Барон обходит правила

Глава 1

— Вот так, осторожно… Плавно и мягко… — Борис Илларионович Ланцов поднял кисточку и несколькими отточенными движениями нанёс краску на шершавую поверхность. — Готово!

Нанесённая им Печать идеально легла на своё место. По Бреши пронеслась волна силы.

Он посмотрел на результат своей работы.

Перед ним лежал созданный его собственными руками посох. На вид — довольно обыкновенная толстая палка с обструганными сучками. Но на самом деле…

На самом деле это был один из самых смертоносных артефактов, что он когда-либо создавал!

Ланцов провёл по посоху ладонью. Подчиняясь его магии, на поверхности вспыхнули оставленные им Печати. Самые мощные, соединённые в уникальной последовательности.

Что ни говори, а он создал настоящий шедевр!

— З-зачем? — Сидящий на плече ворон внимательно наблюдал за всеми его приготовлениями. — Т-ты и так с-силён. З-зачем создавать ещё и… это?

Ланцов улыбнулся.

Это существо, лишь отдалённо напоминающее земного ворона, он тоже создал сам. Слепил из всех доступных ему материалов и наделил разумом.

С каждым днём это странное создание становилось всё умнее и умнее. Идеальным собеседником его было не назвать. Но, за неимением лучшего, Ланцов был рад и ему!

— Зачем я создал этот посох? О, мой пернатый друг, хороший артефакт — это очень важно! Опытный маг способен на многое. Но с сильным артефактом в руках он и сам становится намного сильнее. Вот, смотри!

Ланцов легко ударил посохом о землю. По всей Бреши прокатились энергетические волны. Сама реальность вокруг пришла в движение. Завыли заточённые в пещерах монстры.

Борис Илларионович усмехнулся.

— Вот видишь, это лишь малая часть его силы!

Он обвёл Брешь внимательным взглядом. Многочисленные деревья и растения, бурная река, пасущиеся на поле крылатые коровы.

Как же много он уже успел сделать! И ведь это только начало…

Бурлящий перед ним Водоворот вздрогнул и окрасился в красный цвет.

Ланцов нахмурился.

— Ага, кажется, к нам пожаловали гости. — Он посмотрел на ворона. — Совсем скоро ты увидишь, на что способен этот посох в бою!

Стремительной походкой Ланцов направился к возвышающимся перед ним горам. Времени оставалось немного. Совсем скоро сюда пожалуют посланные Императором бойцы.

И он обязан достойно их встретить!

Борис Илларионович с самого начала знал — рано или поздно кто-то должен был обнаружить лаборатории Аристарха и заметить поступающие в его Брешь потоки энергии.

Этим кем-то оказался барон Ястребов. Он взорвал самую крупную лабораторию, а за ней последовали и остальные. Потоки силы исчезали один за другим.

Энергии становилось всё меньше, но Ланцов не переживал.

Во-первых, они не смогли найти все лаборатории. Тонкий поток энергии по-прежнему продолжал поступать, напитывая его силой.

А, во-вторых, он грамотно распорядился всей полученной силой и успел достаточно накопить.

И теперь Борис Илларионович был готов обрушить её на головы тех, кто вот-вот появится из Водоворота.

В том, что это однажды произойдёт, он не сомневался. И дураку ясно — уничтожение лабораторий лишь начало! Если Император не идиот, то он обязательно пошлёт верных людей, чтобы решить вопрос с ним, Ланцовым, раз и навсегда.

Используя полученную энергию, он поставил несколько сигнальных маячков. Чары сработали сразу, стоило только Императорским посланникам оказаться в Водовороте.

До их прибытия оставалось несколько минут. Вполне достаточно, чтобы обеспечить им тёплый приём!

Ланцов подошёл к пещере. Из тёмного провала доносился приглушённый вой и скрежет когтей.

Твари были голодны. Голодны и готовы рвать каждого, на кого он укажет.

Что ж, отлично. Это ему и надо!

— Выходите! Настало ваше время!

Взмахнув посохом, он снял с пещеры сдерживающую магию.

В то же мгновение из темноты выступили созданные им монстры.

Ланцов ощутил, как по спине бегут мурашки. Он впервые видел их при ярком свете. И, надо сказать, даже он был впечатлён.

А ведь он и не думал, что сможет создать… такое!

Маг взмахнул посохом, закрепляя сковывающие чары. Передав ментальный приказ, направил монстров вниз, прямо к бурлящему Водовороту.

Ланцов спустился за ними следом и, облокотившись о посох, застыл в ожидании.

Оставалось совсем немного…

— В-волнуешься? — спросил ворон, опускаясь ему на плечо.

— О, нисколько! — Ланцов усмехнулся. — Лев никогда не волнуется перед охотой на слабых антилоп. Он в своём праве, и они — его законная добыча. Ибо таков закон природы!

Водоворот вздрогнул в последний раз, и из него появились князь Крутов и собранный им отряд из сильнейших Одарённых Империи.

Губы Ланцова растянулись в усмешке.

— А я вас уже заждался… Опаздывать нехорошо. Придётся вас наказать!

* * *

С самого начала у Крутова был чёткий и понятный план.

Благодаря сведениям, полученным от Императора, и рассказам Максима, он знал, чего ожидать. Ланцов был заточён в Бреши, отделенной от остального мира непроницаемым барьером. Выйти он не мог, а вот проникнуть к нему не составляло никакого труда.

Если, конечно, знаешь, куда идти.

Изначально его тюрьма представляла собой выжженное поле. Ни растительности, ни хоть каких-то обитателей там не было.

Только сухая земля и палящее солнце.

Теоретически, Ланцов должен был умереть за несколько недель. Но, по словам Максима, Борис Илларионович неплохо там устроился. Каким-то образом он сумел создать цветущее поле и даже обзавёлся домашними животными, зубастыми крылатыми коровами.

Эта мысль вызвала у Крутова улыбку. Крылатые коровы… Это же каким нужно быть извращенцем, чтобы до такого додуматься⁈

Впрочем, это было не так уж важно. Коровы так коровы. Вряд ли они станут серьёзной проблемой.

Сам Ланцов тоже не казался такой уж большой угрозой. Перед заточением Император ограничил его силы и лично надел на него антимагические наручники. Знаний и навыков Борис Илларионович не утратил. Но со всеми ограничениями у него не осталось и десятой части прежнего могущества.

Крутов понимал — энергия из лабораторий Аристарха должна была сделать его сильнее. Ланцов стал намного опаснее и наверняка расставил в Бреши какие-нибудь ловушки. Возможно, даже обзавёлся новыми монстрами.

Всё это делало их миссию сложнее, но не меняло её суть.

Внезапность — основа их успеха. Ударить нужно быстро и неожиданно, без всякой раскачки, сразу на максимуме силы.

Согласно его плану, в первую очередь они должны были изучить Брешь и оценить силу противника. Затем князь планировал направить часть бойцов для обеспечения защиты и сдерживания возможных монстров.

Основные силы тем временем должны были заняться самим Ланцовым.

Если что-то пойдёт не так, то их прикрытием должны послужить драконы. Подчиняющие верхом на верных ящерах будут парить над их головами.

Каким бы легендарным ни был Ланцов, против драконьего огня не выстоит даже он!

Одним словом, Крутов не сомневался в успехе. Возможно, будет непросто. Почти наверняка кто-то погибнет.

Но результат всё равно будет один. Они расправятся с Ланцовым и вернутся домой победителями. У Империи будет на одну угрозу меньше, и они смогут сконцентрироваться на других, более важных делах…

Всё с самого начала пошло не по плану.

Брешь, в которой они очутились, отличалась от всех описаний. Здесь росли деревья и даже цветы. В небо устремлялись высокие горы, шумела река.

Это была полноценная, полная жизни Брешь. Ничего общего с выжженной пустыней!

Хуже всего было то, что застать Ланцова врасплох не получилось. Когда они вышли из Водоворота, он их уже ждал.

За его спиной возвышались огромные твари, которых ни Крутову, ни остальным никогда не доводилось видеть.

Глава Агентства не растерялся.

— Оружие на изготовку! В бой!

Его бойцы приготовились атаковать, но ничего не успели сделать.

— Ну уж нет. Вы мои гости. Дайте достойно вас встретить!

Ланцов сорвался с места с неожиданной прытью. Этот далеко не молодой человек с седыми волосами и бородой двигался быстрее, чем все известные Крутову Одарённые.

Никто из них ничего не успел понять, когда его посох пробил доспехи первого бойца насквозь. Сильный парень, маг второго Ранга, замертво рухнул на землю, жадно впитавшую его алую кровь.

— Первый. — Ланцов усмехнулся и закружился в боевом танце, нанося всё новые удары. — Но далеко не последний!

Второй боец рухнул, рассечённый напополам. Голова третьего взорвалась, разбросав своё содержимое во все стороны.

И только когда Ланцов приблизился к Скворцову, одному из самых сильных Абсолютов Империи, они сумели ударить в ответ.

Крутов сплёл боевое заклинание, направив его старику прямо в грудь. Силы он не пожалел и использовал всё, что есть.

Борис Илларионович в последнее мгновение заметил атаку и успел поставить Щит. Магия князя не причинила ему значительного вреда, но заставила отступить.

Этой заминки оказалось достаточно.

Абсолюты Скворцов и Дорохов ударили одновременно. Их техника замедлила Ланцова и понемногу вытягивала из него силы. Остальные воспользовались шансом, воздух задрожал от боевых техник.

Ланцов оказался в самом сердце бушующего магического вихря. Часть атак он отразил своим горящим чёрным огнём посохом. Но гораздо больше техник достигли цели. Его Щит трещал и прогибался под их совместной атакой.

Особенно старался Одинцовский. Выступив вперёд, он отчаянно лупил по старику магией и артефактами.

Видимо, его ненависть к Борису Илларионовичу и в самом деле была велика!

— Так держать! Осталось немного! — Крутов крикнул, подбадривая бойцов.

Но, как бы ни была велика эйфория, он понимал — Ланцов использовал далеко не все свои возможности.

Всё это время огромные твари, возвышающиеся за его спиной, рычали и скалились, но в бой не бросались. Судя по всему, старик хотел проверить собственные силы и не спешил использовать главный козырь.

Но сейчас, когда он был близок к поражению, Борис Илларионович не чурался никаких средств. Крутов почувствовал отголосок посланного им ментального сигнала.

Чудовища с воем бросились в бой.

— Подчиняющие! Левый фланг! Эти твари на вас!

Бойцы знали свою задачу и сразу же подняли Щиты. С неба ударили струи драконьего пламени.

Крутов был уверен, что воздух наполнится стонами боли и ароматом палёного мяса. Но, кажется, огонь практически не нанёс тварям никакого вреда. Два или три чудовища и в самом деле сдохли, но остальные бросились в бой, напирая на созданные его бойцами Щиты.

Одна из тварей сумела просунуть через защиту перекошенную яростью пасть. С её зубов сорвалось несколько капель дымящегося яда. Они коснулись незащищённой руки Скворцова.

— ТВОЮ ХИМЕРУ!!!

Абсолют взвыл от боли, глядя на покрывающуюся язвами руку.

Давление на Ланцова уменьшилось. Проткнув посохом ещё одного из бойцов, он сделал несколько шагов назад.

Его свободное одеяние было разорвано в нескольких местах и пропиталось кровью. На лице появился тонкий шрам.

Крутов покачал головой. Лучшие маги Империи целую минуту лупили по нему своими самыми сильными техниками. Но всё, чего они смогли добиться, — это несколько поверхностных ран!

Незначительный результат, за который они заплатили слишком большую цену…

Ланцов поднял ладонь, потрогал повреждённое лицо и посмотрел на окровавленные пальцы.

— Надо сказать, вы сумели сделать то, что удавалось очень немногим. Вы меня разозлили!

Он вскинул посох. Сорвавшийся с него поток энергии ударил в Водоворот.

Потоки энергии закружились в сумасшедшем хороводе, разнося всё вокруг. Из Водоворота, один за другим, стали появляться монстры. Химеры, грифоны, ядовитые крысы, рогатые псы…

Десятки и десятки самых разных тварей!

Крутов знал, что происходит. Водоворот вёл сразу в несколько Брешей одновременно. Нарушив его энергетические потоки, Ланцов совместил реальности. И сейчас к ним на огонёк заглянули монстры, обитающие в соседних Брешах.

Чудовища не самые сильные. Но одно их присутствие уже вносило в происходящее невероятный хаос.

Если и использовать крайние меры, то именно сейчас!

Крутов выхватил из пространственного кармана заряженный золотой артефакт. Сейчас для него самое время!

Князь не успел прицелиться. Одна из тварей сбила его с ног, артефакт выпал из рук.

Остальные бойцы больше не атаковали Ланцова. Всё, что их занимало, — это монстры.

Один из Абсолютов, Дорохов, бросился к Водовороту. Он был перепуган и пытался спастись бегством.

— А ну стой! — крикнул Крутов ему в спину.

Абсолют его не услышал. Он нырнул в бурлящий Водоворот. Его закружило, а через мгновение разорвало на куски.

Путь к отступлению был перекрыт…

— ААА!!!

Это Одинцовский, выставив меч перед собой, бросился в атаку. Ланцов был совсем рядом и не успевал отреагировать.

Крутов застыл в оцепенении.

А ведь у него действительно может получиться!

С плеча Ланцова сорвался странный ворон с длинным чешуйчатым хвостом. Он резко увеличился в размерах и принял удар на себя.

Родовой меч Одинцовского скользнул по нему, не нанеся ворону вреда. Меч проскользнул чуть дальше и ударил прямо по подставленному Ланцовым браслету.

Только сейчас Крутов понял — старик с самого начала заметил атаку Одинцовского и использовал её в свою пользу.

Зачарованный меч ударил по антимагическому браслету. Этого оказалось достаточно, чтобы на нём появились новые трещины.

Браслет треснул и упал к ногам Ланцова.

— Ну наконец-то! — Борис Илларионович усмехнулся и встряхнул свободной рукой. — Вот теперь всё начинается по-настоящему!

Крутов вдруг отчётливо понял, что сегодня утром забыл на прощание поцеловать жену.

А ведь, скорее всего, он больше никогда её не увидит…

* * *

— Ваше Величество, мне кажется, вы торопитесь с выводами! — Я пытался говорить максимально спокойно. — Да, Ланцов — серьёзный противник. Но вы направили целую армию. Возможно, что с Крутовым и остальными всё в полном порядке!

— Нет, Максим. Ты просто не понимаешь главного. — Голос Императора дрожал. — Дело в том, что группа взяла с собой несколько усиленных камер. Их сигнал поступает даже из Бреши… В общем, тебе лучше увидеть это самому!

Мой мобифон завибрировал, подтверждая получение видеофайла.

Я нажал на кнопку воспроизведения.

На экране появилось изображение Бреши Ланцова.

Честно говоря, я с огромным трудом её узнал. Уж больно сильно она успела измениться! В ней появились растения, деревья и даже река.

А главное — изменился сам Ланцов. Если раньше он косил под доброго дедушку, то теперь он практически снова стал тем, кем был раньше.

То есть одним из самых грозных и опасных Одарённых в истории Земли.

Опасностью и угрозой от него так и сквозило!

Обратил я внимание и на состав Крутовского отряда. Князь в самом деле собрал лучших из лучших. Абсолюты, Маги вне категорий, Подчиняющие верхом на драконах…

Ну прямо команда мечты, грифон меня разорви!

Был здесь и Одинцовский. Понятия не имею, каким ветром сюда занесло Императорского цепного пса, но выглядел он весьма грозно.

Если бы мне предложили сделать ставку, то при таком раскладе я бы, несмотря на всю грозность Ланцова, поставил бы всё-таки именно на них.

Но легендарный Одарённый сумел меня удивить.

Он атаковал первым. И как он это сделал! Брызнула кровь, а земля покрылась телами убитых.

В считанные минуты перевес сил изменился. Бойцы Крутова пытались сопротивляться, но их силы таяли с каждой секундой.

По экрану побежали помехи, изображение погасло.

Раздери меня дракон…

— Это всё? Они мертвы? — спросил я Императора.

— Нет! — Его Величество ответил немного более резко, чем должен был. — Просто артефакт не выдержал напряжения и выключился…

Не выдержал и выключился? Учитывая, какую силу использовал Ланцов, в этом не было совершенно ничего удивительного!

Чудо, что он вообще там работал…

— Человек, Кышу очень страшно! — Дракоша просмотрел видео от начала до конца. Он устроился у меня на руках, его била крупная дрожь. — Этот человек невероятно силён. Почти как дракон! Только не говори, что ты собрался с ним драться!

— Честно говоря, хвостатый, я пока ничего не решил.

Насчёт силы Ланцова питомец был абсолютно прав. Ни с чем подобным мне сталкиваться ещё не доводилось!

Все Одарённые, с которыми я встречался, на фоне Ланцова казались бездарями и самоучками.

Насколько я помнил, раньше таким сильным он не был. Полученная от Аристарха энергия изменила слишком многое…

— Ваше Величество, что вы собираетесь делать?

— Честно говоря, Максим, я собирался направить спасательную миссию. С тобой и твоими людьми во главе!

Ничего неожиданного в этом предложении не было. Я с самого начала понял, к чему Всеволод пытается подвести.

Его лучшие люди застряли в Бреши один на один с самым могущественным магом в истории Империи.

