалось не только любопытство, но и какое-то особенное понимание, недетское для её возраста.

— Как тебя зовут, малышка? — мягко спросил, присаживаясь на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Айли, — ответила она без тени смущения. — А тебя?

— Рик, — улыбнулся под маской. — Скажи мне, Айли, как долго вы здесь?

— Много дней, — неопределённо ответила она, явно не умея точно считать время. — Мама говорила, что мы идём к большой воде, но потом злые звери стали за нами бегать.

Посмотрел на остальных женщин в группе. Некоторые из них явно были не из семьи Даи и Нозы.

— А эти люди? — осторожно спросил.

— Семьи купцов, которые якобы были в заговоре вместе с отцом, — объяснила Ноза.

— Куда вы направлялись? — спросил у них.

— Нордорию. Это был единственный вариант.

Айли вдруг потянула меня за рукав:

— Рик, а ты теперь будешь с нами идти?

Посмотрел на Дарса, который всё это время молча слушал наш разговор. В его глазах прочитал понимание ситуации.

— Мы что-нибудь придумаем, — ответил ей — Но сначала нужно найти глайдер и посмотреть, в каком он состоянии.

— Он там, — указала Айли в сторону, куда он улетел. — Видела, как он упал.

— Дарс, присмотри за ними, — попросил его. — Схожу, проверю машину.

— Будь осторожен, — кивнул он. — Вдруг там ещё живые кардагши остались.

Направился к месту крушения, размышляя о том, что теперь делать. Одно дело было найти Дею и Нозу с детьми, и совсем другое — целую группу изгнанников. Глайдер, даже если он ещё на ходу, не вместит всех. А бросить их здесь означало обречь на верную смерть.

Когда добрался до места падения, картина оказалась не такой ужасной, как ожидал. Глайдер лежал на боку, корпус был помят, но не критично. Двигатели дымились, но не горели. Возможно, машина ещё послужит.

Активировал аварийные системы и попытался связаться с бортовым компьютером. После нескольких попыток система ответила:

— Повреждения корпуса — двадцать три процента. Левый двигатель — серьёзные повреждения. Правый двигатель — работоспособен. Оружейные системы — частично повреждены. Возможность полёта — невозможно.

— Глайдер повреждён, — сообщил им вернувшись.

Айли снова подошла ко мне и взяла за руку:

— Знала, что ты нас спасёшь, — просто сказала она. — Мне приснилось.

Глава 17

Вернувшись, совсем не ожидал, что Дая с Нозой бросятся мне на шею. Не ожидал, что они так быстро признают меня. Мгновение назад смотрели с недоверием, изучая каждую деталь изменившегося облика, а теперь переглянулись, словно приняв какое-то молчаливое решение, и бросились мне на шею. Неловко обнял их в ответ, чувствуя, как их тела дрожат от эмоций и истощения. Тепло их объятий проникало сквозь броню, напоминая о том времени, когда всё казалось проще и понятнее.

— Рик! Это действительно ты! — воскликнула Дая, голос дрожал от переполнявших её чувств. Глаза наполнились слезами, которые она уже не пыталась сдерживать. — Мы столько раз представляли этот момент, но думали, что это невозможно!

— Где ты был так долго? — горячо выговаривала мне Ноза, не отпуская шеи, словно боялась, что это всего лишь мираж пустыни. — Мы думали, ты погиб! Мы оплакивали тебя, Рик!

Попытался что-то ответить, но слова застряли в горле. Столько времени прошло, столько всего произошло. Как объяснить им всё, что случилось? Как рассказать о том пути, который привёл к такому странному превращению? В их объятиях внезапно почувствовал тяжесть всех пережитых месяцев.

— Вот и началось, — раздался ехидный голос Дарса, который наблюдал за встречей с явным удовольствием. — Теперь понимаешь, почему предупреждал тебя заранее? Женские слёзы и упрёки — это только начало.

— Заткнись, Дарс, — огрызнулся на него, но в голосе не было злости. Скорее раздражение оттого, что он оказался прав в своих предсказаниях. В глубине души я даже был благодарен за его циничную поддержку.

— О нет, — усмехнулся товарищ, принимая воинственную позу. — Мне вчера полчаса высказывали за то, что я не сообщил им о своем возвращении. Теперь твоя очередь выслушивать все их накопившиеся претензии и вопросы. Приготовься к долгим объяснениям, друг.

Дарс оказался прав, мне ещё долго высказывали. Женщины действовали по очереди, каждая хотела сказать своё слово о том страхе и отчаянии, которые они пережили. При этом среди толпы заметил их матерей — пожилых женщин с суровыми, измождёнными лицами. Пришлось выдержать их весьма осуждающие взгляды, полные немых упрёков. Даже когда Дая и Ноза, наконец, выговорились и отстранились, они всё ещё держали за руки, словно боялись, что исчезну как мираж. В их глазах видел столько вопросов, что понял: объяснения потребуют не одного часа.

Наконец, я смог разглядеть всю группу изгнанных более внимательно. Помимо Даи, Нозы и их детей, здесь ещё находилось четыре женщины разного возраста и трое детей. Самой старшей из женщин было лет пятьдесят, самой младшей — едва за двадцать. Дети выглядели истощёнными, но любопытными.

— Рик, — тихо проговорила Дая, пристально глядя в глаза. — Что с тобой произошло? Мы слышали разные слухи, но никто не знал правды.

— Так получилось, что сейчас выгляжу немного по-другому, — осторожно начал, — но остаюсь всё тем же Риком. Тот же разумный, которого вы знаете. Мои чувства к вам не изменились, несмотря ни на что.

Понял, что пора показать им правду. Медленно поднял руки и снял тряпку с головы, а затем открыл забрало шлема, позволив им увидеть то, во что превратился. Сердце бешено колотилось в ожидании их реакции.

Дая и Ноза синхронно отступили на шаг, их глаза расширились от удивления, и они начали внимательно рассматривать меня. Остальные женщины также приблизились, образуя полукруг вокруг нас. Слышал их приглушённые восклицания и шёпот. Кто-то из женщин тихо охнул, прикрыв рот ладонью.

— Что с тобой произошло? — повторила Дая, голос дрожал от потрясения. В её взгляде читались шок, непонимание и что-то ещё — может быть, страх перед неизвестным.

— Долгая история, — вздохнул. — Привыкните со временем. Дарс быстро привык, когда впервые увидел меня таким. Главное — я остался собой внутри.

— Ты… ты… — прошептала Ноза, не отрывая взгляда, словно пыталась найти в изменившемся лице знакомые черты, те детали, которые помогли бы ей поверить, что это действительно тот Рик, которого она знала.

— И глаза… они совсем другие… — Дая недоговорила, но понимал, что она имела в виду. Цвет, форма, даже выражение — всё изменилось.

Дарс, наблюдавший за сценой со стороны, не выдержал и рассмеялся, качая головой.

— Видели бы вы свои лица! — хохотал он. — Да, наш Рик — теперь аварец. Бывает и хуже, поверьте мне.

— Аварец? — растерянно повторила Дая, поворачиваясь между мной и Дарсом. — Это как вообще возможно?

— Расскажу всё подробно, когда будем в безопасности, — снова закрыл забрало, скрывая изменившееся лицо. — Сейчас нужно срочно выбираться отсюда. Здесь небезопасно, и не только из-за кардагшей. Вокруг полно крови, и запах привлечёт хищников. Скоро здесь появится много тварей пострашнее кардагшей. Ночные охотники уже почуяли запах смерти.

— Куда нам идти? — спросила Дая, осматривая пустынный пейзаж вокруг. — В Таргород нам нельзя возвращаться после изгнания, а до ближайшего города… Нас там тоже могут не принять, если узнают о причинах изгнания.

— Не в Таргород, — перебил её. — У нас есть транспорт. Мы можем доставить вас в безопасное место, где сможете начать новую жизнь. Там, где никто не станет задавать лишних вопросов о прошлом.

Дая обменялась долгими взглядами с Нозой, и видел, как в их глазах недоверие постепенно сменяется осторожной надеждой. Они измучены, истощены двумя неделями скитаний в пустыне, но сейчас в них пробуждалась жизнь. Отошли от меня к остальным женщинам, чтобы обсудить предложение, а ко мне подошёл Дарс с довольной ухмылкой.

— Видишь? Всё не так страшно, как ты думал, — и дружески похлопал по плечу.

— Это ещё не конец истории, — вздохнул, наблюдая за группой женщин. — Когда окажемся в более спокойной обстановке, они наверняка зададут гораздо больше вопросов. И не все из них окажутся лёгкими. Некоторые ответы могут их напугать ещё больше.

— И они имеют на это полное право, — справедливо заметил Дарс. — Ты ведь их друг, а друзья не исчезают просто так на месяцы без объяснений. Особенно когда у них есть дети, которые задают вопросы о пропавшем отце.

Промолчал, вглядываясь в горизонт, где солнце уже клонилось к закату. Скоро в пустыне станет темно, и передвигаться станет опасно. Нужно успеть добраться до места, где нас ждали жёны Дарса, собрать всех вместе, и только потом переправиться к флаеру. Время работало против нас.

— Что делать? Смотри, их сколько? — озабоченно поинтересовался, пересчитывая разумных.

— Придётся делать несколько рейсов, — ответил Дарс, оценивающе осматривая женщин и детей. — Твой глайдер разбит вдребезги, а мой не поднимет больше двух пассажиров сразу.

— Значит, так сделаем, — кивнул в ответ. — Сначала ты забираешь одного дроида и с ним летишь к своим жёнам. Там ставишь дроида на охрану периметра. Забираешь воду, и с водой летишь обратно сюда. Они слишком ослаблены и обезвожены, им срочно нужна вода и еда. Пока останусь здесь с ними, буду следить за обстановкой.

— Сделаю всё, как скажешь, а ты держись, — добавил товарищ с ехидной улыбкой. В его глазах читалось что-то вроде сочувствия, смешанного с нескрываемым весельем.

— Это ещё почему мне держаться? — насторожился, не понравился тон его предупреждения.

— А скоро сам узнаешь, — загадочно ответил Дарс, явно наслаждаясь моим недоумением.

Мы сложили одного дроида в транспортное состояние и погрузили на глайдер. Около нас уже с нескрываемым интересом крутились все дети. Они больше не опасались нас, оставили осторожность и теперь с огромным любопытством наблюдали за нашими действиями, задавая бесконечные вопросы о том, что мы делаем. Женщины же устроили небольшое совещание в стороне, обсуждая наше предложение тихими, но взволнованными голосами.

Погрузив дроида, Дарс запустил двигатель и вылетел к своим жёнам. Сам решил осмотреть состояние своего глайдера и оценить возможность его восстановления. Методично разгребал обломки и доставал из-под тел погибших кардагшей. Глайдер не внушал особого оптимизма. Корпус деформирован в нескольких местах от ударов, с системами управления всё непонятно, а двигатель, судя по внешнему виду, казался исправным. Продолжал методично разгребать тела погибших кардагшей, извлекая из-под них то, что ещё недавно являлось рабочими частями транспорта. Достав наконец аптечку и пару фляг с водой из бокового отсека, отложил их в сторону для общего пользования.

— Сложно сказать, полетит он куда-нибудь ещё или нет, — пробормотал себе под нос, внимательно осматривая многочисленные повреждения. — Хотя бы основные цепи системы питания оказались целыми, это уже что-то.

Настолько сосредоточился на детальном осмотре машины, что не сразу заметил тихие, осторожные шаги за спиной. Только когда послышался характерный звук чего-то твёрдого, настойчиво втыкающегося в мягкую плоть, обернулся с лёгкой тревогой.

Айли стояла неподалёку и с чисто научным интересом тыкала подобранным дротиком в тело мёртвого кардагша. Её детское лицо выражало сосредоточенность настоящего исследователя, методично изучающего неизвестный и потенциально опасный объект. Никакого страха или отвращения.

— Они совсем-совсем дохлые? — поинтересовалась она, заметив мой внимательный взгляд, но не прекращая своего увлекательного занятия.

— Абсолютно мёртвые, — подтвердил, наблюдая за ней с растущим интересом и некоторым удивлением. Такая бесстрашность в ребёнке поражала.

Девочка удовлетворённо кивнула сама себе, словно подтверждая какую-то важную внутреннюю теорию, и методично перешла к исследованию следующего тела. В её глазах читался острый, пытливый ум и любопытство, далеко выходящее за рамки обычной детской любознательности. Что-то в её взгляде напоминало мне самого себя.

Закончив с телами, она неспешно обошла разбитый глайдер, с другой стороны, внимательно изучая характер и степень его повреждений. Где-то вдалеке раздался обеспокоенный голос Даи:

— Айли! Немедленно прекрати там мешаться! Это не место для детских игр!

Девочка бросила быстрый, оценивающий взгляд в сторону своей матери, но не особо торопилась немедленно выполнять строгое указание. Она лишь послушно отошла на несколько шагов, но осталась в поле зрения, продолжая наблюдать за мной с неослабевающим интересом.

Через некоторое время Дая и Ноза решительно подошли ко мне.

— Мы все вместе решили разделать мясо с нескольких кардагшей, — практично и без лишних эмоций сообщила Дая. — Их мясо вполне можно есть после обработки, а из их прочных шкур можно сделать дополнительные фляги для воды. Можешь дать нам что-нибудь действительно острое для качественной разделки?

— Держите, — протянул им боевые клинки из ножен рукоятками вперёд. Сталь блеснула в лучах заходящего солнца.

— Ты совершенно уверен, что доверяешь нам такое оружие? — с лёгким удивлением поинтересовалась Дая, взвешивая клинок в руке.

— Ты что, забыла? Ведь уже давал их вам тогда, в караване, когда мы путешествовали вместе, — напомнил с лёгкой улыбкой. — Тогда вы тоже сомневалась, стоит ли доверять вам оружие.

— Действительно, забыла, — призналась она с тёплой улыбкой, и, забрав острые клинки, они направились заниматься практичной разделкой туш.

Сразу понял, что это была небольшая, но показательная проверка с их стороны. Проверяли, действительно ли тот человек, за которого себя выдаю.

Как только они отошли на достаточное расстояние, Айли тут же материализовалась рядом, словно никуда и не уходила, просто ждала подходящего момента для продолжения разговора.

— Ты убил их всех своим собственным оружием? — деловито поинтересовалась она, указывая кивком головы в сторону клинков, которые только что передал её матери и тёте.

— Некоторых из них, — честно ответил. — Но большинство убили дроиды. Они более эффективны в бою против многочисленных противников.

— А что такое эти дроиды? — продолжила она допрос с неподдельным интересом. Её любопытство не знало границ.

— Это… — на несколько секунд задумался, пытаясь найти правильные слова, чтобы объяснить любопытному ребёнку, никогда в жизни не видевшему сложных технологий, кроме самых примитивных инструментов Таргорода, что такое боевой дроид. — Это вон та большая железная штука, которая сейчас помогает охранять вас всех от опасности. Они умеют сражаться и слушаются моих команд.

Айли серьёзно нахмурилась, сосредоточенно обдумывая слова и пытаясь понять суть объяснения.

— Как големы из сказок старой Нары? — осторожно уточнила она, ссылаясь на единственный знакомый ей аналог.

— Да, очень похоже, — энергично кивнул, соглашаясь с её сравнением.

Довольная подтверждением, она неожиданно сменила тему:

— А я знала, что ты придёшь.

Её слова застали врасплох. Опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с ней и лучше видеть её лицо.

— Откуда знала?

— Я видела тебя во сне, — просто ответила она. — Много раз. Ты был другой, не такой, как сейчас, но это был ты. Мама говорила, что это просто сны, но я знала, что это правда. Чувствовала это здесь, — она прижала руку к груди.

Пси-способности этого ребёнка поражали. Без обучения, без понимания своего дара она смогла не только установить со мной контакт, но и видеть во снах задолго до нашей встречи. Такая пси сила в столь юном возрасте встречалась крайне редко.

— А ты знаешь, кто я? — спросил осторожно, готовясь к любому ответу.

Девочка посмотрела прямо в глаза с той поразительной прямотой, на которую способны только дети.

— Конечно, знаю. Ты мой папа.

Её слова ударили словно волной цунами. Папа. Такое простое слово, но никогда не думал, что услышу его, обращённое ко мне. И вот теперь эта маленькая девочка произнесла его с такой естественностью, словно говорила очевидную истину, не требующую доказательств.

Смотрел на неё, не зная, что ответить. Она была так похожа на Даю — те же черты лица, тот же разрез глаз, но что-то в выражении её лица, в форме подбородка и особенно в этом пронзительном взгляде напоминало мне… самого себя. Генетическое сходство неоспоримо.

— Айли! — голос Даи снова прервал наш разговор. — Кому сказала не мешать дяде Рику!

— Я не мешаю, мама! — крикнула Айли в ответ, не сводя с меня глаз. — Я разговариваю с папой!

Наступила пауза, во время которой, как показалось, весь мир затаил дыхание. Дая застыла с клинком в руке, глядя на нас. В её глазах увидел смесь эмоций — тревогу, удивление и что-то ещё, чему не мог подобрать названия. Возможно, это было облегчение от того, что тайна наконец раскрыта.

— Рик, — тихо произнесла она, — нам нужно поговорить. Серьёзно поговорить.

— Знаю, — ответил, поднимаясь на ноги и чувствуя, как напряжение разливается по всему телу.

Айли посмотрела на нас обоих с видом ребёнка, который знает больше, чем показывает, и медленно направилась к другим детям, позволив нам остаться наедине. Её походка была уверенной, словно она была довольна тем, что наконец-то всё встало на свои места.

Дая приблизилась, всё ещё сжимая в руке окровавленный клинок. На её лице читалась смесь решимости и неуверенности.

— Она знает, — не глядя в глаза, призналась Дая. — Никогда не говорила ей, но она каким-то образом знает. С самого раннего детства она задавала вопросы о тебе, хотя я ничего не рассказывала.

— Она особенная, — произнёс в ответ. — У неё пси-способности. Очень сильные для её возраста.

— Что это означает? — удивлённо переспросила Дая, явно впервые слыша этот термин.

— Она может чувствовать то, что недоступно обычным людям. Слышать мысли, видеть сны о том, что ещё не случилось, ощущать связи между людьми. Именно так она нашла меня и позвала на помощь.

Дая покачала головой, словно это было слишком сложно для её понимания.

— С самого рождения она была другой. Иногда отвечала на вопросы, которые ещё не успела задать. Или знала, что произойдёт, до того как это случалось. Всегда думала, что это просто детская интуиция.

— Она в этом не виновата, — мягко ответил ей. — Это дар, который достался ей от меня. Я тоже псион, как и она. Такие способности передаются по наследству.

— Или проклятие, — Дая, наконец, посмотрела в глаза. — Люди боятся того, что не понимают, Рик. А то, что может Айли… здесь такое называют демонической силой. За это могут изгнать или даже убить.

Почувствовал, как внутри поднимается гнев. Защитнический инстинкт вспыхнул с такой силой, что удивил самого себя.

— Никому не позволю причинить ей вред. Никому и никогда.

Дая слабо улыбнулась, и в этой улыбке было столько облегчения.

— Знаю. Именно поэтому так рада, что ты нашёл нас. Теперь у неё есть защитник, который понимает её природу.

Мы оба замолчали, глядя на детей, игравших неподалёку. Айли что-то рассказывала мальчику — сыну Нозы, а тот слушал её с открытым ртом, явно потрясённый её рассказом.

— А он? — спросил, кивая в сторону мальчика. Интуитивно чувствовал связь, но хотел услышать подтверждение.

— Керн, — проследив за взглядом, сообщила Дая. — Сын Нозы. И твой сын тоже.

Посмотрел на мальчика, только сейчас по-настоящему осознавая масштаб ситуации: у меня двое детей. Керн выглядел более сдержанным, чем Айли, более осторожным и наблюдательным. Сейчас он поднял голову и посмотрел прямо на меня, как будто зная, что мы говорим о нём. В его взгляде читалось любопытство, смешанное с настороженностью.

— У него нет пси-способностей? — поинтересовался, изучая выражение его лица и пытаясь почувствовать хоть какой-то отклик.

— Нет, — покачала головой Дая. — Он обычный мальчик. Смышлёный, добрый, но обычный. Возможно, это даже к лучшему — ему проще жить среди людей.

— У нас будет время поговорить обо всём, — произнесла она, словно читая мысли. — Когда выберемся отсюда. Когда окажемся в безопасности. Столько всего нужно объяснить, столько вопросов остаётся без ответов.

— Да, — кивнул в ответ. — Сейчас главное — выбраться. А потом мы обо всём поговорим. Обо всём, что случилось за эти месяцы.

В этот момент Айли вдруг повернулась к небу и уверенно указала куда-то вверх.

— Дядя Дарс возвращается, — заявила девочка с абсолютной уверенностью. — И он привёз воду. Много воды.

