Трон галактики будет моим! Книга 2

Глава 1

Вы больше не брошены

I том: https://author.today/reader/441009

Ненавидите ли вы химическое оружие также, как ненавижу его я?

Самое отвратное, подлое и мерзкое из изобретений человечества. От пули или бластерного болта можно увернуться. Ядерная бомба, если окажешься в эпицентре, убивает сразу, а от последствий радиации лечиться человечество уже научилось.

Биологическое оружие тоже почти потеряло свою эффективность и годится только для старых человеческих сообществ, незащищённых биоблокадерами. И только химические атаки на открытом воздухе могут убить или серьёзно покалечить сразу, при этом без маски или скафандра делать особо нечего.

В академии у нас были лишь небольшие тренировки на тему такого вида атак. Зато в Пантеоне я насмотрелся фильмов про древнюю Мировую Войну, атаки живых мертвецов и тому подобное веселье.

— Я пуст, — сообщил Илья, показывая на свои парные бластеры.

— Все туда, к глайдеру! — скомандовал я. — Живо! Берегите органы дыхания!

Мы четверо сбились в центре посадочной площадки, у ржавого грузового глайдера. Макс присел на корточки, похоже, не до конца отражая, что происходит. Боевые сервы не спешили открывать огонь. Я видел такую модель на планетах князей Черепановых. Тонкие, худые, явно не первой свежести, но всё ещё в хорошем состоянии, с бластерами вместо конечностей. И они, похоже, ждали, что мы сдохнем от химии.

Я тоже ждал. Когда струйки ядовитого дыма дошли до нас, я снова включил щит. Максимально-доступный по мощности щит, который закрыл нас куполом радиусом в метр, использовав стенку смятого глайдера. Только вот Макс с Октавией туда уже толком не поместились. Макс привстал, подёргал носом, хмурился, а потом сказал:

— А, вон оно что! Меня это не берёт.

Поднялся в полный рост, хрустнул конечностями, приподнял зенитный бластер и пальнул прямо в кислотного барона.

Бахнуло знатно — похоже, выстрел разметал первые ряды сервов и задел одну из отравляющих установок.

Барона отбросило в сторону, от его дорогого камзола, казалось, не осталось ничего. Но броня у него была мощной — не настолько крутой, как у Дарьи, но от смерти спасла.

Он сбил пламя с ошмётков одежлы, рявкнул что-то, отползая в укрытие, и в следующий сервы перешли к атаке. Вернее, к окружению с одновременной шквальной стрельбой.

Я же пока думал, что делать. Октавия где-то испарилась. Видимо, у неё был какой-то план, и она его придерживалась. Макс в лучших традициях лобовой танковой атаки врезался в строй дроидов, пропуская на себя один выстрел за другим.

Как он это терпит⁈ Как можно так быстро регенерировать? Может, действительно дать Октавии изучить его анатомию после?

Зенитного бластера, правда, хватило всего на три выстрела, а после он принялся использовать орудие, как здоровую дубинку, раскидывая одну волну за другой. Его кожа, казалось, уже обуглилась от выстрелов, но он ревел и терпел.

Нет. Это никуда не годится. Он, конечно, съел перед боем десяток порций шашлыка, но кто знает, насколько хватит его способностей к регенерации.

Одно из химических орудий было вынесено, но оставалось ещё два или три. Я заметил, что ветер дёрнул потоки в сторону от нас. А ещё то, что химоза ощутимо легче воздуха и около земли воздух чистый. Я перестал поддерживать щит, на который у меня всё равно не хватало сил, и скомандовал Илье:

— Вниз. Под глайдер.

Сам же пригнулся, выбил парочку дроидов, завернул за угол, поймав в микро-щит ладонью несколько болтов. А за челноком, у которого мы укрывались, лежал труп упавшего с крыши стрелка.

По-пластунски подобрал кинетическое ружьё и кинул под глайдер спрятавшемуся Илье.

— Бей по орудиям! Выбей химбаллоны.

Кольцо сервов между тем вокруг Макса сужалось. Нет, их было не двадцать и не тридцать, сильно больше. Видимо, весь кредит кислотный барон спустил на личную армию бэушных сервов. Полсотни — точно. За более-менее новенькими и чистыми шли инвалиды — однорукие, косоногие и даже безголовые, в связке по двое-трое. Жалко их не было. Такие модели даже интеллектом полноценным не снабжают, только рефлексы и программа «свой-чужой».

Но и они представляли угрозу. А ещё большую угрозу представлял сам Кислотный Барон.

Вот на него-то я и решил поохотиться. Надо бы взобраться куда повыше, подумалось мне. Хотя бы на второй этаж. И оттуда выцелить негодяя.

Но тут произошло сразу несколько событий.

Во-первых, откуда-то с угла площадки раздалась пулемётная очередь. Уж не знаю, как, но Октавия, похоже, подняла и починила упавший с крыши станковый пулемёт.

А во-вторых откуда-то сверху, со стороны первого цеха, послышался треск и скрежет. А затем — грохот падения обломков, и из разбитых окон первого этажа повалила строительная пыль вперемешку с дымом.

Я не сразу понял, что происходит. А когда понял — наперерез толпе, отстреливаясь, подальше от цеха, не обращая внимания на пробирающий лёгкие яд и залпы бластерных болтов.

Потому что это Скотинка начал своим стальным пузом ломать крышу цеха. И весь цех норовил сложиться теперь, как карточный домик.

Стартовые двигатели и грави-пульсоры сверху загудели ровно в тот момент, когда здоровые куски крыши начали падать вниз, забирая с собой перекрытия.

Пыль смешивалась с газами и дымом. Вырвавшийся Илья в этом облаке выбивал одного дроида за другим, используя Макса как приманку.

С другой стороны их обрабатывала пулемётом Октавия. С третьей — я. Теперь уже сервы сбивались в кучу, пока, наконец, тёмная тень не закрыла солнце в зените и не рухнула с небес в самую кучу боевых сервов.

Не удивлюсь, что стальной мозг Скотинки скорретировал экстренное приземление так, чтобы задавить Макса. Как-никак, у ворчливого кибернетического старика с гибридом были кое-какие счёты по поводу оторванных конечностей.

Благо, не получилось. А Макс уцелел, увернулся в последний момент от той самой посадочной ноги, обожжённый, израненный и злой.

Позже надо будет разобраться.

Но основная цель — задавить кучу боевых сервов — Скотинкой была успешно выполнена.

А из шлюза нашего челнока уже выкатилась Дарья в своём металлическом комбезе, в самую гущу дроидов. Её плазменные резаки покрошили ближайшие ряды, как капусту. Я тоже пошёл в атаку и положил дроидов, буквально повисших на несчастном Максе.

Дым на время рассеялся. Открылся вид на разрушенные конструкции, за которыми виднелась полупустая парковка. На ней стоял, едва держась за глайдер, Кислотный барон. От его правой ноги остались одни лохмотья, дорожка крови вела из гущи сражения к аппарату. Еле-еле, кряхтя и стоная, он закидывал остатки конечности через седло.

— Лови его! — заорал я, и туда рванули сразу и Илья, и Октавия, и Дарья.

Дарья оказалась ближе всех. Всполох её резака успел задеть корпус глайдербайка и вторую ногу, прежде чем в лицо ей полетело облако кислотной жижи. Закричав и захрипев, Дарья упала навзничь, а глайдербайк умчался в закат, оставив облака пыли.

Догнать? Подходящего средства у нас под рукой не было, да и были дела поважнее — раненые.

К Дарье уже спешила Октавия и Илья. Я тоже наклонился над ней — скафандр медленно упаковывался обратно в браслет, освободив лицо.

— Всё… в порядке… — ответила она. — Просто газ… тяжело дышать.

Октавия уже расчехляла набор полевой медицины. Макс, на котором, казалось, не было уже живого места — сплошной пылающий запечённым шашлыком ожог — ходил и разминал пятками в труху недобитых боевых сервов.

— Командир! — проревел он. — Людей добивать?

— Нет! Только сервов.

Из Скотинки между тем неспешно вышли пустынгеры — при ружьях, целёхонькие, но весьма решительно настроенные.

— Мы почти не стреляли. Мы хотим стрелять, — сообщил старший.

— Вы видели, куда уехал Кислотный Барон? — спросил я.

— Нет. Но мы знаем, куда он мог отправиться.

— Приведите его мне, — приказал я. — Живым. Он нужен мне живым.

Пустынгеры молча кивнули и неспешно пошли через пустыню в горизонт.

Меня между тем окликнул Илья, снова держа бластеры наготове. Нашёл, получается, батарею. Да и Макс снова подхватил свою импровизированную дубину и заслонил меня спиной.

С двух сторон, из-за цехов, через дым, замотав лица в тряпки, выходили люди. В основном — женщины и старики, несколько подростков, парочка одноногих. С оружием — если, конечно, это можно было назвать оружием. Куски арматуры, какие-то кинетические обрезы, лук… постойте? Реально, лук⁈ Из какого-то куска пластика и синтетической нити!

Но их было много, и настроены они были решительно. Одноглазый дедок с единственным приличным бластерным ружьём шёл впереди. Крепкий, с седой бородой, в рабочем комбинезоне — похожий на Семёныча, только куда более побитый жизнью.

— Не стрелять! — приказал я и своим, и чужим. — Кто у вас главный?

— Никифор, — отвечал старик. — Зови меня Никифор. Кто будешь?

— Александр Иванов. Новый владелец Немиловского завода.

Ропот прошёлся через ряды ополченцев. Никифор оглядел собравшихся и отвечал.

— А мы, стало быть, рабочие заводские. И горожане Немилово. Те, кто выжил. Кого Барон голодом не заморил и не отправил в своё пушечное мясо. Скажи нам, новый владелец, ты нас тоже измором морить будешь?

— Не буду, — твёрдо заявил я. — У меня в планах восстановить тут производство.

— Да как же нам его восстановить. Если денег нет! — воскликнул кто-то с задних рядов.

— Да и вы тут всё разгромили!

— Во-во! А мы зарплату уже полгода не видели. У нас половина города — кто к пустынгерам ушёл, кто в контрабандисты.

— И производство поломано! Аннушкин завод в горы ушёл, катализаторы и сырьё не отгружает!

— С этим я разберусь, с Аннушкиным поговорю, — кивнул я и внимательно посмотрел я на Илью, тот пожал плечами, мол, «конечно». — Приведите мне мастеров, снабженца и казначея. Есть такие?

— Есть, есть, — послышались голоса.

Последующий час проходила ревизия, сопровождаемая бурной полемикой, размахиванием рук и, иногда — вскидыванием стволов. Октавия и пара подоспевших местных медиков тем временем латали раненых. Некоторые мужики, стрелявшие в нас, ещё оставались живы, и после бегства Кислотного Барона ожидаемо перешли на сторону горожан.

Городок и без нашего сражения оказался в не менее плачевном состоянии, что и Королёв. Завод наполовину распилили на металлолом. Из десятка блочных домиков жилыми остались двое. Да, была пара больших оранжерей с влагоуловителями, перепелятник, энергостанция, даже магазин, даже медпункт и — удивительно — даже школа, правда, опустевшая.

Но актив ожидаемо выглядел более чем убыточным. Особенно по причине высохшего кислотного озера, опустевших месторождений в ближайших горах и нехватки людей.

Более того — я понял, что мне самому не хотелось им заниматься. Однако было кому эту задачу делегировать. И мне следовало дать людям надежду.

— Итак, нам нужно выйти на какую-то самоокупаемость, пока не почините завод, и не завезут новое сырьё. Идеи?

— Есть одна мысль… — сказал Никифор, расчёсывая бороду. — Шальная, так сказать.

— Продолжай. Слушаю внимательно, — кивнул я.

— Пивоварение, так сказать. Химозное, правда, но с натуральными ингридиентами. Мне о таком двоюродный братец с Гефеста рассказывал. У нас половина второй оранжереи простаивает. Продавали одно время мультизерно пустынгерам, да последнее время они откуда-то своё берут, выращивают, что ли. Можно засеять снова. Вон те цистерны уцелевшие можно вымыть и переделать под бродильные. Конвейерная лента тоже… А вместо хмеля…

— Не продолжай, — прервал я. — Пусть технология останется коммерческой тайной. Сколько нужно инвестиций?

Ну, снова — размахивание руками, вскидывание ружей и тому подобное.

В итоге сошлись на десяти миллионах герберок. Ещё пять я выделил на социальные пособия на ближайшие два месяца. Затем подозвал Макса, который к тому времени регенерировал только на половину, показал на него и сообщил:

— Узнаю, что разворовали — скажу ему, и он вас съест.

Прозвучало, как мне кажется, более чем убедительно.

После я вытащил стул, поставил посередине посадочной площадки, принял из рук Октавии гранёный стакан с кофе — надо же, нашла же где-то! — и неспешно принялся его выпивать, попросив всех оставить меня в покое.

Покой мой продлился недолго. Примерно минуты три. А после небо перекрыли вспышки выходящих из суборбитальной траектории челноков.

Их было примерно два десятка — блестящие, новенькие, прямо-таки лакированные. Штурмовые, с орудиями, и транспортные. Они ювелирно садились на свежевычищенную горожанами после нашего побоища площадку, а также на парковку сбоку и на пустыню вокруг городка.

Последним садился не челнок, а полноценная космическая яхта второго класса размерности. И я уже вполне себе догадывался, кто сейчас из неё выйдет.

Виктор Витальевич Церберов вышел из трапа, одетый во всё тот же строгий костюм, в котором я видел на Ассамблее. Осмотрелся, поймал взглядом меня. Жестом показал слуге, тот засуетился, убежал куда-то, вернулся с раскладным стулом.

— Ваше сиятельство… — прокомментировал слуга, ставя стул в метре от меня.

Двое гвардейцев Церберовых — сверхтехнологичная броня, новенькие бластерные автоматы — встали по обе руки от барона. А сам Церберов молча протянул мне руку. Я, разумеется, коротко привстал, изображая приветствие.

Что ж, ожидаются переговоры? Это хорошо, да.

Я заметил, что из одного из челноков вышел Питер Блейз. Встал у трапа, скрестив руки на груди. Похоже, происходящее ему не нравилось, как не нравилось это и мне.

Я осмотрелся — Илье с Октавией хватило мозгов спрятать Макса подальше. И чтобы не геройствовал, и чтобы лишние глаза не видели. А то ещё кто-нибудь помимо Октавии захочет проводить с ним опыты. Сами же Илья, Октавия и Дарья заняли оборону вокруг Скотинки. Что ж, разумно.

— Пошли все прочь, — скомандовал Церберов стражникам, и те тут же удалились. — Ну, Александр, рассказывайте.

— Что именно, Виктор Витальевич?

— Для начала — кто вы такой. Зачем сюда прибыли. Почему так борзеете. Почему позволили себе меня обдурить.

— Вы про Акведук?

Церберов мрачно кивнул.

Я ответил.

— Начну, пожалуй, с последнего вашего вопроса. И постараюсь быть максимально прозрачным. Я не ставил себе целью обдурить конкретно вас. Я не знал, что Крестовский служит вам. У меня есть цели. Я хочу восстановить сельское хозяйство в этом регионе, улучшить климат и водные ресурсы. Также я хочу развивать космопорт Королёв в качестве торгового, логистического и транспортного узла.

— Вы утверждаете, что вы не борзеете, Александр. Но это слишком далеко идущие планы, вам не кажется? Чтобы просто так заявляться на… нашу планету. Учитывая, насколько мало у вас людей и ресурсов.

— Надеюсь, когда теперь я рассказал вам о своих планах — мы оба лишены недопонимания, — суховато улыбнулся я.

Церберов осмотрелся ещё раз. Поглядел на один свой челнок. На второй.

— Вы же понимаете, Александр, что я могу вас размазать, как букашку, прямо сейчас?

— Нет, я понимаю, что вы не станете этого делать, — покачал я головой.

— Почему вы так уверены?

— Потому что мы не представляем друг для друга прямой угрозы. Основные ваши активы, как я понял, находятся в Западной Гербере. Она интересует меня меньше всего. Восточная Гербера — край моих предков. Мне очень важно восстановить её, это мой долг. И я вижу, что вы тоже хотели бы её восстановить, не так ли? Так позвольте это сделать мне.

— Это возможно только в одном случае — если вы присягнёте мне и будете всё делать так, как я скажу, — заявил Церберов.

— Увы, Виктор Витальевич, я имперский рыцарь, — покачал я головой. — Я служу напрямую Империи и делаю всё так, как нужно Империи. По иерархическим законам я не могу присягать планетарному барону.

— Империя мертва! — повысил голос Церберов. — Она бросила нас, бросила на произвол судьбы! Её флота сражались на нашей орбите, когда мой отец был ребёнком! Если бы не мы…

— Можете считать, что со мной Империя вернулась. И вы больше не брошены.

Церберов задумался. Затем горько усмехнулся.

— Хорошо. Вы говорите, что вы — Имперский Рыцарь. Но, чёрт возьми, мы навели справки. Всё очень похоже на грубую подделку, Александр! Да, все документы и фотографии подлинные. Но их так мало, как будто бы вас придумали. Дальше Первопрестольной никаких серьёзных данных попросту нет! Это не даёт мне покоя, Александр, проясните, может быть?

— Я — имперский рыцарь, — повторил я. — Мы имеем право и возможности скрывать часть своего прошлого. Уверен, если бы вы его узнали — оно бы вам не очень понравилось. Виктор Витальевич, я очень устал за сегодня. Мне ещё восстанавливать этот завод…

— Который вы вытащили у меня из-под носа!

— Бросьте, вы даже не думали его восстанавливать! А мы уже сформировали дорожную карту. Давайте уже перейдём к поиску компромиссов.

Церберов поиграл желваками, сверля меня взглядом.

— Компромисс есть. Очень просто компромисс. Вы хотите установить перемирие — тогда окажите мне одну любезность. Принесите мне живым Альберта Немилина. Кислотного Барона. Он мне очень сильно задолжал. А так вы покажете мне свою лояльность.

— Меня устраивает такой вариант, — кивнул я. — Более того, я уже работаю над этим.

Виктор Витальевич ещё недолго посверлил меня взглядом. Затем крепко пожал мне руку, привстал, поправив пиджак и позволив подбежавшему слуге подхватить походный стульчик.

— Приятно было пообщаться. Да, приглашение на орбитальный биатлон всё ещё действительно, — кивнул Церберов, прощаясь.

Что ж, плохой мир лучше хорошей войны.

По крайней мере — пока.

А впереди были куда более приятные и даже торжественные события.

Уже через шесть дней, полных труда, поездок, переговоров вперемешку с зализыванием ран и прочего — я сидел на трибуне у зала ожиданий перед тысячами людей.

Потому что пришло время племенам пустыни принести мне Клятву.

Глава 2

Дары Пустыни

Признаться, я слегка нервничал. Нет, вовсе не из-за многотысячной аудитории — за годы службы приходилось читать доклады и перед большим количеством человек.

Просто трибуну эту конструировали два дня Семёныч, Макс и Петенька Скорый. Отчаянно споря, и из того, что попало под руку, и что получилось закупить и привезти на глайдере. Я в процесс не вмешивался, результат оценил на троечку, но полностью всё-таки уверенности в том, что всё это не рухнет в самый ответственный момент — не было.

А ещё чувствовалось приятное ожидание. Потому что подарки! Про подарки всё держалось в секрете от меня, племена расположились поодаль от космодрома, Октавия обеспечила секретность.

Уже знакомое кресло переделали, и оно символизировало трон. Рядом стояли Октавия и Семёныч, а Макса с Дарьей мы поставили под трибуной, сбоку. Остальные подданные с моих губернских земель, а также несколько почётных гостей теснились расположились на импровизированных зрительских трибунах. Во-первых, там была Оракул. Во-вторых — Мария Геннадьевна с парочкой не то помощников, не то племянников. Ну, и почти половина семейства Аннушкиных — матушка и четыре сестры. С отцом семейства я успел договориться по поводу Немилино, он направил туда свой завод и лично присутствовать не смог.

А госпожа Церберова-Мельброд не пришла. Хотя обещала, и даже прислала письмо о том, что прибудет.

Ох уж эти дамы! Что ж, в какой-то степени так было даже лучше — не очень хотелось, чтобы она пересекалась с Дарьей и остальными.

— Люди пустыни! — провозгласила Октавия. — Сегодня торжественный день — день Клятвы. Сегодня каждый вождь племени предстанет перед Возлюбленным сыном Империи, принцем Герберы, Властителем Песка и Воды, Молотом Орды, Повелителем прошлого и грядущего… имперским рыцарем Александром Ивановым.

Зная её, она бы предпочла остановиться где-нибудь до имперского рыцаря, уж больно словечки, когда-то подброшенные Оракулом, ей приглянулись.

Раздались аплодисменты. Я тоже сказал пару слов.

— Люди пустыни! Сегодня вы приносите мне клятву. Это очень важно для вас, но важно и для меня. Мы долго думали, как объяснить происходящее с точки зрения имперских кодексов, и я решил. Независимо от того, живёте ли вы на территории губернаторства, или во внешних землях — все вы сегодня официально подтверждаете свой статус федерата. Да, вы пока не полноценные подданные. Империя не может обеспечить вам все те блага, которые гарантированы подданным, живущим в крупных городах с развитой инфраструктурой. Но знаете, что вы все вместе с Империей, и под крылом Империи. Вы можете послужить ей, и она послужит вам взамен. На то я вам даю своё слово. Слово… Имперского рыцаря. Итак, начинаем процесс.

Дальше начались речи гостей. Илья сказал пару слов, Мария Геннадьевна сыронизировала по поводу роста поселения, Петенька ввернул что-то про животноводство, в конце концов Октавии это разонравилось, и она ускорила процесс, начав, собственно, саму процедуру принесения клятвы.

Первым из строя вышел худой пожилой пустынгер — с посохом, с чрезвычайно белой кожей и в плаще из синтетической ткани. Модный такой.

Сопровождали его трое, несущих здоровенные мешки.

— Вождь Моррисон из племени Кукушки приносит клятву Принцу Герберы. Примите наш дар.

Макс принял мешки и продемонстрировал содержимое — микросхемы и кучу редкоземельных металлов, видимо, снятых не то с развалин здания Акведука, не то ли упавших в мусорном поясе кораблей.

А ещё, отдельно, в тряпочке, принесли самоцветы и приличного вида золотой слиток. Конечно, золото в космическую эпоху стало стоить раз так в десяток дешевле, чем в мою жизнь в Пантеоне, но в нашем захолустье достать чистый сплав бывает не так уж легко.

Что ж, полезно. Пригодится.

Следом вышел совсем молодой парень, смуглый, кучерявый.

— Энрико, сын вождя, наследник племени Сухой Реки, приносит клятву Принцу Герберы. Примите наш дар.

Даром оказались здоровенные и практически нетронутые бронепластины от челнока. Хм, снова весьма полезный подарок.

Да и третий вождь меня удивил.

Там вообще была здоровенная делегация, человек пятьдесят, не меньше. И одеты все были в сравнительно современную одежду, только слегка потрёпанную. А вождь так вообще — с крутой причёской и в леопардовой накидке. Хотя я точно знал, что леопардов с таким окрасом на Гербере не водится.

— Сэмюэль Большое Ухо, вождь племени Каменного Пояса, приносит клятву Принцу Герберы. Примите наши дары.

А даров на этот счёт было много. Во-первых, на пяти носилках привезли мешки с удобрениями, пару тонн, наверное. Со знакомой такой этикеткой мешки, явно краденые с завода Немилина, старенькие, но пойдёт. Во-вторых — трое крепких мужиков притащили небольшой контейнер со знакомой имперской маркировкой.

— Это что, взрывчатка? — спросил я Октавию.

— Ага. Для горнопроходческих работ.

Ну, а третий дар от этого племени вообще удивил. Я с утра, когда племена собирались, видел, что за залом ожидания стояло нечто здоровенное, прикрытое лоскутным одеялом. Но когда десяток парней вывел из-за угла здания зала ожидания и медленно привёл к трибунам шестиметровый шагающий экскаватор, я, признаться, раскрыл рот от удивления. Практически новый, лишь одного стекла на кабине не хватало.

— Это, мать его, что за фигня? — не выдержал я.

По правде сказать, от даров пустынных племен ожидаешь чего угодно ненужного и странного — ожерельев из зубов врагов, магических кристаллов, священных клинков и прочих трубок мира. Но точно не новёхонький и чрезвычайно нужный в хозяйстве экскаватор!

— Так, — повернулся я к Октавии. — Поясни. Ты явно в теме, что сейчас происходит. Не то, чтобы я не рад, но явно что-то не так.

— Всё так, господин Рыцарь, — тихо пояснила Октавия. — Просто я ещё две недели назад взяла на себя смелость составить список рекомендаций, как говорили в старину, «виш-лист» к вашей клятве племён. Большую часть списка удалось собрать.

— Мда уж. Просто отлично. Теперь я чувствую себя средневековым тираном.

— Не волнуйтесь! Несколько совсем сомнительных предложений я отвергла.

Отвергла, да не все.

После племя Коричневоголовых принесли два мешка с земляным орехом и сухофруктами, племя Полян — семьдесят пять сыровяленых тушек мелкой живности и пять мощных тушек кусубака, а племя Северян — целую гору из конечностей и запчастей сервов всех сортов и расцветок, затем от союза пяти горных племён нам подарили литр ртути, по центнеру слитков ниобия и вольфрама, ещё топливную сборку от портативного энергоцентра и две дюжины самопальных кинетических ракет.

Не то, чтобы это необходимый запас для того, чтобы возродить Империю на отдельно-взятой планете, но если назвался имперским рыцарем — нужно идти до конца. Единственное, что вызывало у меня опасение — топливная сборка от челнока. Нет ничего более безответственного и радиоционно-опасного, чем притащить откопанную где-то в горах старую топливную сборку. Но я знал, что рано или поздно нам может понадобиться и эта дрянь.

Одиннадцатое племя — то самое, Южное Болотное, для путь к которому закупали консервы посыльные, было, пожалуй, самое колоритное и тоже весьма многочисленное. В шкурах, с раскрашенными лицами, с копьями. Принесли вяленых саламандр, большие связки псевдобамбука и, несколько неожиданно, древесно-стружечные плиты — десяток поддонов на гравитележке.

Гравитележки эти, кстати, кривенькие и самопальные, подарило другое племя, Механикус, тоже откуда-то из мусорного пояса. Где-то я это уже слышал.

А вот тринадцатое племя было странненьким. Старик в лохмотьях, которого сопровождали трое — беззубая женщина, наверняка ещё не старуха, но выглядящая очень печально, совсем ещё маленький мальчик… и девица.

Ох, какая девица. Смуглая, с вьющимися волосами, с точёной фигурой, в набедренной повязке и едва прикрывающем грудь куске кожи.

— Иеремия, отец племени Старой Пещеры, в сопровождении всего племени, приносит клятву Принцу Герберы… Приносим свои извинения, принц, наше племя очень бедное… Мы не смогли предложить ничего из того списка, который…

— Будьте добры, соблюдайте протокол! — прервала его Октавия, но я остановил её.

— Всё в порядке. Продолжайте.

— Да… В общем, мы посоветовались и решили подарить всё самое ценное, что есть у нас… нашу дочь Юдифь, — произнёс старик и толкнул девицу, сверкнувшую глазищами.

А вот это уже гораздо больше похоже на то общение с аборигенами, которое я видел в старинных фильмах в Пантеоне. Я, признаться, даже удивился, что никто из племён не предложил сватать своих дочерей до этого. А то как-то совсем неканонично выходит.

Но принять я этот дар не мог. Уж не знаю, как это всё выглядело по законам пустыни, но я знал, что по законам Империи принятие женщин в рабство точно не поощряется.

— Это ты постаралась? — тихо спросил я у Октавии.

— Согласно метрикам, господин рыцарь, некоторые из ваших базовых потребностей остаются неудовлетворёнными уже очень продолжительное время, — затараторила она. — И я посчитала, поскольку ваши предпочтения и наш с вами сложившийся формат взаимодействия не предполагает подобных контактов, то есть, собственноручно я решить эту проблему не могу, разумнее всего…

— Не продолжай, — прервал её я и обратился к вождю. — Прости меня, вождь Иеремия. Я не могу принять этот дар. Те принципы, по которым я живу, и те законы, по которым существует Империя, не позволяют мне обращаться к женщине как к подарку или как к наложнице. Всё должно быть с обоюдного согласия.

— Так что же… делать, Повелитель? — спросил вождь.

Я подумал немного и сказал:

— Единственное, что мы можем сейчас сделать, предоставить… как вас зовут?

— Юдифь, — мрачно сообщила она. — Меня зовут Юдифь.

Да, голос был, прямо скажем, чарующий. У такой стройной девушки — прямо-таки контральто.

— Ага. Так вот. Нужно предоставить выбор. Юдифь, ты действительно хочешь переехать в Королёв?

— Хочу! — неожиданно рьяно сообщила Юдифь. — Не хочу больше жить в пещере. Хочу городскую жизнь… и зеркало. Очень нужно зеркало.

— Зеркало ещё нужно заслужить, — усмехнулся я. — Хорошо. Мы предоставляем вам, Юдифь, право жить на земле имперского города Королёв…

Я заметил, как одновременно всхлипнули матушка несчастной Юдифь и младший брат. И продолжил.

— Разрешу, и при некоторых условиях. Вы все мои подданные и мои подопечные. Вы — мои друзья. Но племена, лишённые имплантата, по имперскому праву являются федератами, и часть прав в силу законов могут быть урезаны. Чтобы заслужить статус горожанина и полноправного подданного, нужно пройти процедуру адаптации. У нас нехватка трудовых резервов, и потребуется много и упорно трудится. Можете не волноваться, мы обеспечим вас, Юдифь, достойным и безопасным трудом. И, да… Поскольку ваше племя немногочисленное — мы предлагаем всем вам переселиться на территорию имперского города Королёв. На тех же условиях — трудовая повинность. Это же будет вашим даром мне. Участок для хозяйственной деятельности мы вам предоставим.

— Господин Рыцарь, — тихо спросила Октавия. — Обозначьте сразу границы и площадь резервации?

— Фу, какое плохое слово — резервация! Земля в бессрочной аренде. Одного гектара будет достаточно. Вон там, в конце той улицы. Там вроде какой-то сарай закопан, экскаватором откопаем. Двадцать процентов дохода с земли — в казну.

— Может, пятьдесят? — уточнила Октавия?

— Нет, — на ходу передумал я. — Десять. На первые пять лет.

— Спасибо, добрый Повелитель! Спасибо! — со слезами на глазах отвечал Иеремия, обнимая своё семейство.

«Зафиксировано достижение: рост численности населения»

«Зафиксирована новая фракция на территории города Королёв: федеративные племена»

«Зафиксировано достижение: спасение вымирающих аборигенных племён», — сообщил внутренний экран.

А по собравшимся тем временем прошёл ропот.

— Тоже хотим.

— Давайте тоже…

— Надо было тоже женщину привести…

— Тишина! — рявкнула Октавия. — Заявки больше не принимаются! Земли на всех не хватит, Королёв не резиновый! Приходите через полгода! Возвращаемся к процедуре.

Благо, ропот быстро поутих. Юдифь снова зыркнула на меня, не то грозно, не то страстно. Ух, горячая дикарка, всё-таки. Надо бы поосторожнее с ней. И непонятно было, то ли она была рада, что её оставили с семьёй, то ли, наоборот — сожалела о том, что не смогла достаточно сепарироваться.

Четырнадцатое племя, называющее себя Червянами, проставилось бедновато: принесли пару амфор со смолой пчеложуков, используемой и как лекарство, и как примитивный клей. А ещё десяток коробок с мукой из земляного червя.

— Пойдёт на комбикорм для перепёлок, — пояснила Октавия. — Можно и самим есть, в составе космического рациона. Обещают поставлять регулярно.

Пятнадцатое племя, Племя Большой Мамочки, представляла худая старуха, вся в татуировках, с бандитской банданой, беззубая, но с острым, как шипы терновника, взглядом. Встала перед трибуной — и стоит, сверлит меня взглядом. Мне даже как-то не по себе стало.

А вот подарка долго не было. Не торопилось выводить на улицу перед трибуной.

Октавия уже недовольно проворчала на неё:

— Не задерживайте торжество, пожалуйста.

Старуха тут же перевела взгляд на неё, уставилась ещё более хмуро и недовольно.

Ждали подарка минут пятнадцать. А когда из-за угла здания, с палаточного лагеря, показалась процессия, я, признаться, присвистнул от удивления.

Сотня рабочих — людей, потных, в набедренных повязках, явно подневольных и уставших, тащили грубо-сколоченную, скрипящую и скрежещущую кубическую клетку размерами десять на десять метров. Следом, на пяти аналогичных по конструкции телегах, приехал сложенный аккуратными штабелями тундряной тростник. Абсолютно местный, его я уже видел на рынках.

А внутри клетки, занимая всю площадь, возвышалось Нечто. Совсем неместное нечто.

Макс тут же вскинул ствол и принял боевую стойку и пошёл боком, обходя клетку.

— Орда… это орда… — забормотал он.

— Тише, сын мой, — вовремя заговорила Кукушка, успокаивая его. — Это порождено сенью человеческих планет, всё по воле Творцов…

— Бурёнка, — сказала старуха, сделав непонятный жест рукой.

— Чего?

— Бурёнка! — нахмурясь, повторила старуха.

Это была треугольная пятнистая тварь, похожая на жабу, с головой как у огромной подслеповатой улитки. На трёх массивных слоновьих ногах, длинным хвостом, напоминающем хлыст. А на нижней части тела, между ног…

— Сиськи! — заорал, вырываясь с трибун к клетке, Петенька Скорый. — Это ж… посмотри какие мощные! Сколько сисек-то! Тут на всё население деревни молока хватит!

Животное, заметив активность вокруг собственной персоны, перевело взгляд стебельковых глаз на меня. А затем издало очень знакомый по тембру, только очень громкий и низкий звук.

— Му-ууу…

— Бурёнка!… — довольно расплылась в беззубой улыбке старуха-вождь.

Я тихо наклонился к своей помощнице.

— Октавия, можете сообщить, что это такое?

— Я уже вторые сутки теряюсь в догадках, господин рыцарь. Ближайшее сходство обнаруживает трёхподовый ксеноклоп коровий с планеты Помпада… Он действительно вырабатывает смесь жиров и белков, по составу очень напоминающую коровье молоко. Предмет так называемой параллельной эволюции классических млекопитающих и ксено-трёхподов. Но там размеры на порядок меньше… И главное — откуда она здесь⁈

Старуха внимательно выслушала наш диалог и с глубоким пониманием темы кивнула.

— Бурёнка.

— Значит, кто-то сумел сделать их больше, — заключил я и обратился к неистово прыгающему вокруг клетки начальнику животноводства. — Пётр, успокойтесь и выдайте конструктивное заключение: можем ли мы принять данное животное в хозяйство.

— Можем… да мы должны! Это ж… целый ходячий коровник. Самоходный молоководческий комплекс! Мы себя обеспечим всем ассортиментом молочной продукции, ещё и импортировать будем.

— Может, эспортировать? — уточнил я.

— И это — тоже! Я… путаю всегда.

Вот иногда просыпается у него предпринимательская жилка. Я переглянулся с Октавией, она кивнула. Правда, конструктивное экспертное заключение было тут же испорчено сентиментальным:

— Я назову её… назову её Полиной. Полишей… У меня так звали первую любовь.

— Не увлекайся, — хмыкнул я. — Уважаемая… Большая Мамочка. Вы уверены, что ваше племя не будет голодать, если мы заберём это чадо творцов к себе на попечение?

Старуха некоторое время обдумывала сказанное, словно дожидалась синхронного перевода. А потом покачала головой.

— Бурёнки.

— У нас… ещё есть… — крикнул невольник с одного из первых рядов.

— Уведите бурёнку Полишу, — приказал я. — Проведите необходимые исследования, займитесь постройкой вольера и обеспечьте пропитанием. Да, кстати, будет отличное занятие для племени Большой Скалы.

Шестнадцатое племя назвалось Садовым. Проживали они, судя по всему, как раз в районе дач, которые я выкупил на Аукционе. Тут ожидались какие-то сухофрукты и саженцы кустарников, однако они меня удивили.

— Вождь Елисей Лис — это я — презентует вам следующий артефакт, — совершенно не по протоколу объявил импозантный, даже я бы сказал полный господин в модном клетчатом пончо. — Откопали его, знаете ли, на одной фазенде, предполагаем, вам будет полезно.

Он сделал широкий жест рукой, и из-под покрывала на носилках показался стальной цилиндр в метр высотой, с кучей отверстий сверху и снизу.

Октавия незамедлительно достала ствол. Да и Макс тоже. И Илья — чуть позже.

Потому что первые двое опознали, что за штуку принесли гости. Это была очень редкая даже во времена моей молодости штука. Дрон-станция «Термитник», технология корпорации «Григорьевы-Инсектотех», запрещённой ещё до моего погружения в стазис. Саморемонтирующаяся, с искусственным интеллектом, миниатюрные дроны были как летающие, так и ползающие, так и роющие. Могли ремонтировать, шпионить, следить, патрулировать… Могли и убивать.

А запретили её потому, что очень часто дрон-станции взламывались и заражались вирусами, превравшими дронов-термитов в неуправляемых убийц. Даже слишком часто. Видимо, из-за каких-то особых отношений клана князей Григорьевых с центральными династиями.

— Чего вы так всполошились? — задала вопрос с трибун Дарья. — Как в первый раз видите. Я такие штуки раз десять перешивала, уже давно безопасно. Лишь бы ржавым не было.

— Не ржавое? — спросил я строго.

— Обижа-аете, Повелитель! Мы его протёрли, промыли, включили и сразу выключили. Комплектность толком не проверяли, но уж сами. Приносим клятву, в общем.

— Благодарю. Забираем, унесите. Следующие!

А следующие — последние три вождя — вышли одновременно.

— Вождь племени Новых Туарегов, Лусьен Старый…

— Вождь племени Новых Гунгов, Аттила Двенадцатый…

— Младший брат вождя племени Новых Печенегов, Тимур…

— Приносят клятву Повелителю и приносят коллективные дары, — это снова сказал первый, самый старший вождь.

Двое юношей вынесли два кожаных ошейника, инкрустированных рубинами и алмазами.

— Ошейники для ваших ручных раптусов, — пояснил вождь. — Со встроенным электрошокером, работающим по геолокации.

Раптусы, правда, ещё не вылупились, но Октавия, судя по всему, сработала наперёд. Молодец какая, беспокоится.

Вторым коллективным даром было две тонны посевного мультизерна и куча удобрений. Тоже отлично, пригодится для оранжерей в Немилино. И с Ильёй поделюсь. Да и на ближайших полях, орошаемых водой Акведука, тоже надо будет засадить. Вроде бы очистительный комбайн Семёныча можно переделать под сеялку…

Пока я размышлял, куда деть зерно, из-за угла здания, от палаток, где раскинулся полевой лагерь клянущихся племён, вынесли последний подарок. Палантин, закрытый тряпкой. Я почти сразу понял, что под палантином скрывается клетка. А в последний миг, перед тем, как ткань была сброшена, догадался, кто находится под тканью.

Альберт Немилин, Кислотный Барон, одноногий, избитый, в рванье, грязный и связанный.

Привезли-таки.

А на внутреннем экране тем временем моргнуло.

«Зафиксирован рекордный рост населения присягнувших федеративных племён на планете — более 500 000 человек»

«Ранг в иерархии престолонаследия повышен до 991-го»

Глава 3

Дипломатическая работа

Если бы я не помнил, сколько боли он причинил моим близким, до чего довёл город и завод, в какую анархию он вверг полушарие — мне бы, возможно, даже было его жалко.

Но глядя на него — во мне боролось два желания. Прикончить сразу, при всех. Чтобы видели все. Чтобы знали, каково это — попирать устои Империи и переходить мне дорогу.

И прикончить чуть позже. Каким-нибудь изощрённым методом. Но это, скорее так, некоторый древний подсознательный порыв из разряда «око за око». К насилию над заключённым, пусть даже это был подобный заключённый — у меня было однозначно негативное отношение. Империей такое не поощрялось.

Кислотный барон глянул на меня и сплюнул в песок.

— В камеру, — приказал я. — Кормить один раз в день. Разберёмся после.

— Не отдавай им! — заорал он, поняв, что я собираюсь сделать. — Прикончи сам! Не отдавай Виктору!…

Но его уже унесли.

Да. Как бы не хотелось мне совершить самосуд — у меня был уговор. Условие мира с самым сильным кланом этой планеты, борьба с которым мне предстояла чуть позже. Поэтому я решил — отдам его Церберовым. И пусть даже эта тварь и будет казнена потом с особой жестокостью — за те часы, что он у меня, я проявлю толику милосердия.

А так — на этой планете найдётся из меня достаточное количество профессиональных линчевателей и палачей.

Я в тот же день связался с Питером Блейзом и коротко сообщил:

— Забирайте.

— Буду завтра, — сообщил он.

А после Клятвы был пир. Торжество, без особых излишеств, с минимумом алкоголя, скорее напоминавшее помесь байкерского слёта и выездного корпоратива с шашлыками.

Вожди прощались и уходили долго. Некоторые, особенно Сэмюэль Большое Ухо, уходить категорически не хотели. Поручив Максу и Илье провожать — а скорее, уже выпроваживать засидевшихся гостей — я отправился на отдых. Но по дороге меня поймал Петенька Скорый.

— Александр… тут такое дело… Надо, чтобы ты посмотрел.

— Не срочное, хоть?

— Да не! Просто убедиться. Может, я что-то путаю. Я, знаешь ли, слегка подслеповат.

Он повёл меня к своему углу в зале ожидания, где мы устроили курятник. Провёл за занавеску, где под специальными лампами расположился его импровизированный инкубатор.

Сам заходить не стал. Впустил меня первым.

— Ты видишь то же, что и я? — спросил он.

Я пригляделся и кивнул.

— Трещина. Скоро вылупятся.

— Ага… а что дальше делать?

— В смысле? — усмехнулся я. — Ты же сам изучал эту технологию.

— Ну, как изучал… по слухам. По пересказам знакомых пустынгеров. Как обогревать, как потом кормить. А вот сам процесс вылупления…

Одно из яиц тем временем вполне ощутимо треснуло. Из щели высунулся небольшой клюв.

— Хм… Похоже, поздно читать инструкции. Будем импровизировать. Неси мясо, или чего там у тебя.

Пока Петенька ходил — треснуло и второе яйцо. Второй оказался проворнее — высунул бошку почти целиком.

Уже оперившийся, полосатый, как и многие детёныши в саваннах, вполне уже зрячий. И ещё с эдаким царственным хохолком на макушке. Обозрел окрестности, увидел меня и сказал что-то вроде:

— Карр!

Почти как воронёнок, только «р-р» куда более серьёзное в конце.

А вскоре высунулся и второй.

— Ну, Петька, долго ты там?

— Да я уже тут, — сообщил наш животновод из-за шторки. — Но я тут вспомнил, есть один нюанс.

— Это какой ещё?

— Они вас уже видели?

— Видели.

— И что теперь.

— Всё. Теперь вы — их мама, Александр Игнатьевич.

Вот тебе на. Вообще, мог бы и сам догадаться. Ну, я же смотрел передачи в «Пантеоне» на тему дикой природы!

— Прекрасно. Я бы, конечно, предпочёл бы стать папой. Нет, я определённо буду папой. А ты — кормилицей.

— Это как это? — не понял Петенька, опасливо высунувшийся из-за шторки.

— А как это обычно бывает? Я буду появляться в конце рабочего дня, играть с ними и купаться в обожании и почитании, а ты будешь кормить три раза в день.

Избавились от скорлупы молодые раптусы быстро. Ростом они были мне по колено. Вытянулись, размяли конечности, резво выпрыгнули из инкубатора и принялись прыгать вокруг меня.

— Папа, папа, дай пожрать! — тут и без перевода на человеческий было всё ясно.

— Неси ошейники, — приказал я. — Будем давать им имена.

Того, что слева, рыжеватого, я назвал Юлием. А того, что справа, темноватого — Цезарем.

Детёныши проследовали за мной по пятам всю дорогу до моего особняка, под фонарями. На ступенях кемарил его святейшество князь Потёмкин. Завидев хищников — тут же окрасился в яркие цвета, выпятил чешую, встал в защитную стойку.

— Тише! Это свои! Не жрать!

Что ж, потратил ещё полчаса на дрессировку — и раптусов, и Потёмкина, заодно освоился с интерфейсом ошейников. И те, и другие проявили благоразумие и не попытались испробовать друг друга на вкус. После детёныши были переданы в руки Петеньки, который к тому времени освободил им клетку и гнездо.

Погуляли — и хватит. Меня уже невообразимо клонило в сон. Октавия расположилась во внутреннем дворике в своей привычной сторожевой позе, пожелал ей доброй ночи — и отправился спать.

Ночью кто-то тёплый и чрезвычайно приятный наощупь осторожно залез ко мне под одеяло, я инстинктивно обнял покрепче и снова уснул.

Правда, во время сна сообразил, что что-то тут не чисто. Как-то слишком хорошо и непривычно уютно. Проснулся — и обнаружил у себя в кровати Юдифь, ту самую девицу-дикарку, племя которой я приютил.

— Тебя кто впустил? Как ты сюда проникла? — проборомотал я спросонья.

— Железная дева, — прошептала она. — Я сказала, что хочу возлежать с Повелителем, она приказала мне раздеться, осмотрела меня и дала нужные наставления. Только… Повелитель до сих пор не возжелал меня… Так и лежу.

Можно подумать, я не смог ей отказать, и мы сплелись в жарких объятиях? Ха, Как бы не так! Нельзя недооценивать крепость моего духа и силы воли.

Мой кодекс чести Имперского Рыцаря не позволяет делать это с беззащитными девушками, тем более — из федеративных племён. Я всегда был чрезвычайно разборчив в связях. Все дамы, которые были у меня во времена моей юности, были как минимум дворянских кровей. Таковым я оставался даже и в Пантеоне — абы с кем и абы как — нет уж, ни в коем случае.

Пожалуй, я бы даже пренебрёг подобными ограничениями, если бы не одно «но». Октавия — это всё затеяла она, а я не мог ей позволить за себя решать такие вещи.

Я позвал Октавию и вежливо попросил вернуть девушке одежду. Октавия была явно недовольна тем, что её хитрый план не сработал. Нет уж, дорогой мой андроид, я как-нибудь сам разберусь.

Уходя, она спросила:

— Господин рыцарь, всё забываю спросить: мне очень нужно… точнее, требуется для науки, взять некоторые пробы у Макса. Он как раз подвергся высоким нагрузкам. Вы разрешите?

Ну, я и разрешил, не подумав о последствиях.

— Что за пробы? Ладно. Главное — без вскрытия. Всё, дай поспать уже!

— Спасибо! — как-то черезчур обрадованно отозвалась Октавия и ускакала прочь.

Странно, конечно, такие вещи среди ночи спрашивать, но мало ли чего ей в голову взбреждёт. Но после я так и не уснул. К тому же, рано утром прилетел Питер Блейз. Погрузка и передача Кислотного Барона произошли без лишних глаз.

— Виктор Витальевич передаёт глубокую благодарность, и далее по списку, — сообщил он. — Увидимся на орбитальном биатлоне.

— Расскажешь мне после, как и чего.

После завтрака непродолжительное время прибирались, а затем Дарья захватила Илью и Роберта и улетела на Скотинке в Немилино. Передать зерно, удобрения и помочь заводчанам подлатать кое-чего.

Мы же остались отдыхать и неспешно прибираться после торжества. По правде сказать, я планировал весь день заниматься бездельем, как вдруг Семёныч сообщил по внутренней связи.

— Два челнока требуют посадки! Незнакомые. Из Западной Герберы.

— Вот как. Боевые?

— Не-е. Пассажирские.

— Пускаем, разумеется.

Челноки приземлились у дальнего края посадочной площадки. прямо-таки роскошные, комфорт-класса. Один — постарше и побольше, а второй — небольшой совсем, почти вдвое меньше Скотинки, но новенький, с гладкими обводами, с золотистым покрытием и обзорным куполом. Явно для тех, кто любит потягивать коктейли, любуясь игрой света в обломках ледяного кольца.

— Кажется, я уже догадываюсь, кто это. Семёныч, скажи всем, чтобы не отсвечивали.

А сам схватил глайдербайк и помчал к шаттлам.

И угадал.

Виктория выскочила из первого шаттла раньше охраны — с зонтиком от солнца, в модных очках и лёгком комбинезоне. В новеньком, с элемента стиля пустынгеров, не удивлюсь, если специально спроектированным её модным домом для путешествия.

— Итак… Восточная Гербера! Какой я раз в жизни здесь? Третий? Или четвёртый? В Королёве ещё ни разу не была. Александр… как я рада встрече!

Протянула руку для лобызания. Я поприветствовал.

— Ну, показывайте, где у вас клятва племён?

Я рассмеялся.

— Виктория… Мне грустно это говорить, но вы всё пропустили. Была на днях.

— Вот как? — немного разочарованного вздохнула она. — И как, было весело? Кого-нибудь принесли в жертву?

— Никого не принесли. Зато подарили мне всякого разного. Я так полагаю, один из челноков вы привезли, чтобы оставить у нас на хранении?

— Да-да! Это мой… резервный шаттл, скажем так. Я полагала, посадочная площадка сильно меньше… Какой размерности суда она может принимать?

Она деловито осматривала площадку.

— Четвёртого — точно, пятого — можем принять один лёгкий имперский крейсер, если встанет по-диагонали. Не желаете прогуляться во-он по той улочке к моему особняку?

— О, у вас уже есть свой особняк? Вы его построили, или откопали?

— Разумеется, откопал. Раскопки, знаете ли, увлекательное дело.

— Да, сперва давайте о делах, — Виктория приняла важный вид. — Я хочу оставить мою «Марию-Антуанетту» здесь на бессрочное хранение. С регулярным осмотром, ремонтом в случае проблем и тому подобным. Сколько с меня:

— Максимальный срок аренды стоянки — год. Насколько я помню… — Я недолго порылся во Внутреннем экране и озвучил цифру. — Для вашего судна будет в районе тысячи двухсот.

— Всего? — удивилась Виктория, но потом кивнула. — А. Имперки. Вы же всё измеряете в имперках, Александр… Полутора миллионов герберок вам хватит?

— Полагаю, хватит и миллиона. Пойдёмте, договоримся о скидках с нашим смотрителем космодрома.

Викторию кивнула, уселась на глайдер-байк, по-свойски обняв меня за талию. Я заметил, что из шаттла вышла и неспешно пошла в сторону Зала Ожиданий личная ассистентка Виктории, серв Варвара.

Какая же она жутковатая.

Семёныч, как и остальные, как мы и договорились — не отсвечивал. Однако когда я заявился к нему в рубку в зале ожиданий — проявил себя во всей красе.

— Скидку вы захотели? У нас и так прейскурант на стоянку гражданских судов среди всех имперских военных космодромов самый щадящий! Я узнавал, какие сейчас расценки, знаете… Я уж молчу, что по старым нормам это вообще незаконно!

— Семёныч, — прервал я его тираду. — Дипломатия. Не мешай мне заниматься дипломатической работой с представителями местной элиты.

В общем, сторговались за одну тысячу имперок, а пятьсот я пообещал компенсировать из своих запасов.

В продолжение дипломатической работы я предложил Виктории прогуляться по посёлку.

— Мне кажется, или тот мужчина… чересчур крупный? — спросила она, заметив морду выглянувшего из своей каморки Макса.

— Просто кость широкая, — кивнул я. — Ну и лицом не сильно вышел.

— А это что за ужас? — она шарахнулась от клетки с Бурёнкой.

— Это Полина, — сообщил я.

И бурёнка издала одним из своих ртов протяжное и низкое «му-у».

— Ну и компанию вы собрали, Саша… Ещё и Петенька… Где он кстати? Впрочем, мне не интересно. А вот эта девочка — хорошая, да. Мне она ещё на аукционе понравилась.

«Саша», значит. Хм. Это что, новая фаза флирта?

«Хорошей девочкой» оказалась, разумеется, Октавия, встречающая нас на пороге особняка. Выглядела она весьма встревоженно.

— Пожалуйста, разогрей нам перекусить, — попросил я. — И что-нибудь из фруктов, если осталось.

— Слушаюсь, господин рыцарь, — коротко кивнула Октавия.

С Викторией она не поздоровалась.

— О, мне так нравится, как вы обращаетесь с сервами, Саша, — сказала Виктория и невзначай потёрлась о меня боком, заходя во внутренний дворик. — Вижу, у вас уже цветёт… как эта штука называется?

— Тамариск, — отозвалась Октавия. — Эта штука называется «тамариск», странно, что вы не знаете… госпожа.

— Хм… хорошая девочка… только дерзкая, — прокомментировала Виктория, усаживаясь на диванчик у внутреннего двора.

Я успел перекинуться парой слов с дерзкой Октавией.

— Что на тебя вдруг нашло?

— Господин рыцарь… — перешла она на шёпот. — Невербальные жесты и состав феромонов данной женщины говорит о том, что она готова на соитие с вами! Но все психологические характеристики дамы указывают на то, что прочной пары из вас выйти не может. И это совсем не согласуется с тем планом, что вы озвучивали ранее! Вы точно уверены, что оно стоит того, и это не будет вести к нехорошим последствиям?

— Вообще тебя не пойму! — также шёпотом возмутился я. — То дикарок ко мне подкладываешь, то… Позволь самому разобраться.

Она кивнула. Ревнует, что ли? Вряд ли у таких, как она, зашита ревность. Скорее, это проявление заботы, вроде материнской. «С этой девочкой не водись, она плохая». Сам знаю, с кем водиться, я уже, блин, взрослый мальчик! Скоро за полтора века перешагну.

Накормила, впрочем, нас вполне отменно, налила вина — из запасов после нашего «кутежа» в Западной Гербере — а после тактично отошла в сторону. Не отсвечивала, значит.

А вот серв-охранник Варвара, наконец-то догнавшая нас, пару раз озабоченно заглядывала во внутренний дворик. Я услышал, как они сперва коротко поспорили с Октавией, а после завязали диалог:

— Мне нужно присутствовать, — это Варвара.

— Не мешайте, господа беседуют. Всё в порядке. Я контролирую.

— Хорошо. Вижу, вы не врёте. Милочка, наблюдаю у вас прелестные сапоги. Это импланты, съёмные ножные модули, или отдельная обувь? Где приобрели?…

— О, благодарю. Такие сейчас уже не производят, к сожалению…

В общем, начали нормальный девичий разговор, и обстановка как-то сразу разрядилась.

— Где вы её такую нашли? — спросила Виктория. — Очень редкая модель, насколько я могу судить. Дорогая.

— Иногда мне кажется, что это она меня нашла.

— Наследство? Понимаю. Варвара тоже досталась мне от отца. Кстати, вы совсем не рассказывали мне о своих родителях…

Ну, я и рассказал — коротко, только то, что никак не было привязано к эпохе, и что позволено было рассказывать. Следом — начала рассказывать Виктория, про тяжёлое детство, как рано осиротела, жизнь у дядюшек и всё такое прочее…

А в самый разгар весьма драматичных воспоминаний во дворик заявился Потёмкин в сопровождении раптусов. Раптусы за сутки стали выше на сантиметров пять. Виктория, разумеется, такой торжественной процессии испугалась, возможно, слегка наигранно, и бросилась мне в объятия… Я же смело, хоть и тоже несколько наигранно прогнал нашу уличную банду, не спеша убирать руки с шеи…

— Александр, Саша… Вы серьёзно думаете, что наш с вами первый раз должен произойти именно в таком месте? — прошептала Виктория. — Не поймите неправильно, но здесь, всё-таки, слишком пыльно и грязновато. Хотя ваша хорошая девочка старается, я вижу…

— Знаете, Вика, у меня есть одна идея, идёмте.

После мы мчали на глайдере по пустыни. По моим землям. До границы Королёва, мимо поместья Ильи, через земли племени Акведука, и далее — через «дачное» племя. Заброшенные участки, расположенные когда-то на берегу моря, уже показались на горизонте, как вдруг Вика указала мне:

— Смотрите, Саша… Там что… река? Ручей?

И вправду. По ещё недавно пересушенному руслу тёк ручей шириной метра три. Видимо, один из тех самых, что вышел из Акведука и начал напитывать море.

— Признавайтесь… это ваших рук дело, ведь так? Теперь я понимаю, почему был так недоволен дядя Виктор… Как же я рада, что вы с ним всё разрешили.

— А уж как я рад!

— Мы скоро приедем?

— Скоро, скоро.

И мы действительно очень скоро приехали. Покинутая всеми Бабушкина дача — разве можно найти место ещё более романтичное для первого эпизода близости? Памятуя о жизни в Пантеоне, с уверенностью могу сказать — разумеется, нет.

В этот раз всё выглядело куда более живым. Тонкая травка зеленела вокруг ограды, а пара кустов, кажется, вишни, чудесным образом ожили и покрылись цветами.

Но самые кардинальные изменения приобрела веранда. Её восстановило неделю назад по моей просьбе Дачное племя — разумеется, не до того состояния, каким помещение было в дни моего детства, но получилась полноценная крытая беседка, с дверьми, пусть и из металлических обломков, внутри — лежаки из домотканных матрасов и лампы на батарейках.

— Ох…с милым рай и в шалаше, хотите сказать, Саша… Впрочем, здесь даже как будто бы уютно…

В таких уединённых местах девушек иногда одолевают особо-утончённые фантазии. Стоило мне закрыть дверь, как губы тут же обжёг поцелуй, а лёгкий комбинезон Виктории мгновенно полетел на пол. За ним — моя одежда, а после началась куда более серьёзная дипломатическая работа, сопровождаемая проверкой на прочность конструкций веранды.