Я уже много раз доказывал, на что способен. Кому ещё поручить их спасение, если не мне?

К тому же в этом деле у меня был и собственный интерес.

В Бреши находился Крутов. Мы с князем через многое прошли вместе. Он неоднократно помогал мне и моему Роду. Нас сложно было назвать друзьями, но и посторонним человеком князь для меня точно не был.

Бросить его, когда он нуждается в моей помощи, я не мог и не хотел.

Настоящие Следопыты так не поступают!

— Человек, а ты уверен, что он ещё жив? — Дракоша наивно посмотрел мне прямо в глаза.

Вопрос хвостатый задал вслух. Вместо меня на него ответил Император.

— Да, Крутов и несколько других бойцов всё ещё живы. В их костюмы встроены датчики. Их организмы на пределе, но сердца продолжают биться. Только я не уверен, что это продлится долго…

Мой мобифон снова завибрировал. До меня пыталась дозвониться оставшаяся в Обречённом поместье Настька.

Спустя секунду пришло сообщение «Братишка, беда! Немедленно перезвони!!!».

— Ваше Величество, со всем уважением, но у меня семейные проблемы. Перезвоню позднее!

— Но, Максим… — Было понятно, что такого ответа Его Величество ожидал в последнюю очередь. — Какие могут быть семейные дела, когда решается судьба Империи⁈

— Империя Империей, но если с моей сестрой что-то случится, то я себе это никогда не прощу!

На самом деле, всё было немного сложнее. Моя интуиция подсказывала, что Настька звонит не просто с личной проблемой.

Её звонок был куда важнее, чем могло показаться…

Закончив разговор с Его Величеством, я набрал номер сестры.

— Братишка, с Умницей снова что-то не так! — В трубке раздался встревоженный голос. — И она точно не притворяется!

— Жди там. И даже не думай лезть в Воронку!

Закончив разговор, я снял защитную сферу и огляделся. Всё это время я сидел за общим столом в доме Демида. Слышать меня присутствующие не могли, но по моему лицу всё и так было понятно.

Кое-кто из крестьян смотрел на меня с таким удивлением, что даже забыл про зажатый в руке надкушенный бутерброд.

— Сын, что-то случилось? — осторожно спросил меня отец.

— Не-а. Всё просто замечательно!

Я сохранил самое спокойное лицо, на которое только был способен. По сути, представленная Его Величеством информация — государственная тайна. С членами Рода я ей ещё могу поделиться. Все они принесли мне Клятву и не выдадут секреты даже под пытками.

А вот Демиду и остальным такое знать точно не положено…

— Благодарю за хорошую компанию и вкусное угощение. Но мне надо идти!

Я рывком встал из-за стола. Без всякого приказа за мной последовали члены Рода. О том, чтобы наслаждаться едой в моё отсутствие, они даже не думали.

По большому счёту, моя помощь в Безгачево больше не требовалась. Кречетов-младший с гвардейцами покинули деревню. Все похищенные ими кинжалы и мечи, а также запасы полиниума были возвращены на место.

Дав Демиду и другим деревенским краткие указания, я нырнул в «Монстра» и вдавил педаль газа в пол. В пути я коротко объяснил остальным, что происходит.

— Максим, то есть ты считаешь, что странное поведение Умницы и атака на Ланцова связаны? — Полина, как и всегда, смотрела в суть вещей и сразу поняла направление моих мыслей.

— Всё верно. Но наверняка узнаем только на месте!

До поместья мы добрались в считанные минуты.

Быстрого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — Настька права. В этот раз Умница не притворялась. По Воронке пробегали красные искры, а потоки двигались безо всякого порядка.

— Братишка, наконец-то ты здесь! — увидев меня, сестра обрадовано помахала рукой и смахнула со лба капли пота. — Ух… Едва справилась!

Настька наконец-то меня послушалась и не стала сломя голову лезть в Воронку. Вместо этого сестра носилась вокруг, изо всех сил пытаясь сдержать рвущуюся на волю энергию.

Но даже ей это давалось с большим трудом.

Не тратя время на рассуждения, я поспешил ей на помощь. Несколько Ловушек, расставленных в правильных местах, парочка Печатей — и Умница, вздрогнув в последний раз, наконец-то успокоилась.

— Давно это с ней? — спросил я сестру.

— Чуть больше часа. Но хуже всего стало минут двадцать назад!

Настька выглядела неважно. Попытка сдержать Умницу отняла у неё очень много сил.

Я направил на неё энергетический поток, а сам занялся изучением Умницы.

Почти сразу я нашёл то, что искал. Как я и ожидал, Воронка была буквально пропитана энергией Водоворота.

Как я уже успел понять, Умница была связана с другими земными Брешами. Зайдя в Водоворот, Крутов и остальные запустили что-то вроде цепной реакции. Выбрасываемая из Водоворота энергия проносилась между другими Брешами и задевала Умницу.

Химера меня раздери…

А ведь это можно использовать!

— Ты сможешь перенести меня в Брешь Ланцова? — спросил я, вплотную подходя к Воронке.

С ответом Брешь не спешила. Видимо, ей требовалось время, чтобы понять, что я от неё хочу.

— ДА, ИНОМИРЕЦ! — прогрохотала Умница примерно спустя минуту. — ЭТО МНЕ ВПОЛНЕ ПО СИЛАМ!!!

— Вот и отлично! — Я потёр руки. — Ну а теперь обсудим детали…

Как я уже давно понял, разговаривать с разумной Брешью было особым искусством. Её мышление радикально отличалось от человеческого. Часто она просто не понимала, что от неё требуется. Поэтому мне приходилось объяснять ей два, три, а то и целых четыре раза.

К тому же тихо разговаривать она просто не умела. Да она ревела так, что её слышали, наверное, в самом Петербурге!

Помогала в переговорах и Настька. Внезапно, между ней и Умницей оказалось полное взаимопонимание.

Кажется, её Дар Интуита проявлял себя и здесь…

Совместными усилиями мы сумели обо всём договориться. План был составлен.

Осталось решить детали и обсудить его с последним действующим лицом.

А именно с Императором.

Стоило мне набрать его номер, как Всеволод тут же схватил трубку. Похоже, что всё это время он сидел у мобифона, ожидая моего звонка.

— Ваше Величество, есть идея, как попасть в Брешь Ланцова! Но, увы, без вас не обойтись.

— Сделаю всё, что требуется!

Детали мы согласовали всего за несколько минут. При этом Всеволод не просто слушал, но и делал весьма дельные предложения.

Сами сборы не заняли много времени.

В Брешь мы отправлялись вместе с Плотником. Брать с собой «Ядозубов» или Отмороженных было глупо и опасно. Ланцов в считанные секунды покромсал отряд из сильнейших Одарённых. Мои ребята — далеко не промах. Но всё-таки до Абсолютов и Магов вне категорий далеко даже им…

Так что смысла рисковать их жизнями не было. А вот у Плотника, в отличие от них, был Дар Следопыта и огромный опыт сражений в Брешах. В том, что он не подведёт, я не сомневался ни на мгновение.

Хотел я взять с собой и Цзян Вэня. Но старый генерал не отвечал на мои ментальные призывы.

Это начинало меня напрягать. Прошли почти сутки, а он по-прежнему не выходил на связь. Опасности его жизни я не чувствовал. Но и ощущения были нехорошие…

Ладно, разберусь с этим позднее! Главное сейчас — это расправиться с Ланцовым. Ну а остальное подождёт.

Полина выдала нам с Сергеем необходимое снаряжение, а Дед вручил пару энергетических пушек. По его словам, «просто на всякий случай».

— Максим, пожалуйста, будь осторожен! — Лидия крепко обняла меня на прощание.

— Этого не гарантирую, — честно ответил ей я. — Но обещаю — вернусь живой и здоровый. Разве что немного побитый…

— Это ничего! Вылечу, — подумав, кивнула девушка. — Главное, что живой!

Я улыбнулся. Однако, низкие у неё требования!

В Воронку мы с Плотником шагнули одновременно. Вокруг забурлила сила. Мягким и плавным перемещение было не назвать. Нас швыряло из стороны в сторону, кружило, а пару раз даже обо что-то ударило.

— Следопыт, что это такое⁈ — прокричал дракоша.

Он сидел в убежище, но от таких переворотов доставалось даже ему.

— Умница пытается перенести нас через Водоворот. Держись, хвостатый! Лёгкой поездки тебе никто не обещал!

На самом деле, то, что делала Умница, было практически невозможно. Ни одна другая Брешь не смогла бы сделать подобное!

Более того, с этой задачей не справилась бы даже она сама. Всё-таки работа Настьки по упорядочиванию её потоков повлияла на очень многое. Брешь не просто перестала испытывать боль, но и обрела новые способности.

И даже я не представлял, на что ещё она может быть способна…

Закончился перенос стремительно. Как я и полагал, Ланцов заблокировал проход в Брещь, но Умница всё равно сумела найти обходной путь.

Нас с Плотником выбросило не у Водоворота, где Ланцов сразу бы нас обнаружил, а далеко в стороне, в небольшой пещере в горах.

Я огляделся. Умница сработала идеально. Кажется, наше появление никто не заметил…

Во всяком случае, так я подумал сначала.

— Не шевелись! — Я почувствовал на затылке тяжёлое дыхание. В шею упёрлось острие кинжала. — А то сдохнешь!

Глава 2

Голоса говорящего я не узнал.

Уже неплохо! Хотя бы не Ланцов. Не хватало только сцепиться с ним в первую же минуту!

Я скосил глаза и посмотрел на Плотника и Черепаха. Кто-то ударил по ним оглушающей магией, и сейчас они застыли на месте, не в силах пошевелиться.

За них я не переживал. Силы у них достаточно. Пара минут — и они, разорвав технику в клочья, вырвутся на свободу.

Можно спокойно заняться решением других проблем…

Первым моим желанием было вдарить по говорящему боевой Ловушкой и вырвать из его рук уткнувшийся мне в шею кинжал.

Ну а потом можно будет и разобраться, что к чему!

Но в этот раз я решил не спешить и сначала использовал сенсорные способности.

Ах, так вот в чём дело…

— Убери кинжал. Свои!

Человек за моей спиной заколебался, и мне пришлось ему помочь. Резко нырнув в сторону, я выдернул кинжал из его руки. Тут же отбросил его куда подальше.

Стоящий передо мной человек попытался использовать боевую технику. Но, приглядевшись ко мне, заколебался.

— Ястребов, ты⁈ — выдохнул Абсолют Скворцов.

Лично я с одним из сильнейших Одарённых Империи пока не встречался. Зато до меня доходили кое-какие слухи. Ну и, конечно, я видел его на записи с камеры Крутова. Именно Абсолют был одним из первых, кто пострадал от атаки Ланцова.

Выглядел он неважно. Лицо — кровавое месиво, одежда разорвана. Но хуже всего досталось его левой руке. Она была покрыта ожогами, кое-где виднелись кости.

Боль от такой травмы должна быть адской! Просканировав его энергетический рисунок, я понял, что Скворцов держится исключительно на сильной Целительской магии и десятке обезболивающих зелий.

Крепко ему досталось…

— Я, конечно. А вы кого ждёте? — усмехнувшись, ответил я.

— Да мало ли кого… — Скворцов фыркнул и поморщился от боли. Он заметно расслабился, но технику отменять не стал. — А это точно ты, а не Ланцов? Для него создать такую маскировку как нефиг делать…

— Химерий вам хвост, а не маскировка! — хмыкнул я. — Вы что, питомцев моих не видите⁈ Вот их точно не подделаешь!

Из воздуха тут же вынырнула наглая мохнатая морда.

— Кыш подтверждает — он такой один. Его невозможно подделать!

Как бы больно Скворцову не было, на его лице появилось удивление. Он хотел ещё что-то сказать, но его оборвал донёсшийся из дальнего угла пещеры хриплый голос.

— Дима, оставь ты его! Ястребов это… Где ты ещё такого наглеца найдёшь! Уж я его хорошо знаю…

Брешь была переполнена энергетическими выбросами. Мои способности работали через раз. Именно поэтому я не сразу заметил сидящего прямо на полу Крутова.

Внутри потеплело. Живой, химера его раздери! Даже искать, и то не пришлось.

Впрочем, выглядел князь так, как будто он попал прямо под брюхо слонопотама. И причём не один раз!

Одежда и лёгкий доспех были разорваны в клочья. На шее виднелись свежие следы от когтей. Лицо превратилось в кровавую маску. Левая рука свисала неподвижной плетью.

Обе ноги были сломаны. Именно поэтому князь сидел прямо на земле.

Да уж, сразу видно, что досталось им обоим более чем достаточно…

Даже находясь в Бреши, я был по-прежнему связан с хранящимися в поместье огромными Реликвиями. Их сила поступала ко мне через специально созданные каналы.

Я перенаправил их, подключив Крутова и Скворцова к энергетической подпитке. Их Источники начали наполняться буквально на глазах.

— Максим, сейчас не время… — Князь попытался сопротивляться, но я даже не стал его слушать.

Использовав Дар, я прошёлся по их со Скворцовым энергетическим потокам, быстро исправив те, что были повреждены особенно сильно.

Сделанного мне показалось мало.

Я запустил руку в сумку и извлёк из неё баночку со специальной Следопытской мазью. Пара лёгких движений — и на Крутовские раны лёг толстый слой вонючей жижи.

Пахнет она, конечно, так себе. Но раны затягивает так, что не каждый Целитесь сможет!

Я передал банку Скворцову. Тот начал агрессивно втирать её в повреждённую руку.

По пещере прокатился его счастливый вздох. Мазь начала действовать и сразу принесла Абсолюту облегчение.

— Максим, спасибо! — Крутов выглядел значительно бодрее, чем пару минут назад.

— Поблагодарите, когда мы выберемся отсюда. Лучше скажите, как вы сумели выжить?

— Чудом! — Крутов поморщился. — Ланцов атаковал нас внезапно. Он призвал тварей из других Брешей. Здесь начался полный хаос. Бороться с ним было невозможно. Пользуясь неразберихой, я, Скворцов и несколько бойцов бросились прочь. Как видишь, нам удалось скрыться…

— Что с остальными? Сколько бойцов уцелело?

— Почти все мертвы. Уцелели только трое или четверо парней из Агентства. Ещё Подчиняющие. Ланцов сбил одного из драконов, но второй, скорее всего, ещё жив…

— Что насчёт Одинцовского?

— Понятия не имею. — Крутов пожал плечами. — В последний раз я видел его, когда он напал на Ланцова. Этот придурок разрубил его антимагический браслет!

На записи, которую нам прислал Лёва, было видно не весь бой. Но в целом всё было так, как я и представлял.

Ланцов перехватил инициативу и порубил всех, кто подвернулся ему под руку. Несколько уцелевших поняли, что им не победить, и бросились прочь.

И химера знает, где их сейчас искать!

— Эй, ты напал на меня со спины! Готовься за это ответить!

Я обернулся. Рванувшись, в последнее мгновение успел поймать ладонь Плотника. Ещё немного — и острие меча из полиниума проткнуло бы застывшего Скворцова насквозь.

Всё было понятно. Сергей справился с оглушающей магией и тут же, не разобравшись в ситуации, бросился в ответную атаку.

— Расслабься. Это свои!

Плотник вгляделся в лицо Скворцова и разглядел в глубине пещеры Крутова.

— А если свои, то почему лупят со спины? — недовольно буркнул он, загоняя меч обратно в ножны.

— Потому что место опасное. Требуется быть настороже! — буркнул Скворцов. — А если кто-то не согласен, то это его проблемы!

— Эй, я тебе вообще-то не кто-то! Я — Следопыт!

За последнее время Плотник сильно изменился. До знакомства со мной ему бы и в голову не пришло спорить с полноценным Абсолютом!

Но теперь он был не рядовым Искателем, а начальником гвардии. К тому же он развил Дар и являлся членом Ордена Следопытов.

И теперь, в новом статусе, просто так спускать Скворцову его наглость он не собирался…

— А ну тихо!

Я надавил на них энергией, заставляя замолчать, и сразу же погрузил нас всех в Тень.

Сделал я это очень вовремя.

Мимо пещеры на полной скорости пронеслась какая-то неизвестная мне крылатая тварь. От неё исходили волны сильной сканирующей магии. Не успей я вовремя использовать Тень, и она бы обязательно нас обнаружила.

Следом за ней о нашем местонахождении узнал бы и Ланцов. А этого мне пока хотелось бы избежать…

Я посмотрел на притихших Плотника и Скворцова. Они недовольно друг на друга поглядывали, но спорить больше не пытались.

Появление этой твари напомнило, где мы находимся. Вся эта Брешь была переполнена самыми разными тварями, призванными Ланцовым через Водоворот.

Если хотим выбраться отсюда живыми, то нужно следовать моему плану. И для начала будет неплохо собрать нужную информацию.

Не выходя из Тени, я выглянул из пещеры и огляделся. Всё-таки хорошо, что Умница перенесла нас именно в горы. Вид отсюда лучше не придумаешь!

Брешь выглядела так, как будто здесь произошёл небольшой ядерный взрыв. Земля покрылась рытвинами, деревья были выкорчеваны, даже часть скалы, и та превратилась в каменное крошево.

Таковы были последствия устроенного Ланцовым энергетического выброса.