Глава 18

Посмотрел в указанном направлении, но пока ничего не видел. Небо над пустыней казалось пустым и безжизненным, лишь редкие облака медленно дрейфовали по бескрайней синеве. Однако через несколько секунд в небе действительно появилась точка, едва различимая на фоне выцветшего горизонта, которая постепенно увеличивалась, превращаясь в знакомые очертания глайдера Дарса.

Дая покачала головой с лёгкой улыбкой, в которой читалась смесь гордости и лёгкого упрёка.

— Видишь? — указала она на Айли, которая продолжала смотреть в небо с непоколебимой уверенностью. — Она всегда так.

Кивнул, глядя на девочку с растущим уважением. Её способность предчувствовать события поражала всё больше. В этом враждебном мире такой дар мог оказаться бесценным.

Глайдер Дарса начал снижаться, его двигатели издавали характерный низкий гул, разрезающий тишину пустыни, и увидел, что к его транспорту была прикреплена небольшая бочка с водой. Металлический бочка поблёскивал в лучах заходящего солнца, словно драгоценность. Вода и провизия — то, что так отчаянно нужно было всем этим людям, изнывающим от жажды и голода в этой безжалостной пустыне.

— Ну что, полетаем сегодня? — с улыбкой обратился к Айли, которая всё ещё смотрела в небо, следя за приближающимся глайдером.

— Да, — уверенно кивнула она, не отрывая взгляда от воздушного судна.

Глайдер Дарса приземлился недалеко от нас, подняв небольшое облако мелкого песка, который тут же рассеялся в сухом воздухе. Бочка с водой, надёжно привязанная к корпусу прочными ремнями, выглядела как настоящее сокровище в этой выжженной солнцем пустыне. Женщины и дети, увидев её, оживились, словно получив глоток надежды, а заметил, как искорки жизни вспыхнули в их усталых, измученных глазах.

— Вода! — крикнул кто-то из детей тонким, звонким голосом, и дети бросились бы к глайдеру всей гурьбой, если бы их матери не удержали заботливыми, но твёрдыми руками.

Дарс спрыгнул на горячий песок, оставив небольшие следы на его поверхности, и осторожно отстегнул бочку, проверяя крепления.

— Не так быстро, — поднял руки в успокаивающем жесте. — Всем хватит, но нужно распределить равномерно. Каждый получит свою долю.

Подошёл к нему, пока Дая и Нозой методично организовывали раздачу воды, используя небольшие металлические чаши, которые Дарс предусмотрительно привёз вместе с бочкой. Люди выстраивались в очередь, поддерживая друг друга, особенно слабых и маленьких детей.

— Как твои? — тихо спросил у Дарса, чтобы не привлекать внимания остальных.

— Нормально, — коротко ответил он, но я заметил озабоченность в его голосе. — Рини следит за всем, держит ситуацию под контролем. Но они беспокоятся. Слишком долго нас нет, и они не знают, что с нами происходит.

Посмотрел на темнеющее небо. Солнце почти скрылось за дальним горизонтом, окрашивая облака в багровые и оранжевые тона, и первые яркие звёзды уже проступали в наступающих сумерках. Запах крови убитых кардагшей медленно разносился по пустыне ветром, становясь всё сильнее и отчётливее по мере того, как воздух постепенно остывал после жаркого дня.

— Нам нельзя здесь оставаться, — понизил голос до шёпота. — Запах обязательно привлечёт хищников. Более крупных и опасных, чем кардагши.

Дарс понимающе кивнул, беспокойно оглядываясь вокруг, словно уже ожидая увидеть светящиеся глаза в надвигающейся темноте.

— Но как мы их всех вывезем? — обеспокоенно спросил. — Мой глайдер не поднимет больше двух человек за раз, максимум троих, если это дети, а твоего, можно сказать, больше нет.

Он с сожалением посмотрел на разбросанные останки моего глайдера, которые всё ещё дымились среди обломков.

— Думаю, нам нужен флаер, — решительно сказал, уже обдумывая план. — Только он сможет забрать всех за один раз, и нам не придётся делать несколько рейсов.

— Но флаер остался в горах, — возразил Дарс нахмурившись. — И здесь нет нормальной площадки для посадки. Песок слишком рыхлый.

— Нужно найти подходящее место недалеко отсюда, — внимательно оглядел окрестности, изучая рельеф. — Что-нибудь достаточно ровное и твёрдое, чтобы флаер не увяз в песке под собственным весом.

Дарс задумался на мгновение, перебирая в памяти местность, а потом внезапно щёлкнул пальцами, словно вспомнив что-то важное.

— Есть одно место, — воодушевлённо произнёс. — Помнишь, мы пролетали над каменной грядой примерно в километре к востоку отсюда? Там должна быть достаточно ровная площадка из твёрдого камня.

Кивнул, вспоминая то место. Это была наша единственная реальная надежда. И её определённо стоило проверить, прежде чем ночь окончательно вступит в свои права.

— Хорошо. Вот что сделаем: мы поднимемся в воздух и тщательно проверим это место, — объяснил план. — Если оно подойдёт для посадки, полечу за флаером, а ты останешься здесь с дроидом охранять людей от любых неприятностей.

— Нет, — возразил Дарс, решительно качая головой. — Не могу оставить тебя одного лететь за флаером. Что, если что-то случится? Лучше полечу с тобой на глайдере как сопровождение, а дроид останется охранять людей.

— Согласен, — кивнул после короткой паузы. — Так будет безопаснее для всех.

Повернулся к Дае, которая как раз закончила распределять воду между всеми нуждающимися:

— Мы с Дарсом должны улететь ненадолго, — объяснил ей. — Нужно привести более крупный транспорт. Полечу за флаером, а Дарс будет сопровождать меня на глайдере. Дроид останется здесь и будет вас охранять.

— Вы точно вернётесь? — в её тёмных глазах мелькнула неподдельная тревога, которую она даже не пыталась скрыть.

— Обязательно, — твёрдо ответил, стараясь вложить в голос максимум убедительности. — Даю слово. Дроид останется с вами и будет нести охрану. Он защитит вас, если что-то случится до нашего возвращения.

Она медленно кивнула, но ясно видел, что ей это решение совсем не нравится. Впрочем, особого выбора у нас попросту не было — времени оставалось всё меньше.

Айли подошла лёгкими шагами, пока тщательно настраивал дроида на охранный режим и проверял все его системы.

— Вы полетите за большой железной птицей, — спокойно сказала, и это был не вопрос, а самое обычное утверждение факта.

В ответ искренне улыбнулся, хотя под защитным забралом шлема она не могла этого видеть.

— Да, именно за большой железной птицей, — подтвердил её слова. — Она заберёт всех нас отсюда в безопасное место.

— Знаю, — уверенно кивнула Айли. — И тогда мы все будем летать высоко над облаками, как настоящие птицы.

Её спокойная уверенность в благополучном исходе была поистине поразительной для такого юного возраста. Ещё раз внимательно убедившись, что дроид правильно понял все команды и находится в активном режиме защиты периметра, решительно направился к глайдеру Дарса.

— Пора лететь, — ловко залез на заднее сиденье. — Каждая минута на счету.

Дарс умело запустил двигатели, и глайдер плавно оторвался от нагретой за день земли. С набранной высоты ещё раз внимательно окинул взглядом импровизированный лагерь — женщины и дети сгрудились тесной группой, поддерживая друг друга в ожидании, дроид методично патрулировал по широкому кругу, а вокруг бескрайне простиралась пустыня, постепенно остывающая и становящаяся всё более опасной в густеющей темноте.

Мы направились точно на восток, быстро обнаружив каменную гряду, о которой упоминал Дарс. Уже в наступивших сумерках было довольно сложно точно оценить ровность площадки, но Дарс осторожно снизился и включил мощные прожекторы глайдера, ярко освещая каменистую поверхность внизу.

— Выглядит вполне неплохо, — удовлетворённо произнёс, совершая медленный круг над относительно плоским каменным выступом размером примерно пятьдесят на тридцать метров. — Должно вполне хватить для безопасной посадки флаера.

Полностью согласился с его оценкой. Площадка была достаточно ровной и, что самое важное для нас, абсолютно твёрдой — никакого предательски рыхлого песка, в котором могли безнадёжно увязнуть тяжёлые посадочные опоры.

— Отлично, — с облегчением произнёс. — Теперь за флаером. Выжимай максимальную скорость.

Дарс резко повернул глайдер в направлении далёких гор, где мы оставили флаер, и выжал из двигателей абсолютно всё возможное. Глайдер рванулся вперёд с удвоенной скоростью, словно машина понимала крайнюю срочность нашей жизненно важной миссии.

Унылая пустыня под нами постепенно сменилась холмистым предгорьем, а затем и настоящими скалами. Ночь уже полностью вступила в свои права, накрыв землю тёмным покрывалом, но это не представляло серьёзной проблемы, поскольку глайдер летел обратным курсом на надёжном автопилоте.

— Вон он, наконец-то, — с явным облегчением произнёс Дарс, указывая на слабо мерцающие огоньки среди тёмных скал.

Через несколько напряжённых минут мы уже благополучно приземлились рядом с флаером. Он стоял всё там же, в узкой расщелине между высокими скалами, точно так, как мы его и оставили перед отлётом. Быстро активировал все основные системы и запустил мощные двигатели на предварительный прогрев.

— Как думаешь, мы успеем вернуться до того, как к ним пожалуют какие-нибудь крайне непрошеные гости? — с беспокойством спросил Дарс, внимательно наблюдая за моими действиями.

— Должны успеть, — кивнул в ответ, хотя глубоко внутри меня неотступно грызло нарастающее беспокойство. — Но чем быстрее мы туда вернёмся, тем определённо будет лучше для всех.

Мощные двигатели флаера угрожающе загудели, постепенно набирая необходимую мощность. Контрольная система показывала полную готовность к немедленному взлёту.

— Дарс, ты первым полетишь на своём глайдере, — сказал ему. — Покажешь мне точное местоположение посадочной площадки с воздуха. Буду внимательно следовать за тобой на флаере.

Он понимающе кивнул и быстро направился к своему глайдеру. Занял привычное место пилота во флаере, надёжно пристегнулся и крепко взялся за управляющий штурвал. Через переговорное устройство вскоре услышал знакомый голос Дарса:

— Все системы в норме, готов к сопровождению! Взлетаю!

— Принято и тоже взлетаю, — чётко ответил ему. — Лечу следом за тобой.

Глайдер Дарса грациозно поднялся в тёмный воздух, и осторожно, но уверенно вывел массивный флаер из тесной каменной расщелины. Машина была значительно крупнее и тяжелее глайдера, а её манёвренность среди острых скал оставляла желать лучшего, но я вполне успешно справился с управлением.

Вскоре мы уже летели над ночной пустыней обратным курсом к каменной гряде. Дарс на глайдере сопровождал меня, поддерживая безопасную дистанцию, пока я управлял более громоздким флаером.

Внутреннее беспокойство неуклонно нарастало с каждой пролетевшей минутой. А что, если к беззащитному лагерю уже пришли кровожадные хищники? Что, если один дроид не справился с защитой такого количества людей? Что, если… Нет, категорически не мог позволить себе подобные разрушительные мысли. Просто должен был твёрдо верить, что там всё в полном порядке.

— Рик, посадочная площадка прямо по курсу, — доложил Дарс по связи. — Всё чисто, можешь заходить на посадку.

Внимательно оценил площадку с воздуха и начал заход на посадку. Через короткое мгновение Дарс подтвердил по связи:

— Площадка полностью чиста и готова, садись спокойно.

Предельно аккуратно направил тяжёлый флаер вниз, постоянно контролируя скорость снижения и оптимальный угол подхода.

Флаер мягко коснулся твёрдой каменной поверхности, массивные посадочные опоры надёжно встали на прочный грунт. Выключил основные двигатели, оставив включёнными только жизненно важные системы жизнеобеспечения и автоматической обороны.

— Отличная посадка, мастерски выполнено, — искренне похвалил Дарс, подлетая к флаеру на своём глайдере. — Что делаем дальше?

— Теперь быстро за нашими людьми, — решительно ответил, открывая тяжёлую дверь флаера.

Мы оперативно извлекли запасной третий глайдер из просторного багажного отделения и немедленно полетели к лагерю. По пути активировал прямую связь с дроидом и с огромным облегчением получил чёткое подтверждение, что в лагере пока всё относительно спокойно.

Когда мы, наконец, прибыли на место, с невыразимым облегчением увидел, что все женщины и дети, живы и находятся в относительном порядке. Дроид методично и неутомимо патрулировал широкий периметр, а женщины и дети по-прежнему сидели тесной, сплочённой группой неподалёку от места нашей стоянки.

Дая быстро поднялась, увидев наше возвращение, и сразу заметил, как накопившееся напряжение немного отпустило её усталые плечи.

— Вы вернулись, — просто сказала, и в её тихом голосе явственно звучало глубокое облегчение.

— Как и торжественно обещали, — твёрдо ответил ей. — Транспорт полностью готов к отлёту, нужно максимально быстро выдвигаться. Мы больше не можем терять драгоценного времени.

— Что это за странные звуки? — внезапно встревоженно спросила одна из женщин, резко повернувшись лицом к тёмной пустыне.

Далёкий, но уже вполне отчётливый шуршащий звук медленно разнёсся по ночной пустыне. Затем послышался ещё один подобный звук, и ещё несколько. Они неумолимо приближались к нашему лагерю.

— Песчаные змеи, — мрачно констатировал Дарс. — Почуяли запах пролитой крови и идут на пиршество.

— Собирайтесь, быстро! — бросил я, окидывая взглядом горизонт в поисках признаков опасности.

Женщины действовали организованно и быстро, словно уже не раз проделывали подобное. Ещё до нашего прибытия сёстры распределили, кто полетит первым — двое детей и две женщины. Заметил, как они недоверчиво проверяли крепления и ремни безопасности на глайдерах. Мы помогли им забраться на летательные аппараты и сразу взлетели. Ветер оказался попутным, что значительно облегчало полёт. Так, за четыре напряжённых рейса мы перевезли всех к флаеру, который терпеливо ждал нас на каменистой площадке.

Когда мы с Дарсом вернулись за последней группой, дроид уже успел расстрелять кого-то в темноте. Вспышки плазменных выстрелов подсвечивали ночную пустыню красноватым светом, и слышалось характерное жужжание энергетических зарядов.

— Дроид? — поинтересовался я, запрыгивая на глайдер и проверяя заряд собственного оружия.

— Оставь его, — решительно махнул рукой Дарс, заводя двигатель. — Пусть прикрывает наш отход. Завтра заберём. Ничего с ним не случится. Эта модель рассчитана на длительную автономную работу — я прочитал инструкцию по ним.

Глайдер поднялся в воздух в тот момент, когда дроид вновь открыл огонь по неведомым целям. Судя по интенсивности стрельбы, противников оказалось немало. Вскоре мы отлетели на безопасное расстояние, и звуки боя стали затихать вдали, растворяясь в ночной тишине пустыни.

Когда мы с последними пассажирами прибыли к флаеру, все уже ждали рядом с ним. Женщины и дети разместились неподалёку от корабля, некоторые с нескрываемым любопытством осматривали необычное для них транспортное средство, проводя руками по гладкой обшивке, другие просто сидели на песке, обессилев от напряжения и страха последних дней. Лица измученные, но в глазах читалась надежда. Высадив последних пассажиров и убедившись, что все в безопасности, поинтересовался у Дарса:

— Как думаешь, нам лучше здесь остаться ночевать или лететь к Рини? Место довольно открытое, нас могут заметить с воздуха.

— Не знаю, Рик, думаю, у них самих лучше это спросить, — кивнул он в сторону женщин. — В конце концов, это их жизни.

— Проблема не в них, а в посадочной площадке. Там возле Рини я не нашёл ничего подходящего для флаера такого размера. К тому же ночная посадка в незнакомом месте — дело рискованное.

Глава 19

— Вот с этим как раз нет проблем, — успокаивающе поднял руку Дарс. — Рядом есть площадка, там уже садился на глайдере. Правда, там есть одна проблема — между двух высоких скал достаточно узко, сложно маневрировать на флаере. Но если аккуратно…

— Если он туда влезет — это совсем не проблема. У меня достаточно опыта пилотирования в сложных условиях.

— Точно должен влезть.

— Тогда летим. Есть хочу просто зверски. А твои наверняка что-нибудь вкусное приготовили и ждут нас с ужином.

— Конечно, приготовили и давно ждут нас, — улыбнулся Дарс. — Рини обещала сделать что-то очень вкусное, но просила свежего мяса. А этого добра у нас в избытке.

Подошёл к группе женщин и позвал:

— Дая, Ноза.

— Что случилось, Рик? — в голосе подошедшей Даи слышалась усталость, но и готовность к новым испытаниям.

— У нас есть вопрос, который касается всех. Мы можем переночевать здесь под открытым небом или перелететь ближе к Таргороду. Там нас ждут жёны Дарса, ты их хорошо знаешь. У них есть тёплый ночлег и горячая еда.

— К Таргороду обратно? — задумчиво переспросила Дая, обращаясь к подошедшей сестре. — Но там же опасно…

— Не совсем к Таргороду, — пояснил. — В безопасном месте неподалёку. Там есть что поесть, а дети голодные. К тому же ночи в пустыне холодные, особенно для детей.

Дая посмотрела на измученных детей, которые действительно нуждались в нормальной еде и тепле.

— Летим туда, — не задумываясь долго, кивнула Ноза. — Дети не выдержат ещё одну ночь под открытым небом.

Решение принято. Пришлось аккуратно погрузить глайдеры в просторное багажное отделение флаера, закрепив их специальными зажимами.

Занял привычное место пилота, проверил все системы и приборы.

— Все на борту? — оглянулся назад через плечо.

— Все, — подтвердил Дарс, посмотрев назад на пассажиров. — Можем взлетать.

В салоне разместились почти все женщины, словно селёдки в тесной банке. Места катастрофически не хватало. К себе на колени взял маленькую Айли и её брата Керна — самые младшие и лёгкие. Дарс тоже посадил на колени двоих детей постарше. Всем остальным пришлось каким-то образом разместиться на заднем многоместном сидении флаера. Как они там умудрились уместиться, осталось полной загадкой, но каким-то чудом все там разместились.

— Тогда летим. Держитесь крепче, взлёт может быть немного резким.

Запустил мощные двигатели, и флаер с характерным гулом мягко оторвался от каменной площадки. Мы начали плавно набирать высоту, оставляя позади безжизненную пустыню с её опасностями и неопределённостью.

Маленькая Айли удобно устроилась на коленях и с огромным детским интересом наблюдала за множеством приборов и мигающих индикаторов перед ней. Глаза широко раскрылись от восторга — для неё это становилось настоящим приключением. Лететь предстояло сравнительно недалеко, и вскоре по чётким указаниям и наводке Дарса уже начал заходить на посадку в указанное место. Оно действительно оказалось совсем рядом с лагерем его жён — буквально в нескольких сотнях метров. Видимо, Дарс заранее предупредил их по портативной рации о нашем прибытии, потому что на импровизированной посадочной площадке нас уже встречали все три его жены. Как только открыл двери корабля, сразу же восхитительно запахло наваристой похлёбкой, и внезапно понял, что голоден просто зверски.

— Похлёбкой, как же вкусно пахнет, — мечтательно протянул маленький Керн, втягивая носом ароматный воздух.

— Сейчас всех нас обязательно накормят, — успокоил малыша. — Не переживай.

Жёны Дарса пребывали в состоянии лёгкого шока, внезапно увидев такое количество прилетевших изгнанных женщин и детей. Они явно не ожидали такой большой группы.

Радушно поздоровались с Даей и Нозой и некоторыми другими женщинами, которых, видимо, хорошо знали ещё с прежних времён. После недолгих приветствий и объяснений все дружной группой отправились к почти потухшему, но ещё тёплому костру. К счастью, ароматной похлёбки оказалось достаточно много, и хватило всем без исключения — и взрослым, и детям.

Когда все немного утолили голод и согрелись у огня, наконец задал вопрос, который интересовал не только меня:

— Как же вы сумели выжить здесь в пустыне все эти дни?

Дая и Ноза многозначительно переглянулись между собой, словно решая, стоит ли рассказывать всю правду, и первой заговорила Ноза:

— Сначала мы просто шли на запад, в сторону Нордории, надеясь найти там убежище. У нас с собой было совсем немного воды и скудных запасов еды, — она на мгновение замолчала, мысленно возвращаясь к тем страшным дням. — Потом, когда припасы почти закончились, мы случайно нашли русло пересохшего ручья. Там, к нашему счастью, оказалась вода — неглубоко под слоем песка, но вполне пригодная для питья.

— Отец ещё в детстве научил нас искать воду в пустыне по особым признакам, — с теплотой в голосе добавила Дая. — И показал, какие съедобные корни и плоды можно найти даже в такой безжизненной местности. Мы старались двигаться только по ночам, когда не так невыносимо жарко и можно экономить драгоценную влагу.

— А днём мы находили укрытие и прятались, — продолжила рассказ Ноза. — От палящего солнца, от хищников и от всего остального, что могло нам угрожать.