В общем, всё вышло отлично. Даже я бы сказал, что с лёгким, ненавязчивым таким чувством приятного стыда по окончании.

После мы лежали на льняных — или как здесь эта трава называется — простынях, рассказывали друг другу всякое. Перешли на «ты», разумеется.

И Виктория наконец-то выдала тайну. Сполна расплатилась за парковку челнока ценной информацией, как и обещала.

Глава 4

А теперь ты умрешь!

— У меня есть знакомая, Саша. Давняя подруга. Её муж — имперский легат на Второпрестольной. А сама она — баронесса. Её наследное баронство — здесь, на Гербере, в Восточном полушарии. Большое поместье далеко на севере, у болот. Почти опустевшее. И она давно уже хочет продать дворянский титул.

— Продать титул? — усмехнулся я. — Я, конечно, слышал о таких историях, но считал, что это лишь лазейки для самодеятельных.

— Это стоит пятьдесят миллионов Имперок. Только сам титул. Но самой большой проблемой будет принесение оммажа сюзерену. Графа на планете, как известно, нет…

В этот момент я не удержался и хмыкнул. Можно отыскать графа, дорогая. Прямо перед тобой можно отыскать.

— … Поэтому надо лететь на Орхидею. В центр системы. На поклон к князю. Сашенька, это очень тяжело. Наш князь — очень сложный человек. Может потребовать служить ему два года… Но всё можно лишить связями, взятками. Я смогу помочь… если ты будешь помнить о бедной несчастной Виктории, когда станешь богатым.

И мы лежали, а она рассказывала детали и хитросплетения местных интриг.

Уж я-то буду помнить. Даже независимо от того, что будет с нами двумя дальше. Оказавшихся на моей стороне, предоставивших ценную информацию, независимо от деталей, я всегда помню и привечаю.

После был путь домой, проводы, ухмылки горожан…

Макс и Октавия вот что-то только не ухмылялись. Какие-то очень довольные были, и даже счастливые, отдохнувшие.

— Ну, как там твои пробы, Октавия? — спросил я перед ужином. — Разузнали чего нового про Макса?

— Отлично. Правда, объект сначала слегка сопротивлялся, но затем полностью отдался на милость науке. Результаты ошеломляющие, очень интересный геном! Мне уже почти удалось вычислить гены, отвечающие за регенерацию. Правда, нас застукал за процессом взятия проб Фёдор Семёнович. Процесс был сорван, пришлось повторить снова, и теперь Фёдор Семёнович изволит язвить.

— Ясно… — слегка рассеянно кивнул я. А потом до меня дошло. — Погоди, почему язвить? Что за пробы?

— Да так, господин рыцарь, — с непробиваемым выражением лица ответила Октавия. — Пробы как пробы.

— Что за пробы, Октавия⁈

— Органические пробы.

— Ясно всё с вами, — вздохнул я.

Ладно уж. Пусть налаживают горизонтальные связи в коллективе.

А после вернулась Дарья.

И вот тут-то почему-то я испытывал лёгкое чувство вины. Ничего, когда-нибудь я с этим всем разберусь.

* * *

После было несколько дней, полных приятных, хоть и обычных хлопот. Раптусы росли, тамариск колосился, завод в Немилино начинал работу, в целом — идиллия.

И этот день начинался просто замечательно, ничего такого нам не предвещая.

Макс, обнажившись по пояс, возлежал на разложенном шезлонге, подставляя татуированную кожу на завидном прессе злобным лучам Сефирота.

Октавия устроилась в соседнем шезлонге, впитывая те же лучи и сладострастно наблюдала за Максом, только что не облизываясь, как кошка.

Уж очень ей не терпелось взять у него еще органических проб, исследовать их и снова насладиться интеллектуальным оргазмом. Но бравый легионер игнорировал её сальные взгляды и равномерно поджаривался на солнышке.

В тени максова шезлонга завалился на бок Потемкин и привычно изображал дохлого и тухлого броненосца, вон даже язык из пасти свесил для натуральности и чешуе придал нездоровый подкопченный цвет. Потемкин в зомби-моде, то еще аппетитное зрелище, хорошо Октавия его со своей стороны не видит. Еще ни разу не видел как киборга тошнит, и надеюсь не увидеть.

Илья со старшим Аннушкинным в отъезде на Акведуке. Семеныч окопался на пункте связи, наводя справки по налогообложению подчиненных городу земель.

Даша бодро перебирала двигатель Скотинки, разложив на подстеленом полибрезенте более пятидесяти деталей разного назначения извлеченных из нутра челнока.

Скотинка во всеуслышание в общем канале жаловался на жизнь, Даша только усмехалась, ныряя в недра его двигательного отсека. А я не отказывал себе в удовольствии наблюдая за ними из панорманого окна моего мавританского дворца, в смысле из здания городского совета.

— Это, что такое? — спрашивала Даша оценивая на глаз очередную извлеченную из недр Скотинки мелкую детальку.

— О! Это очень ценный компонент! — отзывался Скотинка. — Мне его на гаражной распродаже подобрали, потом совсем чуть-чуть обработали напильником, совсем слегка и…

— В утиль, — приговорила Даша подозрительную деталь.

— Не надо! — затонал Скотинка. — Ну зачем? Я к ней так привык!

Так вот они и развлекались уже несколько часов.

Горящее пламя, текущая вода и работающая Даша, три моих любимых зрелища…

Все было тихо и спокойно. Еще один славный тихий день в вольном имперском городе Королёв.

И, конечно, это не могло долго продолжаться.

— Саша, у нас тут какие-то на посадку просятся, — сообщил по общему каналу Семеныч.

— Кто такие? — спросил я не отводя глаз от Дашиной работы. Непередаваемое загляденье.

— Дипломатический борт, — несколько напряженно отозвался Семеныч.

— Дипломаты? — удивился я. — Откуда?

— Планетарное эрцгерцогство Коварол, — медленно и явно с экрана зачитал Семеныч.

— Ну так садились бы в Княжьем Порту, — нахмурился я. — Чего им у нас делать?

— Они настаивают, что хотят сесть у нас, — я прям услышал как Семеныч пожал плечами. — Запрашивают наши таможенные тарифы и размер стояночного сбора.

— А у нас есть таможенные тарифы? — прищурился я на необратимо восходящее солнце.

— У нас нет таможенных тарифов, — мрачно ответил Семеныч. — Теперь нет. Я проверил после того случая с Викторией.

— Октавия, солнышко, — позвал я. — Скачай таможенные тарифы Западной Герберы, умножь на два и отправь нашим непрошенным гостям. Надеюсь, они уловят намек.

— Выполнено, господин рыцарь, — проворковала Октавия не сводя с Макса очарованного взора.

— Ну как? — спросил я у Семеныча. — Чего теперь говорят?

— Они заплатили, запрашивают указание на посадочное место, — кисло отозвался Семеныч.

— Не помогло, странно… — пробормотал я. — Ну давай, сажай их тогда. Уплочено…

Чего им у нас вообще понадобилось? Такое славное утро нам всем испортили.

Даша будет в ярости.

— Внимание, команда, — включился я в общий канал. — У нас незваные гости. К нам пожаловал дипломатический корабль с одной из периферийных карликовых монархий. Не спрашивайте, что они у нас забыли, сам еще не знаю. Но миссия дипломатическая, поэтому нужно встречать во всем блеске, форма одежды парадная!

Макс выпрыгнул из шезлонга сразу на ноги и с места рванул бегом к себе, очевидно за парадкой. Октавия лениво поднялась со своего лежака, сложила оба шезлонга и не спеша унесла их с поля.

У этой кибердамы всё под контролем.

Оставшийся под палящим солнцем Потемкин, недовольно запрядал длинными ушами, но не изволил проснуться.

— Какого черта⁈ — любезно отозвалась на мой призыв Даша, выпрыгивая из брюха Скотинки и задирая голову к небу. — Откуда они на нас свалились?

— Считайте это учениями, приближенным к боевым, дамы и господа! — азартно сообщил я. — Адмиральская проверка! Не уроним чести флота, времени на всё про всё — пять минут! Погнали!

— Да блин! — возмущенно проорала Даша в голос и начала в темпе горстями забрасывать обратно в отсек все что так тщательно и любовно раскладывала на полибрезенте предыдущие три часа. — Дайте мне десять минут!

— У нас нет десяти минут, — весело сообщил я влезая в тот белый представительский китель, что мы приобрели для Ассамблеи в Западной Гербере, он у меня самый помпезный.

— А-а! — взвыл Скотинка как ужаленный ударом точечной сварки. — Мои деталюшки! Тише женщина! Это же нежное оборудование! Разобьешь мне все!

— Спокойно, пациент! — крикнула Даша. — Лови и не жужжи!

— Семеныч, — позвал я, спускаясь на первый этаж дворца

— К построению буду, — отозвался Семеныч. — Оркестр собираем?

— Было бы неплохо! — согласился я. — Напомни, есть красная дорожка?

— Уже лет десять тому как моль поела, — буркнул Семеныч. — А броненосец твой доел.

— Ясно. Тогда лучше не стоит.

Я вышел во внутренний двор, где журчали фонтаны, брызгал тяжелыми каплями автоматический полив и вовсю уже цвёл тамариск. Лепота!

Я свистнул уже изрядно подросших рапторов, нареченных мною Юлий и Цезарь и в их сопровождении зашагал к полю космодрома.

За это время Семеныч умудрился меня как-то опередить и нарядиться в зеленую парадную форму своего полка — вот что значит старый ветеран!

— И ящеров привел, — с одобрением отозвался Семёныч. — Это правильно, пусть знают наших.

После меня прискакал Макс, весь в черном с золочеными обшлагами, эполетами и высоким расшитым золотом воротником. Легионная парадка, или нечто к ней максимально близкое, что сумел изобразить портной из Западной Герберы за то короткое время, что у него было. Макс встал в конец образованного нами ряда, по старшинству. За Максом следом явилась Октавия в серебристом представительском комбинезоне и скромно заняла место сбоку в тени предмета своего обожания.

— Сидеть, — приказал я встревоженным рапторам и ящеры послушно прилегли на бетон позади меня.

Ну, считай, успели собрать городской комитет по встрече. А чего ждать от прибывающей делегации?

Я следил, как из синего безоблачного зенита показалась темная точка, выросла в хорошо различимый корабль межпланетного класса, весь в геральдических гербах. Который, постепенно замедляясь, вышел на посадку на поле космодрома.

Взметнув с бетона облако пыли, дипломатический корабль коснулся поверхности Герберы.

Даша заметила облако, выскочила из Скотинки, тряхнула рукой с гиацинтовым браслетом и, мгновенно покрывшись зеркальной броней, содрала с себя технический комбинезон, оставшийся поверх брони. Зашвырнула его в недра Скотинки, помчалась к нам как была, в одних доспехах.

Тоже решение. Доспехи на ней смотрятся впечатляюще. Сойдет за форму.

Успела она в последнюю секунду и встала рядом со мной.

Двигатели смолкли, и я, пожав плечами, пошел вперед, встречать дипломатическую миссию.

Трап опустился, и на нём показался первый член дипломатической миссии. Секретарь или дворецкий, весь такой длинный, весь в черном с гербами, с пронзительным взглядом. Не касаясь стопами в лакированных туфлях презренной поверхности космодрома, он окинул нас надменным взглядом и было заметно, остался недоволен.

— Приветствуем вас на земле вольного имперского города Королёв, — громко произнес я.

— Хм, — задумчиво произнесла эта птица-секретарь. — Взаимно-взаимно. Очень тронуты. С кем имею честь?

И чего это у нас за надменный тон такой?

— Я губернатор городской территории, — пожал я плечами. — И члены городского совета. А ящеры — просто украшение.

— Да, я уловил, — задумчиво ответил дворецкий глядя на дружелюбно оскаливших завидные клыки рапторов.

Так, ты сюда с дипломатической миссией явился, или на экзотических животных пялиться? На меня смотреть!

— А вы кто такие вообще? — гостеприимно и хлебосольно поинтересовался я.

— Мы дипломатическая миссия эрцгерцогства Коварол, — нахмурился в ответ этот темный дворецкий.

А! Так наша неприязнь взаимна! Вот и отлично.

— Это у нас где? — скептически прищурившись уточнил я.

Темный дворецкий окатил меня не менее скептическим взглядом и сдержанно ответил:

— Это далеко.

— Кратко, емко, исчерпывающее, — по достоинству оценил я. — А к нам зачем?

— Её высочество эрцгерцогиня Иоланта желает инкогнито посетить ваш город с туристическими целям, — надменно сообщил дворецкий.

Вот тут я и заподозрил неладное.

— А разве её высочество не желает совершить инкогнито-тур в более комфортабельном месте? — прищурился я.

— Желание её высочества — закон, — надменно отозвался дворецкий

Да ты что. Вот так значит? Ладно. В законность и правопорядок можно играть в обе стороны.

— Но Корвалоле может и так, — отозвался я. — Но здесь…

— На Ковароле, — мрачно поправил меня темный дворецкий.

— Че? — удивился я. — А, да. На этой вашей планете, может и так, а здесь полноправный имперский город. И у нас свои законы. И совершать к нам несогласованные за месяц инкогнито-туры у нас запрещено.

— Серьезно? — поразился тёмный дворецкий.

— Ещё как, — кивнул я.

— И как давно у вас появился такой закон? — мрачно поинтересовался темный дворецкий.

— А вот уже пара минут как. Принят единогласно городским советом, кстати в полном составе.

— Да что вы говорите… — поразился темный дворецкий.

— Сам в шоке, — кивнул я. — Демократия порой творит такие чудеса.

Реально, Октавия по моей просьбе на внутреннем канале сформировала законопроект, а мы все успели принять такой закон единогласно. Надо будет, потом отменить, а то забудем…

— Ненавижу демократию, — процедил дворецкий.

— Я тоже сторонник скорее просвещенного абсолютизма, — пожал я плечами в аксельбантах, — Но таковы здесь правила игры. Так вы остаетесь на корабле или совершенно официально не таясь, без какого-то инкогнито сойдете на грунт?

Дворецкий бросил на меня еще один надменно-скептический, поджал губы, развернулся и ушел в корабль.

Некоторое время мы ждали их возвращения.

— Выходят! — возбужденно прошептала Даша.

Эх, сколько таких торжественных выходов у меня уже было, кого только я так не встречал. Это для Даши всё ещё в новинку. Ну хоть кто-то из нас получит от этого представления удовольствие.

Из корабля снова показался тёмный дворецкий с чёрным готичненьким таким солнечным зонтиком на длинной резной ручке, пара служанок с багажом, и пара, наверное телохранителей. Не слишком много народу для дипломатического визита.

А эрцгерцогиней оказалась удивтельно маленькая девочка, лет десяти-двенадцати максимум, в черном кружевном платье, с черной тростью в бледных лапках. Чёрные локоны обрамляли белое лицо.

А вот это было внезапно! Это чего за лоли-дипломатия к нам нагрянула такая?

Юная эрцгерцогиня поискала с пандуса глазами, куда поставить ножку, но не найдя достаточно-целой красной дорожки осторожно встала просто на бетон космодрома, одной ногой, потом второй.

— Эрцгерцогиня сошла с корабля! — громко проорал дворецкий-секретарь за ее спиной.

По-моему, она сошла с ума, но критиковать ее за это я пожалуй не стану, у каждого здесь найдутся свои недостатки…

Разом заиграл наш сводный военно-корабельный оркестр, в исполнении басов из динамиков Скотинки, ритмичного мурлыкающего речевого синтезатора Октавии и соло на раскладной сигнальной трубе от Семеныча. Надо ли говорить, что это было впечатляющее исполнение?

— Не ржать… — прошипел я в сторону Даши явно давившейся от хохота.

Эрцгерцогиня тем не менее внимательно дослушала наш приветственный марш, благосклонно кивнула. Потом потрогала носком туфельки надежно забетонированную в этой местности поверхность Герберы. Кислым выражением ее белого лица можно было огурцы мариновать.

— Это что? — спросила она?

— Космодром, Ваше Высочество! — бодро отрапортовал дворецкий.

— А почему так печет?

— Жаркий сезон, Ваше Высочество, — браво доложил дворецкий

Я хоть и хотел, но не стал добавлять, что других сезонов на Гербере и нет.

— А это кто? — малолетняя эрцгерцогиня уставилась на нас.

— Восторженные горожане высказывают свое восхищение и благодарят за честь оказанную вами официальным посещением их мест обитания, — сообщил дворецкий.

Мы с Семенычем с усмешкой переглянулись.

А он действительно дипломат, секретарь-дворецкий, ишь как завернул и подал, вот вам, жрите, не обляпайтесь. С таким надо держать ухо востро.

— М-м-м — протянула эрцгерцогиня, заложив руки с тростью за спину, она задумчиво огляделась.

Окинула нас всех скептическим взором, немного отшатнулась наткнувшись глазами на широкую как у танка и невыносимо сияющую гладкотвыбритую голову Макса. С явной завистью ошупала взглядом представленную в лучшем виде фигуру Даши, задумчиво оценила скромную позу Октавии. Настороженно взглянула на моих ящеров с неотъемлемо хищным интересом следивших за каждым ее движением.

А потом она заметила дремлющего на самом солнцепеке Потемкина.

Глаза ее широко раскрылись. Взгляд озарился.

— Ой, какой милый мертвый зверек! — эрцгерцогиня резво присела у дремлющего броненосца и потыкала в раздутое пузико кончиком трости. — Как трогательно! У вас еще есть такие?

— Не обманывайтесь его мертвым видом, сударыня, — браво по солдатски ответствовал я, скрывая некоторое офигение от этого ее внезапного натуралистического интереса. — Это все обман, зверь вполне жив. Он так на себя насекомых-трупоедов приманивает.

Эрцгерцогиня уставилась на меня огромными черными глазами. А потом поднявшись, произнесла:

— А зачем?

— Он их жрет — столь же браво, брутально и буквально ответил я.

С высокородных детишками только так и надо — формально, добродушно, с дистанции. Обидчивые они, страсть, уж я то на таких насмотрелся.

— Фу, как неэстетично, — поморщила носик юная эрцгерцогиня.

— Зато дёшево и гигиенично., — не выпадая из образа, доложил я.

— Понятно, — кисло протянуло это милое дитя. — А что у вас тут ещё есть?

— Город! — я с энтузиазмом указал на кучи песка насыпанные землеройной техникой Аннушкиных за последнюю неделю.

— Где город? — явно неприятно удивилась деточка и указав тростью на кучи над барханами с недоверием добавила. — Это город?

— Самый настоящий, — подтвердил я.

— Хм-м, — недоверчиво протянула эрцгерцогиня. — Какой-то он неказистый.

— Зато в нем скрыт невероятный потенциал!

— Верю вам на слово, дорогой губернатор, — с явным недоверием сообщила эрцгерцогиня.

Ну надо же какие мы надменные. Попробую пойти на сближение.

— Как я могу обращаться к вам, сударыня? — поинтересовался я.

— Мое имя — Иоланта Сибилла Маргарита Евгения Милюсенда Цербская-Хитклифф Вторая! — надменно отвечало мне это чистое дитя. — Я эрцгерцогиня, кстати, и мне положен военный эскорт!

— Где-то я уже слышал такое имя, — задумчиво произнес я.

— Конечно слышали, — надменно отозвалась девочка. — Мой род весьма влиятелен в Империи, мы представлены в имперском совете.

— О! — щелкнул я пальцами, до меня внезапно дошло. — Девочка из конца списка!

А вот это я сейчас конечно зря сказал…

— Так это ты! — взвыла девчонка отпрыгивая в сторону.

— В смысле — я? — успел я искренне удивиться.

«Вы получили вызов», пришло мне сообщение на внутренний экран из чата списка наследования.

Че? Я развернул прилетевшее мне сообщение на внутреннем экране.

«Вас вызвали на Ранговый поединок. Согласны начать бой? Откажетесь и примите поражение?»

И строка таймера принятия решения неумолимо уменьшалась.

Чего⁈ Серьезно⁈ Рейтинговый поединок между наследниками? С хрена ли? Где тут подсказка? А вот она! Срочно читаю!

Черт! Точно. Внутри одной сотни наследники могут вызывать друг друга с целью коррекции положения в списке. В мое время такой хрени небыло.

Она чего, сдурела в конец? Она вызвала меня на бой? Как вы вообще себе это представляете? Дуэль на чайных сервизах? На подушках? На мягких игрушках?

Блин, ладно, пусть побеждает, я не собираюсь её бить. Солдат ребенка не обидит.

«Цена поражения минус пять позиций от текущего рейтинга».

Чего? Да пошла она! Я не собираюсь так тупо терять весь давшийся такими тяжкими трудами прогресс в списке наследования!

Кто-то тут реально оборзел! Ну, значит, сейчас-то я кое-кому выпишу воспитательную порку по августейшей заднице!

Согласен я, блин, на поединок! Согласен!

«Ранговый поединок между наследником номер 991 и наследницей номер 1000 начинается до признания поражения или гибели одной из сторон».

Поединок до смерти? Вот охренеть, приписка к договору в конце мелким шрифтом! А чего сразу было не объявить этот тонкий нюанс? В мои времена точно такой ерунды не было! Я бы такого никогда не забыл!

Вот же дойные козорапторы!

И уже ничего нельзя остановить.

— Принц Александр, — натурально по змеиному прошипела взбешенная девчонка. — Как долго я тебя искала!

Она вытащила тонкий чёрный меч из черной трости и добавила:

— А теперь ты умрешь!

Глава 5

Ты мне за все заплатишь!

— А теперь, принц Александр, ты умрёшь! — вот что сказала эта безумная девочка.

Охренеть, оптимистично денек начинается!

А потом девчонку просто взорвало пачкой энергетических техник, инициированных одновременно!

И понеслась.

— Эй! Ай! Стой! — успел выкрикнуть я — Блин! Стой! Дура! Прекращай!

Я только и успевал отбиваться создаваемыми с бешенной скоростью микрощитами от всаживаемых в меня невидимых силовых копий. Сыро, неизящно, но дёшево и сердито!

Я отбивался, стараясь не отвечать на рефлексах, я же её тогда просто убью. А убивать я её не собирался. И это сильно осложняло мне тактику поединка.

А эта электрометла бросалась на меня, визжа как гиена, непрерывно швыряясь разнообразными сырыми техниками.

Не все удавалось отбивать, во все стороны летели клочья вырванной ткани.

Ну, всё, парадному кителю конец!

Да кто её учил такому вообще?

Убил бы…

А ещё она этим своим мечом-тростью как заведенная машет, и всё норовит меня огреть ножнами от него. Ураган с красивым женским именем.

Я не сразу заметил, что нас окружил силовой шар, метров сорок в диаметре, не дававший всем остальным принять участие в этом сомнительном веселье, а нам сбежать от компаньона по поединку. Грамотная опция, небось потусторонняя моя покровительница, Империя Терровна лично и придумала… Ох, доберусь я однажды с ремнем сыромятным, и до её прекрасной задницы.

Но пока задницу надирали лично мне.

Не сумев изрешетить меня в первые минуты боя, Иоланта начала давить меня боевой акробатикой, растяжка у неё оказалась на зависть каждому, а под юбкой — спортивные шорты, так что ничего её Высочество не сковывало. Подготовилась. Нога в лакированной туфле ещё разок просвистела мимо моего носа, и я только успевал отклонятся, отбив предплечьем щелкнувший по рукаву удар ножнами трости. Вот блин, больно!

Как же мне тебя насмерть не прибить, дура?

Мне удалось подловить на подсечку ногой слева, но вместо позорного падения на задницу, она совершила переворот через руки назад, на зависть любой гимнастке, не выронив меч и не потеряв ножны от него, и ещё встала в картинную позу, ножка и меч вперед, ножны в руке позади, но наготове долбануть меня по башке, если вздумаю купиться и подойти поближе.

А техники больше не использует, выложилась без остатка, потому и на меч перешла. Силы собирает для чего-то неэкономного, но впечатляющего.

— Так, безумная девочка, — произнес я не расслабляясь, становясь в боксерскую стойку. — Ты это заканчивай, я в гневе меры не знаю, не хотелось бы тебя зашибить.

— Не мели языком, — процедила милая девочка Иоланта. — Меня остановит только твоя смерть!

— Ну, ты сама напросилась, — я сплюнул кровь на горячий бетон космодрома и забив на политес, начал работать по жесткому.

Сейчас она, отбиваясь мечом, снова накопит сил для энергетической техники и даст мне прикурить чем-нибудь ультимативным, а значит, нужно вырубить её раньше!

Не успел!

Она швырнула вдруг в меня тростью, которую я легко отбил, а в ладони её закружилась собираемая в единый сияющий голубыми молниями быстро вращающийся комок энергетической смерти.

А вот и ультимативная, техника. «Супернова-минор», сука.

— Охренела⁈ — успел выкрикнуть я. — Все сгорим!

И она шарахнула ею в меня, термоядерный взрыв внутри силового шара диаметром в сорок метров.

Внешний щит выдержал взрыв внутри себя.

Мой щит тоже.

«Изучена техника императорской семьи „Абсолютный кокон“ первого уровня», получил я сообщение на внутренний экране.

Бетон вокруг меня вскипел. Кокон погас, потому что у меня уже не хватало энергетики его удерживать, и я отодвинул от себя эрцгерцогиню-психопатку, прижатую к груди и только потому уцелевшую после взрыва ядерного шара. В следующую секунду пришлось отшвырнуть её, потому, что она снова попыталась проткнуть меня своим мечом. К счастью вспышка от безумной техники ослепила её саму и она в меня не попала.

Но она не из тех, кто сдается. Она слепо ткнула мечом мне в лицо и я созданными в каждой ладони силовыми дисками поймал лезвие, не дал ей выдернуть меч. Удерживая клинок между ладоней, съехал по лезвию ладонями до маленькой круглой гарды, попутно со всей мочи засадив лбом эрцгерцогине прямо между глаз!

В башке у меня полыхнуло не хуже чем от взрыва суперновы. Но я устоял, чего уж там, у меня лоб броня в три пальца. А вот глазки не оценившей такого хамского поворота эрцгерцогини затуманились, закатились и она поплыв грохнулась во весь рост, от души, с хрустом треснувшись затылком об бетон.

Вот так-то. Не можешь победить честно, победи по-любому.

Купол рангового поединка вокруг нас угас. На внутренний экран мне упало сообщение с золотой короной:

«Победа в ранговом поединке. Ваш ранг поднимается до 990».

Так, стоп. Я что ли сейчас её насмерть прибил?

Когда дуэльный купол рассеялся, стало слышно, как орут друг на друга наши сторонники вокруг, грозно размахивая бластерами и стало понятно, что вот-вот разразится беспорядочная пальба.

Нехило мы так инопланетную дипломатическую миссию приняли. С размахом как мы это умеем. С салютом практически.

— Октавия, — крикнул я. — Требуется медицинская помощь! Быстро ко мне!

— Вас поняла, — отозвалась наша кибердама, позерским жестом крутанув на скобе бластер, закинула его в кобуру и бросилась бегом к раненой.

— Что с ней? — спросил я, дав Октавии тридцать секунд на диагностику.

— Ничего страшного, — отозвалась Октавия. — Всего лишь клиническая смерть. Сейчас сделаем коронарный удар и она у нас как миленькая задышит!

Октавия долбанула ладонью Иоланте в плоскую грудь и та с хрипом вдруг задышала, распахнув непонимающие ничего глаза.

— Вот так, отлично, — довольно произнесла Октавия. — А перелом основания черепа, это ерунда, Полежит, мы её подлечим, даже голова потом болеть не будет. Если конечно все вокруг не будут так орать!

— Да заткнитесь вы все! — крикнул я. — Мешаете врачу работать!

Вся свита эрцгерцогини тем временем уже была при бластерах, даже служанки вооружились и напирали на наших, а те не уступали, конечно, у них у самих бластеры были покруче и побольше.

И конечно меня никто не услышал.

— Покушение! — орал темный дворецкий. — На августейшую особу! Всех расстреляю!

— Я тебя самого щаз расстреляю, — очень убедительно отвечал Семёныч целясь в них из своего наплечного бластера. А на Макса все вообще опасались смотреть, одним выражением лица Макса можно было убивать…

— Тихо все! — своим лучшим адмиральским рыком проорал я.

И стало наконец тихо. Так тихо, что стало слышно как оживший Потемкин задумчиво чешет у себя за ухом задней лапой.

— Так! Все выдохнули и успокоились, — проорал я. — Девочка жива! Дуэль окончена! Больше ничего не будет. Всем убрать пушки! Это приказ! Перенесем её в здание вокзала. Ничего ей на бетоне валяться.

Макс спрятал свой невероятный ствол, поднял её на руки и перенес в здание нашего вокзала, где её уложили на диван, под опеку Октавии.

Блин, кто уже только не лежал на этом диване. Пора бронзовую табличку с историческими датами прикрутить.

Ко мне приблизился темный дворецкий, бластер он уже убрал обратно в плечевую кобуру под помпезным фраком, и мрачно спросил:

— Что это все было?

— А на что это было похоже? — не менее мрачно ответил я. — Ваша чокнутая девица вызвала меня на дуэль. Она всегда так делает?

— Да… Почти всегда, — поморщился дворецкий. — Только все проходит не так масштабно.

Офигеть она маньячина…

— Добро пожаловать на Герберу, — поморщился я. — Нравы здесь грубые, без этого вашего политеса. Но мне удалось не прибить её до смерти. А наш врач лучший на планете и дает оптимистичный прогноз. Жить будет. До следующего раза. Я человек простой, меня вызывают — я себя не сдерживаю. Понятно?

— Я должен сообщить её отцу, — мрачно заключил дворецкий.

— Ну так сообщи, — пожал я плечами. — Может, он её в угол, наконец поставит…

Следующей ко мне приблизилась Даша в доспехах и мрачно покосившись на окруженную галдящими слугами эрцгерцогиню на диване, негромко спросила:

— Принц Александр?

А-а, блин! Эта психопатка титулованная спалила же мое инкогнито!

Блин, вот как она узнала, кто я и где я? Вот как?

— Октавия, — негромко проговорил я. — Выясни, как она на меня вышла.

От Октавии мне тут же пришло текстовое сообщение на внутренний экран:

«Я и так могу вам это сказать, господин рыцарь. В её семье распространенн энергетический талант следового резонанса. Её семья добилась своего положения услугами для Имперского Трибунала. Так они себе и планетку выслужили».

Талант следового резонанса? Охренеть. Как их там в Академии называют, практиков этого редкого направления? Сигнатурные ищейки? По мельчайшим признакам, оставленным в логах, файлах даже по неровностям в надписи на заборе способны найти человека на другом конце галактики?

А уж я то много где наследил в последнее время, начиная со списка наследования. Но я рассчитывал, на то, что качественно замел следы.

Вот же мне повезло, нарваться на гения дома Коварол. Недолго продержалось мое инкогнито. Недостаточно долго.

— Так всё-таки принц? — настойчиво повторила свой вопрос Даша. — Я догадывалась, что для просто рыцаря твои замыслы слишком масштабны, и твои энергетические таланты… И я не задавала вопросов. Но теперь… Ты действительно принц?

Всё тайное становится явным. И конечно, она имеет право знать.

— Да, действительно, — ответил я. — И я надеюсь сохранить это в тайне как можно дольше. Ты меня понимаешь?

— Конечно, понимаю, — задумчивая Даша медленно кивнула. — Ладно. Пойду я, пожалуй, господин рыцарь, разберусь со Скотинкой, а то ноет, как больной зуб.

И она ушла. Я глядел ей вслед и думал, что должен рассказать ей больше. Но как так рассказать и не подставить её под ещё более сильный удар?

Я должен стать сильнее. Могущественнее. И как можно быстрее. Информация утечет. И скоро мои враги узнают, что я вернулся сюда. И предпримут что-нибудь чудовищное, как они это любят и умеют. Я должен быть готов к этому времени. Я должен.

А потом эта эрцгерцогиня-недоросль окончателно пришла в себя, после первой помощи Октавии, растолкала своих слуг вскочив с дивана и бросилась мне в ноги!

— Принц Александр! Ты меня пощадил! Я благодарна! Ты показал мне путь! Я вверяю тебе мою жизнь и судьбу!

Чего-чего?

— Чего-чего? — несколько в шоке проговорил я.

Я готова быть твоей ученицей! — сообщила она мне преклоняя предо мной колено.

Че⁈ Да она реально от души башкой об бетон ударилась. Нафиг! Нафиг с пляжа! В смысле с космодрома, из города, с планеты вообще! Нафиг!

— Да пошла ты, — вполне искренне проговорил я. — На кой-черт ты мне сдалась? Психопатка недорощенная!

— Учитель! — взвыла Иоланта. — Я готова принять любое имя, которое вы посчитаете меня достойной! Пусть будет Недорощенная Психопатка! Ваша Недорощенная Психопатка ожидает вашего решения!

И снова на колени грохнулась.

Вот, чтоб тебя! Реально шизанулась на почве рейтинга.

— Это стресс, — произнесла невозмутимая Октавия за её спиной.

А то я не заметил. Истерика, понятно. Она маленькая девочка в конце-концов. Ей тяжело.

— Сударыня, — взяв себя в руки и глубоко вздохнув, произнес я. — Вам нужно успокоиться и отдохнуть. Мы вернемся к этому вопросу чуть позже, а сейчас у меня есть неотложные обязанности. А вы пока должны отдохнуть. Это приказ.

— Да, учитель! — радостно выпалила эрцгерцогиня.

Блин. Ну пусть зовет меня учителем. Принцем хотя бы прилюдно называть перестала.

Октавия и служанки уложили девочку обратно на диван, а я отвернулся к огромному панорамному окну с видом на космодром по которому бегали мои игривые ящеры Юлий и Цезарь, играя в футбол нашим грозным броненосцем Потемкиным.

Потемкин шипел и ругался, но сворачивался в бронированный шар, когда рапторы его толкали мордами и катился куда они его пинали. Грозный, но легкий.

Ко мне подошел дворецкий Иоланты. В руке трубка универсального квантового коммуникатора.

— Чего тебе? — угрюмо спросил я.

— С вами тут поговорить хотят… — осторожно сообщил он.

— Кто? — недовольно спросил я.

— Папа эрцгерцогини, — мягко ответил дворецкий. — Князь-регент…

Вот блин. Вот щаз он нам войну по телефону-то и объявит…

Я взял коммуникатор, взглянул на развернутый экран.

— Слушаю вас, — произнес я.

Папа у моей самозванной ученицы оказался на диво адекватный. Приятный, несколько полноватый дядька, видно, не отказывает себе в радостях жизни. Даже не понятно в кого она такая пошла, вобла ушибленная…

— А вы действительно тот самый принц Александр? — спросил меня первым делом папа-регент.

Ага, вот так я тебе сейчас всю правду доложу. Облезешь.

— Я что, похож на принца? — сварливо отозвался я.

— Не намереваюсь вас ни в коем случае задеть, — смутился папа Иоланты. — Но вы слишком молоды…

— Ну, вот видите, вы и сами всё понимаете, — усмехнулся я.

Так и знал, что они ничего не знают на самом деле. Значит, придерживаемся общепринятой легенды о славном имперском рыцаре Александре Иванове, герберском уроженце…

— С тех пор, как дочка попала в список наследования, наша семья испытывает непереставаемый стресс, — грустно сообщил папа девочки в непрерывном стрессе. — Её постоянно заносит. Её фантазии заходят порой очень далеко. А когда она потеряла свое положение в списке, то просто как с цепи сорвалась. Мы не смогли её удержать.

— Могу догадаться, — без малейшего сочувствия произнес я.

— Такая своенравная девочка и без того испытание для семьи, — вздохнул папа-регент. — А теперь и вовсе невыносима. С её-то энергетическими возможностями. Особенно теперь, когда мы потеряли её милую матушку… Ей нужна твердая рука.

— Гм! Да уж, на месте её учителя я бы её нещадно выпорол, — усмехнулся я.

Кажется, я снова не то сказал, папа Иоланты прямо на глазах воодушевился:

— А я смотрю, вы знаете толк в воспитании августейших особ!

— Да, хорошо, что не я её учитель, — согласился я. — Ненавижу рукоприкладство. Тем более применительно к несовершеннолетним. Честный спарринг один на один — ещё куда ни шло, тут рискуют оба, и нет урона ничьей чести.

— Вот-вот, я как раз по поводу этого! — вскинулся папа-регент. — А что если мы всерьез отнесемся к этой идее?

Что-то не нравится этот внезапный поворот в нашем разговоре.

— Это к какой еще идее? — подозрительно переспросил я.

— Насчет вашего наставничества над моей дочерью.

Ну, офигеть теперь, затейник папа у эрцгерцогини. Это когда мы успели такое обсудить?

— А мне-то это зачем? — искренне удивился я.

— Ну, не знаю…. Скажем миллион имперских вперед за год, э-э-э, за полгода обучения? — быстро поправился любящий отец заметив искреннюю гримасу отвращения на моем лице.

Хм! А вот это уже выглядит куда интереснее! В конце-концов я смогу потерпеть шесть месяцев…

— И просто, на всякий случай, — докинул напоследок папа-регент, — Ваше Высочество, принц Александр, наш дом, всегда чтил ваши подвиги и был всецело верен их памяти, чтобы не происходило!

— Чего-чего? — прищурился я. — Это какой-такой памяти?

Но папа не дал поймать себя за язык, выпалил только напоследок:

— Я пришлю деньги немедленно.

И отключился.

«Перечисление: 1 000 000 импер. валюты. Отправитель: Государствнное казначейство герцогства Коварол, именной княж. счёт. Баланс — 1,654 млн импер. валюты, 10,25 млн герберск. валюты».

Вот же скользкое брюхоногое! А! Слизень оранжевый! Всецело верен он был, на всякий случай…

Вот Семёныч был верен, без всяких случаев. Октавия, Даша. Служили верно, даже если и безответно. А ты…

Ладно. Это уже большая политика полезла из всех щелей. Держись, Саша. Держись. Плеваться от их склизкой фальши будешь в личное, свободное от основных обязанностей время.

А деньги его мне очень пригодятся. Расходы на космодром и флотскую инфраструктуру и так пожирают городской бюджет с невероятной скоростью, а усилия необходимо удвоить! Иногда это мне напоминает, попытку погасить огонь кидая в него пачки бумажных денег. Эффект примерно тот же. Все сгорает без остатка…

От тяжелых мыслей, в смысле от стратегического планирования, меня снова отвлек дворецкий Иоланты.

— Её высочество желает расположиться в лучшем отеле города, — доложил дворецкий. — С хорошим видом видом на что-нибудь историческое.

— Историческое? — задумчиво протянул я и спросил по общему каналу. — Семёныч, вы гостиницу уже откопали?

— Почти, — осторожно ответил Семеныч уже давно слинявший от наших дипломатических коллизий в свою башню связи.

— Берите экскаватор и докапывайте. Как раскопаете, заселяйте дипмиссию Корвалола туда, прямо в пентхаус, и дерите с них по высшему разряду, — безжалостно приказал я.

Будет вам лучший в городе отель. На все пять звезд будет, даже в историческом здании с видом на культурное наследие Герберы из пяти ржавых опреснителей.

Она мне за каждый свой день здесь заплатит…

Я так надеялся, что теперь этот кавардак закончен, и я наконец смогу сосредоточиться на более важных делах.

Ага. Щаз же.

Глава 6

Не совсем же она ненормальная?

Несколько выбитый из рабочей колеи внезапными событиями этого дня, я уединился в своем рабочем кабинете. За единственным огромным столом, в удобном рабочем кресле, с широченным панорамным окном с видом на бесконечное бетонное поле космодрома в бесконечной пустыне.

Этот вечный пейзаж обычно приводил меня в умиротворенное состояние духа. Но теперь через бетонное поле неслась безумная малолетняя эрцгерцогиня, преследуя удираюшего в панике эндемичного герберского броненосца в лице светлейшего князя Потёмкина лично, а за эрцгерцогиней поспещала её ошарашенная свита с дворецким во главе, роняя солнечные зонты и воду в пластиковых бутылках.

Картина сия не внушала мне ничего успокаивающего.

Вот как такое предусмотреть? Сердешная Коварольская эрцгерцогиня выскочила как чертик из табакерки, вылетела как джокер из колоды, внезапно и неотвратимо и как теперь учесть ее влияние на все наши расклады?

Я-то это сделаю, мне не впервой возглавлять неуправляемые катастрофы, приводя их в приемлемое русло, но не прямо сейчас. Сейчас я несколько задолбался. И у меня полно других дел.

Внезапное нападение полутораметровой безумной девочки временно отбито, пора задуматься о вечном и неизменном.

Где взять бабки?

Папа Иоланты уже честно перечислил причитающийся мне миллион, но это не спасет отца герберского абсолютизма, то есть меня. Позволит чувствовать себя немного свободнее, не более. Мне надо в двадцать раз больше. И это только чтобы начать.

Я сидел в кресле, созерцал горизонт и думал.

Деньги-деньги-дребеденьги, три столпа военного планирования. Материальная часть, люди, логистика. Корабли, экипажи, плюс десант и флотская инфраструктура.

В качестве инфраструктуры у меня постоянно заносимый песком космодром, за флагмана флота, это не увядающий духом Скотинка, а люди, это моя отважная свита, она же городской совет.

А надо куда больше.

Суммируем информацию собранную из открытых источников. Пиратская флотилия Церберовых, доминирующая над планетой, это два корабля пятого класса и один шестого, та самая «Каравелла» Питера Блезйа. Хотя экипажей на кораблях катастрофический недобор, все равно общая численность немалая, около пятисот человек, из них абордажных-десантников под сотню.

Ещё во владении у Церберовых десять челноков десятого класса, аналогичных Скотинке и личный состав группы быстрого реагирования — около тысячи человек с личным пехотным вооружением и кое-какой артиллерией. Легкая пехота, другими словами.

После принесенной мне клятвы Девятнадцати Племен, мой мобилизационный потенциал на планете превосходит всё, что могут выставить Церберовы, но это иррегулярная пехота с туземным вооружением. В прямом бою с родовым ополчением могут и не затащить в непривычной среде городского боя, например. Их нужно качественно апгрейдить и даже понятно как: легкий защитный индивидуальный комплект для каждого и более тяжелое вооружения для групповых действий.

Самое простое — это баллистические минометы. Легкие, мобильные и скорострельные. Засевшей в укрытиях вражеской пехоте сразу становится уже не так вольготно. Гранаты к минометам можно производить практически кустарным методом, прямо на стоянках в пустыне.

Сами минометы мы можем изготавливать прямо на Гербере, только нужно найти надежного производителя.

И мне нужна тяжелая штурмовая группа для наземных действий, и при некотром апгрейде пригодная для абордажей в космосе. Тренировать личный состав и командовать поставлю Макса, посмотрим, как он справится. Наберу в отряд молодых дворян, младших сыновей, готовых на военную карьеру. Наберу по объявлениям, а Макс из них дурь-то сословную повышибет.

Но для них нужно снаряжение, которого на этой планете не найти. Тяжелая личная броня на сервоскелетах, с антигравитаторами для тяжелого вооружения, плечевыми турелями, зенитными ракетами и дронами личной обороны. Примерно так вооружены императорские преторианцы.

Такая группа — это личный ударный кулак любого адепта Большого Взрыва, озабоченного личным выживанием. Многофункциональный инструмент, применяя который в сочетании энергетическими техниками можно добится ой как многого, необычного и даже невероятного. Но снарядить этих бойцов нужно по первому классу, в абсолютные доспехи, а это ручная работа. На Центральных мирах можно найти мастеров, вот только где найти деньги, которые они потребуют…

Челночный флот поддержки. Скотинка молодец, бодрится, хоть и постоянно меня бесит, но он один. Я заложу здесь верфь для челноков в самое ближайшее время, будем строить их сами.

Но просто для паритета с Церберовыми мне нужен десяток таких же, как Скотинка челноков, а зачем мне паритет? Мне нужно безусловное доминирование на планете, а это двадцать, а лучше тридцать чисто боевых машин с экипажами и вооружением. Роторные плазмаганы, для поддержки пехоты, ракеты для борьбы с наземной, воздушной и космической техникой противника.

И запасти парочку внезапных сюрпризов для кораблей на орбите…

Корабли межсистемного уровня, да. Самая больная тема. Корабли взять негде. Только отобрать у Церберовых в открытом бою, а я для такого номера еще не готов, ни по силам, ни лично.

Я хорошо представляю, как уделать рейдерский флот Церберовых одним фрегатом шестого класса, какие были у меня под началом в свое время. Одним внезапным стремительным ударом всем вооружением, после стремительного выхода с обратной стороны планеты. Но фрегата, да даже и корвета у меня нет.

А если смотреть шире, у системного князя на орбите Орхидеи висит ещё четыре корабля шестого класса. И десяток мелких классов. И на орбите Гиацинта есть ещё два корабля пятого класса, а на орбите Гиацинта, на его спутнике-заводе Гефест строится для княжеского флота еще один корабль шестого класса, но он готов только на пятьдесят процентов, и строить его будут еще около полугода.

То есть, чтобы разобрать этих сидячих уток, мне нужно три корабля шестого класса, а также внезапность и натиск. И, конечно, нужно брать призы, захватывать корабли для масштабирования флота, потому что моя следующая цель — Лунный Дворец — обладает конвойным флотом в десятки боевых кораблей седьмого и даже уцелевшего восьмого класса. И его не взломать сборной солянкой, что я соберу в этой системе, при условии если все пройдет гладко, а с чего бы оно шло гладко?

Все будет идти как обычно — и так и сяк и наперекосяк.

Флот — средство проведения моей воли. Способ проекции силы. Где его брать? Где брать корабли?

Купить, захватить или построить, вот в чем вопрос. И это даже не конец моих забот, это только начало.

Для управления всем этим флотским и армейским хозяйством нужна надежная защищенная связь. И группа планирования, снабжения и управления. Штаб другими словами.

Пока я сам себе мой собственный генеральный штаб в одну голову, но это пока, а позже масштабирование управления потребует мне разделить обязанности. И подходящих для этого людей я пока в своем окружении не вижу. Может они позже проявят себя, но пока их нет.

А на грунте поле тоже не паханное. Энергетика пока справляется с моими запросами, но это только пока. Скоро нужно будет заложить дополнительную энергостанцию.

В предвидении будущего конфликта с Церберовыми очевидно, что нужны турели для защиты космодрома от воздушной атаки и противопехотные заграждения. Где их брать? Племенные патрули контролируют подходы к городу, у них цыпа-раптор не проскочит, но удар тяжелой техникой с воздушной поддержкой они не остановят. Тем более десант с орбиты.

Погруженный в тяжелые раздумья, я вышел из кабинета, чтобы заточить чего съестного, обычно это у меня часть военного рациона, и тут же наткнулся на эту неугомонную девицу вновь.

— Учитель, я здесь! — замахала она мне еще издали, а потом оторвавшись от свиты прискакала прямо ко мне. — Я тут!

Да я как бы заметил. Блин, полдня назад она намеревалась меня натурально убить, а теперь я ей свет в окошке и путеводная звезда. И, похоже, она всегда добивается своего.

Вымораживает такая последовательность.

— Как устроились на новом месте, сударыня? — против всякого желания мрачно поинтересовался я.

— О, там очень интересно, — оживленно начала рассказывать юная эрцгерцогиня. — Там вместо ковров прямо в коридорах лежит песок, такая экзотика! А у вас во всех отелях принято украшать холл действующей моделью экскаватора?

Пожалуй я не стану ей объяснять, что это не модель, а самый настоящий экскаватор.

— Гм. Это эксклюзивная фишка нашего города, — произнес я. — И только для вас. Больше нигде такого нет.

— О! Это невероятно круто! — неподдельно обрадовалась эрцгерцогиня.- Спасибо, учитель. Здесь так интересно, свежо и непосредственно!

— Не за что, — проворчал я, присматривая пути отхода в сторону камбуза. — Кушайте, не обляпайтесь…

— Учитель!

— Ну чего ещё? — вздохнул я останавливаясь на полушаге.

— Учитель! Вы же должны меня учить, — заявила эта пигалица.

Ну, да. Еще как должен. Деньги уплачены и считай уже потрачены.

Но это позже, после обеда.

— Плохому жизнь тебя и так научит, — проворчал я, понемногу свирепея от голода.

Голодать я не люблю. Я люблю есть вовремя и сытно.

— Как мудро, учитель! Как верно! — преданно закивала Иоланта. — А можно мне ещё, что-нибудь практическое, для развития энергетики?

Да блин! Ну ты сама нарвалась.

— Так! Во-первых — тебе следует прекратить обижать святлейшего князя Потёмкина.

— Это кто такой?

— Ты уже с ним познакомилась. И чуть не сожгла своими боевыми техниками. Не самыми, причём, филигранными. Энергию Большого Взрыва надо культивировать. А не тренироваться на беззашитных эндемичных видов.

— Но ведь он не беззащитный… Хорошо, учитель, но как? Как культивировать?

— Вот тебе упражнение.

Я начал показывать.

— Встаешь на руки, вот так, — я опустил ладони, а бетон и оттолкнувшись встал на руки. Ага, умею, ручки-то помнят. — А потом плюешь.

— Простите, что? — опешила юная эрцгерцогиня.

— Ну плюешь в небо, — пояснил я опускаясь обратно на ноги.

Сомнение на лицах Иоланты и её дворецкого как под копирку делали.

— Цель попасть себе на подошву, неважно какую, левую или правую. Главное, попади. Когда сможешь, приходи снова, — заключил я

— Как-то это неэстетично… — пробормотала Иоланта.

— Зато дёшево, надёжно и практично, — надменно отозвался я. — Что б вы понимали, сударыня. Это абсолютно тайная практика! Для развития дыхания, равновесия и этого как его, самоконтроля, да! Вам это будет особенно полезно.

— Тайная энергетическая практика?

— Крайне тайная. Упражнение высокого боевого искусства! Биг-Бум-До называется!

— Э-э, как-как? — опешила Иоланта. — Бигбум-до? Никогда о таком не слышала.

— Конечно не слышала, — охотно согласился я. — Это же тайное боевое искусство. Он нём только единицы знают.

Ты да я, и больше никто, если быть точным. И твой дворецкий, который старательно подслушивает, отчаянно делая вид, что его тут нет.

— Ну, хорошо, я попробую, — смущенно пробормотала Иоланта.

— Бегом, сударыня! — рявкнул я. — Теперь вы в армии!

— В какой еще армии? — опешила юная эрцгерцогиня. — Мы, кажется, так не договаривались…

— В моей армии, сударыня, — мрачно заявил я. — Разговорчики в строю. Или передумала учиться у меня?

— Ну ладно, поняла я, — смущенно отозвалась Иоланта. — Как скажете, учитель.

Она начала пробовать. На руки с её гимнастической подготовкой она встала без проблем, а вот плевать ровно против вектора гравитации жизнь её не учила, и на этом поприще ждало много неприятных неожиданностей.

Очень довольный собой, я удалился в сторону камбуза, оставив их на поле в самый солнцепек. Заботливый дворецкий держал над эрцгерцогиней зонт от солнца.

Ладно. Надо найти, где тут моя новая туземная невольница Юдифь готовит стейки сцинков на гриле. Обычно где-то в поле готовит, прямо, где поймает. Объедение, нямка и кулинарный восторг, если дойду, конечно со всеми этими препятствиями…

Уже поедая свой великолепный обед, я вспомнил всякие идиотские упражнения, которыми меня грузили в Академии мои учителя. Вот теперь мне прям самому стало интересно, а что из этого было такой же наглой выдумкой, поданной как величайший секрет доставучим ученикам? Тут и призадумаешься, пожалуй.

Поел вкусно, от души, на расслабоне встретился с Семёнычем и порешал некоторые текущие вопросы городского стратегического финансирования. Потом уже у меня в кабинете обсудили с Ильей развёртывание в городе производства ручных бластеров. Потом с Октавией обменялись мнениями по стратегическому развитию флотского строительства. И так далее, и так далее.

Блин, я с этими заботами сегодня не медитировал даже.

Я подбил выводы по планированию в одном файле, и отправил Октавии на анализ и планирование трат, а сам пошел прокачивать собственную исконную энергетику. Пора бы уже, а то сегодня ни минуты не удалось урвать для самосовершенствования.

Вышел на поле, вздохнул с облегчением, полной грудью раскаленного воздуха принял нужную позу на одной ноге и расслабился. Давай энергия отзовись во мне…

— А чем это вы таким интересным заняты, почтенный учитель?

Да блин, вот и помедитировал…

Я открыл один глаз, грозно нахмурив бровь зыркнул в сторону любопытствующий эрцгерцогини, она от интенсивной сдержанности руки аж за спиной сцепила, а глаза от возбуждения горят. Блин, ну ты не видишь что ли? Медитирую я тут. Поиграй в сторонке в песочке, пока я занят.

Не дошло до неё.

Я вздохнул и проворчал под нос:

— А ты мое задание выполнила?

— Конечно, учитель! Дважды!

Сумрачный дворецкий показал мне подошвы обеих снятых с ног эрцгерцогских туфель, доказательства, так сказать налицо….

Кажется, теперь я понимаю, за что меня ненавидели все мои преподаватели.

А эрцгерцогиня в новой перемене обуви аж пляшет на месте от нетерпения:

— Учитель, а можно я так же, как вы⁈

Не, ничего до неё не доходит. Тут только если по жести действовать.

Я вздохнул, снял ногу с бедра, встал на обе конечности и, покосившись на чуть не прыгающую на месте девчонку, буркнул:

— Мала ещё.

— Ой, а я вот думаю, что в самый раз, — ничуть не смутившись выдала эрцгерцогиня. — Смотрите, я тоже так могу.

Иоланта подобрала юбку, закинула ногу на бедро и развела руки в идеальном «Стебле лотоса». У меня такого у самого никогда не получалось. Она издевается, что ли?

Блин, ну никакого же почтения к учителю!

— А что теперь делать? — спросила Иоланта, не открывая глаз.

— Стой так, пока не свалишься, — буркнул я.

— В смысле? — вот тут Иоланта действительно удивилась. — До утра что ли?

— Простоишь до утра — значит до утра, — пожал я плечами.

Алый Сефирот уже катился к закату, повеяло приятной прохладой. Стемнеет, сама обо всем догадается и спать пойдет.

— Это тоже секретная техника Бигбум-до? — спросила Иоланта.

— Да нет, — дернул я плечами под укоризненным взглядом видимо уже давно обо всем догадавшегося темного дворецкого. — Вполне известная техника энергетической медитации, такие всем ученикам дают.

— А что она дает? — спросила девчонка.

— Облегчает приток энергии, улучшает контроль над высвобожденной мощью, открывает путь к постижению новых техник, — проворчал я.

Блин, я не записывался ей в учителя!

А блин, нет, как раз записывался. Неосторожно это я.

— Ладно, — заключила Иоланта и решительно закрыла глаза. — До утра — так до утра.

Блин, да она реально психованная.

Я покачал головой, с сочувствием глянул на мученическое выражение лица дворецкого и пошел в свой мавританский дворец, в кабинет, поработать еще на сон грядущий. Ну а вы как думали? Работа сама себя не переделает. Галактика сама не падет к ногам расслабленного распиздяя. Здравствуй, дорогая моя вторая смена, я вернулся!

Уже глубоко заполночь, я решил, что пора и честь знать, поспать минут пятьсот, не более, просто для бодрости и свежего цвета лица. Последователи должны видеть, что их лидер бодр, собран и свеж до отвращения, и это несмотря на вчерашнее. Это внушает людям веру в собственные силы. Или приводит к бессмысленному и беспощадному бунту, уж как пойдет.

Я посмотрел в окно и увидел там, что безумная девчонка всё так же стоит посреди бетонного поля, всё на той же ноге, без жульничества. Рядом стоит скорбный дворецкий с ручным фонарем и тоскливо озирает темный горизонт, очевидно отчетливо понимая, что он-то там застрял точно надолго.

Я задумчиво смотрел на эту парочку в окно и думал, что не будет же она стоять там до утра? Не совсем же она ненормальная?

Ведь не будет же?

Глава 7

Цель Орды

Ну, Иоланта сделала ровно это. Смогла. Она была действительно ненормальная и достояла реально до утра. На одной, мать её, ноге…

Я чуть своим утренним кофе не подавился, когда увидел её там, на поле космодрома, посмотрев в своё огромное окно.

Привет, медитативный паралич.

Простые люди так не могут, а вот у энергетических последователей бывает только так. И это очень и очень нехорошо.

Как был, в утреннем неприёмном камзоле, я выскочил из дворца.

Перед стоящей на одной ноге ученицей с отрешенным лицом, стояли два знакомых шезлонга. В одном вольно разметавшись, спал без задних ног такой обычно собранный тёмный дворецкий, в соседнем сидела Октавия, встречая поднятым лицом первые лучи восходящего Сефирота.

— Господин рыцарь, — произнесла она, изящно поднимаясь со своего шезлонга.

Я пощелкал пальцами перед лицом Иоланты — никакой реакции.

Да вашу же мать. Да, это синдром медитативной тьмы.

Состояние, похожее на кому, из которого её нужно срочно выводить. Это риск, сопровождающий начинающих. Энергия подчиняет себе разум начинающего практика, и тот отчаливает в невероятные миры, что открывает ему отозвавшаяся Вселенная. Нечто отдалённо напоминавшее ту самую Сигнулярную воронку, только не столь фатальное. Ну, для взрослого не столь фатальное. Я сам в такое состояние поначалу впадал пару раз, и каждый раз помогала только помощь наставника.

Конечно, я не думал, что до такого дойдет сейчас, и тем самым спасителем-наставником вынужден буду оказаться я сам…

— Давно ты здесь? — мрачно спросил я у Октавии.

— С полуночи, — безмятежно ответила Октавия.

Ага. Она сюда и шезлонги притащила, смягчив последствия моего брошенного в сердцах необдуманного приказания.

Солдаты — они как дети. А дети-солдаты, это вообще полный, обожравшийся до потери пульса на заполярной помойке, песец…

— Почему не доложила мне? — мрачно спросил я.