Посреди всей этой разрухи бродили призванные Борисом Илларионовичем монстры. Часть тварей выглядела привычно. Химеры, грифоны, крысы — их Ланцов вытянул прямо из Водоворота.

А вот других монстров я видел только на видеозаписи. Странные чудовища. Здоровенные, крылатые, с множеством хвостов и когтистых лап. Вроде похожи на Болотных гидр, но значительно от них отличаются.

В голове промелькнула догадка.

Дракон меня подери…

Да ведь Ланцов создал их сам!

— Человек, что это значит, создал сам? — Хвостатый внимательно следил за моими мыслями. — Кыш не понимает.

— А то и значит, пушистый! Когда Император закинул его сюда, здесь ничего не было. Ланцов создал эту Брешь сам, своими руками. Горы, деревья, эти монстры — это всё его творения!

— Человек, а разве это возможно? — Дракоша недоверчиво наморщил нос. — Кыш не думал, что люди на такое способны!

— Обычные люди — нет. Но Ланцов не обычный человек. У него слишком сильный Дар…

Когда я был здесь в прошлый раз, то ничего не понял про это место. Сейчас я чётко видел — используя Дар, Ланцов воздействовал на Водоворот и перетащил сюда фрагменты других Брешей. Выйти отсюда он не мог и поэтому подстраивал реальность под свои нужды.

Этих странных монстров он тоже создал сам. Просто совместил фрагменты других чудовищ, породив новых тварей, сильных и покорных его воле.

Учитывая, с какой лёгкостью они расправились с группой Крутова, его старания того стоили…

— Следопыт, если это правда, то с таким опасным противником мы ещё не сталкивались! — высказал общую мысль мой пушистый питомец. — Ты уверен, что сумеешь с ним справиться?

— Есть только один способ это узнать! — Я ответил дракоше улыбкой. — Но пока у меня есть другие дела.

Я ещё раз окинул Брешь внимательным взглядом.

Где-то там, среди разломленных деревьев и расколотых камней, скрывались члены отряда Крутова. Уйти, оставив их здесь на верную смерть… Ну уж нет! Мягким человеком меня не назвать. Но я и не сволочь. Парней, честно выполняющих свою работу, я здесь не оставлю.

Я закрыл глаза, погружаясь в транс. Дар пробудился, и сенсорные способности развернулись в полную силу.

Теперь я видел все пересекающие её энергетические потоки.

Продираться через хаос этого места было непросто. Плотник это почувствовал и, использовав энергию Ордена, объединил свои силы с моими.

Теперь действовать стало намного проще.

В беспорядочных потоках Бреши выделялись несколько особо ярких точек.

Самым заметным источником энергии был, разумеется, Водоворот. Что это такое, я так до конца и не понял. Огромный энергетический столб, состоящий из чистой силы, пробивался сразу через несколько Брешей, связывая их воедино.

Готов поспорить, что даже лучшие учёные мира не знают про его природу и возможности и десятой части!

Вторым мощным источником был дом Ланцова.

Бывать мне там уже приходилось. В прошлый раз его дом выглядел как небольшая безобидная избушка. Теперь же дом разросся, в нём появилось целых три этажа. Вход украшали резные колонны, во дворе стояли статуи, в неба струями воды били фонтаны.

Даже устроенный здесь хаос нисколько ему не навредил.

Я усмехнулся. А Борис Илларионович, оказывается, умеет красиво жить!

Последним привлёкшим моё внимание источником силы был сам Ланцов.

Борис Илларионович шёл уверенной походкой, ловко перепрыгивая через образовавшиеся в земле ямы и трещины. В руках он сжимал посох, от одного взгляда на который волосы на моей голове встали дыбом.

Ух, мощная же штука!

— Следопыт, а что это он там ищет? — Дракоша не отрывал от него внимательного взгляда.

Ответ нашёлся практически сразу.

Ланцов приблизился к обычному на первый взгляд камню и, взмахнув рукой, снял маскирующую технику.

В тени булыжника, сжавшись в комок, лежал один из парней Крутова.

— Нет… Пожалуйста… НЕТ!!!

Ланцов не стал его слушать. Один взмах посоха — и боец замолчал навсегда.

Помочь ему я не успел. Эх, найди он его хотя бы на пару минут позже…

Теперь мне было понятно, что именно Ланцов пытается сделать. Брешь была связана с ним особой магической связью. Ему было известно всё, что здесь происходит.

Точнее, было известно раньше.

Из-за вырвавшейся силы Водоворота его связь с Брешью нарушилась. Поэтому выживших бойцов он искал сам, лично выискивая каждого уцелевшего.

А значит, мы с ним в равных условиях.

Хотя нет, не в равных. У меня есть преимущество!

Благодаря Дару я проследил энергетические следы выживших членов отряда. Их оказалось всего трое. Двое бойцов Агентства и один Подчиняющий.

Живых драконов я не обнаружил. Видимо, хвостатым не повезло…

— Следопыт, но мы ведь за них отомстим, верно? — Кыш дрожал от злости.

— Разумеется, хвостатый!

Мы с Плотником вышли из транса. Я повернулся к Крутову и Скворцову.

— Так, господа. У меня есть здесь дела. А вот вам пора отсюда выбираться!

— Выбираться⁈ — Скворцов удивлённо приподнял брови. — Ястребов, ты что, не понимаешь? Водоворот перекрыт! Нам не уйти! Ланцов сразу нас найдёт…

Я не стал его дослушивать.

Абсолют стоял недалеко от края скалы. Всё, что мне оставалось, — это столкнуть его энергетической волной.

Размахивая руками, Скворцов полетел вниз.

— Максим, ты что делаешь⁈ — Крутов непонимающе на меня посмотрел. Его рука опустилась на рукоять меча.

— Вообще-то спасаю ему жизнь!

Всё время в Бреши я поддерживал связь с Умницей. Настька построила между нами надёжный энергетический мост, который исправно работал даже здесь.

Не дав Скворцову упасть, я подхватил его левитационной техникой и передал координаты разумной Бреши.

В то же мгновение тело Абсолюта растворилось прямо в воздухе. По Водовороту пробежала волна энергии.

Я улыбнулся. Умница успела его подхватить и направила на Землю. Куда он попадёт, я не имел ни малейшего понятия. Но там точно будет безопаснее, чем здесь!

— А что, сбрасывать его было обязательно? — Крутов догадался, что я сделал, но хмуриться не перестал.

— Да. Умнице так проще работать.

Я не соврал ни единого слова. Пещера давила энергетический сигнал. Переместиться отсюда было практически невозможно. Ловить объекты в свободном полёте Умнице было намного проще.

Перемещение Скворцова я организовал как можно аккуратнее и заранее накрыл его Тенью.

Но энергию Умницы Ланцов упустить не мог.

По Бреши пронёсся его усиленный магией голос.

— Ястребов… Я знаю, что ты здесь! И я тебя найду!

Я усмехнулся. Пусть только попробует! Наша встреча ему точно не понравится.

— Максим, как ты собираешься спасать остальных? — Крутов посмотрел на меня. — Он же устроит на тебя охоту! Ты не сможешь выбраться!

— Смогу. Просто вы не в курсе всего плана! — Я коснулся прикреплённого к поясу артефакта связи. Разработка Полины, он работал даже здесь. — Сестрёнка, ты меня слышишь? Самое время начинать!

Стоило мне это произнести, как Водоворот загудел и завибрировал. Небо окрасилось в красный.

Это начали действовать члены моего Рода…

* * *

Лёва вышел из телепортационной Воронки и огляделся.

— Я не опоздал? — Его голос дрогнул. Всё же волнение за Крутова давало о себе знать.

В отличие от него, члены Рода барона Ястребова, кажется, ни о чём не переживали.

— Да не опоздал ты, не опоздал! — Появившийся перед ним Дед пренебрежительно махнул рукой. — Ястреб сигнал ещё не давал. Так что время есть. Ты лучше вот что скажи… Ты ведь принёс, да? По глазам вижу, что принёс!

— Да! Стащил со склада… — Лёва замялся. — Но ведь никто не узнает, что я их взял, верно? Если узнают проверяющие, то мне такое устроят…

— Да говорим же тебе, всё будет в порядке! — Теперь не выдержал Усатый. — Доставай уже!

Лёва протянул руку и извлёк из пространственного кармана сумку с артефактами. Дед выхватил её и тут же начал увлечённо в ней рыться.

— Так, посмотрим, что тут есть… Два «Поцелуя смерти», дюжина «Вампирских укусов», десяток «Кровавых фейерверков»… Ого, да ты даже «Поцелуй дракона» притащил! — Дед широко улыбнулся. — Вот за это уважаю! Мощная штука. Даже Мага вне категорий, и то за раз зашибёт…

— А «Плакучей ивы» не было? — Умник тоже не удержался и рылся в принесённой Лёвой сумке вместе с остальными. — Она бы нам точно пригодилась, химера меня укуси!

— А, точно! Совсем забыл! — Лёва хлопнул себя ладонью по лбу. — «Ивы» не было. Вместо неё на складе завалялась «Белая берёза». Нужно?

Трое Отмороженных оторвались от сумки и заворожено посмотрели на Лёву.

— То есть ты хочешь сказать… Он что, у тебя с собой⁈

— Ну да.

Лёва достал из пространственного убежища ещё один артефакт. Дед выхватил его, едва не уронив на землю.

— Осторожно! — прикрикнул на него Усатый. — «Белая берёза» такая штука… Если рванёт, то нас всех тут накроет! А я ещё пожить хочу!

Отмороженные продолжили спорить. На Лёву они больше не обращали внимания. Парень с облегчением выдохнул и поспешил к Полине, стоящей у разумной Бреши вместе с другими членами Рода.

Лёве идея напасть на Ланцова не понравилась сразу. По доброй воле отправляться в логово самого легендарного мага в истории Империи…

Да это даже звучало опасно!

И, разумеется, всё пошло наперекосяк. Ланцов лично встретил отряд, расправившись почти со всеми его членами. Лёва находился в штабе и через камеру в шлеме Крутова видел весь бой от начала до конца.

Хотя какой это был бой… Скорее избиение!

Что хуже всего, Лёва не знал, что делать. Евгений Ефимович и лучшие бойцы Агентства пропали в Бреши, а Император не отвечал.

Единственным человеком, к которому он мог обратиться, была Полина. И она сумела его удивить.

— Мы всё знаем. Максим и Император готовят спасательную операцию! — деловито сообщила она в мобифон. — Приезжай в Обречённое поместье. И возьми с собой артефакты из запасов Агентства!

— Какие именно?

— Чем смертоноснее, тем лучше!

Так Лёва и оказался в поместье барона Ястребова. И не один, а с сумкой, полной самых опасных артефактов в стране.

Увидев Лёву, Полина заточила его в крепкие объятия.

— Не переживай, всё с твоим Крутовым будет в порядке! Максим его уже нашёл. Вот, смотри!

В самом деле, на установленный рядом с разумной Брешью ноутбук поступало тёмное и расплывчатое изображение. Максим взял с собой следящий артефакт и сейчас показывал членам Рода, что происходит.

Приглядевшись, Лёва разглядел в нём князя Крутова. Глава Агентства был сильно избит, но умирать явно не собирался.

Парень с облегчением выдохнул. Фух… В этот раз пронесло!

Он тут же насторожился. Пусть князь и жив, но он находится там, в той Бреши. Водоворот заблокирован, а где-то рядом бродит Ланцов.

Если он и жив, то, возможно, это ненадолго…

— Всё будет хорошо! — Лидия ободряюще на него посмотрела. В отсутствие Максима она оставалась за главную. Никто из членов Рода и не думал оспаривать её право отдавать команды. — Максим обязательно его вытащит. У нас всё продумано. Нужно только дождаться сигнала…

— Вот-вот, парень, не кисни! — Крепкий мужчина, в котором Лёва узнал Юрия, отца Максима, ободряюще хлопнул его по плечу. — У меня сын в таких передрягах выживал… И сам выберется, и Крутова твоего вытащит!

Несмотря на бодрый вид, от внимательного Лёвы не укрылось, что Юрий волнуется. Барон пытался бодриться, но дураком не был. Он прекрасно понимал, что, пусть опыт у Максима и большой, с Ланцовым расслабляться нельзя.

В любой момент что-то могло пойти не по плану…

— Сестрёнка, ты меня слышишь? — Из динамика раздался голос Максима. — Самое время начинать!

Члены Рода переглянулись.

— Так, действуем по плану! — Голос Лидии звучал твёрдо и уверенно. — Бьём чётко по координатам! Настька, ты как, справишься?

— Конечно, справлюсь! — кивнула младшая сестра Максима.

Она вела себя непривычно тихо, и Лёва не сразу её заметил. Всё это время она сидела в стороне и серьёзно смотрела на вращающуюся перед ней Воронку. Казалось, будто она ведёт с разумной Брешью какой-то непонятный остальным разговор…

Но, услышав голос брата, она мгновенно изменилась. Вскочив на ноги, подбежала к Воронке и вскинула руки, направляя в неё энергию.

— Умница, прости, но сегодня тебе придётся потерпеть!

Её сила что-то изменила. От Воронки повеяло энергией Водоворота.

Лёва изумлённо уставился на Полину.

— Вы что… У вас прямой контакт с Брешью Ланцова⁈

— Ну, не совсем прямой… Умнице приходится искать обходные пути. Но в целом да, так и есть! — Разумовская, довольная произведённым эффектом, улыбнулась.

— Это… Потрясающе! — Лёва искренне восхитился. Барон и его люди продолжали его удивлять. — Но что именно вы пытаетесь сделать?

— Умница настроилась на Брешь Ланцова. Максим нашёл всех выживших и сейчас начнёт их по одному возвращать на Землю, — не отрываясь от экрана, сообщила ему Полина. — Наша задача — отвлечь внимание Ланцова.

— Как вы это сделаете?

— Сейчас увидишь!

Пока он задавал вопросы, остальные действовали.

«Ядозубы», выстроившись в ряд, выстрелили в бурлящую Воронку из боевых артефактов. Следом за ними Отмороженные выкатили внушительных размеров пушку и, повозившись с настройкой, дали из неё мощный залп.

Выпущенные ими снаряды исчезли в Воронке.

Лёва посмотрел на экран ноутбука. Изображение как раз успело измениться.

Небо в Бреши Ланцова расцвело кроваво-красным заревом. Часть выстрелов взорвалась в воздухе, осветив Брешь магическим огнём. А часть достигла поверхности, оставив в ней глубокие ямы.

Кажется, несколько снарядов попали в не успевших увернуться монстров.

И тогда Лёва наконец-то понял.

— Вы стреляете прямо туда!

— Ну конечно! — Полина кивнула. — Выбросы энергии создают в бреши хаос и отвлекают Ланцова. Максим может действовать, не боясь, что его заметят.

— А по Максиму вы попасть не боитесь?

— Не-а! — Разумовская помотала головой. — Умница знает, что делать. Она чувствует Максима и специально стреляет в стороне.

Лёва покачал головой. Да, иногда ему было непросто поверить в то, что делают эти люди…

Да они же буквально устроили настоящий артиллерийский обстрел! И стреляли они не куда-нибудь, а в Брешь, расположенную у дракона на куличиках!

Таких операций не проворачивало даже Агентство…

Заметил Лёва и то, что изначально упустил.

Умница действовала не самостоятельно. Да, она была на связи с Максимом и могла направлять траекторию выстрелов. Но её потоки бурлили и грозили в любой момент взорваться.

Сдерживать их удавалось только при помощи Настьки. Маленькая хрупкая девочка носилась вокруг Воронки, контролируя её неизвестной Лёве магией.

До Агентства уже дошли слухи, что Настька — первый за много десятилетий Интуит. Видеть её за работой — большая честь.

Остальные члены Рода не оставили её одну. Юрий, Степан и незнакомая Лёве женщина, которую все называли тётей Розой, постоянно подносили ей укрепляющие зелья и энергокристаллы. На сдерживание Бреши уходило много сил, и она нуждалась в постоянной подпитке.

Тем временем очередь дошла и до принесённых Лёвой артефактов. Отмороженные уже успели запустить два «Вампирских укуса» и один «Кровавый фейерверк».

Эффект был поразительный. Взорвавшиеся артефакты осветили Брешь с такой яркостью, словно там на минуту наступил ясный солнечный день.

— Ну а теперь пришло время десерта! — Дед разбежался и запустил в Брешь «Белой берёзой».

Стоящий на столе ноутбук затрясся. Лёве даже показалось, будто он сам почувствовал вырвавшуюся из артефакта силу.

Пока что всё шло по плану. Оставалось надеяться, что так будет и дальше…

* * *

Я посмотрел вниз и удовлетворённо усмехнулся.

Члены Рода сработали безупречно. Артефакты сыпались с неба, тут и там вспыхивали энергетические вспышки. Монстры, попавшие под удар, умирали пачками.

Пару раз энергетические заряды попадали и по самому Ланцову. Борис Илларионович отмахивался от них, развеивая сильную магию движением ладони.

Собственно, на другое я и не рассчитывал. Убить его так просто точно не получится. А вот с задачей отвлечь мы точно справились.

Вокруг царил такой кавардак, что даже Ланцов ничего не сумеет в нём понять!

Самое время действовать.

— Евгений Ефимович, пора возвращаться на Землю. — Я повернулся к Крутову.

По его суровому лицу было видно — князь отдал бы всё, чтобы остаться и сражаться рядом со мной. Переломанные ноги не оставляли ему ни шанса. Мы с Кышем подлатали его как могли. Но на быстрое восстановление он мог даже не рассчитывать.