Внимательно выслушал их рассказ, а затем задал главный вопрос:

— А что же на самом деле произошло? За что конкретно вас отправили в изгнание?

Сёстры снова переглянулись, и Дая с тяжёлым вздохом ответила:

— Отец… он действительно что-то серьёзное замышлял против Дамира. Мы не знали всех подробностей его планов, но ясно чувствовали, что он что-то активно готовил против нынешней власти.

Удивлённо посмотрел на них, не веря услышанному:

— Малах? Восстание против Дамира? Никогда бы не подумал, что он способен на такое. Он всегда казался спокойным и рассудительным человеком.

— Он сильно изменился после того, как к власти пришёл Дамир и установил в городе свои жестокие порядки, — печально покачала головой Дая. — Стал более решительным и непримиримым. Часто говорил нам, что Таргород заслуживает гораздо лучшего правителя, чем этот тиран.

— А что конкретно он замышлял? Какие у него планы? — с любопытством поинтересовался Дарс.

Но сам я уже перестал внимательно слушать их ответ. Усталость навалилась как тяжёлый груз. Молча вернулся в удобное пилотское кресло флаера и практически мгновенно провалился в глубокий сон.

Проснулся только тогда, когда уже полностью рассвело и первые лучи солнца начали пробиваться сквозь прозрачный купол кабины. Разбудило то, то что кто-то беспокойно ворочался на коленях. Осторожно открыв глаза, обнаружил, что на коленях мирно спит маленькая Айли, а рядом в соседнем пассажирском кресле столь же безмятежно спит её брат Керн. Айли явно что-то тревожное снилось, и она беспокойно ворочалась во сне, тихонько что-то бормоча. Осторожно погладил её по мягким волосам, она что-то пробормотала совсем тихо, затем неожиданно улыбнулась во сне, повернулась на другой бок и вновь крепко уснула. После этого трогательного момента с удивлением понял: дети окончательно приняли и доверяют. Чего, к сожалению, нельзя сказать об их осторожных матерях. Они хотя формально и признали меня, но по-прежнему относились с заметной настороженностью и некоторым недоверием. Возможно, на них всё ещё сказывалось влияние собственных матерей и старых предрассудков. А может быть, они просто ещё не могли полностью отойти от перенесённого шока. Ведь на этой планете уже давно никто не летал на подобных аппаратах.

Окончательно разбудила Дая. Она тихо подошла к открытой двери флаера и некоторое время молча наблюдала за мирно спящими детьми. Именно от её пристального взгляда окончательно и проснулся. Женщина сразу же извинилась за то, что потревожила сон, и смущённо пояснила, что это их отец с детства избаловал маленькую Айли, и она с самых ранних лет так любила засыпать у него на коленях. Дая хотела осторожно забрать дочь, чтобы не мешать мне отдыхать, но я искренне сказал, что девочка совершенно не мешает и может спать спокойно.

Лагерь ещё в основном спал в предрассветной тишине и решил, что стоит ещё немного поспать, пока есть такая возможность.

В следующий раз меняя разбудил настойчивый и обеспокоенный голос Дарса.

— Рик, срочно вставай, — тихо, но настойчиво позвал он, стараясь при этом не разбудить крепко спящую Айли. — У нас серьёзные проблемы. Очень серьёзные.

Максимально осторожно переместил спящую Айли на мягкое кресло, бережно накрыв её своей одеждой, и быстро вышел из флаера к нему.

— Что у тебя случилось? — поинтересовался, сразу же заметив крайне обеспокоенное выражение лица Дарса.

— Недавно недалеко отошёл по естественной нужде, — указал рукой в сторону высокой скалы. — И случайно обнаружил в непосредственной близости от нашего лагеря множество свежих следов калагов на песке. Причём следов действительно много, и они совсем свежие.

— Калаги? — переспросил с сомнением. — Может быть, это дикие животные просто проходили мимо?

— Нет, однозначно со всадниками на спинах, — уверенно покачал головой Дарс. — Хорошо разбираюсь в следах. Это определённо боевые калаги под сёдлами.

— Значит, они ночью не побоялись выйти далеко за защитную городскую стену? Тогда здесь действительно многое кардинально изменилось с тех пор, как мы улетели.

— Судя по направлению и свежести следов, они терпеливо ждали нашего возвращения до поздней ночи, — мрачно кивнул Дарс. — А когда мы так и не вернулись в ожидаемое время, отправились активно искать по всей округе.

— Много — это конкретно сколько? — поинтересовался, одновременно натягивая защитную броню и проверяя оружие.

— Судя по количеству следов — не меньше пяти крупных калагов, а, скорее всего, даже больше, — сосредоточенно ответил он. — Они прошли совсем рядом с нашим укрытым лагерем глубокой ночью, но каким-то чудом нас не заметили и не обнаружили.

— Пойдем посмотрим следы, — решительно кивнул в сторону скалы. — Нужно понять, с кем мы имеем дело.

Мы на небольшое расстояние отошли от защищающей лагерь скалы, за которой надёжно прятался наш временный лагерь и обнаружили следы. На утреннем песке отчётливо виднелись глубокие отпечатки тяжёлых копыт — крупные, хорошо различимые и определённо свежие.

— Это определённо местные боевые калаги, очень часто на таких ездил раньше, когда жил в Таргороде, — уверенно заметил опытный Дарс. — Их ни с чем не спутаешь.

— Интересно, в какую сторону они в итоге отправились? — задумчиво произнёс, изучая направление следов.

— Там дальше по этому направлению только старая угольная добыча и больше абсолютно ничего нет, — пожал плечами он. — Так что здесь особых вариантов нет — они пошли именно туда.

— Знаешь, что, а давай возьмём наши глайдеры и внимательно посмотрим на ситуацию сверху, — предложил в ответ. — Так, мы сможем оценить реальную угрозу.

Мы быстро извлекли лёгкие глайдеры из просторного багажного отделения флаера и в течение нескольких минут тщательно подготовили их к немедленному полёту. Вскоре мы уже поднялись высоко в утреннее небо, оставляя спящий лагерь далеко позади и внизу.

— Видишь их? — поинтересовался Дарс через наушник.

— Пока нет.

Сделали три всё увеличивавшихся круга, когда заметил я заметил их. Группа всадников просматривалась довольно отчётливо, пять калагов с двумя всадниками на каждом. Десять стражей в общей сложности и при полной амуниции. Двигались все вместе, никто не отделялся, явно опытные наездники.

— Вон они.

— Вижу, — подтвердил Дарс.

Мы наблюдали за ними с приличной высоты, а они даже не подозревали о нас. Судя по следам, ночь они проверили в угольные шахтах и теперь направлялись к соляным копям.

— Рик, давай разберёмся с ними, — предложил Дарс, и в его голосе послышался боевой азарт.

— Не думаю, что это хорошая мысль, — покачал головой. — Не нравится мне это.

— Почему? — удивлённо вскинул брови он. — Сейчас сделаем несколько заходов и покончим с ними.

— Зачем их убивать? — возразил в ответ. — Нас интересует только Тагир, а мы не знаем, есть он среди них или нет.

— Ну так давай подлетим ближе, — настойчиво махнул рукой напарник.

— Дарс, они нас заметят ещё издалека. И потом, что мы с ними будем делать? Убьём их всех, а если Тагира среди них не окажется? В городе сейчас не хватает хороших воинов, ты не забыл, что у них сейчас идёт оборона от клизов. Или, наоборот — он окажется среди них, как мы его опознаём среди тел? Ведь ни ты, ни я никогда не видели его в лицо.

Дарс помолчал, обдумывая слова.

— Женщины опознают, — наконец медленно протянул он. — Они его точно видели.

— Нет, надо с ним разобраться один на один, — решительно качнул головой. — Это будет поединок.

— А если они найдут лагерь? — наконец обеспокоенно поинтересовался он.

— Лагерь они не найдут, — ответил ему с уверенностью. — Они уже проехали мимо и ничего не заметили. Второй раз вряд ли станут проверять. Пускай возвращаются в город и сообщат, что мы пропали. Пустыня поглотила.

Мы продолжали наблюдать за всадниками ещё несколько минут. Они методично обследовали местность. Видно, что это был организованный поиск.

— Видишь? — обратился к Дарсу. — Они ищут что-то конкретное. Или кого-то.

— Нас, — коротко бросил он.

— Возможно. Или следы того, где мы могли остановиться.

Один из всадников остановился и указал в сторону. Остальные повернули туда. Даже с высоты видно, что они что-то обнаружили.

— Интересно, что они нашли? — задумчиво пробормотал Дарс.

— Кто его знает, может, чьи-то останки.

Группа всадников собралась вместе, явно обсуждая находку. Потом они продолжили поиск.

— И что будем делать?

— Они явно двигаются к соляным копям. С ними всё ясно. Возвращаемся за дроидом, а потом в лагерь. Нужно решать, что делать дальше.

Мы развернули глайдеры и полетели обратно.

Дроид ночью поработал ударно. Сверху обнаружили две убитые песчаные змеи совсем недалеко от дроида, но судя по данным, стрелял дроид по гораздо большему количеству целей.

Когда приземлились в лагере, то обнаружили, что лагерь уже полностью проснулся. Над костром варилась какая-то похлёбка — Рини с другими женщинами готовили завтрак. Дети бегали около флаера, а Дая с Нозой о чём-то тихо беседовали с несколькими женщинами из группы изгнанных.

— Что-то серьёзное обсуждают, — заметил Дарс, кивая в их сторону.

Подошёл к ним. Дая, заметив это, замолчала. Остальные тоже повернули головы в мою сторону.

— Обсуждаете планы? — поинтересовался у них.

— Да, — кивнула Ноза. — Нам нужно решить, что делать дальше. Куда идти.

— Мы не можем оставаться здесь, — встревоженно добавила одна из женщин. — Слишком близко к Таргороду.

— А куда вы хотите идти? — с интересом посмотрел на них.

Дая и Ноза переглянулись, и понял, что они уже что-то решили.

— Мы думали… — неуверенно начала Дая, но остановилась, словно не зная, как продолжить.

— В Сандир, — решительно закончила за неё Ноза. — У нас там есть дом. Мы могли бы там обосноваться.

Кивнул. Это разумно.

— А остальные? — поинтересовался, рассматривая других женщин.

— Мы тоже пойдём с ними, — сказала одна из них. — В Таргород нам дороги нет, а в других местах мы никого не знаем.

— Понятно и когда вы планируете отправляться?

— Как можно скорее, — торопливо ответила Дая. — Может быть, даже сегодня.

— Мы можем доставить вас туда, куда захотите, — предложил им. — В Сандир, если так решили. Или в любое другое место, где будете в безопасности.

Дая и Ноза вновь переглянулись. Видно, что они пытаются принять трудное решение.

— Мы хотели бы вернуть отца, — едва слышно произнесла Дая.

— Если он ещё жив, — с горечью в голосе добавила Ноза.

Понял, о чём они думают. Малах. Их отец, возможно, ещё жив и находится в темнице под ратушей Таргорода.

— Это очень опасно. Город сейчас полон стражи, а тюрьма… Туда просто так не попадёшь.

Глава 20

— Мы знаем, — кивнула Дая. — Но мы не можем просто бросить его.

Понимал их чувства. Сам бы не смог просто уехать, зная, что близкий человек томится в тюрьме.

— Мы сначала доставим всех в безопасное место.

Дая и Ноза подумали, а потом кивнули.

— Это разумно, — согласилась Ноза. — Детей нужно увезти в безопасное место.

— Дая, отойдём на пару слов.

— Что случилось, Рик? — спросила она, когда мы отошли, чтобы остальные не слышали.

— Скажи мне, а у остальных женщин тоже мужчины томятся под ратушей?

— Нет, у них больше никого. Отец решил не оказывать сопротивление, когда за нами пришли, и сдался без боя. А у них мужчины предпочли сражаться. Все погибли при этом. Так что нет у них больше никого там, в Таргороде.

— Послушай, всё понимаю. И благодарен твоему отцу за помощь, ваш подарок не один раз спасал мне жизнь, а добро не забываю, поэтому спрошу прямо: ты уверена, что Малах всё ещё жив?

— Очень надеюсь на это. Когда нас отправляли сюда, он точно был жив.

— Это было две недели назад.

— Знаю, — ответила она с грустью.

— Прости, ты ведь понимаешь, что напасть на ратушу, даже для нас будет непросто. Мы, конечно, можем перебить охрану у входа, но проблема в том, что там есть двери, и не одна дверь, взломать кованые двери даже нам будет совсем непросто.

— А правда, что вы убили правителя Калтанга?

— К сожалению, правда.

— Почему к сожалению?

— Потому что нас подставили. Мы не знали, кто он. А заказчик, не заплатив нам ни креда, отправил нас в долину смерти после этого.

— Рик, у нас ещё проблемы с серебрушками.

— У нас прооблемы? Зачем нам серебрушки?

— А как нам жить дальше? — в её голосе звучала отчаяние. — У нас ведь отняли всё, что можно было отнять. И сейчас у нас не осталось ни дома, ни вещей, одним словом — ничего. Обратно мы тоже не можем вернуться. Как нам жить дальше?

Здесь понял, что этот вопрос, хотя сейчас адресован мне, интересует не только Даю, но и всех находящихся поблизости женщин. Честно говоря, он поставил меня в тупик. Ведь совсем не думал о том, что, спасая их, добровольно возложу на свои плечи заботу о них. Вчера было уже темно и было не до них, и только сегодня рассмотрел на некоторых следы пыток. Одежда на многих была порвана. Вопрос о правителе Калтанга Дая задала явно не просто так. У них, у всех на лицах читалось страстное желание, чтобы отправился в Таргород и прикончил нового властителя города. А в том, что я могу это сделать, никто из них не сомневался. Непонятно, где всё это время находился Тагир и почему не среагировал на наше появление сразу? Хотя почему наше? Судя по всему, его интересую только я.

— Вижу, что многих из вас пытали. Что они хотели от вас?

— Чтобы мы подписали бумаги о передаче всего имущества городу.

— И как понимаю, вы всё подписали?

— Да.

— А от твоего отца что хотели? Тоже подписи?

— Нет. Он им сразу всё подписал.

— Тогда что?

— Коды доступа какие-то. Не знаю, что это.

— От чего?

— Не представляю, что это. Судя по всему, отец тоже не знал, что это. Нас несколько раз приводили к нему и пытали у него на глазах, но он им ничего не сказал.

— А я понять не мог, почему вы считаете, что он жив до сих пор.

— Он должен был умереть давно, но они его постоянно подлечивали, а потом по новой продолжали. Знаешь, а сейчас вспомнила, им тогда Айли пообещала, что скоро вернётся отец и они сильно пожалеют об этом. А я даже представить не могла тогда, о чём это она, и только сейчас поняла. Ведь для них отцом всегда был наш с Нозой отец. Даже представить не могла, что она тогда говорила о тебе.

— Иди к остальным, мне надо с Дарсом поговорить наедине.

После чего позвал Дарса. Дарс подошёл сразу, как только Дая вернулась к остальным.

— Ты всё слышал? — спросил у него, так как не отключал рацию.

— Слышал, Рик.

— И что скажешь?

— Скажу, что они правы — надо разобраться с этим правителем, и с Тагиром стоит разобраться, что он зря тебя столько ждёт. Да и Малаха неплохо было бы вытащить, если он, конечно, жив ещё.

— Не нравится мне всё это. Что за коды доступа им нужны? От чего коды доступа?

— Не знаю. Даже предположить не могу.

— Во всём этом меня больше всего напрягает, что новый властитель знает, что такое коды доступа. Откуда он может знать, что это такое?

— Не знаю. Может, он общался с Хазгом.

— Как-то слишком много Хазга здесь получается. Мы про него совсем забыли, а не стоит откладывать этот вопрос в долгий ящик.

— Так, мы занимались другими поисками, и нам было не до них.

— Значит, у нас сейчас три задачи. Первая — найти Хазга и допросить его. Вторая — постараться вытащить Малаха.

— И третья — нам нужны серебрушки. Много серебрушек, — добавил Дарс.

— Много? Зачем нам много серебрушек?

— На случай если мы погибнем в Таргороде, вызволяя Малаха. Им нужно на что-то жить. Кстати, как думаешь, от чего им нужны коды доступа?

— Без понятия, Рик.

— А у меня есть одно предположение.

— Что за предположение?

— Помнишь плазменное орудие, установленное на стене? Возможно, коды доступа как раз от этих орудий.

— Думаешь, оно работает?

— Есть подозрение, что да.

— Это значит, нас могут сбить?

— Не думаю. Кодов доступа нет, а Малах их явно не знает. Кстати, а ты бывал в местной тюрьме под ратушей?

— Нет, ни разу там не бывал. Нас туда не допускали, только местные стражи с верхнего города там бывали.

— А кто там у них был главным?

— Помнишь купца, что приезжал в Сандир и набирал желающих?

— Конечно, помню.

— Вот он.

— Да, с этим будет сложно договориться.

— С этим уже не договоришься никак.

— Почему?

— Вырезали всю его семью и его самого.

— Так понимаю, что это произошло, когда Дамир пришёл к власти?

— Правильно понимаешь. Думаю, это он сделал.

— Не удивлён.

— Кстати, ты знаешь, кого ты вчера спас?

— Не понял? Что значит кого? Даю с Нозой, детей и жён Малаха.

— Это понятно. Про остальных.

— Представления не имею.

— Помнишь, когда мы вернулись в Таргород в прошлый раз, нас вызвали на городской совет?

— Конечно.

— Двух купцов, что предъявляли нам тогда претензии, помнишь?

— Да, там почти все нам их предъявляли. Может, только кроме Малаха. Он сидел молча.

— Да, эти двое были самыми активными.

— Крайне смутно помню.

— Так вот, это их дети и жёны.

— Действительно, не знаешь порой, какие сюрпризы тебя ждут в будущем.

— Ты лучше меня разбираешься в местных законах. Скажи мне, если мы прикончим местного властителя, изгнанным вернётся всё отобранное имущество и дома?

— Вряд ли. Насколько знаю. Если только выкупить обратно у города. Ты случайно, не решил стать местным властителем?

— Дарс, с моей физиономией здесь только во властители и идти. Да просто думаю, как нам быстрее и проще решить проблему с ними, — и посмотрел на женщин.

— Хочешь их вернуть обратно?

— Это выглядит как самое простое и разумное решение, но боюсь, для этого мало будет прикончить нового властителя. Придётся прикончить весь городской совет, и боюсь, и нам, и им это не забудут и не простят местные.

— Почему? Ты так думаешь?

— Потому что мы для них тоже чужаки, и это, мягко говоря, сказано.

— Мы их избавим от диктатора, захватившего власть.

— Вспомни, как нас провожали местные в Калтанге, когда нас везли в клетке по улицам города — в долину смерти. Что-то не слышал там радостных криков в нашу поддержку.

— Наверно, ты прав, нам ещё могут всё старое припомнить.

— Вот и об этом же, но нам надо от некоторых из женщин точно избавляться. Они и так слишком много знают.

— Рик, да они от тебя сейчас ни за какие серебрушки не согласятся покинуть. У них сейчас нет ничего, кроме надежды в твоём лице.

— Рик, Дарс, — к нам подошла Рини. — Что будем делать? У нас заканчивается вода. Да и дардума надолго не хватит при таком количестве едоков.

— Вода не проблема. Слетаем, наберём. А вот как быть с дардумом, не знаю.

— Может, вам слетать в город и купить?

— Как ты это себе представляешь? — усмехнулся в ответ. — Приземлимся на рынке с вопросом, кто здесь дардумом торгует? Там после этого его точно продавать нам некому будет. Все ещё раньше разбегутся.

— Это же хорошо, за него платить не придётся, — улыбнулась она.

— Боюсь, это плохая идея. Скажи мне, все хотят в Сандир, ты тоже хочешь туда?

— Почему бы и нет. У Даи там есть дом.

— Будет вам и вода, и дардум. Только садиться в городе мы не можем, как и возле него. Мы вас можем высадить где-то в глухом месте. Чтобы вас потом забрал проходящий караван.

— А как же вы?

— Мы улетим, у нас ещё есть дела.

— Нет, мы так не согласны. Как мы без вас?

— Тогда вам придётся лететь с нами в Калтанг.

— В Калтанг? — удивилась Рини. — Ты хочешь заявиться туда после того, что вы там устроили?

— Ты боишься, что меня узнают?

— Тебя точно нет, а нас и Дарса могут запросто узнать.

— Поэтому и предлагаю вам вариант с Сандиром.

— Нас там ограбят по дороге к Сандиру без вас.

— Мы пока слетаем с Дарсом за водой, а вы подумайте, — решил, направляясь к глайдерам.

— К тому источнику? — спросил Дарс, проверяя бортовые системы своего глайдера.

— Конечно, помнишь, где мы набирали воду, когда шли с караваном? Там и сейчас должна быть вода.

В последний момент к нам прибежали Айли и Керн.

— Папа, мы тоже хотим полететь! — воскликнула Айли, хватая меня за руку. — Нам так скучно здесь!