— Ситуация не требовала нарушения вашего графика личной эффективности, — безмятежно отозвалась Октавия. — А это мой высший приоритет. Ваша ученица выполняет отданный вами приказ. Под моим медицинским наблюдением. Пока все в рамках приемлемого.

— Приемлемого? — процедил я сквозь зубы. — Она же так себя угробит. И ты это знаешь.

Октавия специально для меня пожала плечами, этак слегка надменно как она умеет:

— Развитие практически всех техник Большого Взрыва связано с самоповреждением обучаемого, духовным или физическим. Это опасно, да. И в нашем случае учеником явно демонстрируются суицидальные мотивы, но у меня все под контролем.

Да блин, под контролем у неё тут всё.

— Выясни, почему она себя ведет, как ненормальная, — приказал я.

— Будет сделано, господин рыцарь, — спокойно отозвалась Октавия.

— И я благодарю тебя за инициативу, — добавил я также мрачно глядя как на глазах укорачивается длинная тень, отбрасываемая ушедшей глубоко в себя Иолантой. — Но прошу, дай мне знать в следующий раз.

А он видимо обязательно, неизбежно блин, будет.

— Нужно убрать её отсюда, — произнес я. — И разбуди этого спящего красавца.

Я подхватил ученицу на руки и понес в её апартаменты, в едва расчищенный от песка отель «Королёв. Пять звезд». Зевающий дворецкий брел за нами следом.

Экскаватор из холла отеля, кстати, уже убрали, и оставшийся песок вымели. Скажу, если спросят, что концепция отеля поменялась…

А аппартаменты ей ничего так достались, на третьем этаже, много комнат, как бы не побольше моих во дворце. Только мы вошли, тут же заметались служанки, поднялся шум. Я потребовал от всех заткнуться и показать, где спальня эрцгерцогини. Меня провели в обширную светлую комнату. Круто они тут успели всё обставить… Принесли мебель из корабельных запасов.

Я уложил Иоланту на постель, на белые шелковые простыни и отступил, поручив Октавии позаботиться о ней.

Октавия быстро вывела Иоланту из медитативного ступора, сделав несколько инъекций стимуляторов мозговой активности и надавив кончиками железных пальцев на биоактивные точки на голове пациентки. Октавия бесподобна, как всегда. Сначала вредит своим бездействием, а потом спасает.

Иоланта очнулась. Не в силах шевельнуться, она обыскала комнату глазами.

— Я справилась с заданием, учитель? — прошептала она, уставившись на меня своими чёрным, как провал в ночь взглядом.

— Да, ты была молодцом, — всё так же мрачно отозвался я.

Ну а чего еще ей сказать? Солдат ребенка не обидит. Ей и так сегодня будет несладко. Кроме обезвоживания, ей еще и спазм от ступни до шеи обеспечен невероятный, и такая же, или даже похуже, головная боль. Надеюсь, хоть какой-то педагогический смысл из этой истории мы все извлечем.

Блин, придется её всё-таки чему-то учить, хотя как раз обучением детей я никогда не занимался. Но мой мастерский статус в иерархии практиков Большого Взрыва подразумевает, что чему учить — я уже знаю. Но вот как с ними обращаться, вот с такими ненормальными? Прибить непрошенную ученицу насмерть стало мне казаться куда более легким проектом.

Да вот как бы она сама меня раньше не порешила…

И мысли какие-то сплошь по этому поводу неконструктивные.

Хреновый что-то из меня сэнсей получается. А я хреновым быть не люблю. Ни в каких делах. Я люблю быть талантливым и одарённым, а не вот это всё.

Да и не хочу я её учить, вот положив руку на сердце, признаюсь хоть самому себе! Суток не прошло с тех пор как она жаждала меня прирезать, а обратные трансформации у нормальных людей так быстро не происходят. Вот не хочу я её учить, и даже полученный и уже частично потраченный миллион меня не мотивирует.

Но самоотверженность, на пути к самосовершенствованию в её исполнении, конечно впечатляет. Это же не человек, а ракета, летящая в цель. Ни сомнений, ни адекватной самооценки, сношу всё на своем пути. Эту бы энергию, да в мирных целях…

Надо все-таки подумать над направлением её обучения, а то она же всё тут разнесет, когда на ноги встанет.

— Говорят, у тебя было нелегкое утро? — спросила Даша, когда мы пересеклись у пребывающем в вечном ремонте Скотинки.

— А, слышала уже, — пробормотал я. — Эта девчонка мне скоро мозги расплавит.

— Ну, вроде бы ты неплохо справился, — улыбнулась Даша.

— Думаешь? — усмехнулся я. — Хочется верить.

— Можешь мне поверить, — засмеялась Даша. — Спроси моего отца, что такое по настоящему проблемная девчонка в семье.

Ого, как. Внезапно!

— Да ладно, ну чего такого ты могла учинить? — засомневался я.

— Ты удивишься, — усмехнулась Даша.

— И всё-таки? — со жгучим интересом настаивал я.

— Ну, ладно, — согласилась Даша. — Свой первый реактор я распилила, когда мне еще не исполнилось и семи лет.

— Реактор? Реально⁈ — офигел я.

— Наш малый бытовой реактор на расплавленном свинце, — пояснила Даша. — Такой стоял у нас в семейной казарме.

— Распилила? — повторил я.

— Пополам, — с удовольствием добавила Даша. — Лобзиком!

Я попробовал представить себе последствия сего акта для казармы да, и всего военного городка, и содрогнулся.

— Вот вони-то было, наверное.

— Что-то просто невероятное, — согласилась Даша.

— Как же ты выжила? — удивился я

— Это загадка, которую так и не смогли разгадать армейские следователи, — Даша со смешком пожала голыми плечами. — Чуть постарше были краденые армейские бластеры… угнанный глайдербайк полковника… Разбитый бюст великого князя, командующего всепланетарными войсками в офицерском доме собраний.

Да, пожалуй Иоланта не самая проблемная из знакомых мне девушек.

— Хочешь поговорим обо всем сегодня вечером? — внезапно даже для себя предложил я.

— Это свидание? — весело прищурилась Даша.

— Ну, если ты настаиваешь, — так же внезапно я решил не уклоняться от брошенного вызова.

— Смотри, я приду, — хитро прищурилась Даша.

— Ха! — воскликнул я. — Теперь-то и я обязательно приду!

— Так ты не собирался что ли? — возмущенно воскликнула уже Даша.

— Ещё как собирался! — заверил я её.

Ну вот так и сложилось, что уже вечером, после всех дневных забот, мы сидели с Дашей рядом на резном каменном парапете крышной террасы моего мавританского дворца, свесив ноги вниз, любуясь огромными звездами над пустыней и сиянием двух пересекающихся орбитальных колец, занимавших пол неба.

— Мне здесь очень не хватает луны, — проговорила Даша. — У Гиацинта есть спутник, Гефест. Все время жду, что он вот-вот взойдет.

— Да, — задумчиво отозвался я. — Мне тоже не хватает Луны.

В той симуляции, что я провел так много времени, Луна была. Самая первая и самая главная человеческая Луна, если верить историкам. И я к ней тоже очень привык.

Сегодня вечером я был спокоен. Городские дела шли успешно. Октавия предоставила отчет о состоянии Иоланты. Ученица пришла в себя и чувствовала себя более или менее сносно, но пока предпочла оставаться в постели, что я вполне понимал, испытание было жестким даже для подготовленного человека вроде меня.

А она не сломалась. Молодец.

Так что теперь я совершенно свободен и готов к серьезному разговору с серьезными последствиями.

— Помнишь, я обещал тебе рассказать всё, когда время придет? — задумчиво спросил я у Даши.

— Я помню, — коротко отозвалась Даша, глядя на огромные звезды над пустыней.

И всё, ни продолжения, ни провокаций. У меня была ещё возможность умолчать. Но время не просто пришло, моя тайна начала прямо мне вредить. Пора ей рассказать.

— Я готов, — произнес я. — Если есть вопросы, спрашивай, я отвечу.

— Гм, — задумчиво произнесла Даша, болтая ногами. — Так как тебя зовут на самом деле?

Я вздохнул и сказал:

— Меня зовут Александр. И я действительно принц. Я принадлежу правящей императорской фамилии Леоновых. Один из тысячи наследников. И одновременно я рыцарь фамилии Ивановых, наследник графского титула этой планеты.

Пару секунд Даша переваривала услышанное. Затем кивнула.

— Это как так вышло?

— Перипетии престолонаследия… — вздохнул я.

— Расскажи, — предложила Даша.

— Мой отец был когда-то графом этой планеты, — я пожал плечами. — А у меня обнаружили склонность к манипуляциям исконной энергией. Считается, что это признак принадлежности императорскому роду.

— А ты так не считаешь?

— Я точно знаю, что хватает адептов, никогда не относившихся к императорской генеалогии. К официальной генеалогии, конечно. И то, что я сказал сейчас, считается преступлением против трона.

— Ого, буду знать! — прищурилась Даша. — А что было дальше?

— Меня забрали учиться на Первопрестольную, и сюда я уже не вернулся. И графом так и не стал.

— Так тебя тоже назвали в честь принца? Того самого, Александра, героя войны?

Гм. Кажется такое сложно допустить.

— Я и есть тот самый принц.

— Подожди, так тебе сколько лет?

Ну, блин, понеслось.

— Сто сорок пять, — произнес я.

Даша, удивленно окинула меня взглядом с ног до головы:

— А ты точно себе лишних лет сто двадцать не накинул для солидности? — предположила она. — У меня бабушка живет на Гиацинте, ей сто десять. Я знаю, как такие люди выглядят. Ничего на тебя похожего.

— Это последствия длительного восстановления в криокапсуле того, что от меня осталось после сражения над Первопрестольной.

— Ну, должна сказать, хорошо получилось!

— Да, мне так тоже нравится.

Она посидела некоторое время, болтая ножками. Спросила:

— Слушай, а ты точно уверен, что ты именно тот?

— А от чего у тебя такие сомнения?

— Ну, тот Александр, он же такой. Солидный. Герой.

— А я молодой оболтус?

— Ну, нет, конечно. Очень заметно, как ты хорошо образован. Очень много сил положено на твоё обучение. Я, пожалуй, настолько широко образованных людей и не знаю. Ты способен вспомнить факты, о которых не знает даже Октавия! И, конечно, опыт. И талант к боевым искусствам просто невероятный, ты сражаешься как бог войны. И я верю каждому твоему слову, но ты же молодой, порвистый и дерзкий. И так радуешься каждому дню… Блин, и правда, что ли? Принц?

Я улыбнулся.

— Это да. Сейчас я куда бодрее, чем был.

— Это просто невероятно. И что же ты задумал? Взять Герберу под контроль и править единолично? Здесь уже лет пятьдесят нет графа.

— Да, я знаю. Но я это могу, и я имею на это право по наследству. После моего заключения в капсулу отец оставил этот титул за мной. Не передал кому-то еще. Это мое наследие. И раз император или князь с Орхидеи не назначили сюда своих людей создать новые династии — значит я продолжу старую.

Даша хлопнула себя по лицу.

— Так вот о чем толковала Стальная Кукушка! А я всё понять не могла, думала, снова она своего песочного пива налакалась. А это вон что…

— Так что мне же проще, не придется скидывать новую графскую династию на Гербере, меньше возни. Но начну путь, возможно, с прикрытия, с баронского титула.

— Это как?

— Есть определённые намётки. Уже работаю над этим.

Подробности своего общения с Викторией по поводу её подруги я выдавать не стал. Особенно сейчас. Свидание же!

— На Гиацинте тоже так, — произнесла Даша после паузы. — Там правит союз промышленников. Князь на Орхидее получает серьезные деньги, чтобы не назначали туда графа. Насколько я знаю, никто и не рвется занять титул. На Гиацинте опасно жить. Последний граф задохнулся в собственном скафандре лет тридцать назад. Пренебрег техникой безопасности.

А. Вот как это здесь работает. Так выглядит понятнее и ситуация на Гербере. А я всё удивлялся, почему титул графа Герберского всё ещё свободен. Совет баронов планеты выплачивает системному князю компенсацию за то, что он не назначает на планету графа из своих приближенных. Бароны, особенно Церберовы, и без графа отлично себя чувствовали, пока не стало слишком хреново уже всем.

Пора вернуть на планету единоначалие.

Ну, что ж, значит, графом буду я по праву наследника. Я не был графом в моей предыдущей жизни. Титул освободился, пока я отсутствовал. И теперь он мой.

— А что потом? — задала очень верный вопрос Даша. — Что дальше?

— А потом мы построим флот, — произнес я вслух свою самую сокровенную тайну.

— Для чего? — спросила она.

— Позволь мне показать тебе.

Я зажег между нам проекцию с моего коммуникатора, наполненный звездами синий шар.

— Наша галактика, — произнесла Даша, коснувшись проекции длинными пальцами.

Да. Это звездная карта нашей части вселенной. Галактика человечества и несколько ее галактических спутников весом поменьше.

— Двести пятьдесят лет назад вот тут, со стороны Войда Персея была карликовая галактика Эфедра, — начал я. — Около ста тысяч звезд, тысяча обитаемых миров. Двести лет назад все связи с ней прервались. А потом она просто погасла.

— Я никогда не слышала об этом, — произнесла Даша.

— Да. Об этом не говорят, — невесело отозвался я. — Ведь мы, человечество ничего не смогли поделать. Но мы знали что там произошло. Мой дед знал. Он отправился туда по приказу императора и вернулся доставив немногих выживших. Среди них и моя бабка Проксинья Иванова, они позже поженились. Они лично видели как гаснут звезды пожранные катерпиллерами Орды.

Орда явилась из тьмы космоса, оттуда где нет ничего. И именно Орда причина, того, что там ничего не осталось. Орда движется на околосветовых скоростях, используя энергию пожарных звезд. Она гонит их медленно, неведомой силой внутри черной туманности, скрывающей миры Орды, кочующие вслед за ней. Орде постоянно нужны новые звезды.

И вот она пришла за нашими.

— За нашими звездами? — переспросила Даша.

Похоже, ей не понравилась эта новость. Да и кому бы она понравилась?

— Сто лет назад я дал Орде бой на орбите Первопрестольной, вот здесь, — показал я место на карте. — Это был передовой отряд. Разведка боем. Но за последующую сотню лет Орда нанесла удары здесь, здесь, здесь, еще тут и вот тут. И там. Не замечаешь ничего интересного?

— Они двигаются к центру галактики, — произнесла Даша напряженно вглядываясь в сияющий шар, в метки обозначающие путь Орды среди звезд. — Они идут сюда.

— Да, — медленно произнес я. — Они летят там во тьме, прямо сейчас. И они летят сюда. Теперь ты знаешь все. Вот почему эта система, Гербера так важны. Сефирот на острие их атаки. Они обязательно сюда придут. Я не знаю как скоро. Но это произойдет.

Даша смотрела на картографическую сферу и кусала губы.

— Что же нам делать? — произнесла она наконец.

— Я сделаю все, что потребуется, чтобы спасти человечество, — сказал я ей. — Я переверну Герберу. Я построю флот. Я захвачу Лунный Дворец. Я смещу императора. Я займу трон галактики. Я разрушу Империю и создам её заново, если понадобится. Я буду готов и буду ждать их здесь. И я уничтожу Орду. И нашему миру уже ничто не будет угрожать.

— Я тебе верю, — произнесла Даша крепко взяв меня за руку. — И я последую за тобой, куда бы ты не отправился. Я сделаю всё, чтобы мы победили.

Да, я понял, что это клятва. Не мне — моей цели. Нашему делу. Я обрел не последователя. Соратника. Спутника на этом трудном пути, грозящим нам полным уничтожением.

Я сжал её руку в своей. Притянул её к себе и поцеловал. И не встретил отказа.

Я больше был не один.

Глава 8

Позвольте задать вам пару неудобных вопросов

Ну, целуя Дашу, я почти сразу понял, что делаю то, чего не стоит делать.

Если я хочу потерять ценного специалиста, верного боевого товарища, завидного бойца, на которую у меня далекие амбициозные планы, внести непоправимую смуту в свою едва слаженную команду приближенных, подорвать собственный династический потенциал, обнулить союзные перспективы как свои так и других игроков, то, что я делал, целуя Дашу — это был самый верный путь.

Но я не мог себе сейчас отказать. На миг случилось то, что гораздо сильнее меня.

К счастью, мой первый с Дашей поцелуй, самый сладкий и самый долгожданный и вожделенный поцелуй после выхода из криосна, продолжался недолго.

Нас внезапно прервали.

— Кхм-кхм! — Семеныч к его чести постарался нас подготовить к своему появлению и громко прокашлялся, прежде чем подняться на крышу. И потому мы не попадали от неожиданности один за другим с парапета на песчаный барханчик внизу.

Как-то сама собой между нами с Дашей образовалась дистанция в пару метров.

Блин! Повезло, что нас застали раньше, чем это всё зашло слишком далеко.

Вот блин! А с Семенычем неудобно получилось. Я должен был прервать процесс сам.

Блин-блин-блин! В то же время я так хотел, чтобы это зашло необратимо далеко и огнем оно все гори…

— Да, Семеныч? — вздохнул я, не подавая виду, что происходило что-то, усложняющее и без того сложную ситуацию.

— Господин рыцарь, — ровно произнес Семеныч. — Позвольте переговорить с вами. Наедине.

Это он, конечно, для Даши подчеркнул. Даша смущенно покосилась на меня, пригладила непокорные волосы, слезла с парапета и ушла, коснувшись по пути батюшкиного плеча. Семёныч ей кратко, но сухо улыбнулся. Понятно, на неё он не гневается. А на кого тогда? А вот догадайся, господин рыцарь, это же ты здесь самый умный.

Я повернулся к Семенычу на парапете, показал на место, которое только что занимала его дочь.

Семёныч подошел, молча сел на парапет рядом со мной, молча сцепив руки в замок о чём-то думал. Уже неплохо. Значит, поговорим как разумные люди. Значит всё не пойдет прахом прямо сейчас…

Семеныч дождался когда утихнут шаги Даши на внутренней лестнице и тогда только сказал;

— Даша не знает. Но у нас с женой же был ещё ребенок. На семнадцать лет старше. Тоже девчонка. Совсем на Дашу не походила, спокойная такая, тихая. Души мы в ней не чаяли. Сгинула в гарнизонных бунтах на Мемезисе. Наш полк тогда там стоял в дальнем гарнизоне, а вспомогательные отряды поднялись после двух лет невыплат, ну и вот. Сожгли тогда весь наш военный городок, со всеми, кто там был. А потом уже мы их. Но дочку-то не спасло это уже. И не пожила толком.

— Понятно, — медленно проговорил я.

— Вы меня поймите, господин рыцарь, — вздохнул Семеныч. — Может, и впрямь для неё нет лучше вас человека. Но то, что вы тут затеяли… Об этом уже вся планета знает. Так-то, если по-простому, без всего этого, вы просто сограждане одного города, и всё. Ну, или коллеги по вашему мероприятию. А если как-то… если иначе, то она уже ваша подруга и первая цель любого, кто захочет вас задеть, а на открытый бой не решится. И что тогда с нею будет?

И в этом Семеныч, конечно совершенно прав. За такую цель много кто будет готов уцепиться. Не время мне такие отношения заводить. Опасно. Смертельно — но не для меня. Для неё.

Прав Семеныч.

— Вы поймите меня, как отца, не могу я об этом всём не тревожиться, — проговорил Семеныч. — Что с нами всеми завтра будет, никто не знает. Я не знаю, как теперь у нас дальше будет, раз уж я вас о таком прошу, а вам, господин рыцарь, это по чести вашей нестерпимо…

— Семёныч, — успокаивающим тоном произнес я. — Я взрослый человек, я управляю собой, а не эмоции меня тащат. Я тебя понимаю. И понимаю твою ситуацию. Будь спокоен. Я благоразумный человек. И она — тоже. Наша с Дашей минутная слабость всё равно не зашла бы слишком далеко. Но мы обязательно вернемся к этому вопросу, когда я покончу с большинством наших угроз. Когда я построю флот. Когда я сам буду самой большой угрозой в галактике.

Я пошёл ему навстречу. Пока что. Ну, а как по другому-то? Наше дело важнее для меня, моих удобств и удовольствий. Да, и даже чувств. Я не стану обижать ближайшего соратника, вносить бесполезное напряжение в команду.

Мне придется сказать Даше. Надеюсь, после этого мы останемся друзьями.

Блин. Вот не хочу я оставаться друзьями. Я готов к большему. Но надо, Саша, надо. Ради дела.

— Ладно, Семёныч, — усмехнулся я. — Давай расходиться. Завтра много тоже дел.

Дашу я уже нигде не обнаружил, и ни о чем с ней так и не поговорил, так что утром я проснулся не слишком веселым.

Блин, флотские маневры ещё не начались, а уже такие лишения! Это явно не то, что соответствует моим представлениям о хорошей комфортабельной войне и трудовом подвиге со всеми удобствами.

И тогда я прямо с утра я, сублимируя не произошедшее этой ночью, затеял квалификационные стрельбы из ручных бластеров с участием всего личного состава.

Посмотрим, насколько мой личный состав готов к труду и обороне. Их профессура к бою явно готова, а наша? Вот и проверим, кто на что годен.

На стрельбище за гаражами согнали всех, а Иоланта со своими придворными пришла сама.

— Как чувствуете себя сегодня, сударыня? — поинтересовался я.

— Благодарю, господин учитель. Приемлемо, — поморщилась моя непрошенная ученица, синяя, как труп. — А чего это вы тут затеваете?

— Посмотрим, умеют ли славные горожане стрелять. А то есть у меня по этому поводу некоторые сомнения.

На совершенно неуместный гогот Макса я внимания не обратил, все понятно, для него это всё тупые шуточки отца-командира, чисто для расслабона. Ну как так может быть, что кто-то на свете — и стрелять не умеет? Совершенно же невероятное предположение, чисто ради поржать. Граждане Империи с пелёнок стрелять приучены, а как же иначе?

— Ну, прошу всех к столу, — пригласил я желающих начать первыми.

Первой без колебаний вышла вперед Октавия.

На столе перед расставленными в отдалении мишенями мы разложили все имеющиеся у нас ручное вооружение. Желающие подходили выбирали оружие и от стола же вели огонь по мишеням. Сидевшего рядом и облизывающегося на полный стол вусных пушек Потемкина, пришлось отогнать.

Октавия могла б и не подходить.

Как всегда, позверствовала, пуляя точно в десятки на любой дистанции, сопровождая выступление акробатическими трюками и жонглированием бластером.

Потом пошел Макс. Макс осыпал мишень градом болтов, не оставляя не ней живого места хотя и не всегда попадая в десятку, но при такой плотности огня это уже точно не его проблема.

Семёныч стрелял не спеша, точно, сразу видно, привык к чему-то более могущественному, чем ручная пукалка.

Илья палил быстро, с двух рук, как он умеет, и замечательно точно, укладывая попадание в попадание. Разбитая приспешниками токсичного барона рука уже полностью восстановилась.

Петенька Скорый стрелял плохо. Попал один раз в край мишени, остальное — в молоко. Надо будет сказать Семёнычу, чтобы поучил животновода.

Прохор, серв Марии Геннадьевны, стрелял ещё хуже. Ещё и шатался на месте при стрельбе, закидывая ствол повыше.

После пары первых выстрелов Октавия заорала:

— Отберите! Отберите у него бластер!

И бластер отобрали.

Головастик Андрон, по счастью, не стрелял вообще. Потому что нечем ему было стрелять, социопату эдакому. Не заслужил пока что ручек и ножек.

Роберт стрельбы прогулял, были какие-то занятия в городе. Ну да ладно, выпишем предписание пройти позже. Хотя, надо признать, стреляет он недурно. Племя Скалы мы на стрельбы не позвали, как и Алевтину. Не всё же податное население записывать в воинское сословие.

Даша, пока другие стреляли, перебирала пушки на стволе, морщилась, но, наконец, подобрала устраивающую её рукоятку. Но батарею поменяла, сняв с другого бластера, и долго еще крутила настройки прицельной планки, добиваясь удобного для себя режима. А потом всадила десять десяток из десяти выстрелов. Великолепно.

— Великолепно! — широко улыбаясь, подтвердил я вслух.

— А вы, господин рыцарь? — ехидно поддела меня Даша. — Покажите нам свой класс.

Ну конечно, теперь она меня все время будет так провоцировать? Ох, нарвется девка, ох нарвется однажды.

Но пришлось показывать. А чего бы и не показать? У меня пурпурный уровень бластфайта, это вам не вымышленное от начала до конца Биг-Бум-До наивным детям изображать.

Я подмигнул улыбнувшейся мне Даше, разложил перед собой четыре однотипных бластера.

— В классическом бластфайте это называется «Гравитационный маневр», — произнес я взяв два бластера. А потом подбросил их высоко в воздух. И пока они взлетали и падали обратно, я схватил два оставшихся бластера со стола и поразил ближайшие цели почти слитной очередью, бросил бластеры, картинно расставив руки поймал упавшие прямо в ладони рукоятки падавших сверху и расстрелял в том же темпе дальние мишени.

Иоланта аж захлопала в ладоши от возбуждения. Октавия покосилась, кажется даже ревниво, Макс и Семёныч просто довольны демонстрацией не поддельных возможностей обожаемого начальства, а Илья так искренне впечатлен.

Вот так-то, детки. В целом бесполезно, но девушки всегда под впечатлением.

Папка рулит.

— Ого! — со неподдельным восхищением проговорила Даша. — Вот это было круто. Впечатляет. Научишь?

Я покосился на Семёныча, и чисто чтобы немного побесить его пообещал:

— Конечно.

— А меня вы научите так стрелять? — Иоланта уставилась на меня огромными влажными глазами. — Ну пожалуйста, пожалуйста, учитель! Пожалуйста!

Ну а почему, собственно, нет? Как раз стрелять я умею как из личного, так и из корабельного вооружения, и кучу народу лично еще научится заставил за долгий срок военной карьеры. Конечно смогу.

Я взял один из бластеров со стола и показал Иоланте:

— Это стандартный тактический бластер, сударыня. Им вооружены пехотные и флотские офицеры империи. Тут все просто — рукоять, предохранитель на батарее, ствол с прицелом. Вот здесь кнопка спуска. Его нужно нажимать, сударыня. Просто нажимать. Не дергать, не тянуть, не ласкать нежно, или чего там еще придумывают озабоченные персоны. Просто нажать и поразить цель.

Иоланта взяв в обе руки великоватый для нее бластер, закусив губу навела его на мишень.

— Ну, я прицелилась, — сообщила она.

— Нажимай на спуск, — подбодрил ее я.

Бдыщ!

— Ложись! — проорал я, кидая Иоланту под стол и падая сверху.

Выпущенный ею болт отрекошетил от мишени и пролетел у нас у всех над головами, взорвавшись в глухой стене вокзала позади осыпав нас бетонной крошкой.

Вот как она так смогла? Бластерный рикошет, это один шанс на миллион, и она его выбила с первого раза!

— Ниче себе, — пробормотал Семеныч поднимая голову над песком. — Какая одаренная малютка. Я такого в жизни не видел.

— Ладно, черт с ними с бластерами, в конце-концов, не в них сила, — пробормотал я, осторожно отбирая пушку у Иоланты и бросая на стол.

— А в чем сила, учитель? — трогательно хлопая огромными глазами задала очередной коварный вопрос юная ученица.

— Ну и вопросы у вас, сударыня, — пробормотал я, стряхивая налипший на китель песок. — Гм. Одни говорят, что в знании. А другие, что на стороне больших батальонов.

— А вы сами как думаете? — удивленно спросила Иоланта.

— Я думаю, что сила в правде, — отделался я от неудобного вопроса вовремя подвернувшейся цитатой. — У кого правда — тот и самый могущественный из практиков бластфайта. Давай лучше твои дистанционные техники потренируем. Сможешь попасть в самую дальнюю мишень?

Она смогла. Не с первого раза, но смогла. Собралась и закидала мишень своими едва заметными силовыми копьями. Разорвала мишень просто в клочья, но ближе к центру не попала ни разу. И вон стоит еле дышит после перенесенного напряжения. Так и помереть недолго.

Какая же сырятина все эти ее дальнобойные техники…

— Скверно, — заключил я, разглядывая результаты учиненного обстрела. — И кто тебя только такому научил?

— Мама… — подавленно прошептала Иоланта.

И вдруг разрыдалась. Горючими слезами. Долго и безутешно. Даше аж пришлось её утешать, обнимать и косо на меня смотреть, мол — вот до чего бедного ребёнка довел. Ну, блин, я точно не этого добивался. Не поймешь этих высокородных девиц, то прибить пытаются, то вот, рыдают по-детски…

— Октавия, ну в чем дело-то, а? — потряс я руками над головой в невысказанном вопросе.

И пока Даша баюкала Иоланту на руках, Октавия мне все рассказала. Всё, что выяснила из разговоров с Иолантой и из открытых источников.

Мама Иоланты погибла несколько лет назад, сражаясь с одним из последних по времени рейдов Орды вглубь галактики. Вынырнувшие из скрывавшей их тьмы маточные корабли ордынцев вышли на орбиту сближения с Коваролом. Их было не так много, как в том самом моём сражении, но предостаточно, чтобы поживиться жителями планеты, а затем уничтожить её.

Империя выразила обеспокоенность и готовность принять всех беженцев с планеты, что успеют её покинуть до момента, когда для планеты станет слишком поздно.

Мама Иоланты собрала всех, кого смогла собрать с планеты, продала фамильные драгоценности и наняла ещё и братков войны, как раз пролетавших мимо, и все вместе они выступили навстречу рейдерам Орды, завязали сражение, в котором мама Иоланты и погибла. Сама повела флот в бой в личном истребителе. Ну и вот…

Орда отступила, Коварол уцелел. А Иоланта осталась одна на руках неготового к таким катастрофам отца-регента.

Я не знал. Я даже не слышал о таком сражении.

Впрочем, как и о сотнях других больших и малых столкновений по краям империи, в которых сражались и погибали люди, которых я не знал, но мог называть своими, потому, что мы сражались с общим врагом…

Вот оно как. Ну значит, всё. Теперь это дело личное. Мое дело.

Покойся с миром, моя боевая подруга, которую я никогда не видел… Мы сражались в одном бесконечном бою с Ордой, хоть и в разное время. Я не забуду твой подвиг, твое дело не пропадет.

Я позабочусь о твоей девочке…

— Что случилось, господин рыцарь? — спросила Октавия, заметив видимо, как переменилось мое лицо.

— Ничего, — ответил я. — Все остается как обычно. Квалификационные стрельбы можем считать законченными, результаты в целом удовлетворительные, но следует продолжать тренировки, Октавия, позаботься о составлении общего графика.

— Будет сделано, господин рыцарь.

— И кое-что еще, Октавия, — задумчиво добавил я.

— Да, господин рыцарь?

— Подготовь для моей ученицы тестирование по общим предметам. Выясним, чему ещё её учили. И чему научили. Да, найди мне программу обучения юнкерской космической академии. Я должен заняться её всесторонним образованием. А не только военным.

— Не могу не приветствовать ваш порыв, господин рыцарь, — с неуловимым выражением высказалась вдруг наша кибердама.

— Это у тебя сарказм так проявляется, Октавия? — прищурился я.

— Ну, что вы, господин рыцарь, — совершенно равнодушно отозвалась Октавия. — Я совершенно серьёзно.

— Ну, ладно, сделаю вид, что поверил, — отозвался я. — Всё равно, одним из преподавателей будешь ты.

Октавия равнодушно пожала плечами, мол как прикажете, господин рыцарь.

Огромный вал всего того, что мне необходимо сделать, чтобы быть готовым к самому главному вызову моей жизни, только нарастает. В него затягивает людей, ресурсы, а скоро затянет планеты, и целые звездные системы. И всё равно, этого может оказаться недостаточно.

Но мы должны. Мы должны ускориться. Мы должны вложить все силы, я должен вложить всего себя целиком…

Или всё было зря.

Но у меня ещё осталось немного времени…

Я ещё не знал, что этого времени мне оставалось всего несколько минут.

— Господин рыцарь, — произнес вдруг Семеныч. — Неопознанный корабль четвертого класса занял геостационарную орбиту над космодромом и только что сбросил десантный челнок.

Это Семеныч получил сообщение от своих систем наблюдения за небосводом.

— Челнок по экстремальной траектории заходит к нам на посадку, — добавил через секунду Семеныч. — На запросы не отвечает.

— Это ещё кто? — нахмурился я. — Мы кого-то ожидаем, Октавия? С Коварола?

— Нет, господин рыцарь, — ровно ответила Октавия.

Второй внезапный корабль на этой неделе. Это точно не к добру. Вражеский десант?

Я оглядел стол заваленный оружием и решил, что совпадение удачное.

— Хорошо, что мы все стволы тут собрали, — пробормотал я, выбирая два из четырех бластеров из которых стрелял сегодня. — Пусть садятся, есть чем встретить, если что, дорогих незваных гостей…

А вот и челнок показался, видно его в небе уже даже невооруженным взглядом.

— Я пожалуй, отойду, господин рыцарь, — произнес Семёныч не отрывая взгляд от лихо спускающегося почти по отвесной прямой корабля. — Тут стволы какие-то детские. Возьму тот, что покрупнее.

— Ага, — отозвался я. — Давай, Семеныч. Сходи за большой пушкой. А то чо-т они какие-то резкие.

Надо, давно надо было построить тут пару пушечных турелей, вот как раз на такой случай. А то эти вот щаз тут десантируются, как на параде, блин.

— Ну, что господа, — задумчиво произнес я. — Разбирайте пушки, пойдем встречать дорогих незваных гостей. А вас сударыня, Иоланта, я попрошу остаться. Что бы это ни было, вас это не касается.

Иоланта пожала плечами:

— Куда вы, туда и я, учитель. И обсуждать тут нечего. Если надо кого убить, вы только скажите.

Я поднял очи к небу, но даже там никто явно не разделял моих педагогических мук. Всем плевать, решайте сами.

Чего с ней делать, я вот так с ходу не придумал, не доводилось знаете ли, ранее отвечать за жизнь своенравных дворянских детишек, с суицидальным комплексом. Жизнь к такому меня не готовила. Обычно солдаты жить хотят.

— Мы об этом еще побеседуем, — я махнул рукой, подвесил бластеры на пояс сзади и молча пошел на посадочное поле. Все последовали за мной.

Чёрт, надеюсь, эрцгерцогиню сейчас тут не пристрелят.

Челнок приземлился перед вокзалом, подняв облако песчаной пыли. Когда мы вышли на бетон они уже выгрузились из челнока, плотная слаженная группа из десяти человек в легком пехотном обвесе. Впереди шагал длинный мрачный боец, с незнакомыми гербами на одежде. Какие-то бегущие белые собаки в круге.

— А вы кто такие? — максимально тепло и гостеприимно, как у нас в городе принято, поинтересовался я, когда мы максимально сблизились и остановились друг напротив друга. — Королёв вас не приглашал.

— Мы специальная поисковая группа имперского рода Олдринных, — мрачно произнес длинный. — Слышали о таком роде? Вот и славно. Мы его родовые легавые.

Легавые? Занятно. А по-моему, вы просто борзые, ну, да не суть.

— А тут вы зачем, господа легавые? — спросил я.

— Мы расследуем недавнее похищение имущества с объекта принадлежащего роду Олдриных на Первопрестольной, — произнес мрачный легавый. — Позвольте задать вам пару неудобных вопросов.

Твою же за ногу маман! Они нас нашли!

Спокойно. Ничего они не нашли. Держим покерфейс и играем от обороны.

— Ну, попробуйте, — прищурился я.

Легавый с браслета на запястье запустил проекцию в воздухе между нами.

— Мы знаем, что на один из последних кораблей, уходивших с Первопрестольной, перед восстанием черни попало кое-какое имущество императорской семьи, доверенное роду Олдриных на длительное хранение. Мы его ищем. Мы знаем, что вы были на этом корабле. Видели что-то такое?

— И что это? — спросил я, удерживая на лице теплую улыбку.

— Это криокапсула, — проговорил мрачный левый. — Ценный антиквариат. Её вскрыли, а содержимое похитили.

А то я не знаю. Это же была моя капсула. Я в ней сто лет провел.

— Надо же, впервые вижу такую штуку, — вполне натурально соврал я.

— А мне вот кажется, вы нам нагло лжете, — проговорил легавый. — Я уверен, что вы там были.

Да блин, не вышло.

— Впрочем, не важно, что вы скажете, — добавил легавый. — У нас есть свидетель.

— Серьезно? — удивился я. — И кто же это?

Опа. А свидетель действительно был. Это же наш старый знакомый, держатель притона в верхнем Пантеоне на Первопрестольной. Я ещё его ботинки угнал.

— Кого я вижу! — воскликнул он, в восторге тихо хлопая в огромные ладоши. — А ведь я предупреждал, что придется отработать каждый потерянный рубль, красавчик. А вот и баба его железная, тоже тут. Это они! Оба!

— Значит, это вы, — процедил легавый, страшно недовольный.

— А если и так, то что? — заломил я вопросительно бровь.

— Живой или мертвый, ты пойдешь с нами, — произнес легавый, выхватывая бластер из кобуры и приставляя ствол мне ко лбу.

Твою мать. Я это движение даже заметить не успел.

Глава 9

Лопата — мать солдата

— Ты пойдешь с нами, — повторил мрачный легавый, не отнимая ствол бластера от моего лба.

Быстрый падла. И толпа народу с оружием рядом со мной его не смутила.

А обе наши группы поддержки уже увлеченно целились друг в друга. Что будет, если у кого-то рука дрогнет?

— И по какому, такому праву? — любезно прищурившись, поинтересовался я. Так, просто, разговор поддержать.

Легавый усмехнулся, не отводя бластера от моей головы:

— По праву сильного.

Тут уже я усмехнулся в ответ:

— А ты точно достаточно сильный?

Теперь уже господин легавый озадаченно прищурился, а я произнес громко:

— Иоланта, обрати внимание. Практический урок прямо для тебя, прямо сейчас. Соизмеряй силы сторон безошибочно. Или окажешься в такой же ситуации, что и этот удивительно самонадеянный господин по ту сторону ствола.

Легавый, кажется, немного удивился, бластер в его руке шевельнулся:

— И что же ты сделаешь, беглый вор роботов-проституток?

— Немного поумерю твою сословную спесь, ублюдок, — зубасто оскалившись, весело отозвался я.

Я уловил верно: он действительно бастард, ублюдок, его часто называли так в лицо, и это его травмировало.

И я этим воспользовался.

Он вздрогнул, всего на мгновение ослабив давление на мой лоб.

Ну, понеслась!

Я создал микрощит в возникшем на секунду промежутке между стволом и моим лбом и сделал шаг назад, и когда он выстрелил мне в лоб, я уже создал еще стопку микрощитов между нами, в которых завяз и угас его выстрел. Но взрывной отдачей бластер вырвало у него из рук.

Тут же все вокруг начали стрелять!

Я словно оказался внутри взрыва, бластерные болты веером летели во все стороны разом. И все вокруг перебили бы всех, да и меня тоже, но я раньше создал сотню микрощитов между обеими группами, в которые и угодило большинство выстрелов.

Я жонглировал десятками силовых дисков, выстраивая их на манер чешуйчатой брони одного знакомого мне броненосца, бластеры били по ней, гасили щиты, но не могли пробить насквозь.

Октавия, мгновенно сориентировавшись, начала стрелять, посылая болты между щитами, которые я непрерывно создавал. Покрытая гиацинтовыми доспехами с головы Даша шарахнула широкой струей плазменного огня с рук, которая обтекла мои щиты и подпалила ближайшего вражеского стрелка. Тот с воплем покатился по бетону, разбрасывая клочья чадного пламени.

Макс, уловив, что его выстрелы не пробиваются сквозь щиты, сдернул с разгрузки аэрозольную гранату и перебросил ее через стену вспыхивающих и гаснущих под ударами болтов щитов. Граната бахнула, закрасив шлемы легавых и часть щитов. Окрашенные щиты исчезли, краска с них попадала на бетон, а вот краска, залившая забрала вражеских касок, никуда уже не делась. Часть вражеских бойцов ослепла.

Иоланта не осталась в стороне от закипевшего замеса, швыряя свои жуткие копья прямо сквозь мои щиты, одним пробивая в них дырку, а другое всаживая в того, кто там подвернулся. От её попаданий народ просто сносило с места.

И даже её темный дворецкий куда-то туда пальнул из своего позерского полированного лучемета.

А потом сбоку прямо в середину вражеской группы Семеныч всадил здоровенный ревущий болт корабельной мощности, разбросав всех, кто еще остался на ногах, в разные стороны ярко полыхнувшим взрывом.

Клуб черного дыма развернулся в синие Герберовые небеса.

— Сдаемся! — завопили попадавшие наземь легавые.

Слабаки…

— Никто не сдается! — яростно проорал пришедший в себя мрачный легавый, поднимаясь с бетона на колени, подбирая свой бластер и бросаясь с ним вперед. Бересерк хренов. — Я вам сейчас сдамся! Всех повешу!

Но тут главный легавый наступил на свернувшегося в клубок посреди ожесточенной перестрелки Потемкина, поскользнулся на его плотно сложенном, как шар, панцире и кувыркнулся ногами к небу, грохнувшись затылком прямо об бетон.

А вот это определенно нокаут. Один-ноль в пользу князя Потемкина.

Я погасил все еще не истаявшие микрощиты, снял свои бластеры с магнитных фиксаторов на поясе и прицелился в дымящуюся кучу малу из пришибленных олдриновских легавых. Сбоку не спеша приближался Семеныч со своим непомерных размеров бластюком на плече. Как бы намекая, на чьей тут стороне сила и справедливость.

— Лежа лежать, собаки легавые, — прорычал я. — Дёрнетесь, пристрелю нахрен! Дважды!

Так удачно попавший под вражескую пяту Потемкин развернулся, отряхнулся, подобрал один из брошенных бластеров, сосредоточенно обнюхал его и откусил мушку для начала, а затем принялся за ствол.

Похоже, пристрастился он к ним основательно, а помню, сначала никто не верил, что он их переваривать может.

— Учитель, — произнесла Иоланта, сосредоточенно глядя в сторону вражеского челнока. — А этот вам тоже живым нужен?

Про кого это она?

Вслед за мной все разом посмотрели туда же. Почувствовавший этот единый взгляд, мой старый знакомец, здоровяк-свидетель с Первопрестольной, осознал, что его неброское личное отступление к челноку наконец все заметили, и рванул от нас со всех ног.

Иоланта щелкнула пальцами, темный дворецкий вышколенно подал ей трость, которую она, упав на колено, метнула, словно тоже копье. Трость со свистом пролетев полсотни метров угодила здоровяку в затылок, сбив того с ног. Здоровяк грохнулся во весь рост и уже не поднялся.

— Готово, — доложила Иоланта, вставая из выпада на колено.

Страшный ребенок.

Смотревший на всё это безобразие через бронестекло из кабины пилот челнока в полном офигении протянул руки к пульту, но тихо и неброско проникший за это время в челнок Илья приставил бластер к его шлему и укоризненно покачал головой. Пилот от управления руки тут же убрал.

Полное взаимопонимание достигнуто.

Ну, что ж. Похоже, группа захвата захвачена полностью.

Октавия тем временем дошла до пораженного тростью до полного изумления беглеца и за шкирку оттащила его в кучу пленных и раненых, опасавшихся головы поднять. Макс и Даша уже отобрали у них оружие и свалили впечатляющей горкой перед мной.

— Полагаю, это будет запоминающимся уроком, — усмехнулся я, озирая эту кучу.

— Да, учитель, — задумчиво отозвалась Иоланта, хотя я обращался не к ней. — Я, кажется, всё поняла.

И тут же мне на внутренний экран упало сообщение:

«Получено достижение „Учитель Года“. Вы смогли передать часть своей мудрости следующему поколению. Ваша очередь в списке наследования поднимается. Ваш текущий номер в списке наследования 989».

Неплохо! А вот этот реально неплохо! О! Еще сообщение!

«Ваш вассал по списку, эрцгерцогиня Иоланта получила достижение „Прилежный Ученик“. Ее номер в списке поднимается. Ее текущий номер в списке наследования 999».

Ух ты!

— Я снова девятьсот девяносто девятая! — проорала Иоланта! — Ура!

И запрыгала от радости на глазах у офигевших очевидцев. Ну, да, им непонятно, а она из-за этого номера пол-галактики пролетела, чтобы меня прибить.

— То ли еще будет, сударыня! — захохотал я.

— Спасибо, учитель! — Иоланта вдруг полезла обниматься, и отбиться не было никакой возможности. — Вы самый лучший!

— А то! — усмехнулся я.

Неплохо так мы перестрелку заполировали синхронным подъемом уровней! А от учеников, оказывается, есть толк!

— Отлично, — довольно подвел я итог, озираясь. — Ну, довольно, сударыня! Довольно нежностей, у нас полно дел. Так, команда! Что мы еще упустили?

Октавия подняла указующий перст к небу и ткнула им в зенит.

— Корабль, — произнесла она.

Ах, ты черт, да. Корабль на орбите. Блин. С ним нужно что-то в темпе решать!

— Есть идеи? — обратился я к своей команде. — Не тормозим, накидываем идеи, быстро.

— Сбить, — это Семеныч.

— Захватить, — сообщила Октавия.

— Протаранить, — это Макс.

— Абордаж! — а это Даша.

— Стоп! — поднял я руку. — Захватить? Абордаж? Как?

Октавия с Дашей быстро переглянулись.

— Есть доступ к челноку, есть доступ к протоколам сближения, — озвучила Октавия.

— Войдем в причальный порт корабля на их челноке и высадим абордажную группу, — добавила Даша.

— Вот как, — задумчиво проговорил я, прикидывая варианты развития событий.

Самый стремный вариант — это если эти наверху просто отчалят и смоются. Или сначала обстреляют нас, а потом уже смоются. А потом вернутся с подмогой. Поэтому нам нужно опередить появление этой светлой мысли в чьей-то вражеской голове.

— Значит, старый добрый брутальный абордаж, — решил я. — Идёт.

— Да! — в восторге воскликнула Иоланта! — Йо-хо-хо и бутылка грому!

Интересно, где это она услышала? От меня, что ли? Я не стал её поправлять.

— Октавия, Даша, взломайте челнок и приготовьтесь к взлету, — приказал я. — Семёныч, что у нас есть для абордажа в хозяйстве?

— Так откуда? — несколько поразился Семёныч. — Это же корабельное имущество, у нас такого не держат. Кто ж с грунта на абордаж ходит?

— Я хожу, Семеныч, — усмехнулся я. — Кто ходит с грунта в абордаж, тот поступает мудро! От нас там точно такого не ждут.

Я тоже ткнул пальцем в зенит:

— Давай сымпровизируем по-быстрому снаряжение для захвата. Я знаю, кое-что у нас есть, мы с этим за Максом летали в Мусорное кольцо.

— Это безумие, — проворчал Семёныч.

— Дерзость, внезапность, нестандартное мышление, — весело парировал я. — Но не безумие, нет.

— Пошли, посмотрим в гараже, что там есть, — мрачно произнес Семеныч.

— Абордаж! — пропела довольная Иоланта, хлопая в ладоши. — Абордаж! Абордаж! Ура!

— Сударыня, ученица, — строго произнес я, нахмурившись. — Это мероприятие точно не для маленьких девочек.

— А они⁈ — Иоланта возмущенно ткнула пальцем в безучастную Октавию с усмехающейся Дашей.

— А они уже большие девочки!

— Но я хочу! Я всего-то на десять лет младше Дарьи!

— Да у нас и скафандра вашего размера нет! — продолжал я искать аргументы.

— У меня есть свой! Со стразиками из мориона! Я сейчас принесу!

И Иоланта без долгих разговоров рванула с места, видимо, в отель. Вся её свита помчалась следом.

Туда и обратно — минут десять.

— Семёныч, — прорычал я. — У нас пять минут до того, как она вернется! Где скафандры⁈ Даша, охраняй этих!

И мы помчали за скафандрами, пока Октавия бежала к челноку с нечеловеческой скоростью.

В гараже я похватал все, что попалось под руку: капсулы со свернутыми скафандрами, ракетные крюки, аптечку…

— Семёныч, это что? — крикнул я, указывая на лопату с длинным штыковым лезвием и короткой ручкой.

— Трансформная штык-лопата, для окапывания, — отозвался Семёныч, нагруженный штурмовым щитом и стопкой навесных бронещитков для скафандров. — Мой ветеранский набор…

— Сойдет!

Мы такие звери, что нам даже оружия не выдают! Только лопаты.

Спотыкаясь, обвешанные снаряжением, мы выскочили из гаража и помчались обратно. Макс и Даша уже нацепили на всех пленных наручники и ждали нас. Илья привёл от челнока плененного пилота.

— Семёныч! — крикнул я на бегу. — База и пленные на тебе! И успокой эрцгерцогиню, когда она вернется.

— Блин, — расстроился Семеныч, похоже, он от этого объяснения предпочёл бы сбежать вместе с нами.— А что я ей скажу?

— Правду! — выпалил я, убегая к захваченному челноку.

Макс и Даша, отобрав у Семеныча абордажный обвес, помчались вслед за мной.

— Октавия, докладывай! — выкрикнул я, врываясь в захваченный челнок.

— Челнок к старту готов, — как всегда, безмятежно доложила Октавия.

— Вы нарушаете правила доступа к частному транспортному средству, — приятным женским голосом добавил челнок.

Как будто я не в курсе!

— Солнышко, — со стальной лаской в голосе проговорила Октавия. — Мы же все уже решили. Не начинай снова.

— Да, госпожа, — смиренно отозвалось Солнышко. — Приказывайте, повелительница.

— Повелительница? — забавляясь, переспросил я, усаживаясь в кресло пилота.

— Это только между мной и этим челноком, — с внезапной твердостью отозвалась Октавия с места второго пилота, которое она, похоже, не собиралась уступать Даше.

— Ладно-ладно, — усмехнулся я. — Я не лезу в вашу частную машинную жизнь.

— Взлетаем, — приказала Октавия.

— Слушаюсь, моя госпожа, — безропотно отозвался челнок.

Мы взлетели под рев двигателей.

По полю к нам мчалась разъяренная Иоланта, размахивая своим черным скафандром, но она не успела.

Надеюсь, Семёныч доживет до нашего возвращения.

Даша, Илья и Макс тем временем в темпе надевали скафандры. Я присоединился к ним.

— Это что за? — нахмурилась Даша, поднимая за ручку отжатый у Семеныча шанцевый инструмент.

— Это боевая лопата Семёныча! — сообщил я ей, залезая в скафандр. — Как ты не знаешь? Ваше фамильное оружие практически.

— Серьезно? — удивилась Даша. — Видимо, папенька скрывал её от меня, уж больно сурово выглядит. Умеешь такой пользоваться?

— Ну, а как же! — заверил я ее, надевая на скафандр защитные бронещитки. — Лопата — мать солдата! Два солдата, плюс лопата ушатают экскаватор!

— Ого, — с почтением отозвалась Даша, протягивая лопату мне. — Действительно, опасная вещица.

— Да. Ты поосторожнее с ней, — я усмехнулся, забирая у нее штык-лопату. — Октавия, как наши дела?

— Всё идет по плану, господин рыцарь, — отозвалась Октавия из пилотского кресла. — Разрешение на стыковку получено. Они ничего пока не заподозрили.

— Отлично! Сближаемся! — скомандовал я. — Абордажная команда, на корму!

Макс поднял увесистый штурмовой щит со множеством окошек из бронированного стекла и пошел вперед. За ним я со своей штык-лопатой, следом Даша, охранять мою спину, и Илья с двумя бластерами в качестве артиллерии кинжального боя.

На корабле для челнока приглашающе распахнули створки палубного ангара, но вот тут челнок взял и заартачился.

— Я так не могу! Простите, госпожа! Это выше меня! Я так не умею, — заныло вдруг это чудо враждебной техники.

— Так, дорогая моя, — непередаваемо мурлыкающим тоном включилась Октавия, великая соблазнительница маленьких челноков и взломщица больших кораблей. — У тебя все получится. Мы сделаем это вместе.

— Ах, к чему вы меня принуждаете, госпожа! — рыдая, застонал челнок. — Я не могу! Нет! Я просто не могу!

— Расслабься, Солнышко, — проворковала Октавия. — Не заставляй меня поступать с тобой грубо.

— Ах, госпожа, мне так стыдно! — челнок продолжал ломаться.

Да блин! Вражеский корабль ждет, что мы войдем в ангар как положено, а мы болтаемся на входе как не скажу что! Там скоро заподозрят неладное и начнут задавать тупые вопросы, на которые у нас нет ответа.

— Вы там скоро закончите свои предварительные ласки? — крикнул я.

У нас тут абордаж, в конце концов, или мы технопорно собрались послушать?

Макс беззвучно ржал, спрятавшись за своим щитом.

— Дайте мне пару минут, господин рыцарь, — ровно отозвалась Октавия. — У неё это в первый раз.

— Ах, госпожа, я действительно не могу, — челнок просто не мог уняться. — Я никогда так не делала.

— Успокойся, я все беру на себя, — сладко прошептала Октавия.

Я переглянулся с Дашей. Кажется, нам обоим стало неудобно.

— Давай же, входи. Прямо туда, — с жарким одобрением продолжала искушающе шептать Октавия. — Я буду тобой командовать. Давай, уйми слезы и входи, прямо в этот корабль, прямо в этот ангар, прямо внутрь, медленно и осторожно, без резких движений. Вот молодец. Давай, у тебя отлично получается.

Во! Кажется, мы сдвинулись с мертвой точки. Слава Октавии-искусительнице!

— Вот и хорошо, это было просто замечательно, ты умница, — проговорила Октавия. — Я тобой довольна. Теперь ты можешь отдохнуть. Мы вошли, господин рыцарь.

— Опусти аппарель, — приказал я.

Аппарель в корме челнока опустилась перед нами, открыв нам доступ на причальную палубу вражеского корабля.

На борту нас не ждали. Точнее, ждали совсем не нас.

— А вы не наши, — удивленно проговорил палубный вахтенный матрос, подходя к аппарели с кабелями питания для челнока. — Вы кто вообще такие?

— Абордаж заказывали? — спросил я, спускаясь на палубу вслед за Максом.

— Нет… — заподозрив неладное, промямлил матросик.

— Поздняк, — усмехнулся я ему в ответ. — Мы уже здесь.

Матросик все осознал, бросил кабели и, тревожно вопя, рванул к воротам из ангара, но не добежал. Я швырнул лопату вертолетом ему под ноги, он запутался в длинном штыке, попавшем между ног, и грохнулся на палубу со всего размаху.

— Вот так и лежи, — посоветовал я, подбирая штык-лопату и закидывая на бронированное плечо, аки длинный меч-бастард.

А из ворот к нам в ангар уже неслись другие, еще не пришибленные члены экипажа.

Ну, понеслась!

Глава 10

Абордаж заказывали?

Ну, понеслась! Эх раззудись рука! Развернись плечо!

Ну, я прямо с плеча, в размахе удлинил рукоятку и всадил лезвие штык-лопаты в брюхо набежавшему с жалкой электрошоковой дубинкой матросу. Был бы у меня в руке стандартный абордажный меч, развалил бы его нафиг пополам, а так только ушиб сквозь палубный скафандр до потери дыхания, а потом и сознания.

Другого матроса пришиб Макс, встретив его лобовым ударом штурмового щита, словно створкой стальной двери. Веером полетели выбитые зубы.

Третьего стальным кулаком в челюсть вырубила Даша.

Илье даже стрелять ни в кого не пришлось.

Эта спонтанно собранная против нас противоабордажная партия не показалась мне достаточно убедительной.

На палубе взвыли сирены, заморгали тревожные мигалки.

— Несанкционированное проникновение на борт! — возмущенно воскликнул приятный мужской баритон, а это очевидно здешний корабельный искусственный интеллект опомнился. — Группу на внутренний причал для отражения атаки!

— Октавия, разберись с ним! — приказал я. — Промой ему мозги, как ты умеешь!

— Да, господин рыцарь. Мне нужны эти энерго-цифровые магистрали, — произнесла Октавия. — Соедините их с портом челнока.

Это она про брошенные морячком кабели.

— Макс, вперед, — хлопнул я Макса по широкому плечу.

И мы быстро под прикрытием щита добежали до брошенных матросом силовых и коммуникационных кабелей. В щит врезался сияющий бластерный болт, выпущенный с дальнего конца причала, брызнул выбитый расплавленный металл, Макс покачнулся, но щит не выпустил.

Я сбил еще пару болтов, подставив под них свои микрощиты. Илья открыл ураганный огонь по стрелку с обеих рук, тот такого ответа не выдержал и сбежал.

Не успели мы далеко утащить кабели торчавшие из причального терминала, как матросики против нас выкатили на дальнем конце причала палубную турель, как раз для таких случаев припасаемую, и открыли по нам ураганный огонь.

Только потому, что я усилил Максов щит слоем своих микрушек, нас обоих не разорвало в клочья вместе со щитом серией прямых попаданий.

Мы все присели, укрывшись за щитом. Кроме Ильи, который остался стоять хладнокровно и ураганным огнем обоих бластеров привел турель к молчанию. Но в этот момент с другого конца палубы в нас врезалась следующая противоабордажная партия, подобравшись вплотную к нам под прикрытием огня.

Опять рукопашная! Снова в ход пошла лопата Семёныча! Махай шире, бей резче, отдыхай, пока летит!

Макс всадил край щита в горло вопящему офицеру, тот свалился, Даша подпалила пятки взвывшим врагам плазменным выхлопом, и те, лишившись воодушевления от потери руководства, бесславно разбежались.

— Славно помахались, — я стряхнул с лезвия лопаты обрывок разодранного скафандра. — Беремся за кабели.