— Максим, прежде чем уйти, я хотел бы кое-что тебе передать.

Крутов запустил руку в свой пространственный карман и извлёк оттуда непривычный золотой артефакт.

По коже пробежали мурашки. Что-то с этой штукой точно не так…

— Что это? — Сколько я ни вглядывался, понять эффект артефакта мне так и не удалось.

Казалось, будто в нём и вовсе не было никакой силы. Абсолютная пустота. Непроницаемый энергетический вакуум.

С таким мне сталкиваться ещё не приходилось…

— Самое сильное оружие, что только сумела создать наша страна. — Крутов гордо вздёрнул голову. — Проект «Цитадель». Если окажешься с Ланцовым лицом к лицу, используй его как последний шанс. Только смотри сам не окажись под его ударом! Даже тебе это не пережить…

Вопросов к князю у меня было много. Но времени их задать не было. Я просто взял артефакт и запихнул его себе за пояс.

Потом с ним разберусь!

Я уже приготовился сбросить его, как и Скворцова, когда Крутов помотал головой.

— Ну уж нет! Я князь, а не мешок картошки. Сам спрыгну!

Поддерживая себя левитационной техникой, князь приблизился к краю обрыва и сиганул вниз.

Связавшись с Умницей, я направил ей координаты Крутова. Тело князя исчезло, не долетев до земли всего несколько метров.

Почти сразу мимо моей пещеры пронеслась одна из Ланцовских тварей. Её взгляд скользнул по мне. Монстр притормозил полёт, ощупывая взглядом все выступы и щели.

Меня так и подмывало выхватить Фатум и атаковать. Сдержаться удалось только благодаря нехилому усилию воли.

Не хватало только устроить потасовку со случайным монстром! Сделаю это, и весь план пойдёт химере под хвост.

Тварь ещё какое-то время покружилась вокруг, а затем скрылась. Преодолеть мою Тень она всё-таки не смогла.

Её появление было для меня хорошим напоминанием. Пусть я и позаботился о прикрытии, терять осторожность всё равно нельзя. Ланцов потерял контроль, но по-прежнему опасен.

Действовать нужно быстро!

Я ещё раз посмотрел вниз. Дом Ланцова так и приманивал мой взгляд.

А ведь неизвестно, представится ли мне такой шанс…

— Так, хвостатые. Для вас будет специальное задание! — Я посмотрел на своих питомцев. — Отправитесь в дом Ланцова. Задача — обыскать его от пола до потолка. Найдёте что-то интересное — и сразу ко мне!

Черепах понимающе кивнул. Железный генерал был рад возможности наконец-то размять лапы.

А вот пушистый остался недоволен.

— Следопыт, признайся! Ты хочешь завести себе другого дракона?

— Нет. С чего ты взял?

— Кышу кажется, что ты хочешь от него избавиться. Ты ведь не случайно отправляешь Кыша на такое опасное задание!

Кое в чём хвостатый всё же был прав. Задание в самом деле было непростым. В силах питомцев я не сомневался. Но даже им не помешает поддержка.

Я обратился к своим Тотемам и призвал Горыныча. В последнее время, почувствовав мою возросшую силу, Цербер заметно присмирел. Выныривать из Зверинца, когда пожелает, он больше не пытался. И вообще, он вёл себя как послушный и воспитанный пёс. Пусть и с тремя головами.

Вот и сейчас, оказавшись на воле, он завилял могучим хвостом. На меня он смотрел с обожанием и покорностью.

Дополнительно я призвал шмыгов. Мелкие, похожие на хомяков существа незаменимы в вопросах разведки. Благодаря им питомцы всегда будут знать, что происходит рядом.

Такая поддержка дракошу немного успокоила.

— Учти Следопыт, если с Кышем что-то случится, его кровь будет на твоих руках!

— Не переживай, хвостатый. Всё с тобой будет в порядке!

Я передал питомцам часть своей Тени, и они направились в заданном направлении.

У нас же с Плотником были совершенно другие задачи.

Не выходя из Тени, мы бросились к найденным нами выжившим бойцам. Заметив их во время транса, мы запомнили расположение и сейчас без проблем ориентировались в пространстве.

На пути мне то и дело попадались Ланцовские монстры, а земля буквально разваливалась под ногами от энергетических взрывов. Но до первого бойца я всё равно добрался быстрее Плотника.

Парень был скрыт маскирующей техникой. Когда я снял её точным воздействием, он вздрогнул и выставил перед собой меч.

Я затянул его в Тень. Парень огляделся и, увидев меня, едва не разрыдался от облегчения.

— Ваше Благородие… А я думал, что всё… Время умирать!

— Рано ты умирать собрался. Твоё дело ещё не закончено.

Я передал его координаты Умнице. Разумная Брешь сориентировалась в пространстве и затащила его за собой в Водоворот.

А значит, парень будет жить.

Несмотря на отвлекающий манёвр, перемещение всё равно привлекло внимание. Рядом со мной, принюхиваясь, появились ещё два монстра. В воздухе, зорко глядя вниз, промчался ворон Ланцова.

Твари чувствовали, что я где-то рядом. Только не могли понять, где именно.

У Плотника проблемы были точно такие же. Он быстро добрался до второго бойца и, связавшись с Умницей через меня, тоже отправил его на Землю.

Сейчас он был буквально окружён тварями. Действовать приходилось очень осторожно.

Рисковать его жизнью было опасно. Плотник сделал всё, что мог. Призвав Умницу, я тоже переместил его из Бреши.

Короткими перебежками я добрался до последнего третьего бойца. Им оказался лишившийся дракона Подчиняющий. На радостях он бросился мне на шею, и его пришлось буквально отдирать силой.

На Землю я переместил его также без проблем.

На этом моя работа здесь была завершена. Все выжившие были спасены. Начиналась финальная стадия плана.

Сделать я ничего не успел.

Совсем рядом рванул очередной артефакт. Из стены огня, опираясь на посох, появился Ланцов.

Я почувствовал, как меня выбрасывает из Тени.

Перехватив Фатум, я занял боевую стойку

— День добрый, Борис Илларионович! Не знаю как у вас, но у меня такое чувство, что живым отсюда выйдет только один из нас…

Глава 3

— Вижу нестандартные энергетические искажения! — Полина склонилась над ноутбуком и защёлкала клавишами. — Странно… С подобным мы ещё не сталкивались…

На экране появились графики, отражающие энергетическую активность. В снаряжении Максима были не только транслирующие артефакты, но и полный набор аппаратуры для сканирования. Полина лично изготовила каждый артефакт и была уверена в том, что они будут работать даже в далёкой Бреши.

С самого начала энергетические показатели превышали все допустимые нормы в два, а то и в три раза. Разумовская этому не удивилась. Всё-таки Ланцова накачивали энергией на протяжении нескольких недель. В его Бреши сосредоточены такие силы, что сложно даже представить.

Было бы странно, не окажись там совсем никаких аномалий…

Но то искажение, что она видела сейчас, казалось странным даже Полине. Согласно всем графикам, к Максиму приближался отдельный поток энергии.

Даже нет, не совсем так.

Не отдельный поток. А целое энергетическое цунами.

— Может, остаточная энергия одного из наших артефактов? — Лидия отвлеклась и тоже вгляделась в графики.

— Нет, не похоже! — Полина помотала головой. — Слишком уж целенаправленно он движется. Такое чувство, что это не энергия, а живое существо…

Девушки переглянулись. В глазах обеих одновременно появилось понимание.

— Максим, уходи оттуда! — Лидия схватила артефакт связи и закричала в него что есть силы. — К тебя приближается Ланцов! Слышишь⁈ Ланцов уже рядом!!!

Связь прервалась. От прибора повалил едкий чёрный дым.

— Ты же говорила, что твои артефакты самые надёжные! — Лидия набросилась на стоящую рядом Полину.

— Так и есть! — Несмотря на все крики, Разумовская оставалась спокойной. — Я лично их проверяла в самых экстремальных условиях. Каждый из них может выдержать прямое попадание энергии Высшего уровня.

— Да⁈ — Лидия саркастически усмехнулась. — Тогда почему связь перестала работать?

— Скорее всего, воздействие оказалось мощнее, чем я ожидала. — Полина судорожно сглотнула. — С такой силой, сконцентрированной в живом человеке, я ещё никогда не встречалась…

Они посмотрели на экран. Показатели графиков продолжали расти, пока не достигли допустимого максимума. Все сканирующие приборы разом отключились.

Единственное, что по-прежнему работало, это транслирующий артефакт. Изображение из Бреши продолжало поступать на экран.

Всё выглядело достаточно спокойно. На их глазах Максим нашёл последнего уцелевшего бойца и, соединив его с Умницей, отправил парня в Водоворот.

— Может, просто ошибка? — предположил Лёва. Он, как и разом притихшие члены Рода, тоже склонился над ноутбуком и сейчас буравил экран взглядом.

— Нет! — Полина помотала головой. — У меня всё точно. Никакой ошибки быть не может!

Несмотря на её слова, Лидия почувствовала, как в ней просыпается надежда. Возможно, всё ещё обойдётся…

Изображение на экране вздрогнуло, по нему пошли помехи. А затем всё изменилось.

Вспыхнуло пламя. Из возникшего перед Максимом бушующего огненного потока вышел Ланцов собственной персоной.

Ноутбук задымился и выключился. Последняя связь с Максимом прервалась.

На поместье опустилась тишина. Все, включая шумных Отмороженных, молчали, глядя на экран.

Все понимали главное. Максим остался один на один с Ланцовым, самым сильным Одарённым в истории Российской Империи.

Согласно их плану, это должно было произойти, но намного позже. И при совсем других обстоятельствах!

Первой от оцепенения очнулась Лидия. Она встряхнула головой и обвела взглядом остальных.

— Чего вы встали⁈ Думаете, что это всё⁈ Да ничего подобного! Максим справлялся с такими проблемами, о которых вы и подумать не можете. Справится он и с Ланцовым! А мы… Мы должны ему помочь!

Не позволяя себе отвлекаться на посторонние мысли, Лидия раздала срочные указания. Члены Рода действовали сначала медленно, но, постепенно разогнавшись, начали работать намного быстрее.

Пусть изображения у них теперь не было, Умница по-прежнему обеспечивала стабильную связь с Брешью.

Всё, что от них требовалось, — это продолжать делать свою работу. Так они хотя бы смогут помочь Максиму…

И для этого они сделают всё возможное!

* * *

Встречаться с Ланцовым сейчас я не планировал. По плану, составленному ещё на Земле, столкновение с ним должно было произойти немного позже.

Но и бежать я тоже не собирался. Подумаешь, он появился раньше, чем я ожидал! Использую эту ситуацию в свою пользу. К тому же, судя по всему, нападать он пока не планировал.

А значит, есть шанс, что удастся потянуть время и как следует подготовиться…

Я окинул Ланцова изучающим взглядом. За время, прошедшее с нашей последней встречи, Борис Илларионович значительно изменился. Ничего общего с добрым дедушкой, в образе которого он предстал в прошлый раз.

Передо мной стоял высокий и широкоплечий мужчина с ясным взглядом и безумной энергетикой. Его возраст выдавали разве что длинные седые волосы и такая же седая борода.

Сила его Дара настолько велика, что над ним оказались не властны даже годы…

Я вспомнил всё, что о нём знал.

Он был единственным Одарённым, обладающим не только способностями Мага вне категорий, но и Даром Абсолюта. Проще говоря, он не только мог с равным успехом применять все направления магии, но ещё и обладал огромным энергетическим запасом.

Смертоносное сочетание!

Как будто этого было мало, Ланцов владел уникальными Печатями. С помощью этих хитрых закорючек он мог добиваться такого эффекта, достичь которого не могли даже самые сильные техники.

Про опыт можно было даже не говорить. Он у него исчислялся не одной сотней лет!

Будь сейчас рядом Кыш, и дракоша обязательно бы затрясся от страха. Но хвостатый вместе с Черепахом и Горынычем был на ответственном задании и не следил за тем, что со мной происходит.

Я же в присутствии Ланцова сохранял спокойствие и равнодушие.

Противник выдающийся, это факт. Но так даже интереснее! Хотя бы смогу оценить, на что я теперь способен…

Кстати, а как он меня увидел? Всё это время я не выходил из Тени! Неужели с такой лёгкостью справился с фирменной техникой Следопытов?

Я пригляделся к нему внимательнее и заметил сидящее на его плече существо, напоминающее земного ворона. Глаза у создания едва заметно горели магическим огнём.

Ага, понятно. Ещё одно творение Бориса Илларионовича. Он как следует над ним поработал и наделил его несколькими уникальными способностями. Эта тварь способна видеть даже через мою Тень.

Опасное качество. Нужно будет иметь в виду…

Пока я изучал Ланцова, он сканировал меня в ответ. И увиденное ему, судя по всему, не понравилось.

— А ты, мальчик, с последней нашей встречи стал намного сильнее. Твой странный Дар расцвёл. Очень, очень интересно…

Странный Дар? А, точно! Пусть Ланцов и развил бурную деятельность, связи с внешним миром у него не было. Свой Дар я больше не скрывал. О Следопытах и моём Ордене говорили по всему миру. Но для Бориса Илларионовича мои способности по-прежнему оставались загадкой.

Пусть так и будет дальше! Облегчать ему задачу и рассказывать о своих возможностях я точно не собираюсь.

— Как я вижу, вы тоже без дела не сидели и отгрохали себе отличную Брешь! — Я огляделся вокруг и заметил парящих над нашими головами крылатых монстров. — Даже живностью, и то обзавелись…

— Это да. Я неплохо поработал. — Он погладил ворона по голове, и тот низко зашипел. — Но, знаешь, Максим, всё это не от хорошей жизни. Я не выбирал жить здесь, в вонючей Бреши, вдали от удобств и комфорта. Меня сюда запихнул мальчишка-Император! И из-за чего? Только из-за того, что у нас с ним разошлись взгляды!

— Можете не тратить силы и не рассказывать мне свою историю. — На губах против воли появилась усмешка. А ловко он, однако, манипулирует фактами! — Я знаю, что вы и Аристарх Разумов пытались свергнуть Императора. На просто «разошлись взгляды» это не тянет! Скорее похоже на бунт и революцию.

— У каждого своё мнение. Я такой, какой есть, и меняться не собираюсь! — Ланцов усмехнулся и заглянул мне в глаза. — Кстати, к вопросу о мнениях… Максим, ты не хочешь изменить своё?

Меня коснулось мощное, но почти неощутимое ментальное воздействие. Если бы не Дар, никогда бы его не почувствовал!

Я поставил Щит. Воздействие тут же прекратилось.

Всё происходило точно так, как я и ожидал.

— Что конкретно вы предлагаете?

— Всё просто. Присоединяйся ко мне. И химере понятно — я всё равно отсюда вырвусь. А когда я вернусь, то поверь мне, я буду мстить. Императору, его сторонникам, всем, кто меня подставил и лишил той жизни, которую я заслуживаю! — Глаза Бориса Илларионовича угрожающе блеснули. — Сейчас у тебя есть возможность избежать моего гнева. Ты сильный. А с моей поддержкой у тебя и вовсе не будет равных!

— У меня их и так немного, — «скромно» заметил я.

— Если я тебя поддержу, то не останется и вовсе никого! — Ланцов осторожно подбирал слова. И, грифон меня сожри, его вкрадчивый голос звучал весьма убедительно. — Хочешь знания? Мне известны секреты, недоступные больше никому. Хочешь стать сильнее? Я знаю редчайшие Печати. Некоторые из них я создал совсем недавно… А ещё я дам тебе власть! Когда Император падёт, я принесу тебе её на блюдечке… Мы с тобой её разделим и будем править. Вместе!

Я тяжело вздохнул. Вот честно, этот разговор начинал меня утомлять!

Чего он пытался добиться, мне было абсолютно понятно. Ланцов — один из умнейших людей Империи. Мой потенциал ему очевиден. Ему совершенно ясно — иметь меня в качестве союзника гораздо выгоднее, чем в качестве врага.

Он и в прошлый раз предлагал мне сотрудничество. А сейчас и вовсе действовал прямо, даже не пытаясь скрыть свои намерения.

Но Ланцов не был бы собой, не имей он запасного плана.

Я чувствовал, как к нам незаметно, прячась за камнями и поваленными деревьями, подбираются его ручные твари. Они были голодными и очень злыми. От того, чтобы наброситься на меня, их сдерживала только железная воля Бориса Илларионовича.

Ему было достаточно просто дать им команду…

Ощущал я и пробудившуюся энергию Печатей. Воздух едва заметно дрожал от их собирающейся силы.

Я огляделся, пытаясь найти источник, но не сумел его обнаружить.

Странно. Чтобы собрать такое количество энергии, Ланцову понадобилась бы не одна сотня Печатей. А, сколько я ни смотрел, вокруг не было ни одной.

Таким образом, только на слова он не полагался. Если я откажусь, и монстры, и Печати, и дракон знает что ещё — всё это сразу же обрушится на меня…

— Ну так что, Максим? Что ты скажешь?

Я повернулся и посмотрел на бурлящий в стороне Водоворот. В нём промелькнула слабая, едва заметная тень.

По моим расчётам, до финальной стадии плана оставались считанные секунды. Пора было переходить к главному.