— Дети, это слишком опасно, — начал было, но Айли уже повернулась к матери.

— Мама, можно? Пожалуйста!

Дая переглянулась с Нозой. В их глазах увидел беспокойство.

— Хорошо, — неожиданно согласилась Дая. — Но будьте осторожны.

— Обещаю, — кивнул. — С ними ничего не случится.

Мы быстро подготовили глайдеры. Айли села ко мне, а Керн — к Дарсу. Дети были в полном восторге, когда машины оторвались от земли.

— Как высоко мы летим! — восхищённо воскликнула Айли, вцепившись в мою руку.

— Смотри туда, — указал на небольшое стадо калагов, мирно пасущихся между дюн. — Видишь, как они медленно передвигаются в поисках растительности? — Судя по всему, это были городские калаги.

— Такие огромные, — шёпотом сказала она. — А они не злые?

— Не злые, пока их не тревожить. Умею с ними разговаривать, и ты тоже, когда подрастёшь, научишься с ними общаться.

— Они меня не слышат.

— Они не очень общительные, но понятливые.

Пролетая дальше, мы заметили песчаную змею, выползающую из своего укрытия. Дети наблюдали за ней с безопасного расстояния и благоговейным ужасом.

— Дядя Дарс, она может нас достать? — спросил Керн.

— Нет, малыш, мы слишком высоко. Они не умеют летать.

Наконец, впереди показалась знакомая стоянка и родник рядом с ней. Место выглядело точно так же, как тогда, когда мы останавливались здесь с караваном. Кристально чистая вода, вытекающая из небольшого куска скалы, образовывала заводь.

— Вода! — обрадовалась Айли. — Настоящая чистая вода!

Мы приземлились и начали наполнять все выданные нам ёмкости. Дети помогали как могли, плескаясь у края заводи.

— А можно искупаться? — спросил Керн, глядя на прозрачную воду.

— Конечно, — разрешил Дарс. — После долгого пути в пустыне это то, что нам всем нужно.

Мы быстро разделись и вошли в прохладную воду. Дарс с Керном плескались как дети, а наблюдал, как с меня смывается вся пыль и усталость последних дней. Айли сидела на берегу, опустив ноги в воду.

— Почему ты не купаешься? — спросил у неё.

— Не хочется, — пожала плечами девочка, но заметил, как она покраснела.

— Как хочешь, — не стал настаивать.

Когда мы закончили купание и заполнили все ёмкости водой, Дарс вдруг стал серьёзным.

— Рик, мне нужно с тобой поговорить, — сказал он, кивая в сторону от детей.

Мы отошли за глайдеры.

— Лететь в Калтанг… Это очень рискованно для Рини, — тихо произнёс он. — Нас там могут узнать. А после того, что мы там натворили…

— Дарс, нам нужно сокращать количество едоков, — ответил прямо. — Пойми, никто не рассчитывал на то, что мы их найдём и их окажется так много. Теперь особого выбора у нас нет. К тому же в Калтанге нас ждёт незаконченное дело.

— Хазг?

— Не только. Помнишь, что произошло там, в Калтанге? Кто нас тогда отправил в долину смерти? Мы так и не разобрались до конца с теми, кто стоял за всем этим. А теперь этот Тагир, он тоже оттуда. Надо разобраться со всем этим. Ты можешь не появляться в городе, а меня там точно никто не узнает.

Дарс нахмурился, обдумывая мои слова.

— Ты хочешь сначала в Калтанг, а потом разбираться с Тагиром?

— Тагир подождёт, а вот Малах — нет. Впрочем, посмотрим.

Керн и Айли подбежали к нам, отвлекая от разговора.

— Папа, мы готовы лететь обратно? — спросила Айли.

— Конечно. Пора возвращаться, малышка.

Мы загрузили на глайдеры запасы воды и поднялись в воздух. Дети снова были в восторге от полёта, а Дарс всю дорогу молчал, явно сильно задумавшись над моими словами.

По дороге назад обдумывал все варианты, но не пришёл к какому-то решению. Решил вначале выслушать женщин. Вскоре понял, что зря это сделал. Вернувшись в лагерь, мы с Дарсом обнаружили настоящий женский бунт. Все женщины столпились в кружок между флаером и костром, и голоса их звучали всё громче и возмущённее.

— В Калтанг мы не полетим! — горячо воскликнула одна из женщин, которую не знал. — Там нет ничего! Ни домов, ни знакомых!

— Да, у нас в Сандире есть дом, — поддержала её Дая. — Там безопасно, мы знаем этот город.

— И торговцы нас знают, — добавила Ноза. — Мы сможем там как-то устроиться.

Мы переглянулись с Дарсом. В ответ он лишь развёл руками — мол, говорил же, что с женщинами не всё так просто.

— Послушайте меня внимательно, — сказал громко, подходя к ним. — Про ваш дом в Сандире знаете не только вы.

Женщины замолчали и посмотрели на меня.

— О том, что у вас есть дом в Сандире, наверняка знает Дамир, — продолжил. — И как только вы там окажетесь, он об этом быстро узнает. Как думаете, что он сделает после этого? С теми, кого должна была убить пустыня?

Не стал им говорить, что как только появлюсь там, наверняка Тагир отправится в Сандир.

— К тому же где документ, подтверждающий ваше право на этот дом?

— Но все знают, что это наш дом! — запротестовала Дая. — Мы ведь вместе с тобой его купили!

— Да, вместе, но нам тогда выдали документ, подтверждающий ваше право на владение. Как понимаю, у вас его с собой нет?

— Нет. Отец его спрятал, и мы не знаем где.

— Без документа доказать что-то будет сложно, — жёстко ответил им. — А Дамир наверняка уже отправил туда людей. Если сейчас не отправил, то обязательно отправит.

Во второй раз за день увидел, как надежда угасает в их глазах. Ноза обняла Даю за плечи, а остальные женщины переглядывались с тревогой.

— Но в Калтанге мы никого не знаем, — тихо сказала одна из жён купцов. — Что мы там будем делать?

— Зато у нас с Дарсом в Калтанге есть незаконченное дело, — объяснил им.

— А потом? — спросила мать Даи, которая до сих пор почти не говорила.

Посмотрел на всех собравшихся женщин и детей. Их было слишком много, чтобы везти всех сразу. И честно говоря, не все из них вызывали у меня доверие.

— Слушайте моё решение, — сказал твёрдо. — Половина полетит с нами в Калтанг сейчас. Это вы четверо, — указал на незнакомых мне жён купцов, — ваши дети, а также — перевёл взгляд на матерей Даи и Нозы, — вы тоже полетите с ними.

— Что? — возмутилась мать Даи. — Почему мы?

— Потому что я так решил, — а я решил, как отрезал. — Остальные останутся здесь под охраной дроидов и будут ждать нашего возвращения.

— Рик, — начала было Дая, но поднял руку.

— Решение принято. Дарс летит со мной. Мы берём половину вас в Калтанг, разбираемся с нашими делами там и возвращаемся. После этого решим, что делать дальше.

Женщины начали протестовать, но уже не слушал. Направился к флаеру проверить системы. За спиной слышались возмущённые голоса.

— Дарс, — позвал его. — Подойди.

Он приблизился, а женщины продолжали обсуждение у костра.

— Ты готов к полёту в Калтанг? — спросил у него.

— Конечно, — кивнул Дарс. — Ты уверен, что правильно поступаешь? Сейчас насчёт жён Малаха?

Усмехнулся.

— Помнишь, рассказывал тебе, благодаря кому здесь оказался? Увидев их сейчас, сразу вспомнил об этом и поэтому сразу включил в список улетающих, для себя, решив, что подобного риска в жизни надо избегать.

Глава 21

— Понятно, — кивнул Дарс. — Что по дроидам?

— Оба дроида останутся здесь. Они обеспечат безопасность лагеря до нашего возвращения.

Дая подошла к нам, держа Айли за руку, а Ноза шла рядом с Керном.

— Рик, мы хотим лететь с тобой, — сказала Дая решительно.

— Вы остаётесь, — твёрдо ответил ей. — Айли и Керн остаются здесь в лагере вместе с вами.

— Но…

— Никаких «но»! Дроиды будут охранять вас, а мы вернёмся как можно скорее.

Айли дёрнула меня за рукав.

— Папа, а когда ты вернёшься?

— Скоро, малышка, — погладил её по голове. — Очень скоро.

Она кивнула, но в её глазах увидел понимание, которое не должно было быть у такого маленького ребёнка. Её пси-способности позволяли ей чувствовать больше, чем следовало.

— А дядя Дарс тоже улетает? — спросил Керн.

— Да, Керн. Но дроиды защитят вас, пока мы не вернёмся.

Рини с остальными жёнами Дарса выглядели обеспокоенными, но не возражали. Они уже понимали, что дроиды обеспечат им защиту лучше любого из нас.

— Что ж, — сказал, посмотрев на группу вылетающих. — Готовьтесь. Мы летим в Калтанг.

Старшая из незнакомых женщин — худая и суровая на вид — подошла ко мне.

— Скажи честно, — произнесла она тихо, чтобы не слышали дети. — Мы вообще выживем в этом Калтанге?

— Зависит от того, насколько точно будете выполнять мои указания, — ответил. — В Калтанге много опасностей, но и много возможностей спрятаться. Главное — не привлекать лишнего внимания.

Она кивнула с мрачным пониманием.

— А вы навестите Малаха? — спросила мать Даи, в её голосе слышалась тревога за мужа.

— Если будет такая возможность, — ответил, стараясь не давать пустых обещаний.

— Тогда передайте ему, что мы молимся за него.

— Передам обязательно, — заверил её, понимая, как важны эти слова для неё.

Начался процесс погрузки. Тёщи ворчали и высказывали недовольство размерами флаера, жаловались на тесноту и неудобства, но в итоге покорно заняли места во флаере. Четыре жены купцов вместе с ними с трудом разместились в задней части салона, постоянно переговариваясь между собой и обсуждая предстоящее путешествие. Детей мы взяли к себе в переднюю часть, двоих решил взять себе Дарс, одного — я к себе. Малыш на коленях с любопытством разглядывал приборную панель, тыкая пальчиком в светящиеся индикаторы.

— Не трогай ничего, — мягко сказал ему. — Это очень важные штуки.

Дарс занял место второго пилота, проверил системы и посмотрел назад на наших пассажиров.

— Все готовы? — спросил с места второго пилота, как и я, рассматривая, как на заднем сидении разместились шестеро пассажиров вместо двух.

— Мы готовы, — ответила мать Даи за всех. — Только не очень быстро, дети могут испугаться.

Получив утвердительные ответы, запустил двигатели. Флаер медленно поднялся в воздух, и скоро лагерь остался позади. Ребёнок на коленях прижался ко мне.

— Всё чисто, — сообщил Дарс, внимательно глядя на экран сканера. — Никого нет поблизости. Ни наземных патрулей, ни воздушного транспорта.

— Отлично. Курс на Калтанг, — установил координаты в навигационной системе.

Во время полёта в салоне царила напряжённая тишина. Дети с интересом смотрели на приборы и по сторонам, восхищаясь видом пустыни с высоты, а женщины либо молчали, погружённые в свои мысли о неопределённом будущем, либо тихо переговаривались между собой, делясь воспоминаниями о прошлой жизни и надеждами на новую.

— Как думаешь, нас примут в Калтанге? — тихо спросила одна из жён купцов у матери Даи.

— Калтанг — большой город, — отвечала та. — Там найдётся место для всех. Главное — не привлекать к себе лишнего внимания.

Калтанг показался на горизонте через несколько часов полёта. Город выглядел так же, как и прежде — высокие каменные стены, охранные башни с развевающимися флагами, оживлённый порт с множеством кораблей у причалов.

— Приготовьтесь к посадке, — объявил для всех. — Мы прибываем в Калтанг.

Заложив небольшой вираж над горным массивом рядом с городом, направил флаер в сторону долины смерти. Именно здесь совершили посадку спасательные капсулы с корабля работорговцев, и именно здесь нам предстояло найти следы Хазга.

— Рик, ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Дарс, поглядывая на показания навигации и хмурясь. — Может, лучше высадим их где-то в другом месте?

— Лучшей идеи у нас пока нет, — ответил ему, снижая скорость перед посадкой. — В городе слишком много глаз. А здесь мы можем спокойно осмотреться и подготовиться.

Флаер мягко коснулся каменистой почвы долины. Как только выключил двигатели, из задней части салона донёсся возмущённый голос:

— Где мы? Это же не Калтанг! Вы обещали привезти нас в город!

Повернул голову и посмотрел на пассажиров. Мать Даи первой узнала это место, и её лицо исказилось от ужаса и недоверия.

— Это же долина смерти! — возмутилась, голос её дрожал от страха. — Ты привёз нас в долину смерти! Здесь никто не выживает!

— Он хочет нас убить! — подхватила одна из жён купцов, истерично сжимая руки. — Он решил избавиться от нас! Мы ему мешаем!

— Он нас обманул! — кричала другая. — Мы ему поверили, а он нас предал!

Остальные женщины начали кричать, обвиняя в предательстве и коварстве. Дети испуганно прижались к нам на коленях, не понимая, что происходит, но чувствуя страх взрослых.

Дарс покачал головой с горькой усмешкой:

— Началось… предупреждал, что они не поймут наших мотивов.

Поднялся с кресла и повернулся к разбушевавшимся пассажирам.

— Заткнулись все! — рявкнул так громко и резко, что даже дети замолчали и уставились на меня широко раскрытыми глазами.

Глубоко вздохнув, продолжил более спокойно, стараясь объяснить им логику наших действий:

— Во-первых, если бы хотел вас убить, зачем мне было спасать вас в пустыне? Мог вас спокойно оставить там на произвол судьбы. Зачем кормить? Зачем тратить на вас своё время и ресурсы? Зачем рисковать собственной жизнью? Зачем вести сюда. Я мог просто бросить там в пустыне.

Мать Даи собралась что-то возразить, но поднял руку, останавливая её.

— Во-вторых, мы здесь уже бывали раньше и до сих пор живы, как видите. В-третьих, я не могу посадить флаер в центре города. Это привлечёт к нам слишком много ненужного внимания. А нам это не нужно.

— Но почему именно здесь? — тихо спросила одна из женщин, всё ещё дрожа от страха. — Ведь это место проклято…

— А что тебе не нравится? — пожал плечами. — Здесь нет никого из разумных существ. Одни покойники, которые нас не побеспокоят. И потом, отсюда удобнее всего добраться до города незамеченными. Ночью мы с Дарсом перебросим вас через вот этот невысокий горный массив. Прямо за ним уже начинается Калтанг. Несколько коротких перелётов на глайдерах — и вы уже в Калтанге.

Напряжение немного спало, но недоверие в их глазах всё ещё читалось. Они переглядывались между собой, явно обсуждая наши слова.

— А что мы будем делать здесь до ночи? — спросила мать Нозы, оглядываясь на мрачные скалы вокруг. — Здесь так страшно…

— Ждать! — коротко ответил. — И надеяться, чтобы вас никто из местных обитателей не нашёл. Впрочем, пока можете прогуляться, но далеко от флаера не отходите.

После чего посмотрел на Дарса и кивнул в сторону оружейного отсека.

— Готов идти к капсулам? Нужно проверить, что там происходило после крушения.

Дарс кивнул, понимая важность этой разведки, после чего направился к своему оружейному мешку. Достал винтовку, тщательно проверил иглы, убедился в целостности прицела, вставил уже заряженные батареи в оба бластера. Дарс делал то же самое, методично готовя своё оружие к возможному бою.

— Мы ненадолго отлучимся, — сказал женщинам, пристёгивая кобуры. — Никуда не уходите от флаера. Здесь относительно безопасно, но только в непосредственной близости от корабля.

— Куда вы идёте? — встревожилась мать Даи, в её голосе слышались нотки паники. — Не оставляйте нас одних в этом страшном месте!

— Нам нужно закончить одно дело, — отрезал, не желая посвящать их в подробности нашей миссии.

Мы вышли из флаера и направились в сторону, где, согласно данным сканеров, должны совершить посадку, спасательные капсулы Хазга и его команды. Солнце уже начинало клониться к закату, отбрасывая длинные зловещие тени от скал и создавая причудливые очертания на каменистой почве.

— Чего ты ожидаешь найти в капсулах? — спросил Дарс, шагая рядом и внимательно осматривая местность. — Думаешь, они всё ещё там?

— Хазга, если повезёт, — ответил, проверяя показания детектора движения. — Или его след, посмотрим, куда он здесь направился. В любом случае капсулы могут рассказать нам многое о том, что произошло здесь после посадки.

Мы осторожно продвигались между камней, постоянно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к звукам. Долина смерти не прощала невнимательности — здесь водились твари, способные разорвать человека в клочья за секунды.

Первая капсула показалась через полчаса ходьбы. Она лежала в небольшом углублении между скал, частично повреждённая при жёсткой посадке. Корпус был помят, но целостность не нарушена.

— Стоп, — остановил Дарса, когда мы оказались в десятке метров от капсулы.

Что-то не так. Почва вокруг капсулы выглядела слишком ровной, слишком аккуратной для места аварийной посадки. Обычно такие посадки оставляют глубокие борозды, обломки, выжженную землю. Всё это присутствовало. Но при этом чего-то не хватало. Использовал пси-способности на полную мощность и попытался прочувствовать местность, поймать отголоски недавних событий.

— Дарс, стой! Здесь ловушка!

Сразу припал на одно колено и прицелился, готовый к бою.

— Где они? Сколько их? — сразу среагировал Дарс.

— Здесь что-то не то, — пояснил, не снимая концентрации.

— Что? — замер на месте напрягшись. — Откуда ты знаешь?

— Ты видишь следы возле капсулы? Хоть какие-нибудь признаки того, что кто-то из неё выходил?

— Нет, — внимательно всмотрелся Дарс. — Ничего не вижу. Может, он всё ещё в ней?

— Да, но капсула открыта, видишь? Люк распахнут. Что, он вторые сутки сидит в открытой капсуле и никуда не выходит?

— Действительно, странно, — согласился Дарс. — И не захотел в кустики сходить за всё это время? Или хотя бы размяться?

— Так, он же в скафандре, — напомнил ему. — В нём есть системы жизнеобеспечения.

— Вот именно, — кивнул Дарс. — Но сколько можно сидеть в скафандре и чего-то ждать в тесной капсуле? Это же не курорт.

— Что будем делать? Попробуем приблизиться?

Подумал несколько секунд, взвешивая варианты.

— Обойдём. Подойдём с другой стороны. Если это ловушка, лучше не идти напролом.

Мы широким кругом обошли капсулу и осторожно приблизились к ней с противоположной стороны. Дверь капсулы действительно открыта, через прицел хорошо видел, что внутри никого нет. Только пустые крепления для скафандра и разбросанное оборудование.

— И как он ушёл, не оставив ни единого следа у капсулы? — недоумевал Дарс. — Даже самый опытный следопыт оставляет хоть какие-то отметки.

— Не знаю, но это определённо подозрительно, — ответил, продолжая изучать обстановку.

Осмотрелся вокруг и нашёл приличный булыжник размером с кулак. После чего активировал силовые импланты и с размаху бросил его к капсуле. Вначале ничего не происходило — камень просто катился по склону к выходу из капсулы, а потом рвануло так мощно, что нас на расстоянии посекло осколками от этого булыжника, и если бы не бронезащита, досталось бы обоим изрядно.

— Ничего себе сюрприз они нам оставили, — сказал Дарс, распластавшись на земле и отряхиваясь от пыли и мелких камней.

— Сам удивлён, — ответил ему, лёжа рядом и проверяя, не повреждена ли броня. — Откуда у работорговцев такие сюрпризы. Обычно они полагаются на грубую силу, а не на хитроумные ловушки.

— Проверим, что от неё осталось?

— Думаешь, стоит рисковать?

— Вряд ли они два заряда установили, — рассудил Дарс. — Смотри, какая воронка от этого взрыва осталась. Половину капсулы посекло оосколками.

Осторожно подойдя к месту взрыва, мы обнаружили только обломки металла и выжженную землю.

— Пусто, — вскоре констатировал Дарс, разгребая обломки. — Полностью пусто.

— Слишком пусто, — согласился, изучая останки капсулы. — Всё полностью забрали. И это сделано профессионально.

Внутри того, что осталось от капсулы, было идеально чисто. Никаких следов пребывания людей, никаких личных вещей, никаких подсказок. Как будто её специально очистили перед установкой взрывчатки.

— Проверим остальные капсулы?

— Думаю да, но крайне осторожно, — кивнул. — Если одна заминирована, значит, и остальные тоже. Они не знали к какой первой мы придем.

Мы нашли ещё две капсулы неподалёку. Обе в таком же состоянии — внешне целые, но подозрительно тихие. К ним мы не стали приближаться, опасаясь подобных смертельных сюрпризов, а посмотрели только издалека через прицелы.

— Кто-то здесь очень тщательно заметал следы, — сказал Дарс, когда мы отошли от последней капсулы на безопасное расстояние.