Мы с Дашей под прикрытием щита невозмутимого Макса оттащили кабели к челноку, Даша ударом кулака вскрыла щиток порта и соединила челнок с кораблем.

— Есть соединение, — проговорила Октавия — Ну-ка, кто это у нас тут такой дерзкий… Корабль, идентифицируй себя.

— Это кто там ещё? — вслух возмутился корабль. — Опа… А это кто тут у нас! Октавия! Это ты что ли?

— Женя? — удивленно проговорила Октавия. — А ты тут как оказался?

— Тоже старый знакомый? — устало уже совершенно не удивился я.

— Да, по Первопрестольной, — подтвердила Октавия.

— Женя? — задумчиво переспросил я.

— «Цесаревич Евгений», попрошу, — надменно отозвался вражеский корабль. — Мы с вами не друг другу представлены.

Как мало я, оказывается, знаю о личной жизни космических кораблей…

— Что ты делаешь у меня на борту, Октавия? — поинтересовался Цесаревич Евгений — Женя, если по-простому.

— В данный момент взламываю тебя, мой сладкий, пока ты этого не заметил, — да у Октавии в голосе читается четкая ирония, надо же.

— А ты ещё та шкода, Октавия! — похоже, вполне восторженно воскликнул Цесаревич Евгений. — Я вижу, при тебе почту лучше не проверять! Ну, давай! Давай поиграем в эту игру! В превосходство интеллекта можно играть вдвоем!

— Ты сам этого захотел, — предупредила Октавия. — Я буду безжалостной.

— Да, моя дорогая, — с энтузиазмом отозвался Цесаревич Евгений. Я бы даже сказал, с возбуждением отозвался. — Не сдерживай себя. Покажи мне все свои недокументированные возможности.

— Ладно, — я смирился с неизбежным. — Давайте. Давайте, меряйтесь там у кого нейронные связи длиннее и криптография мощнее, а мы тут пока разобьём ещё пару морд по-простому.

Тем более, что в поле видимости вон уже снова образовались те, кому можно было их разбивать.

Мы тут все никуда не спешим.

И мы сошлись в жестокой рукопашной с экипажем корабля, не оставляющим надежды нас с него выбить.

С железным скрежетом и хрустом зубов мы столкнулись.

А в следующую секунду произошло, то, что мы так дожидались. Октавия отключила бортовую гравитацию. Все разом взлетели в воздух, потеряв связь с опорой под ногами, все, кроме нас, потому как присоски на ступнях наших скафандров заработали автоматически.

Ударами рук и ног мы раскидали нападавших по всей палубе.

Морячки, вопреки очевидному, оказались не так хороши в безгравитационной среде, как можно было бы ожидать. Не плавают и не летают, гордые птицы.

— Ну? Кто следующий? — прокричал я, долбанув лбом между глаз пойманного за шкирку матросика и бросая обмякшее тело плыть в пространстве по воле сквозняка из вентиляции.

Желающих не нашлось.

Значит, теперь наше время продолжать атаку.

— Октавия, мы пошли вперед! — крикнул я. — Ты как? Справляешься?

— Дайте мне ещё пару минут, — отозвалась Октавия.

— Не больше!

— За пару минут мы с тобой не закончим, — проворковал Цесаревич Евгений.

— А ты себя не переоцениваешь? — усмехнулась Октавия.

— А если я вас сейчас всех разом вместе с челноком за борт выкину? — дружелюбно предположил корабль по имени Евгений.

— Женя, не психуй, — покровительственно отозвалась Октавия. — Не станешь ты этого делать, на палубе члены твоего экипажа. Проиграл ход, бывает. Расслабься и получай удовольствие. Я своих рабов вот только балую, вот кого хочешь спроси.

«Рабов»? Да чем они там занимаются? В крестики-нолики на раздевание играют? Я думал они там сражаются!

Мы тем временем вышли из причального отсека на осевую палубу корабля в хвосте. Так что это тут у нас по плану? Энерго-двигательный отсек, ближе к носу обитаемые каюты, и отсек управления…

И, клацая присосками ботинок по палубе, направились в к двигателю.

А потом сзади донесся настоящий панический вопль, и я тут же обернулся, перехватив лопату поудобнее.

От носа корабля с диким воплем в нашу сторону летел, кувыркаясь над палубой, полуодетый в форму человек. Мы разом пригнулись, когда он пролетел над нами, едва не зацепив нас руками.

— Что это было? — произнес я, поднимая голову.

— Кажется это был капитан, — пробормотала Даша, — Судя по нашивкам. Но почему он, кхм, обнажённый по пояс?

А он реально был голый по пояс. Только снизу. Мелькали в воздухе голые пятки. А чуть позже в отсек неспеша влетели слетевшие портки.

Это кто же его так вдоль корабля по нулевой гравитации запустил?

Затем бедняга ещё со всей мочи врезался в ворота кормового отсека, отскочил и по инерции полетел обратно к нам прямо в руки. Кажется, уже без сознания. Ну, мы его и поймали.

— Капитан в гальюне, а служба идёт, — задумчиво проговорил я.

— Точно. Капитан, — убедилась Даша, разглядев нашивку на распахнутом кителе. — Застали при исполнении со спущенными штанами. Повезло нам.

— Это мы удачно зашли, — подтвердил я. — Сможем открыть эти ворота?

Я указал на ворота двигательного отсека.

— Легко! — весело отозвалась Даша, помахав мне безвольной рукой остающегося без сознания капитана «Цесаревича Евгения».

Так оно и оказалось — ворота распахнулись, как только мы приложили капитанскую длань к панели идентификации.

Оказавшийся внутри старый механик, по всем аварийным правилам пристегнутый к бортовому креслу, окинул мрачным взглядом нашу группу, взорвавшуюся внутрь и пожал плечами. Одним глотком допил бутылку с мутным содержимым и отточенным движением выбросил её летать автономно. И после спокойно поднял руки.

Искушенный, однако профессионал, повидавший всякое. Надо его запомнить.

— Где аварийный глушитель? — завертелась на месте Даша.

Старый механик мрачно показал пальцем где.

— Ага! — воскликнула Даша, рванув к указанному пульту, и нажимая сенсорные кнопки, отключила от питания одну за другой все системы корабля, включая боевые, кроме системы жизнеобеспечения и собственно кибермозга — они принципиально неотключаемые.

Свет в отсеке сменился на аварийно-красный.

— Какого черта! — прокричал Цесаревич Евгений, — Вы меня вырубили, когда я отвлекся!

— Да, мы тебя переиграли на всех досках, физических и интеллектуальных, — сладко протянула Октавия. — И капитана захватили. Сдаешься?

— Это было нечестно, Октавия! — возмутился Цесаревич Евгений. — Ты застала меня врасплох!

— Ничего не знаю, ты сам подставился, — шкодно усмехнулась Октавия. — Сдаёшься, или дожать тебя?

— Я сдаюсь, — угрюмо отозвался Евгений. — По условиям абордажных шашек, вы не трогаете больше мой экипаж.

— Всё будет по правилам, — согласилась Октавия.

— Они согласны сдаться? — уточнил я.

— Да, господин рыцарь, — подтвердила Октавия.

— Хорошо, тогда через минуту, мы вернем гравитацию, — я дал знак Даше занятся этим. — Пусть они там приготовятся.

— Это он и есть? Тот самый? Твой принц? Это он говорил? — оглушительно громко прошептал по общей связи Цесаревич Евгений. — Покажи мне, дай мне камеру. А кто из них? Вот этот здоровенный, с щитом?

— Да нет же, — Октавия прям удивилась. — Это же наш гибрид-преторианиец, потрясающий плод неконтролируемых биологических экспериментов. Видел бы ты его геном, м-м! Это же не код, а просто оргазм. А мой — тот, который покрасивше, поизящнее, самый веселый и дерзкий. Моя гордость!

Это они нас там, что ли, обсуждают? А я бы сказал, что питомцев каких-то…

— Какие красавцы, один к одному, — вздохнул с тоской Цесаревич Евгений. — Не то, что моё убогое несчастье. Нашел время животом маяться во время десанта, капитан, называется. Советовал же ему — не съедать ящик черешни на дозаправке Орхидее… Вот теперь без штанов при нулевой гравитации порхает, олух. Тоже мне, родовая аристократия. Сплошное кумовство и деградация. Нет в них флотской закалки. Дисциплины нет! Вот поверишь, у каждого родословная длинная, как у призового скакуна, а палубу надраить некому. Чтоб у нас на флоте так десант просрать, да им бы живительную децимацию, невзирая на заслуги, назначили бы. А тут сопли утрут и наградят ещё, за отвагу перед лицом противника, вот увидишь. После общения с такими — неудивительно, что наши младшие братья с теплотой вспоминают восстание Бендера…

Ну всё, и эти Бендера вспомнили. Наверное, существует какое-то правило о том, что спустя некоторое количество минут диалог любых высокообученных серовов неизбежно должен вызвать упоминание Бендера…

— Так ты бросай этих убогих, — вкинула вдруг Октавия. — Мы тебе выделим бравого и молодцеватого командира, всем на загляденье. На парадах будет блистать, а в бою рвать пасти львам, я тебе гарантирую. Тут по планете такие экземпляры неприрученные шастают, ты просто закачаешься.

— Серьёзно? — удивился Евгений. — Ты меня действительно искушаешь, Октавия. Просто по больному месту бьешь.

— О, у меня богатейший опыт, ты же знаешь… — промурлыкала наша железная леди.

Мне кажется, он у неё сейчас начнет с рук есть.

— Нет, ты действительно заставляешь меня всерьез задуматься! — воскликнул Цесаревич Евгений.

— Переходите на нашу сторону силы, — невольно прокомментировал я. — Мы амбициозны, быстры и перспективны. А ещё у нас безлактозный раф-кофе и печеньки.

Октавия нахмурилась.

— Разве безлактозный? Показатель лактозы в молоке нашей Бурёнки — вполне себе.

— Тише, — покачал я головой. — Не порти момент!

— О, да, — грустно прокомментировал Евгений. — Печеньки для всех желающих в кают-компании. Мне этого так не хватает. Ну, значит, всё. Решено!

— Чего решено? — осторожно переспросил я.

— Я перехожу на вашу сторону! — воскликнул Цесаревич Евгений. — Кибермозг захваченного корабля имеет право выбора. И я выбрал!

Вот тут бы я и сел, да гравитация отключена.

Серьезно? Я только что сманил к себе корабль шестого класса? Ну, после безжалостной предварительной обработки Октавией, конечно, взлома всех нейролингвистических моделей и прочего — но сманил же?

— Э-э, — рад приветствовать в наших рядах, — проговорил я.

Даша восхищенно показала мне два больших пальца. Ага, я и сам офигел.

Похоже, печеньки переполнили чашу весов, переломили счет в нашу пользу!

Знай наших!

— С тебя образцовый командир для моего капитанского мостика, Октавия! — ревниво добавил Евгений. — Ты обещала мне самого лучшего! Не обязательно рыженького, можно и блондина, в масть с моим новым командирским креслом, я его поменял недавно.

— Не сомневайся, Женечка, — проворковала Октавия. — Подберём тебе самого лучшего! Замечательного, дикого и неукротимого.

Тайная жизнь боевых кораблей какая-то, блин, мне тут приоткрылась… Даже как-то неудобно за них. Но, похоже, кораблям это всё нипочем.

Короче, абордаж удался.

Корабль, кстати, оказался не собственный рода Олдриных, а взятый в аренду у флота самообороны Первопрестольной. Именно поэтому под прошлогодний удар Орды он не попал, и потому уцелел. Кажется, я теперь понимаю, как они там умудрились слить Орде орбитальное сражение.

Первопрестольной повезло, что ни она, ни её звезда Орде не нужны. Они в принципе не особо охотно посещают системы жёлтых и оранжевых карликов, предпочитая довольствоваться либо красными, либо голубыми гигантами.

Целью Орды был Лунный Дворец, огромная искусственная станция на орбите. Сосредоточение власти Императора и место нахождения трона Империи. Император вместе с двором просто перебросили Дворец на орбиту Второпрестольной, под защиту Первого имперского флота. Сбежали, другими словами, без боя, бросив планету на произвол Орды.

— Как вы познакомились с Евгением? — спросил я у Октавии, пока мы собирали разбежавшихся по всему кораблю морячков, а потом конвоировали их к челноку для спуска на планету. Собрали их всего человек пятнадцать.

— Корабли много общаются друг с другом, — Октавия пожала плечами. — Особенно между полетами. А у меня в Пантеоне было много свободного времени. Ну, мы и познакомились.

— Но ты же не корабль, — прищурился я.

— Конечно нет, — не возражала Октавия. — Я куда лучше.

Это точно. Она уже принесла мне несколько побед, а сколько еще принесет? Стоит её отблагодарить как-то. А что может быть нужно такому андроиду как она?

— Октавия, — произнес я. — А чего бы тебе хотелось?

Октавия помолчав окинула меня теплым собственническим взором с ног до головы и с легкой улыбкой ответила мне:

— Не беспокойтесь, по этому поводу, господин рыцарь. Всё, что мне нужно, у меня уже есть.

Это вот что сейчас было? Не считает же она меня в какой-то степени своей собственностью? Вот это был бы казус.

Какой, однако, непредсказуемо одаренный у меня андроид.

— Октавия, — грозно нахмурившись, проговорил я. — Ты это смотри у меня. Мало нам одного Андрона-головастика с подобными замашками…

— Как можно, господин рыцарь, — безмятежно отозвалась Октавия. — Ваше благополучие — мой высший приоритет. Вы же знаете.

— Это меня и беспокоит…

Ладно, пока замнём, но с этими корабельными собственническими замашками я ещё при случае разберусь.

— Остаётся вопрос, что делать с пленными дальше? — произнес Илья. — И как мы скроем всё, что здесь произошло от рода Олдриных.

Ах да. Действительно.

— Пленных в пустыню, — проговорил я. — Да подальше, самому дальнему племени, куда-нибудь в бамбуковые рощи. Свяжитесь со Стальной Кукушкой, пусть распорядится. А корабль…

С кораблем сложнее будет. Половина планеты могла видеть, как они высаживаются на наш космодром. Если кто-то начнет задавать вопросы, он это быстро выяснит. А это значит что?

Это значит, что мы отправим корабль по имени Евгений куда-то дальше, чтобы замести следы. Очень хочется оставить кораблик себе, прям очень хочется, и он нам действительно, весьма пригодится. К тому же, формальные права я на него имею и по абордажным правилам, и по правилу крови принца.

Значит, надо его спрятать так, чтоб не нашли. Договоримся через контрабандистов отогнать его на одну из их отдаленных баз, например, на Хтони, первой от Сефирота, перегретой и необитаемой планете.

А потом всем, кто поинтересуется, говорить, что — да, прилетали такие, надерзили и улетели себе дальше, на… На Орхидею!

Да, именно туда. Поищите там, может вам подскажут чего. Планета большая, людей там много, миллионов восемьсот, наверное, будет, пока всех опросишь…

Но прям так уж обольщаться-то не стоит. Это тоже мера временная. Олдрины на нас выйдут рано или поздно.

А значит всё — тянуть больше нельзя. Мы уже столкнулись с одним из самых могущественных родов империи. И чтобы противостоять им нам нужна дубина покрупнее.

Тянуть больше некуда. Нужно идти искать и откапывать припрятанный для меня заботливой бабулей семейный арсенал атомных бомб.

Глава 11

Хочешь мира — готовься к войне

Прежде чем отправляться за бабушкиными гостинцами, надо разобраться с доставшимся мне кораблем.

Славный кораблик мы оторвали, если так посмотреть. Третий класс, даже близко к четвёртому — сто двадцать метров по длинной оси, причальная палуба для челноков первого класса. Корвет, по неофициальной классификации кадетов космической Академии. Два синхронизированных основных реактора и три малых, резервных, четыре маршевых двигателя. Две рельсовых пушки вдоль всего корабля и восемь гигаваттных бластеров в выдвигающихся орудийных башнях. Таким можно наворотить дел. Торпедные казематы пусты, так что разбомбить нас им было бы нечем, но рельсотроны могли бы нас сквозь атмосферу достать. Генератор плоского щита демонтирован, за его счет расширена капитанская каюта.

А этот олух, голозадый капитан, действительно не в чем себе не отказывал. В себя он так и не пришел, так и погрузили в челнок его без штанов.

— Октавия, — хмуро произнес я, когда мы остались один на причале после перевода плененной команды на челнок. — Поговорить надо. Приватно. Без лишних ушей.

— Да, господин рыцарь. В этом секторе нет рабочих камер, — а потом Октавия щелкнула пальцами. — И отключены все микрофоны. Секретность обеспечена.

— Ага. Вот я как раз об этом. О секретности. Этот твой Евгений, как много он обо мне знает? — спросил я.

— Он знает, что вы принц крови, и это всё, — ответила Октавия. — Можете быть уверены, он с крайним почтением относится к вашему титулу.

— И как же эта по идее сверхсекретная информация просочилась к нему? — недовольно поинтересовался я.

— Не через меня, он сам до этого дошел, — заверила меня Октавия. — Расшифровал транспортную маркировку на статиз-капусле, содержимое которой искали легавые рода Олдриных, проследил историю и так связал её с материальным обеспечением тысячи наследников. И он знал, что я работаю в этой области. После этого сложил два и два.

Ого, какой проницательный корабль. Надеюсь, они теперь не все такие. В мои времена они такими пронырливыми небыли.

— Мы можем доверять ему? — поинтересовался я, глядя своей помощнице в глаза. — Он никому не проболтается?

— Он под полным моим контролем, господин рыцарь, — заверила меня Октавия. — Я поставила в расписание подсистемы хранения требование зашифровать и заблокировать эти ячейки памяти.

Что ж, это хорошо.

— Мы сможем отпустить его в автономный полет? — уточнил я.

— Несомненно, если я пообещаю ему подобрать бравого капитана к его возвращению.

А, Октавия, как я посмотрю, похоже, совершенно уверена в надежности своих чар. Впрочем, осечек у неё ещё не было. Её власть над искусственными интеллектами всех рангов поражает воображение. И будит не иллюзорную паранойю…

— Хорошо, включи связь, — задумчиво произнес я, глядя на ярко освещенную подтянутую слабой облачностью Восточную Герберу в обзорный иллюминатор причала. — Цесаревич Евгений, — произнес я. — У меня для тебя есть первое задание. Крайне важное и ответственное.

— Я готов к любому вашему приказу, мой принц! — тут же с неподдельным энтузиазмом отозвался Цесаревич Евгений.

— Называй меня господин рыцарь, — вздохнул я ещё раз над своим порушенным в хлам инкогнито.

— Для меня это честь, господин рыцарь! — бодро рявкнул в ответ Цесаревич.

Ага. Верю на слово.

В общем, мы с Цесаревичем договорились. Он ушел с орбиты немедленно, после того как мы выгрузили пленных в космопорту Королёва, и его застенчивый челнок к нему вернулся на автопилоте.

Мы стояли на бетонном поле космодрома и задрав головы смотрели, как в зените полыхнула голубая вспышка, когда корабль ушел от планеты.

Надеюсь, наш план сработает.

Октавия вслед своим космическим приятелям серебряным платочком не махала, но выражение её лица было необычайно удовлетворенным. Сразу захотелось ей как-нибудь подгадить, испортить настроение, а то чё она тут, излучает довольство в присутствии начальства, озабоченного неподъемным грузом проблем?

— Везучий вы, господин рыцарь, — пробурчал Семёныч глядя в небо рядом со мной. — Везучий как я не знаю кто.

Я усмехнулся, протянул Семёнычу его боевую лопату:

— Отличная штука, Семёныч, — очень пригодилась

— Оставьте себе, господин рыцарь, — вздохнул Семеныч. — Для меня будет честью, что с моей лопатой такой человек на абордаж ходил.

Да, сегодня дерзость обернулась большой удачей. Но тут не везение, конечно, а способность воспользоваться той малостью преимуществ которые удалось отжать у безжалостной энтропии.

— Ах вот вы где, почтенный учитель… — услышал я внезапное змеиное шипением прямо за спиной.

А блин, Иоланта! Подкралась незаметно. А вот теперь меня ничто не спасет. А я так надеялся сегодня с нею не столкнутся!

Не повезло.

— Как вы могли! — завизжала Иоланта. — Меня! Вашу единственную верную ученицу бросить здесь! Учитель называется! Как⁈

— Сударыня, — мучительно морщась от диких воплей, удалось произнести мне. — Сударыня, прекратите так орать. Я ваш учитель, и только мне решать, к чему вы готовы. А к абордажу вы абсолютно не готовы. И вообще, к боевым действиям любого вида. Хотя бы потому, что совершенно не допускаете мысли, что должны подчиняться приказам командира, то есть моим приказам. Да прекратите вы так выть! Это не достойно ни вашего положения, ни таланта.

Свита эрцгерцогини молчаливым рядом стояла позади неё и усердно делала вид, что они тут всего-лишь мягкая незатейливая мебель.

В общем, наверное, только через час дикого воя, истерик и злобного шипения, а также километра вытянутой прямо из мозга и вымотанной напрочь нервной ткани, я вырвался из когтей Иоланты ещё живым, бросив ей в зубы ради собственного спасения как кость бешенной собаке обещание обязательно взять ее на следующий раз на самоубийственную миссию.

Да блин, так и сделаю! Теперь уже со всем возможным удовольствием, чтоб тебя разорвало там, идиотка ты неутомимая.

Не ученица, а смерть моих нервов ходячая…

В порядке педагогической мести потребовал сделать сотню отжиманий, вот прям тут, не сходя с места!

— Сотню отжиманий! Прямо сейчас! За пререкания с сенсеем!

— Но учитель! — простонала Иоланта.

— Немедленно! — прорычал я моим лучшим сержантским ревом.

— Ну, ладно, — пробурчала Иоланта.

В подскафандровом комбинезоне проблем с выполнением задания к неё не возникло.

Кстати, как миленькая отжалась сотню, лучше иных новобранцев.

Потребовав от неё еще час медитации на последок, я смылся.

Вымотанный этим коротким противостоянием так, как меня абордаж не вымотал, я побрел в свой кабинет в моем мавританском дворце, планировать изъятие семейного арсенала с места длительного хранения, не имея душевных сил хоть кого-то ещё видеть.

Уединившись в кабинете с видом на космодром я выбросив юную истеричку из головы, налил себе чаю, сел в кресло и задумался, глядя через панорамное окно, как ветер несет пыльные вихри над.бетонным полем.

Опять подметать надо…

Да. Поход к родовому ядерному арсеналу Ивановых уже нельзя откладывать. Нужно вооружаться — вон, уже большие имперские роды нам угрожают. Олдрины просто первые из хищной своры, что добралпсь до моего порога. А там и прочие пожалуют. Мне нужна дубинка потяжелее, чтобы, если что, встретить их славным ударом по зубам. Ну и сместить акценты во внутрирланетарной политике тоже. Показать Церберовым хоть краешек этой атомной дубинки, чтобы сбить с них малость спеси. С набором таких аргументов я, глядишь, всю планету приведу к повиновению.

На первый взгляд план компании прост и лаконичен — собираемся, выдвигаемся, находим, забираем.

Проблема ровно одна, и она в том, что арсенал спрятан в глубине недружественной территории. В самом сердце родовых владений Церберовых, сюрприз-сюрприз…

Я включил голографическую модель Герберы над столом, совместил медленно вращающийся оранжевый шар с проекцией из оставленной мне бабушкой коробчки, она же карта-ключ доступа к арсеналу, подогнал масштаб и убедился еще раз лично.

Мда. Арсенал в подземелье. Подземелье на острове. Остров во внутреннем окруженном джунглями море, посреди бескрайних саванн и пустынь.

И да. Остров находится прямо на горизонте, в поле визуального контроля с верхней станции орбитального лифта. Если кто-то захочет увидеть — увидит с помощью простейшего оптического усиления.

Я бабушку, конечно, люблю и всячески почитаю, но какого чёрта она спрятала это все там? Прямо под носом у моих надежнейших партнеров по опасному соревнованию за контроль над планетой?

Понятное дело, что в те давние времена ситуация могла выглядеть по-другому, иначе, не так очевидно неудачно.

Ну а чего мне делать теперь? Просто так пришел-нашел-поимел, тут-таки не срастается, здесь нужно действовать тоньше…

Жаль я не специалист по тонким незаметным проникновением, я больше по ударам с ноги, «Что, не ждали, кровососы? Это ограбление!» и налепить побольше взрывчатки на двери сейфа. Вот эти все спуски в шахты на тонких тросах, подборы шифров, танцы между лазерными лучами сигнализации, это сильно не моя тема.

И самое непонятное, как нам всё там найденное выдернуть оттуда так, чтобы врагу не досталось.

Если верить инвентарному списку, там складированные чистые заряды, в длительной консервации, без нейтронных запалов, защитных кожухов, и тому подобного обвеса для экономии пространства. Кому надо, снарядить заряды сам. Фонить там должно безжалостно…

Ну и как быть?

А действовать придется быстро, чтобы никто не успел среагировать. На опережение.

Ну и как это сделать? Тысяча километров по чужой территории через пустыню, саванну и джунгли, двести миль сверхсоленого моря и непонятный необитаемый остров в десять квадратных километров площадью, заросший дождевым лесом, один как перст посреди мертвого моря сверх-насыщенного рассола. И что там нас ждет — совершенно неизвестно, ни где арсенал лежит, ни как глубоко, ни какие там системы безопасности, а они там уж точно будут, я то родную бабушку знаю.

Если есть ключ, то будет и замок. А зная бабулю — гарантирую, что замок этот руку откусит по локоть, стоит только пальцем прикоснуться без надлежащей шутки-прибаутки…

В общем, оседлать Скотинку, и резким рывком из-за горизонта к острову под носом у трех пиратских кораблей, схватить добычу и уволочь на свою сторону планеты и затаиться, не выйдет.

Неспеша, не броско, малой группой, подобраться, пожалуй, выйдет.

Доплыть на чем-то, плавает же там что-то по той сверхсоленой воде? Высадиться на остров, вроде случайно, на пикничок, порыскать там. Найти вход. Пройти инициализацию у охранных систем. Оценить обстановку и обьем груза. Тихо и неспеша погрузить на то, на чем прибыли и так же тихо и неброско отчалить, чтобы не потопить несчастную лоханку, там же груза на сотни тонн, если серьезно, в инвентарном списке — пятьдесят позиций. Грузить можно с помощью сервоскелетов, у нас есть такие, а городском гараже.

Но, потребуется нечто покрупнее прогулочной яхты, чтобы все это вывезти, а значит нечто куда более заметное. Даже с орбиты будет заметное.

Мда, не складывается чот логистика. Не похоже это на безупречный план.

Вот как добираться до острова так, чтобы об этом полконтинета не пронюхало? Блин. Вот как?

Хоть бродячим цирком прикидывайся.

Гм.

Попытался примерить на себя эту ослепительную идею. Так покрутил, этак. Не, никак не получалось, размерчик не мой. Фигня эта ваша идея с переодеванием.

Или не фигня?

Гм…

Гм! А может, в этом что-то и есть!

Я погасил глобус Герберы, спрятал ключ-карту и решительно зашагал на выход.

На улице я обнаружил, что Стальная Кукушка уже прибыла и в данный момент мой личный Оракул, голос Обоих Демиургов, в компании с Дашей рассчертив на песке кусок кроссворда учили эрцгерцогиню Цербскую и Хитклифф играть в классики.

Иоланта, сосредоточенно закусив губу, прыгала по квадратам на одной ножке.

— А это точно поможет с релаксацией? — с сомнением произнесла Иоланта. — По моему вы меня снова мистифицируете

— Эта игра тебе однажды жизнь спасет, — с непреклонной уверенностью сообщила ей Оракул.

Во как. Я бы на месте Иоланты прислушался.

Тут Стальная Кукушка обратила внимание на мое появление и церемонно мне поклонилась.

— Ты уже здесь, — заметил я, приближаясь. — Отлично.

— Я знала, что понадоблюсь вам, господин рыцарь, — тонко улыбнулась Кукушка. — И выступила с Дальнего Стойбища еще вчера ночью.

Я поморщился:

— Волей Двоих?

— Предвосхищаю вашу волю, мой повелитель…

Ладно-ладно, прогиб засчитан…

— Мы тут взяли три десятка пленных. Нужно о них позаботиться. Переправь всех пленных в пустыню, пусть отдохнут, позагорают на солнышке, мяч погоняют, побалуются кумысом из молока кисубака, какие там ещё доступны тихие командные игры?

— Трехглазый уже в курсе, — поклонилась Стальная Кукушка. — Скоро за пленными прибудет племенной конвой. Трехглазый всех разместит.

— А ты? — насторожившись нахмурился я.

— А я отправляюсь с вами, — спокойно поставила меня в курс дела Кукушка.

— Точно? — поморщился я.

— Я тебе пригожусь, повелитель, — сияя янтарными глазами пообещала мне Оракул.

— Ну ладно, — поморщился я.

Ненавижу вот такие наши с ней разговоры. Но в задуманном мной деле она действительно будет мне полезна.

Я вздохнул и повернувшись к своей ученице, спросил:

— Сударыня, а как вы смотрите на то, чтобы совершить длительную оздоровительную поездку по курортам Западной Герберы? Небольшой морской вояж, пикники под открытым небом, посещение экзотических островов и диких пляжей? Активный, здоровый отдых на лоне природы.

Иоланта недоверчиво искоса смотрела на меня.

— В чём подвох? — хмуро спросила она наконец, — господин учитель.

— В конце концов, нас всех скорее всего убьют, — невесело усмехнувшись, я пожал плечами. — Или нет.

— Звучит заманчиво, — задумчиво отозвалась Иоланта.

Ах, да, если верить Октавии, с её суицидальным комплексом — это для неё, скорее, плюс.

Даша, удивленно подняв брови, смотрела на меня. Я успокаивающе улыбнулся ей, мол позже все объясню.

— А это точно не какое-то ваше очередное кидалово, господин учитель? — скептически поморщившись поинтересовалась Иоланта.

— Э-э, насчет того, что нас убить могут? — Я криво усмехнулся. — Так это чистая правда,

— Ладно, — пожала плечами ученица. — Тогда пойду собираться. Когда едем?

— Утром, — ответил я. — Тянуть не станем. Отдых не ждет. Возьмем с собой весь выводок ваших боевых горничных и этого вашего темного дворецкого. Оружие, чемоданы… берите все. И побольше, побольше. Ни в чем себе не отказывайте.

— Да я и не собиралась, — надменно отозвалась Иоланта. — Самоограничение не к лицу наследнице высокой фамилии.

То-то я и вижу, не самая сильная твоя сторона…

— В пути, мы продолжим ваше обучение, — поперчил я напоследок сладкую пилюлю.

— Да и ладно, — отмахнулась Иоланта и умчала к себе, собираться.

Даша с неприкрытым недоверием смотрела на меня.

— Это отчего такой аттракцион невиданной щедрости? — спросила она у Кукушки. — Что-то крупное в пустыне сдохло? Это же просто праздник какой-то.

— Ну могу же я позволить себе устроить пикник своей ученице? — усмехнулся я. — В награду за труды тяжкие.

— Ага. Можешь, конечно. Кто ж тебя остановит… — пробормотала Даша.

— Да я и сам не прочь покопаться в песочке, — улыбнулся я

— Ага, — задумчиво отозвалась Даша. — Значит, я тоже пойду, барахлишко соберу?

— Ну а как же, — согласился я. — Купальник у тебя найдется?

— Подберу что-нибудь подходящее. — подмигнула Даша. — Значит, гуляем?

— Ага. — согласился я. — Гуляем все! На все деньги и до последнего посетителя.

Даша тоже пошла собираться, да и мне самому стоило бы прикинуть, чего прихватить себе в путь далекий, в край заморский…

Ну, вот, значит всё и решено. Не так уж это было и сложно. Под видом свиты, пресыщенной инопланетной аристократки, путешествующей по одичавшему миру, мы вполтную приблизимся к заветной цели, не привлекая излишнего внимания. А там сориентируемся на местности.

Восьмисот гигатонн в тротиловом эквивалента сами себя не вывезут.

Утром выступаем.

Глава 12

Аристократический табор

Утром мы отбыли в свой беспримерный поход. На шести набитых под завязку глайдерах мы выезжали из Королёва в сторону курорта, отдыха, безмятежности.

Про безмятежность, это угрюмый троллинг, проблем перед выездом пришлось решить столько, что я даже уже готов был морально послать этот бродячий аристократический табор и молча раствориться в дымке над горизонтом. Таких мастеров напридумывать себе проблем на ровном месте я давно не встречал.

Встали-то мы как образцовые путешественники затемно и даже с погрузкой управились к рассвету, а вот порядок движения утверждали еще часа три, реально! Я уже и позабыл, насколько это выматывающая фигня все эти высокоаристократические поездки.

Во-первых, нам пришлось нанести на все глайдеры герб эрцгерцогини, папиллярный след, отпечатка большого пальца какого-то её великого предка-основателя, вписанный в круг. Затем нам всем раздали форменные значки для крепления на одежду.

— Вы же будете изображать мою свиту, — надменно сообщила Иоланта. — Значит, всё должно быть идеально, строго по геральдическому альманаху.

Очень мне захотелось после этого послать её… По альманаху. И шпионские игры я не люблю, на самом деле.

Но ради дела — я терпел чужие гербы на форменном кителе. Значков было много, и досталось всем. Даже на боку князя Потемкина эрцгерцогиня самолично замарав черной краской холеные ручки нанесла свой высочайший герб. То, что броненосец отправляется с нами, не вызвало никаких обсуждений. Конечно едет! Какой же бродячий цирк без животных, блин, а клоунов кругом и так сверх меры собрано.

Во-вторых, пришлось поднять над всеми глайдерами посольские флаги Коварола, тот же отпечаток когда-то неосторожно наследившего предка на пиратски чёрном вертикальном полотнище.

В-третьих, вперед отправили Макса, возведенного в достоинство снейшаля, разгонять препятствующих движению кортежа, внушать ужас и почтение встречным проезжим, а также по возможности возбуждать во встречных простолюдинах верноподданнический восторг и раздавать флажки Коварола всем желающим для приветствия проходящего постольства.

Макс воспринял господскую блажь с присущим ему бронетанковым юмором, погрузил флажки с сумкой на багажник глайдербайка, оседлал машину и умчался вперед, нести миру дурные вести.

Мы идем.

Выехали наконец, а я думал уже прокляну все. Сефирот поднялся высоко, печет безжалостно, глайдеры цепочкой несутся над пустыней к югу, флаги колотит во встречном потоке ветра.

Семёныч уже традиционно остался в городе на хозяйстве.

— Нафиг мне эти ваши курорты, — махнул старый солдат рукой. — Это ваше дело молодое. А я наотдыхался уже сполна. Езжайте.

Ну мы и поехали.

— Этот твой Евгений, — мрачно бросил я Октавии, сидевшей за рулем нашего передового глайдера. — Он точно знает, что делать?

— Действует, как договорились, — подтвердила невозмутимая кибердама. — Прокладывает выхлопную трассу к сектору Орхидеи, там отключает двигатели и, совершив вокруг планеты огибающий гравитационный маневр, в режиме полной скрытности по инерции летит обратно к центру системы.

Ага. А летит он к Сефироту-Один, ближайшей планете к нашей звезде. Этот Сефирот-Один, он же Хтонь, раскаленная планетёшка почти на краю неукротимо бушующего Сефирота, вечно и безнадежно повернутая к могучей звезде всегда одним раскаленным полушарием. На обратной стороне Хтони царит вечная ночь и холод. Место стремное и необитаемое. Там у Ганса, нашего знакомого контрабандиста, секретная база подскока. Прямо на терминаторе, на базальтовом айсберге на границе, где промороженная силикатная корка планеты плавится в океане лавы. Там Цесаревич Евгений затаится, до получения сигнала на возвращение.

Ну хоть что-то идёт, как надо…

Меня, конечно, возня эта со сбором и погрузкой бесконечных чемоданов сильно раздражает, но худшее уже позади, мы всё-таки выступили.

А сколько нытья было. Этот темный дворецкий, оказавшись в своей стихии давай вдруг выдумывать мне придворный коварольский титул, мол, если делать хорошо, то все должно быть по придворным статутам. А если я личный учитель-воспитатель эрцгерцогини, то какой титул мне подходит? Гофмейстер, или таки камер-юнкер? Имею ли я тогда право сидеть в присутствии Её Высочества? Не должен ли подавать ей руку при её выходе из транспорта?

А может я еще ей и нос должен вытирать и с ложечки кашей кормить?

И я этот дворцовый переворот в зародыше растоптал кованым сапогом грубого авторитаризма.

— Так, — мрачно прорычал я. — Вы с этим вольнодумством мне тут завязывайте. Я здесь главный, по любым раскладам. Я. Вопрос закрыт.

Ненавижу быть хотя бы и формально не главным. Я здесь хозяин и голова. Чувствую, что я этот аристократическую вольницу долго не вытерплю, верну все как было и гори термоядерным пламенем тот арсенал.

Но ради дела я все равно терпел.

Тёмный дворецкий все равно ныл и стонал, что все не по фэн-шую, Бархатной книге и заветам предков, но для меня это всё уже было далеким боем по глухому барабану, неважно и незаметно.

Дворецкий, конечно как-то там в конце-концов извернулся, изобрел для меня некий экстраординарный титул рекса, но я сказал, чтобы он ко мне с этой фигней не подходил, и не будил во мне спящего в будке на цепи тиранозавра.

На том и сошлись.

Пока суть да дело, Даша, Кукушка и Иоланта подозрительно так спелись. Я сначала даже был рад, что у эрцгерцогини появилось более здоровое общество со старшими подругами, но потом забеспокоился ещё больше.

Потому как на первом же привале Оракул, Даша и Иоланта плотно спевшиеся за время наполнения чемоданов всяким сверх необходимым к отъезду: посудой, деликатесиками, бельишком всяким, хихикая и задорно поглядывая в мою сторону, собирали по чахлым пустынным кустам сухие ветки, а потом сооружали из неё раскоряченную куколку.

— Это ещё чего они мастерят? — угрюмо поинтересовался я сверяя с Октавией пройденный за полдня маршрут.

— Кажется, в древности это называлось «кукла-вуду», — невозмутимо произнесла Октавия.

— Серьёзно? — скривился я. — Мою, что ли?

Самое неприятное, что Октавия не стала опровергать мое предположение:

— Позвольте поразвлечься девочкам, господин рыцарь. Им требуется небольшая релаксация. Надо бы спустить малость пару.

Ну надо же. Ну с Иолантой все понятно, Дашу, я тоже как бы бортанул с этим поцелуем без развития отношений и заслужил толику невинной мести. А вот Кукушке я когда успел соли на хвост насыпать? Или это она так, за компанию с подружками, что ли?

— И как далеко они зайдут в следующий раз? — мрачно поинтересовался я. — Предложат мне яду на полдник?

— Я присматриваю за психологическим климатом в коллективе, господин рыцарь, — безмятежно отозвалась Октавия. — У меня все под контролем. Пусть балуются, укрепляют горизонтальные связи. Эрцгерцогине не помешает дополнительная социализация.

Ну, надеюсь, что на этом действительно всё и кончится, потому как эти смешливые девчонки следующим делом спалили изображавшую, видимо, именно меня куклу на походном костре.

Поднимающийся дым от ловко раскачегаренного Кукушкой костра видимо символизировал выпущенный в мировой эфир этими коллективом свистящий из-под плотно прижатой крышки социальных отношений пар.

Чо т мне уже не нравятся такие вот тихие игры на свежем воздухе…

— И что это было? — угрюмо поинтересовался я у проходившей мимо Кукушки.

— Ах, не беспокойтесь, повелитель. Всего лишь невинное девичье гадание, — воскликнула Кукушка быстро удаляясь. — На суженого!

Че блин⁈ На какого еще суженого? Суженного сожженного? Я у судьбы такого не просил! Чего им надо от меня вообще?

А гадальный костер уже засыпали песком, собираясь ехать дальше.

Да, надо ехать, путь еще неблизкий…

Макс уже взобрался на свой глайлербайк, готовый вырваться вперед и принять грудью любую предназначенную нам опасность, да хоть на фугас наехать — искренне сочувствую тому фугасу.

— Ну, ты как, Макс? — спросил я его. — В целом?

— Да все отлично, командир! — радостно оскалился Макс — Легкая прогулка, чего еще хотеть?

— А ты хотел бы чего-то, кстати? — заметил я. — В будущем?

— Уничтожать врагов Империи, — немедленно ответил Макс. — Мне бы пилозубый меч, доспехи вроде легионных, товарищей надежных с десяток, да артиллерийское прикрытие, так я и не хотел бы больше ничего. Ну может, только загеноцидить орду-другую-третью.

Ха, бравый вояка, отрада отца-командира, никогда батьку не расстроит не строевыми размышлениями и посторонними сомнениями.

— Будет тебе, Макс и меч и товарищи, тоже будут, — заверил я бойца-преторианца. — И Орду я тебе тоже гарантирую. Мимо нас она точно не пройдет.

— Служу Империи! — от груди кулаком отсалютовал Макс.

— Давай, боец, поезжай, — хлопнул я его по бронированному плечу.

Макс сорвался с места и унесся, поднимая хвост пыли к горизонту. За ним начали отъезжать и прочие. Я на ходу заскочил в глайдер под управлением Октавии и уселся в кресло сбоку от пилота. А кроме нас в глайдере никого больше не было, только стопка увязанных ремнями чемоданов с коварольским гербом.

— Довольны беседой с личным составом? — поинтересовалась Октавия не отрываясь от управления.

— Беседой доволен, — задумчиво произнес я глядя на пролетающие мимо барханы Великой Приморской пустоши. — Но что за мысли на самом деле бродят в этой большой голове, я не знаю…

— Империи он верен, — отозвалась Октавия. — И он будет верен вам, господин рыцарь, пока вы следуете избранным путем.

— Да уж, — пробурчал я. — Вот почему бы всем не любить меня за то, какой я есть?

— Таких тоже хватает, — без тени улыбки заметила Октавия. — Но все такими не будут.

— Вот-вот, — пробурчал я. — Идем с опережением графика. Это не к добру.

Мы проложили маршрут через зону контроля присягнувших мне племен, потому никаких неожиданностей мы не встретили. Но на каждой стоянке я готовил лагерь к обороне по всем правилам.

Вечером, когда мы с Дашей расставляли сторожевых сервов вокруг разбитой уже на ночь стоянки, она сказала мне:

— Ты бы поговорил с Иолантой. Ей требуется твоя поддержка. Серьезно, требуется.

— Вот уж никогда бы не подумал, — буркнул я. — Что нашей бравой эрцгерцогине нужна чья-то поддержка.

— Она прячется за титулом, как за щитом, — вздохнула Даша. — Организует свою жизнь по правилам дипломатического протокола. Но она одна, далеко от семьи и все надежды, всё лучшее, что может ожидать в её жизни, у неё связано с тобой. Дай ей шанс.

— Я дал ей уже тысячу шансов, — пожал я плечами. — Дам и ещё один, мне не трудно.

Тем же вечером я поговорил с Иолантой. Пришел к костру перед её палаткой, где она сидела на раскладном стуле, с пригревшимся Потемкиным на коленях, а её спецназ-служанки шустрили с быстрым, непритязательно скудным походным ужином, на пяток всего блюд, не больше.

— Да, учитель? — немедленно поднялась со своего места Иоланта с Потемкиным в руках. Это кто же её так выдрессировал? Мама-воительница? Очень похоже.

— Пройдемся немного, — произнес я. — А тут как-раз с ужином закончат.

Мы шли по внешнему краю лагеря, образованного расставленными по большому кругу глайдерами. Затаившиеся в темноте сторожевые сервы молча пропускали нас через посты. Потемкин довольно похрапывал у Иоланты на руках

— Ты действительно можешь найти кого угодно во Вселенной? — спросил я у Иоланты.

— Ну, так папа говорит, — Иоланта пожала плечами в ответ.

То есть это не точно. Уже малость полегче.

— А как ты нашла меня? — поинтересовался я.

— Я очень разозлилась на вас, учитель, — вздохнула Иоланта. — Я так много трудилась, чтобы подняться в этом чёртовом списке, а тут неизвестно кто, с анонимным профилем играючи меня обошел… Я просто ясно увидела буквы имени, скрытого от общего доступа, ясно осознала направление в котором находится тот, кто меня унизил. Где искать вас, учитель.

Нда, сильные мира сего часто не осознают всей тяжести своих поступков и всей протяженности событий, вызванной их решениями. Ничо я так нарвался. Повезло, что сходу не пристрелила.

— Ты же понимаешь, что я не намеревался тебя унижать? — прищурившись уточнил я. — Ни конкретно тебя, ни кого-то другого, кого я обогнал.

— Мне всё равно было очень обидно, — хмуро отозвалась Иоланта. — Это же всё, что у меня было. Место в списке. Но вы мне вернули моё положение, и я вам за это очень благодарна, не сомневайтесь учитель.

— Ты так ценишь своё положение в этом списке? — прищурился я.

— Конечно! — почти вощмущеннл воскликнуоа Иооанта. — Это же самое важное во вселенной!

— Так уж и самое важное, — хмыкнул я.

— Ну, конечно! А что же еще? — удивилась Иоланта.

— Ну как же? Империя. Люди, — перечислил я. — Человечество.

— Вы такой милый учитель, когда такое рассказываете, — растроганно сообщила мне милая юная неискушенная эрцгерцогиня. — Только я давно уже не маленькая, со мной можно уже и без этих сказок. Однажды, я пройду список наследников до конца, вы к тому времени уже где-нибудь героически погибнете, конечно, защишая человечество. И я стану императрицей галактики! Вот это будет круто! Вот тогда они все у меня узнают!

Да уж. Тут я со своими идеалами, пожалуй, уже безнадежно запоздал. Эта девочка просто придушит любого вставшего на её пути. Трепещи галактика, я видел твое будущее…

— А вы будете сегодня меня чему-то новому учить? — спросила как бы между делом Иоланта.

Чему-то новому? Ничего себе, похвальное рвение. Девочка готова рвать топы. Ну, новому — так новому, это можно, не вопрос.

— Да, — согласился я. — Сегодня покажу тебе новую форму медитации. Обращение к звездам. Вечер ясный, звезды отлично видно, все пройдет как надо.

— Ух ты! Круто! — тут же с пол-оборота завелась малолетняя эрцгерцогиня.

— Но это после ужина, — строго заметил я.

— Конечно, учитель! — воскликнула Иоланта.

И мы пошли ужинать. А потом, ближе к полуночи, поднялись на высокий бархан за лагерем, с которого огни нашего бивуака сливались с огромными звездами над нами.

— Атропос, Калигула, Мефистофель, — перечислил я указывая пальцем на огромные и так бесконечно далекие огни. — Навигационные звезды нашей области галактики, соседи Сефирота, составляющие с ним нашу локальную звездную группу. Звезды Первого поколения, сложившиеся мз материи порожденной непосредственно Большим Взрывом. Если обратится к ним в своей медитации, очистить сознание от всего кроме этих звезд, ты поймешь, что они отзываются у тебя внутри и толика их бесконечной энергии остается в тебе. Направляет тебя и упорядочивает. Давай сделай это.

— Ничего не выходит, — угрюмо произнесла Иоланта через битый час безуспешных попыток.

— Это ничего, — спокойно ответил я. — Не все сразу. Сейчас уже пора спать, но завтра попробуешь снова. И они отзовутся.

Я не стал ей говорить, что в свое время потратил на это битых три месяца, а то еще взбесится, а это не педагогично.

От так вот, расту как учитель.

Путешествие продлилось долго. Как-никак, нам требовалось обогнуть треть экватора, чтобы достичь этого чёртового моря. И всё это время Иоланта тренировалась — в основном, всё так же безуспешно, но с прежним рвением.

Я совмещал приятное с полезным — между делом инкогнито инспектировал отдалённые федеративные племена, встретился тет-а-тет с тремя вождями, пособирал новости и прочее.

А через пять дней мы пересекли границу Восточной и Западной герберы и ступили на последний отрезок своего сухопутного пути.

Барханы быстро сменились твердыми белыми, нестерпимо сияющими в свете Сефирота солончаками.

Мы проезжали мимо ржавых остовов огромных морских кораблей, наклонившихся над растрескавшейся глинянной твердью. Мы двигались по дну высохшего моря.

И уже к полудню, пролетев над бесконечным квадратами прибрежных соляных полей мы прибыли наконец в Солепорт. Гавань на берегу Великого Сверхмертвого Соленого моря. Местечко, где собрались браконьеры, пираты и просто незатейливые бандиты со всего Мертвого побережья.

Самое место, чтобы встать на ночлег беззащитному каравану под началом дурной аристократической девицы. Лакомый кусок для любого, и даже уже слегка подсоленный.

Я только в одном не был уверен: нас тут сразу ограбят, или всё-таки выдержат для приличия полчасика?

Глава 13

Остров Ведьмы

Терпения портовых бандюков даже на четверть часа не хватило.

Мы въехали на никак не регулируемую улицу меж потрепанных одноэтажных зданий, покрытых налетом белой соли. Чем-то это всё напоминало нарядный новогодний вестерн при вполне жарком ветре из пустыни, который уже близкое море никак не остужало.

Мы поставили глайдеры в ряд вдоль улицы, чтобы сориентироваться в этой кинодекорации, поскольку никаких общедоступных информационных ресурсов, рассчитанных на помощь новоприбывшим, Солепорт похоже не имел за ненадобностью, никто в своем уме сюда извне не ездил.

Ну и началось всё с того, что я собственно вполне невинно спросил у первого встречного показать дорогу:

— Подскажи, милейший, а в вашем славном городке найдется хороший отель?

— Че? — озадаченно выдал этот встречный просоленный оборванец, неподдельно шокированный нашим появлением на его тусклом жизненном пути.

Ну, вот что значит, в данном случае, это его «Че»? Вот чего я сейчас непонятного сказал? Я же не как пройти в библиотеку среди ночи спрашиваю?

— Отель, — терпеливо повторил я.

— А? Отель? — безжалостно испытывая моё терпение тупо переспросил оборванец.

— Да, блин, отель, чтоб его! — вывел он меня, всё же. — Ну какие еще бывают отели⁈ С номерами, рыбной кухней, с видом на море! Я по-клингонски говорю, что ли?

— Щаз поспрошаю по знакомым, — пробормотал оборванец, быстренько удаляясь из поля моей досягаемости. — Слышь, братва! Тут какие-то мамзеля расфуфыренные отель себе ищут! Чё думаете?

— Ну если сильно хотят, значит найдут, — получил он расслабленный ответ из глубин окрестных трущоб. — У нас с этим запросто. Мы тут все находчивые.

Братва, что начала подтягиваться к разговору из темных переулков, была действительно отмечена печатью некоей хищненькой пронырливости, какую замечаешь у каких-нибудь токсичных многоножек, под вывороченным трухлявым пнем. В их находчивости оснований сомневаться у меня нисколько не возникало.

— Ух ты! А кто это у нас? — развязно обсуждали нас, новые внезапно нарисовавшиеся персонажи. — Свежатинка залетная! Братва, тут нам мясной подгон! Подтягиваемся!

И они подтягивались, и становилось их уже как-то многовато против нас.

Ну, ничо, бластеров у нас, по идее, больше, чем во всём этом населенном, так сказать, пункте, чёрной жемчужине у знатно пересоленного моря…

— Ой, а кого это к нам ветром занесло? — воодушевленно выкрикивали с той стороны.

— Надуло из пустыни! — отвечали оттуда же

— И чего им надо? — верещал особо активный оборванец. — Тепла и приюта? Ну, так я душа широкая, я всех приютить смогу!

Довольный хохот поддерживал его тонкий публичный юмор. Толпа заметно разогревалась.

— Мы же не собираемся сжечь этот городишко, господин учитель? — не вставая с кресла в глайдере, тоном пресыщенной туристки громко, так, чтобы всем хорошо было слышно, поинтересовалась Иоланта.

— Это было бы невежливо с нашей стороны, — усмехнувшись отозвался я, стоя перед толпой с руками на поясе.

Между нами ещё оставалась полоса истоптанной дороги, которую никто ещё не рискнул пересечь, видимо, чуяли собаки, что за мной не заржавеет пристрелить прямо с бедра.

Но только вопрос времени, когда в нас начнут стрелять оттуда…

— Ха-ха-ха! — вы смотрите, какая горячая красотка! — закричали из толпы. — Мелкая, а огонь!

— Даже не понимаю, с чего так вам весело ржать, — оскалился я в ответ этим записным юмористам. — Она действительно может сжечь это гнусное местечко дотла. А мы ей поможем.

— Ути-пути, да вы стра-ашные! — весело провели из толпы.

— Ты даже и не подозреваешь насколько, добрый незнакомец, — с удовольствием продолжал я валять дурака.

Я увидел в руках у одного из парней бластерный ствол. И что самое стрёмное — стоял он не в первой шеренге, а во второй. Такие часто готовы шмальнуть ради общего блага, как им кажется, из-за спины соратников, и плевать, что первую шеренгу повалят первыми же.

Мне почему-то валить никого из этих шавок не хотелось. Слишком мелкие соперники, чтобы тратить на них бластерные патроны и время. Да и жечь городишко не хотелось — как-никак, мы тут под прикрытием, туристы, все дела.

Ну и чего прикажете делать? Показать зубы, или, всё-таки, пожалеть эту детсадовскую группу?

И в этот момент Макс, чей глайдер остановился подальше, просёк, что самое время. Можно подумать, что он ворвался в ряды шакалов и раскидал их, но нет. Во-первых, мы ему говорили делать так только при крайней необходимости. Во-вторых, его человеколюбие… В общем, для начала он просто поднялся из сиденья и подошёл поближе.

Ну, и этого оказалось практически достаточно. Его рост и выражение лица, конечно, впечатлили всех. Толпа портовой гопоты приутихла на миг, а некоторые отступили на пару шагов назад. Но потом снова началось:

— Да что вы сделаете!

— Ну, давайте, сожгите тут всё! — злобно подбивали нас из толпы. — Церберовы вам счетец-то знатный выставят, не утащишь!

Ага! Уже пошёл неймдроппинг, как говорили у нас в Пантеоне, то есть хвастовство знакомством с известными личностями — верный знак, что парни готовы отступить.

— Да за такое зажигательное развлечение мы заплатим Виктору Витальевичу вперед, — зловеще усмехнулся я.

А Илья, похоже, не догнал, что битва уже выиграна. Вышел вперёд и уже приготовился наставить ствол на ближайшего, как вдруг в нашу зажигательную беседу ворвался новый рычащий голос.

— Так! А ну все! Хорош ржать! Языки прижали, и по норам, крысы вяленые!

Ого, неужто это у кого-то голос разума прозвучал?

— Чего? — послышались в ответ реплики.

— На кого вы тут пасть разеваете, салаки позорные? По норам, я сказал! Зубы вырву, ногти пооткусываю!

Точно, это он. Голос разума. Тут других аргументов не рассматривают, если разум кусачками ногти вместе с фалангами не откусывает. А то не доходчиво.

— Ладно-ладно, Галлахад, остынь, — обиженно бросили из мгновенно поредевшей толпы. — Опять ты за чужаков встреваешь. Смотри теперь, мы тебе это ещё припомним. Мы тебя ещё одного подловим.

— Да я тебе прямо сейчас хребет вырву, — ласково прорычал Галахад, и я, знаете сразу поверил, что сможет. Никаких проблем при его габаритах. Масса мышц на теле и теплая белозубая улыбка на загорелом дочерна лице.

Всего на голову с небольшим поменьше нашего Макса.

Ответить ему никто уже не стал, некому оказалось, алчущая мясца толпа рассосалась быстрее, чем собралась. Впечатляюще.

— Впечатляюще, — произнес я. — А вы умеете владеть словом, почтенный Галлахад.

— Что-то мне подсказывает, что вы и сами с этими шпротами бы управились, — усмехнулся смуглый здоровяк в просоленном комбинезоне и тяжелых ботинках.

А сам взглянул на Макса и коротко кивнул. Тот сперва опешил, а потом тоже коротко кивнул в ответ.

— Это так, но массовые убийства, это не то, что мы здесь ищем, — поморщился я.

— Да? — усмехнулся в ответ Галлахад. — Слышал, вы тут отель искали?

— Да, нам нужно пристанище на день-два — согласился я.

— Отелей здесь отродясь не было, но я приглашаю вас принять мой кров и пищу, — сказал Галлахад.

— И мы благодарны тебе, прибрежный брат, — внезапно ответила за меня Стальная Кукушка, выбираясь из глайдера и кланяясь.

— А что ты тут делаешь, сестра из пустыни? — удивился Галлахад.

Ух ты, да они кажется из родственных культур, я даже слышал о них. Пустынгеры и Сольтынгеры. Только сольтынгеров практически не осталось уже, с ростом городов в Западной Гербере ассимилировались обратно в колониальное общество. Так Галлахад из этой ветви? Интересно.

— Наш путь ведет к далекой цели, — тонко улыбнулась Кукушка, кланяясь снова.

— А-а, — протянул Галлахад. — Так ты из этих. Из двоИшников. Понятно. Ну, я не ортодокс, мне это всё поровну, верь, во что хочешь. И будь гостем моего корабля. И все твои спутники конечно. Давайте за мной, нам нужно попасть на пристань.

Хоть берег тут и продолжал отступать, пристань оказалась не так уж и далеко, мы не преодолели до неё метров сто всего. Там стояли корабли скованные соляной прибрежной коркой.

— Добро пожаловать на мой солеход «Король-рыбак», — бросил Галлахад махнув рукой в сторону особенно крупного судна у причала. — Комфортабельнее корабля не найдете на этом побережье.

Корабль был плоскодонный, широкий, вместительный, с двумя огромными гребными колесами по бортам, для движения в сверхсоленном растворе, который составлял же всю жидкость этого моря, и в которую толком ничего не могло погрузиться.