— Знаете, предложение, конечно, заманчивое… Но у меня есть встречная идея! — Я посмотрел Ланцову в глаза и, не скрываясь, усмехнулся. — Борис Илларионович, со всем уважением, но идите в задницу!

Говорил он, конечно, складно. Но я в такие сказки давно не верил. Грифону понятно, что он просто пудрит мне мозги!

Ни силой, ни властью он делиться не станет. Зато использует в своих интересах и воткнёт в спину нож, когда ему будет комфортно.

И других вариантов здесь быть просто не могло!

Да и вообще, мне все его рассуждения были не близки. Кто как, но я на Императорский трон точно не претендую! Копаться в бумажках, спорить о налогах и реформах, заниматься дипломатией…

На работу мечты точно не похоже!

К тому же у меня есть Орден Следопытов. Если грамотно им управлять, то его могущество запросто может превзойти любую Императорскую власть…

Поэтому над ответом я долго не раздумывал. Просто послал его куда подальше!

Его реакция не заставила себя долго ждать.

Ланцов нахмурился, а в следующий миг, взмахнув посохом, направил в меня концентрированный энергетический заряд.

Я ожидал подобного и взмахнул рукой, направляя в него кинжал.

Магия понеслась ко мне, сминая все Щиты и Ловушки. Заряд ударил меня в грудь. Его сила оказалось так велика, что я с трудом удержался на ногах.

Судя по острой боли, одной этой техникой Ланцов умудрился сломать мне пару рёбер…

Грифон меня дери… Такого эффекта он достиг всего одной-единственной техникой! Причём не какой-то сложной, а самой банальной.

А ведь часть его силы по-прежнему заблокирована антимагическим браслетом…

— Следопыт, ты в порядке? — В голове раздался голос пушистого. — Кыш чувствует твою боль! Тебе нужна помощь?

— Нет, хвостатый. У вас с Черепахом и Горынычем есть задание. Вот им и занимайтесь. А я сделаю свою работу сам!

Связь с питомцем прервалась. Я перевёл взгляд на застывшего передо мной Ланцова.

Тот удивлённо смотрел на меня и потирал кровоточащую шею.

Ага, значит, кинжал всё-таки попал в цель. Жаль только, что не насмерть! Видимо, он успел в последний момент увернуться…

— Максим, у тебя просто поразительная реакция! — Ланцов отнял от шеи окровавленную ладонь. Оставленный кинжалом кровавый след уже успел исцелиться. — Это всё твой странный Дар, верно?

— Хвост вам от василиска, а не ответы! Думайте сами!

Бросок кинжала дал понять, с кем он имеет дело.

Вокруг Ланцова струилась энергия Печатей. Верные ему твари, не пытаясь скрываться, плотоядно выли вокруг. Было очевидно — они атакуют меня одновременно с ним самим. Возможности полакомиться вкусным человеком они точно не упустят!

Изменился и сидящий на плече Бориса Илларионовича ворон. Тварь резко выросла раза в три, её крылья обросли стальными перьями, на чешуйчатом хвосте появилось ядовитое жало.

Ничего себе птичка! Впрочем, я даже не сомневался, что этому созданию найдётся чем меня удивить…

— Эх, Максим… Очень жаль, что ты выбрал такой путь! — Ланцов печально покачал головой. — Мы бы и в самом деле могли отлично сработаться… Но теперь я не смогу выпустить тебя отсюда живым. Ты должен был как следует обдумать моё предложение! Сражаться со мной и моими питомцами в одиночку… Ты уверен, что готов к этому?

— А кто сказал, что я один?

Водоворот забурлил с новой силой. Приглядевшись, я по ментальной связи направил Умнице правильные координаты.

Всё сработало идеально.

Энергия разумной Бреши протянулась к Водовороту и рывком выдернула оттуда человеческую фигуру.

Пролетев несколько метров, рядом со мной приземлился закованный в доспех высокий мужчина с горящим огнём мечом в руках.

— Давно не виделись, Борис Илларионович! — Император Российской Империи усмехнулся и повернулся ко мне. — Ну что, Максим, начнём?

* * *

За час до этого

— Да чтобы ты сдох!!!

С самого детства Всеволода готовили к тому, что однажды он станет Императором, и ответственность за огромную страну ляжет на его плечи. Бесконечные тренировки с мечом, занятия магией, изучение дипломатии и государственного управления… Бесконечные уроки, растянувшиеся на десятилетия!

Учили его и владеть эмоциями. Благодаря особым практикам и медитациям он не терял над собой контроль, даже находясь в стрессовых ситуациях. Трезвый разум и холодная логика были его верным и надёжным оружием.

События сегодняшнего дня вывели его из себя.

Отправляя отряд в Брешь Ланцова, он имел все основания рассчитывать на успех. Но удачная операция обернулась полным провалом. Почти все его люди были мертвы. А те, что уцелели, находились в смертельной опасности.

Благодаря составленному Ястребовым плану у них был шанс на спасение. Только погибших будет уже не вернуть.

И это была его вина! В конце концов, он должен был догадаться, что Ланцов стал слишком силён. Да если бы он сразу направил туда Максима, всего этого наверняка бы не случилось!

Мысль об этом сводила его с ума. Он не выдержал и сорвался.

Стоило ему закончить разговор с бароном, как Всеволод, размахнувшись, всадил в кулак в ближайшую стену.

Сработали отточенные до автоматизма рефлексы. Нанося удар, он выпустил немного силы.

Удар вышел намного мощнее, чем он рассчитывал. По стене побежала трещина, а с потолка, мелодично позвякивая многочисленными подвесками, рухнула люстра.

Реакция не заставила себя ждать.

Завыла сигнализация. В коридоре раздался топот ног. Дверь кабинета распахнулась. На пороге, подпирая друг друга, появились его гвардейцы.

— Ваше Величество… Вы живы?!!!

Вид у бойцов был взволнованный. Они явно решили, что их господина убивают, и поспешили на помощь.

— Всё в полном порядке! — Император бросил на них строгий взгляд. — Ваша помощь мне не требуется. Уходите!

Бойцы колебались, но уходить не спешили. Они не сводили взгляд с разбитой люстры.

— Точно в порядке? — не очень уверенно переспросил один из гвардейцев. — Ваше Величество, мы же тут не просто так сидим. Если вам надо что, мы всегда готовы помочь!

Глаза Всеволода налились кровью. Он почувствовал, что гнев возвращается. Ещё немного, и он запустит силой не в стену, а в этих ни в чём не повинных людей…

— Вы что, не слышали вашего Императора? — Из коридора донёсся перестук каблуков и властный голос. — Он сказал, что всё в порядке, и велел вам уйти. Какое у вас есть право ослушаться его приказа?

— Никакого. — Гвардейцы притихли.

— Вот именно. Так что исполняйте!

Бормоча извинения, бойцы поспешили прочь.

Ведущая в кабинет дверь приоткрылась, и внутрь проскользнула Императрица.

Как и всегда в её присутствии, сердце Всеволода забилось сильнее. Столько лет в браке, а его чувства к ней нисколько не ослабли.

Высокая, статная, красивая… Не женщина, а мечта!

И за всё время она не дала ни малейшего повода усомниться в своей мудрости.

— Сева, что случилось? Снова Ланцов? — Она понимающе заглянула ему в глаза.

— Да. Он уничтожил отряд. Почти никто не выжил. — Обычно в дела Империи он её не посвящал. Но этот вопрос он скрывать от неё не стал.

— Это очень грустно. — Во взгляде Императрицы появились слёзы. Кулаки сжались в бессильной ярости. — Но я знаю — ты найдёшь способ за них отомстить! Потому что ты всегда его находишь…

Она крепко его обняла, и Всеводод почувствовал, как гнев отступает. Его место занимала уверенность в собственных силах.

В самом деле, всё не так уж и плохо. Благодаря Умнице у них есть проход в Брешь Ланцова. Барон Ястребов работает над спасением выживших. Всё, что требуется от него, — это прийти на помощь и нанести последний удар.

Так что хватит сомневаться. Время действовать!

Использовав кристаллы, Император доверху зарядил усиленный боевой доспех и подготовил необходимые артефакты. Всё было готово. Сомнения у Его Величества вызывал только меч.

Уже много лет он сражался Родовым мечом, доставшимся ему от отца. Фамильное оружие было напитано особой магией и ни разу его не подводило.

Битва с Ланцовым — особый случай. Тут требовалось нечто особенное!

Всеволод нажал потайную кнопку. Одна из деревянных панелей отъехала в сторону, открывая ему лежащий на специальном постаменте меч.

Вершитель. Самая сильная реликвия его Рода. Когда-то давно его прапрадед убил им дракона и заложил основы могущества их семьи.

Сила Вершителя не знала равных. Когда его использовать, если не сейчас?

Оставив жену, Его Величество активировал телепортационный артефакт и перенёсся к Водовороту. Могущественная сила кружилась перед ним, заставляя его чувствовать себя маленьким и ничтожным.

Без единого колебания он нырнул внутрь. Он точно знал, куда нужно идти, но, сколько ни пытался, никак не мог добраться до нужной Бреши.

Когда Всеволод начал терять надежду, его подхватила незнакомая сила. Умница! Она услышала приказ Ястребова и сейчас обходными путями затягивала его внутрь.

Мир перед глазами перевернулся, и ноги Императора коснулись твёрдой поверхности. Он снова был здесь, в той самой Бреши, в которой он заточил Ланцова.

Борис Илларионович стоял напротив.

Рука легла на рукоять Вершителя.

Сейчас или никогда!

* * *

Я с самого начала понимал, что честно драться Ланцов не станет.

Эта Брешь была его убежищем на протяжении долгих лет. Всё здесь было покорно его воле.

Верные монстры, готовые по малейшему приказу растерзать противника в клочья. Спрятанные повсюду ловушки. Печати, от энергии которых дрожал сам воздух.

Сражаться с ним здесь — значит, с самого начала играть по его правилам. Но и пускать его на Землю тоже было нельзя. Вернуться — его главная цель.

Этого ни в коем случае нельзя допустить!

Получалось, что принять бой следовало здесь, в этой Бреши.

И теперь всё было готово.

Сначала я вывел отсюда оставшихся в живых членов отряда Крутова. Оставлять их здесь не имело смысла — почти все получили сильные травмы и не могли сражаться. Они бы только мешались под ногами и напрасно отдали свои жизни.

Теперь же Умница перенесла сюда Императора. И уже вместе мы планировали нанести Ланцову финальный удар.

Конечно, было бы неплохо, сумей Всеволод прийти не один, а, например, с отрядом элитных бойцов или своими драконицами. Их поддержка могла иметь решающее значение!

Но, пусть силы Умницы были велики, предел был даже у них. Перенести сюда достаточное количество бойцов или тем более огромных драконов она не могла даже при всей моей помощи.

Так что против Ланцова мы выступили с Императором только вдвоём. Учитывая всю силу Его Величества, шансы у нас были отличные, василиски нас подери!

— Надо же, какой неожиданный гость… Целый Император! — Ланцов смотрел на Всеволода взглядом голодной болотной гидры. Такой ненависти никогда не видел даже я. — Помнится, в последний раз мы тоже виделись здесь. Тогда ты обманом заманил меня сюда и натянул эти отвратительные браслеты!

Он поднял руку, демонстрируя последний сдерживающий его магию браслет.

От него дыхнуло силой. Борис Илларионович прощупывал Императора ментальной магией, забираясь в самые дебри его души.

Всеволод поморщился и развеял технику усилием воли. По выступившему на его лбу поту было понятно — даже такое в целом несложное действие далось ему с огромным трудом.

А значит, Ланцов и в самом деле в отличной форме…

— Всё верно. В последний раз мы виделись, когда я пришёл объявить о твоём пожизненном заточении. Но сейчас у нас другой повод для встречи. Запереть тебя было ошибкой. Я должен был сразу тебя убить. И, мне кажется, сегодня отличный день, чтобы это сделать!

По колебаниям энергии вокруг Его Величества я понял — он готовится атаковать.

Что ж, не имею ничего против!

Мы вместе рванулись вперёд.

Разумеется, мы могли попытаться ударить магией и артефактами. Но в случае Ланцова это почти наверняка оказалось бы бесполезно. Он слишком хороший маг, чтобы надеяться задеть его обычной техникой.

Старый добрый мордобой в этом случае казался куда эффективнее!

Но, как я и ожидал, контактного боя Ланцов избегал. Видимо, понимал, что в прямом столкновении мы с Императором чувствуем себя куда комфортнее. А, возможно, просто не хотел раньше времени пачкать руки.

Меч Императора просвистел у его виска, а Фатум наткнулся на непроницаемый Щит, выставленный им в последний момент.

Борис Илларионович отступил, и в следующее мгновение на нас бросились ожидавшие своего часа твари.

Их оказалось куда больше, чем я ожидал. Не десятки, а многие сотни. Они выползали из тёмных сырых пещер, выбирались из-под земли. А некоторые и вовсе появлялись из Водоворота. Ланцов не упускал ни единого шанса и специально вытаскивал чудовищ из соседних Брешей.

— Максим, ты ведь сделал, что планировал? — Император с надеждой посмотрел на меня.

— Обижаете, Ваше Величество! Всё сделано в лучшем виде!

Щёлкнув пальцами, я активировал скрытые защитные Ловушки. Они возникли вокруг, отгородив нас от атакующих чудовищ прочной и надёжной стеной.

А ведь я с самого начала знал, что без них не обойтись! Пока Ланцов пытался переманить меня на свою сторону, я работал, расставляя их в наиболее выгодном порядке.

Да, энергии ушло немало. Но зато и эффект был отличный!

Появление Ловушек стало для тварей неожиданностью. Первые ряды врезались в них на полном ходу. Брешь наполнилась треском и отчаянным воем. Задние ряды напирали на передние. В одно мгновение там образовалась настоящая давка. Монстры пытались выбраться, но, орудуя лапами и хвостами, только сильнее затаптывали своих товарищей.

Парочка созданий всё-таки сумела прорваться и сейчас угрожающе скалилась на нас с Его Величеством. Не сговариваясь, мы одновременно вскинули мечи и прикончили зарвавшихся тварей несколькими плавными движениями.

— Максим, ты продолжаешь меня удивлять! — Смерть его созданий Ланцова, кажется, нисколько не встревожила. Он подошёл к одной из Ловушек и провёл по ней рукой. По его пальцам пробежали искры. — Таких интересных энергетических конструкций мне видеть ещё не доводилось…

— Ну, тогда мне найдётся, чем ещё вас удивить!

Словно отвечая на мои слова, с тёмного грозового неба посыпались многочисленные артефакты. Ровным потоком они падали тварям на головы.

Я улыбнулся. Это члены моего Рода вместе с Умницей забрасывали в Воронку всё новые и новые смертоносные снаряды. Среди падающих предметов я разглядел как мощнейшие боевые артефакты, так и просто энергокристаллы, взрывающиеся от соприкосновения с землёй.

Бить снарядами прямо в Ланцова Настька и остальные не пытались. Уж слишком близко он стоял. Одно неточное попадание — и мы с Его Величеством могли пострадать.

Но я не жаловался. Того, что они бьют по монстрам, уже было достаточно.

Ресурсы за сегодняшний день, конечно, будут потрачены грандиозные! Все эти артефакты и кристаллы стоимостью в миллионы я и мои люди собирали месяцами.

Но ради такого эффекта никаких денег не жалко!

Вся Брешь утонула в общем жалобном вое. Созданные Ланцовым твари не успевали понять, что происходит, как очередной взорвавшийся над их головой артефакт уже отправлял их к праотцам.

— Максим, должен признать — твой план нравится мне всё больше и больше! — Несмотря на ответственный момент, Император позволил себе улыбнуться.

— Благодарю. Стараюсь!

Бой продолжался, но теперь всё было по-другому. Если вначале Ланцов как будто относился к нам не всерьёз, то теперь он дрался в полную силу. В контактный бой он по-прежнему старался не переходить и бил по нам магией.

Почти все техники, которые он использовал, были мне незнакомы.

Время вокруг нас с Императором ускорялось и замедлялось. В воздухе проносились закрученные в узлы энергетические ловушки и потоки огня. Земля под ногами разверзлась, и какие-то твари пытались ухватить нас за ноги.

Словно всего этого было мало, Ланцов несколькими взмахами посоха создал собственные точные копии. Они распределились вокруг и сейчас осыпали нас энергетическими атаками.

Н-да, с магией такой силы мне сталкиваться ещё не приходилось! Высший уровень как он есть. Неудивительно, что он сумел в одиночку уничтожить целый отряд…

Самое главное — на руке Ланцова по-прежнему сохранялся один из блокирующих магию браслетов. А значит, все использованные им чары составляли всего лишь половину его истинной силы.

Дери его все драконы мира! Это же насколько он на самом деле силён⁈

Не отставал от хозяина и его верный ворон. Тварь в первые же секунды боя сунулась к нам, но я не стал тратить на неё время и призвал свои Тотемы.

Присягнувшие мне на верность звери возникли у моих ног, готовые выполнить всё, что я им прикажу. Все они были разными, но их объединяло одно — они все жутко хотели убивать.

Что поделаешь, я нечасто их выпускаю. Иногда размять лапы нужно даже им!

— Эта крылатая тварь — ваша! — Я кивнул в сторону ворона. — И все монстры, что сюда прорвутся, тоже!