— И готовил нам персональную ловушку, — добавил мрачно. — Хазг знал, что мы здесь появимся. Вопрос в том, где они сами сейчас и что планируют дальше.

Впрочем, как бы они ни старались запутать нас, следы всё равно оставили, и вскоре мы их обнаружили. Отпечатки ботинок, сломанные ветки, небольшие царапины на камнях — всё это рассказывало историю их пребывания здесь. Мы направились по следу, держась на безопасном расстоянии и постоянно проверяя, не ведёт ли нас этот путь в очередную засаду.

Вот только следы, как начались у разрушенных капсул, так внезапно и закончились, приведя нас к подножию отвесной скалы. К горному массиву, за которым находился Калтанг.

— Думаешь, они перебрались на ту сторону? — спросил Дарс, задумчиво смотря на гору и оценивая сложность подъёма.

Честно говоря, совсем не уверен, что можно забраться наверх без специального снаряжения — скала выглядела практически отвесной, но кто сказал, что у них его не может оказаться с собой.

— Следы вон там, — указал на едва заметные отпечатки. — Они долго топтались здесь втроём. Ходили вдоль скалы в разные стороны, искали подходящее место для подъёма. Потом, видимо, начали карабкаться наверх. Вон грязь на том уступе свежая, не больше суток. Жаль, мы вчера не прилетели сюда — можно легко всех троих на скале снять из винтовки.

— Ты вроде собирался их допросить? — напомнил Дарс. — Узнать, кто стоит за всей этой историей с торговлей людьми.

— Надеюсь, они ещё на той стороне горной гряды, и мы успеем это сделать, — ответил, но в душе сомневался. — Слишком приличную фору они уже получили.

Уже стемнело, когда мы вернулись к флаеру. Женщины сидели тесной группой у борта корабля, явно испугавшись темноты и зловещих звуков, доносившихся из глубины долины. Дети спали рядом внутри, укутанные в какие-то ткани и одежду.

— Нашли то, что искали? — тихо спросила мать Даи, с надеждой глядя на нас.

— Не совсем, — ответил, не желая расстраивать их подробностями. — Но кое-что выяснили. Готовьтесь. Скоро полетим в город. Пора устраивать вашу новую жизнь.

Дарс уже доставал глайдеры из грузового отсека флаера. Нам предстояла долгая ночь челночных рейсов. Следующий часов прошел в постоянных перелётах. Мы с Дарсом делали рейс за рейсом, перевозя женщин и детей через горную гряду в Калтанг. При каждом полёте внимательно осматривали скалы в поисках следов работорговцев или их лагеря.

— Опять ничего, — констатировал Дарс после очередного облёта горного массива, вглядываясь в темноту. — Как будто их поглотила пустота. Ни костров, ни временных укрытий, вообще никаких признаков жизни.

— Видимо, среди них опытный скалолаз, — ответил, направляя глайдер к месту высадки очередной группы пассажиров. — Или даже несколько. Они сумели подняться по практически отвесному склону за считаные часы, а с этой стороны, скалы более пологие. Может быть, у них с собой было специальное снаряжение.

— Или помощь, — добавил Дарс мрачно. — Кто-то их ждал по ту сторону.

Глава 22

Мы высадили последнюю группу на окраине Калтанга, в том же месте, где оставляли остальных. Женщины и дети собрались в плотную группу, опасливо оглядываясь по сторонам и явно нервничая от непривычной обстановки.

— Это всё, мы в Калтанге? — спросила мать Даи, с тревогой вглядываясь в темноту.

— Вон свет в окнах ближайших домов — это и есть окраина Калтанга, — подтвердил, указывая на мерцающие вдалеке огоньки. — Совсем близко. Несколько минут ходьбы, и вы в городе.

— А вы пойдёте с нами? — спросила одна из женщин. — Мы не знаем здешних порядков…

— Конечно, — заверил их. — Мы вас не бросим. Нужно найти вам жильё.

Мы с Дарсом решили переодеться — сняли броню и спрятали её в грузовом отсеке глайдеров, а сами глайдеры замаскировали в кустах, обильно росших с этой стороны горного хребта. В городской одежде мы выглядели как обычные путешественники.

Первым делом направился к знакомому месту, где мы раньше спрятали серебрушки после одного из наших предыдущих дел. Хотя опасался, что за прошедшее время наш тайник мог кто-то найти — ведь прошло уже немало времени. Убрав тяжёлый камень и раскопав землю под ним, с облегчением выяснилось, что тайник остался нетронутым.

— Держите, — сказал, протягивая тяжёлый кожаный мешочек матери Даи. — Это вам. На первое время хватит.

Мать Даи взяла мешочек обеими руками и взвесила его. Глаза её расширились от удивления, когда она почувствовала его вес.

— Рик, это же целое состояние! — прошептала, едва сдерживая слёзы. — Мы никогда не видели столько денег сразу!

— Разделите между собой, как сочтёте справедливым, — начал, но тут же услышал резкий протест Дарса.

— Стой! — резко схватил за рукав, глаза его вспыхнули гневом. — Это наша добыча! Наша законная добыча! Мы за неё кровью заплатили! Рисковали жизнями!

— Дарс… — попытался успокоить его.

— Нет! — смотрел на меня с искренним возмущением. — Мы не обязаны делиться неизвестно с кем! Они нам никто! Совершенно чужие люди! Почему мы должны отдавать им наши деньги?

— Дарс, серебрушки — совсем не проблема, — терпеливо объяснил ему. — Знаю, где найти ещё много серебрушек. Гораздо больше, чем в этом мешочке. Намного больше.

Дарс нахмурился, но его возмущение постепенно сменилось любопытством.

— Где? — недоверчиво спросил, изучая моё лицо. — И почему ты раньше не говорил об этом?

— Потом расскажу подробно, — пообещал. — А сейчас позволь им взять это. Они в этом нуждаются гораздо больше нас. Посмотри на них — они потеряли всё.

Дарс с сомнением покачал головой, но видя решимость в моих глазах, неохотно согласился.

— Хорошо, — вздохнул. — Но ты обещал показать, где ещё серебрушки. И это лучше не быть очередной твоей импровизацией.

— Обещаю, — заверил его. — Ты не пожалеешь.

Женщины с глубокой благодарностью приняли деньги. Мать Даи даже всплакнула, крепко прижимая мешочек к груди, словно не веря, что это происходит наяву.

— Спасибо вам, — шептала сквозь слёзы. — Мы никогда этого не забудем. Вы спасли не только наши жизни, но и дали нам надежду на будущее.

— Как мы можем отблагодарить вас? — спросила одна из жён купцов. — Чем мы можем быть полезны?

— Живите спокойно, — ответил. — Растите детей. Это лучшая благодарность.

Пока они делили серебрушки между собой, тихо переговариваясь и планируя будущее, Дарс наклонился ко мне и понизил голос:

— А где ты всё-таки собираешься взять ещё денег? — прошептал с любопытством. — В доме местного властителя? Или планируешь ограбить какого-нибудь богатого купца?

— Мимо, — покачал головой, усмехнувшись его предположениям. — Совсем мимо.

— Тогда где? — не унимался он. — В торговой палате? Хотя нет, мы её сожгли…

— Опять мимо, — ответил, наслаждаясь его недоумением.

— В банке местных ростовщиков? — продолжал гадать Дарс. — Или в сокровищнице храма?

— Дарс, всё время мимо, — рассмеялся. — Потом объясню. Это будет сюрприз.

— И долго мы ещё будем таскать их за собой? — недовольно спросил он, кивая на женщин, которые всё ещё обсуждали делёж денег. — У нас есть свои дела.

— Пока не устроим их жизнь как следует, — ответил твёрдо, проверяя, хорошо ли спрятаны клинки под одеждой. — Это наша ответственность. Идём в город.

Процессия из женщин и детей потянулась за нами к городским улицам. Ночной Калтанг выглядел совсем по-другому, чем днём. Узкие переулки тонули в тенях, лишь изредка освещаемые факелами у входов в таверны и постоялые дворы. Народу на улицах немного — в основном запоздалые путники и ночные торговцы. Пара патрулей городских стражей, попавшихся нам навстречу, лениво осмотрели нашу группу и пропустили без лишних вопросов, приняв нас за обычных беженцев.

— Стража здесь не очень бдительная, — заметил Дарс, когда очередной патруль прошёл мимо, даже не потрудившись остановиться.

— Это хорошо для нас, — ответил. — Меньше проблем.

За неторопливыми разговорами о том, как лучше устроить женщин в городе, мы дошли до центра. На месте величественной торговой палаты, где когда-то кипела жизнь и заключались сделки, теперь чернело угрюмое пепелище. Сгоревшие балки торчали из груды обугленной древесины и камня, а от некогда внушительного здания не осталось и следа.

— Чего не восстанавливают? — задумчиво сказал Дарс, разглядывая руины. — Ведь это было важное место.

— Видимо, не хотят, — мрачно ответил ему. — Или не могут. Возможно, те, кто стоял за торговой палатой, больше не контролируют ситуацию в городе.

— Или боятся, что мы вернёмся и снова подожжём, — усмехнулся Дарс.

Мы зашли в ближайшую харчевню, в которой раньше бывали. Место знакомое, с низкими потолками, прокуренными стенами и столами, покрытыми пятнами от эля. Хозяин, толстый мужчина с засаленным фартуком, равнодушно кивнул нам, и мы заняли большой стол в углу. Женщины и дети расположились рядом, наконец-то расслабившись. Видимо, только сейчас до них дошло, что опасность позади и мы их действительно не собираемся их убивать.

— Эль нам и горячую похлёбку для всех, — заказал хозяину, указывая на нашу многочисленную компанию.

— В долг не даю, — буркнул тот недоверчиво, окидывая взглядом наших спутниц в потрёпанной одежде. — Сначала деньги на стол.

Мать Даи быстро достала из мешочка несколько серебрушек и положила на стол. Серебрушки мелодично звякнули, и хозяин сразу же изменился в лице, расплылся в угодливой улыбке и поспешил выполнить заказ.

— Серебрушки творят чудеса, — заметил Дарс, наблюдая за трансформацией хозяина.

Но меня расстраивало другое. Смотрел в окно на пепелище торговой палаты, чувствуя глубокую досаду. Закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь поймать хоть какой-то отклик от искина торговой палаты, который там явно был раньше и который мог бы дать нам ценную информацию.

Тишина. Полная тишина и никакого отклика.

— Чёрт! — тихо выругался, стукнув кулаком по столу.

— Что такое? — обеспокоенно спросил Дарс. — Что-то почувствовал?

— Искин, — ответил, не открывая глаз и продолжая концентрироваться. — Он не отвечает. Полностью молчит. Мы тогда сильно перестарались с поджогом.

— О чём ты? — не понял Дарс.

— Тогда, когда мы с тобой сожгли торговую палату, — объяснил с горечью. — Мы оборвали ниточку, которая могла привести нас к ответам. К тем, кто стоял за всем этим торговым предприятием. Искин мог содержать записи, контакты, планы…

Дарс нахмурился, видимо, впервые осознавая полный масштаб последствий наших тогдашних действий.

— И что теперь? — спросил обеспокоенно. — Как мы найдём тех, кто организовал торговлю людьми?

— Теперь нам придётся искать ответы другими способами, — отпил из кружки крепкого эля и посмотрел на ужинающих женщин и детей. — Но сначала устроим их как следует. А потом займёмся нашими делами всерьёз.

Дарс кивнул, но видел, что мысли о серебрушках всё ещё не давали ему покоя, и он с нетерпением ждал моих объяснений.

— Так где же эти деньги, о которых ты говорил? — не выдержал он.

— Терпение, Дарс. Всему своё время.

Закончив с ужином, женщины сняли три комнаты наверху, и мы поднялись вместе с ними. Собрав всех вместе, достал планшет. После чего включил его и показал им.

— Все внимательно запомните этого разумного, — показал картинку на планшете.

— Кто это? — поинтересовалась мать Даи.

— Наш враг. Его зовут Хазг. Он сумел скрыться где-то здесь в городе. Если увидите на улице, ничего не предпринимайте — просто постарайтесь проследить за ним. Но помните: он очень опасен.

— Кто он? — спросила одна из женщин.

— Уже ответил — наш враг. Теперь улыбаемся и передаём привет остальным. Отлично.

— Всё, Дарс, пошли.

— Вы не останетесь ночевать? — удивлённо спросила мать Даи.

— Нет, у нас ещё много дел, а вы дальше и без нас разберётесь здесь. Да, чуть не забыл. Не советую открывать рот и говорить кому-то здесь, как вы здесь оказались. Для всех вы приплыли на корабле или пришли с караваном. Одним словом, врите что хотите. А для словоохотливых здесь есть долина смерти, вы уже в курсе, и оттуда вы уже не выберетесь, как сейчас без нашей помощи.

Когда мы вышли из харчевни, Дарс буркнул:

— Зря ты им отдал серебрушки, не заслужили они их.

— Дарс, ты просто не понял. Мы от них избавились тихо и без скандала. Дальше пускай сами разбираются здесь без нас.

— Это наши серебрушки, мы из-за них через столько прошли, — упрямо повторил он.

— Забудь ты о них.

— Не могу. Надо было себе хотя бы часть оставить.

— Зачем они нам? Чтобы ты на них стал покупать?

— Нашёл бы что купить.

— Что именно?

— Да те же местные горячие источники — сходили бы. Посидели в ваннах, расслабились.

— Будут тебе горячие источники. Но не ты ли совсем недавно утверждал, что тебя здесь могут узнать?

— Могут, наверное, — неуверенно протянул он.

— А кто? Ведь все местные стражи, что сражались с нами и видели нас, отправились вместе с тобой в колонию. Насколько знаю.

— Откуда ты знаешь?

— Нанимал частного детектива там, на станции, он проверил все данные. Мы с ними не попали в одну партию из-за того, что сбежали тогда. Ты улетел со следующей партией туда же, в колонию, а меня забраковали из-за нейросети и продали подешевле.

— Да они прилетели раньше нас. Почти все попали на новый форпост. И на второй день все погибли. Так что не довелось мне там с братцем пообщаться.

— Ты сказал «почти все»?

— Да, помнишь купца, что постоянно подходил и общался с тобой?

— Конечно.

— Так, он выжил. Как-то сумел в местную торговую лавку пристроиться. Вот только он из всех и выжил. Лавка, где он работал, оказалась крепкой и не горючей. Он мне потом рассказывал о том, что у них там произошло. Мы несколько раз виделись после.

— Получается, что и опознать тебя некому.

— Рыбак, что нас вёз тогда, владелец харчевни «Два брата».

— Не ходи в харчевню и на берег, и никто тебя не узнает. Слушай, Дарс, — начал, когда мы отошли от харчевни и углубились в тёмные переулки Калтанга, — у меня есть один вопрос, который меня давно мучает.

— Валяй, — отозвался он, поправляя скрытый под одеждой клинок.

— Тебе не кажется странным, что работорговцы тогда похитили именно нас? Имею в виду, похитили нас целенаправленно?

Дарс остановился и повернулся ко мне нахмурившись.

— В смысле целенаправленно?

— Имею в виду все эти совпадения, — оглянулся по сторонам. — Идём, здесь не место обсуждать это. Мы с тобой — лучшие воины на планете. Нас тогда не могли ни убить, ни захватить. Поэтому решили избавиться от нас таким образом. И потом этот Тагир, который меня столько лет ждёт там, в Таргороде. Он ведь отсюда. Слишком много связей.

— Рик, да ты что? — Дарс покачал головой. — Они брали всех подряд. Не только нас. Помнишь, сколько народу было на том корабле?

— Помню. Но кого они брали? Нас, стражей и караван. Который или подходил к городу, или выходил из Калтанга.

Дарс задумался, проводя рукой по волосам.

— Мне кажется, они просто летели мимо, заметили нас на том холме. Подлетели и всех вырубили.

— Вот именно! — воскликнул. — Место населённое, рыбацких деревень много рядом, да и сам город тоже рядом, а они не побоялись подлететь. Всех вырубить и всех погрузить.

— А чего им бояться? Вернее, кого? Появились бы ещё стражи — и их бы вырубили.

— Мне кажется, кто-то навёл их на нас. Помнишь, как всё произошло? Мы, считай, отбились и почти вырвались, а тут появляется корабль работорговцев и накрывает нас.

Дарс нахмурился ещё больше.

— Рик, ты же сам видел — мы не единственными пленниками в ту ночь. Они всех подряд хватали.

— Нет, не всех. Очень избирательно. Их явно интересовали крепкие мужчины. А женщин в караване взяли больше за компанию.

Дарс молчал, явно обдумывая мои слова.

— Что тебе рассказывал тот купец в колонии? — спросил у него. — О том, как их захватили?

— Да так же, как и нас. Подлетели, всех вырубили, а потом они оказались в клетке, как и мы.

— Может, конечно, и ошибаюсь, но не понимаю, кто их мог вызвать на место. Ведь единственного владельца нейросети мы прикончили немного раньше.

— Вот именно.

— Знаешь, думаю, что городских стражей было больше, и далеко не все улетели с нами.

— Ты хочешь сказать, что нас им сдал кто-то из стражей?

— Не знаю. Возможно. Или кто-то просто передал информацию о том, где нас можно найти. Вместе со списком желательных пленников. Тех кому стоит покинуть эту планету.

— Но кто мог это сделать? — в голосе Дарса слышалось недоверие.

— Вот это и есть главный вопрос, — мрачно ответил. — Возможно, кто-то из командования городской стражи. Или просто кто-то, кто очень хотел от нас избавиться навсегда, но обычным способом не мог это сделать.

Мы продолжили путь по тёмным улицам, оба погружённые в свои мысли.

— Тогда нам нужно найти Хазга, — решительно заявил Дарс. — Он может знать ответы на наши вопросы.

— Да, — согласился с ним. — И ещё нужно выяснить, кто такой этот Тагир на самом деле. И какую роль во всём этом играет Дамир. К сожалению, у нас нет времени на поиски Хазга здесь сейчас. Придётся действовать и разбираться по ходу.

Мы дошли до глайдеров. Всё так же стоящих за кустами. Вскоре мы уже на флаере вылетели обратно.

Дарс решил потратить время полёта на сон и почти сразу после взлёта уснул в кресле. Мне тоже хотелось составить ему компанию, но приходилось наблюдать за обстановкой в воздухе. Чтобы не заснуть, пытался разложить по полочкам всё то, что узнал в Калтанге. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Повернув голову, посмотрел на Дарса — он мирно спал в кресле второго пилота, изредка похрапывая.

Впереди показались знакомые очертания скал, где мы оставили лагерь. Совершив посадку в том же месте, где стартовали, заглушил двигатели. Дарс продолжал спать, а решил провести быструю проверку лагеря. Активировал связь с дроидами — оба отчитались, что всё спокойно, проникновений не было.

Выйдя из флаера, осмотрелся. Лагерь был погружён в тишину, костёр уже потух. Дая, Ноза и остальные мирно спали под выступом скалы. Вернувшись в кабину, откинул спинку кресла и закрыл глаза. Усталость навалилась внезапно, тело словно налилось свинцом. Последней мыслью, перед тем как провалиться в сон, была мысль о том, что завтра нам предстоит тяжёлый день.

Не знаю, сколько проспал, когда почувствовал, что кто-то осторожно забирается ко мне в кабину. Рука автоматически потянулась к ножу, но пси сразу подсказало мне, кто это.

— Айли? — прошептал, не открывая глаз.

— Ты не спишь, папа? — также тихо спросила она.

— Уже не сплю, — улыбнулся, открывая глаза. — Почему ты не с мамой?

Айли забралась ко мне на колени, устраиваясь поудобнее.

— Мне приснился плохой сон, — сказала она. — И знала, что ты вернулся.

— Как ты узнала?

— Просто знала, — она пожала плечиками, как будто это было самым очевидным объяснением. — Можно, посплю у тебя? Я не буду мешать.

— Конечно, можно, — осторожно погладил её по голове.

Удивительно, но совсем не чувствовал неловкости. Эта маленькая девочка, моя дочь, которую видел всего третий день в своей жизни, уже стала такой родной. Её доверие и привязанность стали самым неожиданным и, пожалуй, самым ценным, что обрёл с момента возвращения на эту планету.

Айли положила голову мне на грудь и тихо засопела. Легонько обнял её, стараясь не потревожить, и снова закрыл глаза. Странное умиротворение охватило меня, и позволил себе на время забыть обо всех опасностях, что нас окружали. Сон пришёл быстро и был на удивление спокойным.

Утро началось с того, что кто-то настойчиво теребил меня за плечо.

Глава 23

— Рик, вставай, — голос Дарса звучал раздражённо. — Нам нужно поговорить.

Открыл глаза. Солнце уже встало, его лучи проникали через лобовое стекло флаера. Айли всё ещё спала у меня на коленях.

— Тише, — прошептал, кивая на ребёнка. — Не разбуди её.

— Она здесь с тобой всю ночь? — удивлённо шёпотом спросил он в ответ.