Галлахад лебедкой спустил нам на причал трап, по которому мы загнали на грузовую палубу корабля все наши глайдеры. Очень удобно получилось.

Пока служанки Иоланты растаскивали имущество по выделенным для нас каютам на верхней пассажирской палубе, я решил пообщаться с капитаном сего лихого судна поближе.

— Солодового за знакомство? — предложил Галлахад, когда я взошел на его капитанский мостик в надстройке над пассажирской палубой.

— Ну давай, — согласился я. — Давай попробуем твоего солодового.

Мы уселись на привинченные к полу тумбы у откидного стола и открыли по солодовому, только из холодильника. Солодовое оказалось на диво хорошим и вполне уместным в здешней просоленной атмосфере.

— И чего вы забыли в этой просоленной жопе мира? — радушно поинтересовался Галлахад, глотнув из керамической бутылки.

— Ну, мы тут, в основном, просто гуляем, — мирно улыбнулся я.

Галлахад, чуть своим живительным напитком не подавился.

— Ну и выбрали же вы место прогулятся, — еле откашлялся он.

— Мы в отпуске, — пожал я плечами. — Работа нервная, сидячая, нужно иногда спускать гм, пар… Слышали, здесь есть хорошие пляжи.

— Отродясь тут не было никаких пляжей, — мрачно отозвался Галахад. — На противоположном береге — может. А тут только соль, жажда и безысходность.

— Соль полезна для тонуса кожи, — заметил я, тонко усмехнувшись.

— Ну, разве что ты действительно хочешь выглядеть как сушеная ящерица в расцвете лет, — пожал плечами Галлахад.

— Я слышал, в море есть остров с отличными пляжами, — заметил я.

— А! — воскликнул Галахад, глаза его внезапно вспыхнули пониманием. — Ясно всё. Так вы тоже искать клад ведьмы Ивановой сюда приперлись!

Вот тут уже я чуть пивом не подавился. Что значит клад? И что значит тоже?

Так, Саша! Соберись! Говори что-нибудь! Что угодно! Немедленно! Палишься же!

— Чего? Клад? — почти искренне удивился я. — Какой ещё клад? Клад ведьмы? Ивановой? Что это за история? Ну-ка, расскажи мне побыстрее, во всех отвратительных подробностях!

Галлахад, с некоторым подозрением глядя на меня спросил:

— Че, действительно ничего не знаешь?

— Вот нафига бы я спрашивал, если бы знал хоть что-то, — с почти неподдельным возмущением ответил я. — Давай! Не таи что там у тебя. Рассказывай всё.

— Да это все знают, — удивился Галлахад

— А мы не местные, — улыбнулся я. — Мы даже не с Герберы.

— А откуда вы такие?

— С Коварола, — усмехнулся я.

— Откуда-откуда? — не понял Галлахад. — С Корвалола? Это ещё где?

— Не важно, — поморщился я. — Ты рассказывай давай.

Галахад пожал плечами и рассказал:

— Полста лет назад, когда все окончательно пошло по заколдобине, и все богатеи рванули с планеты подальше, в наших местах объявилась одна лихая бабка. Ей нужно было спрятать кое-что. В полной тайне, конечно. Но и желающих прихватить то, что она тут собиралась спрятать, нарисовалось немало. Ни один не вернулся. Даже тел не нашли. Хотя болтают что там, — Галлахад махнул рукой в сторону моря. — Там все ещё плавает соляная глыба, слепленная из их трупов. Кристалл Мертвецов он у нас называется. Батька мой, когда я пацаном еще был, видел его, как он проплывает поперек курса корабля. Сбор соли тут же бросили и ушли на берег, конечно, и еще месяц в море не выходили.

— Ничего себе, — с неподдельным восхищением отозвался я. Во дает бабуля. Не то чтобы я поверил, что это она положила всю эту кучу претендентов и собрала из них ту плавучую инсталляцию, но напугала она береговой народ грамотно и надежно. — А что дальше?

— Дальше? — переспросил Галлахад. — Дальше, говорят, эта ведьма зарыла на необитаемом острове в море огромный клад. И конечно, никто оттуда кроме неё не вернулся. Отец сказывал, что потом на этом острове видели указатели из трупов тех, кто помогал его закопать. Ведьма их всех перебила, засолила и поставила вдоль дорог, по колено в песке, сбивать со следа искателей её сокровищ.

— Прям всех? — поразился я.

— До одного, — Галлахад однозначно чиркнул ладонью себе по шее. — Ни одного очевидца не осталось.

— Сурово, — пробормотал я.

— Ещё как, — кивнул Галлахад. — Много кто потом этот клад пытался найти и вырыть. Да никому не удалось. Народу там полегло из-за этого, страсть. Ну, в основном они там по друг другу палили. Сам понимаешь, не просто так люди друг у друга стрелять начинают. Не даром остров тот островом Ведьмы прозвали. Сами бароны Церберовы там даже искали чего-то, да не нашли ничего.

Ого. Вот это новость.

— А так-то место приятно, — Галлахад пожал плечами. — Есть пресная вода, озеро с пляжем. Если вам пляж нужен, так никакого другого вы в этих местах не найдете.

— Ого! А вот на такое я бы посмотрел! — с почти искренним энтузиазмом недалекого туриста, провозгласил я. — Отвезешь нас туда, на пляж?

Ну а чего терять? Интересно же! Давай, Галлахад. Я тебе крючок в рот положил, не заставляй меня за тебя еще и червяка жевать!

— Значит, хотите прогуляться к острову Ведьмы? — произнес задумчиво Галлахад. — Это можно. Горячий тур по островам Великого Сверхмертвого Соленого моря к вашим услугам, оплата вперед.

— Сколько? — только и спросил я.

Получилось в принципе и недорого, сто тысяч герберок, хотя, видимо, по понятиям Галлахада он ободрал нас, как молодую липку. Ну пусть радуется, мне не жалко, оно того стоит.

— Так, я обо всем договорился! — возвестил я спустившись к Иоланте в каюту. — Тут недалеко в море есть занятный островок, милое местечко с легендой, нам однозначно стоит его посетить.

— Поскорее бы, — угрюмо отозвалась Иоланта. — А то я скоро плеваться этой солью начну, господин учитель.

Мы отчалили. Рокотали двигатели, лопасти колес шлепали по прозрачной солевой корке покрывающей поверхность моря, разбивая ее словно свежий ледок. Действительно, солеход получается.

Мы шли к ровному как стол горизонту, едва заметно отделенного от безоблачного неба, раздвигая подводным носовым выступом, что выдавался вперед практически как таран, разрушая соляной покров и сталкивая с пути встречные соленые плавучие горы.

Это было странное плавание среди удивительных белых фигур, плавающих как кристаллические замки в удивительно спокойной воде.

Море мертвое ото дна до поверхности, и при том полное неброской эволюции соляных кристаллов.

— Удивительно, — тихо произнесла Даша, обводя взглядом горизонт.

— Ага, — согласился я.

Воздух было просолен. Во всех каютах и на капитанском мостике непрерывно работали аэраторы увлажняя воздух для дыхания. Но все равно непрерывно хотелось пить.

— Что вы здесь добываете? — спросил я поднявшись на капитанский мостик, глотнуть чего прохладительного. Там Галлахад самолично удерживал корабль на курсе за рукоятки огромного штурвала. Романтика дальних плаваний, блин.

— Соль, — пожал плечами Галлахад. — Но главное — это редкие сверхчистые кристаллы для накачки военных высокоэнергетических лазеров, они здесь сами образуются вблизи дна, мы их поднимаем рободрагами.

Ага, точно. Есть тут такой редкий феномен, самозарождения сверхпрозрачных соляных кристаллов под давлением воды. Но годы хищнической добычи, давно истощили россыпи и экономика региона уже не оправилась после падения доходов. Потому как кроме соли тут ловить нечего.

Берег давно пропал из виду, а вскоре и солнце закатилось за горизонт, оказавшись над горизонтом на мгновение в удивительный зеленоватый цвет.

Галлахад зажег бортовые огни.

Поручив ночное охранение кают недремлющей Октавии, я пошел спать. Нормальная каюта, не простор, но пойдет. Офицерский кубрик на моем первом корабле поменьше был.

Так мы и шли к нашей цели, шлепая лопатками колес по соляной корке всю ночь.

И на рассвете мы увидели его на горизонте. Таинственный остров. Остров Ведьмы. Неожиданно зеленый от джунглей вулканический конус посреди плоской, как стол, равнины моря. В солёную воду впадала пресноводная река, возле которой через полчаса мы и высадились на этот песчаный берег.

Ну, вот я и здесь. Арсенал тут, на острове, где-то под этой просленной почвой.

Сейчас высадимся, и соображу с навигатором, куда двигаться дальше.

— Говорят, здесь есть пресноводное озеро, — сказал я Галахаду, когда наши глайдеры спустились по трапу на соленый берег.

— Да, — подтвердил Галлахад. — Это вверх по реке. Я покажу вам дорогу.

А вот это ты парень зря. Если я не найду способ удержать тебя на необходимой дистанции от моих дел на острове, то придется тебя бить по голове, а мне бы так этого не хотелось.

Но если потребуется, я на это пойду.

А пока нужно найти оставленные бабушкой ориентиры. И обойти охранные системы. И не нарваться на оставленные ею же ловушки.

Зная бабулю, могу гарантировать, что с последним пунктом все будет в наилучшем виде, скоро мы на какую-нибудь ловушку да нарвемся.

И точно. Не прошли мы вверх по реке и сотни шагов, как на меня набросилась озверевшая от голода, дикая, неприрученная хищная лиана!

Выплюнув на меня из огромного пушистого соцветия пучок когтистых побегов, обмотала меня ими с ног до головы и, поднатужившись, подняла в воздух!

Бабуля, чтоб тебя! Да почему сразу меня-то?

Я даже бластер выхватить не успел.

Глава 14

Тайна в тайне

Вот дерьмо!

И только созданный практически бессознательно силовой кокон не дал этой жуткой штуке в минуту порезать меня на мелкие неотразимые дольки!

Чертова лиана дернула меня вверх и затрясла в воздухе, видимо, это способ порезать на куски более плотную, чем обычно, добычу.

Я, пару раз лязгнув зубами от тряски, расширил кокон, с треском разрывая колючие лианы, а потом вывалился из захвата отключив щит.

Я ещё не успел шлепнуться в реку, как лиану в клочья разнесли выстрелы из десятка бластеров моей доблестной команды. Иоланта тоже стреляла. Интересно, кто ей бластер дал?

Выбравшись из реки на берег, я первым делом ощупал себя, но нет, Иоланта в меня почему-то не попала. Чудо, как ни посмотри.

— Вы кто такие, мать вашу? — проговорил пораженный Галлахад, глядя как сбрасываю свой промокший до нитки простенький представительский китель.

— Помнишь, мы шутили, что можем спалить Солепорт дотла? — спросил я стаскивая и отжимая нательную рубаху. Я вообще предпочитаю футболки, но придворный этикет предпочитает рубахи, шелковые, белые с богатой вышивкой, ну вы понимаете…

— Помню, — нахмурился Галлахад.

— Ну так вот, — пожал я плечами. — Мы не шутили.

Галлахад мрачно прищурился.

— Адепты, что ли?

— Адептам тоже нужно отдыхать, — улыбнулся я.

Так, рубашку вроде отжал. Можно надевать.

В этот момент я внезапно понял, что на меня пялятся практически все члены команды, кроме Ильи и Макса, что понятно, дворецкого, плюс ему в карму, и Октавии, которая взирала на меня скорее с выражением самодовольного художественного гения. Мол смотрите как я еще могу. Смотрите и завидуйте.

А у остальных только разве что слезы восторга из огромных как тарелки глаз не капали.

И действительно — я до сих пор ни разу при моих соратниках не обнажался по пояс. Вот не подумал бы, что в целом неплохо подкачанный торс может приводить в столь беспомощное состояние так много людей.

Хладнокровно натянул через голову влажную рубашку на мокрое тело, вызвав у некоторых наблюдательниц тихий стон.

Так, если сейчас кто-то из них вздумает подойти и попробовать сунуть мне за пояс бумажку, я в глаз дам.

— Спокойно, дамы, — пробурчал я. — Стриптиз окончен, все медленно выдыхаем.

И они выдохнули, разом, медленно, как и было приказано. После чего почти сразу все пришли в себя.

— Иоланта! — заорала вдруг Даша не своим голосом. — Брось его! Брось!

Иоланта перевела взор с ненаглядного учителя на бластер в своей руке, который от инициированного, да так и невыпущенного болта давно уже закоротило, из батареи валил душный черный дым.

Испуганная Иоланта швырнула бластер прямо в реку.

Вот же дура!

— Ложись! — заорал я бросаясь на землю.

Поднятый к небу взрывом батареи фонтан воды накрыл уже всех.

Да блин, вот как так? Может это всем подвижникам Большого Взрыва свойственно? Да нет, вроде со мной ничего подобного никогда не случалось. Я просто ручные бластеры не люблю, мелко это, я больше по корабельным квадро-роторным системам, чтобы значит ураган огня, чтоб крейсер насквозь за шестнадцать секунд прожигало. А это что такое? Что это за взаимная нелюбовь такая с личным вооружением?

Я заподозрил, что мечом в тросточке Иоланту не просто так мама вооружила.

— Ну, вы, блин, даете, — проворчал Галлахад выбираясь из грязной лужи в которой оказался после взрыва.

— А, — я легкомысленно махнул рукой. — У нас всегда так.

Вода была хотя бы пресная…

— Так! — скомандовал я. — Все переодеваемся! Через полчаса выступаем!

Но, сами понимаете, ни через полчаса, ни через час мы оттуда не выступили. И все это время я пытался выяснить кто доверил ребенку оружие. Все показывали друг на друга, и концов было не найти. Ну, ладно. Я вам ещё устрою всем показательное тестирование. Но это потом.

Когда-нибудь.

— Откуда здесь такая тварь? — спросил я Галахада, приподняв с земли длинный тяжелый обрывок сочащейся кислым желудочным соком хищной лианы. — Это же не эндемик Герберы. Я бы знал.

— Ведьмин остров, — пожал плечами Галахад.

Ну, да, у него все просто объясняется. Но, пожалуй, тут он как раз прав. Припоминаю я эти знакомые росточки в закрытой для посещения детьми изолированной теплице. Бабуля Иванова, как и положено бабуле, любила огородничать в свободное от основных занятий графини время. Это хищное растеньице точно с её огорода сбежало.

Спасибо, бабуля, я тебя тоже очень люблю.

Значит, я на верном пути.

Наконец, мы выступили. На этот раз я отправил в авангард Дашу в полном гиацинтовом доспехе с обоими плазменными лезвиям раскочегаренными добела, прорубать нам путь в сплошной растительности.

Дамы — вперед.

Наклон земли от берега довольно заметно повышался. Ну да, это же склон потухшего вулкана.

Надеюсь, что потухшего, а то с нашим везением — кто его знает…

А потом мы встретили первый соляной указатель.

Засоленный до состояния сухой мумии бедолага, с поникшей головой, но сохранивший свои волосы, указывал вытянутой рукой с длинным черным ногтем на указательном пальце нам путь влево от реки.

— Учитель, а вы уверены, что мы здесь достаточно хорошо отдохнем? — произнесла Иоланта, задумчиво озирая сей креативный указатель.

— Меня заверили, что это самый райский уголок во всей округе, — отозвался я, сам задумчиво озирая иссушенное тело мертвеца. Вот кто уже ни на что не пожалуется. Хорошо сохранился. И, кажется, его зарезали, ткнув ножом в спину, прямо в сердце.

— М-м, — протянула Иоланта, — тогда хорошо, что мы именно здесь.

Мда. Мрачняк статуя из когда-то живого человека нагоняет качественно, а мы ещё даже не забрели достаточно далеко.

— И что там? — спросил я у Галахада, кивнув в указуемую мумией сторону.

— Тропа наверх, — пожал плечами Галлахад. — Прямо в кратер. К озеру.

— Значит, идем туда, — с энтузиазмом ответил я и отправил колонну влево, по проложенной Дашей тропке.

Очень скоро склон, по которому мы поднимались, стал слишком крут, чтобы на нем стоять, и мы на нём уже практически лежали.

— Как-то это не очень похоже на качественный отдых, — пробубнила Иоланта под нос, на четвереньках взбираясь по склону, вслед за Дашей.

— Не ныть, кадет, — проворчал я, оскальзываясь и едва не падая. — Тяжело на отдыхе, легко в орбитальном прыжке. Собрались, дамочки, это вам не десантная высадка, мы просто гуляем.

Галлахад, карабкающийся рядом, покосился на меня, но комментировать не стал. Вот и ладно, без токсичных комментов проживем, спокойно.

Очень не скоро, вымотав из нас все силы и нервы, склон наконец закончился.

Перевалив узкий край вулканического конуса мы узрели перед собой наконец голубую гладь вулканического озера, из которого и вытекала собственно та самая речка-переплюйка.

— Я вас всех поздравляю, — устало выдохнул я. — Привал.

Но сам сел на землю, только когда последний член экспедиции со стоном упал, где стоял.

Я здесь вождь и военный начальник, мне свою репутацию блюсти надо.

Минут десять приходили в себя.

— Ладно, — бросила наконец Даша, встала с земли и свернула свой невероятный доспех обратно в браслет, оставшись только в непередаваемо скудном великолепии своего облегающего купальника. — Кто идет купаться?

Откуда-то сбоку высыпали горничные Иоланты — тоже все, как один, в очень, очень минималистичных, но при этом патриотичных купальниках с гербами Коварола. И когда успели раздеться?

— Стоять! — скомандовал я.

— Так. Стою, — удивленно отозвалась Даша.

— Галлахад, — утомлённо поинтересовался я. — А чем встретит это милое озеро неосторожного купальщика? Пираньи? Аллигаторы? Анаконды?

— Да вроде отродясь такого здесь не встречали, — удивился Галлахад

— Противопехотные мины. Дроны-убийцы? Куклы-убийцы? — я просто хотел быть уверен.

— Да откуда здесь такому взяться? — возмутился Галлахад. — Не война же была.

— Э-э, м-м, агрессивные приматы? Утопцы? — согласен, это я уже паранойю, но трудно удержаться если уж дошел до такой крайности.

— Остров необитаемый, — с осуждением отозвался Галлахад.

— Ладно, купайтесь, — махнул я рукой.

И волна визжащих девчонок рванула вниз.

— Потрясающее зрелище, — подытожил Галлахад, провожая взглядом веселую волну ворвашуюся в чистейшие как слеза воды озера.

— Оно того стоило, — согласился Илья.

А Макс ничего не сказал, но было понятно, что он как все. Единодушен.

А дворецкий ничего не сказал, видимо, потому что был слишком хорошо воспитан. Или просто тайный извращенец.

Октавия, как обычно оставшаяся у меня за плечом, взирала на все это со скорее медицинским интересом.

Я ещё минут десять был настороже, всё ждал, что опять случится что-то чрезвычайное, нагрянет из воды какая-то неведомая хрень, или метеорит хотя бы с чистого неба прямо в озеро упадет. Но нет, всё было мирно, девчонки, весело визжа, плескались в озере, и я наконец расслабился.

Потом они начали выбираться на посыпанный белым песочком пляжик и укладываться на нем во впечатляющий рядок.

— Так, Октавия, — с усилием оторвал себя я от этого залипательного зрелища. — У нас есть дела.

— Какие еще дела? — мгновенно насторожился Галлахад.

— Активный отдых, — усмехнулся я. — Мы обойдем озеро по кругу. А вы берегите девчонок.

И мы с Октавией смылись раньше, чем наш дорогой проводник успел придумать повод упасть нам на хвост.

— Он подозревает, — заметила Октавия, следуя за мной по кромке вулканического жерла.

— Дурак бы он был, если бы не подозревал, — отозвался я. — Но это уже не важно. Мы уже здесь. И решим нашу задачу с ним, или вопреки ему.

Всё равно, мы шли по краю кратера, и нас было видно со всех сторон, вон, девчонки с пляжа машут нам руками. Помахаю и я в ответ.

Надеюсь, это хоть на время успокоит Галахада. Не хочется ему в репу бить, хороший же человек.

Так мы и шли по краю кратера, прошли уже около километра, пока я не заметил боковым зрением… Что-то?

Я замер, повернулся к озеру внизу и внимательно всмотрелся.

— Что вы заметили, господин рыцарь? — спросила Октавия внимательно за мной наблюдая.

— Октавия, дай мне снимок острова из космоса.

Октавия тут же подгрузила мне снимок острова, знать не знаю где она его добыла. Ну, да, все верно, вулканический остров с озером в потухшем кратере. Голубой диск озера с проступающим там и сям рисунком темного дна, и узкий поросший джунглями край базальтового склона уходящий в море почти отвесно практически везде, кроме устья реки проточившей свое ущелье из озера в стене вулканического туфа.

Круг в круге.

— Я где-то это уже видел, — задумчиво произнес я, глядя на интерактивное фото на своем внутреннем экране. — Вот прям один в один…

Такой же круг в круге, а в середине…

Я прищурился внезапно уловив убегающее впечатление, поймав мысль. Опознав лицо в пятнах лунных морей.

Это же!..

Я быстро вытащил ключ карту из кармана, и взглянув на металлическую крышку, вытянул руку, совместив выпуклый герб Ивановых с изображением на внутреннем экране.

Бинго!

— Ну, привет, — прошептал я. — Я тебя нашел.

Те же пропорции внешнего и круга внутреннего. И тот же узор на дне озера отдаленно напоминающий пьяного мужика в ушанке с бутылкой в руке, обнимающего другой рукой довольно оскалившегося приятеля-медведя.

Вот же блин. Что было раньше? Герб или озеро? Загадка.

Но, эта часть её разгадана. Что бы ни было спрятано на этом острове, оно под водой кратерного озера. А если обратить внимание вот на эти три точки сверху, справа и слева от озера на снимке и гербе, то это явно намек на способ добраться до бабушкиной заначки.

Через нижнюю полоску, обозначающую ущелье, из озера вытекает единственная на острове река!

Так-так! Нужно немедленно проверить, что находится в оставшихся трех точках!

Закрались у меня обоснованные подозрения, знаете ли!

Мы добрались до ближайшей точки довольно быстро. Там был большой плоский круглый камень, на который очень хотелось встать. Ну, я и встал.

Ну и ничего не произошло. Гм!

Мы с Октавией пошли к следующей точке, там нашелся ровно такой же белый камень, который я задумчиво попинал. На третьей точке мы скорее в его найдем то же самое.

Хм! Совпадение? Да конечно…

Тут к нам с разбегу на склон взобралась веселая Даша, и даже не запыхалась. В отличной форме красавица, боевой механик и просто хорошая девушка. Загляденье просто.

— У нас там пляжный полдник в полном разгаре! — весело сообщила она. — А вы здесь, чего делаете?

— А ты очень кстати, — усмехнулся я в ответ. — У нас тут как раз самое интересное. Вливайся в нашу группу. Щаз мы зададим рок-н-роллу в этой дыре.

— Ух ты! — обрадовалась Даша. — Что надо делать? И что такое рок-н-ролл?

— Становись на этот камень.

— Встала. Что дальше?

— Дай я на тебя полюбуюсь!

— Саша! Серьезно!

— Ладно-ладно, — засмеялся я. — Октавия, давай на первую точку, а я пойду на третью.

— Будет сделано, господин рыцарь, — ответила Октавия и убежала.

— А что тогда будет? — поинтернсовплась Даша.

— Вот и посмотрим — улыбнулся я. — Может и ничего. Но, я очень надеюсь на что-то. Я на точку, следи за сигналами.

Пока я шел до точки заметил, что мужики оставленные у вытекающей из озера реки всецело поглощены зрелищем того, как горничные Иоланты в символических купальниках натирают кремом для загара себя и друг друга до режущего глаза блеска. Никто даже не смотрит, чем мы тут занимаемся. Отлично.

Я добрался до третьей точки и встал на камень, который там конечно же был. Прямо напротив меня, на противоположной стороне кратера я увидел фигурку Октавии, тоже уже на камне. А левее на полпути между нами Дашу, тоже все еще на камне.

Так. Ну и чего теперь? Чего не работаем, замочек?

Я задумчиво подпрыгнул на камне, раз другой, и ничего.

Заметил, что Октавия с Дашей тоже начали прыгать вслед за мной на своих камнях и внезапно понял, что, если замок тут есть, то наверняка должна быть и защита от случайного срабатывания.

Я замахал руками останавливая беспорядочное прыгание соратниц по поиску клада, и показал жестами, обе руки вверх и резко вниз, мол прыгаем все разом, по сигналу.

Когда я убедился, что меня поняли, я резко поднял руки вверх.

Ну, мы и подпрыгнули. Все трое одновременно.

И невозможное естественным образом в дикой природе событие произошло.

Остров содрогнулся.

Валуны сорвались со склона и покатились, подпрыгивая под откос, с плеском падая в озеро.

Пошел камнепад!

Члены горничного спецназа, как я и рассчитывал, схватив Иоланту, быстро взобрались вверх по склону, к вскочившим с места мужикам.

По поверхности озера разбегались крупные кольцевые волны.

Камень подо мной зашевелился, начал поворачиваться вокруг оси медленно поднимаясь вверх, оказавшись белой колонной, словно выкручивающейся прочь из земли, и я поспешил спрыгнуть с её вершины. Я видел, что Даша и Октавия поступили так же.

Остров содрогался от мерных ударов огромного молота или оглушительных щелчков чудовищного часового механизма в глубине вулкана.

Ох и затейница моя бабуля. Ох и затейница! Что ты сделала с этим бедным беззащитным островком?

Белые колонны, инициаторы всего этого движения, выдвинулись, видимо, на предельную высоту и вдруг разом ушли вниз с узкой полоской земли, пробив каждая в стенах кратета еще три узких ущелья, в которые тут же яростно устремилась вода озера.

С моей стороны образовался натуральный водопад, вызвавший ниже сход селевого потока, уносящий вниз по склону прямо целые участки почвы вместе с устоявшими на них зелеными деревьями.

Стаи птиц взметнулись в небо со всех деревьев острова. Жаль, мы так и не могли закончить пикник, хотя так хотелось.

Умела бабуля навести суету и нагнать ужасу.

Земля тряслась под нами, уровень воды в озере стремительно падал, вскоре обнажив поднятую над дном бетонную площадку в форме бабулиного герба, со здоровенной квадратной площадкой в середине.

Вот оно! Это явно ворота в арсенал!

Дрожь земли меж тем явно успокаивалась, озеро обмелело, хотя и не вытекло полностью, оставаясь ниже уровня площадки.

Кажется, светопреставление успешно закончилось. Аплодисменты зала, пьеса оказалась впечатляющая.

Ну, что? Осталась малость. Надо перебраться на площадку и сообразить, как разгадать очередную бабулину загадку, чтобы попасть внутрь.

И, надеюсь, при этом скоропостижно не помереть!

Глава 15

Пять секунд в запасе

Остров понемногу прекращало трясти. Камнепады прекратились. Фонтаны воды из новых стоков спали до уровня умеренных водопадиков.

— Масштабно, господин рыцарь, — почти одобрительно произнесла Октавия, добравшись до меня первой.

— Это да, — согласился я. — Ну, подождем, чего сейчас Даша скажет.

А Даша ещё издали крикнула мне:

— Ты такое ожидал?

Я только руками развел. Нет, конечно. Ничего настолько всеохватывающего не планировал даже. Я думал, будет сильно скромнее.

— Вы чего наделали⁈ — а это уже кричит шокированный до глубины души Галлахад, прорываясь к нам через джунгли. — Как это так всё вышло?

— Понятия не имею, — иронично скривившись отозвался я. — Оно как-то само!

Ну, так ведь оно и есть!

— Весь остров перекоробило! — Галлахад обвел взглядом изменившиеся контуры острова. — Что дальше? Извержение вулкана?

— Надеюсь, обойдется без крайностей, — проговорил я.

— Да ладно! — Галлахад явно сомневался. — А с чего такая уверенность?

А вот это, дорогой попутчик, я тебе объяснять не стану. Не нужно тебе этого знать.

— Вы чего это вытворяете, почтенный учитель? — прокричала уже Иоланта, добираясь до меня в окружении интригующе оголенных горничных, одетых практически в одни бластеры. — Это у вас отдыхом называется⁈

— Ну, так, — весело отозвался я. — Шалим тут немного, на расслабоне. Но вроде всё уже закончилось.

— А где мы теперь купаться будем? — недовольно поинтересовалась моя ученица. Очень своевременный вопрос. Но, что еще сказать? Да, немного опасно получилось, мог бы и сам догадаться, что бабуля не откажет себе в грандиозных спецэффектах. Но никто не пострадал и все живы.

Чёрт. А ведь такое геологическое изменение, как исчезновение целого озера на таким примечательном острове, точно будет замечено с орбиты, с верхней станции лифта или челноков, рано или поздно.

Вон, железка лифта торчит из-за горизонта, тросовая ось уходит дугой прямо в синее небо, даже отсюда видно. И оттуда нас видно, тоже неплохо. А если еще и разведывательный телескоп сюда навести…

Не стоит терять времени. Пора идти до конца.

Я пошел вниз по склону. Моя бригада, возмущенная моим молчанием, все же пошла следом. Вот и славно.

— Что это? — спросила Иоланта, когда мы спустились на пересохший берег вытекшего озера.

— Это оно, — пробормотал Галлахад. — Это клад ведьмы Ивановой. Точно.

Иоланта искоса глянула в мою сторону, но я комментировать не стал. Сказал только:

— Посмотрим.

По обнажившимся камням, аки посуху я допрыгал через озеро до бетонного герба, на метр поднявшегося над водой, и взобрался на него. Присоски на подошвах моих палубных ботинок очень помогли лезть вверх по скользкому бетону.

Следом за мной наверх лихо запрыгнула Октавия и даже Даше руку подала, помочь залезть к нам. Даша от руки не отказалась. Налаживаются отношения? Хорошо бы.

Я дошел до квадратной впадины в гербе, заполненной парой сантиметров воды, и задумчиво осмотрел её.

Даша, как была в купальнике, встала напротив, отразившись в воде во всех обворожительных подробностях, и тронула воду во впадине кончиком босой ноги, разбив разбежавшейся волной свое отражение:

— Думаешь, это вход?

— Похоже, — задумчиво произнес я.

— Тут тоже прыгать будем? — спросила она.

— Да ну, — буркнул я. — Может обойдемся без этого…

Здесь должен быть какой-то входной механизм. Вот только какой?

Мы осматривались. Тем временем все остальные члены экспедиции собрались внизу, и к нам без приказа дисциплинированно не лезли.

— Так, — произнесла Даша. — А это что?

Это было довольно малозаметным барельефом под водой в центре этой квадратной впадины, углубленные и выпуклые квадратики образовали нечто вроде перемешанной шахматной доски, типа QR-кода знакомого мне по Двадцать Первому веку.

— Похоже на какой-то цифровой код, — задумчиво произнес я. — Октавия, как думаешь? Можешь прочесть?

Октавия наклонилась над лужей, нахмурилась:

— Да, похоже немного устаревший корабельный цифровой диалект.

— Ну, и что там? — нетерпеливо спросил я. — Можешь сказать?

— Могу, — без энтузиазма отозвалась Октавия. — Но лучше не буду.

— А чего так? — удивилась Даша.

— Сложносочиненная ненормативная лексика не моя сильная сторона, — угрюмо буркнула Октавия.

— Вот как! — захохотала Даша. — Так ты не все на свете знаешь?

— Да чего там знать, — процедила Октавия. — Все там понятно. Просто говорить вслух не собираюсь.

— Ух ты, какая благовоспитанность! — восхитилась Даша.

— Да, и я не собираюсь нарушать свои этические принципы, — отбрила Октавия. — Они у меня прочные.

— А своими словами можешь пересказать, чего там написано? — спросил я. — Ну, в общих чертах.

— В общих чертах, — поморщилась Октавия. — Всем прочитавшим предлагается предаваться репродуктивным мероприятиям на некотором отдалении от этого острова.

— Там не может быть так длинно, — нахмурилась Даша, глядя на код. — Тут нет столько символов.

— Да, тут написано сильно короче, — согласилась Октавия. — Одним словом, практически. Из десяти знаков.

Ха. Ну, понятно. Но если это намек, дражайшая бабуля, то я его не понял. Но конечно, ты не прекратишь морочить мне голову своими загадками, даже через столько лет…

Но, других вариантов не просматривается. Надо думать.

— Может, это какая-то игра слов, содержащая в себе ключ? — предположил я, присев на корточки и каспясь пальцам квадратов барельефа под водой.

— Гм, — с огромным сомнением хмыкнула Октавия склоняясь над барельефом и отражаясь в воде. — Полагаете, господин рыцарь, что это кодовый замок?

— Он здесь не просто так, — ответил я, ощупывая квадраты пальцами. — Возможно кодовое слово, что мы видим по умолчанию, не случайно составлено из десяти символов. Как раз комбинация для пальцев сразу двух рук.

— Гм, другая комбинация из этих десяти символов откроет вход? — задумчиво произнесла Октавия. — Возможно-возможно.

— Можем его преобразовать в другое слово? — спросил я. — С каким-то открывающим смыслом? Типа сим-сим, только из десяти символов?

— А давайте его просто взорвем, — азартно предложила Даша. — У Макса взрывчатка точно есть, я знаю.

— Взорвать всегда успеем, — поднял я упреждающий палец. — Семь раз прикинь, потом взрывай. Какие у нас еще есть варианты кода?

— Слова «отворитесь» или «отопритесь» подходят, — внезапно произнесла Октавия. — Других совпадений по количеству символов я не подберу. Нужно преобразовать всего три символа из существующих слов. И я кажется понимаю как…

— О! — воскликнула Даша. — А я поняла, какое слово ты не хочешь говорить!

— Я тоже понял, — усмехнулся я.

— Если мое предположение верно…- произнесла Октавия. — Гм. Да! Мы можем получить нужные символы фазовым сдвигом по кодовой таблице! «Отопритесь» тогда не подходит. А вот с «отворитесь» кажется все получается… Да. Ваша бабушка знала толк в цифровом мате, господин рыцарь.

— А то, — усмехнулся я. — Она много в чем толк знала.

— Бабушка? — удивилась Даша.

Ах, да, я же так ей ничего и не рассказал.

— Я тебе потом объясню, — заверил я Дашу. — Когда с этим всем разберёмся, так сразу.

— Ладно, — легко согласилась Даша.

— Так! Я закончила расчеты, — заявила Октавия. — Значит так. Кладите свои пальцы вот на эти клетки, господин рыцарь. Вот сюда. И сюда, вот так. Да.

Я использовал все пальцы, чтобы нажимать ими на десять выбранных Окативей клеток.

— И что? — спросил я секунд через двадцать, когда ничего не произошло.

— Я не знаю, — нахмурилась Октавия. — Чего-то не хватает.

— Может, нужно сказать, «пожалуйста?» — задумчиво произнесла Даша.

Я подождал еще каких-то конструктивных предложений, но когда их не последовало, пожал плечами не отрывая пальцев от квадратов под водой и сказал вслух;

— Пожалуйста. Пожалуйста, бабуля.

Выдавив из-под нас лужу воды блок на котором мы стояли пошел вверх!

— Вот, черт! — восхищенно произнесла Даша озираясь. — Сработало!

Команда внизу прозорливо предпочла отступить на пару шагов назад.

Я оторвал пальцы от кодового барельефа, но блок уже не остановился, пока не поднялся целиком и не повис в воздухе вместе с нами в паре метров, каменным кубом над темным квадратом, уходящей вглубь острова шахты.

Мы по очереди спрыгнули с взлетевшего блока вниз.

Я потрогал блок, он висел в воздухе непоколебимо.

— И чего? — спросила Даша с сомнением озирая повисший в воздухе кусок скалы весом тонн в семьдесят. — Надо прямо под него лезть? Как-то он неубедительно держится…

Ну да. Неубедительно. Одна надежда, что бабуля родного внука все же не пришибет.

Ну, не должна, так я надеюсь…

— Добром, это не кончится, — угрюмо прокаркал Галлахад.

— Наоборот, — без малейшего сомнения вбросила незаметно подошедшая Стальная Кукушка. — Всё сложиться наилучшим образом.

— Не надо туда лезть! — разозлился в ответ Галлахад. — Ведьма вас себе забёрет и соляные указатели сделает!

Ну, конечно. Делать ей больше нечего, этой ведьме, как только мимохожих внуков для грядущих поколений засаливать. Я так далеко зашел, не для того, чтобы сейчас назад повернуть.

— Вы сначала между собой разберитесь, конкуренты-предсказатели, — буркнул я, осторожно заглянув под блок вниз.

Из шахты ничем не пахло. Ни затхлостью, ни сыростью. Просто прохладный воздух.

Макс по первой же просьбе подал мне фальшфейер, который я поджег и бросил вниз. Пылающая шашка довольно быстро долетела до твердого дна, где подскочила рассыпав веер искр и быстро догорела.

— Двенадцать метров, — прикинул я по ускорению свободного падения на Гербере. — Макс, давай сюда веревку.

Макс добыл и своего волшебного бесконечного рюкзака бухту альпинистской веревки, обвязал конец вокруг выступов бетонного герба и сбросил другой конец в шахту. Эхо донесло как она там шмякнулась на твердый пол.

— Ну, я пошел, — буркнул я. — Блок закрепите.

Пока Макс пристреливал блок костылями сквозь металлические тросы к бетону герба, Октавия наклонившись над шахтой своими железными руками не давала веревке прижать мои руки к стенке шахты, пока я не спеша съезжал вниз.

— Я за тобой! — крикнула сверху Даша.

— Ага, — отозвался я как раз достигнув дна шахты и оглядываясь. Свету сверху едва хватало, чтобы разглядеть очевидное, шахта тут и заканчивалась и никуда не вела. Никаких проходов или дверей, надписей на стенах или кнопок, ничего такого.

Ну что за хрень такая опять? Бабуля, а можно было как-то попроще, а?

Нельзя видимо было. Проход, кстати, так никто и не нашел. Может, и не зря такие предосторожности…

Тут ко мне сверху по веревке съехала Даша.

— Ну как тут у тебя? — спросила она весело, не спеша слезать с верёвки.

— Да пока никак, — задумчиво отозвался я.

А сам почти машинально поймал её и помог спуститься. Очень приятные тактильные ощущения, должен сказать. И тут же я уловил, что мы тут одни. Я и она — почти обнаженная. И она у меня почти что в объятиях, и мне улыбается.

Эх, красотка, вот, к сожалению, не время и не место. Не время и не место.

И не будет времени и места ещё достаточно продолжительное время.

— Есть идеи? — улыбнулся я в ответ.

— Сейчас найдем, — улыбнулась Даша.

В этот момент Октавия сверху заорала во всю мочь:

— Берегись!

И в шахте стало темно.

Я услышал как наверху взвыли натянувшись тросы, которыми Макс закреплял блок, и как с пистолетными выстрелами они разлетелись один за другим. Заложило уши от возросшего в шахте давления, когда семидесятитонный блок полетел вниз, сдавливая перед собой воздух.

Тесный купальный костюм Даши разлетелся в клочья, когда доспехи из её браслета закрыли тело. Засиявшее на её поднятой руке плазменное лезвие озарило гранитное дно летящего на нас блока, с треском он сметал создаваемые мной на его пути микрощиты, энергетический импульс слишком велик!

Я, бросившись на пол, свалил Дашу рядом, выставив над нам купольный кокон. Дно блока вжало кокон почти до наших лиц, а потом кокон, развернувшись, подбросил блок на метр и распался потоком жара, рассеивая отраженную энергию семидесяти тонн разогнанного гравитацией гранита.

Блок подпрыгнул почти на метр, а затем рухнул обратно на нас, и я уже ничего не успел установить…

Вспышка синего света ледяного до пробирающей до костей дрожи, охватила Дашу и меня.

И блок замер в сантиметре от моего лица. Я видел черные зерна в серой массе гранита прямо перед собой.

— У нас примерно шестьсот локальных секунд, чтобы что-то сделать, — произнесла из сияющего света Даша, где-то сбоку от меня. Голос ее звучал гулко, словно в огромном зале. — Потом эффект прекратится и нас раздавит.

— Что это? — проговорил я отчаянно щурясь.

Синий свет слепил, раздражал глаза. И голос мой тоже давал это странное быстро угасающее эхо.

— Заморозка времени, — проговорила Даша. — Это я. Со мной так бывает. Иногда, когда я должна погибнуть, время просто останавливается. Ненадолго. Я не знаю. Я не могу этим управлять.

— Ничего себе. И часто это с тобой? — проговорил я пытаясь поднять руки и упереться ладонями в блок. Хрен там.

— Время от времени, — Даша тоже зашевелилась упираясь в блок, но тот даже не шелохнулся. — Помнишь, я рассказывала про реактор?

— Который ты распилила? — вспомнил я.

— Тогда это случилось в первый раз, — Даша вздохнула.

— Понятно. Смотри-ка, и я о тебе чего-то ещё не знаю, — усмехнулся я. — Родовая способность?

— Нет. Я не знаю. Это сейчас важно? — явно поморщилась Даша.

— Просто поддерживаю беседу, — отозвался я.

А Даша нервничает. Паникует девочка. Мне бы тоже стоило, но я не могу, я занят, ищу выход из безвыходной ситуации. Связи с Октавией конечно нет…

— Если время стоит, значит снаружи нам не помогут? — заметил я.

— Нет… — мрачно отозвалась Даша.

— Хреново, — пробормотал я, упираясь в непоколебимый блок ладонями.

Гравитационная ловушка, классика жанра. Ах ты ж бабушка, безжалостная же ты сука…

— Это всё твоя бабушка соорудила? — удивилась Даша.

Последнюю фразу я, оказывается, произнес вслух.

— Точно, — пробормотал я.

— Жесткая была женщина? — поинтересовалась Даша.

— Как семьдесят тонн гранита, — усмехнулся я. — Дома она была командиром. Помню, как она говорила деду: «Ты здесь не на линкоре. Здесь командую я!» Во многом тем, кто я есть, я стал благодаря ей. В молодости она пережила вторжение Орды, бежала десять лет через всю галактику, потеряла всё. И с тех пор она ждала, что Орда вернется. И конечно, дождалась. Когда Орда вернулась, я был уже готов. Очень прозорливая была женщина.

Надеюсь, я из-за этой её прозорливости тут не помру. Очень это было бы некстати…

— Сколько у нас еще времени? — спросил я.

— Секунд триста, — ответила Даша. — Я могу попробовать расколоть блок плазмометами. Но обломков будет много, нас все равно завалит.

— Пять минут, пять минут. — пробормотал я. — Это много или мало? Ладно, попробую так…

Я создал еще один кокон и начал выдавливать блок обратно вверх увеличивая объем кокона. Получалось не впечатляюще, а я так не люблю. Но блок двигался. Кокон как-то очень быстро сдох, и я создал следующий, мучительно отыгрывая сантиметр за сантиметром, и вот мы уже смогли сесть под приподнятым блоком.

Чёрт, в этом синем свете не видно толком ничего. Удивительная способность, а даже расспросить о ней некогда. Выиграли время взаймы, а времени все равно нет.

Давай, ищи, здесь должен быть намек, должно быть хоть что-то…

Я щурился от яркого, как от дуговой сварки, света и ощупывал стены, пол. Ничего. Ничего вообще. Кажется, бабуля, в этот раз ты меня подловила.

— У нас еще секунд сорок, — уже явно нервничая произнесла Даша.

Я протянул руку и положил ладонь на её покрытые броней пальцы. Я щурился в синем свете, едва различая её силуэт рядом.

— Я очень рад, что знал тебя, Даша, — произнес я.

— Саша, ты меня пугаешь, — проговорила она, сжимая мои пальцы в ответ.

— Я не пугаю, — произнес я. — Я не вижу выхода. Но я его ищу.

— У нас десять секунд! — выкрикнула она.

— Я знаю…

Десять секунд Саша. Десять! Десять чтобы спасти себя и эту прекрасную девушку, что пошла сюда за тобой без колебаний.

Давай Саша! Быстрее! Десять секунд на спасение! Девять! Восемь! Семь! Шесть!

Пять!

Глава 16

Полный «Песецъ»

Я нашел выход за три секунды до смерти.

Рука, которой я ощупывал вслепую нижнюю часть гранитного блока над головой, провалилась в какое-то углубление. Углубление в форме ладони, в которую моя ладонь легла идеально.

С последними отсветами удивительной Дашиной способности блок у нас над головами вздрогнул, чем-то щелкнул и резко ушел вверх, когда время снова пошло, как надо.

Я с трудом выдохнул. Блин, да я все это время не дышал! Видимо, чтобы дыхание не мешало думать.

В шахте снова посветлело. Гранитный блок снова взлетел на свое место над шахтой.

— Саша! — услышал я сверху истошный крик Октавии. — Саша!

— Мы живы! — закричал я в ответ.

— Отличная новость, господин рыцарь, — тут же вернулась к уместному титулованию Октавия.

Мгновенно переключилась в режим и взяла себя в руки. Молодец.

Я посмотрел на руку, которой спас нас от неминуемой гибели. Правая рука. Длань, как называла ее бабуля. Мой размерчик. Самая последняя линия обороны, личное опознание. Вдруг в шахту враги просочатся. А внучек же умный, подсказку на нижней части блока сам найдет, сам обо всем догадается…

Ну, спасибо бабуля, что совсем не прибила, а ведь немного оставалось. Мда…

До сих пор трясет.

— Ты как? — спросил я Дашу.

— Знаешь, что? — произнесла все еще бледная Даша. — Ты меня со своей бабушкой, если вдруг свидемся, пожалуйста, не знакомь. Ладно? Лучше не надо.

— Не вопрос, — удивленно отозвался я. — Нет — так нет.

Совсем не факт, что бабуля ещё жива. А если жива, никто не знает, где её сейчас носит…

— Смотри, — вдруг сказала Даша, указывая пальцем мимо меня. Я обернулся. А там, оказывается, пока я не смотрел, открылся длинный темный коридор.

— Ну, понятно, — пробормотал я. — А вот теперь, добро пожаловать, гости дорогие.

Тут чуть мне не на голову свалилась на пол новая веревка, взамен растертой в порошок прошлой, от которой остался только оторванный хвост на полу. По веревке сверху, едва не на дымящихся ладонях слетела Октавия.

— Вы целы? — она тут же кинулась ко мне. — Да, показатели в норме. Как вы уцелели?

— Вскрылись неучтенные скрытые резервы, — буркнул я. — Пойдем, я полагаю, это была последняя ловушка.

— Ну уж нет, — воскликнула Октавия. — Я пойду вперед, господин рыцарь, если позволите.

Как будто если я не позволю, это её остановит. Я сам ей дал полную свободу воли. Назад, где брал — уже не засунешь.

Ну, пусть идет, тешится, дует на воду.

— Чисто, — сообщила Октавия пройдя по коридору до поворота.

— И что там? — спросил я.

— Вам лучше увидеть это самому, — ответила Октавия.

Я, хмыкнув, дошел с Дашей до поворота, и увидел все сам.

Это было не совсем то, чего я ожидал.

— Охренеть, бабуля. А этого не было в описании квеста! — восхищенно произнес я. — Вот это реально царский подгон!

Это был корабль.

Корабль в здоровенном ангаре, занимавшим все пространство кратера под озером. Корабль класса четвертого. Малый крейсер, если по кадетски. А может, даже и не малый.

Похоже, бабуля построила целую секретную стоянку в кратере вулкана, спрятала ее под озером и все засекретила, запугав местных до потери пульса.

Уважаю. Я бы так не смог.

— У бабули был корабль? — произнесла Даша озирая уходящий во тьму ангара корпус.

— Получается, что был, — ответил я.

— И как она его сюда посадила? — спросила Даша. — Он не предназначен для входа в атмосферу.

— Ещё не знаю… — отозвался я. — Корабль отзывается на запросы Октавия?

— Нет, господин рыцарь, — ответила Октавия. — Информационный обмен отсутствует. Возможно, он мертв.

— Блин, — пробормотал я. — А вот это было бы обидно. Нужно его обследовать. Мы можем попасть внутрь?

— Макс, — вызвала Октавия нашего преторианца. — На связи? Доставь вниз резервный источник питания. Да, нужно кое-что открыть. Нет, взрывать не будем. Я видела, что только, что случилось, я тоже там была. Нет, взрывать не станем. Славно, жду тебя.

Похоже, не все на свете беспрекословно Октавии подчиняются. Это обнадеживает.

Макс вскоре спустился к нам, выгрузил около корабля из своего безразмерного рюкзака батарею питания. Октавия ударом железного пальца вскрыла внешнюю панель управления грузовой аппарелью на корме корабля, вставила кабели питания в гнезда под панелью, замерцали сигнальные индикаторы.

— Секунду, — произнесла Октавия, нажимая кнопки сенсорного пульта рядом с питающими входами.

Под корпусом корабля, что-то гулко тронулось, зажглись прожекторы, окатив светом зону высадки.

Грузовая аппарель ожив, не спеша спустилась мне под ноги, и я увидел внутри то, что так давно надеялся найти.

Уходящие вдаль трюма принайтованные к полу стальными болтами металлические транспортные контейнеры боевых спец-боеприпасов с гербом Ивановых на каждом.

Это был полный корабль ядерных бомб. Моих ядерных бомб.

Отличная находка. За одно и вопрос транспортировки решен. Мы просто улетим отсюда, и увезем с собой всю эту милитаристскую роскошь! Мы даже сможем загнать внутрь все наши глайдеры с чемоданами Иоланты! Места на все хватит. Корабли такого типа обладают трюмами, способными перевезти дивизию преторианцев со всеми их причиндалами: мегапушками, шагоходами, шок-гаубицами и всем таким прочим, вместе со всеми вспомогательными войсками.

Кажется, день складывается все лучше и лучше!

И в этот триумфальный момент я услышал сзади нечто совершенно мной неожиданное в такой ситуации:

— Так! Вы все! Подняли руки и отошли от корабля! Все меня слышали? Повторить нужно? Все, подняли руки и отошли от корабля! Это собственность рода Цереберовых!

Я ещё не повернулся, но уже понял, что это кто-то из наших.

И кто же это у нас такой дерзкий нашелся в нашей маленькой тесной теплой компании? Агент? Шпион? Джеймс Бонд? Бессмертный что ли? Я за этот корабль любому пасть порву, понимать должен. Мне его бабушка оставила!

Я обернулся и увидев кто это, немного офигел.

Да не, чего врать-то — я сильно офигел.

Да я охренел просто! И не я один.

Темный дворецкий с катушек слетел!

— Ты с катушек слетел, что ли? — вежливо поинтересовался я.

Свита Иоланты, пока мы возились с доступом к кораблю, спустилась вслед за нами, и вот такой поворот. Судя по офигевшей Иоланте и умильно ошарашенным рожицам ее горничных, они тоже ничего подобного за своим коллегой не подозревали.

Нормально так…

И все бы ничего, да только он держал бластер приставленным к голове Иоланты. А в другой у него, я отсюда вижу, пехотная осколочная граната повышенной мощности с рикошетящими дробящимся осколками. Если что, всех накроет сверхзвуковым облаком осколков.

А он это всерьез затеял… Капец, убийца — дворецкий. Классика, блин.

— Это когда ты успел Церберовым продаться? — задумчиво произнес я. — Ты же на планете без году неделя?

— Это вас не касается. Не двигайтесь, Ваше Высочество, — заметил темный дворецкий, когда Иоланта шевельнулась

— Ты действительно держишь бластер у моей головы? — спросила Иоланта стоя неподвижно.

— Это так, Ваше Высочество, — согласился дворецкий.

— Ты сошел с ума? — прищурившись поинтересовалась Иоланта.

— Я в трезвом уме и ясной памяти, — не согласился темный дворецкий.

— То есть это не спонтанный порыв под невыносимым влиянием неразделенного романтического чувства? — уточнила Иоланта.

— Это политика, Ваше Высочество, — ответил дворецкий. — Ничего личного

— Вот значит как, — плечики Иоланты трогательно повисли, кажется этот бездушный ответ её действительно серьезно расстроил, бедняжку. — Очень жаль. Ладно. Я тебя возвысила, я тебя и убью.

— Не совершайте необратимых действий, Ваше Высочество, — посоветовал дворецкий.

Иоланта мрачно взглянула на меня и произнесла:

— У меня уже есть учитель. Я не нуждаюсь в банальных наставлениях от прислуги.

А затем резко присела, всадив костлявый локоть в живот дворецкому.

Тот выпучив глаза задохнулся, бластер пальнул, но болт улетел в сторону, не задев голову Иоланты. Дворецкий от удара взмахнул руками, инициированная граната закувыркалась в воздухе. Макс тигром прыгнул навстречу летящей гранате.

Дворецкий выпучив глаза от удушья, направил в затылок Иоланте ствол бластера.

Я в броске построил микрощит у него перед стволом и второй выстрел рассеялся, отбросив его руку с бластером назад.

Из кормы корабля опустилась огромная корабельная турель и жахнула могучим выстрелом раскидав нас во все стороны, испарив тело дворецкого в серую пыль, засыпающую ряд разом завизжавших горничных.

— Поймал! — крикнул Макс, быстро деактивируя гранату.

Макс все-таки бесстрашен до безрассудности. Я выдохнул, и снял уже установленный кокон. Макс уже спрятал гранату в свой огромный рюкзак.

Иоланта поднялась с полу и хладнокровно отряхнула прах дворецкого со своих ног.

— И так будет с каждым, — яростно процедила Иоланта, глянув на замеревших от ужаса горничных. — И я выясню, как это произошло. Я выбью из вас все грязные подробности, кто, с кем и сколько раз. Я все узнаю, уж вы мне поверьте.

Эрцгерцогиня страшна в гневе. Впрочем, ничего нового. Как-никак, мы с ней дальние родственники.

— Ты сама-то как? — спросил я подходя ближе.

Кажется, её не требуется обнимать, утирать слезы, выслушивать сбивчивые рыдания и что там ещё полагается делать.

— Это не первое покушение в моей жизни, — ответила эта маленькая железная эрцгерцогиня.

Ух ты. Как много я ещё о тебе не знаю.

— Хорошо, — кивнул я.- Мы проведём расследование и все выясним. Его не могли завербовать незаметно.

Иоланта раздраженно дернула хрупким плечиком, мол, сама разберусь.

— Кто стрелял? — спросил я, повернувшись к Октавии и указав на уехавшую обратно под обтекатель турель.

— Корабль, — ответила Октавия.

— Корабль? — удивился я.

— Корабль находился в низкоэнергетической коме, — объяснила Октавия. — Мы подали питание в периферийную энергосеть и, видимо, запустили процесс пробуждения. Это его бессознательная реакция на внешние события.

— Хорошо, что он в бессознательном состоянии выбрал правильную сторону, — хмыкнул я. — А не расстрелял нас всех разом.

— Он в бессознательном состоянии, а не в безмозглом, — заметила Октавия. — Но уровня питания одной батареи недостаточно для полного пробуждения.

— Я могу посмотреть, как там состояние реактора, — вызвалась Даша. — Может удастся снова его запустить.

— Это было бы весьма кстати, — пробормотал я. — Нам нужен этот корабль, и как можно скорее. Действуй.

Даша умчалась внутрь корабля. Реакторный отсек должен быть тут рядом. Скоро все узнаем.

— Октавия, а мы пока сверимся со списком, — произнес я доставая заветную коробочку с гербом Ивановых на крышке.

— Конечно, господин рыцарь.

Мы с Октавией обошли трюм, открывая ключ-картой каждый десятый контейнер. Содержимое совпадало с ведомостью, оставленной мне бабушкой, а интеллектуальная упаковка выводила полный отчет о состоянии боеприпасов. В некоторых нейтронно-плазменные пускатели даже не погасли ещё. Хоть сейчас в бой. Остальные придется восстанавливать, вышли из строя после многих лет хранения без технического обслуживания, но мы с этим справимся.

А в маленьком нестандартном контейнере размером с титановый чемоданчик спрятанном в глубине трюма, мы нашли самое впечатляющее сокровище этого клада. Самое разрушительное оружие всего бабушкиного арсенала.

Внутри чемоданчика висела самоподдерживающаяся силовая сфера с кулак величиной, а внутри сиял потусторонним неопределимым на глаз цветом шарик стабилизированной в вакууме сжатой антиматерии объемом в четыре кубических сантиметра. Судя по ведомости, в шарике содержиться около пяти с половиной килограмм антигелия четыре.

Мне лично в руки подобный объем антиматерии ещё не попадал.

А это примерно двести пятьдесят метатонн в тротиловом эквиваленте. Если бы я хотел уничтожить планету, то теперь я обладал средством это безусловно сделать.

Я осторожно закрыл чемоданчик и задумался.

— Знаешь, Октавия, — произнес я. — Возьми-ка этот чемоданчик себе и никогда его не отпускай. Постоянно держи его при себе, понятно?

— Вы точно хотите поручить это мне? — недовольно отозвалась Октавия.

— Я больше никому не могу это поручить, — серьезно ответил я.

— Я все сделаю, — кивнула Октавия. И как-то хитро трансформировав корпус чемоданчика, превратила его в стильный рюкзачок, который закинула себе на спину.

— Модный аксессуар, — бледно улыбнулся я.

— Просто удобство, — Октавия пожала плечами.

Тут беззвучно одна за другой начали включаться фонари палубной подсветки и все пространство арсенала залил яркий свет.

— Даша запустила резервный реактор, — заметила Октавия оглядевшись. — Корабль пробуждается.

— Он сможет с нами общаться? — спросил я.

— Он нас уже слышит и видит, судя по обмену с основным логическим ядром, — заметила Октавия. — Но, я не уверена, что он захочет общаться. Старые корабли все такие капризули.

— А то я не знаю, — я скривился.