Тотемы благодарно зарычали и бросились в бой. Теперь ни о вороне, ни об остальных созданиях Ланцова можно было не переживать…

В начале боя мы с Всеволодом ушли в глухую оборону и успели пропустить несколько ударов. У меня болело буквально всё, что можно, лицо Императора превратилось в один сплошной синяк, но напора мы не снижали. Его Величество без устали размахивал зачарованным фамильным мечом, а я использовал все техники, что только мог.

Понемногу ситуация переломилась в нашу пользу. Пусть Ланцов и создавал всё новые чары, мы продолжали напирать.

Я понимал — бой надо заканчивать. И как можно быстрее! Чем дольше мы сражаемся, тем больше мы устаём. Ланцов у себя дома и найдёт способ восстановить силы. А вот у нас такой возможности не будет.

Требовалось нанести последний удар.

Я поймал взгляд Императора и установил между нами ментальную связь. Далось это на удивление легко. Кажется, долгое общение с Кышем значительно прокачало мои навыки использования ментальной магии.

— Ваше Величество, прикройте меня! Я попытаюсь его достать!

— Хорошо! — Всеволод сразу принял предложенный мной план. — Если что, у меня тоже есть чем его удивить…

Использовав Усиление, я рванул вперёд. Как мы и договаривались, Император ударил несколькими боевыми техниками. Ланцову пришлось защищаться сразу по нескольким фронтам, и я наконец-то сумел оказаться рядом с ним.

Первый мой удар попал точно в цель. Острие Фатума задело его левый бок. Ланцов вздрогнул и отшатнулся. От неожиданности он потерял контроль, его Щиты посыпались один за другим.

Я снова атаковал, но теперь Ланцов успел среагировать. Фатум столкнулся с его посохом.

Скрытая в деревяшке магия ожила. Меня отбросило на несколько метров в сторону, а по лезвию Фатума побежали тонкие трещины. Их становилось всё больше, пока меч не развалился у меня в руках.

Всё, что от него осталось, — это горстка пепла.

Мы с Императором ошарашенно переглянулись. Твою ж химеру… А ведь я даже не представлял, что Фатум можно уничтожить так легко!

Тем не менее, у моей атаки был результат. Из раны на боку Ланцова сочилась кровь. Его движения замедлились, а магия заметно стухла.

К чести Всеволода, он использовал момент по полной.

Вытащив из пространственного кармана какой-то небольшой предмет, он замахнулся и швырнул его прямо в Ланцова.

Энергетическая вспышка — и на его руке сам собой защёлкнулся антимагический браслет.

Теперь их снова было два. А значит, магия Бориса Илларионовича была заблокирована почти на сто процентов.

— Вот же тварь… — Он взмахнул руками, безуспешно пытаясь стряхнуть с них браслеты. — Но ничего, это ещё не конец…

Браслеты не успели подавить всю его силу. По Бреши пронеслась волна энергии. Земля у меня под ногами задрожала.

Я посмотрел вниз.

Всё это время я пытался понять, откуда исходит энергия Печатей. Казалось, будто она шла отовсюду сразу.

Теперь я знал ответ.

Это не было заметно сразу, но вся земля Бреши была покрыта множеством Печатей. Тысячи и тысячи знаков покрывали её полностью, практически не оставляя свободных мест.

Эти Печати были тайным оружием Ланцова. Его последним и самым опасным козырем.

Они все разом вспыхнули. Мир вокруг затопило энергией.

— Максим, Крутов ведь передал тебе тот золотой артефакт? — Император, используя ментальную связь, задал мне вопрос. — Самое время его использовать!

— Да, он у меня. А что это такое?

— Смерть, — просто ответил Император.

Глава 4

Я протянул руку и вытащил из пространственного кармана переданный Крутовым артефакт. Выпущенная из Печатей энергия мерцала вокруг и красиво отражалась в его золотой поверхности.

Использовав Дар, я попытался его просканировать. Эффект был тот же, что и в прошлый раз. Абсолютная непроницаемая пустота. Казалось, что в этой золотой штуке не было ни единой капли энергии.

— Думаете, что это поможет справиться с Ланцовым? — Я взвесил артефакт в руках. Тяжёлый, зараза!

— Не думаю, а уверен! — Император кивнул. — Если что-то нам и поможет, то только он…

В этом Его Величество был прав.

Как я и ожидал, Ланцов вытащил из рукава последний козырь. Печати, покрывающие всю поверхность Бреши, горели магическим огнём. Энергия пульсировала повсюду, куда только ни посмотри. Её дыхание обжигало кожу, заставляя волосы шевелиться на голове.

Не помогали даже Щиты. Пусть сила и не была пока направлена против нас, она уже доставляла сильнейшую боль…

Ланцов стоял посреди бурлящего потока энергии. Его глаза горели белым светом, седые волосы разметались в разные стороны. Посох, зажатый в руках Бориса Илларионовича, ритмично двигался.

На первый взгляд могло показаться, что его движения хаотичны, но мне было ясно, чего он пытается достичь. Освобождённая им сила оказалась так велика, что совладать с ней было нелегко даже ему самому. Взмахивая посохом, Ланцов упорядочивал энергетические линии, направляя их куда ему нужно.

Интуиция подсказывала — когда он закончит, результат нам с Его Величеством не понравится…

Я взмахнул рукой, направляя в Ланцова самую сильную боевую технику, на которую только был способен. Огненная вспышка прочертила воздух. Когда она была совсем рядом с целью, взметнулся мощный поток энергии.

Боевая техника исчезла, словно её никогда и не существовало.

Химера его раздери… Чтобы отразить мою атаку, Ланцов не шевельнул даже пальцем. Да он, дракон его сожри, даже на меня не посмотрел!

Собственно, делать это ему и не требовалось. Призванные им потоки сами по себе являлись чем-то вроде Щита. Во всяком случае, защищали они даже лучше, чем самые сильные техники Высшего уровня!

Император тоже попробовал использовать магию. Результат у него был ничуть не лучше моего.

— Так, магия тебя не берёт, это я уже понял. Попробую сработать по-другому!

Я потянулся к Дару и попытался срезать энергетические потоки. Но, стоило мне начать, как энергия тут же толкнула меня в грудь. Да ещё и с такой силой, что если бы не вовремя выставленный Щит, мои кости точно приказали бы долго жить.

Подобраться к Ланцову и придушить его собственными руками тоже не удалось. Энергия Печатей не давала ступить и шагу.

Ладно, готов признать, стандартными способами с ним не справиться!

Моя интуиция так и кричала, что золотой артефакт крайне опасен. Но делать нечего. Тяжёлые времена требуют крайних мер!

Я активировав артефакт, направив в него немного собственной энергии. Он задрожал в моих руках. Из гладкой зеркальной поверхности вырвался луч густого серого света.

— Максим, осторожно! — Император отшатнулся, выставляя перед собой Щит. — Главное — не направляй его на себя! И на меня тоже!

— А если направлю, что произойдёт?

— О, поверь мне, тебе не понравится… — Всеволод нервно усмехнулся.

Я направил луч в самый эпицентр энергии. Эффект не заставил себя долго ждать.

Коснувшись потоков энергии, луч разросся, превратившись в облако дыма. Его консистенция изменилась на глазах, став более густой и плотной. В облаке сверкнули искры.

А в следующее мгновение вся выпущенная Ланцовым энергия, которой он успел коснуться, исчезла. Просто растворилась, сожри её бармаглот, без единого следа!

И теперь я, кажется, начинал понимать, что это было за устройство…

— Магический аннигилятор, верно? Он поглощает всю энергию, которой касается.

— И да и нет. — Император неопределённо пожал плечами. — Принцип действия похож. Но артефакт не просто впитывает энергию. Он её уничтожает. Расщепляет на атомы. Дальность его действия практически не ограничена. Объём энергии, которую он может уничтожить, тоже…

Я присвистнул. Звучало это всё, конечно, как описание крайне мощного оружия!

— И как долго он может действовать?

— При хорошем источнике питания — практически бесконечно. Хоть до момента, когда высосет всю энергию мира! — Император усмехнулся. — Но главное даже не это. Он действует не только на уже использованную энергию. Его воздействие распространяется и на ту силу, что ещё не успели применить…

Больше мне ничего пояснять не требовалось.

— Проще говоря, он высасывает энергию из Источника Одарённого.

— Всё верно. — Император кивнул. — Даже больше. Если один раз использовать её против мага, то его Источник будет опустошён навсегда. Этот человек больше не сможет применять магию. Он просто перестанет быть Одарённым.

Вот теперь Его Величество сумел меня удивить!

С аннигиляторами я раньше уже сталкивался. Даже у меня когда-то такой был. Вещица крайне редкая, на всю Империю их было штуки три.

Тот аннигилятор был сильным и послужил мне хорошую службу. Но этот золотой превосходил его в десятки, если не в сотни раз!

Энергию он поглощал в огромных объёмах. Работал на расстоянии. А самое главное — мог воздействовать даже на Одарённых.

Последнее было особенно страшным.

Он мог превратить мага в обычного человека. То есть буквально высосать из Одарённого всю его силу.

После такого восстановить его Дар не сможет ни один Целитель. Даже я со своими способностями, и то ничем не сумею помочь.

Возникли у меня и кое-какие вопросы.

— То есть вы специально разработали артефакт против Ланцова? Почему не использовали его раньше?

Император неожиданно смутился.

— Проект «Цитадель» был создан для сдерживания угрозы для Империи совсем недавно. И, откровенно говоря, Ланцов был не единственной причиной его создания…

Я вгляделся в его глаза.

Химера его раздери…

— Этот артефакт создали не против Ланцова. Его создали против меня!

* * *

— Железный хвост, у Кыша очень нехорошее предчувствие…

Идея отправиться в дом Ланцова не понравилась Белому дракону с самого начала. Мало того, что идти через Брешь, кишащую монстрами, было очень опасно. Так ещё и от этого дома веяло такой энергетикой, что по хвосту и лапам дракоши бежали мурашки.

Тем не менее, отказать Следопыту он не мог. Человек в кои-то веки дал ему самостоятельное задание. Важное и ответственное. И Кыш не хотел его подвести!

Как ни странно, но путешествие по Бреши прошло куда лучше, чем Кыш мог представить. Он ожидал, что их маленький отряд будут штурмовать монстры, а оставленные Ланцовым ловушки так и будут валяться у них под ногами.

На деле же оказалось, что никаких ловушек в этой части Бреши не было, а монстры не способны видеть через созданную Максимом Тень. Так что до цели они добрались без приключений.

Сложности возникли только сейчас, когда они стояли у калитки, ведущей к дому Ланцова. На первый взгляд дом выглядел вполне себе обыкновенно. Ухоженный, совсем новый, с большим крыльцом. Да и двор выглядел весьма приличным.

Достойное жилище достойного человека!

Драконьи сенсоры не показывали никакой опасности. Вот только Кыш никак не мог избавиться от чувства, что здесь что-то не так…

— ААРГХ!!!

Черепаху надоело стоять на месте, и Железный генерал шагнул во двор.

— Стой, железный хвост!!! — крикнул пушистый ему вслед. — Если ты умрёшь, Следопыт Кышу это никогда не простит!!!

Железный генерал не обратил на его крики никакого внимания. Переваливаясь с бока на бок, он направился прямо к дому.

Первые несколько шагов всё было совершенно нормально. Кыш даже почувствовал облегчение.

А затем всё пространство вокруг генерала взорвалось.

Огонь, молнии, вывороченные клочья земли, парящий в воздухе ядовитый туман…

Да тут был полный набор из самых смертельных техник!

— Железный хвост, ты живой⁈ — прокричал Кыш, вглядываясь в туман. Он оказался настолько густым, что не помогало даже острое драконье зрение.

В первое мгновение дракоша подумал, что Черепах погиб. Наплевав на все предосторожности, он сам хотел броситься ему на помощь.

Но тут туман расступился, и Железный генерал вывалился из калитки. Потрёпанный, покрытый вмятинами, но живой!

— Фух… — Пушистый с облегчением выдохнул. — Железоголовый, ты больше так Кыша не пугай!

Генерал что-то недовольно пробурчал и тяжело опустился на землю. Выглядел он неважно.

Кыш задумался. Кожа и панцирь туртулума были практически непробиваемыми. Всего пару раз на его памяти кому-то удавалось нанести генералу хотя бы слабые повреждения.

А тут сразу несколько вмятин и энергетическое истощение…

Сразу видно — этот нехороший человек Ланцов сделал всё, чтобы в его дом было невозможно проникнуть!

Кышу очень захотелось уйти как можно дальше. Но если он вернётся, ничего не найдя, то Следопыт будет недоволен. Вслух человек, конечно, ничего не скажет. Но тааак посмотрит, что Кышу захочется провалиться сквозь землю.

— Ну уж нет! Драконы не сдаются!

Дракоша достал из убежища несколько энергокристаллов и передал их Черепаху. Генерал кивнул и сразу же поглотил половину. Силы железного были на исходе. Их срочно требовалось пополнить…

Кыш же сосредоточился на работе. Теперь, когда Черепах активировал все скрытые во дворе чары и артефакты, пушистый чётко видел энергетический след.

А, так вот в чём дело! Весь двор был буквально покрыт энергетическими ловушками. Заденешь одну — и сразу сработают все остальные.

Сразу он их не заметил только потому, что их скрывала очень сильная маскирующая техника. Такая сильная, что блокировала даже способности дракона!

Но теперь, когда он знал, что делать, Кыша было не остановить!

Пушистый использовал свои способности и тщательно просканировал двор. Чары он заблокировал своей драконьей магией.

А вот с артефактами было сложнее…

— Эй, железная голова, хватит прохлаждаться! Время поработать!

Черепах пружинисто вскочил на лапы. Небольшой энергетической подпитки ему хватило, чтобы восстановиться и немного подлечить раны. Он был снова готов к работе.

Кыш по ментальной связи направил ему места расположения артефактов. Генерал на пару мгновений задумался, а затем, ударив по земле лапой, направил в них энергетический импульс.

Артефакты заискрились и потухли.

— Так, теперь нужно осторожно войти внутрь… Стой, ты что опять творишь⁈

Ждать Черепах не собирался. Он уверенно перешагнул через порог и добрался до самого дома.

Ни взрывов, ни молний, ни даже ядовитого тумана не было.

Сработало!

Кыш, мягко взмахивая крыльями, влетел сразу за ним.

Почти сразу он понял, что поторопился.

Артефакты и магия больше не работали. Но их появление привлекло постоянных жителей Бреши.

— МУУУ!!!

Из-за угла появился с десяток крылатых коров. В красных глазах бурёнок плескались ненависть и голод, а когти и зубы поблёскивали металлом.

Черепах угрожающе зарычал и приготовился к бою. Но он не успел даже шевельнуть лапой.

На коров с громким лаем набросился Горыныч.

Всё время, пока они возились с защитой дома, огромный трёхголовый Цербер носился по Бреши и гонял монстров Низшего уровня. Их тут оказалось более чем достаточно, и он просто не сумел отказать себе в удовольствии как следует размять лапы.

Но если гонять монстров ему быстро надоело, то сражение с боевыми коровами обещало быть интересным…

— Блохастый, они на тебе! Мы с железным идём внутрь! — крикнул ему Кыш.

Горыныч всеми тремя головами прорычал что-то невнятное. Он был слишком занят — раздирал крылатых монстров на части…

Кыш брезгливо отвернулся. Всё-таки некоторые Тотемы Максима — настоящие звери! Следопыт просто обязан заняться их воспитанием…

У двери дома Кыш снова почувствовал опасность. В этот раз всё было намного проще.

Над самой дверью были начертаны охранные Печати. Последовательность была не завершена. Не хватало ровно одного знака. Если они ошибутся и поставят неверную Печать, весь дом взлетит на воздух вместе с ними…

— АГГРХ? — Черепах вопросительно на него посмотрел.

— Ну конечно же Кыш знает, что делать! — Дракоша гордо вскинул мохнатую голову и достал из своего убежища кисточку и специальную краску. — Сейчас Кыш покажет тебе мастер-класс…

Он и в самом деле достаточно неплохо разбирался в Печатях. Пока Следопыт не видел, Кыш часто листал дневник Ланцова и успел многое запомнить и понять.

И сейчас он не сомневался, что всё делает правильно…

— ГРРРХ!!!!!! — Черепах предупреждающе зарычал.

— Железная голова, а ты уверен? — Кыш задумался, не успев дорисовать в Печати ровно одну чёрточку. — Если ошибёшься, то мы все здесь умрём!

— РРРГХ! — Генерал уверенно кивнул.

— Ну смотри, железный хвост! Если что, смерть Кыша будет на твоей совести!

Он взмахнул лапой, нанося последний недостающий элемент Печати.

Дверь скрипнула и распахнулась.

Как говорит Следопыт, бинго!

Питомцы вошли внутрь.

С прошлого раз убранство дома почти не изменилось. Все комнаты занимала самая простая мебель. Ни артефактов, ни какой-то сложной магии. Казалось, что во всём доме не было ровным счётом ничего необычного.

Но Кыш чувствовал — тут что-то есть. Просто обязано быть! Драконье чутьё так просто не обмануть…

Он закрыл глаза, концентрируясь. Почти сразу почувствовал, как его чувства дополняются способностями Черепаха. Туртулум не сидел без дела и использовал свои навыки, чтобы ему помочь.