— Не всю. Пришла среди ночи, — осторожно переложил Айли на соседнее кресло, укрыв её своей одеждой. — О чём ты хотел поговорить?

Дарс оглянулся, проверяя, что никто не может нас услышать.

— О серебрушках, — решительно сказал он. — Ты обещал рассказать, где их взять.

Потёр лицо, прогоняя остатки сна. Конечно, Дарс не забыл. И понял, что он не отстанет, пока не получит ответ.

— Тьфу ты. Нашёл, о чём поговорить с самого утра. Я подумал, что-то случилось.

Вышел из флаера. Утро было прохладным, но обещало жаркий день. Лагерь уже просыпался — кто-то разжигал костёр, кто-то готовил завтрак. Воздух наполнился дымом от костра и разогреваемой похлёбки. Где-то в отдалении слышались голоса детей, которые уже успели проснуться и играли около повозки. Мы немного отошли от лагеря. Дарс терпеливо ждал, пока я окончательно проснусь.

— Итак? — Дарс вопросительно смотрел на меня, когда его терпение закончилось.

— Дарс, я намерен нанести визит новому властителю Таргорода, — сказал, понизив голос. — Сегодня ночью.

— Что? — Дарс даже отступил на шаг. — Ты с ума сошёл?

— Нет, — покачал головой. — Это самый быстрый способ решить все наши проблемы. Проверим, жив ли Малах, выпустим его, если жив, и заодно прихватим с собой немного серебрушек из казны. У властителя их, должно быть, достаточно.

— Рик, это самоубийство, — Дарс покачал головой. — Город полон стражи, и этот Тагир явно ждёт тебя.

— Именно поэтому мы пойдём ночью, — усмехнулся в ответ. — Большая часть стражи сейчас на обороне города от клизов. Наверняка с ним небольшая горстка преданных стражей. А для нас это совсем не проблема. Пока они разберутся, что и как, мы уже оттуда уберёмся. Но сначала нам нужно перевезти остальных женщин и детей в Калтанг.

— Вот с этим точно будут проблемы, — задумчиво протянул Дарс.

И он как в воду глядел. Едва мы вернулись к остальным, как сразу столкнулись с неожиданным сопротивлением.

— Мы не полетим в Калтанг, — категорично заявила Рини.

Все жёны Дарса явно уже всё обсудили вчера и теперь стояли вместе с весьма решительным настроем. Посмотрел каждой в глаза — все как одна выглядели непреклонно. За их спинами даже притихли игравшие дети, чувствуя напряжение в воздухе. Даже обычно весёлый Керн молчал, прижимаясь к ноге матери.

— Что значит «не полетим»? — старался говорить спокойно, хотя внутри уже закипало раздражение. — Вы понимаете, что другого выбора у нас нет?

— Мы не полетим туда, — повторила Рини, ещё сильнее напрягаясь. — Куда угодно, только не в Калтанг.

— Хорошо, — глубоко вздохнул, пытаясь сохранить терпение. — И можно узнать причину такого категоричного отказа?

Рини с остальными переглянулись, но молчали. Было ясно, что они что-то скрывают. В их взглядах читался страх, но и что-то ещё — стыд? Или вина? Трудно было понять.

— Нам там… небезопасно, — наконец выдавила Рини.

— Небезопасно? — поднял бровь. — А в пустыне, по-вашему, безопасно? Или здесь, рядом с Таргородом, откуда в любой момент могут прийти стражи?

— Ты не понимаешь, — Рини покачала головой.

— Так объясните, — развёл руками. — Что именно я не понимаю?

Но они снова замолчали, лишь переглядываясь между собой. Дарс, который всё это время стоял рядом, выглядел таким же озадаченным, как и я. Очевидно, его жёны не посвятили в свои планы.

— Рини, что происходит? — спросил он, подходя ближе к своим жёнам. — Почему вы не хотите лететь в Калтанг?

— Мы… мы просто не можем, — ответила одна из жён, опустив глаза.

— Нельзя нам туда, — добавила Рини. — Там нас могут узнать.

Вот оно что! Теперь становилось понятнее. Видимо, у жён Дарса была какая-то история с Калтангом, о которой они предпочитали молчать.

— Послушайте, — решил зайти с другой стороны. — У нас нет возможности отвезти вас в Сандир или Нордорию. Флаер не может сесть в открытой местности вокруг этих городов — нас заметят издалека. Калтанг — единственное место, куда мы можем вас доставить быстро и относительно безопасно.

Но Рини лишь упрямо мотнула головой.

— Мы останемся здесь.

К моему удивлению, к нам подошли Дая и Ноза и поддержали их.

— Мы тоже останемся, — твёрдо сказала Дая. — Не хотим покидать это место, пока не убедимся, что с отцом.

После этого понял, что они ещё все вчера обсудили. Женщины явно составили единый фронт против нашего плана, и пробить его будет непросто.

Почувствовал, как моё терпение иссякает.

— Дая, послушай меня внимательно, — сказал, глядя ей прямо в глаза. — Мы не знаем, жив твой отец или нет. Очень надеюсь, что жив, но шансы… шансы не очень велики.

— Мы хотим знать, что с ним, — твёрдо заявила Ноза, положив руку на плечо сестры. — Мы не улетим отсюда без него.

Тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу. Спорить с упрямыми женщинами оказалось гораздо сложнее, чем сражаться с клизами.

— Хорошо, допустим, мы с Дарсом отправимся в Таргород и не вернёмся. Что тогда? Как вы представляете свою дальнейшую судьбу? На одной повозке через пустыню поедете?

— Если потребуется, — упрямо ответила Дая.

— Дая, ты понимаешь, о чём говоришь? В пустыню? С детьми? Вы чудом остались живы, и то только потому, что мы вас нашли и успели к вам. И потом у вас рано или поздно закончатся вода и продукты — что станете делать после этого?

Дая опустила глаза, но её решимость, казалось, не уменьшилась. Посмотрел на Айли и Керна, которые с любопытством наблюдали за нашим разговором из-за спин матерей. В их глазах читалось беспокойство — дети всегда чувствуют напряжение взрослых.

— Ладно. Вот что мы сделаем. Мы разделимся. Дарс останется здесь с вами, а отправлюсь в Таргород один.

— Что? — Дарс посмотрел на меня с изумлением. — Рик, это слишком опасно. Мы должны идти вместе.

— Нет, так будет лучше, — покачал головой. — Кто-то должен остаться с ними. Если что-то пойдёт не так, ты сможешь вывезти их в безопасное место.

— Но ты не справишься один! — возразил Дарс. — Там целый город и полно стражей.

— Справлюсь, — уверенно ответил ему. — Проникну в город ночью, осмотрю темницы под ратушей, найду Малаха, если он ещё жив, и заберу немного серебрушек из казны. Простая операция.

— Рик, ты сам не веришь в то, что говоришь, — Дарс покачал головой. — Ты знаешь, что одному там не справиться.

К моему удивлению, в разговор вмешалась Айли. Она выступила вперёд и посмотрела на меня своими не по-детски серьёзными глазами.

— Папа, ты не должен идти один, — сказала она. — Там плохие люди. Много плохих людей.

Присел перед ней на одно колено.

— Ты что-то видела, малышка? — тихо спросил у неё.

Айли кивнула.

— Много теней. Они ждут тебя. И ещё… — она нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то важное. — Там кто-то знакомый. Кто-то, кого ты знал раньше.

Пристально посмотрел на неё, пытаясь понять, что именно она видела своим удивительным пси. В её глазах было беспокойство и какое-то глубокое понимание, совершенно несвойственное ребёнку её возраста.

— Хорошо, я буду осторожен, — пообещал, погладив её по голове.

— Рик, нужно всё обдумать ещё раз, — настойчиво сказал Дарс. — Мы не можем разделяться, и ты не можешь идти туда один.

Выпрямился и обвёл взглядом весь лагерь. Женщины и дети смотрели на меня с надеждой и тревогой одновременно. Дроиды стояли неподвижно, ожидая команд.

— Значит, так! — твёрдо сказал, окинув взглядом всех собравшихся. — У меня есть более разумное решение. Мы бросаем повозку здесь и перевозим всех вас к источнику, где мы с Дарсом набирали воду. Там у вас будет постоянный доступ к питьевой воде, и дроиды обеспечат безопасность.

Рини нахмурилась, но не стала возражать. Видел, как в глазах Даи и Нозы появилось понимание.

— Это тот родник на другом конце пустыни? — спросила Дая.

— Именно, — кивнул в ответ. — Дети там были с нами. Там вы будете в относительной безопасности. Если мы с Дарсом… не вернёмся, — на секунду запнулся, заметив, как вздрогнула Айли, — вы сможете там либо дождаться проходящего каравана, либо самостоятельно добраться до Нордории. Оттуда не требуется идти через пустыню.

— А дроиды останутся с нами? — поинтересовалась Рини.

— Да, оба дроида будут охранять лагерь. Еда и вода у вас будут. Это лучший вариант, чем оставаться здесь, в опасной близости от Таргорода, или пытаться пересечь пустыню.

Женщины переглянулись. На этот раз в их глазах не было прежнего упрямства. Моё предложение выглядело разумным и, главное, безопасным.

— Мы согласны, — наконец сказала Дая после короткого совещания с остальными.

Облегчённо выдохнул. Нет, конечно, можно было в приказном порядке всё решить, но я пытался как-то наладить с ними отношения.

По крайней мере, хоть в этом вопросе мы достигли понимания.

— Хорошо. Собирайте вещи. Возьмите только самое необходимое. Мы с Дарсом перевезём вас туда.

Пока женщины и дети готовились к перемещению, мы с Дарсом отошли в сторону.

— Перенесём их к источнику, а затем решим, как действовать дальше, — сказал тихо.

— Всё равно считаю, что нам не стоит разделяться, — хмуро ответил Дарс. — Этот Тагир… думаю, он не местный, у меня есть подозрение, что он, как и ты, из империи, а значит, не тот противник, с которым стоит встречаться в одиночку.

— Согласен, у меня есть такое же подозрение, но сначала надо обеспечить им безопасное место.

Перевозка не заняла много времени. Пришлось только отпустить грима и бросить повозку. Животное долго смотрело нам вслед, словно не понимая, почему его оставляют. Но, в конце концов, развернулось и медленно поплелось в сторону города.

Место у родника оказалось идеальным для временного лагеря. Небольшая заводь с кристально чистой водой, скальные выступы, создающие естественную защиту с двух сторон, и достаточно растительности, чтобы обеспечить тень в жаркие часы. Воздух здесь был свежее, а тишина нарушалась только плеском воды и вскриками детей, радостно играющими возле воды.

— Дроиды будут патрулировать периметр, — объяснил, давая последние инструкции. — Если мы не вернёмся завтра — послезавтра, — мой взгляд остановился на Дае, — двигайтесь в сторону Нордории. Это в ту сторону, думаю это самый безопасный путь.

— А как же дедушка? — спросила Айли, дёргая меня за рукав. — Ты его найдёшь?

Присел перед дочерью, глядя в её проницательные глаза.

— Сделаю всё возможное, малышка, — ответил, мягко касаясь её щеки. — Обещаю.

Айли внимательно посмотрела на меня, словно оценивая правдивость моих слов, затем кивнула.

— Будь осторожен, папа, — произнесла серьёзно. — И ты, дядя Дарс тоже.

Сам уже заканчивал настраивать дроидов на режим охраны периметра. Выпрямился и погладил Айли по голове.

— Не волнуйся. Мы справимся.

Попрощавшись со всеми, мы направились к глайдерам. Дая задержала меня на мгновение.

— Рик, — тихо сказала она, — если отец… если он мёртв, не рискуй понапрасну.

— Если он жив, я вытащу его.

До вечера они нам рассказывали, как выглядят Тагир и Дамир, где живут. За прошедшее время уже порядком подзабыл улицы и дома в Таргороде. Дарс вроде сказал, что понял, где это находится и найдёт. Также они нам описали обоих и рассказали о том, что Тагир очень часто по утрам ходит на побережье, где, по слухам, в одиночку сражается с клизами. Также он, хотя и не обязан участвовать в обороне города, часто участвует в обороне порта от клизов.

— Как он выглядит? — спросил, когда мы сидели у костра, а Дая передавала мне чашку с похлёбкой.

— Высокий, — ответила она. — Выше тебя и Дарса. Широкие плечи и длинные руки. Двигается… странно.

— Странно? — переспросил Дарс, поднимая бровь.

— Да, — кивнула Ноза. — Он двигается не так, как обычные люди. Слишком плавно и быстро. Как будто не касается земли ногами.

Мы переглянулись с Дарсом. Это описание не предвещало ничего хорошего. Человек с необычно плавными движениями мог оказаться кем угодно.

— А лицо? — спросил. — Какое у него лицо?

— Его лица почти никто не видел, — ответила Дая. — Он всегда носит что-то вроде шлема или маски, закрывающей верхнюю часть лица. Только губы и подбородок открыты.

— Странная привычка для человека, живущего в таком жарком климате, — задумчиво произнёс Дарс.

— У него шрамы, — неожиданно сказала Айли, сидевшая рядом со мной. — Очень страшные шрамы. Поэтому он не показывает своё лицо.

Все повернулись к ней с удивлением.

— Откуда ты знаешь, малышка? — спросил.

— Видела… во сне, — она опустила взгляд. — Он закрывает лицо, потому что боится, что люди увидят, кто он на самом деле. И ещё… он говорит не так, как местные. Иногда забывается и использует слова, которые здесь не знают.

— Айли, — посадил её на колени. — Если ты снова увидишь его во сне, не пытайся смотреть слишком долго. Хорошо? Просто отвернись и думай о чём-нибудь другом.

Она кивнула с серьёзным видом.

— Хорошо, папа. Буду осторожна.

— А Дамир? — спросил Дарс, переводя разговор в другое русло. — Что вы можете рассказать о нём?

— Дамир… — начала Рини и посмотрела на остальных женщин, словно ища поддержки. — Дамир не такой, как Тагир, но по-своему тоже странный.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился.

— Он старается говорить, как местный, одевается как местный, но иногда кажется, что он просто играет роль, — объяснила Рини. — Как будто носит маску, только не на лице, а в поведении. И деньги у него появились слишком быстро. Раньше он был простым торговцем, а теперь живёт, как богач.

— Он низкий, — добавила одна из жён Дарса. — Ниже большинства мужчин в городе. Но крепкий, с широкими плечами и сильными руками. Чёрные волосы, смуглая кожа, тёмные глаза. Ходит всегда в дорогих одеждах.

— Где они живут? — спросил, запоминая все детали.

— Дамир живёт в бывшем доме главы совета, — ответила Дая. — Большое здание с башенкой, недалеко от ратуши.

— Знаю это место, — кивнул Дарс. — А Тагир?

Рини и другие жёны обменялись взглядами.

— Никто точно не знает, — наконец сказала Рини. — Одни говорят, что он живёт прямо в ратуше. Другие — что у него есть дом ближе к морю.

— Знаю, где он живёт, — неожиданно произнесла Дая. — У него комната прямо над тюрьмой.

Удивлённо посмотрел на неё:

— Над тюрьмой? В ратуше?

— Да, — кивнула она. — Под ратушей темница, ты знаешь. А над тюрьмой, на первом этаже ратуши раньше находились комнаты для городских стражей. Теперь там живёт Тагир. По крайней мере, так говорили стражи, когда нас отправляли в пустыню.

Эта информация многое меняла. Если Тагир действительно жил прямо над тюрьмой, проникнуть туда незамеченным становилось в разы сложнее. Любой шум снизу он услышит немедленно.

— Дая, — обратился к ней, — ты уверена, что твой отец находится именно в темнице под ратушей?

— Да, — твёрдо ответила она. — Когда нас арестовали, нас сначала держали там же. Потом отправили в изгнание, а его оставили.

— Вход в темницу?

— С задней стороны ратуши, — пояснила Ноза. — Есть отдельный вход, который ведёт сразу вниз. Его всегда охраняют стражи. Обычно их двое… но теперь, скорее всего, охрана усилена.

Задумчиво потёр подбородок. Картина вырисовывалась довольно мрачная. Тагир наверху, стражи у входа, а между ними — темница с Малахом. Если он ещё жив.

— Дарс, — позвал его, — мне нужно с тобой поговорить наедине.

Мы отошли от костра в сторону, туда, где никто не мог нас услышать.

— Что думаешь? — спросил, оглядываясь на лагерь. — По-моему, это начинает походить на западню.

— Думаю то же самое, — мрачно ответил Дарс. — Тагир не случайно живёт прямо над тюрьмой. Он ждёт, что ты придёшь за Малахом.

Глава 24

— Думаю, что всё сложнее, чем мы предполагали, — Дарс выглядел обеспокоенным. — Если Тагир действительно живёт над тюрьмой, проникнуть туда незамеченными будет сложно. При нападении охрана сразу поднимет тревогу, и он появится вместе с другими стражами, живущими в ратуше.

— Согласен, впрочем есть один вариант. Если Тагир действительно каждое утро ходит на побережье сражаться с клизами, у нас появляется окно, когда их не будет на месте. В это время есть возможность проникнуть внутрь, пока его нет.

— А если Дамира не окажется в ратуше?

— Судя по описаниям Дамира, он сам далеко не боец уровня Тагира, — пожал плечами. — С ним и его охраной мы должны справимся.

— Или… — задумчиво протянул Дарс. — Можно попытаться перехватить Тагира, когда он будет один на побережье. Это могло бы дать нам преимущество.

Покачал головой:

— Слишком рискованно. Если он действительно так хорош, как о нём говорят, лучше не встречаться с ним лицом к лицу без дополнительной подготовки. Мы с тобой однозначно сейчас не в лучшей форме. Мало практики было в последнее время. Надо бы понаблюдать за ним сначала. К тому же наша главная цель — Малах, а не он. Если отвлечёмся на Тагира, можем не суметь вытащить его.

Дарс кивнул, соглашаясь с моей логикой.

— Значит, проникаем в темницу на рассвете, пока Тагир будет занят клизами, — подытожил он. — Освобождаем Малаха и добываем серебрушки, уходим до возвращения Тагира.

— Посмотрим, может, он ночью будет задействован в обороне порта и его не будет на месте. Там нам понадобится всё наше мастерство, чтобы всё сделать быстро.

Когда мы вернулись к костру, Дарс спросил у женщин:

— Тагир сражается с клизами в одиночку? — уточнил Дарс, присаживаясь ближе к огню. — Без поддержки?

— Да, — кивнула Рини. — Говорят, он выходит на берег в конце ночи, когда клизы особенно активны, и возвращается, только когда убьёт нескольких.

— И он никогда не проигрывает? — продолжал допрос Дарс.

— Никогда, — подтвердила одна из женщин. — Говорят, он убил самого большого клиза, какого только видели в прибрежных водах. Почти вдвое больше обычного.

Это означало, что он действительно хорош. В любом случае недооценивать его было бы ошибкой.

— А что насчёт входов и выходов из ратуши? — вернулся к практическим вопросам. — Сколько их всего?

— Главный вход с площади, — начала перечислять Дая. — Есть задний вход, который ведёт в темницу. И ещё один — с восточной стороны здания, но им вроде не пользуются давно.

— Стражи, сколько их там?

— Раньше у каждого входа стоял один стражник, — пояснила Ноза. — Но теперь, с Дамиром… вероятно, их больше.

Мысленно составлял карту ратуши, прикидывая варианты проникновения. Задний вход, ведущий прямо в темницу, выглядел самым логичным, но также и самым очевидным. Возможно, стоило рассмотреть альтернативы.

— А окна? — спросил. — Есть ли окна, выходящие в темницу?

Дая покачала головой:

— Нет. Темница полностью под землёй. Есть только вентиляционные отверстия, но они слишком малы, чтобы через них пролезть.

— Понятно, — кивнул. — А что насчёт караула внутри темницы? Сколько стражей обычно находится внутри?

— Раньше их было двое, — ответила Дая. — Один у входа, один внутри, у камер. Но опять же, сейчас их может быть больше.

Айли, сидевшая рядом со мной, вдруг дёрнула меня за рукав.

— Папа, — прошептала она, — там есть ещё один вход.

Наклонился к ней:

— Какой вход, малышка?

— Через колодец, — ответила она тихо. — На заднем дворе ратуши есть колодец. Он ведёт в подземелье.

Дая удивлённо посмотрела на дочь:

— Айли, о чём ты? Какой колодец?

— Я видела его во сне, — Айли говорила с уверенностью, которая не оставляла сомнений в её искренности. — Через него можно попасть в темницу.

— Ты уверена? — спросил, глядя ей в глаза.

Она кивнула.

— Айли, — осторожно сжал её плечи, — это очень важно. Ты можешь показать, где находится этот колодец?

Она задумалась на мгновение, а затем указала на землю:

— Нарисую.

Быстро расчистила небольшой участок песка. Айли взяла палочку и стала рисовать план ратуши. Она нарисовала задний двор, метку, обозначающую вход в темницу, и чуть дальше — круг, обозначавший колодец.