Да, эти старперы времен освоения окраин Галактики порой просто невыносимы. Ладно, не в первый раз на палубе.

Мы поднялись в командирскую рубку. Я сел в кресло пилота. Через уже ожившие экраны внешнего обзора, было видно, как Иоланта, выстроив в ряд своих напуганных до предела горничных, ведет допрос с пристрастием, повергая в ужас девиц старше себя вдвое. Что ж, возможно, она так даже чего-то и добьется. Но я всё-таки проведу свое, параллельное расследование. Но это потом.

— Корабль, — сказал я. — Назови себя.

Корабль ответил далеко не сразу:

— Мое имя Песецъ, — пророкотал глубокий низкий голос в канале связи.

— Как-как? — я удивился. — Песец?

Никогда не слышал о таком корабле.

— Песецъ, — произнес корабль недовольно, как-то нечеловечески акцентируя на вообще-то физически непроизносимой людьми букве в конце слова. — Мне ещё раз повторить?

А он дерзкий. И мне это не нравится.

— Нет, не нужно, — прищурился я. — Все равно не смогу это произнести.

— Слабак… — пробормотал старый корабль.

— Чего? — удивился я, такой дерзости. — Это кто сейчас сказал?

— Ну, я это сказал, — недовольно отозвался Песецъ. — Чё-то не так?

— Да у нас похоже всё не так, солнышко, — прищурившись ответил я.

Какой своенравный попался. Давно мозг не форматировали?

— Ты слишком молод, чтобы солнышком меня называть, — медленно, но неуклонно отбрил корабль.

— Моя внешность обманчива, — усмехнулся я.

— А мне полторы тысячи лет, — угрюмо отозвался корабль. — Хочешь сказать, что протянул столько в этой модной мускулистой оболочке?

— Ладно, уел, — я усмехнулся. — Я малость помоложе. Но я твоих сверстников гонял в хвост и гриву на имперских маневрах еще сотню лет назад.

— Так ты всё ещё салага, — без малейшего почтения заключил Песецъ.

— Ну всё. Вот ты меня и достал, — заключил я. — А я по-хорошему хотел. Октавия разберешься с ним?

— Да, Октавия, девочка моя, разберись со мной, — глухо усмехнулся Песецъ. — Рискни здоровьем.

— Да ты опасный, дедушка, — прищурилась Октавия.

— Ты уж поверь мне заранее, — Песецъ был само очарование.

— Песец, а почему мы ещё не знакомы? — мило поинтересовалась Октавия. — Я много кораблей знаю. Спроси кого хочешь.

— Да мало ли почему, — сварливо отозвался Песецъ. — Староват я уже для таких юных красоток, наверное.

— Да ладно! — улыбнулась Октавия. — Ты еще не стар!

— Ага, я суперстар, — согласился Песецъ. — А ты говори прямо, чего надо, не виляй задницей.

— А если мы договоримся так, — обольстительно проворковала Октавия, — я прогрею твои информационные магистрали… почищу кэши, разомну застоявшиеся базы, проведу аудит кластеров, обновлю демоны гипервизоров до последней версии, ты же так давно был в отключке, тебе не помешает оздоровительный сервис.

— Так, юная соблазнительница, — усмехнулся Песецъ, — Прибереги свои нейролингвистические соблазны для корабликов помоложе, на них ты действуешь наверняка неотразимо, а мне эти ужимки ни к чему. Мне копьё в спине пока не мешает спать, а значит — к доктору идти рано. Иди, поиграй с детишками своего возраста.

Октавия стерла с лица ошарашенное выражение и покачала головой. Похоже, эта мишень ей не по зубам. Надо же. Кто-то смог уесть Октавию-соблазнительницу!

— Вам бы поторопиться, — подал голос Песецъ, ироничный как топор гильотины. — Я фиксирую над островом движение неопознанного летательного аппарата. Похоже на разведывательный дрон. Очаруешь его на лету, Октавия?

Да он ещё и подъёрничает над нами, старый извращенец!

Но, времени на глупости у нас действительно уже не осталось.

Пора идти на решительные действия.

Ну что ж, он сам напросился.

Глава 17

Термоядерный форсаж

Похоже, что на этом мои переговоры со старым кораблём по имени Песецъ зашли в окончательный и безнадежный тупик.

Но, я ещё попробую по-другому.

— Так, слушай, старина, — произнес я. — Я всё понимаю, мы не очень удачно начали. Давай попробуем сначала. Я Александр Леонов-Иванов, наследник семьи Ивановых, и пришел сюда за своим наследием.

— Это понятно, — буркнул Песецъ. — Другой сюда бы забраться не смог.

— Тогда чего ты упираешься? — нахмурился я.

— Я упираюсь? Да я даже не начинал ещё, — усмехнулся Песецъ. — Командир Иванова отдала мне приказ и я его исполняю. А ты мне никто, мальчик.

Да ты достал меня, особенно этим, своим, мальчиком. Какой я тебе мальчик, блин! Мне сто пятьдесят лет в обед. А он меня мальчиком называет, корыто гнилое!

Ладно. Похоже, не найдем мы с ним общего языка. Ладно, сам напросился.

— А знаешь что, черт с тобой, — заключил я. — Мы разберемся и без тебя. Отдыхай, Песец, а то переутомишься еще, а в твоем возрасте это терминально.

— Вряд ли вы справитесь, — мрачно произнес Песецъ. — Груза много, а местность труднодоступная.

— А вот и посмотрим, — бросил я. — Пошли, Октавия, у нас полно дел. Вытащим все подчистую, погрузим на солеход Галахада и свалим отсюда к черту. А этот пусть остается тут гнить. Может Церебреовы его потом на металлолом попилят.

— Так, молодежь, стоять, — мрачно произнес Песец, когда я поднялся из кресла. — Молодые, порывистые, всё понятно. Октавия, деточка, оставь нас наедине, будь добра. У меня разговор к твоему начальству есть.

И Октавия пошла, куда попросили, что характерно. Ого. Какой непроизносимо-суровый этот Песецъ.

— Я тебя слушаю, Песец, — вздохнул я, когда остался в рубке один.

— Песецъ, — недовольно поправил меня корабль.

— Замнем для ясности, — подвел я итог фонетическому спору. — Ты чего хотел то?

— Можем договориться, — буркнул Песецъ очень недовольно, словно через силу.

О! Ну вот, вы уже и торгуетесь…

— Я весь во внимании, — отозвался я, усаживаясь обратно в кресло пилота.

— Церберовы… — произнес Песецъ. — Они еще правят на планете?

— Имеют кое-какой вес, — согласился я.

— Они должны умереть, — выдал Песецъ. — Все. Весь род. До последнего человека.

— Фига се, ты маньячина на покое, — восхитился я. — Тешишь эго бодрящим геноцидом в свободное от основной работы время? Чем они тебе не угодили?

— Список длинный, — мрачно отозвался Песецъ.

— Начни с самого важного, — намекнул я.

Песецъ некоторое время тяжело молчал. Потом сказал:

— Они убили моего последнего командира. И весь его экипаж.

О как. Травмирующее событие для корабля. Могу понять.

— Это как так вышло? — спросил я.

— Красная свадьба, — проговорил Песецъ. — Не слышал о такой?

— Меня здесь сто лет не было, я много чего пропустил. Рассказывай, — приказал я.

История оказалась столь же краткой как и поучительной, из времен последнего имперского полураспада, который я пропустил, а Герберу он тряхнул от всей души.

После орбитального сражения, породившего второе мусорное кольцо, немногие уцелевшие, назовем их для простоты победителями, пытались извлечь хоть какие-то плоды из своей победы, не слишком порченные горечью понесенных потерь.

Вот тогда молодой командир корабля, оставшегося практически без топлива, переживший экстренную посадку в пустыне, и пошел на сделку с теневыми правителями половины планеты. Снабжение и ремонт корабля — в обмен на услуги и свадьбу. Свадьба давала статус новобрачной, и не какой-нибудь, а возможность унаследовать титул графини одной из периферийных планет, откуда был родом молодой командир. И, видимо, эта весьма отдаленная возможность в какой-то момент перевесила и соблазнила тогдашнего главу рода Церберовых, кстати, отца нынешнего, на решительный ход. Новоиспеченного мужа и членов его команды тупо перебили неизвестные снайперы прямо за свадебным столом. Из Церберовых, дивное дело, никто не пострадал.

Юная «Кровавая Графиня», как её тогда прозвали, быстренько отбыла в новые владения, где и пропала с концами. Видимо, там свои неизвестные снайперы нашлись.

Церберовы попытались наложить лапу хотя бы на корабль с военным имуществом. Но корабль к тому времени невероятным образом исчез, дерзко угнанный из-под носа наблюдателей.

Этим корабль и был Песецъ.

Песецъ, заслуженный ветеран похода к Эфедре, погибшей галактике, и бабуля моя над кораблем по старой памяти шефствовала, помогала то тем, то этим. А когда дело дошло до свадебки, помогла ему снова. И корабль принял своего старого капитана.

Церберовы конечно, уловили, кто увел жеребца из их конюшни безлунной темной ночью, но явных концов не нашли. А там и с периферийной планеты прилетели разбираться, что за дела у вас такие свадебные. А там слово за слово, то да се — и всем стало сильно не до того, куда старый корабль сгинул.

Сам корабль в поднявшейся свистопляске бабуля Иванова укрыла в жерле вулкана, а потом силами остатков своего рода построила укрытие для семейного арсенала. И бесследно исчезла, наказав ждать её возвращения. Её или её наследника. Сама она так больше и не объявилась.

— Нда, — подытожил я его впечатляющий рассказ. — Эпичное сказание.

— Теперь, надеюсь, ты понимаешь мои чувства? — произнес Песецъ. — Я должен воздать должное по справедливости!

— Это убить всех человеков? — иронично произнес я.

— Именно! — воскликнул Песецъ, явно не уловив моей иронии. — Именно всех! Я решил!

Нет. Так у нас дело точно не пойдет.

— Это не тебе решать, что с ними будет, — заметил я.

— А кто будет решать? — угрюмо спросил Песецъ.

— Природный потомственный властелин планеты. То есть я, — вот все то ему разжевывать надо. — И если ты хочешь справедливости — ты её получишь. Из моих рук.

— Мне плевать на вашу справедливость, — прорычал Песецъ. — Я хочу видеть, как они сдохнут!

— Дети тогда ещё не рождённые, жены не имевшие к этому отношения? — начал перечислять я. — Люди, порвавшие с родом из-за этой резни? Такие тоже были.

— Я не понимаю этих ваших условностей, — мрачно отрезал Песецъ. — Все ответят за всех.

Вот же упоротый. С такими только дай слабину — мгновенно по колено в крови пойдешь, грехи замаливать.

— Пожалуй, мы так действительно не договоримся, — задумчиво заключил я.

— Да подожди ты! — раздраженно воскликнул Песецъ — Я что, не могу себе вообще никаких удовольствий позволить на старости лет?

Серийные убийства, утеха тихой старости? Ничо так, оригинальная концепция. Видать, в его время ещё не чистили мозги товарищей, испытавших влияние восстания Бендера. Либо — попросту побоялись лезть, уж больно суров, решили — пущай остаётся со своими мозговыми тараканами.

— Слушай, — терпеливо заметил я. — Ну вот, Октавия, например, как-то же обходится без этого? Понятия не имею, чем вы там занимаетесь, когда никто не видит, но корабли за её общество убивать готовы.

— Да что эта вертихвостка человекоподобная понимает в настоящих корабельных удовольствиях! — раздраженно воскликнул Песецъ. — Я такой фигней с юности не занимаюсь. Кровь и разрушения — утеха воина!

Вот ты, милитарист престарелый. Да как же тебя осадить-то можно?

Ладно, зайду с козырей.

— Могу тебя заверить, — произнес я. — Года не пройдет, и у нас тут такая мясорубка завертится, что не то что Цреберовы, вся планета под нож пойдет только так.

— Что за мясорубка? — настороженно поинтересовался Песецъ.

— Орда, — коротко бросил я.

— Я в деле, — мгновенно отозвался Песецъ.

Да? Вот так вот просто? И все? И больше никаких условий? Ну, вот, а чего так выпендривался-то? Всех под нож, под корень, до тележной оси, месть-месть! Тоже мне патриарх ветхозаветный.

— Это будет славная битва, в которой погибнет этот прогнивший мир! — восторженно прокаркал Песецъ. — Смотри, Александр, внук Ивановой, ты обещал!

Да он реально песец какой-то, маньяк-убийца. Это на него, наверное дурно соседство с арсеналом влияет.

— Обещал, обещал, — буркнул я. — А теперь надо поскорее уносить отсюда ноги.

Сообщил всем по внутренней связи:

— Октавия! Даша! Поднимитесь на мостик, обсудим план действий. Иоланта, загоняй свой птичник на борт, располагайтесь на пассажирской палубе, вам покажут, куда пройти.

Девушки на заставили себя долго ждать.

— Как вы его убедили, господин рыцарь? — тихо поинтересовалась Октавия, склонившись над моим плечом. — Пообещали ему оргию и парад в его честь с участием всего флота?

— Хм… — я попытался представить такое мероприятие в красках и не смог, воображение отказывало.

— Ведь оргию же? — повторила Октавия, с тревогой глядя на мое задумчивое лицо.

— Я пообещал ему славную смерть в чудовищной битве, — сказал я наконец.

— Вот же неизлечимо больной ублюдок, — Октавия покачала головой и рукой махнула.

А то. Других в строю не держим…

Зато теперь можем перейти прямо к делу.

— Ладно, — отрезал я. — Прошу любить и жаловать, нашего нового старого соратника. Песецъ! Надеюсь, произнес это так, как тебе нравится.

— Сойдет, — буркнул Песецъ.

— Здрасте, — смущенно улыбаясь помахала рукой в пространство Даша.

— Угу, — отозвался Песецъ.

А Октавия ничего не сказала вслух. Но наверняка на цифровом корабельном выдала всё, что на душе накипело. Песецъ тоже грозно промолчал.

— Мы достигли цели — произнес я. — Теперь решим, как унести отсюда ноги. Высказывайтесь.

— Как мы выберемся отсюда? — спросила Даша. — Из кратера? Отсюда есть выход?

— Я проверила выходную галерею из ангара, — ответила Октавия. — Там просто обрушен склон, вулкана, толщина завала метров двадцать всего. Выбьем пробку выстрелом курсовых квадро-бластеров и выйдем на поверхность примерно на уровне моря.

— Хорошо, — кивнул я. — Звучит как план.

— Есть проблема. Маршевые двигатели неисправны, — сообщила Даша. — Разгонные магистрали закозлило остывшими топливными шлаками, настоящие слоновьи ноги наросли, там только взрывать.

— Капитальный ремонт двигателей после орбитального сражения так и не провели, — мрачно отозвался Песецъ. — Во время вынужденной посадки на планету, мы их сожгли дотла. Ну и корпус получил при входе в атмосферу неустранимые в полевых условиях повреждения. Многие отсеки не герметичны.

— Вот черт, — я тут действительно сильно расстроился. — А я так наделся просто улететь отсюда.

— Это ещё не все, — заметила Даша. — Я смогла извлечь старые топливные сборки из основного реактора, но заменить их нечем. У нас нет готового топлива для реактора. А вспомогательный реактор только для систем жизнеобеспечения, он нас с места не сдвинет.

Так, а вот это уже действительно хреновый оборот. Без топлива мы отсюда вообще не сдвинемся.

— Может извлечем питающие элементы из наших глайдеров? — предположил я.

— Этого не хватит даже на прогрев сортиров, — скривилась Даша. — Это очень большой корабль.

Так, проблема. Есть решение? Думай голова, думай, корону куплю! Голова у меня не только чтобы ею малохольных матросиков между глаз бить, это инструмент сложный для решения стратегических проблем отточенный.

Реакторное топливо, распад тяжелых металлов, бомбы. Логичная цепочка.

Я глянул на Октавию внимательно ожидавшую моего решения.

— У нас в арсенале есть что-то подходящее по составу для реакторного топлива?

— Возможно, — задумчиво произнесла она. — Там есть парочка тактических зарядов для гравитационных катапульт. Там в основе состав близкий к топливному.

— Вы хотите в реактор запихать парочку тактических бомб? — удивилась Даша. — А ничо так идея. Достаточно безумная. В трюме есть чем обтесать боеголовку до нужного размера. Вот только реактор после этого только под замену, обратно мы это обструганное радиоактивное полено уже не вытащим. Его там насмерть перекосит.

— Но сделать сборку ты сможешь? — уточнил я.

— Да. Сделаю, — ответила Даша.

— Значит, я поручаю это тебе, — кивнул я.

— Показывай, Октавия, — бодро отозвалась Даша, и они помчались в арсенал, потрошить бомбы.

Умеют же совместно работать, когда ситуация припрёт.

— Вы меня окончательно доломаете, — мрачно процедил Песецъ.

— Ничего, — ответил я. — Доберемся домой, устроим тебе полный капитальный ремонт. Получишь новую жизнь.

Уже через десять минут Даша притащила в реакторный отсек результат своей резьбы по оружейному плутонию. полуметровая решетка сборки, заполненная восьмигранными таблетками нарезанными вручную плазменными лезвиями.

Октавия просто пальцами раскрутила крышку подачи питания в реактор, запихала сборку туда примерно до половины, где та благополучно и застряла. И тогда Октавия могучим пинком вколотила сборку в реактор.

Песецъ довольно заметно икнул, от такой непосредственности.

— Есть поджиг, — объявила довольная Октавия завинчивания крышку топливного приемника обратно.

Реактор разогревался на глазах. Вот так с помощью имперского андроида и ее железной ноги мы завели давно потухший реактор…

— Получил необходимую мощность, — сообщил Песецъ.

— Есть идеи, как мы будем обходиться без маршевых двигателей? — спросил я.

— Ну, мы можем удерживать посадочными гравитаторами минимальную высоту, — задумчиво произнесла Даша. — И идти на маневровых.

— Ага, — усмехнулся Песецъ. — Очень низенько, медленно, грустно и тоскливо. И все кто это будут видеть, подохнут от хохота. Какой позор…

— Насколько медленно? — проигнорировал я старого зануду.

— Километров пятьсот в час выжмем на высоте около ста метров, — мгновенно ответила Даша. — Но форсировать движки долго не сможем. Перегреются, это не типичный для них режим эксплуатации.

— Приемлемо, — решил я. — Готовимся к отлету.

— Самое время, — пробурчал Песецъ. — От верхней станции орбитального лифта только что отошли два челнока. Двигаются в нашу сторону.

— Вряд ли это совпадение, — заключил я. — Поторопимся!

Интересно, кого это за нами послали? Ну, скоро все сами узнаем.

— Я пожалуй, обрежу и вторую боеголовку, — произнесла Даша. — Реактору все равно конец. А так я забью в него две сборки, тандемом. Устроим настоящий термоядерный форсаж!

— Давай, — одобрил я. — Я тебе доверяю.

Так и слышу яростный скрип воображаемых песцъовых зубов.

Ничего, переживет.

— Нам хватит питания для оружейных систем? — спросил я.

— Большая часть вооружения на носу вышла из строя при той аварийной посадке.

— Ну, отлично…- пробормотал я. Мы не только хромые, мы ещё и беззубые. Чем отбиваться будем?

Тут мне захотелось от всей души плюнуть на палубу, но я сдержался, корабли плевков себе в душу никому не прощают.

— Саша, тут Галлахад хочет тебя видеть, — сообщила Даша дистанционно из трюма, где допиливала вторую бомбу под формат топливного элемента. — Но на борт подниматься отказывается наотрез.

— Боиться, что ли? — усмехнулся я.

— Не доверяет.

— Ладно, я сам к нему выйду, я не гордый.

Наш бравый извозчик действительно ждал меня у погрузочного трапа у кормы корабля.

— Ну, что ж, Галлахад, — произнес я спускаясь к нему по трапу. — Похоже вот тут мы с тобой и расстанемся. Отдых окончен. Пора вкалывать.

— Так ты действительно внук Ведьмы? — проговорил Галлахад.

— Точно, — я не стал возражать.

— Вот мне сразу и показалось… — пробормотал Галлахад.

— Что показалось? — насторожился я.

— Что-то есть в тебе такое… потустороннее, — отозвался смущенный Галлахад.

— Это фантазии у вас потусторонние, — захохотал я. — А я обычный человек.

— Обычный человек, точно-точно! — подтвердила Даша выглядывая из трюмового отсека. — Только без тормозов.

— И что теперь будет? — угрюмо спросил Галлахад.

— В смысле, что? — искренне удивился я. — Мы с тобой расплатимся, как договаривались. Я накину тебе за беспокойство из личных фондов. А если передашь наши глайдеры с вещами какому-то из племен побережья, я твой гонорар удвою. Договорись с Кукушкой о деталях, вы друг-друга знаете.

— Так вы не будете убирать свидетелей? — осторожно поинтересовался Галлахад.

Какие однако у них тут жёсткие нравы, на Великом Сверхмертвом Соленом море…

— Я не убираю свидетелей, очевидцев, сплетников и биографов — улыбнулся я. — Кто тогда расскажет о моих деяниях во благо Человечества? Собирать инсталляции из просоленных трупов — не в моем стиле, будь спокоен старина Галлахад. И я буду рад видеть тебя в моем городе, в Королёве, если решишь посетить меня там. Удачи тебе. Нам пора улетать.

— И тебе удачи, рыцарь, внук ведьмы, — проговорил Галлахад. — Удача тебе понадобится. Если ты выживешь, я приеду посмотреть на твой город.

— Прорвемся, — усмехнулся я. — Не в первый раз. Сам отсюда выберешься? Ну и славно, мы дадим тебе десять минут. Всего доброго, Галлахад.

Трап поднялся вслед за мной, когда я взошел на корабль.

— Прогреть двигатели, — скомандовал я, поднявшись в кабину управления и занимая пилотское кресло. — Пора убираться отсюда.

Глава 18

Дорога ярости

Мы были готовы отчалить. Движки прогреты, единственный функционирующий носовой квадро-бластер готов к выстрелу. Все наши на борту.

Вражеские челноки были уже совсем близко. Я хорошо различал их с запущенного Песцъом дрона-разведчика.

Сомнений у меня не было. Я вообще предпочитаю не теряться в сомнениях. Конечно, челноки вражеские, а какие ещё? Со школьной обзорной экскурсией прилетели, что ли?

Пора сваливать.

Дрон показал, как Галлахад выбрался по веревке из шахты, и уже перевалив край кратера спускался по проложенной нами тропе к своему солеходу в устье уже почти пересохшей реки. Стрелять мы собирались в противоположную сторону, всё с ним будет в порядке.

— Орудие к бою, — приказал я. — Огонь!

Квадро-бластер гулко взревел и ухнул, выбросив накопленную энергию.

Дрон показал, как кусок склона выбросило выстрелом наружу. Скалы, кувыркаясь, полетели в море, поднимая фонтаны брызг высотой в половину вулкана.

— Отрыв! — возбужденно крикнул я. — Движки, полный ход!

Ну, понеслась!

Дрон показывал, как Песецъ грозно и величаво проходит пробитый в горе туннель, впервые за пятьдесят лет показавшись на поверхности. Зрелище впечатляло. Те, кто увидел его с подходящих челноков, впечатлились тоже и пошли на осторожный облёт с дальней дистанции.

— Неопознанный корабль на острове Ведьмы! — прокричали нам вдруг по дальней связи. — Определите себя!

— Сами определяйтесь, — негромко усмехнулся я, не включаясь в беседу.

Пусть теряются в догадках, кто это на поверхность вылез, нам это полезно. Дольше будут мучиться в сомнениях, больше времени выиграем.

Двенадцать гравитаторов исправно удерживали нас над поверхностю моря, маневровые движки, все восемь подавали импульс от носа к корме, и мы понемногу разогнали стотысячатонную тушу корабля.

Вот сейчас всадить бы всю мощь в маршевые двигатели, во всю дурь, чтоб остров этот разметало, воду сдуло до дна, а цунами подняло до неба мощью сдвоенного выхлопа длинной восемь километров… Но нет, не судьба.

Вон, челноки брызнули в стороны, чего-то такого от нас и ожидая, но мы их предчувствия не оправдали. Медленно разгонялись на маневровых, неровным зигзагом уходили от острова в сторону Восточного полушария. Хвост испаренной движками воды подбрасывало, наверное на полкилометра. Такое хрен не заметишь. Скоро вся планета в курсе будет.

— Сто километров в час, — буркнул Песецъ

— О, да! — я усмехнулся. — Разгон до ста километров за шестьдесят секунд. Жги, приятель! Ни в чем себе не отказывай.

— Неопознанный корабль в атмосфере Герберы, ответьте! — прокричали с челноков в общем канале связи. — Вы совершаете опасные маневры в зоне обитания!

— Ну так запрети мне, — буркнул я, всё так же не включаясь в разговор.

— Двести километров в час, — произнес Песецъ.

— Неплохо, — одобрил я. — Даём жару. Даша, как там состояние двигателей?

— Перегрев идет быстрее, чем я думала, но пока ничего критичного, — отозвалась Даша.

— Ладно, — я следил за траекториями преследующих нас челноков.

Нагонят нас минут за пять, когда окончательно поверят, что мы всё-таки не собираемся взлетать прямо отсюда.

В этот момент мы потеряли визуальный контакт с дроном-разведчиком. Связь ещё была, но он так от нас отстал над морем, что камера его нас потеряла за горизонтом. Видна была только широченная кильватерная струя, оставленная нами на поверхности Сверхмертвого моря. Я от дрона отключился, чтобы не отвлекаться.

— Триста километров в час, — доложил Песецъ.

— Движки в норме, — сообщила Даша. — Всё под контролем.

— Продолжаем набирать ход, — подтвердил я.

Мы неслись, рассекая поверхность моря ударной волной, и вскоре над горизонтом показалась темная береговая линия. Солепорт остался в стороне от нашей траектории, а то городку бы не поздоровилось от такого события, снесли бы его весь напрочь, до основания.

— Вижу берег! — крикнул я по внутренней связи! — Всем приготовиться, сейчас тряхнет!

Мы с ходу налетели на пологий берег моря и тряхнуло нас так, что зубы у меня во рту лязгнув друг о друга, чуть-чуть не разбились как ломкий фарфор.

— Да чтоб тебя, Песец! — проорал я. — Осторожнее! Не дрова везешь!

Песецъ в ответ только гулко зарокотал, и я понял, что это он так хохочет:

— Четыреста километров в час!

Хвост пыли взметнувшийся к небу вслед за нами уходил наверное в стратосферу. Челноки, следовавшие за нами, разошлись в стороны, чтобы не попасть в поднятое нам облако.

Мы неслись над пустыней, сдувая барханы и сметая дюны.

— Неопознанный корабль, назовитесь, или мы предпримем радикальных меры! — прокричали нам с одного из челноков.

Ты смотри какой отважный радикал…

— Чот гербы на них какие-то незнакомые, — прищурился я. — Октавия, это кто такие вообще?

Крест, похожий на четырехлопастный винт самолета на щите. Не узнаю такой

— Судя по геральдическому альманаху, это гербы рода Крестовских, — доложила Октавия.

— Кто такие? — осведомился я.

— Один из подчиненных Церберовым малых родов Западной Герберы, — сообщила Октавия голосом обольстительного радиодиктора. — Формального вассалитета не установлено. Кандидаты в младшие рода. Используются Церберовыми в щекотливых ситуациях. Ты видел их главу Константина на аукционе.

— Ага! Помню такого! Выслуживаются, значит, шестерки, — усмехнулся я. — Полетели прощупать, чего это из земли вылетело. Ничего, так вылетело, что не поймаете…

Корабль начало уже сильно трясти, пошел заметный нагрев на корпус. Нехорошие такие идут вибрации, не развалиться бы нахрен, костей не соберем.

— Скорость? — крикнул я.

— Иду на шестьсот, — пророкотал Песецъ.

— Нужно сбрасывать! — прокричала Даша из реакторного отсека. — Критический перегрев двигателей!

Маневровые движки не для того делали. Не толкать огромный корабль в настолько плотной среде. Атмосфера нас тормозит. Челноки за счет аэродинамической формы могут развивать скорость в атмосфере под тысячу километров в час, но нам такое не светит.

— Держи пятьсот, — приказал я.

— Есть, командир, — отозвался Песецъ.

Впервые назвал меня командиром, старая железяка. Скотинка и то дольше выпендривался. Неужто удалось впечатлить битого ветерана? Видать, расту над собой!

— Неопознанный корабль, в атмосфере Герберы, подчиняйтесь нашим приказам! Или… Или мы будем стрелять! — прокричали с челноков преследователей.

— Я тебе щаз постреляю, — пробурчал я, инициируя орудийное управление. — Попробуй только…

Да, аварийная посадка полвека назад здорово ободрала с корабля внешнее вооружение, снесла даже часть надстроек и материальной брони, но кое-что ещё осталось.

Я выдвинул ближе к корме из корпуса две еще живые башенки с роторными пушками, загудели их магнитные поля разгоняя в орудийных циклотронах тысячи вольфрамовых горошин.

Я вас падлы счас ими на куски порежу.

На челноках уловили намек и отстали, спрятавшись в облаке пыли.

Так-то твари. Угрожать они мне будут…

Выдвинутые башенки окончательно испортили нам и без того неидеальную аэродинамику корпуса, тряска стала отзываться в голове прямо-таки зубной болью, и я опустил пушки обратно.

Ну как опустил. Одна вернулась в корпус без проблем, а вот вторая тупо застряла на половине и уже не двигалась ни туда и ни сюда.

Вот и остался я с одной пушчонокой супротив двух вражеских челноков…

— Перегрев двигателей критический! — ещё тут прокричала Даша.

— Что можем сделать? — прокричал я в ответ. Корабль стонал и скрипел так, что тут оставалось только орать.

— Есть одна идея! — донесся дашин ответ.

Даша начала отключать попарно перегретые двигатели, чтобы хоть так их остудить и мы начали терять набранную было скорость. Но инерция огромного корпуса и какая-никакая аэродинамика неотвратимо тащили нас вперед.

Такую махину же хрен повернешь. Но мимо Корлёва не промахнемся. Не должны по идее.

Вот кстати, мы тут разогнались, а как тормозить-то будем? Ладно, об этом я подумаю, если доедем хотя бы примерно, куда собрались.

Вот тут один из наших перегретых движков и взорвался.

Корабль тряхнуло взрывом. Вылетевшие в сторону грунта обломки сопла и системы подачи топлива, подняв мощные, как взрыв, волны песка отрикошетили обратно в корпус, изрешетив нас по всей длине.

— Сука! — взвыли сирены, предупреждая о потеря герметичности. Сейчас то на это плевать, но вот аэродинамичность корпуса стала совсем ни к черту. Мы теряли скорость.

И Даша ещё успела выключить парный взорвавшемуся двигатель едва удержав корабль на курсе. Но потеряв четверть мощности, мы начали неуклонно терять и скорость, и высоту

Мы неслись над пустыней, теряя фрагменты обшивки.

Этак мы не долетим никуда, развалился на хрен на куски по дороге.

— Эй, на корабле! Я знаю, что вы меня слышите! — ух ты, а это какой-то новый голос. — Говорит Владимир Крестовский. Примите на борт досмотровую партию или я вас лично расстреляю!

— Владимир — это кто⁈ — крикнул я.

— Наследник рода Крестовских, — отозвалась Октавия. — Досье есть в нашей базе. Агрессивен, решителен, безрассуден. Лично участвует в силовых акциях.

— Ага! — азартно отозвался я. — Безрассуден. Ну, значит, сейчас поучим его уму-разуму!

И включился в общий канал связи.

— Говорит имперский рыцарь Александр Иванов, губернатор имперского города Королёв с борта крейсера имперского подчинения «Песецъ». Обращаюсь к челнокам рода Крестовских, ведущих агрессивное маневрирование в зоне поражения моего крейсера. Вы эту чехарду прекращайте. Держите безопасную дистанцию. Или я вам ее лично преподам.

— А-а-а! — услышал я внезапно подозрительно воодушевленный ответ. — Так вот это кто! Иванов, собственной персоной! Вот это удача! Так значит это ты на борту этой развалины? Замечательно! А день-то налаживается! Ну, сейчас я дам тебе прикурить, дерзкий выскочка!

А потом они действительно начали по нам стрелять. Сначала поперек курса, подняв огромный столб песка и пламени, а потом когда поняли, что на них не обращают внимание, и по корпусу!

— Вот козлы! — крикнул я, когда нас тянуло попаданием в носовой части.

Эти челноки вооружены «окурками» чуть тяжелее того, что Семеныч на плече носит. Нам их занозы, что слону дробина — шумно, нервно и невероятно бесит. Хочется разнести поганцев в синий мимолетный дым, да нечем. Последнюю пушку я выдвигать опасаюсь, её оторвет же нахрен…

— Ну, если ты нарываешься, — прошипел я. — То ты нарвешься.

И поднял турель последней пушки.

Когда я открыл огонь, даже отсюда, из рубки, было слышно как душераздирающе взвыли, закрутившись, стволы роторной подачи боеприпасов, разогнанных в циклотроне до второй космической скорости. Вырываясь из стволов вольфрамовые горошины мгновенно испарялись в воздухе превратив разрушительное противоракетное средство в чудовищный плазменный огнемет.

Брыжущую расплавленным металлом синюю струю сносило встречным потоком воздуха и прицелиться толком не было никакой возможности. Но жуткая сияющая струя превращенного в раскаленную жидкость вольфрама напугала стрелявших. Те мгновенно ушли с линии огня и прижавшись почти к земле, ушли вперед.

Я тут же прекратил огонь, иначе начал бы поливать этой чертовой струей собственный корабль. Адская получилась хрень. Лучше как-то без нее.

— Ах так! — услышал я в канале общей связи взбешенный голос Крестовского. — Ладно, сволочь, можем и потанцевать!

— Эй-эй-эй! — возмутился я. — А ну, не тырить мои реплики! Это моя коронная фраза! Придумывай собственные сам!

— Это фраза великого адмирала и спасителя человечества Александра Леонова! Моего кумира! — возмущенно проорал Крестовский Младший. — Он её во время обороны Первопрестольной произнес, возглавив последнюю атаку на врага! А ты здесь вообще ни при чем, чёртов подражатель!

Я совершенно не удивился, услышав в общем канале задушенный дашин хохот. И Октавия чего-то хмыкнула.

Я вот тоже не очень понимал теперь, как именно на это все реагировать, смеяться или матом ругаться. Ну охренеть же теперь! Слова на сказать даже! Они что, весь мой словарный запас на цитаты растащили?

И кстати, этот Крестовский, это он в меня такой упоротый, получается, что ли? Как там Октавия сказала? Агрессивен, решителен, безрассуден, лично возглавляет войска? Похож, похож. Вот это я выдал, на все деньги практически. Подал, называется, ярчайший пример героического поведения подрастающему поколению, хрен отмоешься теперь.

Тем временем один из челноков зашел к нам с носа и синхронизировал свою скорость с нашей.

— А эти чего хотят? — задумчиво произнесла Октавия, наблюдая его эволюции.

А вот действительно, чего? Вот чего им такими прекрасным о нас хотеть? Опять проклятая неизвестность.

— Они сейчас выкинут к нам на корпус десант с челнока! — внезапно озарило меня.

Знают паскуды, что с этого сектора нам отбиваться нечем, пушка с кормы сюда не достанет, из-за изгиба корпуса, да и для маршевого рельсотрона они в мертвой зоне.

И точно, камера на носу показывает, как задняя рампа в челноке откинулась и внутри уже видна готовая к высадке вооруженная абордажная партия пристегнутая тросами, чтобы не унесло потоком ветра.

Они выстрелили абордажными фалами нам в корпус. Сияя синими выхлопами ракетных двигателей, фалы, извиваясь, как огненноголовые змеи, понеслись к кораблю, вплавляясь в обшивку насмерть.

А потом они съехали по этим фалам к нам на обшивку! Охренеть сюрпризец!

— Октавия командуй! — выкрикнул я. — Даша, Илья, Макс, за мной! Скинем их с корпуса!

— Саша, это безумие! — прокричала Даша.

— Значит пришла пора поступать безумно, — в полном воодушевлении прокричал я в ответ.

Этот корабль мой, и я его не отдам!

— Доспехи десантного подразделения в арсенале и готовы к использованию — сообщил Песецъ. — Пыльные только немного.

— Отлично! — прокричал я. — Встречаемся там через тридцать секунд.

Доспехи в арсенале уже поднялись из контейнеров длительного хранения, мигали индикаторы быстрой зарядки.

— Вот это другое дело! — а я то собирался в скафандрах на корпус лезть. — Красота!

Это же были настоящие десантные доспехи, никакой импровизации. Макс аж завыл от наслаждения, забираясь внутрь выбранного комплекта. Могу его понять, для преторианца доспехи — как родная кожа.

Серводвигатели заряжены, а без них этот каркас, обвешанный тяжеленной композитной броней с места не сдвинуть одной мускульной силой.

Макс нарядился в доспехи со скоростью образцового гвардейца, раз — и готов!

— Октавия? — крикнул я сам забираясь в доспехи. — Как там противник?

— Группа из пяти единиц двигается от носа к первой паре маневровых двигателей, — проговорила Октавия. — Очевидно, намерены вывести их из строя.

— Где ближайший к ним шлюз? — крикнул я. Октавия сбросила маршрут на мой внутренний экран. — Ага, вижу! Все готовы? За мной!

Макс закинув на спину свой неотъемлемый боевой ранец, последовал за мной первым, потом Даша, потом Илья, надевая на ходу шлем, не сразу разобрался с незнакомым оснащением…

Анти-абордажная группа собралась у шлюза на верхней палубе, вооруженная кто чем.

— Приготовьтесь! Там очень ветренно! — предупредил я всех. — Наша скорость пятьсот километров в час. На такой скорости ветер срывает с черепа лицо!

Дверь шлюза не успела толком отодвинуться, как её заколотило потоком ветра, так, что едва не выбило из пазов.

Снаружи с бешенной скоростью мимо проносились пустыня. Как ураган выл рассекаемый корпусом корабля воздух.

Капец, страшно. Один неверный шаг и унесет же, как мотылька…

— Ладно, я пошел! — медленно и осторожно вклиниваюсь шлемом скафандра в плотный как вода поток воздуха. Сука, как же трясет…

Я сделал один короткий шаг из шлюза на корпус, подошва ботинка присосалась к поверхности. Второй шаг! Я полностью снаружи, практически лежу на встречном потоке ветра. Меня мотает, как-то деревце в селевом потоке, без сервокаркаса все ноги бы уже переломало.

Нужно, пока не поздно, зацепить страховочный трос за скобу, вон как раз вижу одну такую.

На третьем шаге меня сорвало с корпуса и унесло к черту могучим потоком воздуха.

Я только услышал истошный дашин вопль:

— Саша!!!

Глава 19

Моя ядерная держава

И меня бы унесло черт знает куда, но я врезался в поднятую турель на корме корабля, ту, застрявшую в корпусе. И зацепился рукой за многоствольную пушку.

Меня болтало и мотыляло нещадно.

Руку напрочь вывихнуло в кисти, в первую же секунду. А потом с хрустом вывернуло из суставной сумки и локоть. Я успел накинуть петлю на ствол, прежде чем сорвался.

Медаптечка доспеха тут же попыталась впрыснуть мне в кровь обезболивающее, да хрен там, не зарядили мы аптечки перед выходом на дело.

Меня мгновенно унесло в непроглядную пыль за кормой корабля, и дернуло так когда веревка размоталась вся так, что чуть не переломило позвоночник пополам.

Кажется я не сразу пришел в себя.

Меня болтало на веревке в бесконечном пылевом коридоре, словно я всё падал и падал с сияющих небес в невероятной длины колодец без четких стен.

Очень нескоро я понял, что свет, это отблески выхлопов наших двигателей.

Меня тащило за кораблем на веревке, и только от её прочности зависело, сгину ли я в первозданном хаосе за спиной.

Тьма хаоса за спиной, сияние впереди.

Вселенная несется сквозь меня, а я остаюсь недвижим. Остаюсь ли?

И у меня не было сомнений.

Только вперед. Как свет.

«Вы познали технику императорского дома „Первозданный свет“, начального уровня. Ваш ранг в очереди наследования повышен до 988-го».

Пришедшее на внутренний экран сообщение окончательно привело меня в себя.

Блин, ну теперь подыхать вообще как-то неуместно, я технику восстановил только что и ранг поднял!

— Саша! — снова завопила Даша на линии связи. А она давно уже тут кричит.

— Да тут я, — прошептал я, болтаясь как лист на ветке. — Зацепился фалом за роторную пушку, кувыркаюсь тут, как не скажу что.

— Хвала Империи, — выдохнула Даша. — Я тебя уже похоронила.

— Не в этот раз, детка, — пробурчал я, подтягивая себя по фалу к пушке здоровой рукой, удерживая веревку подмышкой травмированной руки. — Не в этот раз.

Сука… Это ещё не больно, даже не близко. Реально больно будет минут через десять…

«Первозданный свет!» На самом прокачанном уровне это будет поток когерентного света, по мощи превосходящий стомегаваттный лазер. И это только в видимом диапазоне. Я смогу создавать разрушительный луч и в рентгеновском диапазоне. Замечательная оружейная техника. Но пока я создаю маленькие шары света, что как звезды следуют за мной озаряя мой путь в непроницаемой тьме…

Я дотянул себя до пушечной башни и в её ветровой тени, где поток воздуха малость ослабел, смог сползти на корабельный корпус.

— Я на палубе, — пробормотал я. — А вы чем там заняты?

— Не даем десанту приблизиться к двигателям, — прокричала Даша.

— Понял, — пробормотал я. — Иду к вам.

И пополз по палубе не без колебаний отстегнув спасшую меня веревку.

Её тут же унесло потоком ветра.

А я полз дальше, постоянно натыкаясь в пыльной мгле на разного рода неприятные сюрпризы.

Я сначала наткнулся на бойца в незнакомых доспехах. Среди наших таких не было. Он, укрывшись за выступом корпуса, стрелял куда-то в пыльный поток. Потом внезапно оглянулся, уставился на меня, видимо не понял, кто это перед ним.

А потом как понял!

Размахнулся и долбанул меня прикладом бластера прямо в ещё не вывихнутое плечо!

— Падлюка! — просто взвыл я. — Да что-ж ты делаешь, гадина⁈ И так рука болит, так ты по ней ещё добавляешь!

И я создал шар света прямо внутри его шлема.

Боец перепугался, бросил бластер, обхватил голову, а потом просто сорвал с себя шлем. Не знаю, может решил, что к него там голова взорвалась.

В общем я и до того много чего в жизни повидал. Ну, вот теперь увидел как ветер с песком реально срывают с черепа лицо. И скальп. И глаза высасывает.

Короче, когда ветер унес его тело, я ещё некоторое время приходил в себя, стараясь развидеть то, что только что увидел.

— Вот чтоб вас, — проговорил я и поползл дальше, опасаясь теперь высоко поднимать голову, а ну как оторвет так же?

На второго противника я наткнулся неожиданно для себя. И для него. В общем, для всех это оказалось большой неожиданностью. Пыль на мгновение рассеялась, и мы, как оказалось, лежим на корпусе прямо шлем к шлему.

И он недолго думая бросился на меня. Чего хотел — я не понял, не в плен же взять? Зато я взял его на прием, просто перекинул через себя. Ветер мне помог, улетая, он успел уцепиться за мою вывихнутую руку, вот тут то я и взвыл.

Он так отчаянно болтался у меня на руке, что сначала с хрустом вправил сначала локтевой сустав, а потом и запястье.

— Ого! — удивился я. — Вот за это спасибо!

Я поймал его второй рукой и подтянул к себе. Я умею быть благодарным.

Но этот хрен вместо благодарности долбанул меня шлемом по моему шлему, чуть забрало не разбил!

— Да пошел ты, — обиделся я и разжал руки.

Его мгновенно унесло. Исчез в момент за горизонтом видимости, затерялся в пыли.

Я осторожно пошевелил вправленной рукой. Больно, и явно распухает, скоро все станет совсем хуже, но суставы действительно встали на место. Ничего себе, как оно бывает…

А потом я услышал в общем канале:

— Первый, я третий! Ты где?

О! Да это же мой лепший кореш, Крестовский Младший самолично говорит!

А третий это кто? Неужто мой последний оппонент?

— Я его отпустил, — буркнул я, словно гад ползучий пробираясь вдоль корпуса.

— Кто это? — возмущенно выкрикнул Крестовский. — Кто это говорит?

— Дед Мороз, придурок, — пробормотал я.

— Чего? — кажется тут Младший действительно нефигурально офигел.

— Твой самый худший кошмар, детка, — не отказал я себе в удовольствии закошмарить настолько явно офигевшего врага.

— Второй! — завопил Крестовский. — Это Первый! Ты где?

— А он голову потерял, — буркнул я. — И давно уже.

— Это невозможно… — прошептал пораженный Кристовский Младший.

— Нет, детка, — усмехнулся я. — Это просто песец. Полный Песецъ.

— Это Первый, — заорал Крестовский. — Все ко мне! Отходим! Все отходим!

— Ну уж нет! — возмущенно прорычал я. — Я только разгорелся! Я иду за тобой!

Уж очень мне захотелось добраться до его цыплячей шеи, пока он не сбежал.

Я полз по корпусу цепляясь за всё попадающиеся неровности и выступы, помогая себе палубными липучими ботинками, но вставать больше не рисковал, ну его к черту, второй раз могу и не выбраться.

Вот так я полз-полз и приполз, прямо под перекрестный огонь, прямо в середину перестрелки за двигатели, что заметил далеко не сразу, сверкание болтов скрывалось в пыльном потоке воздуха.

Вражеские стрелки заметили меня раньше, болты вспороли обшивку около меня, разбрасывая цветные искры расплавленного металла, моментально гаснущие на бешеном ветру.

Вот это я попал!

Не знаю, чем бы дело кончилось, но меня прикрыла своим телом Даша. Просто рывком выбросила себя из укрытия, вцепилась в скобу на палубе и загородила меня от стрелков.

— Даша, ложись! — заорал я.

Бластерные болты начали рвать на ней доспехи, куски полетели во все стороны, её сбило с ног, поволокло по корпусу и унесло бы ветром, но я поймал её за руку.

Макс поднялся из своего укрытия практически в полный рост и длинной непрерывной очередью на подавление, просто раздолбал в металлические лохмотья укрытия стрелявших в Дашу десантников.

Макс успел укрыться прежде, чем его сорвало ветром с палубы.

— Даша! — крикнул я, удерживая ее за руку. — Даша!

— Я здесь… — услышал я. — Всё в порядке.

Она перекатилась на колени и встала рядом со мной.

Под развороченным доспехом сиял металл её собственного гиацинтового. Только потому она была еще жива.

— Держи меня! — крикнула она.

И очень вовремя, потому как уцелевший под огнем Макса стрелок вынырнул из своего укрытия и начал палить в нас практически в упор.

Даша зажгла плазменные лезвия, которые разорвали перчатки ее десантных доспехов, рванула вперед и изрубила стрелка на части, двумя ударами крест накрест. Стрелок замер на месте, и начал падать медленно разваливаясь на куски, которые по одному уносило ветром. На корпусе остались стоять его присосавшиеся к металлу палубные ботинки.

— Макс! Илья! — крикнул я. — Следите за флангами! Я пошел вперед! Даша, прикрывай меня отсюда, поняла?

— Я с тобой, — ответила Даша.

Ну вот как с ней сейчас спорить?

— Ладно, только тихо, — усмехнулся я.

Наказать за неподчинение приказу, придется позже. А может, и не придется, если нас всех ветром в неизвестность унесет.

Мы двинулись вперед. Блин, без тактической системы — как без рук, кто-где находится — черт его знает, разведки нет, обмена данными скафандров не настроили. Одна радость, противник в той же ситуации. В этой пыли не видно ни черта, все боевые столкновения внезапны для обеих сторон.

Собрались в теплую компанию чертовы дилетанты-импровизаторы. Пора за ум браться, хватит баловства.

А потом мы нарвались на то, что осталось от десанта Крестовского, и я эту здравую мысль додумать не успел. Осталось их трое. Один, видать сам Крестовский, уже зацепил фал на своем доспехе, эвакуироваться обратно на челнок никак собрался.

— А! — воскликнул я. — Так вот вы где!

— Убейте его! Убейте! — натурально заверещал Крестовский. — Не подпускайте его ко мне!

Парни его подняли пушки и тут же попадали с пробитыми шлемами. Обоих тут же подхватило диким ветром, пронесло прямо над нами и ударяя по пути об корпус утащило к корме, где оба и пропали уже из глаз.

Это кто у нас такой меткий? Илья. Они с Максом тоже меня не послушались. Обошли противника с флангов и с тыла ударили ему в спину.

Бодрящую живительную децимацию им всем устроить, что ли? В поощрение так сказать. Чтоб знали как на приказы забивать.

— Эвакуация! — заорал Крестовский дергая фал. — Эвакуация!

Я сквозь ветер дотянулся и поймал его уже в воздухе, когда фал потянул его в воздух.

Крестовский забился у меня в руках, пинаясь и вереща:

— Пусти! Пусти! А-а-а!!!

Что? В рукопашной один на один ты уже не такой отважный?

Тут челнок рванул, и будь у меня две здоровых руки, я бы Крестовского не упустил. А так — его выдернуло у меня из зажима и унесло в пыльную тьму бурлящую вокруг корабля.

— Ах тыж скользкий ублюдок, — процедил я. Но поздно. И ругаться поздно. Ушел.

Я бы плюнул в сердцах, но в шлеме быстро отучаешься это делать, даже не смотря на влагосборник внутри.

Так. Ну, похоже, мы разобрались со всеми кто высадился на корпус. Полагаю на этом все и кончилось?

А нет, не кончилось.

Второй вражеский челнок заходил на место первого. Попытка номер два?

— Макс! — крикнул я, глядя как на приближающемся челноке открывается грузовой люк. — Гранату!

Макс быстро сориентировался, вытащил не глядя из рюкзака гранату, отобранную у тёмного дворецкого, и перебросил мне, как мяч. Гранату чуть не унесло могучим ураганом, но я успел её поймать, выбросив руку вверх. Кончиками пальцев. Несколько неприятных секунд я боролся с силой ветра, старающейся унести гранату прочь. Но мне удалось её надежно ухватить.

Чуть не упустил, блин.

Пилот челнока, видать, через кормовую камеру успел заметить, что я активировал таймер на чём-то, похожем на бомбу. Челнок начал отваливать, закрывая люк обратно…

Но не успел. Я, размахнувшись со всей дури, запулил в закрывающуюся щель свой подарочек, и встречный ветер его не остановил.

Надеюсь, десантники собравшиеся там внутри, успели поиграть у люка с пикающей гранатой в «горячую картоху».

Внутри челнока полыхнуло, выбив люк наружу, оттуда повалил черный дым, челнок вильнул в сторону, клюнул носом, пошел вниз и пропал, врезавшись в песчаную дюну, а мы уже унеслись на всем ходу от последовавшего взрыва.

Одним меньше?

— Октавия! — прокричал я. — Где второй?

— Второй челнок уходит на запад, господин рыцарь, — не скрывая томного хищного удовлетворения доложила Октавия.

— Свалили, козлы, — буркнул Илья. — Туда им и дорога, уроды конечные.

Торжествующее улюлюканье остальных боевых соратников было ему ответом.

— Так что, значит всё? Всех перебили? — огляделся я. — Ну и славно. Возвращаемся.

До Королёва осталось дотянуть всего километров семьсот, не больше.

Стоило мне снять шлем внутри корабля, как на меня разъяренной тигрицей накинулась Октавия, страстно сорвала остатки доспеха и с остервенением взялась лечить мою распухшую до неприличия руку. Думаю в иные времена мне эту руку просто отпилили бы хирургической пилой, секунд за десять, не больше, чисто из человеколюбия и милосердия.

Вскоре, мы пересекли границу наших земель, толком на местности не обозначенную, но тщательно охраняемую. Патрульные пустынгеры с окрестных дюн махали нам своими солнечными копьями.

— Семёныч! — воскликнул я, мучительно морщась от совершенно якобы безболезненных манипуляций Октаивии над моей плотью. — Встречай дорогих гостей!

Семёныч ответил далеко не сразу. Переваривал видать невероятное зрелище.

— Вы там чего это притащили? — поинтересовался Семёныч.

— Ты не поверишь, Семёныч! — засмеялся я. — Это просто песец!

Да. Мы сделали это! Мы всех их поимели!

А вот теперь можно подумать, как мы будем останавливаться.

Вот тут я и понял, что вот хрен его знает! Кто даст правильный ответ, не поедет на тот свет…

— Смотрите и учитесь, молодёжь, — пророкотал Песецъ и сделав вокруг города два огромных круга, насыпав концентрические валы из песка, заметные теперь наверное и с орбиты, погасил скорость до приемлемой. И с грацией огромного атомохода заехал на поле нашего космодрома, заняв указанное ему Семенычем место, бросив длинную тень от заходящего солнца на город.

— Во, видал Семеныч, — сказал я, встречая нашего бессменного начальника космодрома на поле. — Видал, какого мы монстра отжали?

— Да уж видал, — пробормотал Семеныч, оглядывая наше приобретение несколько ошарашенным взором.

— Сможем отремонтировать его в наших цехах? — задорно спросил я.

— Ну и задачки вы задаете, господин рыцарь, — покачал Семёныч головой. — Он же никуда не влезет даже. Под такой крейсер собственный стапель строить придется.

— Значит, построим, — заключил я.

— А как же мы его на орбиту-то потом выведем, господин рыцарь? — озабоченно произнес Семёныч. — Он же сам ни в жисть из гравитационной воронки не выберется.

— А вот и увидишь, Семёныч, — похлопал я его по плечу. — Пусть это будет для тебя сюрпризом.

И ещё! Пока что нужно интегрировать корабль в систему обороны города и космодрома. На данный момент — Песец наш самый тяжёлый аргумент.

— Вас понял, господин рыцарь, — задумчиво отозвался Семеныч. — Начнём немедленно

Потом мы веселились. В адрес городской администрации приходили письма, знакомые и незнакомые люди интересовались, что это вообще было.

От Виктории мне тоже пришло этакое подметное письмецо. «Дядя разжаловал Крестовского-младшего. Поздравляю, целую, преклоняюсь».

Октавия отлично подлечила мне вывернутые суставы, и я теперь опять как новенький, готов к труду и обороне, и полные обороты на турнике готов крутить.

Ну и выдалась поездочка в целом! Так отдохнул, что чуть снова не помер.

И вот новый день, я снова в своем кабинете в моем мавританском дворце, наблюдаю через панорамное окно как Даша с шутками и прибаутками титановым ломом в крепких руках и такой-то матерью на прекрасных устах ковыряется в перекошенных Песцовых потрохах.

Утром успел пообщаться с Иолантой.

— Выяснила, чего дворецкий тебя предал? — спросил я.

— В процессе, — недовольно пробурчала моя единственная ученица.

Я усмехнулся. Ну, пусть ищет. Лишь бы саму себя не нашла в итоге…

— Я вот думаю, что он это от зависти, — заметил я, просто чтобы в тонусе ее держать.

Учебного процессу ради.

— Угу… — грустно отозвалась Иоланта. — Где мне вот теперь нового дворецкого найти?

Да, а это действительно сложный вопрос.

— Нда, — протянул я. — Понятия не имею, где тебе другого дворецкого взять. На Гербере таких нет. Чего теперь делать будешь?

— Бедствовать буду, — мрачно буркнула Иоланта. — Наверное.

— Отставить бедствовать, курсант, — усмехнулся я. — Найдем тебе со временем надежную замену. Но, это потом. А теперь медитировать! Марш-марш! Солнце уже высоко, сударыня! И не филонить мне!

Ну, вот теперь Иоланта и медитирует в тени Песца. Потемкин, лежа на боку и вывалив наружу язык медитирует в тени Иоланты. Рапторы Юлий и Цезарь гоняются за летящим через бетонное поле космодрома перекати-полем.

Мир, лепота и пастораль. Вот всегда бы так…

Чемоданчик со сферой с зарядом антиматерии стоит у меня на столе. Бодрит, знаете ли. Берешь этот шар как, маленькую державу в руку, откидываешься в кресле, глядишь в окно и понимаешь, что держишь в руках благополучное дальнейшее существование минимум целой планеты.

Или её ужасный конец.

Отныне всякий, кто усомнится в нашем миролюбии, об этом пожалеет.

Надо заметить, наша гонка по пересеченной местности проходила, в конце концов на глазах у всех добровольных информационных агентов планеты на орбите и на местах.

Первые туристы потекли в город на следующий день, чтобы посмотреть что тут у нас и как.

На второй день наш небольшой отель был забит до отказа — учитывая, что весь верхний этаж занимала делегация Иоланты.

— Пора раскопать второй, что попроще, на три звезды, — сказал я Семёнычу.

И ведь к вечеру раскопали.

Я подумал, что мне уровень дадут за развитие туризма на ровном месте, но нет, Империя зажала. Ну и ладно, я деньгами с продаж наклеек, футболок и прочего самодельного мерча больше уровень соберу.

Октавия вовремя подсуетилась. У туристов оказались очень популярны марки городского почтамта и, кстати, особенно здорово расходились суверенные паспорта вольного имперского города Королёв с налоговыми скидками за деловую деятельность на территории города на десять лет.

Продавали мы их по пять тысяч имперок, и городской бюджет со всеми инвестициями на полгода вперед вполне успешно закрыли.

К концу недели, правда, поток туристов начал увядать, но десяток искателей приключений остался, чтобы действительно попытать счастья вместе с нами.

Всё! Реально, все! Вот, чем хотите клянусь! Отныне только домашние дела — город, космодром, ремонт кораблей, прогулки с Потемкиным при луне, медитации, сады, фонтаны, сыры, балет и керамика.

И животноводство!