Объединившись, их силы дали поразительный результат.

Почти сразу они распахнули глаза и переглянулись.

— Туда!

Обгоняя друг друга, питомцы бросились на второй этаж. Там, в коридоре, среди висящих на стене картин что-то было. Несмотря на блокирующие техники, мощная энергия так и рвалась наружу…

Развеять технику оказалось проще простого. Если сам дом Ланцов защищал всеми возможными средствами, то внутри использовал самую простую магию.

Картина растворилась, открывая небольшую нишу.

Сначала Кышу показалось, что там ничего нет. Но, приглядевшись, он не сдержал эмоций и, громко хлопая крыльями, поднялся к самому потолку.

— Железный хвост, мы с тобой большие молодцы! Мы нашли ТАКОЕ… Следопыт точно обрадуется! Теперь он просто обязан выдать нам годовой запас вкусного мёда!

Стоило ему это произнести, как дом содрогнулся от пола до потолка. Вдалеке раздался взрыв, а по Бреши прокатилась такая сильная энергия, что Кыш поморщился.

Это Следопыт сражался с Ланцовым. И, судя по используемой ими силе, бой близился к своему завершению.

Требовалось торопиться!

Окружив лапы защитной магией, Кыш осторожно взял лежащий в тайнике предмет и спрятал его в своём убежище.

Вот теперь можно было и возвращаться!

* * *

— Что, Ваше Величество, я так сильно вас напугал, раз вы решили разработать против меня целый артефакт? — Я усмехнулся, глядя Императору прямо в глаза.

Ему стало некомфортно, и он, вздрогнув, отвёл взгляд.

— Не то чтобы прямо против… — Всеволод пытался держать лицо, но получалось у него так себе. Он ещё не оправился от нанесённых Ланцовым ран, а я уже припёр его к стенке и требовал объяснений. — Но, Максим, согласись, в последнее время ты успел многое сделать! Да я даже понятия не имею, насколько велик твой Дар! Этот артефакт всего лишь моя гарантия, что я смогу…

Он снова замялся.

— Что сможете себя защитить, если я выступлю против вас?

Всеволод не стал отвечать. Только кивнул.

Ну а зачем что-то говорить, когда всё и так понятно?

На самом деле, в чём-то Император был прав. В последнее время я то и дело появлялся в самых сложных ситуациях и достаточно неплохо с ними справлялся. И, конечно же, у Всеволода и его приближённых возникли понятные опасения.

Что, если я решу выступить против них?

Проект «Цитадель» был их единственным оружием против меня.

Мне даже не в чем было его обвинить. Будь я на месте Всеволода, то тоже поступил бы также!

Вот только чувство всё равно осталось неприятное. Император куда хитрее и продуманнее, чем пытается казаться. Нужно это учесть и вести себя с ним осторожнее…

Энергия вокруг Ланцова продолжала бурлить. Один выстрел из аннигилятора уничтожил всего лишь её часть. Чтобы покончить с ним окончательно, требовалось намного больше.

Последние Печати отдали ему свою силу. Я понял — он практически завершил выстраивать свою технику и готовился вот-вот обрушить её на нас.

По спине побежали мурашки. Самое время действовать на опережение и как следует долбануть по нему первым!

— Ваше Величество, на всякий случай поднимите Щит. Сейчас вас немного потрясёт!

Я вскинул артефакт и выстрелил. Луч света ударил в созданные Ланцовым энергетические потоки.

С каждым мгновение луч становился всё ближе и ближе к самому Борису Илларионовичу. Если мне удастся его достать, то это автоматически станет нашей победой.

После прямого попадания Ланцов просто перестанет быть Одарённым. А значит и не сможет оказать нам сопротивление!

Сила вздрогнула вокруг него в последний раз. Борис Илларионович посмотрел прямо мне в глаза.

— Отличный ход, Максим. Крайне мощный артефакт. В моё время таких не было… Но только этого слишком мало!

Он вскинул руку, активируя подготовленную технику.

Весь мир вокруг затянуло пеленой огня. Земля, небо, Печати, Император, моё собственное тело — всё смешалось, превратившись в чистый хаос.

Мимо пролетел Всеволод. Его, здоровенного мужика, закованного в доспех, швыряло как целлофановый пакетик на ветру.

Мне было не легче. Высвободившиеся потоки снесли всю защиту, изрезали кожу и оставили несколько глубоких ран.

Тем не менее, я не сдавался. Даже когда весь мир сошёл с ума, я продолжал держать аннигилятор перед собой.

Энергия Печатей столкнулась с созданным артефактом облаком. Результат оказался предсказуемым.

Прогремел взрыв.

Перекошенное лицо Ланцова исчезло в огненном вихре.

Последнее, что я увидел, — это его безумные глаза. Ну а дальше его засосало в поток собственной энергии.

Я шагнул вперёд. Вероятно, он уже мёртв. Но не мешает проверить наверняка!

Приблизиться я не успел. Кожу обожгло. Запахло палёным мясом.

Нет, в таких условиях не выжить даже мне…

Я огляделся. Брешь умирала прямо на наших глазах. Горы обвалились, земля покрылась трещинами, река иссохла, превратившись в раскалённый пар.

Всё, что Ланцов выстраивал с таким трудом, было уничтожено.

Если мы сейчас не уйдём, то мы последуем за ним…

— Максим, скорее! Уходим! — Всеволод подумал о том же самом и махнул рукой, приглашая меня следовать за ним.

— Сейчас, подождите. У меня есть одно дело…

Я просканировал Брешь. Где-то здесь должны быть мои питомцы. И без них я не уйду!

— Следопыт, мы здесь!

Из потока энергии на меня буквально вылетел Кыш. За его спиной маршировали Черепах и Горыныч. Судя по вмятинам на панцире Железного генерала, без приключений не обошлось.

Но вид у всех, особенно у дракоши, был крайне довольный.

— Следопыт, мы такооое нашли! А ещё Кыш подобрал кое-что интересное…

— Потом расскажешь, хвостатый. Сейчас же самое время отсюда выбраться!

Мы бросились к Водовороту. Он гудел и изгибался. Времени на сомнения не было, и мы нырнули в него.

Связь с Умницей была крайне слабой, но я всё равно сумел её установить.

Потоки вокруг бушевали. Оставалось надеяться, что нас вынесет куда надо…

* * *

— Ой!… — Настька вскрикнула. Колени подогнулись, и девочка, не удержавшись, рухнула на землю.

Точнее, рухнула бы, не успей Юрий вовремя подхватить её на руки.

— Энергетический кристалл! Срочно! — крикнул он. — И что-нибудь поесть!

Его распоряжение тут же бросились выполнять все члены Рода. Не прошло и двадцати секунд, как перед девочкой уже появилась целая горка из Реликвий и аппетитно пахнущей еды.

Настька открыла глаза, залпом опустошила кристалл, съела пирожок и весьма бодро вскочила на ноги.

Уверенным шагом она направилась обратно к Умнице.

— Дочка, ты куда⁈ — Юрий вырос у неё на пути. — Ты и так сделала больше, чем могла! Это был твой третий обморок! Ещё один — и даже ты можешь не выдержать…

Стоящие вокруг члены Рода согласно закивали. Отмороженные переглянулись. Если Настька откажется отдохнуть, они были готовы заставить её отправиться в постель силой…

Девочка посмотрела на бывалых Искателей таким взглядом, что они мгновенно притихли.

Желание спорить у них резко пропало.

— Папа, я всё понимаю. Но работа ещё не завершена. Максим ещё там. Осталось немного… Вот, смотри!

Умница задрожала. Воронка стала пунцово-красной. В ней появились молнии. Подул шквальный ветер.

Подобного с ней ещё не случалось…

Лидия, Лёва и Полина обменялись тяжёлыми взглядами.

Что бы сейчас ни происходило в Бреши, ни с чем подобным они ещё не сталкивались…

Отговаривать Настьку никто больше не стал. Энергокристаллы, как и еда, ждали своего часа. Юрий занял место рядом с ней. Если она снова потеряет сознание, он будет рядом, чтобы успеть её подхватить.

Настька встала напротив Воронки и вскинула руки. С пальцев юной Интуитки срывались потоки энергии. Изо всех сил она, как могла, пыталась сдерживать Умницу. Без её помощи той было просто не обойтись!

Это продолжалось несколько минут. А затем энергия внезапно стихла.

— Всё… Максим в безопасности… — Настька улыбнулась и рухнула в объятия отца.

Члены Рода с облегчением выдохнули. Значит, Максим сумел выбраться. Вопрос только в том, куда Водоворот занёс его в этот раз…

Глава 5

Даже с поддержкой Умницы перемещение через Водоворот вышло далеко не простым.

Потоки бросали нас куда им вздумается, и хоть как-то контролировать полёт не получалось. Нам оставалось только выставить Щиты и пытаться держаться рядом.

— Все быстро ко мне! — крикнул я, и Кыш с Императором, перевернувшись в потоках, оказались рядом со мной.

А вот Черепах приблизиться не успел. Налетевший на него сгусток энергии подхватил Железного генерала и отнёс его в другой конец Водоворота.

Я попытался его поймать, но питомец буквально выскользнул из моих рук.

Несколько оборотов — и он скрылся из виду.

Всё, что я успел сделать, — это послать ему вслед приличный запас энергии. Надеюсь, что ему этого хватит…

— Человек, с железной башкой всё будет хорошо⁈ — Кыш встревожено затряс головой.

— Не переживай, хвостатый! Всё с ним будет отлично. Это же Черепах! Что бы с ним ни случилось, он обязательно справится!

В железном питомце я и в самом деле не сомневался. Где бы он ни оказался, с его бронированной кожей и талантами бойца туртулум точно не пропадёт!

Чтобы потоки не разделили нас с Императором, я протянул между нами энергетическую связь. Теперь потоки могли воздействовать на нас сколько им угодно. Разорвать связь им всё равно не удастся.

С Кышем всё было ещё проще. Дракоша нырнул в своё убежище и устроился там с большим комфортом. Уверен на сто процентов, — после пережитого в Бреши Ланцова стресса он как следует закусит неправильным мёдом!

Против этого я не возражал. Заслужил!

Приземление получилось жёстким. Нас с Его Величеством буквально выбросило из Водоворота, крепко приложив о землю.

В живых мы остались только благодаря смягчившим падение Щитам. Но даже с ними боль была более чем ощутимой. Всё-таки Ланцов со своими Печатями очень крепко нас измотал! И я, и Всеволод были похожи на два куска окровавленной плоти. Каждое движение давалось нам через боль.

Н-да, даже мне с моей ускоренной регенерацией придётся лечиться не один день…

— Следопыт, ты просто разучился наслаждаться мелочами! — Голос пушистого так и трещал от оптимизма. — Мы выбрались из той ужасной Бреши! Самое страшное уже позади. Но главное — Кыш будет жить! Неужели ты этому не рад⁈

— Ну, если смотреть на вопрос с этой стороны, то да, это повод для радости…

Я рывком вскочил на ноги и огляделся.

Мы оказались в неприметном переулке в стороне от крупных улиц. До обострённого слуха доносились голоса и шум двигателей.

Значит, город крупный. Но здания казались незнакомыми. Точно не Москва и не Петербург!

Что ж, на первый взгляд всё в порядке. Появись мы посреди улицы, и без объяснений с местными стражами порядка было бы не обойтись.

Всё могло быть куда хуже…

Стоило мне об этом подумать, как небо расчертила огненная полоса вырвавшейся из Водоворота энергии.

И ударила она не куда-нибудь, а прямо в стоящее по соседству здание. Хрупкое строение зашаталось и с громким хлопком сложилось так, как будто было сделано не из кирпича, а из хрупких досок.

— Химера меня раздери!

— Максим, там же могут быть люди! — Всеволод, не задумываясь, прямо в расколотом доспехе, бросился внутрь.

Во время перемещения Водоворот повредил мои энергетические каналы. Дар не успел восстановиться, но для использования сенсорных способностей его оказалось достаточно.

— Ваше Величество, стойте! Там никого не было. Люди не пострадали.

— Максим, ты уверен? — Император с облегчением выдохнул.

— На сто процентов!

В своих словах я не сомневался. Судя по оставшейся энергии, это место было заброшенным складом и давно не использовалось.

Что ж, можно сказать, отделались малой кровью!

— Следопыт, осторожно! Сзади!

За спиной раздалось приглушённое рычание.

Обернувшись, я увидел трёх созданных Ланцовым тварей. Монстры скалились и непонимающе крутили рогатыми головами.

Ага, кажется, Умница немного ошиблась и прихватила их вместе с нами…

Разговор с тварями у нас был короткий. Фатум был уничтожен Ланцовым, но это меня не останавливало. Усилив кулаки энергией, я бросился в атаку. Император от меня не отставал.

Несколько быстрых ударов — и с монстрами было покончено.

Стоило нам разобраться с последним чудовищем, как вдалеке завыли сирены. Раздались приближающиеся голоса. Это местные жители заметили уничтожение склада и поспешили на помощь.

В их криках не было ничего особенного. За исключением того, что все они были на английском.

Я сверился с локационными способностями Следопыта. Они с точностью определили наше местоположение. Теперь всё окончательно встало на свои места.

— Ваше Величество, нас с вами занесло в Британскую Империю!

— Лондон? — Всеволод новости не удивился и остался совершенно спокоен.

— Нет. Манчестер!

В прошлый раз из Водоворота меня тоже вынесло на британскую военную базу. По правде говоря, оказаться в городе было куда приятнее. Хотя бы не придётся драться с военными…

— Максим, тогда нам нужно действовать как можно быстрее. — Всеволод задумчиво потёр подбородок. — Сам понимаешь, отношения с британцами у нас напряжённые. Если нас здесь заметят, то разразится большой скандал!

Мне было ясно, что он имеет в виду.

Телепортация на территорию другой страны без специального разрешения считалась преступлением. А мы с Его Величеством не просто переместились в Британию. Мы, пусть и случайно, уничтожили целое здание и привели с собой трёх монстров неизвестного происхождения.

И ладно бы если бы на нашем месте были обычные граждане!

Но Император целой страны — далеко не обычный человек. У меня с местным правительством отношения тоже были не из простых.

Если нас здесь заметят, то скандал будет просто огромным!

После таких происшествий британцы смогут на всех основаниях объявить нам полноценную войну…

Мы действовали быстро.

Укрывшись в моей Тени, незаметно перебрались на соседнюю улицу. Здесь людей почти не было, и мы могли оглядеться и привести себя в порядок.

В первую очередь Его Величество стянул с себя обломки своего Родового доспеха. Мощнейший боевой артефакт превратился в груду железа. Двигаться в нём было невозможно.

Невооружённым глазом было видно — восстановлению древний доспех не подлежит. Даже лучший мастер-оружейник, и тот посоветует сдать его в металлолом…

Как оказалось, под металлическими пластинами Его Величество был одет в футболку и шорты. В целом, ничего неожиданного. В конце концов, что ещё носить под доспехом? Не смокинг же с парадным мундиром!

Видеть Императора в такой одежде было непривычно. Хотя в этом есть и преимущество. Если он в таком виде выйдет на улицу, то мало чем будет отличаться от обычных горожан…

Пока он переодевался, я использовал Дар и в паре сотен метров от нас обнаружил ближайшую Дверь.

А вот и наш выход отсюда!

Достав кинжал, проколол ладонь и потянул Дверь на себя.

Ничего не произошло.

Я дёрнул её ещё несколько раз, но эффект был прежним. Эта зараза и не думала открываться!

— Человек, что случилось? - Дракоша высунул любопытную морду. — Она что, не хочет тебя впускать?

— Похоже на то. Кажется, Водоворот прошёлся и по этой моей способности…

Следующим, что я использовал, был телепортационный артефакт. Точнее, попытался использовать.

Артефакты телепортации, даже самые простые, тоже не работали.

Твою ж дракон за ногу!

Поняв, что с перемещением не получится, я по ментальной связи попытался связаться с членами Рода. Сделать это не вышло — Водоворот подействовал и на эти способности. Даже сила Ордена, и та оставалась мне недоступной.

С артефактами связи и мобифоном была точно такая же история.

Эх, будь тут Черепах, он бы мигом их починил!

— Сожри их всех василиски!

Император закончил переодеваться и сейчас пытался связаться со своими людьми. Но его мобифон и артефакты тоже приказали долго жить.

Если хотим отсюда выбраться, то нужно срочно найти любой способ установить связь!

Я огляделся. В нескольких метрах от нас призывно мигала яркая вывеска. Очень похоже на какой-то паб…

— Ваше Величество, там может быть мобифон. А заодно там можно будет как следует перекусить…

Император задумался.

— А что, отличная идея! Мобифон нам точно нужен. Да и подкрепиться не помешает…. о

— Но только сначала нужно кое-что сделать…

Наши с Всеволодом лица были покрыты синяками и ссадинами. Узнать нас было практически нереально. Но рисковать я не стал. Используя простейшую магию, слегка изменил нашу с Императором внешность.

Вот, так намного лучше. И родная мать не узнает!

Мы вышли из Тени и пошагали к пабу. Прохожие провожали нас любопытными взглядами. Оно и понятно! В окровавленной одежде, с разбитыми лицами, мы с Его Величеством были похожи на жертв ядерного взрыва.

Зайдя в небольшой зал, мы разместились за стойкой. Перед нами тут же возник бармен. На нас он смотрел с самым недовольным видом.