— Вот, — сказала она, указывая на круг. — Здесь. Он старый и выглядит заброшенным, но внутри есть путь вниз.

Дая с Нозой смотрели на рисунок своей дочери с изумлением.

— Никогда не слышала о таком колодце, — пробормотала Ноза.

— И я тоже, — добавила Дая.

Но был готов верить Айли. Её пси-способности явно оказались сильнее, чем предполагал изначально. И если она действительно видела этот колодец в своих видениях, он вполне мог существовать.

— Айли, — посмотрел на неё с серьёзным выражением, — ты можешь что-нибудь ещё рассказать о дедушке? Ты видела, в какой камере он находится?

Она кивнула:

— В самой дальней. Там очень темно и сыро. Но он не один… с ним другие.

— Другие? — переспросил.

— Да, — Айли выглядела сосредоточенной, словно пыталась вспомнить больше деталей из своего видения. — Трое мужчин. Они все, худые и слабые. Но дедушка… он сильнее них.

Обменялся взглядами с Дарсом. Если Малах находился в камере с другими заключёнными, это усложняло задачу.

— Что ещё ты видела? — спросил у Айли. — Стражу? Охрану?

Она задумалась, прикрыв глаза.

— Два стражника снаружи, у входа, — медленно сказала она. — Один внутри, рядом с большим столом. У него ключи от камер.

— А Тагир? — продолжал. — Ты видела, где он находится в это время?

— На берегу, — ответила Айли. — Он сражается с клизами.

— Спасибо, малышка, — обнял её. — Ты очень помогла нам.

Дарс посмотрел на рисунок Айли, а затем на меня:

— Что думаешь? Попробуем через колодец?

Кивнул:

— Если он существует, это может быть нашим лучшим шансом. Проникнуть незаметно, минуя охрану у входа.

— А если колодец окажется просто сном ребёнка? — тихо спросил Дарс, чтобы не обидеть Айли.

— Тогда вернёмся к первоначальному плану, — ответил. — Но я верю Айли.

Мы продолжили обсуждать детали предстоящей операции до поздней ночи. По мере приближения времени отхода ко сну заметил, как Айли начала зевать и тереть глаза.

— Пора спать, малышка, — сказал. — Завтра у нас сложный день.

— Ты вернёшься с дедушкой? — сонно спросила она.

— Сделаю всё возможное, — пообещал, помогая ей устроиться рядом с Даей.

Когда дети уснули, а женщины разошлись по своим местам для ночлега, мы с Дарсом остались у догорающего костра, продолжая тихо обсуждать план.

— Выдвигаемся на глайдерах, как только стемнеет, — сказал Дарсу. — Садимся в тихом месте, осматриваемся у ратуши и надеемся, что Тагир на побережье. Находим Малаха и остальных пленников, освобождаем их и уходим тем же путём.

— А серебрушки? — напомнил Дарс.

— Если получится, заглянем в гости к Дамиру. Но приоритет — Малах. Если почувствуем опасность, сразу уходим.

— Может, всё-таки сначала к Дамиру, в гости заглянем, за серебрушками? — Дарс протянул руки к затухающему огню, греясь в последнем тепле.

— Поначалу так и думал, но он живёт рядом с ратушей. Кто знает, сколько у него охраны в доме. Вспомни Калтанг, там полноценная целая десятка его охраняла. Всех сразу перебить не получится. Они, как и там, успеют поднять тревогу. Тогда от проникновения в тюрьму придётся отказаться.

— Что ты думаешь насчёт её видений?

— Не знаю, — честно ответил. — Видения Айли… они могут показывать разное. Прошлое, настоящее, возможное будущее. Но если есть хотя бы малейший шанс…

— Мы должны попытаться, — закончил за меня Дарс.

— Да, — кивнул. — Мы должны попытаться.

После паузы друг спросил:

— А что ты думаешь насчёт Тагира? Он действительно так опасен, как о нём говорят?

— Будем надеяться, что нам не придётся с ним встретиться, — ответил ему. — По крайней мере, не завтра. Но если всё же столкнёмся… — посмотрел на своего друга.

— Разберёмся, — твёрдо кивнул Дарс.

Едва солнце скрылось за горизонтом, мы с Дарсом готовы к вылету. Прощаясь с Даей и Нозой, старался не показывать своего беспокойства, но пси Айли, похоже, всё равно уловило мои эмоции. Она сонная подошла ко мне, когда уже садился на глайдер, и молча вложила в мою руку маленький камешек.

— На удачу, — прошептала она и быстро отбежала обратно к матери.

Камешек оказался тёплым. Сунул его в карман, благодарно кивнув Айли. Удача нам сегодня точно понадобится.

— Все системы в норме, — доложил Дарс, проверяя свой глайдер. — Готов?

— Всегда, — кивнул, активируя двигатели.

Глайдеры мягко оторвались от земли, и мы взяли курс на Таргород.

— Рик, посмотри вниз, — голос Дарса прозвучал в наушнике с нотками удивления.

Посмотрел вниз и увидел, как местами безжизненная днём пустыня сейчас была весьма активна.

— Никогда бы не подумал, что здесь столько тварей, — пробормотал, наблюдая, как огромная песчаная змея поглощает какое-то мелкое животное. — Днём их почти не видно.

— Умные твари, — отозвался Дарс. — Прячутся от солнца, а как стемнеет — выходят на охоту.

Вскоре вдали показались огни Таргорода. Город окружала высокая стена, и даже с нашей высоты было видно движение стражей по крепостным укреплениям. Особенно плотная концентрация стражи наблюдалась со стороны порта — похоже, ночная атака клизов уже началась, и стражи на стене наблюдали за этим. Поэтому мы незамеченными перелетели через стену.

— Снижаемся, — скомандовал, направляя глайдер к знакомому кварталу, кузнецов. — Держись сзади.

Мы плавно опустились во двор Малаха. Теперь двор выглядел заброшенным, повсюду валялся мусор, и было очевидно, что после гибели Хофера кто-то «позаботился» о его имуществе. Всё его имущество местные быстро растащили.

— Чисто, — прошептал Дарс, осматривая окрестности. — Никого.

Мы спрятали глайдеры под навесом и, убедившись, что они надёжно скрыты от посторонних глаз, направились к центру города. Несмотря на поздний час, несколько окон в ближайших домах всё ещё светились, и временами доносились приглушённые голоса.

— Держимся в тени, — тихо сказал Дарсу, двигаясь вдоль стен домов. — И избегаем патрулей.

Дарс кивнул, проверяя своё оружие. Мы быстро и бесшумно передвигались по знакомым улицам, приближаясь к главной площади города. Когда до ратуши оставалось всего несколько кварталов, мы остановились в тёмном переулке, оценивая обстановку.

Таргород выглядел на удивление мирным. Никаких признаков опасности, никакой суеты. Казалось, город затаился, погрузившись в сон. Мы продолжили путь и вскоре вышли к небольшому переулку, откуда открывался вид на городскую ратушу. Здание возвышалось над площадью, тёмное и массивное. В нескольких окнах второго этажа было светло. Свет идущий оттуда отбрасывая желтоватые блики на мостовую.

— Вот дерьмо, — выругался Дарс, указывая на главный вход. — Смотри.

У входа в ратушу стояло не менее шести стражников — втрое больше, чем обычно. И вооружены они были до зубов, по их напряжённым позам понял, что они не просто дежурят, а ожидают чего-то… или кого-то.

— Нас? — спросил Дарс, словно читая мои мысли.

— Возможно, — ответил ему нахмурившись. — Или просто усиленная охрана из-за общей обстановки в городе.

Мы осторожно обошли ратушу, держась на безопасном расстоянии. Задний вход, ведущий к темнице, также охранялся, хотя там стояло всего два стражника. Восточный вход патрулировали ещё двое. Охрана расставлена грамотно — без боя проникнуть внутрь не представлялось возможным.

— Надо найти этот колодец, — шепнул Дарсу, вспомнив рисунок Айли. — Должен быть где-то на заднем дворе.

Мы обследовали задний двор ратуши, прячась между деревьями и кустарниками. Минут через десять, в дальнем углу двора, за зарослями колючего кустарника, я наконец обнаружил то, что искал — старый колодец, точно как описывала Айли. Он выглядел давно заржавевшим и заброшенным, но, осторожно подсветив его, в поисках ручки, обнаружил, что крышка колодца замурована.

— Нашёл, — позвал Дарса. — Вот он.

Дарс подошёл и с удивлением уставился на колодец.

— Проклятье, малышка это не придумала, — пробормотал он. — Только как нам туда попасть? Он же замурован.

Мы осмотрели крепёж, закрывающий колодец.

— Какой-то кузнец постарался. Сделал на совесть. Если бы мои дроиды сейчас находились здесь, они бы мигом прорезали всё и вскрыли люк, — с досадой сказал Дарсу. — Но они остались на орбите, и нам придётся импровизировать или лететь за ними.

Дарс задумчиво почесал затылок.

— Слушай, а может, изменим план? — предложил он. — Сначала заглянем к новому властителю, потрясём его на предмет серебрушек, а потом вернёмся с дроидом и решим проблему с люком?

Его предложение звучало разумно, но что-то меня останавливало. Какое-то предчувствие. Или пси, которое настойчиво подсказывало, что медлить нельзя.

— Нет, — наконец решил. — Малах — наш приоритет. Если он действительно жив, каждый час может быть решающим. К тому же мы не знаем, сколько охраны у Дамира в доме.

— Тогда какие мысли по люку?

Ещё раз внимательно осмотрел конструкцию колодца, пытаясь найти слабое место. И тут меня осенило.

— У меня есть идея. Рискованная, но это может сработать.

— Выкладывай, — Дарс подошёл ближе, внимательно прислушиваясь.

— Что, если мы просто отвлечём охрану? — предложил. — Взять и перелететь площадь на глайдерах, приземлиться рядом с ратушей. Охрана точно проявит любопытство, а мы… решим вопрос с ними.

Дарс удивлённо моргнул.

— Ты предлагаешь открыто атаковать городскую стражу? — недоверчиво спросил он.

— Не атаковать, — покачал головой. — Отвлечь. Смотри, сейчас они не перекрывают друг друга, и нападение хотя бы на одного сразу поднимет тревогу, а большая часть охраны сосредоточена у главного входа. Мы их заинтересуем и разделим. Они не должны поднять тревогу.

— И как ты это представляешь?

— Ты сейчас сядешь на глайдер, пролетишь над площадью и сымитируешь аварийную посадку. Не слишком близко к ратуше, но достаточно, чтобы привлечь внимание. Это не будет представлять для них угрозы, а значит, они не поднимут тревогу, но наверняка решат проверить, что это пролетело.

Дарс задумался, явно обдумывая риски плана.

— А дальше что? — спросил он.

— А дальше остаюсь здесь в кустах. Ты садишься вон там, в переулке, привлекая их внимание к себе. Как только они зайдут в переулок, открываю огонь из винтовки. Винтовка стреляет почти бесшумно. Сниму многих, пока они поймут, что происходит, если вообще поймут.

— А дальше что?

— А дальше бесшумно зачищаем оставшуюся охрану у ратуши и заходим внутрь.

— Рискованно. Они могут не повестись на это. Впрочем, ладно, — вздохнул Дарс. — Давай попробуем.

Сам занял позицию под кустом у ратуши, а Дарс отправился за глайдером.

Вскоре показался Дарс на глайдере. Он хорошо имитировал аварийную посадку — то взлетая, то опуская глайдер, и приземлился точно там, как мы и наметили. Его явно заметили. Сначала ничего не происходило, потом четверо охранников отделились от главного входа и направились к Дарсу в переулок. Пока всё шло по моему плану, за исключением того, что я думал, что их будет больше.

Как только они зашли в переулок, винтовка практически бесшумно выпустила четыре иглы. Они не поняли, что их убило. Дарс тут же подскочил к ним и затащил за ствол большого дерева. Сам развернулся и двумя выстрелами покончил с оставшимися у входа двумя городскими стражами. После чего пришлось сменить позицию и, перезаряжаясь на ходу, выдвинуться к двум охранникам, охраняющим боковой вход.

В этот раз всё прошло не так гладко. Один из стражей упал с грохотом и привлёк внимание патруля. Впрочем, патруль, заметив их, вместо того чтобы орать «тревога», стал оглядываться в поисках угрозы, не понимая, что с ними произошло. Чем не мог не воспользоваться и ещё двумя выстрелами покончил ещё с одним. Последний, видя, что остался один, открыл было рот, чтобы поднять тревогу, но ничего больше не успел сделать.

После этого прислушался. Слышно, было как сзади приближался Дарс.

— Всё чисто? — шёпотом спросил он, подбегая ко мне.

Глава 25

— Пока да, — ответил осматриваясь. — Но нам нужно спешить. Рано или поздно они заметят пропажу стражников.

— Чего ты там так долго? — нетерпеливо спросил у Дарса.

— Трофеи собирал.

— Всё с тобой понятно, — покачал головой в ответ. — Через какой вход заходим? Ты гораздо лучше меня знаешь здание.

— Главный вход, — решительно произнёс Дарс. — Через боковой всего раз входил и слабо ориентируюсь там. Знаю только, как попасть в зал собраний, а нам нужно в темницу.

— Уверен? — с сомнением спросил у него. — Главный вход — самый охраняемый.

— Зато я там знаю каждый коридор, — кивнул Дарс. — Мы же там регулярно дежурили.

— Ладно, — согласился с ним. — Главный так главный.

Мы осторожно двинулись к центральному входу ратуши. Убитая нами стража всё ещё лежала на улице — это могло привлечь ненужное внимание случайных прохожих или патрулей.

— Затащим их внутрь, — шепнул, указывая на тела. — Не хватало, чтобы кто-то их обнаружил раньше времени.

Дарс кивнул, и мы подхватили двух мёртвых стражников. Схватил одного за плечи и потянул к дверям, Дарс взялся за второго. Тело оказалось тяжёлым — полная боевая экипировка городской стражи весила немало. Толкнув спиной тяжёлую дверь, начал затаскивать охранника внутрь.

И сразу понял, что наш план провалился.

В просторном вестибюле ратуши, прямо напротив входа, стояли четверо стражников, вооружённых до зубов. Судя по их настороженным лицам и обнажённым клинкам, они явно что-то услышали и приготовились.

На долю секунды всё замерло. Я застыл в дверном проёме с трупом в руках а с другой стороны четверо городских стражей — с занесёнными для удара мечами. Их глаза расширились от удивления увидев меня.

Сработали рефлексы. Резко отпрыгнул назад, отпустив тело убитого стражника, но уже опоздал. Клинок ближайшего ко мне охранника со свистом рассёк воздух, целясь в шею. Ситуация усложнялась отсутствием свободного пространства для манёвра — позади был Дарс с телом второго стража.

Оттолкнувшись от дверного косяка, рухнул на спину, одновременно выхватывая из кобуры бластер. Стражник бросился следом, видя своё преимущество. Его меч уже опускался для удара, когда мой палец нажал на спусковой крючок.

Три плазменных заряда настигли его прямо в дверном проёме, с занесённым надо мной клинком. Его тело дёрнулось, на мгновение замерло, а затем рухнуло рядом со мной.

— Рик! — крикнул Дарс, отбрасывая тело, которое тащил, и хватаясь за оружие.

Но было уже поздно. Воодушевлённые тем, что застали нас врасплох, трое оставшихся охранников ринулись в атаку. В их глазах читался азарт — они уверены, что победа близка и нас с Дарсом требуется только добить.

Они выбежали наружу, прямо на нас, уверенные в своём превосходстве. Первый из них прыгнул вперёд, целясь мне в грудь, второй и третий рванули в стороны, пытаясь взять нас в клещи.

Не сговариваясь, мы с Дарсом ответили одновременно. Вылетела плазма из его винтовки и моих бластеров. Стреляли в упор. Три точных выстрела — три трупа. Они успели сделать всего несколько шагов по направлению к нам, когда все трое уже лежали, мертвы.

— Чёрт! — выругался Дарс, быстро оглядываясь по сторонам. — Ты ранен?

— Нет, — поднялся на ноги отряхиваясь. — Но в ратуше теперь точно знают о нашем присутствии. Дарс, быстро за мной.

— А как же охранники?

— Да брось их, — бросился в ратушу, но, как оказалось, было уже поздно.

Дамир — а только сейчас понял, что это был он, — шёл последним, и эта четвёрка стражей являлась его личной охраной. Сразу я не обратил на него внимания. И только разобравшись с охраной, вспомнил описание. Низкий, поэтому его сразу и не заметил за спинами стражей. Крепкий, с широкими плечами и сильными руками — всё присутствовало. Волосы и глаза не успел рассмотреть, но хорошо разглядел дорогую одежду и широкие плечи.

Сразу бросился внутрь, но Дамир, видимо, понял, кто к нему пришёл и рванул от меня так, что только пятки сверкали. Даже не успел выстрелить, как он скрылся за поворотом коридора, ведущего вниз. Не задумываясь, рванул за ним. Дарс — следом.

Так, мы бежали не очень долго, пока он не нырнул в приоткрытую железную дверь и захлопнул её перед самым нашим носом.

— Чёрт! — выругался, дёргая за ручку.

Дверь не поддавалась.

— Кто это был? — спросил Дарс, тяжело дыша.

— Дамир, — выдохнул. — Собственной персоной.

Дарс выругался так, что я повидавший разные миры был впечатлён его словарным запасом.

— Упустили… Непростительно упустили! — ударил он кулаком по двери. — Он же был у нас в руках!

В ответ я только рассмеялся.

— Что смешного? — недоумённо поинтересовался Дарс.

— А то, что он сам привел нас туда, куда нам нужно, — всё ещё улыбаясь ответил ему. — Подумай, куда он побежал?

Дарс на мгновение задумался.

— Вниз… В темницу?

— Именно! Железная дверь, ведущая вниз? Это наверняка вход в тюремный блок. Он сам привёл нас к Малаху.

Дарс медленно кивнул, осознавая мою логику.

— Да, но дверь заперта. Как мы попадём внутрь?

— А ты отправь запрос на подключение к искину?

— К искину? — недоверчиво переспросил Дарс. — Ты шутишь?

— Ничуть. Сразу подумал, как он мог сам закрыть такую массивную дверь. Думаю, неужели и этот с нейросетью. Дай проверю, — и отправил запрос.

— Действительно, искин.

— Искина. И раньше не мог понять, что за священная искина, а вот где она находится.

— И что мы с этим будем делать? У нас ведь нет взрывчатки?

— Дарс, здесь искин, а ты не забыл, что хакер? — напомнил ему.

— Ты решил взломать местный искин?

— Конечно.

— Но это ведь долго?

— Не так уж и долго, но потребуется время, зато он оттуда точно никуда не сбежит. Ведь он уверен, что находится там в безопасности. Он ведь и не понял, что сам забежал в собственную ловушку. Ты пока займись охранниками наверху, убери их с виду, а я искином занимаюсь.

— Сделаю. Жаль, этого не поймали сразу, наверняка у него здесь казна, — задумчиво проговорил Дарс и отправился наверх.

Скоро понял, что взлом займёт больше времени, чем предполагал изначально. Искин оказался на удивление мощным, чего совсем не ожидал.

— Странно, — пробормотал себе под нос. — Защита слишком сложная для местных технологий.

Медленно слой за слоем, проходил протоколы безопасности. Надо отдать должное тому, кто настраивал эту систему — работа была выполнена профессионально.

Краем сознания уловил возвращение Дарса. Он шумно выдохнул, оказавшись рядом со мной.

— Всё в порядке наверху? — спросил у него, не отрываясь от процесса.

— Да, — ответил Дарс. — Спрятал всех охранников в кладовке за главным залом. Заодно проверил их карманы — у нескольких нашлись неплохие серебрушки.

Усмехнулся, не открывая глаз.

— Ты как всегда думаешь о выгоде.

— Кто-то же должен, — в его голосе слышалась усмешка. — Как продвигается?

— Медленнее, чем хотелось бы. Защита необычная. Слишком нестандартная. Но взломаю.

— Так и думал, — мрачно отозвался Дарс.

— Есть! Открываю.

Система, наконец, поддалась. Быстро просканировал основные протоколы, нашёл управление дверью и отправил команду на разблокировку. Послышался тихий щелчок, затем скрежет механизмов, и тяжёлая железная дверь медленно начала открываться.

— Дарс, приготовься, — прошептал, открывая глаза и доставая бластер. — Не знаю, что нас ждёт внизу.

Дарс кивнул, перехватывая своё оружие поудобнее.

Когда дверь открылась полностью, перед нами предстал узкий коридор, уходящий вниз. Тусклые светильники едва освещали каменные ступени, спускающиеся в темноту. В нос ударил затхлый воздух, смешанный с запахом плесени и человеческих отходов.

— Я пойду первым, — сказал, делая шаг на лестницу. — Держись за мной.

Мы начали спускаться, шаг за шагом. Старался двигаться бесшумно, хотя это было непросто на старых скрипучих ступенях. Все чувства обострились до предела, пси сканировало пространство впереди в поисках признаков опасности.