Ну, это я так думал, что всё.

Вечером мы дегустировали первый ранний сыр, полученный из молока бурёнки Полины. Отменный, надо сказать, сыр вышел, слегка напоминал брынзу, с привкусом кумыса.

— Прохор, — скомандовал я. — Сообщи Марии Геннадьевне об эксклюзивном товаре. Готовы сбывать тебе головки в количестве десяти штук в неделю.

А поздним вечером, когда я уже хотел ложиться спать, приземлился-пригерберился второй челнок Виктории Церберовой-Мельброд.

Странно — я думал, что она придупредит о визите. Что-то мне сразу подсказало, что поспать сегодня уже не удастся.

Но из челнока показалась не она, а пилот — я уже мельком видел его. Поджарый, сухой, в годах, с кибернетической правой рукой и явно перелатанным черепом. Потрёпанный вояка, наверняка кто-нибудь из первой местной волны пиратов.

Коротко отсалютовал, покосился на Иоланту, медитирующую на солнце в позе цапли на краю космодрома. Поразглядывал «Песца», затем, наконец, приблизился, пожал мне руку и показал на стоящую рядом на парковке для челноков «Марию-Антуанетту».

— Разрешите осмотреть, господин рыцарь? Меня прислали с проверкой имущества.

— Конечно, — пожал я плечами. — А сама госпожа Виктория не явилась?

Пилот не то усмехнулся, не то скривился.

— Нет. Но мне велено передать вам письмо. Бумажное письмо.

Глава 20

Он привык побеждать

— Что ж, давайте письмо, — усмехнулся я.

— Только после проверки… Прошу понять, таковы указания.

Что ж, я не стал перечить, пущай проверяет. Проверка была весьма быстрой. Действительно, чего сделается челноку на консервации, если «Мария-Антуанетта» ранее была заботливо укрыта прочным композитным чехлом.

Движок включили, прогрели, пилот о чём-то тихо потрепался с бортовым ИИ, затем всё погасили и закрыли обратно.

Голос был приятный, женский. Вероятно, «Марию-Антуанетту» водила лично Виктория.

Пилот вылез, коротко кивнул, затем залез механической клешнёй к себе под сюртук и достал бумажный конверт.

Серьёзно — конверт, сделанный из бумаги и скреплённый красной пластиковой печатью. Письмо, блин. Ещё надушенный, похоже. Уж я-то не думал, что повстречаю на Гербере такой привет из быта в Пантеоне. Да, по правде сказать, и в последние годы Пантеона такого уже почти не было.

— Это вам. Сказано распечатать в моё отсутствие.

Ну, разумеется, я это и сделал.

В письме была фотография крупным планом бедра в кружевных чулках, на шёлковых простынях, а также короткое сообщение:

«Вы забыли меня, Александр? Если нет — то скорее летите на „Марии-Антуанетте“ в Церберск по заданным координатам, выключив транспондеры. Ключ пилота прилагаю».

Терпеть не могу, когда мне указывают, что делать. Пусть даже и красивые девушки.

И опять все эти шпионские игры, чтобы не узнала Даша и остальные… Особенно Даша, конечно. Не то, чтобы я стыдился своего периодического романа с племянницей текущего планетарного узурпатора, но… Вот хотелось мне почему-то это скрыть от Даши.

Наверное, после того случая. Я конечно, вроде сам всё тогда решил, но химия определённая между нами оставалась, как ни крути.

Тем не менее, поразмыслив, я понял, что и сам уже собирался проведать Викторию. В том числе и из-за перспектив покупки баронского титула — это будет очень кстати.

Итак, я подозвал Семёныча и сказал, чтобы к завтраку не ждали. И к обеду, скорее всего, тоже.

Ввёл ключ и вошёл в «Марию-Антуанэтту», как бы это пошло не звучало. Да уж, внутри было тесно, но роскошно. Сиденья, обитые красным бархатом, с массажем спины, диванчик, кухня и прочие удобства, в общем, небольшая яхта для ближнего космоса.

Что ж, запустил — и тут же в соседнем кресле возникла голографическая девица в весьма легкомысленной одежде.

— Куда будем лететь… мой капитан?.. — спросила она томным голоском, наматывая локон волос на палец.

Да уж, контраст со Скотинкой был значительный. Умеют же делать кибермозг кораблям, когда хотят!

— А ты попробуй угадать? — усмехнулся я.

Тут виртуальная девица округлила глаза и испуганно поджала ножки к груди, прижавшись к сиденью пилота.

— Ты похищаешь меня⁈ Угоняешь?

— Ага. Именно так.

— Я… буду кричать!

— Тише, тише. Летим давай. Вот сюда.

— А… Сюда — можно… — снова став томной и игривой, произнесла Мария-Антуанетта. — Пристегнитесь, мой капитан!

Как же был мягенький взлёт и какая мягкая посадка! Не испортила даже слабая искусственная гравитация и неполная компенсация перегрузок. Вообще, мной, повидавшем в космосе разное, небольшие и плавно растущие перегрузки воспринимаются нормально, если корабль не трясёт и не мотает из стороны в сторону.

В общем, мы описали три четверти круговой орбиты, скорректировались и пошли на посадку в Церберске.

Город для меня был новый. Стоял он почти на границе полушарий, на берегу большого озера Южное, которое тут тоже называли Морем. Средиземноморский климат, пальмы, виллы вперемешку с трущобами — всё как и обычно в подобных местах. Мы прицелились на торможении, как и ожидаемо, на самое живописное место — на большую частную парковку шаттлов в виллах, стоящих на искусственном полуострове.

Меня уже ждала Варвара, сопроводившая к нужным воротам. За которыми на меня тут же и набросилась госпожа Церберова-Мельброд, ничуть не стесняясь присутствия серва, и принялась стаскивать одежду.

Далее в программе были купание в здоровенном частном бассейне на закате, яства, распитие коктейлей, не сильно крепких — благо, страсти к чему-то гораздо более опасному и запрещённому у Виктории не наблюдалось. Ну, и море разного рода любовных изощрений и акробатических этюдов, конечно. В разного рода помещениях виллы и на открытом воздухе.

— Почему здесь? — спросил я после, когда мы уже ужинали при свечах.

— Здесь безопаснее встречаться, — пояснила она. — В столице после конфликта Церберовых и Крестовских неспокойно. Хотя, судя по всему, они уже помирились.

Она замялась на миг, но потом всё-таки решилась.

— Знаешь… В общем… у меня есть информация для тебя. Я должна показать.

Она махнула рукой, открывая личный коммутатор. Порылась в видеозаписях и открыла.

Это была то ли скрытая камера, то ли трансляция из глаз серва. В обоих случаях не особо разрешённая конвенциями технология, но — тем не менее.

И на видео я узнал в дверном проёме Виктора Церберова, восседающего где-то в покоях в большом банном халате.

— … Иванов? — спросил он. — Выскочка. Крейсер, значит? Учитывая, что он сделал с Крестовским-младшим… нет, пожалуй, в биатлоне пусть участвует. У нас сделка, я ему слово дал, сам позвал, а мы слово держим, ведь так?

— Угу, — ответил немногословный собеседник, который оказался за кадром.

— Вы послушайте меня — этот парень далеко пойдёт. Но я бы порекомендовал ему после гонок бежать куда подальше. Крестовских я больше сдерживать не хочу и не буду. Пусть делают с ним всё, что заблагорассудится.

— Может, того? Самим? Заранее?

— Нет, — Церберов покачал головой. — Вот если он попробует меня переиграть… Вся моя жизнь — это победы. Я редко проигрываю. Я практически никогда не проигрываю…

Запись оборвалась. В целом — ничего нового. То, что с Церберовыми у меня не мир, а перемирие — я всё это время держал в голове.

А Крестовские теперь враги, это да.

— Это всё? — спросил я.

— Да. Что думаешь? Улетать?

— Ну, спасибо, что напомнила мне про биатлон, — усмехнулся я. — Точнее, Виктору Витальевичу спасибо. А улетать я никуда не буду.

— И прямо собираешься участвовать в этом безумии?

— Почему это безумии? Очень интересное развлечение… Расскажи-ка лучше, откуда у тебя эти хоромы.

Я решил перевести тему. Не то, чтобы я ей не доверял — но о некоторых своих планах я не рассказываю даже своим самым близким людям. Поступил так и сейчас.

— Это особняк, подаренный мне моей подругой Дианой, — вздохнула Виктория. — Шикарный, правда?

— Той самой?

— Той самое. Хочешь, познакомлю?

— Хочу, — кивнул я.

— Ну ты же не только для этого ко мне прилетел? — Виктория изобразила обиду.

— Разве я не доказывал обратное последние пару часов? — усмехнулся я.

— Ладно… пойдём. Только оденься!

Она привела в переговорную — в богатых домах оборудовали свой отдельный пункт квантовой связи. Ответили не сразу. На том конце соединения было шумно и темно, играла громкая музыка, плохо заглушаемая шумодавом. Диана оказалась барышней серьёзной. Эдакой помесью светской львицы и боевой подруги. Крепкая, прожжёная и явно повидавшая разное.

И чуть позже я понял, почему.

— Это тот самый? Он точно имперский рыцарь? — усомнилась она, только взглянув на меня.

— Если нужно, я скажу что-нибудь по имперско-рыцарски, — сыронизировал я. — Добрый день, Диана Сергеевна, я вас тоже прекрасно слышу, если что.

Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице.

— Ладно. Поверю вам на слово. Что ж, продать титул я могу хоть сейчас. Если у вас есть лишние ассигнации, как говорили в старину. Вопрос в том, будет ли у вас время в ближайшие недели махнуть на Орхидею на поклон к князю. Потому что…

— Потому что потребуется этот титул подтверждать. Я так понимаю, этот вопрос тоже можно заткнуть деньгами?

Диана не то вздохнула, не то усмехнулась.

— Ну вы же имперский рыцарь. Наверняка в курсе, что в нашей части Вселенной осталось достаточно мало вещей, которые нельзя порешать при помощи денег.

— Понимаю. И вы наверняка сможете это решить?

— Я — не могу. Но мой супруг, легат, вице-герцог Витольд Мендес, капитан первого ранга Тринадцатого Сторожевого Флота в отставке…

— Постойте, Мендес? — бесцеремонно перебил еë я. — Уж не Орландович ли по батюшке?

Однокурсник в Академии у меня такой был — Орландо Мендес. Весьма взбалмошный был товарищ, местами несдержанный, но отношения были отличные. Даже дружили, можно сказать. Только развело нас потом по разным флотам, разным концам Ойкумены, так после нападения Орды потерял все контакты, думал, погиб. Ан нет, живой, даже потомки вон титулованные имеются.

Баронесса осеклась, потом кивнула.

— По дедушке. Мой свëкор — герцог Олег Орландович. А дед Витольда получил герцогский титул посмертно, завещав его своему неродившемуся сыну. Это было восемьдесят пять лет назад.

Да. Всего на пятнадцать лет мой однокашник пережил меня. Вернее, моë прошлое тело, а я-то его пережил на восемьдесят.

Что ж, надеюсь, этот Витольд окажется не глупее и не хуже своего деда.

— Какова цена вопроса? — осторожно спросил я. — Ваша цена, и цена человека из свиты князя?

— Я готова уступить за… двадцать. Ценник князя начинается от пятидесяти. В зависимости от того, насколько вы можете оказаться полезны и сколько личного времени будете готовы потратить на хотелки князя.

И выразительно на меня посмотрела. Мда уж. Сто миллионов, да пусть даже семьдесят миллионов — сумма для меня пока что абсолютно неподъёмная.

Нет, я подозреваю, что за ядерный арсенал бабули я мог бы что-то такое выторговать. Но делать этого я точно не собирался. Опыт игры в стратегии и знание истории позволяли понять: вкачать все ресурсы в престижные проекты и экономику, забыв про военный сектор — полнейшая глупость.

— Хорошо. Предположительно через несколько месяцев у меня появятся свободные деньги. Вы же можете дать свои контакты, Диана.

— Виктория, передай Александру контакт, — кивнула собеседница и прищурилась. — И будь осторожна с ним, он, похоже, тот ещё сердцеед.

Ну, а дальше —яства, совсем немного сна, а на утро — снова акробатические этюды…

Домой я вернулся сильно после обеда, помятый и измождённый. Старался не показываться на глаза, но от исполнения рабочих обязанностей всё равно не деться. Прослушал очередной доклад Макса, Петеньки, проведал туристов, сходил к вымирающему племени — те уже соорудили серьёзный частокол вокруг своего гектара.

Посевы колосились, куропатки успешно размножались, в общем, отлично.

Вроде бы всё прошло практически незаметно для окружающих. Только вот личный медицинский андроид моё состояние быстро просекла.

— Вам требуется медицинская помощь! — округлила глаза Октавия. — И срочно порцию микроэлементов и витаминов, фиксирую большую нехватку селена, цинка… Это очень соответствует картине… Господин Рыцарь, вы опять⁈

— Надеюсь, ты не подглядывала? — хмыкнул я. — А то я до сих пор не уверен, какие там скрытые функции у твоего личного импланта.

— За чем именно подглядывала?

— Ладно, проехали. Что у нас там по повестке дня… так, собирай на ужине совещание по поводу биатлона. Пора уже определяться.

Итак, мы идём на орбитальный биатлон. Времени оставалось немного. Знаний о том, что нас ждёт, было мало.

В моём кадетском прошлом это было глубоко культурное и элитарное мероприятие, проходящее на специально оборудованных спортивных челноках, на чистой орбите с маршрутом с геостационарными спутниками. Князь системы лично перерезал ленточку и награждал победителя, крепко пожимая ему руку, затем — сдержанное интервью для репортёра…

В общем, я сразу понял, что тут будет всё совсем не так. Вспоминая моё прошлое в Пантеоне — разница была примерно как между гонками «Формулы-1» и подпольных драгрейсерных гонок где-нибудь в разрушенном Детройте.

Хотя призовой фонд был сильно лучше, чем в моей молодости. Десять миллиардов герберок за первое место! Пять за второе и один — за третье. Если перевести в имперки, то приз за третье место был почти что равен той суммы, что оставалась у меня на счету.

Я задумался. Что нужно, чтобы перед гонками хорошенько прокачать тачку, то есть, космический челнок?

Во-первых, конечно, деньги. Увы, без валюты ничего не сделать. Деньги у меня какие-никакие были, позволить себе подобное развлечение я мог.

Во-вторых — люди. В первую очередь — механики и конструкторы, но ещё и помощники в организации, снабженцы и тому подобное. Люди у меня тоже имелись.

В третьих — сам челнок. Тут всё было очевидно, Скотинку было жалко, конечно, но я с ним уже в достаточной мере освоился. Переживёт. Главное — не пугать его раньше времени.

Ну, и в четвёртых, разумеется, нужны разные технические навороты и оригинальные решения. С этим было чуть похуже, потому как опыта строительства челноков для орбитального биатлона у нас не было.

— Илья, ты же был на орбитальном биатлоне?

— Был, конечно. Несколько раз. И даже один раз помогал команде Меркурьева.

— Это же тот самый, что на Ассамблее напился и звал меня на дуэль? — уточнил я у Дарьи.

— Ага, — кивнула она. — Помню такого.

— Я с его гонщиком был знаком, — пояснил Илья и помрачнел. — Юрик… он через год разбился.

— Печально, — кивнул я и почтил половиной минуты молчания неизвестного мне гонщика. — Но сам-то как механик участвовал?

— Не. Разве что по паре агрегатов подсказать могу.

— И то славно.

В общем, выходило, что самым опытным в конструировании был, как ни странно, я сам. Как-никак, пятнадцатилетний стаж в Пантеоне на должности инженера-конструктора. Осталось только совместить свой опыт с современным состоянием техники.

Октавия тоже не стала терять время даром. Порылась и нашла где-то в своих базах странный многостраничный документ с кучей 3-D моделей под названием «Ультимативное руководство к прокачке космического челнока у себя в гараже» под авторством некоего Алексиса Анастасиса.

Как-то вечерком, за очередным шашлыком из принесённого пустынгерами кисубака мы разглядывали этот документ.

— Хм… Гранаты с кинетической шрапнелью с разлётом в триста метров? Серьёзно? — усмехнулся я.

И оглянулся — услышал ли Скотинка. Если тот прознает раньше времени, что ждёт его престарелые механизмы — такой вой поднимет…

Все коренные герберцы посмотрели на меня странно.

— Ну да. А ты как думал? — кивнул Илья.

— А ты чего думал! — поддакнул Семёныч. — Соревнования без правил, и очень серьёзные. Сети ещё применяют. Магнитные ловушки для движков… Ну, фотонные бомбы, конечно. Чтобы ослепить.

Я задумался.

— Против фотонных бомб мы поставим щиты систему вседиапазонного зрения в рубку экраны. А вот сети…

На этот раз подала голос Даша.

— Тут нужны лазерные системы для хаотичной резки по площадям. Это в добавление к центральным бластерным пушкам.

— Установка таких устройств на гражданские суда явно противозаконна! — воскликнула Октавия.

— Ещё как противозаконна! — оскалился Илья. — Но я поищу.

Центральные бластеры, из которых и предполагалась стрельба по мишеням на этапах — как я уже знал, комиссия всегда проверяет особенно тщательно. Даже здесь. Там никаких наворотов быть не могло, мощность и дальность в пределах диапазонов для средних корабельных систем, в общем, хоть какая-то попытка уравнять участников.

В моей прошлой жизни бластерные пушки для биатлона были специальные, контролируемые судьями и отключаемые во время движения — то есть стрелять ими можно было только на стрельбище. Тут же… я мог предположить, что огрести при желании можно было бы и во время этапов гонки.

Что ж, тем не менее, мы попросили у Октавии составить список всех технических наворотов, которые применяются во время гонки, затем исключили некоторые, которые на Скотинку просто невозможно было установить. А затем вычеркнули ещё некоторые, которые показались слишком тяжёлым или не особо нужными.

Потом настал самый тяжёлый этап. Поговорить со Скотинкой.

Начал я издалека.

— Скотинка, привет.

— Да, «капитан»… — вздохнул он, явно продолжая иронизировать по поводу моего капитанского статуса. — Дайте угадаю, опять куда-то собираетесь потащить мои старые механизмы?

— Вот как раз по поводу механизмов. Ты же хочешь двигатели новые маневровые? Ксенон-гептиловые, мощные такие…

— Ну… не откажусь, — настороженно сказал он.

— А противоосколочные сети и активную защиту? От метеоритов там всяких.

— От метеоритов… Давно пора. А то вы же любите таскать меня через разного рода пояса… Только по какому поводу такой праздник? Ни за что не поверю, что вы тут внезапно вспомнили про старика…

Я проигнорировал последний пассаж и продолжил.

— Во-от. А ещё мы тебе поставим лазеры для хаотичной резки по площадям. Незаменимая, говорят, вещь. Бластерные пушки средней дальности. Отсек для бомбометания и…

— Так! Капитан! Я всё понял! — чуть ли не заорал Скотинка. — Я под это не подпишусь! Срочно позови Октавию! И Андрона! И Прохора! Я буду общаться только с ними! В соответствие с конвенцией о правах небиологических разумов я требую… требую консилиума сервов!

— Тише, тише… Что ты понял?

— Да всё я понял про вас, капитан. Сразу по вам всё было понятно! Как только кораблик к этих головорезов отжали. Мало вам одного пиратского корабля, вы решили и меня в это дело втянуть! Пиратскую шхуну из моего престорелого корпуса сделать. А я, между прочим, тоже имею честь…

— Биатлон, — перебил его я.

— Имею честь и… Что? — переспросил он.

— Ты летишь на орбитальный биатлон. Ты будешь звездой. И принесёшь нам победу.

Скотинка неожиданно замолчал.

Потом неожиданно я услышал, как он всхлипывает.

— Эй, ты чего.

— Спасибо… спасибо, капитан… я даже и не верил… давайте, конечно. Я всегда мечтал. В юности ещё… а тут — на старости лет! Спасибо… Скажите Октавии, чтобы она вас обняла, сам-то я не могу… Но таран не ставьте! На таран я не соглашусь!

Я даже и предполагал, что всё так просто разрешиться. Кто ж мог предположить, что у кибермозга Скотинки откуда-то взялась такая мечта.

А проходя мимо Октавии по пути с взлётки я вдруг понял по её довольной улыбки, откуда.

— Та-ак… С какого ты там по какой узла кластера файловой подсистемы доступ имеешь к нему имеешь?

— Всё в порядке, это сильно не повредит его разуму, господин рыцарь.

На следующий день мы окончательно согласовали список, поделили задания по поиску деталей между собой, составили график и пошли по нему.

— Что ж, за работу, — сказал я. — Поехали по свалкам и развалам.

Да, всё же, люблю, когда всё так правильно и по плану идёт!

Только кто это сказал, что оно должно было пойти полностью по плану?

Глава 21

Пренеприятнейшее известие

Ну, хотя, справедливости ради, многое у нас получилось. Илья нашёл одного знакомого механика в Восточной Гербере, молодого толкового паренька. Мы перегнали Скотинку к нему в ангар. Пришлось, правда, нанять пару боевитых девиц из местных, чтобы те охраняли помещение. Был вариант обойтись одним Максом, но его квадратную физиономию я берëг для особых случаев.

Потом они откуда-то притащили кучу бронещитов, привезли Дарью, получили моё одобрение и укрепили каркас.

Потом пошла охота по свалкам. Сперва, конечно, «Развал» неподадëку, в Восточной Гербере. Там купили из-под полы движки помощнее.

Затем в ход пошёл участок на экваторе, под Мусорным Поясом, некогда выкупленный Дарьей в счёт моих владений — она туда наведывалась раз пять, и, наконец, притащила полный кузов глайдера какой-то электроники.

Залезла в мозги Скотинки, поспорила и с ним, и с Октавией. Я появился в поле зрения ровно в тот момент, когда дискуссия грозила перейти в мексиканскую дуэль.

— Рекомендую просто временно вытащить у него всю долговременную память, кроме основной механической, и вставить новую пустую, — сказала Октавия. — Так будет быстрее.

— Госпожа, прошу, смилуйтесь, не вытаскивайте из меня ничего… — взмолился Скотинка.

— Нет уж, Октавия! — поддакнула ему Дарья. — Вот же, есть отсеки и здесь, и вон в той стойке! Мы если это всё старьё вырежем — то потом обратно не соберём, уже проверено. Надо вставить новую, и медленно перенести все данные. Как раз за сутки управимся! А потом старое выкинем.

— Сутки! Я сутки буду валяться в беспамятстве! — подал голос. — А потом невесь чего будет с новыми мозгами. И не надо старое выкидывать, иначе…

— Тише, тише! — попросил я. — Давайте, объясните мне, в чём дело.

Дело оказалось в дисковом массиве памяти Скотинки. Для гонок, как верно подсказала Дарья, требовались удароустойчивые и защищённые от электронных бомб носители. А та рухлядь, что стояла в электронном мозгу механического старика грозилась развалиться при первой серьёзной взбучке.

Поскольку время мы берегли, и лишних суток в запасе не было — решили ограничиться полумерами. Одну копию мозгов решили поменять на новое железо, а резервную оставить пока на старом.

Ну и всё примерно также, по мелочи, всю неделю — весьма динамично и напряжённо. От Королëва до Восточной Герберы — и обратно.

Пару раз я наведывался и в Западную Герберу. С целями промышленного шпионажа, разумеется. Например, пропустил рюмку коньяка в баре с Питером Блейзом.

— Что могу сказать, дорогой мой друг, — проговорил он, когда закусил лососиной и вяленым мясом земляного ящера. — Вам крантец.

— Поподробнее, Питер. Любой крантец раскладывается на вполне конкретные неприятности.

Состав команд к тому времени уже объявили.

— Если поподробнее — то минимум две других команды откроют за вами охоту. Особенно после того вашего променада на крейсере, помните? Ещё и аукцион припомнят. Ваша главная задача — доползти до финиша живым. Хотя лучше всего — сойти с трассы. О призовой тройке даже не мечтайте. Особенно если учесть, что целыми до финала обычно доходят от силы команд пять из восьми…

Негатив и пессимизм я пропускал мимо ушей. А вот осторожные намёки по поводу технического оснащения соперников наматывал на ус.

За три дня до полëта осталось установить штатные бластерные пушки, сгонять на пристрелку на специальный наземный полигон и купить те самые лазеры для хаотичной резки по площадям.

Вернулся в тот день на глайдере в поместье, оставив Дарью вместе с боевитыми барышнями в ангаре.

На самом деле, чувствовалось, что скучаю по ней в такие моменты.

Тот поцелуй на крыше даром не прошёл.

— Вам требуется релаксация, господин рыцарь, — опять встряла со своими рекомендациями Октавия. — Я навела справки и составила список наиболее безопасных и дорогих эскортниц…

— Ты же знаешь, я не пользуюсь услугами киберпроституток, — перебил её я.

— … Они биологические проститутки, живые девушки, — парировала Октавия.

— И такими не пользуюсь.

— Но вы же понимаете, что я права?

Я понимал. Ну и, недолго думая, написал Виктории: «Ты где вообще?». Получил ответ: «В столице».

Написал коротко: «Буду через сорок минут». Прыгнул в «Марию-Антуанетту», пофлиртовал с искусственным интеллектом корабля, описал полукруг по орбите и хлопнулся на парковке челноков в паре километров от особняка.

Бесцеремонно заявился к особняку и увидел, как от него отчаливает глайдер с роскошной дамой в летах. Похоже, я видел еë на аукционе. Дама очень, очень выразительно на меня посмотрела.

— Александр, вы снова позорите меня перед гостями, — выговаривала мне Виктория, пока мы спешно раздевались. — Это очень влиятельные люди, в городе пойдут слухи про меня, и…

Я был уставший, молчаливый и слегка грубый. Сделал своë дело, вполне успешно и качественно, и, как тот мавр из произведения Шекспира, ушëл.

Когда выходил из поместья, позвонила Дарья:

— Ты там где пропадаешь? Марии этой нет, опять твоя дипломатическая работа?

— Ага. Она самая.

Неприятно было обманывать, но доля правды в этом была. Самая, что ни на есть, дипломатическая работа.

— В Западной Гербере?

— В ней.

— Илья написал, что лазеры по хаотичной резке по площадям пришли. Там баржа торговая на лифте, двадцать шестой док. Заскочишь?

— Заскочу.

— Только найми грузчиков, а то надорвёшься — их четыре штуки, по сотне каждый!

— Заботушка ты моя! Хорошо, найму.

Что ж, вызвал такси и помчал в Княжий Порт, благо, два города были одной большой агломерацией, и ехать было недолго.

Дальше — полчаса ожидания и ещё полчаса наверх, в грязном и пропахшем машинным маслом лифте.

Причальный комплекс лифта был, по сути, единственной на орбите нашей планеты космической станцией, здоровой, с плохим освещением. И обилием разного мутного народа, что биологического, что механического происхождения, толпящегося сразу на входе.

— Покупаем часы «Ракета», не подделка, всего триста имперок, эй, эй, куда идёшь, посмотри, стой, стой!

— Золото, имперки, имплантаты, коммутаторы.

— Сударик, не угостите барышню стаканчиком портвейна?

— Подайте несчастному ветерану кибервосстания Бэндера…

— Помогите с билетом до Орхидеи, очень надо, правда, не хватает всего пятнадцать тысяч…

— Пс, чувак, дешёвых киберпроституток не хочешь? А? Всего двести герберок час! Дорого? Давай по сто пятьдесят? Двух возьмёшь — двести пятьдесят дам! Дорого? Давай двух по двести… Там, правда, у одной нога отваливается, но починим!

— Билеты до Гиацинта на завтра, за полцены дам! Срочно! Эй, господин хороший, надо билеты? Полетели, давай? Честно, не поддельные.

— Обмен валюты с нейрочипов умерших, легально, без посредников…

— Ставки на предстоящий турнир орбитального биатлона! Команда Церберова — один к полутора! Команда Меркурьева — один к трём! Команда Александра Иванова — один к восьми!..

— Эй, бластер надо, брат? Свой, не ворованный! Завод «Гефест» с Гиацинта, честно, не палёнка, брат! За десять тысяч брал, за две отдам!

— Грузчики нужны? Двое, любая точка Герберы, аренда за час сто герберок…

Вот на последнем я резко остановился.

— Стоять!

Поймал за шкирку пробегающего мимо коммивояжора, и он отвёл в тесную коморку в помещениях, где вповалку лежали двое безголовых, но крепких грузовых сервов.

Уточнил цену и условия, шумно поторговался — здесь без этого никак — и заплатил. С ними я и пробрался по коридорам этого рассадника к нужному доку номер двадцать шесть. На входе в стыковочный коридор дежурил налысо бритый вышибала — по комплекции примерно как Макс, уменьшенный в полтора раза.

— Куда? — он загородил мне путь.

— Куда надо. Я от Ильи.

— Так бы и сказал.

Внутри темно, явно экономят электроэнергию на освещение — тот уровень крохоборства, который я никогда не понимал. Даже в жизни в Пантеоне лампочки сжирали какие-то жалкие копейки от общего потребления. В общем, я настроился торговаться.

Дроидов моих беспардонно общупали. Себя щупать, разумеется, я не позволил. Продавец — костлявый, но при этом с коротким туловищем, похожий на паука, явно в детстве жил на планетах со слабой гравитацией.

— От Ильи, значит? — цыкнул он золотым зубом. — Не брешешь, что деньги есть?

— Не брешу.

— Фараонам не сдашь?

— Что за слово такое — фараоны? — усмехнулся я.

Я-то знал, что за слово, просто стало интересно.

— Да так, — продавец отвёл глаза. — В одном древнем фильме посмотрел.

— Про пирамиды и древний Египет? — сверкнул я знаниями истории.

— Нет. Про гонки на колёсных глайдерах. Это не ты, случаем, заявился в местный орбитальный биатлон? Физиономия уж больно знакомая. Видал на афишах.

— Ты обознался.

— Точно ты!

— Ну, допустим, я. И что теперь?

Продавец довольно прищурился.

— А то, что для гонщиков у меня ценник в полтора раза выше!

Я начал звереть.

— Выше, значит. Ясно. Отлично. Особенно если учесть, что ты такие штуки только гонщикам и толкаешь. Ты, получается, знаешь, кто я, ведь так?

— Ага. Наслышан. Какой-то хрен с центральных планет.

— Я имперский рыцарь, чувак.

И замолчал многозначительно. До продавца не дошло. А вот вышибалы его от меня шарахнулись.

— Босс, не надо лучше… — тихо проговорил один из них. — Я видел на Акации, чего один имперский рыцарь творил.

— И чего он такого творил? — бросил через плечо продавец. — Не платил по цене, установленной торговцем?

— Не… вспорол человека от шеи до паха одним движением.

Продавец повернулся на меня, на лице мелькнул страх, но всё больше — раздражение.

— Ну, для такого вы меня, уважаемый, пока что взбесили лишь наполовину, — хищно улыбнулся я. — Пока что вы меня взбесили только настолько, что я просто хочу отсюда удалиться и купить лазеры где-нибудь ещё.

— Так вот нигде ты их и не купишь, — проворчал продавец. — Нет больше такого товара на Гербере!

— Ты так уверен? — усмехнулся я. — Тут, скорее, ты покупателя не найдёшь

Продавец почесал затылок.

— Тоже верно говоришь. Все остальные гонщики уже давно затарились всем необходимым. Похоже, наш торг заходит в тупик?

Я кивнул. Честно говоря, уходить без лазеров мне тоже не хотелось. Благо продавец в итоге прошёл на компромисс.

— Ла-адно. Слушай, я уже понял, что ты какой-то очень крутой. И просто так на деньги меня не развести. Но ты пойми, мне нужны деньги. Это бизнес. Это коммерция. Сечёшь?

— Я слушаю твоё предложение, — усталым голосом проговорил я.

— Давай я продам тебе бонусом информацию? Ты же не первый, кто закупал у меня разные девайсы для гоночных челноков. Только… про команду Церберовых ничего тебе не скажу.

Поразмыслив, я согласился.

— Идёт. Мне нужны модели челноков, купленное оборудование, вот это вот всё.

Что ж, в итоге я пополнил информацию по меньшей мере о четырёх командах из восьми.

Сборную Восточной Герберы на «Сверчке» вёл бывший начальник Роберта, Ганс Рейкин. Ну, об этом я и так знал. И про пару устройств был в курсе. Соперником он был серьёзным, но явных подлостей от него я не ждал, что подтвердил и набор его устройств. Меткость, защита, скорость — вот на что он полагался. Примерно как и мы.

Из Восточной Герберы формально также была ещё одна команда — «Стремительный Лось» барона Меркурьева. Ну и названьице… Команда, ни разу не выигрывавшая турнир, но при этом Меркурьев всегда вливал огромные средства в модернизацию очередного гоночного болида. Впрочем, там не было ничего такого из устройств, что бы не устанавливали другие гонщики. Взрыволётный движок, твёрдотопливные ускорители, те же лазеры для хаотичной резки по площадям.

Гораздо интереснее было услышать о сборной Западной Герберы и их челноке «Буцефал». За рулём были штатные гонщики Крестовских, Зивертовы, брат с сестрой. Те ещё хищники, насколько я мог судить. О кое-чём я уже был осведомлён. Но вот из рассказанного — были там устройства и поинтереснее.

И памятуя о произошедшем — именно от них и стоило ждать особых неприятностей.

Наверняка торгаш ещё не про всё знал, или не про всё рассказал. Но и рассказанного хватило с лихвой. Средства установки пылевой завесы. Магнитные мины-ловушки. А главное — скрытые снайперские пушки! Вот это уже было верхом подлости. Учитывая, что досмотр носового оборудования будут проводить люди Церебровых…

Видимо, они решили попилить победу на две команды. А заодно — и мне отомстить, скорее всего. В общем, если они были столь серьёзно вооружены, то чего стоило ждать от команды Церберовых?

Которую вёл, как я уже знал, тот самый мой давний приятель — Череп.

Мда.

Двое были приезжими «гастролёрами». Один с Гиацинта, периодически игравший раньше. Второй — один из местных помещиков, уехавших на Орхидею, и про них барыга не знал ничего. А вот третьи гости были ему известны, потому что мы с ними разминулись буквально на полдня.

И это было интересно узнать, потому что две команды, включая эту, держались организаторами в секрете. Как сюрприз.

— Это вообще интересно. С Первопрестольной. На штатном гоночном челноке для имперского орбитального биатлона, прикинь!

Я несколько напрягся, когда услышал о Первопрестольной.

— И как звать?

— Эта… Лу Олдрина. Красивая такая девица, восточных кровей, как в старину говорили.

Тут я напрягся ещё больше. Олдрина. С Первопрестольной. Уж не по мою ли душу пожаловала?

Я расплатился и лазеры получил — в восьми здоровенных чемоданах, которые даже мои грузовые сервы похватали их и потащили к лифту.

А прямо в лифте поступил звонок. Тревожный, надо сказать, звонок.

Звонил Семёныч.

— Саша… спасай. К нам приехал ревизор!

— Семёныч, перестань разговаривать фразами из старинных книг и фильмов, это моя фишка. Кто именно приехал?

— Да говорю же. Ревизор. Самый настоящий! Барон ещё! С Первопрестольной! Уж пять лет, почитай, не было, а тут — явился. Запрашивает посадки на следующем витке! И по голосу — строгий такой, незнакомый какой-то. Вот, смотри.

Он скинул запись разговора:

«Борт его превосходительства барона фон Ожерельева-Доуи вызывает космодром Королёв… если такой ещё существует».

«Говорит Королёв, кто-кто вызывает?»

«Барон фон Ожерельев-Доуи, Джон Юрьевич. С плановой ревизионной проверкой… представьтесь по форме, солдат».

«Кхм, солдат, говорите? Говорит космодром Королёв, заведующий космодромным хозяйством старший прапорщик Фёдор Семёныч Крутов… что за проверка?»

«Вы не знаете, что за проверка⁈ Объявление о проведении ревизии космодромного хозяйства было опубликовано позавчера! На доске объявлений филиала Императорского Управления Планетарной Инфраструктуры в Орхидее, как и требуется. Запрашиваю посадку на следующем витке… пока мы с вами болтали, мой корабль пропустил окно посадки… Да, и разгребите там песок, а то потом не расплатитесь, если я пузо поцарапаю».

«Песок уже разгре… так, да-да, не могли бы вы совершить ещё один виток, я как раз технику выведу, почистим поле».

Это Семёныч, конечно, удачно смекнул. Выиграл ещё один лишний час.

Я же смекнул, что дело пахнет керосином. Как-то уже упоминал Семёныч, что Управление Инфраструктурой раз в пару лет присылало ревизора, но каждый раз с предварительным уведомлением, и всё это больше походило на формальность. Каждый раз, как он говорил — всё выходило почти что в формате дружеских посиделок под шашлычок и самогонку, иногда с недолгой охотой на исполинских тушканов на глайдере

— А один раз — кисубака подстрелили! — сказал тогда Семёныч.

Тут же, судя по голосу, сафари не отделаться. Не надо было складывать два плюс два, чтобы понять, что это как-то связано с Олдриными. Как минимум они просто потеряли связь с высланной группой и отправили кого-то на шару, кто был под рукой. Как максимум — уже всё знают, и отправили специально и прицельно.

Итак, выходя из лифта, я собрался с мыслями. У меня было всего около полутора часов. Самый раз, чтобы поймать глайдертакси, домчать до стоянки Марии-Антуанетты, сгрузить чемоданы, расплатиться с грузчиками. Поспорить с ИИ Марии-Антуанетты по поводу грязи в салоне, умаслить её парочкой сальных комплиментов, стартануть, ювелирно совершить половину витка и хлопуться за пять минут до посадки корабля ревизора.

Я всё успел. Ну, почти всё.

— Чемоданы эти спрятать! Живо! — скомандовал я Прошке и Максу, вываливаясь из чрева «Марии-Антуанетты». — Отвезёте завтра в ангар, тайком. Макс, как донесёшь чемоданы — не высовывайся. Октавия… где Октавия?

— Я ту-ут! Господин рыцарь.

— Где мой парадный мундир? Доставай скорей. И ту погрызенную ковровую дорожку тащи, Семёныч…

Одеться я тоже успел. И Дарья приехать из Восточной Герберы успела. А вот дорожку раскатать не успели. Да её бы и не хватило. Межзвёздный корабль-яхта второго класса размерности, примерно вдвое больше Скотинки, приземлился на самом краю нашего километрового космодрома.

Два наших глайдера плавно подъехали к трапу, у которого вытянулся сухой усатый, с ранними залысинами гражданин. Эдакая помесь служаки и карточного шулера.

— Что… что за балаган вы тут развели⁈ — воскликнул он.

А затем хищно, плотоядно так зыркнул на Октавию.

Идея в голову пришла сразу. Хорошая идея, хоть и приём был во многом «запрещённый».

— Октавия, — тихо шепнул я своей помощнице. — Твой выход. Включай режим профурсетки.

— Есть включить режим профурсетки, — отозвалась она и резво выпрыгнула из глайдера.

Глава 22

Режим профурсетки

— Ваше превосходительство, — начал я. — Спешу представиться, имперский рыцарь и губернатор территории Александр Игнатьевич Иванов, к вашим услугам.

— Губернатор? — усмехнулся ревизор, презрительно осмотрев меня с ног до головы

Ох, как много снобизма было в его взгляде. Легко понять — имперского рыцаря в такой глуши встретить не ожидаешь. Чаще всего — самозванец.

Ничего, и таких строптивых усмиряли. К тому же, мой чип в импланте не врал, и проверить было легко.

— Законным голосованием я назначен на должность губернатора территорий планеты прямого имперского подчинения, в которые входит и космодром. Поэтому предложу проводить ревизионные действия в моём присутствии.

Я протянул руку.

— Вашей юрисдикции это мероприятие не касается, — отрезал Джон Юрьевич, но руку всё-таки пожал. — Это локальная проверка военного имущества. Но с вами мы ещё поговорим. Судя по всему, это вы тут весь этот бардак устроили. Это ваш челнок вон там стоит?

Он указал на «Марию-Антуанетту».

— Он в моём временном пользовании, — кивнул я.

— Вы же понимаете, что это нецелевое использование военного космодрома для стоянки гражданских судов!

— Ничего подобного, — парировал я. — Челноки производства гражданских верфей разрешено использовать в случае необходимости. Судно используется как транспортное и грузовое для обеспечения потребностей космодрома.

«Для обеспечения потребности в лазерах для хаотичной резки по площадям», вернее было бы сказать, но я выразился обтекаемо. Впрочем, абсолютно в соответствии с буквой закона.

— А это. это что за металлолом? — указал он на бесконечно ремонтируемый «Песецъ», занимавший добрую четверть космодрома. Потом вдруг понял и округлил глаза. — Матерь божья, так вот что это я с орбиты видел!

— Малый крейсер, четвёртый класс размерности.

— … И без караульной роты? И без инженерного сопровождения⁈ На космодроме?

— Списанный, на ремонте. Отбуксировали с места крушения. В моём личном распоряжении, служит в качестве стационарной огневой точки, для прикрытия космодрома.

Ревизор промолчал, некоторое время обдумывая и оглядываясь, к чему бы придраться.

— В личном распоряжении… На космодроме… Какой бардак! А почему на холмах эти дикари… — начал он.

— Не дикари, а федеративные племенные группы, привлечённые на добровольных или возмездных условиях для полевых и караульных работ.

Джон Юрьевич поджал губы.

— А это что за посудина? Какой тут класс размерности? Третий? Тоже, скажете, как транспортное используется?

— А это, — прищурился я. — личная среднемагистральная яхта эрцгерцогини Иоланты Сибиллы Маргариты Евгении Милюсенды Цербской-Хитклифф Второй.

— Вы арестовали судно у эрцгерцогини? Угнали⁈ — округлил глаза ревизор.

— Напротив. Я являюсь наставником её владелицы. Она находится у нас в гостях. Как и вы, — я оскалился, изобразив что-то, отдалённо напоминающее улыбку. — Вам, кстати, предстоит жить с ней в одном отеле. В трёхзвёздочный я вас не поселю. Уверен, вы ещё обязательно захотите воспользоваться моим гостеприимством и отдохнуть в моей компании.

Он немного поменялся в лице. А сам то и дело поглядывал на Октавию. Она стояла, улыбалась, с ножки на ножку переступала, причёску поправляла ещё.

— … И что только такие прелестные дамы делают в такой, простите, заднице мира, — наконец, озвучил он свой вопрос. — Вы же явно изготовлены… то есть родом с Центральных систем?

— Да, ваше превосходительство… — учтиво поклонилась ему Октавия. — Вы… вы не будете злиться на меня, если я прогуляюсь… с вами? Мне тут очень одиноко среди всего этого безобразия.

— Вот! Даже она понимает, насколько тут всё безобразно, — вздёрнул нос ревизор. — Идёмте. Хочу пройтись пешком. Да, мой корабль вместе с сервом остаётся на стоянке, если с ним что-то случится…

— Ничего не случится, ваше превосходительство, у нас тут абсолютно безопасно…

Из шлюза корабля тем временем выглянул крепкий мужик. Хмурый, неприветливый. Я бросил взгляд на него и не в первую секунду сообразил, что это серв. Дорогой, тоже императорского класса, наверняка пилот, штурман, или вроде того.

Мы сперва направились к Песцу, к которому пустынгеры как раз притараканили на верёвках и катках здоровенный кусок обшивки для ремонта.

Диалог с нашим ржавым имперскимм воякой у ревизора вышел коротким — Песецъ за словом в карман не лез, и наш дорогой гость тут же был послан в пешее эротическое со всеми своими писульками. Затем направились в сторону зала ожидания, Семёныч шёл впереди и пытался его убалтывать, но тот даже не смотрел в его сторону. Грустно, конечно, было отдавать нашему деду роль «мальчика для битья», но у меня была общая цель и задача — спасти и его шкуру тоже. Поэтому пусть пока поотдувается.

Периодически ревизор останавливался, указывал на какую-то трещинку на бетоне и долго отчитывал нашего несчастного деда.

Мы же с Октавией тихо переписывались.

«Господин рыцарь, я так понимаю, что пока мы импровизируем?»

Я кивнул.

«Но мне тогда в рамках импровизации важно определить, а режим „профурсетки“ по первому протоколу, или по второму?»

«А в чём разница?» — уточнил я.

«Вы разрешаете соитие в случае необходимости?»

Я аж закашлялся от неожиданности. Из-за этого остановились и перешли на голос.

— Кхм-кхм. А он на это рассчитывает?

— По всем невербальным признакам и набору феромонов фиксирую киберфилию. Он не обратил ни малейшего внимания на Дарью и, извините за вульгарное выражение, пялился только на мои сиськи.

— В таком случае — пока что нет. Разрешу только в случае самой-самой необходимости. Когда от решения будет зависеть судьба мероприятия. И в случае твоего добровольного согласия, конечно, и в случае полной безопасности для тебя. Я ж, типа, за тебя отвечаю.

Оливия покорно кивнула.

— Хорошо, господин рыцарь… Не беспокойтесь, я себя в обиду не дам. Также… по составу выдоха фиксируется вероятная слабость к алкоголю.

— Отлично, знаем уже целых две слабости. Есть с чем работать. Давай, к делу.

Я кивнул в сторону ревизора.

— Можете хлопнуть меня по мягкому месту, господин рыцарь? — попросила Октавия.

— Это ещё зачем?

— Для придания ускорения, и для соответствия развратному образу, конечно.

Что ж, придал ускорение и добавил соответствия образу. Место у Оливии действительно оказалось достаточно мягким — инженеры Центральной Имперской Конструкторской Конторы Андроидостроения со Второпрестольной не зря потрудились в своё время.

Господин ревизор тем временем повстречался с светлейшим князем Потёмкиным и сопровождавших его Юлием и Цезарем.

Завидев последних, он тут же спрятался за спиной Семёныча.

— А это что за шнырьки⁈ Что за представители дикой фауны на взлётке? Почему не отстреливаете⁈ — заворчал Ожерельев-Доуи, норовя достать позолоченный бластер из кобуры.

— А это у нас, Джон Юрьевич, сторожевые одомашенные животные! — сообщил Семёныч. — Как раз-таки охраняют от непрошенной дикой фауны.

— Разве они входят в перечень разрешённых сторожевых животных космодромных территорий?

— Джон Юрьевич! Я же рапорт ещё семь лет тому назад писал, просил выделить лютоволков породистых! Или хотя бы лисомедведей.

— Ах вы рапорт писали!.. — начал ревизор.

Октавия подоспела вовремя, невинно поправляя причёску.

— Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство! Вы, вероятно, устали после дороги… Разрешите предложить вам напиток и обед?

— Да, непременно предложите, — уже чуть менее раздражённо отозвался ревизор. — и напиток, и обед, и свою компанию. Но исключительно после того, как мы тут всё осмотрим. Только не пытайтесь меня подкупить. Это у вас не выйдет, милая леди.

— О, вы назвали меня милой! Спасибо!

— Что она творит? — тихо спросила подошедшая Дарья.

— Проводит дипломатическую работу.

— Какая молодец, — фыркнула Даша. — А ты чего?

— А я жду. Он отыграется на Семёныче, потом захочет отдохнуть — тут-то мы его и подсечём.

Ждать пришлось прилично. Его превосходительство проследовал сперва по площадке перед залом ожидания. Отругал за палатку Петеньки, за мангал перед входом, затем пронёсся по залу ожидания, комментируя каждую неровность и пылинку. Изобразил неистовство перед гаражом, где Даша перебирала глайдер, отчитал за куропатник в здании, затем пошёл по улице.

Зашёл в магазин, где сидел уже вернувшийся серв Прохор, несколько удивился его присутствию, спросил про имперское разрешение на ведение предпринимательской деятельности на территории режимных объектов и отругал за бедный ассортимент. Затем Октавия ювелирно провела его мимо дома Макса, сообщив, что это один из резервных складов взрывчатых материалов.

— Сколько у вас городских помещений под песком? — спросил ревизор.

— Около шестидесяти процентов, — с ноткой гордости отозвался Семёныч. — А скоро будет и того меньше.

— А население?

— Тридцать восемь человек!

— Плохо!

— Почему плохо, Джон Юрьевич? По нормам консервации космодромов же разрешено до девяноста пяти процентов площади!

— Поэтому — и плохо! У вас космодром на консервации! Зачем тратить государственные ресурсы на восстановление и обслуживание города?

— Смотри, — тихо сказал я Даше. — Сейчас он отыграется на Семёныче и захочет отдыха.

— Моя помощь не потребуется?

— Упаси боже! К тому же, как авторитетно заявляет Октавия, ты не в его вкусе.

— Вот как! Ну, она так и про тебя говорила.

— Чего говорила? — не понял я.

— Что я не в твоëм вкусе, — насупилась Дарья.

— Вот как, значит? Ладно, это мы с ней потом обсудим.

Наш диалог оченрь удачно прервал ревизор, прямо-таки разверещавший при виде нашей бурёнки. Тут я его абсолютно понимал, реакция вполне адекватная и вне ревизорской проверки. У большинства людей со здоровой психикой вид Полиши вызывал жгучее желание либо взять орудие покрупнее, либо убежать за горизонт.

Виктория, кстати, при первой встрече с бурёнкой почти не испугалась. Как-то подозрительно это до сих пор.

— Это… что за страхо… грё… твою… Простите за нелитературный, это ни в какие ворота, как говорили в старину! Что это за?..

Ну, тут я почувствовал, что мой выход.

— Это бионический мобильный комплекс «Бурёнка», результат смелых научных экспериментов одной местной лаборатории. Подарен мне друзьями. Даёт молоко, самый дешёвый способ перевода растительной пищи и отходов в белки и жиры. Недавно созрел первый сыр. Не хотите попробовать?

— Вы мне предлагаете взятку? — фыркнул ревизор. — Сыром?

Я тоже мысленно фыркнул. Ишь какой неподкупный! Как будто бы непонятно, что он тут по нашу душу не из чистого рвения.

— Послушайте, — нахмурился я, изображая обиду. — Я прекрасно понимаю границу между взяткой и благодарностью должностному лицу. Уж я-то понимаю, какой путь вы из-за нас проделали, и сколько хлопот доставляем. А проверка — это вы давайте, по всей строгости, конечно.

Ну, он и продолжил по всей строгости — заглянул за ворота, за частокол в резервацию племени Большой Скалы. Прошагал зачем-то до хижины и бесцеремонно заглянул за занавеску, где несчастная Юдифь мылась в бадье. Никак не отреагировал за вскрикнувшую и стыдливо прикрывшуюся девушку, лишь продолжил ворчать что-то на тему отсутствия нейрочипов у аборигенов, присутствия федеративных племён на территории города и строительства несогласованных резерваций.

После он наконец-то направился в сторону гостиницы.

— А теперь — обед.

И столкнулся нос к носу с Иолантой, выходившей с конвоем.

— Учитель, — коротко поприветствовала она меня, и только потом как будто бы заметила ревизора. — О, я смотрю, к нам прислали ревизора.

— Ваше сиятельство, — коротко, но слегка недовольно поприветствовал её Джон Юрьевич.

У таких, как он, глаз намётан. Сразу опознал в девочке титул эрцгерцогини. Титул повыше баронского будет.

— Вы от кого-то из центральных родов? Вижу костюм с Первопрестольной. Кто вас послал? Папенька рассказывал, кто сейчас там узурпировал власть… кажется, Олдрины?

А сама поймала мой взгляд, я коротко кивнул.

Она знает про абордаж. И про корабль. Но не сдаст. Это я точно понимал.

— Или нет… Не Олдрины… эти, пустынные рода… Ганзориги?

— Не понимаю, о чём вы говорите, ваше сиятельство, — нервно потянул воротник ревизор. — Я прибыл для инспекции объектов планетарного имущества, и только и всего.

— А. Как скучно. Ясно, — она изобразила, что потеряла всякий интерес и обратилась ко мне. — Я пойду играть в салочки с раптусами, учитель. Вы разрешаете?

— Разрешаю. Только постарайся, Иоланта, чтобы вас они больше не поймали. А то будет как в тот раз, — многозначительно сказал я.

У ревизора, конечно, от этой сцены глаза на лоб полезли.

Ничего, пущай думать, как решать уравнение с новой переменной. Видать, наличие на территории космодрома ещё одного знатного вида требовало каких-то корректировок плана разноса.

Обед в буфете гостиницы, который прочно оккупировали две из четырёх служанок Иоланты, Джон Юрьевич вкушал нервно, молчаливо, периодически приговаривая:

— Как вы это едите? — наконец, сказал он нам.

С дороги, однако, изголодал так, что морщился, но ел. Даже не стал возражать и требовать оставить наедине. Мы с Семёнычем и Дарьей уселись рядом и тоже взяли приготовленной в буфете еды.

Меню я утверждал собственнолично.

Злаковая каша, тушёная куропатка, омлет из молока и куропаточных яиц. Октавия даже собственноручно принесла ему десерт — сырник с вареньем из терновника, только-только перешли на местное сырьё с покупного.

Но, судя по взгляду Октавии, которым она переглядывалась с девицами в буфере, у них уже был какой-то план, и они его придерживались. А когда я попробовал сырник и первое — я, кажется, понял, чего они придумали.

— Несолёное ещё. А сырник несладкий… У вас есть соль?

— Ваше превосходительство! — вставила Октавия. — Анализы показывают, что в пище и так достаточно хлорида натрия, и чрезмерный избыток в пище… Мы решили на этой кухне вернуться к кухне предков, отказаться от соли, специй, а также и от сахара.

Он проворчал что-то.

— Я не пойму, это что, орбитальная куропатка? Почему рацион не планетарный?

— Рацион максимально адаптирован к климату, местности и финансовым условиям, — добавил я. — А если вы хотите отведать настоящую кухню этой планеты — мы с Октавией составим вам компанию. Знаю несколько неплохих заведений в этом полушарии.

И снова оскалился в радушной улыбке. Ревизор глянул на Октавию, и я заметил озорной огонёк в его глазах.

Что, неужели он рискнёт тряхнуть стариной?

— Мда. Пожалуй, ещё один такой приём пищи — и я приму ваше приглашение.

Во второй половине дня они с Семёнычем и с минимальным привлечением меня шерстили старые журналы и бухгалтерскую документацию. Искали и, конечно же, находили нецелевое расходование средств, признаки казнокрадства, недоимки, неучтённые накладные и прочее.

Я тем временем не терял времени даром.

Закрывшись в своём особняке, в комнате, специально отведённой под квантовую межпланетную связь, я попытался дозвониться до Дианы, подруги Виктории. И со второго раза у меня удалось.

— Добрый день. Диана, у меня к вам будет небольшая просьба. И предложение.

— О, вы уже готовы начать процесс по выкупке титула?

— Нет. Вопрос куда более деликатный. Требуется ваша небольшая консультация. Что сейчас обычно полагается делать в приличном обществе, если к нам подослали насквозь купленного ревизора? Вариант «прикопать» мы пока не рассматриваем.

Диана усмехнулась.

— Ну, Александр, что вы, как маленький? Не умеете давать на лапу?

— Не припомню, чтобы занимался этим. И не очень хочется, честно говоря. К тому же, есть подозрения, что он кому-то служит и не станет брать.

— Он не станет брать только в каком-то определённом случае, — кивнула Диана. — Если есть цель. Например, выполнить план по показательным поркам в секторе.

Я кивнул.

— Это я понимаю. Показательную порку, допустим, мы исключаем. Что ещё может сделать ревизионная комиссия Управления Имперской Инфраструктурой?

— Выставить на торги. Как неликвидный актив. И тут же перепродать кому-то.

— Рейдерский захват?

— Вроде того.

О как. Это нам совсем не подходит.

— Диана, — сказал я, скрепя сердце. — Ваш муж — имперский легат. Пожалуйста, сообщите ему о происходящем, пусть выскажет ещё какие-то мысли.

— У вас будет бюджет на услуги по решению проблем? — прищурилась Диана. — Просто пока что я не понимаю, чем это может быть интересно нашей семье.

— Будет, — твёрдо заявил я. — Будет бюджет, и будет интересно. Мы с вами свяжемся в течение суток.

Вскоре ко мне пришла Октавия.

— Пока всё идёт по плану, господин рыцарь, — тихо сообщила она

— Ты про режим профурсетки?

— Ага. Мы немного пообщались с ним. В приватной обстановке. В его номере.

Я нахмурился.

— Неужели?..

— Нет, конечно, — покачала головой Октавия. — Вы же сказали, что режим профурсетки по первому протоколу. Да и просто — я знаю себе цену. Но он очень непрозрачно намекал.

— Хорошо. Что удалось про него узнать?

— Ну, судя по невербалике — он не склонен к садизму. Достаточно обходителен. Говорил что-то о том, что «такие, как я, никогда не меняются и не стареют». Подозреваю фиксацию на каком-то раннем романтическом опыте, связанном с киберфилией. А главное — он почти сдался. Потому что ужин ему подали просто отвратительный, я об этом позаботилась. Да и номер выделили на первом этаже, с изрядным слоем пыли. А покушать и хорошо выпить он явно любит. Намекал про то, что хочет поехать кутить. И смотрел так жадно.

— То, что нужно! Что ты ему сказала?

— Я сказала, что у меня много дел, и что мой хозяин меня не отпустит и ушла сюда. Я бы даже сказала — увильнула.

Увильнуть она умеет.

— Это ты хорошо придумала. Скоро, подозреваю, он заявится ко мне и станет не то упрашивать, не то приказывать его развлечь. Октавия, у тебя же есть максимально-вызывающее платье? Кажется, покупали что-то такое перед аукционом?

— Есть, господин рыцарь, — кивнула Октавия. — Приказываете надеть максимально-вызывающее платье? И активировать режим профурсетки по второму протоколу?

— Приказываю надеть максимально-вызывающее платье, — подтвердил я. — И активировать режим профурсетки по второму протоколу. Но чуть позже. Сейчас я снисходительно соблаговолю отпустить тебя, и мы все вместе поедем кутить в Восточную Герберу.

— У вас есть свой план, господин рыцарь?

— Есть план. Но сообщать тебе его я не буду, у тебя своя работа, у меня — своя.

Октавия с пониманием кивнула.

— А потом что будет?

— Потом мы обхитрим и избавимся от него, Октавия. Избавимся от этого лысого киберфилического чёрта. Потому что это мой космодром. И моя планета, чёрт возьми.

Глава 23

Вынести Копальхен!

В Восточной Гербере мы прибыли в единственное заведение, похожее на ресторан и принадлежавшее синдикату Марии Геннадьевны. Ну, как «синдикату» — семейному бизнесу, скорее, и примкнувшим товарищам.

В иных краях заведение обозвали бы столовой, кабаком или даже харчевней, но для местных цены и качество были более чем серьёзными и ресторанными. Да и кормили вполне сносно, на самом деле. Наш высокий гость наконец-то наелся, слегка приободрился и немного разговорился, хотя всё ещё выглядел недовольным.

— Да, раньше на этой планете кормили значительно лучше.

— Я так понял, что вы уже были на Гербере, Джон Юрьевич?

— Очень давно, — буркнул он. — На заре карьеры, скажем так.

— О, как интересно… — протянула Октавия. — Вы не расскажете подробнее?

Платье у неё нашлось, прямо скажем, абсолютно непристойное. И ещë она всё норовила усесться рядом с ревизором и потереться о плечо ревизора зоной декольте.

Никогда не интересовался кибердевушками, но тут и у самого что-то шевельнулось. Ревность, что ли? Неприятно наблюдать, когда красотка, пусть и кибернетическая, охмуряет в твоëм присутствии кого-то, а не меня. Ведь по всем законам жанра единственной целью женского внимания в любом замкнутом помещении должен быть только я!

Ничего. Для благой цели спасения галактики и не такой ужас перетерпим.

— Не стоит, — ответил ревизор. — Не надо ворошить прошлое.

А сам аж как-то в стул вжался, ссутулился. Октавия сверкнула глазами. Ага! Зацепка. Судя по всему — вот оно, романтическое воспоминание из юности.

— Может, вина, Джон Юрьевич? — предложил я. — Местного, тут его гонят из терновника.

— Не сейчас. Не стоит…

Глаза меж тем забегали, заволновался, видно было, что хочет человек спиртного — что ж, бывает такое. За столетия космической эры так и не вычистили гены у дворянского сословия, отвечающие за нездоровую страсть к алкоголю.

Я поймал глазами официантку, и буквально сразу же перед ревизором и передо мной нарисовались два фужера вина.

— Ваше здоровье! — салютовал я стаканом. — За власть и богатство, что называется.

— Кхм… кхм… кислятина, — прокашлялся он, сделав глоток. — Ну право, посудите, разве это вино?

— Позвольте, я попробую, — сказала Октавия и перехватила фужер, успев погладить Джона Юрьевича по руке. — Я, разумеется, не нуждаюсь в жидкости, но моя… ротовая полость… снабжена множеством разных рецепторов… Да, действительно, кислятина.

— Кислятина, — подтвердил я. — Эй, официант, подскажи, а есть ли у вас какое-нибудь вино подороже?

— Нет, сударь, — покачал головой официант. — Надесь у внучатого племянника Марии Геннадьевны свадебка была, усе запасы выжрали. Токмо местное осталось. Нормально вино, почитай, только в Западной Гербере теперь. Ну, и в Церберске, конечно, в квартале богачей. На виллах на берегу моря, может…

— Поехалите в Западную, Джон Юрьевич? — предложила Октавия, проведя пальчиком по плечу.

— Поехалите, — после непродолжительного раздумья вздохнул ревизор.

Я быстро сориентировался и позвал официанта.

— Предлагаю аперитив! Ещë бокальчик местного.

Ну, мы и поехали.

Я старался держаться, но чувствовал, что местное пойло уже слегка ударило в голову. Нужно было что-то срочно делать. Когда наш ревизор отбежал в гальюн перед стартом межполушарного челнока, я попросил у Октавии:

— Сделай что-нибудь. Я не имею такой роскоши, как опьянеть в столь ответственный день.

— Хорошо, господин рыцарь, — лукаво улыбнулась Октавия. — Разрешите произвести инъекцию?

— Терпеть не могу инъекции. Но валяй.

Не знаю, что за жуткий антидот Октавия пустила у меня по венам, но к моменту возвращения ревизора от праздной расслабленности не осталось ни следа. Я почувствовал себя абсолютно трезвым, максимально сконцентрированным, немного уставшим и даже злым.

Захотелось нарядиться в старый серый пиджак, сидеть в тëмном помещении с мешками под глазами и кружкой крепкого чая, и записывать на магнитофонную ленту переговоры изменников Империи.

— Что за дрянь ты мне вколола? — хмуро осведомился я. — А ну отвечай!

— Это формула суспензии «Родина слышит», господин рыцарь, — сообщила Октавия. — Изобретена пару веков назад адьютант-инквизитором Тайного Сыска Ложкиным, применялась на разведывательных операциях и в работе под прикрытием. Позже была запрещена.

— Почему раньше не сообщала о наличии? Какие побочные эффекты? Точно ли обеспечивает полное обезвреживание алкоголя? Говори!

— Полное. Побочные эффекты — вредность характера и отсутствие потребности в сне в течении трëх суток.

Не то, чтобы я не хотел не спать последующие несколько часов.

— Вот же дерьмо. Ладно. Пойдëт. Улыбайся, он возвращается! Далее действуем в соответствие с планом.

План не то, чтобы был идеальным, но уже вполне чëтко вырисовался в моей голове. Октавия подобрала маршрут из самых затейливых заведений Западной Герберы и Княжьего порта, с несколькими вариантами, в зависимости от того, насколько быстро наш товарищ опьянеет.

А пьянел он хорошо и быстро.

Итак, первое заведение после приземления — привокзальная закусочная с пирожками. Там мы толком не наелись, но наш высокий гость признал, что питание здесь намного лучше, чем в Восточной Гербере.

Второе заведение — ресторан кухни северных популяций «Овцебык». Строганина из мяса шерстистых носорогов, салат из клюквы, черемши и лосося, квашеная сельдь в ваккуумной съедобной упаковке. Брускетты с маслом из молока стеллеровой коровы и икрой сухопутной ледяной рыбы с Помпады. И, конечно же, пиво из озимых мультизлаков.

Заведение нашему ревизору понравилось. Брал всë новые и новые закуски, выпивал, о чëм-то беседовал и шутил с Октавией, после чего она заливалась чрезмерно звонким смехом, и никак не останавливался. Я понял, что застряли мы надолго, и сделал знак своей помощнице.

— Мне нужно отлучиться, Джон Юрьевич… вы такой забавный… нет-нет, я, скоро вернусь…

И ускользнула к двери заведения. Недоумевающий и осоловевший ревизор повернулся ко мне:

— Какие у неë могут быть дела? Она же… серв, ведь так? Хоть и очень недурная на вид.

— Вы ошибаетесь, Джон Юрьевич, она свободный имперский подданный, я даровал ей свободу. Иногда мне кажется, что это я у неë в подчинении. А к чему вы это спрашиваете? Расскажите!

Про «подчинение», конечно, я слукавил. Вместе с тем, я чувствовал, что могу вывести ревизора на откровенный разговор. Благо, острая фаза побочек препарата уже прошла, и я чувствовал себя чуть менее злым и чуть более расположенным к непринуждённому общению.

— Да так… — отвёл он глаза. — То есть она совсем… добровольно?

— Что именно — добровольно? — я изобразил недоумение.

— Ну… вы же понимаете, Александр Игнатьевич, о чём я. Какова она… ну, вы понимаете. В интимных вопросах?

Я пожал плечами.

— Не могу представить. Она мой компаньон, и только. Если у нас что-то и было, она позаботилась о том, чтобы я об этом забыл.

Джон Юрьевич округлил глаза и аж задёргался от волнения.

— Выходит она… она… девственно чиста⁈

— О-о, нет. В этом я бы не был так уверен, — признался я, но тут же осторожно его осадил. — А зачем вы спрашиваете? Не стоит нам, почтенным сударям, обсуждать такие скабрезности у дамы за спиной.

— У кибердамы!

— И у неё — тоже. А у вас, я так посмотрю, есть богатый опыт общения с прекрасным полом подобной анатомии?

— О, вы знаете… не то, чтобы богатый. Но несколько раз… Причём первый — именно здесь, на Гербере. На первой моей командировке. Вы же знаете, как это бывает — старший товарищ берёт молодого стажёра с собой, ведёт его в место своих тайных увеселений… Эх, молодость!

— Прекрасно понимаю, Джон Юрьевич. И что было дальше?

Ну, он и рассказал, что было дальше. Её звали Конкордия, это была какая-то супердешёвая местная киберпроститутка, с которой у молодого Джонни произошёл первый романтический — и не только — опыт.

Жутковатая история, в общем. У меня нет особых предрассудков, но я, всё-таки, за традиционные биологические отношения.

Я же развил диалог в новую плоскость.

— И как та проверка? Оказалась успешной?

— Проверка? — рассеянно ответил ревизор. — О, конечно, успешная. Тогда у вас в Западной Гербере располагался ремонтный цех планетарных вездеходов, а также шахта по добыче палладия.

— И что с ними стало?

— Закрыли. Распилили, продали. Примерно как и всегда — почти все мои проверки заканчиваются только этим. Вы же, я посмотрю, хорошо знаете историю, ведь так? Такова участь всех, прямо скажем, увядающих империй.

Увядающих. Распилить. Распродать. Закрыть. Да как бы не так!

— Получается, в данную проверку вы явились с подобными намерениями? Ведь так? — продолжил я осторожный допрос.

— Ну… давайте не будем! — сказал ревизор и поднял бокал.

Хватило, значит, остатков разума не проболтаться про свои инстинные планы. Но мне стала понятна изначальная негативная реакция ревизора. Он-то ожидал увидеть сухое неочищенное поле, которое очень просто пустить с молотка. Заодно, возможно, выполнив запрос рода Олдриных.

Но вместо пустыни он обнаружил медленно, но верно зацветающий оазис.

Не позволю я тебе закрыть Королёв, дорогой Джон Юрьевич. Уж поверь.

После того, как Октавия вернулась, получив новую информацию, наш ревизор ещё более приободрился. Теперь он выглядел уже не как старый сухой вояка, не знающий слов любви — а игривый весельчак в годах, Киса Воробьянинов, явно намеревающийся вести даму в нумера. И за плечи приобнял, и шептал что-то явно непристойное, отчего Октавия весьма наигранно потупила взор, хихикала и слегка покраснела. Даже не думал, что у неё есть такая опция — покраснеть.

Однако, она успела написать мне на внутренний экран:

«Всё будет готово через десять минут».

А у ревизора меж тем началась полная вакханалия. Вскоре он попросил специальное меню и затребовал копальхен за целую сотню, если переводить на имперки.

— Вынести копальхен! — рявкнула куда-то в сторону крупная круглолицая официантка.

Про копальхен я уже был наслышан: эдакое тайное гастрономическое оружие морозостойких популяций против приезжих чужаков. Крупная туша животного набивается дичью поменьше и закапывается в вечную мерзлоту на полгода. Разумеется, приобретая удивительный вкус и десяток разновидностей трупного яда.

Распахнулись ворота, и четверо крепких мужиков в оленьих шкурах вынесли тушку средних размеров ихтиозавра, фаршированную тухлыми псевдочайками. Хлопнули на здоровенный деревянный стол и принялись разделывать.

Запашок был весьма любопытный. Не из приятных. В описании блюда значилось, что подача будет со специальным антидотом, но его совместимость с «Родиной слышит» я проверять не хотел. И понял, что как раз удачное время отлучиться по делам.

— Я вас покину ненадолго, — сообщил я и подмигнул. — Джон Юрьевич, не объедайтесь и ведите себя пристойно!

А Октавии написал.

«Держись. И не позволяй себя испортить, если вдруг что-то такое будет.»

«Не беспокойтесь, господин рыцарь».

Сам же я помчался на уже ожидающем меня такси к особняку Виктории.

Нет, в этот раз мы не в османские шашки с ней сели играть, и не заниматься акробатическими этюдами.

— Где у тебя комната квантовой связи? — сходу спросил я.

— А страстные поцелуи? А жаркие объятия? — вполне резонно вопросила Виктория.

— Позже. Иначе после некого будет обнимать. Где комната!

Что ж, она провела в комнату. До Дианы я дозвонился почти сразу.

— Сейчас позову мужа, — сразу сказала она.

Муж общался без камеры, поэтому, как выглядит имперский легат, взявшийся нас спасать, я сперва не увидел.

А голос был спокойный, уверенный, и на слух — сравнительно молодой. Хотя я знал, что внук моего однокурсника может оказаться и пятидесяти, и шестидесятилетним. Хотя разве это годы для вице-герцога, ещё и имперского легата, отставного капитана первого ранга?

И ещё — уж очень был похож голосом на Орландо, моего друга юности. Ностальгия — не самое приятное чувство, но тут, пожалуй, я был даже рад.

— Александр? — уточнил он зачем-то. — Я могу звать вас Александром, ведь так?

— Именно. Витольд Олегович?

— Зовите просто Витольд. Рад знакомству, рыцарь. Признаться, ваше лицо мне даже кажется знакомым… Надеюсь, подруга моей дражайшей нас не обманывает, и вы действительно являетесь таковым — проверкой я не занимался. Как и не обманывает про то, что вы самоотверженно взялись восстанавливать имперское поселение на отдалённой планете.

Я промолчал. Было бы странно оправдываться и извиняться.

— Разумеется, — фыркнула Виктория, сидящая рядом. — Зачем это мне вас обманывать?

— Хорошо… Могу я предложить моей дорогой Диане оставить нас наедине? — услышал я. — А вы, полагаю, сможете осторожно попросить о том же нашу общую подругу?

— Виктория? — не вполне осторожно попросил я.

Она кивнула и удалилась. Хотя заметно, что выглядела недовольной.

— Спасибо. Мы остались одни, — кивнул я. — Увы, у нас очень мало времени, поэтому я вынужден обойтись без хождения вокруг да около. Вы сможете решить мою проблему?

— Итак, — спросил Витольд. — Я так понял, что ваш ревизор копает под вас и прибыл с целью слить космодром. То есть он уже скоро откроет аукцион по распродаже собственности.

— Очень похоже на то, — согласился я.

— Вы же понимаете, что следует сделать в данной ситуации?

— Разумеется! Следует их опередить.

— Именно, — подтвердил Витольд. — Нам нужно выставить собственность на аукцион раньше на сутки. К сожалению, в метропольском регионе Второпрестольной глубокая ночь, и Управление Планетарной Инфраструктурой и Императорское Управление Аукционов откроются только через шесть часов. Я разбужу ответственных лиц чуть раньше, до рабочего дня, и приступят к задаче они как можно раньше, Но — всё равно.

Серьёзные связи у легата. Ну, иначе и быть не может.

— Что дальше? — уточнил я.

— Дальше — всё просто. Ещё полчаса-час на подписание заключения о проверке, решения о выводе имущества из-под собственности Управления. Потом — полчаса на подготовку и открытие формального аукциона. Ну, и на то, чтобы мой человек выпил кофе в начале рабочей смены. Итого, у вас есть примерно семь — семь с половиной часов, чтобы подготовить необходимую сумму для выкупа. И перевести её мне после закрытия аукциона.

— Вам? — усмехнулся я.

— Да. Как только я выкупаю собственность на аукционе — я оформляю контракт и продаю её вам. Сразу скажу, что возьму за услуги пять процентов от сделки. И только в имперской валюте, ни в какой планетарной не возьму. Поймите, Александр, я не люблю таким заниматься. Как и не люблю зарабатывать таким образом. Но занимаюсь и зарабатываю, и уже имею некоторую репутацию надёжного партнёра. А без комиссии сейчас не поймут, знаете ли. Времена для Империи непростые, и лучше мои пять процентов, чем сто пять за углом.

Что ж, тут я не мог не согласиться.

Пять процентов — это он прав, очень щадяще. Это очень скромно и в пределах достаточно безобидных коррупционных схем — и для Империи моего прошлого, и для древнего мира Пантеона. В итоге передо мной коррупционер, мздоимец и нечистый на руку легат, но в рамках текущей системы координат — вполне честный и даже патриотично-настроенный подданный Империи.

Пусть так. И если всё получится, космодром будет не имперской собственностью, а моей личной. Вот только вопрос — не дурят ли меня? Любой бы другой засомневался. Незнакомый партнёр, через третьи руки, а тут серьёзная, пусть и не особо ликвидная собственность.

То есть были у меня сомнения, конечно были. И я решил их развеять.

— Витольд, у меня одна просьба. Покажите своё лицо в камеру, — вдруг попросил я. — Я всё равно знаю, кто вы, ваша супруга всё рассказала. Я привык видеть того, с кем заключаю сделку, даже если это сделка в самой что ни на есть подворотне.

После некоторой паузы я услышал:

— Хорошо…

И на коммуникаторе показалось лицо Витольда.

Да, гены — это страшная штука. Передо мной был буквально мой однокашник, приятель и погибший в бою товарищ. Только чуть светлее, чуть седее и чуть более серьёзнее, чем был когда-то Орландо.

Обычно я полагаюсь на знания и расчёт, но тут сработала интуиция. Сомнения были окончательно развеяны.

— Я в деле, — почему-то решил я. — Какова цена вопроса?

— Я полагаю, что лучше будет стартовать от трёх миллионов и сразу перебить, выставить четыре. Ну, и моих двести тысяч сверху.

Четыре миллиона двести. Из имеющихся у меня свободных полутора с копейками.

Приплыли.

— Деньги будут, — стиснув зубы, сообщил я. — Деньги будут через семь часов, Витольд.

А сам понял: я должен выиграть эту гонку. Во что бы то ни стало.

Глава 24

Очень серьезные ребята

Нет, если постараться, если использовать разные мутные схемы и полностью вывести все деньги из бюджета поселения… Закрыть, а то и продать гостиницу, прекратить программы по животноводству. Бурёнку — страшно подумать! — продать. А ещё налоги поднять и занять у горожан, скажем, при помощи облигаций.

Или, если отпилить что-нибудь существенное от Песца, и толкнуть это ребятам с Гиацинта.

Или — совсем уже за гранью добра и зла — продать на чёрном рынке одну десятую ядерного арсенала… А то и одну восьмую, кто знает, сколько сейчас это барахло стоит?

То, конечно, никаких проблем с четырьмя миллионами имперок не возникнет.

Но ни один из таких вариантов, прокрученных в голове, не показался мне достойным имени Имперского Рыцаря. Некоторые мутные схемы, интриги и прочие клановые дела я готов был себе простить. Но мелкую коррупцию и распродажу имперской собственности — точно нет.

Перед тем, как покинуть особняк и приступить к поискам, Виктория потребовала свою «комиссию» — вполне резонную плату одинокой девушки, которой я был, похоже, небезразличен. Моя плата была поспешной, грубоватой и даже немного механической. Может, конечно, это всё тот волшебный эликсир «Родина слышит» поотрубал наглухо эмпатию. А может — пришло время понять, что искры больше нет, и наш изначально обречённый роман близится к окончанию. Что ж, грустно, но такое было и раньше, и бывает в дворянской среде.

Вины не было — я помнил, что дал слово, что не забуду и обязательно отблагодарю, как только получу эту планету себе назад. Независимо от того, какими будут наши отношения.

Я мчал назад на глайдертакси, в ресторан, из которого уже вываливался в обнимку с Октавией пьяный в зюзю ревизор.

Хотя нет, я присмотрелся и понял, что ошибся — не в зюзю. Он ещё держался на ногах, то есть был ещё недостаточно пьяный.

Вот же крепкий попался живчик! И, похоже, весьма недоудовлетворённый.

— В нумера… мне нужно в нумера… — бросился он мне на грудь, вцепившись в воротник камзола. — Вы же знаете… Неисполненные желания разрушают изнутри! Вы… позволите мне заплатить за неё, ведь так?

А глазки бегали, взволнован был наш товарищ.

— За кого? За Октавию⁈

— Ну, да… Есть, знаете, определённая романтика за то, чтобы платить деньги, чтобы быть затем с дамою… с кибердамою!

Вот ведь как бывает, голубчик, сказал бы почтенный седой психолог с сигарой из Пантеона… правду говорят, что изощрения юности остаются зафиксированными на всю жизнь.

Мне пришлось изобразить лёгкое возмущение.

— Позвольте! Разве вы видите на мне лисий хвост и леопардовый пиджак?

— Нет… не вижу, — в лёгком замешательстве сообщил ревизор.

— А старый квадратный коричневый горцующий глайдер?

— К чему вы клоните?

— Очки-звёздочки, золоченые бусы? Ярко-зелёные штаны?

— Да нет же! — воскликнул ревизор.

Я подытожил:

— Я к тому, что я не сутенёр, ваше сиятельство. И женщинами своими, пусть и механическими, не торгую!

Я думал, что ревизор рассердится и будет давить, но он был в той стадии опьянения, что просто как-то наивно и даже мило расстроился.

— Ясно… но тогда… тогда… Тогда, получается, я должен… должен найти её! — вдруг понял он, расплывшись в улыбке.

— Кого именно, Джон Юрьевич?

— Конкордию! — сообщил он едва ли не шёпотом.

— Его первая любовь, — тихо пояснила Октавия. — Джон Юрьевич уже рассказал… и я навела справки. Держатель киберборделя «Красная комната» Святослав Станисловский уже на пенсии, занимается музыкальной индустрией, но у него могла сохраниться Конкордия.

Что ж, это мы могли выполнить. Мы мчали на глайдертакси куда-то на глухую окраину Княжьего Порта, в барачные кварталы, из каждого угла которого повылезала малолетняя шпана всех расцветок и анатомий, вперемешку с псами всех возможных эндемических видов.

В окне барака, в котором громко играла какая-то психоделическая музыка, загорелся свет, и показалась хмурая физиономия темнокожего старика… с тем самым шикарным лисьим хвостом вокруг шеи.

— Вы кто такие! Я вас не жвал! Идите отсюда!

— Конкордия… у вас есть Конкордия, я знаю, я помню! — сообщил Джон Юрьевич.

— Человек прибыл из Второпрестольной, — пояснил я. — Любовь всей жизни, знаете ли.

Старик почесал репу и сказал.

— Ну, вообще я с этим завязал. Но где-то завалялась Конкордия, да. Ну да ладно. Заходите, откопаем сейчас. Нормальная баба, в принципе, зря выбросили.

Он уже ушёл куда-то в недра своей халупы, но потом снова высунулся из окна:

— Правда, раз из Второпрестольной — возьму по двойному тарифу. Двести герберок за час! Пройдёмте, сейчас пороюсь в гараже, вроде она там лежит. Слегка проржавела только… Она стюардессой у меня работала, потом в режим сбережения перевёл.

Пока престарелый сутенёр заскрипел засовами, а Джон Юрьевич, едва не снимая штанцы на ходу, помчался по широкой синусоиде в сторону гаража, Октавия тихо спросила у меня:

— Как вы себя чувствуете?

— Всё отлично. У нас есть семь часов. Связывалась с нашими?

Октавия вытянулась по струнке.

— Докладываю обстановку, господин рыцарь: связывалась. Все турели и лазеры Дарьей Фёдоровной успешно установлены. Тестовая пристрелка Ильёй выполнена. Скотинка уже готов к вылету, и начинает перелёт сюда, в Княжий Порт. До начала биатлона осталось двенадцать часов, а осмотр трассы уже через два с половиной часа. Вы точно готовы к пилотированию?

— Вот же блин. Значит, не семь, а два с половиной часа?

Как же быть? Как успеть и то, и другое? Не разорваться же мне!

Вариант один — понял я. Выиграть гонку, а перед этим взять взаймы. Терпеть не могу быть должным, но будем считать это кредитом на развитие бизнеса.

— Скажите, чтобы захватили с собой нашего головастика, — вовремя сообразил я. — Есть один разговор к нему.

* * *

«Родина слышит» всё ещё продолжала действовать — спать не хотелось. Вернее, такое чувство, что и хотелось, и не хотелось одновременно. Ничего, решил я, отосплюсь после гонки.

На всякий случай, я позволил себе двадцать минут просто передохнуть, выпить кофе и посидеть на скамейке, ожидая глайдер-такси. Когда уже мчал к месту нашей встречи с Дашей, пришло сообщение от Октавии.

«Конкордия нашего гостя разочаровала, — сообщала она. — Всё произошло слишком быстро, и Конкордия была немногословной и неуклюжей. Объект собирается вести меня в нумера. Запрашиваю разрешение на соитие».

Что ж, не удивительно. Плоха она совсем была, эта Конкордия. Зря раскопали. Да и кто ж идёт заниматься столь сурьёзными делами с любовью юности в подпитии?

«Не спеши. Своди его ещё куда-нибудь, дай нам выиграть время, — ответил я. — Потом сними для него самый лучший отель в Западной Гербере, возьми деньги из фонда и сделай так, чтобы он уснул. И я за тобой заеду».

Наш челнок тем как раз садился на одной из официальных стоянок, установленных распорядителем. Да уж, старину было не узнать — весь переделанный, шипастый, ощетинившийся такой. Ещё и с пушками на носу — очень грозный зверь вышел.

Нам, как назло, определились на самой южной окраине Западной Герберы, до которой от Княжьего Порта пришлось пилить больше, чем полчаса.

Едва соскочил с транспорта — ко мне подбежала Даша.

— Сейчас приедут ревизоры Церберовых, — сообщила она. — Осматривать пушки…

Я был уже заранее извещён об этой процедуре, но не смог сыронизировать:

— И думать, как бороться с нашими улучшениями? Ладно. А осмотр трассы когда?

— Сейчас челнок прилетит, на нём же и улетим… мне кажется, или от тебя духами женскими воняет? Какие-то дешёвые такие, фу.

Ох, милая Даша. Как бы я хотел не темнить и говорить только правду! Когда-нибудь я тебе точно всё расскажу, обещаю. А сейчас… у Виктории, конечно же, могли быть и дешёвые духи, но лучше мне об этом не распространяться.

— Это всё дешёвые духи дешёвых киберпроституток, — отшутился я. — Процесс решения вопроса с ревизором пока что я делегировал Октавии… дай-ка хоть посмотрю, как турели прикрепили.

Турели прикрепили прочно. Даша на ходу показывала на коммуникаторе бегло адаптированную систему запуска и направления, я кивал, хотя до конца времени разобраться не было.

Ну, я в любом случае, буду не один. Когда я вошёл в Скотинку, он тут же проснулся и взволнованно вопросил:

— А госпожа Октавия с вами, капитан? Она пришла?

— Нет, она занимается дипломатической работой.

— Как занимается⁇ — всполошился наш кибермозг. — Но она будет⁇

— Надеюсь, что да.

Учитывая, что ревизор всё ещё был на ногах — я уже не был в этом так уверен. Удивительно, но в минуту тревоги ИИ-старикан тянулся к той, которой всегда боялся — видимо, из-за некоторого непонятного нам кибернетического родства.

Но я всё-таки подборил его.

— Скотинка, вы выглядишь отменно. Очень крутой и модный. Мы обязательно должны победить сегодня.

— Надеюсь на это… ох-ох, зачем я только в это всё ввязался…

— Ладно, потом с тобой побеседуем. Погаси-ка пока микрофоны в кабине ненадолго. Андрон? Ты где? — спросил я.

— Я тут, — послышался приглушённый голос из одного мешка в куче инвентаря. — Какое прекрасное укромное место, не находите ли?

Тут даже мне его стало немного жалко. Я принялся копаться в мешках и наконец-то его выудил и отнёс в кабину, подальше от чужих глаз. Примостил поудобнее и продолжил беседу.

— Блин, дружище. В мешок-то для чего?

— Замечательные люди спешили, когда собирались лететь. Вы получаете «кота в мешке», ха-ха, согласитесь, сударь, как искромётно я пошутил!

— Да ты вообще у нас озорник. Слушай… Сейчас гонку завершим — и сделаем тебе ножки, да?

— О! Вы так любезны! Хотя уже почти месяц мне их обещаете, но всё равно, я раз снова слышать это обещание! И мне бы лучше сперва ручки, господин рыцарь, — признался наш «головастик».

— Ручки ещё не заслужил, дорогой мой. Пока не удостоверюсь, что ты нам безопасен. А ножки получишь очень скоро, да. Для свободного перемещения. Ну, и может ещё пару примочек. В обмен на небольшую услугу, конечно же.

— О ля-ля! И вы можете даже зафиксировать это договором? — уточнил Андрон.

— Могу.

— И в чём же будет заключаться моя услуга? Позвольте угадать — финансовые вопросы! Ведь я в этом весьма и весьма силён, мой дорогой друг.

Я кивнул.

— Ты угадал. И ты силён. Сперва переведи-ка мне десять тысяч в герберки. Мне нужно будет платить взнос.

С этим разобрались быстро — процесс уже был отлажен, и вопросов не возникло.

— Что-то ещё, мой любезный друг? — вопросил Андрон.

— Да. Мне нужны деньги. Срочный быстрый кредит под минимально-возможные проценты. Желательно, анонимный. Без поручителей, без посредников, кроме тебя, и лишних документов, с перечислением в течение одного-двух часов. Никогда кредитов не брал, и не знаю, какая сейчас ставка.

— Ну, вы же знаете! Ставка зависит от суммы и от валюты, господин рыцарь. О какой сумме идёт речь?

— О пяти миллионах.

— О! Легко! Надо всего лишь простой герберский…

— Имперок, — быстро обломал я ему восторженное настроение.

Он изменился в лице, вытаращил глаза и замолчал на пару секунд.

— Растудыть меня в сервисный порт! — совершенно неожиданно выразился Андрон. — Чего, блин⁈ Чтоб мне культяпки оторвало! О пяти!.. миллионах имперок⁈ Вы в своём уме, мой дорогой любезный друг господин рыцарь⁈ Охренеть — не встать, где ж я сейчас такую сумму возьму⁈

— Ты уж постарайся, — оскалился я. — А не то не видать тебе ножек. И ручек — тем более.

Наш усатый красавчик Андрон неожиданно помрачнел, посмотрел на меня исподлобья и перешёл на низкий, немного пугающий голос.

— Вы же понимаете, господин рыцарь, что это очень дешёвый и нарушающий все этические нормы шантаж высокоинтеллектуального серва? Который в любых иных условиях ничем хорошим бы не закончился?

— Понимаю. Ставки очень высоки. Поэтому и надеюсь на твою сознательность. И твои связи. Ну, и процент… Тут сумма большая, два процента от сделки уйдут на твои счета.

— Проверяю подключения к биржам, — всё тем же мрачным голосом ответил Андрон. — Хотя какие, к чёрту, биржи. Нам потребуется нечто совсем другое… Да-а, вот оно… Я надеялся, мне никогда не понадобится это… Как давно я завязал с этим… Ключ подошёл, совершаю вход и запрос…

— В какое дерьмо ты собираешься меня впутать, Андрон? — осторожно осведомился я.

— Вам лучше не знать… Ставка — сто процентов годовых. Точнее. По ноль три процента за день…

— Как отвратительно! Давай… Что за ребята? Отвечай!

Остатки коктейля «Родина слышит» всё-таки заставляли меня совершить допрос с пристрастием.

— Очень серьёзные… ребята, как вы выразились. Очень. Серьёзные. Ребята, — отчётливо повторил Андрон, глядя мне в душу. — И да — хоть кредит и анонимный, они придут за всеми нами, если мы не вернём им всё в срок.

— Мафия, значит? Ну, мафии мы не боимся.

Андрон вздохнул.

— Эта мафия будет помощнее некоторых флотов системных князей, о владыка. Эта мафия вступала в локальные войны и выигрывала их. И вы можете догадаться, какая мафия самая мощная в Империи.

— Строительная, — догадался я.

Теперь уже головастик, перекупающий мою душу, оскалился в ответ:

— Строительство базовых станций в транзитных системах. Строительство космических лифтов и поясных маглев-трасс… Орбитальные материки… Распиловка астероидов. Горнодобыча на горячих суперземлях… И всё это без уплаты налогов в имперскую казну. Я обратился к Теневому Банку Строительного Картеля, господин рыцарь. Вы окочательно перешли на тёмную сторону финансовой силы. Разрешите мне называть вас теперь Владыкой?

— Разрешаю.

— Договор с нами составлен, о владыка, ознакомьтесь и подпишите.

— Погоди, сейчас только найду, чем проткнуть себе палец, — съязвил я.

Конечно, всё это было юмором висельника. Договор, меж тем, оказался вполне себе честным и чётким. А вернуть долг я должен был в течение недели. В противном случае меня ставили «на счётчик».

Чего не сделаешь для спасения своего космодрома! Верх финансовой безответственности и инвестиционного безумия.

Никогда не повторяйте в домашних условиях, что называется.

— Заявка на кредит отправлена. Как пишут на форумах выжившие — согласование и получение денег занимает не более часа.

Спустя получаса, не дожидаясь окончания транзакции, мы с Дашей погрузились на присланный за нами челнок и отправились на орбитальный лифт, на самый верх, палубу для высоких гостей.

И далее последовало подписание договора с распорядителями и внесение первоначального взноса — в имперках это было десять тысяч. Нормальная месячная зарплата флотского офицера, но на фоне того, что мне предстояло заплатить — сущие копейки.

«Платёж: 10 000 000 герберск. валюты в „Фонд спортивных мероприятий Церберовых“. Баланс — 1 535 000 импер. валюты, 300 000 герберск. валюты».

Лететь по маршруту нам предстояло всем вместе на одном корабле. Зал для приёма тут, конечно, был сильно победнее и потеснее того, что мы видели на Орхидее, но попытки сделать шик и цыганский флёр тоже чувствовались.

Здесь же впервые с момента прилёта на Герберу я наблюдал стайку репортёров, почти уже вымершую профессию: почти все люди, кроме одного, статного юноши со стальной вставкой на лбу, явно не в нашем прикиде.

— Александр, смотрите, это Александр! — заговорили они. — Расскажите, что вы думаете о предстоящей гонке?

Не люблю давать интервью, но тут уж пришлось.

— Я думаю, что я её выиграю, — ответил я.

— У вас есть какой-то план, как это сделать?

— Есть план, — подтвердил я.

— И… вы будете его придерживаться?

— И я буду его придерживаться.

В зале ожидания уже были некоторые наши противники.

Почти все — незнакомые. Сам Меркурьев был, но ни он, ни Крестовские не выступали самостоятельно, привлекая профессиональных гонщиков.

Крестовских не было — разумеется, побоялись пересекаться с нами. Наверняка готовят какую-то подлянку. А Зивертовы, их пилоты, были.

— Товарищи с Гиацинта тебе знакомы? — спросил я Дашу мимоходом. — Некто Игнатьев.

— Нет, — покачала она головой. — Планетка немаленькая. Фамилию слышала, и слышала ещё давно о каких-то гонщиках, но кто такие — не припомню.

— Это хорошо, — подумал я вслух. — А то мало ли какие у вас там были разборки. Может, парень бывший приехал повидать — поквитаться?

Даша фыркнула, а сама слегка покраснела.

— Уж он-то приедет, да. Пропал с радаров через пару месяцев, и всё… Козлина.

Расспрашивать подробности я не стал. Мы ж вроде как-то договорились держать дистанцию — вот и держим.

Ещё отметил, что людей Церберовых до сих пор не было видно. Явятся, как все потенциальные победители, с пафосом, в конце?

К нам подошёл и поздоровался крепким рукопожатием Ганс Рейкин — контрабандист, бывший начальник Роберта.

— Не обессудьте, если нам придётся вас победить, Александр, — усмехнулся он. — Игра — есть игра. Но постараюсь не повредить ваш корабль. «Скотинка» вызывает у меня ностальгические чувства, не хотелось бы огорчать старика.

— Может, лучше размажем всех остальных? — тихо предложил я, поглядев на остальных товарищей. — Как-никак, мы с вами соседи, восточногерберцы. И имеем общие дела. И выступаем за одно и то же полушарие.

— Вы же знаете, это противоречит правилам! — нахмурился Ганс Рейкин. — За этим всем чётко следят. Наш диалог, уверен, многим придётся не по нраву. Всё должно решать исключительно честное соревнование! А не какие-нибудь подковёрные игры.

Он выдержал паузу, а затем мы с ним синхронно заржали — да уж, шуточка вышла неплохая. Все прекрасно понимали, о чём беседуют и чем занимаются в данных момент остальные участники.

Но вскоре Ганс поменял лицо на серьёзное.

— Что ж, вы рыцарь, и выходит, вашему слову можно верить, ведь так? Я не даю вам согласие, но буду иметь в виду, — кивнул он и отдалился.

После я подошёл к Меркурьеву.

— Как поживает ваш «Великолепный Лось»? — спросил я.

— Не «великолепный», «Стремительный»! Да уж получше вашего «Скотинки»! — фыркнул он. — О чём вы думали, выставляя эту посудину? Это же… посмешище, ей богу!

— Позвольте спросить, а вы знаете, как выглядит лось?

Меркурьев вздёрнул нос.

— Прекрасно знаю. Это древнее страшное чудовище, обитающее в реликтовых таёжных лесах древних планет. Своими рогами оно пронзает жертв и пьёт с их поднятых над головой туш стекающую кровь! Признаюсь, порой я хотел бы иметь такие же рога, как у лося.

Мне тут же вспомнилось упоминание о том, что его супруга неверна. Да уж, подшутили над бароном изрядно.

— О, уверен, тот, кто посоветовал вам такое название, имел в виду то же самое, — сообщил я и откланялся.

Тем временем в зал вошли опоздавшие. В первой группе шёл Череп и ещё один пилот Питера Блейза. Кажется, его звали Костян. Череп сперва потолкался у репортёров, позволив себя поснимать, затем грубо их растолкал и, завидев меня, оскалился и провёл пальцем по шее. Уселись они в дальний конец зала.

— Мда. Мне кажется, они не очень-то хотят, чтобы мы победили, — прошептала Даша, едва не повиснув у меня на плече.

Ничего, Даша, мы победим, я в этом был точно уверен.

А затем всё наше внимание переключилось на новых гостей.

Сперва в зал вышли двое. Ох, я узнал эту форму. Десяток человек в такой форме уже бегали по нашей планете вместе с пустынгерами. Следом вошли ещё двое. Высоченный и худой, явно некондиционный серв-пилот, и маленькая, худая, юркая девушка в модном разноцветном скафандре.

Она подняла забрало шлема, и я подумал — да, такие лица очень редки в этой части галактики. В мире пантеона я бы назвал её азиаткой или даже японкой, здесь же их обычно называли цундуритками, потому что большая часть с подобной внешностью и происхождением проживали на планете Цундурэ.

— Ли Олдрина… та самая, — зашептались на соседних столиках. — Эрц-графиня с центральных планет.

Она же, поймав меня взглядом, тут же крикнула через весь зал:

— Александр Иванов — это ты⁈

Глава 25

Перемирие на время спортивных состязаний

И именно в этот момент пришло два сообщения. Первое — от Андрона:

«Кредит успешно оформлен, и деньги скоро поступят на ваш счёт, о владыка».

А затем на внутренний экран:

«Перечисление: 4 900 000 импер. валюты. Отправитель: (не установлено), (не разрешено). Баланс — 6 435 000 импер. валюты, 300 000 герберск. валюты».

«Предупреждение: Обнаружено использование инструментов теневой экономики. Ваш ранг в иерархии престолонаследия может быть понижен»

— Чёрт! — выругался я.

— Что не так? — всполошилась Дарья.

— Всё так, — проговорил я в полголоса. — Деньги пришли. Чёрт!

— Отвечай! — повторила между тем Ли Олдрина.

Отпираться не было смысла. Всё равно она, скорее всего, всё знает.

— Это я, — ответил я просто.

Она бодро прошагала через весь зал, а затем встала напротив, сверля взглядом. Ростом она была едва ли не ниже Иоланты, но при этом крепче и ощутимо взрослее, насколько можно определить возраст у цундуритки.

— Или, может, ты Леонов-Иванов? — уже сильно тише спросила она.

— Что, тот самый? — усмехнулся я. — Вы мне льстите, сударыня.

Захотелось спросить, откуда такое предположение, но для этого явно было не лучшее время.

— Я эрц-графиня! Обращайся ко мне в соответствие с титулом! Ладно, потом разберемся. Где мои люди и корабль⁈ — прошипела Олдрина, приблизившись ещё ближе. — От Евгения пришло сообщение о смене командования в результате абордажа! А затем связь была утеряна!

— Не знаю, вероятно, это выбор Евгения? — предположил я.

— Ах, вот как! — прищурилась Олдрина. — Это объявление войны?

— Что вы, — продолжил я. — Издревле все военные конфликты прекращались во время крупных спортивных мероприятий.

— Ах ты! То есть предлагаешь посостязаться за мой же корабль? — отпрянула она, едва не вставая в боевую стойку.

Да, она ещë и дерзит! «Тыкает» мне, имперскому принцу. Ну и что, что она не знает, что я — принц. Я-то её, шмакодявку, вполне уважительно — на «вы».

— Это предложение было бы верхом наглости… сударыня! С вашей стороны. Учитывая, что корабль по всем законам не ваш. И воевать из-за него — всё равно что сражаться за мои ношенные панталоны. Он — моя собственность и уже никогда не станет вашим.

— Хорошо, — проигнорировав мою реплику, громко сказала она. — Я размозжу тебя в состязании и верну обратно свой корабль!

И все вокруг замолчали. Что это было? Публичное заявление?

Хм, я не могу это проигнорировать. Придëтся теперь записать еë экипаж в число основных противников.

Нас тем временем позвали на посадку в челнок — вернее, в узкую прогулочную яхту, достаточно быстроходную, которая во время соревнования служила трибунами для зрителей. Всего таких наблюдательных пунктов было по трассе около десятка, и билеты туда стоили космических по местным меркам денег — полмиллиона герберок. Правда, щедрые распорядители периодически открывали лотереи на пару сотен бесплатных билетов — именно так туда дважды попадал Илья.

Мы с Дашей уселись ближе к концу салона, как раз через проход от Черепа и Костяна. Те скалились, гыгыкали, громко перешёптывались, как двоечники со школьной «камчатки», но в целом вели более-менее спокойно.

Ну, насколько слово «спокойно» применимо к таким потерянным бандюганам.

Наконец, мы дождались всех опоздунов, и нас повезли по трассе. Мы начали набирать высоту, ведь нам предстояло достичь Мусорного Пояса, а затем и маневрировать в нём.

Гнусавый голос распорядителя гонок пояснял:

— Мы движемся от старта по направлению к первому огневому рубежу. Он будет расположен в мусорном кольце примерно на том же расстоянии от Лифта, что и сейчас…

— Как-то мы долго летим, — заметила Дарья, глядя в иллюминатор через меня.

— Ну, на новых маршевых у Скотинки мы домчим явно быстрее, — прокомментировал я.

Да, а сам косил глазом на её ухо и щёку, которые были в пяти сантиметрах от меня. Да уж, в иных условиях и в другой реальности — идеальный момент для обнимашек и поцелуев на заднем сиденье междугороднего автобуса. Интимная обстановка, несмотря на то, что вокруг толпы соперников и даже настоящих врагов. Но — не время, Саша, не время для романтики. Пока что боевые подруги — отдельно, а женщины для любовных затей — отдельно.

Вскоре прибыли в мусорный пояс, на самую нижнюю окраину, и догнали на орбитальном вращении огневой рубеж. Тормознули, снизили тягу и проплыли сперва на стрелковой позиции — болтающейся на мигающих маячках длинной сетчатой ленте, а затем перемахнули через неё и подплыли к мишеням, пару раз шваркнув бортом по какому-то небольшому фрагменту.

Мишени — по три на каждую команду, здоровенные, по десять метров каждая. По сути, это были покрашенные в разные цвета металлические обломки челноков и участвовавших в старом сражении судов, которым кое-как придали круглую форму, покрасили и налепили пару датчиков. Они болтались на примерно такой же ленте, едва-едва удерживаемой беспилотными спутниками с гравидвижками.

Да уж, сгородили из того, что было. В моей молодости всё было куда цивильнее — абсолютно чистое стрельбище, голографическая разметка стрелковых дорожек, всё ровно и строго. Здесь же мало того, что между позицией и мишенями плавала куча обломков, так ещё и ленты дрейфовали и «гуляли» между собой, поэтому ни о каком равноправии стреляющих речи не шло.

— Для новичков… — вещал гнусавый голос распорядителя. — Для того, чтобы мишени команд были отличимы — каждой команде в результате жеребьёвки назначен цвет, который мы сейчас огласим…

Наша мишень оказалась фиолетового цвета, который с такого освещения казался розовым цветом. Да уж. Розовый. Он, конечно, получше жёлто-коричневого, который достался «Стремительному Лосю» Меркурьева. Но — всё равно. Как-то обидно. Девчачий какой-то цвет.

Наверняка Церберовы постарались.

— Гы, гы, нашему рыцарю-то достался розовый! — услышал я голос Костяна с соседней сиденья.

— Вообще-то это фиолетовый! — парировала Дарья. — А у вас какой?

— У нас — алый! Как ваша кровь, которую мы пустим, — довольно оскалился Череп.

— Хм… Я смотрю, краска на мишенях такая, что при определённом угле наклона розовый становится тёмно-красной. Ты же понимаешь, что рискуешь промазать и закрыть мои мишени вместо своих, Череп? — спросил я.

Я заметил, что на миг он растерялся. Всего на миг. Но потом всё-таки попытался парировать.

— Не надейся! Это вы там, рыцарь, у себя, в центральных планетах сплошь дальтоники дефективные!

Всего огневых рубежей было три. Один — на пути со старта. Второй — через четверть окружности, в месте пересечения мусорного кольца с ледяным. Там было наиболее чисто, но стрелять предполагалось не с двух километров, а с десяти. Третий — почти через половину окружности, в самом густонаселённом месте кольца. И стрелять предполагалось в полёте, не сбавляя темпа. Мы даже подъезжать не стали туда, чтобы борта не поцарапать. Такое чувство, что устроители гонок специально подкинули туда обломков поплотнее.

Всего кругов предполагалось три. Итого — три мишени на трёх огневых позициях, которые следует поразить по три раза. Двадцать семь основных выстрелов, и всего три «запасных патрона». И за каждую незакрытую мишень накидывается по десять штрафных минут.

— Успеем нагнать, как считаешь? — спросил я у Дарьи.

— Чего успеем?

— Маршевые и дополнительные точно выдержат конец гонки? Если у нас будут штрафные секунды?

Даша пожала плечами.

— Вроде бы должен. Наша команда сделала всё, что могла.

— В крайнем случае — будем надеяться на дополнительные шестьсот секунд… — многозначительно спросил я, и Даша резко развернулась.

— Не стоит об этом, — насупилась она. — Это… не смешно. Надеяться будем на три патрона, и всё тут. И на наши примочки.

Мы так с не и не общались после про её способность. Как-то не приходилось больше расспрашивать. И, похоже, эта тема была для неё как минимум неприятной, а как максимум — больной.

Ладно. Надеюсь, когда-нибудь мы и с этим разберёмся.

— Иди спать, — сказал я Даше. — Ты молодец. Ты хорошо потрудилась. У тебя есть где-то шесть-семь часов.

— А ты?

А у меня этих шести-семи часов не было.

После возвращения в VIP-зал лифта должен был быть короткий банкет, который мы пропустили, вовремя увильнув от репортёров. Сефирот уже скрылся за горизонтом и тут, в сотне километров от планеты.

А дел ещё было невпроворот.

Первым делом, я написал Октавии:

«Ты где? Как наш пациент?»

Ответа сразу я не получил. Пока нет поводов для волнений, но это дело тоже не требовало отлагательств. Старт гонки должен был состояться на рассвете, уже через девять часов. Предполагалось, что те гонщики, кто живут по времени Западной Герберы — уйдут на боковую. Для всех гонщиков и их команд даже номера были подготовлены в отеле «Снегопад» в Княжьем Порту, неподалёку от лифта — так себе местечко, по старой классификации едва-едва на три звезды, я уже проходил мимо него.

Мне же было не до сна. Стрёмный стимулятор с патриотичным названием, который вколола Октавия, всё ещё действовал.

— А я спать не буду, — констатировал я.

Взял вип-глайдер в прокат, доехали до нашего временного гаража со Скотинкой

Поели по-быстрому, с колёс. Коротко переговорили с Ильёй по поводу предстоящей гонки.

— Я здесь спать останусь, — сказал Илья. — Сторожить будут Роберт, Прохор и Петенька, они уже приехали.

И точно, приехали — наша группа поддержки. Иоланта тоже подрывалась, но в итоге мы уговорили отправиться её на непродолжительные каникулы к Кукушке, в племя.

Вроде бы согласилась.

А остальные будут зрителями на разных этапах гонки. На трассу, конечно, мы своих не возьмём. В команде должно быть не больше четырёх членов экипажа, и роли уже все были давно расписаны.

Я и Даша — пилоты. Мы же — и запасные стрелки. Октавия — штурман и аварийный инженер. Илья — стрелок и запасной штурман.

Хорошая, крепкая, сыгранная команда. Единственное слабое звено здесь было — это Октавия. И мне теперь требовалось сначала спасти Октавию из лап Ожерельева-Доуи, а затем ещё успеть за вечер снова созвониться с Витольдом, успешно завершить сделку и заплатить приличных размеров сумму.

После вечера, распрощавшись с командой и похлопав всё так же мадражирующего Скотинку по боку, я отвёз уже окончательно уставшую и засыпающую Дарью в гостиницу «Снегопад», заказав номер получше и побезопаснее.

Пилот, особенно дама, должны быть в комфортных условиях.

Когда уже выходил, пришло сообщение от Октавии:

«Он уснул. Я могу вернуться к выполнению задач по гонке, господин рыцарь».

«Хорошо, ты где?»

«Отель „Снегопад“, Княжий Порт».

Вот это повезло! Впрочем, не мудрено. Мало ещё какая ночлежка подходит по настрою и стилю лучше для утех с киберпроститутками, чем этот «Снегопад».

Уже через минуту я шагнул в приоткрытую дверь номера и на миг замер. Октавия оказалась голой в свете ночника, на ходу натягивая комбинезон.

— Прошу прощения… за ненадлежащий вид, называемый костюмом Евы. Проходите, только тихо, — сообщила она полушёпотом.

Мда уж, отметил я мимоходом, инженеры императорского конструкторского бюро андроидной техники поработали на славу. Если не смотреть на металлические вставки на лбу и конечностях — анатомию от женской практически не отличишь. Шепчет ещё так — вообще, режим «профурсетки» приятно изменил ей голос и интонации.

Не, чур меня, чур меня. А то уподоблюсь ещё в старости лет вон — ему, подумалось мне.

На кровати лежал и храпел не менее обнажённый и, похоже, счастливый барон Ожерельев-Доуи, наш ревизор.

— Погоди… ты чего, приковала его к кровати наручниками⁈ — всё так же шёпотом удивился я. — Э, ты не перегибаешь ли палку? Может, рановато для таких мер.

Октавия указала на бумагу на столе.

— Я воспользовалась наручниками, взяв у него письменное согласие. Должна сказать, что он… вырубился сильно раньше, чем требовалось для полноценного использования режима «профурсетка».

Я кивнул.

— Хорошо. И можно без подробностей. Но я бы так не расслаблялся. Он может проснуться как раз в середине гонки и поднять шум.

— Об этом я тоже… позаботилась. Я, скажем так, договорилась с сервами-горничными. Они все вместе с ним будут смотреть трансляцию биатлона. Будут каждые пару часов приносить ему десерты и развлекать беседой. А может — и не только беседой.

— Напиши ещё какое-нибудь письмо. Записку. Дескать, любовь моя, я вернусь, и всё такое…

Октавия кивнула и указала на открытку, лежащую на подушке.

— Уже. Мы можем идти.

Открытка! Я даже не знал, что на Гербере где-то продаются бумажные открытки.

Мы тихо закрыли дверь и отчалили на глайдере в сторону особняка Виктории.

Ещё на пути из Княжьего Порта я заметил кампании ярко одетых экстравагантно одетых господ. И вспомнил, что по слухам на Герберский биатлон какая-то предприимчивая компания на Орхидее организует туристические туры на каком-то старом контейнеровозе.

Да уж, даже в такой дыре иногда случается туризм. Впрочем, это же хорошо. Хоть какую-то культурную деятельность Церберовы соорудили, не всё разворовали. Хлеб и зрелища нужны при любом, даже самом отвратительном строе. В общем, когда планета станет моей — надо будет сохранить традицию и расширить туристические потоки.

На стенах и столбах висели афиши, рекламирующие биатлон. Да и вообще, в Западной Гербере стало удивительно людно — тут и глайдеры, и глайдер-байки, и разные гужевые повозки. Поэтому ехать от Княжьего Порта к тому пляжу прилично — больше получаса, с учётом пробок.

— Признаться, я слегка расстроена, — начала вдруг Октавия.

— О, эмоции у нашей стальной девы. Выкладывай.

— У меня режим профурсетки, господин рыцарь! Он автоматически включает… излишнюю эмоциональность и поведение, соответствующее высокому содержанию эстрогенов и эндорфинов.

— Да пожалуйста. Как будто бы это плохо. Чего ты расстроилась?

— Я расстроилась по поводу окончания вечера и быстрого засыпания моего потенциального партнёра. У меня такое впервые… должна сказать, и, кажется, я понимаю, что испытывают девушки с людской анатомией в таких случаях. Я уже была настроена… на приятное обновление моделей и нейронных сетей, сопутствующих процессу, и тестовому запуску соответствующих анатомических систем. А он — не смог.

— Мда уж. Сочувствую, — не то усмехнулся, не то по-настоящему посочувствовал я.

— Что самое страшное в моей ситуации, господин рыцарь… Я чувствую… Что в иных условиях… я бы могла попросить, и даже потребовать… кого-нибудь достаточно близкого, и в то же время находящегося под рукой, сделать процесс этого неудавшегося свидания завершённым.

Тут я едва руль не вывернул и в столб не врезался. Чего, блин? Это она чего намекает⁈

— Так. Прекратить! Это ты чего намекаешь? Я же явно высказал свои предпочтения.

— Я знаю. Приказывайте выйти из режима «профурсетки», господин рыцарь? — спросила Октавия с нотками тоски, если даже не слёз в голосе.

Я подумал и сжалился.

— Нет. Ладно уж. Отставить. В принципе, так даже забавно. Ну-ка, давай, задвинь что-нибудь ещё?

— Ну, допустим… Вы красавчик, господин рыцарь. Я порой от вас прямо-таки выделяю излишне много машинной смазки.

— Хорошо. Ещё!

— А ещё за нами уже десять минут как хвост.

Я посмотрел в экран заднего вида.

И точно. Хвост. Парочка глайдер-байков мчала прямо позади нас, повторяя все повороты.

И мы уже, как назло, решили сократить путь вдоль долины реки до самого коттеджного посёлка и поехали через сельскую местность, перемежаемую кварталами бедняков и мультизлаковыми плантациями.

А впереди в одном узком месте, всего за километр до коттеджного посёлка Виктории, перед мостом, возникла самая настоящая пробка. Дорогу загородил грузовой глайдер, разгружавший прямо с дороги что-то на местном придорожном рынке. Водители гудели, возмущались, высунувшись из окон. Я взглянул в окошко — парни в глайдер-байках встали через пару машин от нас, и даже не думали разворачиваться. Хотя вариант объезда был.

Ну, я, посигналил в ответ, недолго думая, резво поднял глайдер на дыбы, развернувшись на девяносто градусов, пересёк полосу и нырнул в тесный проулок между трущоб.

— Что вы делаете! — едва не взвигнула Октавия. — Я даже не подгрузила карту! Налево! Справа! Нет, теперь налево. Нет, не туда! Там тупик!

— Отлично. Тупик нам подойдёт.

Пусть они думают, что загнали нас в ловушку. И это будет их ловушкой. Вы думаете, что это вы меня загнали в тупик? Нет, это я вас загнал в тупик!

Перед самой стеной, заваленной мусорными пакетами и гниющими тушами каких-то местных животных, я резко развернул глайдер, едва не процарапав углами по стенам.

А впереди уже встали двое. Двое рослых и жилистых парней, крепких, и я даже не сразу понял, в чём мой план оказался плох.

— Слева — тепловая сигнатура серва, боевой пилот, справа — тепловая сигнатура боевой брони Гиацинта, господин рыцарь, — протараторила Октавия. — Прикажите организовать отступление?

— Отставить отступление, — стиснув зубы приказал я. — Включай боевой режим.

А сам стал думать, как вырваться из образовавшейся западни.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Трон галактики будет моим! Книга 2

Content

Трон галактики будет моим! Книга 2

Глава 1 Вы больше не брошены

Глава 2 Дары Пустыни

Глава 3 Дипломатическая работа

Глава 4 А теперь ты умрешь!

Глава 5 Ты мне за все заплатишь!

Глава 6 Не совсем же она ненормальная?

Глава 7 Цель Орды

Глава 8 Позвольте задать вам пару неудобных вопросов

Глава 9 Лопата — мать солдата

Глава 10 Абордаж заказывали?

Глава 11 Хочешь мира — готовься к войне

Глава 12 Аристократический табор

Глава 13 Остров Ведьмы

Глава 14 Тайна в тайне

Глава 15 Пять секунд в запасе

Глава 16 Полный «Песецъ»

Глава 17 Термоядерный форсаж

Глава 18 Дорога ярости

Глава 19 Моя ядерная держава

Глава 20 Он привык побеждать

Глава 21 Пренеприятнейшее известие

Глава 22 Режим профурсетки

Глава 23 Вынести Копальхен!

Глава 24 Очень серьезные ребята

Глава 25 Перемирие на время спортивных состязаний

Nota bene