Внизу лестницы был ещё один коридор, ведущий к большому помещению, судя по отзвукам шагов. Остановился у входа прислушиваясь. Внутри определённо кто-то был — слышались тихие голоса, один из которых принадлежал Дамиру.

— … они не должны были попасть сюда, — говорил он встревоженным тоном. — Ворота ведь хорошо охраняются!

— Успокойтесь, господин, — отвечал другой голос, грубый и хриплый. — Тагир скоро вернётся. Он разберётся с ними.

— Тагир! — Дамир выругался. — Где его носит, когда он так нужен? Эти двое… они не обычные наёмники. Они слишком опасны.

Переглянулся с Дарсом и кивнул. На счёт «три» мы одновременно ворвались в помещение.

Это была большая комната с низким потолком, освещённая несколькими светильниками. У дальней стены стоял массивный стол, заваленный какими-то бумагами и свитками. За столом находился Дамир, а рядом с ним — грузный мужчина в грязной одежде, с кольцом ключей на поясе. Надсмотрщик.

Увидев нас, они застыли от неожиданности. Рука надсмотрщика дёрнулась к оружию, но я был быстрее. Бластер уже смотрел ему прямо в лицо.

— Не советую, — холодно произнёс в его адрес. — Руки опусти и держи их так, чтобы видел. Медленно.

Надсмотрщик остановился, его глаза расширились от страха. Медленно он поднял руки.

Дамир же выглядел скорее разъярённым, чем испуганным.

— Кто вы такие? — прошипел он, его тёмные глаза сверкали ненавистью. — Как вы проникли в ратушу?

Проигнорировал его вопрос, медленно обходя стол, не опуская оружия.

— Где Малах? — спросил. — Отведи нас к нему. Немедленно.

Надсмотрщик перевёл взгляд на Дамира, явно ожидая его указаний.

— Ничего не знаю ни о каком Малахе, — огрызнулся Дамир. — Убирайтесь из моего города, пока не стало хуже!

Дарс подошёл к нему и без предупреждения ударил прикладом винтовки в живот. Дамир согнулся пополам, хватая ртом воздух.

— Не лги нам, — спокойно произнёс Дарс. — Мы знаем, что он здесь.

Сам подошёл к нему и, задрав волосы на затылке, посмотрел на наличие нейросети. Нейросети не оказалось.

— Где Хазг! Отвечай! Или мы тебя сейчас здесь на куски начнём резать!

— Какой Хазг? — удивлённо ответил Дамир. — Не знаю я никакого Хазга.

— Похоже, не врёт, — пси подтверждало, что он не врёт. — Это значит, этого барана использовали втёмную.

— Дарс, займись им.

Пока Дарс разбирался с Дамиром, обратил внимание на надсмотрщика. Приставив нож к его шее, тихо произнёс:

— У тебя два выбора. Либо ты сейчас же покажешь нам, где держат Малаха, либо спрошу кого-нибудь другого. Но тебя уже не будет в живых. Решай…

Страх на его лице был искренним. Он быстро кивнул:

— Я… покажу. Он в дальней камере. Последней.

— Веди, — приказал, не опуская оружия.

Надсмотрщик, дрожа, двинулся к дальнему коридору, который, судя по всему, вёл к камерам. Следовал за ним, держа его на прицеле. Дарс тащил за собой Дамира, не церемонясь с ним.

Коридор с камерами был длинным и узким. По обе стороны находились тяжёлые двери с маленькими зарешеченными окошками. Из некоторых доносились стоны и тихий плач. От запаха гнили и нечистот першило в горле.

Наконец, мы достигли последней камеры. Надсмотрщик дрожащими руками выбрал ключ и вставил его в замок.

— Здесь, — прошептал он. — Он здесь.

Дверь со скрипом открылась. В нос ударил запах человеческих отходов и гниющей плоти. Шагнул внутрь, вглядываясь в полутьму.

В углу камеры на груде влажной соломы лежал человек. Он был настолько истощён, что его трудно было узнать, но сразу понял — это Малах. Его седые волосы слиплись от крови и грязи, на измождённом лице виднелись следы побоев и ожогов. Рядом с ним в камере находились ещё трое мужчин, в не лучшем состоянии. Все они были прикованы к стене толстыми цепями.

— Проклятье, — прошептал, опускаясь рядом с Малахом. — Что они с тобой сделали…

Глаза старого кузнеца медленно открылись. Сначала в них был только туман боли и истощения, но затем появилось слабое узнавание.

— Кто ты? — его голос был едва слышен. — Или я уже мёртв…

— Это Рик, Малах, — ответил ему, осторожно поддерживая его голову. — Мы пришли за тобой. Дая и Нозой ждут тебя. Они живы.

Тень улыбки мелькнула на его разбитых губах.

— Мои девочки… живы? — прошептал он. — Знал… знал, что они сильные.

— И твои внуки тоже, — добавил. — Айли и Керн.

Слеза скатилась по грязной щеке старого кузнеца.

— Айли… Она особенная, — прошептал он. — Береги её, Рик.

Нахмурился, не понимая, что он имеет в виду, но кивнул:

— Она в безопасности. Мы забираем тебя отсюда, — снял с себя аптечку и приложил к его шее.

Дарс уже снимал цепи с других заключённых. Один из них был настолько слаб, что едва мог держаться на ногах.

— Рик, нам нужно выдвигаться, — сказал Дарс. — Чем скорее мы уберёмся отсюда, тем лучше.

Кивнул и осторожно поднял Малаха на руки. Он весил удивительно мало — болезнь и пытки превратили некогда крепкого кузнеца в скелет, обтянутый кожей.

Когда мы вышли в главное помещение, заметил, что Дамир сидит на полу, связанный. Его глаза горели ненавистью, когда он следил за нами.

Надсмотрщик стоял у стены, всё ещё дрожа от страха. Дарс подошёл к нему, сжимая рукоять меча.

— Ты же понимаешь, что нельзя оставлять свидетелей, — прошептал он надсмотрщику.

Глаза того расширились от ужаса.

— Нет! Пожалуйста! Никому не скажу! Я…

Его слова оборвались, когда меч Дарса вошёл ему в грудь. Тело надсмотрщика дёрнулось и обмякло, сползая по стене.

— За Малаха, — тихо проговорил Дарс, вытирая клинок.

Он повернулся к Дамиру, явно намереваясь прикончить и его.

— Стой, — остановил. — Он нам может пригодиться.

— Зачем? — удивился Дарс. — Он только проблемы создаст.

— Нам нужен заложник, — ответил. — Нам ещё выбираться отсюда.

Дарс нехотя кивнул:

— Хорошо, но при первых проблемах его прикончу.

Дамир смотрел на нас с нескрываемой ненавистью.

— Вы покойники, — прошипел он. — Когда Тагир вернётся, он с вас кожу заживо снимет.

— А пока его нет, помолчи, — Дарс грубо поднял его на ноги. — Пойдёшь впереди.

Мы начали подниматься по лестнице, неся Малаха и помогая другим освобождённым пленникам. Мне было тяжело — не физически, а морально. Малах был без сознания, его дыхание было слабым и прерывистым. Понимал, что он находится на грани жизни и смерти.

Когда мы достигли верхнего этажа ратуши, осознал, что время сыграло против нас. За окнами уже светлело — наступал рассвет.

— Проклятье, — выругался. — Нам нужно быстрее выбираться отсюда.

Дарс кивнул, выглядывая в окно, выходящее на площадь. Внезапно он застыл.

— Рик, — произнёс он напряжённым голосом. — У нас проблемы.

Подошёл к окну, стараясь не потревожить Малаха, и выглянул наружу. На площади перед ратушей выстроилось не меньше четырёх десятков городских стражей. Все вооружены, в полной экипировке. Они окружили здание и явно ждали нас.

— Проклятье, — повторил следом за Дарсом. — Как они узнали?

— Кто-то мог заметить схватку снаружи, — предположил Дарс. — Или это была ловушка с самого начала.

Мысль о ловушке заставила напрячься. Если так, то…

— Где Тагир? — спросил, вглядываясь в ряды стражников. — Его не видно среди них.

— Может, он всё ещё на побережье, — Дарс перехватил своё оружие поудобнее. — Или в пути.

Малах в руках слабо пошевелился.

— Рик, — едва слышно произнёс он. — Осторожнее… с ним, — прошептал он. — Он… не тот… за кого… себя выдаёт…

Мы обменялись взглядами с Дарсом. Ситуация становилась всё более странной.

— Что теперь? — спросил Дарс, кивая в сторону площади. — Мы не прорвёмся через такую толпу, особенно с ранеными.

Посмотрел на Дамира, который стоял рядом, держа голову высоко, несмотря на связанные руки.

— Вот почему нам пригодится заложник, — сказал, схватив Дамира за шиворот. — Он же их правитель, верно?

— Думаешь, им есть до него дело? — усомнился Дарс. — Похоже, здесь не он настоящий хозяин положения.

— Узнаем, — подтолкнул Дамира к входной двери. — Идём. Вы останетесь здесь, — сказал оставшимся пленникам.

Шансов прорваться вместе с ними у нас не было.

Дарс с сомнением покачал головой, но последовал за мной.

Выйдя на крыльцо ратуши с Малахом на руках и Дамиром перед собой, понял, что ситуация ещё хуже, чем казалась из окна. Стражей было не просто много — они готовы к бою. А их выражения лиц говорили о том, что приказ у них простой: не дать нам уйти любой ценой.

Приставил нож к голове Дамира и громко произнёс:

— Всем оставаться на местах! У меня ваш правитель. Один неверный шаг — и ему конец!

Среди стражников пробежал ропот. Некоторые переглянулись, явно не зная, что делать. Но никто не опустил оружия.

— Расступитесь и обеспечьте нам проход к главным воротам! — приказал. — Быстро!

Стражники не двигались. Тишина затягивалась. И тут услышал голос.

Холодный, властный голос.

Глава 25

— Опустите оружие. Вы окружены.

Медленно повернул голову и увидел его.

Высокая фигура в тёмной одежде стояла на краю площади. Даже с такого расстояния было видно, что это необычный человек. Высокий. Верхняя часть его лица была скрыта под странным шлемом, оставляя видимыми только губы и подбородок.

Тагир.

Почувствовал, как Дарс напрягся рядом со мной. Он тоже его заметил.

— Вот и встретились, — пробормотал Дарс.

— Да, — ответил, крепче сжимая бластер. — Теперь всё стало интереснее.

— Осторожнее… с ним, — прошептал Малах и провалился в бессознательное.

Кивнул, не сводя глаз с Тагира, который медленно шёл к нам через расступающуюся толпу стражников.

— Знаю, Малах. Похоже, нас ждёт непростое утро…

Тагир медленно приближался к нам сквозь расступающиеся ряды стражников. Весь его облик излучал уверенность и превосходство.

— Не делайте глупостей, — произнёс он тем же холодным голосом. — Отпустите Дамира, и, возможно, позволю вам умереть быстро.

В ответ положил Малаха на мостовую, чувствуя, как его дыхание становится всё слабее. У нас почти не осталось времени. Краем глаза заметил, как Дарс едва заметно меняет положение, готовясь к стрельбе.

— Дарс, ничего не предпринимай до того, как он выйдет вперёд, — тихо произнёс. — А потом по моей команде огонь из всех стволов.

— Понял, — отозвался Дарс, не двигаясь с места.

Тагир продолжал приближаться.

— Ваша смерть неизбежна, — сказал Тагир, делая ещё один шаг. — Бросьте оружие.

В ответ только усмехнулся:

— Для того, кто так долго ждал моего возвращения, ты слишком спешишь закончить нашу встречу.

Его движение на мгновение замерло — слова явно задели его. Затем он сделал ещё один шаг и оказался в идеальной позиции — достаточно далеко от остальных стражников и достаточно близко для точного выстрела.

— Огонь! — скомандовал Дарсу.

Мы одновременно вскинули винтовки и открыли шквальный огонь. У Дарса была весьма внушительная винтовка, выпускающая заряды высококонцентрированной плазмы. Хорошо видел, как он выпустил несколько зарядов и попал Тагиру прямо в грудь.

Сам, не задумываясь, выпустил несколько игл ему в голову. Разумеется, попал. Голова Тагира откинулась назад, с неё слетела защита и покатилась по мостовой в сторону застывших от ужаса стражей.

Но произошло невероятное. Тагир, получив прямое попадание в голову, не упал. Он сделал ещё шаг вперёд, и здесь его настигли ещё два заряда плазмы, выпущенные Дарсом, отбросившие его назад. Он покачнулся, стал заваливаться назад и, наконец, рухнул на спину.

На площади воцарилась мёртвая тишина. Стражники застыли, не веря своим глазам. Их непобедимый защитник лежал поверженный.

И тут увидел его лицо — то, что скрывалось под шлемом. Кожа, неестественно бледная в лучах восходящего солнца и сплошные шрамы на ней.

— Кто-то сильно постарался над его физиономией, — сказал Дарс, как и я рассматривающий его лицо.

— Это точно. Не думал, что он такой урод, — стало понятно, почему бывшие жёны заглядывали в гости к Хоферу.

— А это было не так чтобы сложно, — задумчиво проговорил Дарс. — Честно говоря, думал, что всё будет гораздо сложнее.

— Да, но проблему мы так и не решили, — сказал и посмотрел на стражей, которые всё ещё окружали нас плотным кольцом.

Их взгляды прикованы к Тагиру, лежащему на земле. Растерянность и страх читались на их лицах. Это был шанс. Передал Дамира Дарсу и сделал шаг вперёд.

— Слушайте меня, стражи Таргорода! — громко объявил, обращаясь к толпе. — Я десятник Рик, тот самый, что убил сотника Манса и нескольких дагарских десятников! А рядом со мной — десятник Дарс. Мы два лучших меча Таргорода!

Обвёл взглядом их ряды. Среди стражников пробежал ропот. Некоторые из них, судя по лицам, узнали нас, несмотря на мою изменившуюся внешность и скрытые лица.

— Мы не хотим убивать вас, — продолжил, вкладывая в голос всю уверенность. — Но если кто-то жаждет умереть сегодня, пусть выйдет вперёд и сразится со мной лично! Обещаю, его смерть будет быстрой и безболезненной.

Стражники переглядывались. Никто не решался выступить. Видел, как колеблются их ряды — кто-то уже опустил оружие, кто-то отступил на шаг. Разброд и шатание. Ещё немного, и мы сможем уйти без дальнейшего кровопролития.

И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал.

Тагир, которого все считали мёртвым, шевельнулся. Сначала медленно, затем увереннее он поднял голову, опёрся на локоть и сел на мостовой.

Шок. Оцепенение проскочило среди стражей и не только среди них. Никто не мог поверить своим глазам. Я отлично видел через прицел, как в него попали и мои иглы, и заряды плазмы, но он по-прежнему остался жив.

Первым пришёл в себя. Не теряя ни секунды, вскинул винтовку и выпустил в его голову все оставшиеся в обойме иглы. Хорошо видел, как они попадали точно в цель, вот только иглы пробивали кожу на лице и просто рикошетили от головы, как будто сталкивались с металлом.

Дарс тоже опомнился и открыл огонь из винтовки, направив заряды прямо в грудь Тагира. Отлично было видно, как плазма прожигала большие дыры в одежде, но не останавливала его.

В ответ Тагир молниеносным движением выдернул из-под плаща два бластера и открыл ответный огонь.

К такому повороту событий мы оказались совершенно не готовы. Мой ответ был инстинктивным — пси взвыло, предупреждая об опасности, и я рванулся в перекате, уходя с линии огня. Краем сознания пронеслась мысль, что в Дамира Тагир стрелять не будет — всё-таки формальный правитель города.

Ошибся. Мы оба ошиблись. Дарс также решил прикрыться им.

Без колебаний Тагир выпустил целую серию зарядов в Дамира. Успел увидеть, как тело Дамира дёрнулось от попаданий энергетических зарядов. Дарс по-прежнему стрелял в ответ и видел, что он попадал, но это не останавливало нашего противника.

— Дарс, отступаем! — крикнул, подхватывая лежащего на мостовой без сознания Малаха.

Времени на размышления не было. С Малахом на руках бросился обратно к входу в ратушу. Позади слышалась интенсивная стрельба — Дарс прикрывал наш отход.

— Быстрее! — крикнул, врываясь в здание.

Через несколько секунд в ратушу вбежал и Дарс, прикрываясь телом мёртвого Дамира как щитом. Его винтовка щёлкала вхолостую — заряды кончились.

— Что это за тварь? — выдохнул Дарс, отбрасывая тело Дамира и захлопывая за собой тяжёлую дверь. — Ты видел? В него попали все наши заряды!

— Киборг, — ответил ему, осторожно укладывая Малаха на пол. — Не знаю, какой модификации, но точно киборг.

— На этой планете? — Дарс недоверчиво покачал головой. — Откуда?

— Вопрос не «откуда», а «что нам теперь делать», — быстро осмотрелся вокруг. Из окна было видно, как Тагир поднялся на ноги, а вокруг него сгрудились стражники, они явно не понимали, что делать, и ожидали приказов. — Дарс, у нас мало времени. Он сейчас направит их на штурм.

— Что ты предлагаешь? — напряжённо поинтересовался напарник.

— У нас есть только один вариант, — ответил ему, быстро перезаряжая винтовку и считая последние оставшиеся иглы.

Почти пусто, четыре иглы.

Дарс понимающе кивнул. У него совсем ничего не осталось, оно даже запасную обойму не взял, не думал, что она может понадобиться. Его взгляд метнулся к окну, где уже видно было, как Тагир отдаёт приказы стражникам.

— Заряды у нас почти закончились. Отбиваться скоро придётся на клинках, — перевёл взгляд на Малаха, его дыхание становилось всё слабее. — У тебя рядом глайдер, и боковой выход пока не перекрыт. Забирай Малаха и улетай. Времени мало. Скоро они придут в себя.

Дарс изумлённо уставился на меня.

— Что? А ты?

— Отвлеку их на себя и задержу, — ответил, проверяя бластеры. — Дам вам время улететь.

— Рик, ты с ума сошёл? — Дарс схватил за плечо. — Один против киборга? Да он порвёт тебя на части!

— Мне уже приходилось драться и против двух, — зло усмехнулся, оглядывая главный зал ратуши. — Могу его удивить. Ты не видел всех моих возможностей, — не стал уточнять, что там дрался с повреждёнными киборгами.

На самом деле понимал, что против полноценного киборга у меня практически нет шансов, и Дарс это тоже понимал. Но других вариантов у нас просто не было. Малах умирал, с каждой минутой его шансы выбраться отсюда становились всё меньше для всех нас. Кто-то должен был остаться здесь и прикрыть отход другого, и этот выбор был очевиден. Киборгу был нужен я, а не он.

— Не оставлю тебя здесь! — упрямо заявил Дарс. — Давай попробуем улететь втроём!

— Дарс, держи, — отдал ему один бластер. — Ты же понимаешь, что так мы погибнем все. Мы не успеем не то что взлететь, скорее всего, не сумеем добежать до него. А потом он нас собьёт при взлёте. Там тупик, и деваться нам будет некуда. Пойми, ему ни ты, ни Малах не нужны, ему нужен только один из нас, и ты сам прекрасно понимаешь кто, — кивнул в сторону лежащего Малаха и остальных пленников, которые жались к стене, наблюдая за нами с ужасом и надеждой. — Выбора у нас нет, отвлеку Тагира и дам вам время уйти через боковой вход. А потом, если получится, попробую уйти отсюда.

В этот момент снаружи раздались крики: Тагир строил стражников для штурма. Времени почти не осталось.

— Рик… — начал было Дарс, но перебил его.

— Послушай меня, — положил руку ему на плечо. — Кто-то должен выжить и вернуться. Без тебя они пропадут. Позаботься о них.

Дарс смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Знал, что он понимает. Понимает и ненавидит себя за это понимание.

— Ты вернёшься, — наконец произнёс он. Это не вопрос, а приказ. — Понял? Ты чёртов псион, и как-нибудь выкрутишься.

— Обязательно, — протянул ему руку. — Позаботься особенно об Айли. Она… особенная. Как Малах и сказал.

Дарс крепко сжал мою руку, а затем неожиданно притянул к себе обнимая.

— Ты мне как брат, Рик, — прошептал он. — И я не прощу тебя, если ты умрёшь здесь.

Уважаемые читатели!

Спасибо вам большое за внимание и отклик. За отзывы, библиотеки, лайки, награды и подписки. Это очень мотивирует и вдохновляет.

Первая книга закончена, но это только самое начало истории и главного героя ожидают многочисленные испытания и приключения.

Подписавшись на мою страницу https://author.today/u/indigo(верхний правый угол) вы не пропустите старт новой книги.

Продолжение приключений Алекса Мерфа здесь

https://author.today/reader/461764/4337693

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

На границе империй. Том 10. Часть 8

Content

На границе империй. Том 10. Часть 8.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 25

Nota bene