— Господа, обратите внимание — наше заведение не из дешёвых! У вас есть деньги?

Говорил он, разумеется, на чистом английском языке. Для нас с Императором это не представляло никакой проблемы, — способности наших драконов позволяли нам понимать любой язык мира.

Император усмехнулся и бросил на стойку толстую пачку фунтов.

— Разумеется, — произнёс он таким тоном, что бармена затрясло мелкой дрожью. — Любезный, будь добр, принеси нам чего покрепче, закуски побольше… А ещё драконьей еды!

— П-простите? — Бармен начал заикаться.

— Драконьей еды, говорю! — Всеволод повысил голос и посмотрел на меня. — Максим, Кыш ведь будет есть, верно?

— Конечно будет! — Дракоша с радостным видом вывалился из своего убежища. — Кыш всегда голоден!

Появление дракона произвело на бармена сильнейшее впечатление. Он что-то пробормотал и бросился прочь.

— И мобифон нам принеси! — крикнул Всеволод ему в спину.

Через пару минут бармен вернулся, неся полные до краёв кружки и большую тарелку с закусками. Не забыл он и про мобифон.

Я попытался связаться со своими людьми, но никто из них не ответил. Скорее всего, искажения от Водоворота не позволяли сигнал пробиться в поместье. Номер Крутова тоже оказался занят.

Я передал мобифон Императору. Он выхватил устройство из моих рук и набрал номер. Ему почти сразу ответили, и он с облегчением выдохнул.

Сообщив, где мы находимся, он улыбнулся.

— Всё, Максим, я передал все координаты. Мои люди скоро будут здесь!

— Отличная новость, Ваше Величество. За неё точно нужно выпить!

Мы с Императором и Кышем налетели на еду. Местная стряпня сильно уступала еде из «Белого Ястреба». Это меня совсем не расстроило. Да я сейчас обрадовался бы даже жареному василиску! А это, между прочим, самое отвратительное блюдо, что я ел в жизни…

Немногочисленные посетители с интересом следили за нами и негромко переговаривались. При этом нас никто не узнавал. И это меня как раз не удивляло. Наши окровавленные лица и порванная лица служили просто отличной маскировкой.

С каждым съеденным куском и выпитым стаканом настроение становилось всё лучше. Дошло до того, что Всеволод даже пару раз весьма смешно пошутил.

А я-то думал, что с чувством юмора у него совсем плохо…

Внезапно наступила полная тишина. Все посетители куда-то исчезли, бармен скрылся на кухне, а свет в зале померк.

Со стороны входа раздался вкрадчивый стук каблуков.

— Ну и что, господа, вы делаете в моей стране?

Я обернулся. Перед нами стояла королева Виктория собственной персоной.

* * *

За час до этого

— Дорогая, до меня дошли очень неприятные слухи… — Император Британской Империи Ричард III начал говорить, но запнулся, не закончив фразу.

На людях он всегда держался твёрдо и уверенно. Ясный взгляд, уверенная походка, громкий голос. Одним словом, настоящий повелитель и опора нации!

Но, стоило ему оказаться один на один с собственной женой, как он тут же чувствовал робость и даже страх. Эта хрупкая на вид женщина пугала его до чёртиков! И поделать с этим он ничего не мог.

Эх, если бы не заключённый между их семьями договор, он бы никогда на ней не женился…

— Да? И что за слухи в этот раз? — Виктория восседала перед зеркалом и чёткими быстрыми движениями наносила на лицо макияж.

Один глаз она уже подвела, а второй пока не успела. И эта ассиметрия наводила на Ричарда дополнительный ужас…

— Говорят, что ты… Что ты в тайне, за моей спиной…

— Ты опять услышал эти лживые бредни, что я общалась с представителями Азиатской Империи? — Голос Виктории зазвучал нежно и успокаивающе. — Дорогой, не бери в голову. Это всего лишь слух! В нём нет ни доли правды…

— Нет, я не об этом! — Император помотал головой. — Говорят, что ты сломила волю юного Джеймса Драго. И что ты теперь связана с драконами их Рода Договором…

А, так вот он о чём… Рано или поздно этот разговор должен был состояться!

Виктория парой быстрых движений завершила макияж и окинула себя придирчивым взглядом. Она никогда не доверяла эту работу другим. Даже лучшие профессионалы не могли добиться нужного ей эффекта. Она должна была выглядеть красивой и пугающей одновременно.

Делать так умела только она одна.

Результатом она оказалась довольно и, подмигнув отражению, повернулась к Ричарду. На губах появилась нежная улыбка.

— Дорогой, а что я ещё должна была сделать? Тобиас и Джеймс совершили преступление. Подумать только, Тёмное Подчинение… Это позор не только для Подчиняющих. Это пятно на репутации всей страны! Мы не могли оставить их безнаказанными!

— Но… Должен быть суд! Честный и справедливый! Мы не можем судить их сами, в тайне от остальных…

Виктория мягким шагом подошла к мужу, позволив запаху её духов коснуться его носа. Пусть как следует вдохнёт. Эту хитрую смесь феромонов и подчиняющего волю зелья она разрабатывала годами.

Один вдох — и его желание спорить станет намного меньше…

Она оказалась права. Стоило ему вдохнуть её запах, как глаза Его Величества стали бледными и безвольными.

То, что надо…

— Дорогой, мы с тобой — члены королевской семьи. Законом и высшими силами нам дано право судить. И мы будем это делать! Или ты хотел, чтобы о преступлениях Драго говорили по всему миру? Поверь мне, это был бы очень громкий процесс…

— Нет, я этого не хотел… — Ричард помотал головой. — Но даже если ты решила наказать их без суда… Ты должна была распределить драконов между семьями других Подчиняющих. Оставлять их себе — это… Это…

Духи́кружили ему голову, соображать становилось всё труднее.

— Это мудро и очень предусмотрительно! — Королева ослепительно улыбнулась. — Драконы — огромная сила. И теперь они все покорны не кому-то постороннему, а твоей любимой жене. Разве это не прекрасно⁈

Она потянулась к драконьей силе, позволив Ричарду её почувствовать. Совсем немного, просто чтобы он оценил ту мощь, которой она теперь обладает.

Ричард отшатнулся от неё, прижавшись спиной к стене. Его взгляд шарил по комнате, словно он не мог найти выход.

Кажется, она немного перестаралась…

— Дорогой, поверь мне, тебе совершенно не о чем тревожиться! Всё, что меня волнует, — это благополучие нашей Британской Империи. А с этой силой я сумею её защитить так, как никто другой…

Император никогда не отличался характером. Но на что он пожаловаться не мог, так это на недостаток Родового Дара. И сейчас он чувствовал — эта страшная женщина говорила правду.

А, может, она просто считала свои слова правдой…

— Ну хорошо! — Он милостиво кивнул. — Ты можешь использовать драконов. Но только во благо страны… Сожри меня химера!!!

Они почувствовали это одновременно.

Выброс силы был невероятно мощным. Такой, что волосы зашевелились у них на головах.

Энергия была знакомой. Кто-то использовал расположенный в Российской Империи Водоворот. И сейчас это кто-то, преодолев все защитные чары, переместился на территорию их страны…

Виктория почувствовала, как в ней поднимается ярость.

Ну уж нет, она не оставит этот поступок безнаказанным!

Закрыв глаза, она дала драконам приказ найти источник силы. Огнедышащие ящеры находились в разных уголках страны. И сейчас каждый прилагал все усилия, чтобы найти нарушителей.

Весь поиск занял не больше двух минут. Перед внутренним взором королевы появилась энергетическая карта.

Значит, они в Манчестере.

Виктория нахмурилась. Странный выбор для перемещения…

Она вгляделась в поступившие энергетические показатели и помрачнела ещё больше. Не включая питомцев, в Манчестер переместились двое. Барон Ястребов и Всеволод I, Император Российской Империи.

Более того, судя по всплескам силы, их появление вызвало сильный взрыв…

От барона она могла ожидать подобного. Максим в одиночку уничтожил могущество Рода Драго, унизил уважаемого герцога Стерна, устроил резню на Суде Подчиняющих…

По личному мнению Виктории барон был одной из главных угроз Британии!

Но Всеволод… Явиться к ним домой без приглашения… К тому же использовать для перемещения Водоворот…

Такой наглости она от него не ожидала!

На губах королевы появилась акулья ухмылка. Глупцы… Они просто не понимают, на что они подписались!

— Это настоящее преступление! — Ричард задействовал свои охранные системы и сейчас тоже был полон гнева. — Мы обязаны их наказать! Я немедленно пошлю Императорскую гвардию…

Виктория положила руку ему на плечо и заглянула в глаза.

— Дорогой, не стоит это делать. Твои гвардейцы не сумеют обеспечить барону и Императору надлежащий приём. А вот я и мои драконы… Это совсем другое дело!

— Ты что, хочешь отправиться туда лично? — Ричард удивлённо заморгал. — Но… Но ты же женщина! Одна, против двух сильных Одарённых… Это очень опасно!

Виктория улыбнулась и покачала головой. Наивный… Он всё время забывает, с кем говорит…

Она позволила драконьей силе развернуться на полную. Ричард отшатнулся и инстинктивно выставил перед собой Щит.

Чтобы окончательно его убедить, она позволила одному из ящеров пролететь у самого окна. На фоне яркого солнечного света мелькнул силуэт могучего огнедышащего чудовища.

Этого оказалось более чем достаточно.

— Я понял, дорогая. Делай, что считаешь нужным! Но, если что, мои гвардейцы всегда готовы тебе помочь…

— Можешь поверить, они мне не понадобятся!

Не тратя времени на пустые разговоры, Виктория покинула свои покои. Когда она выбежала из дворца, её уже ждали сразу три покорных её воле дракона.

И не только они…

— Каллум, собирайся! Мы вылетаем разбираться с Императором Российской Империи!

Маршал Дензел Каллум недовольно поднялся со своего места. Он только что успел удобно устроиться на уютной скамейке в тенистой части сада. В руках у него дымилась зажжённая сигара.

Маршал рассчитывал провести ближайшие минуты в тишине и покое. Но у королевы снова были на него другие планы…

Последние дни она таскала его за собой, почти не отпуская. Уйти и нарушить прямой приказ Каллум не мог при всём желании.

Кажется, придётся подчиниться и в этот раз…

Но даже на бывалого вояку слова королевы произвели сильное впечатление.

— С Императором Российской Империи? Вы уверены?

Виктория посмотрела на него таким взглядом, что у маршала тут же пропало всё желание спорить.

— Ну разумеется, я уверена! И не с ним одним. Согласно моим источникам, в Манчестере находится ещё и барон Ястребов. Нам придётся расправиться с ними обоими! С этим ведь не будет проблем, верно?

Маршал закашлялся.

— Нет, конечно… Какие проблемы!

Королева была так увлечена своими мыслями, что не заметила мелькнувших в глазах Каллума чертенят.

Если в деле замешан барон Ястребов, то проблемы будут точно! Причём преимущественно не у барона, а у них самих…

Королева тем временем оседлала своего дракона. От неё во все стороны разбежались энергетические волны.

Каллум вздрогнул.

Её Величество собирала все силы, что только могла. А значит, намерения у неё были более чем серьёзные…

* * *

Скажу честно — встретить здесь Викторию я не ожидал.

То, что выброс силы заметят, было ясно. Но то, что отреагирует она лично, да ещё так быстро… Предсказать это не сумел даже я!

Что ж, делать нечего. Придётся выкручиваться!

Лично мне с Британской королевой встречаться пока не доводилось. Всего однажды мы с ней беседовали через артефакт связи маршала Каллума.

И тогда Её Величество произвела на меня сильное впечатление.

Средних лет, довольно привлекательная, пусть и не красавица, — она притягивала взгляды. От неё исходила аура силы и власти.

На её фоне Император Ричард III производил довольно бледное впечатление.

Сразу понятно, кто в их паре главный!

Пусть формально Ричард и сидит на престоле, на самом деле всеми делами из-за его спины рулит жена. И рулит весьма успешно…

Сейчас королева стояла в небольшом пабе прямо напротив нас с Его Величеством.

На ней было свободное платье, на лице — свежий макияж. А ещё от неё пахло хитрой смесью из зелий и феромонов.

Я усмехнулся.

Вот ведь хитрая бестия! Не чурается использовать запрещённые женские приёмы…

Да феромонов в её духах хватит, чтобы вскружить голову грифону!

Но мы с Всеволодом были ей не по зубам.

На меня простейшие яды и зелья давно не действовали. Крепкий организм Следопыта просто отвергал их, не допуская ни малейшего воздействия.

Император же был слишком опытен и силён, чтобы не заметить попытки на него повлиять. Водоворот почти полностью опустошил его энергетические запасы, но на такой простой блок его силы было более чем достаточно.

— Приветствую, господа. Разрешите присоединиться? — Королева, цокая каблуками, вышла в центр зала.

— И я вас тоже приветствую, Ваше Величество! — Если Всеволод и удивился, то виду не показал. — Прошу вас, присаживайтесь!

Атмосфера в воздухе висела напряжённая. Император и Императрица буравили друг друга тяжёлыми взглядами. Но нападать и открыто проявлять агрессию никто не спешил.

Более того, они оба вели себя так, как будто присутствовали на официальной встрече под прицелом десятков камер.

Вот оно, аристократическое воспитание…

Всеволод галантно отставил от ближайшего стола стул. Виктория грациозно присела. Мы с Императором разместились рядом.

— Что-нибудь хотите? — Всеволод кивнул на бар.

— Нет, благодарю. — Виктория скривила точёный нос. — Я бы с удовольствием выпила чаю. Но, не сомневаюсь, в этой забегаловке он похож на помои…

— Что ж, ваш выбор!

Откровенно говоря, выглядело всё это забавно. В небольшом пабе в английском захолустье собрались правители двух могущественных государств и глава Ордена Следопытов.

Да лиц с таким статусом можно встретить далеко не на каждом государственном приёме!

— Следопыт, с этой женщиной что-то не так. Она злая и очень не нравится Кышу! — Дракоша обедал вместе с нами. Но, стоило королеве появиться, как он тут же нырнул в своё убежище. — И знаешь, что?

— Хвостатый, хватит говорить загадками. Выкладывай всё, что есть!

— Кыш чувствует — от неё исходит сила драконов. В последний раз Кыш ощущал такую мощь только от Тобиаса Драго…

Слова пушистого заставили меня насторожиться.

До меня уже доходили слухи, что Виктория успела прибрать к рукам всех оставшихся от Драго драконов. Теперь у меня был шанс убедиться в этом на собственном опыте.

Проблема была только одна.

Я ничего не чувствовал.

Последствия от путешествия по Водовороту всё ещё давали о себе знать. Дар едва работал, даже довольно простые действия с энергией давались с большим трудом.

Ладно, поверю хвостатому на слово! Но кое-какие меры всё-таки принять нужно…

Благодаря плотному обеду я немного восстановился. Сконцентрировавшись, нащупал энергетический поток, ведущий к лежащим в моём поместье гигантским Реликвиям. По венам тут же побежала сила.

Я отрегулировал поток, немного уменьшив его мощность. Пусть каналы восстанавливаются постепенно. Меньше всего мне бы хотелось сжечь их слишком сильным напором!

Тем временем королева не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к сути.

— И что же вы, господа, здесь делаете? Только не говорите, что приехали отдохнуть!

— Вы не поверите, но так и есть! — Всеволод добродушно улыбнулся. Опытный переговорщик, он прекрасно понимал, что правду нельзя говорить ни в коем случае. Всё равно она никогда в это не поверит! — Мы с Максимом думали, как провести свободное время…

— И решили приехать в Манчестер? — Виктория сделала вид, как будто верит.

— Конечно. Хороший город с интересной историей!

— С этим я соглашусь. Но почему, Ваше Величество, вы не поставили нас в известность о своём визите? Мы бы встретили вас как полагается…

— Не захотел вас тревожить. — Всеволод развёл руками. — Насколько я помню законы, путешествовать инкогнито мне не запрещено.

Он не успел договорить, когда Виктория ударила кулаком по столу. По бару прокатилась волна силы.

Вот теперь драконью энергию почувствовал и я…

Сожри меня болотный гуль… А ведь у неё за спиной вся мощь драконов Драго!

— Всеволод, хватит водить меня за нос! — прошипела королева. — Ты приехал сюда не просто как турист. Ты появился здесь с энергией Водоворота. С её помощью ты обрушил целое здание!

Ха, а быстро она поняла, что к чему! Хотя, в принципе, это было не так уж и сложно…

Дар до конца не восстановился, так что лично я энергию не чувствовал. Но и так ясно, что за нами должен тянуться сильный след Водоворота. И он не выветрится ещё на протяжении нескольких дней…

Виктория и не думала останавливаться.

— А ещё в переулке, в который вы переместились, мои люди нашли останки неизвестных тварей! Они не значатся ни в одном реестре. И у меня есть доказательства, что их привели именно вы. Ты сам прекрасно знаешь, это нарушение сразу десятка международных разговоров!

Всеволод не спешил отвечать. Он молчал, ожидая, пока она выскажет всё, что знает.

Королеву же тем временем понесло.

— Но самое главное — ты с собой притащил этого мерзкого барона! — Её палец уткнулся прямо мне в лицо. — Этот мальчишка уже несколько раз нарушал спокойствие моих граждан! И я не позволю, чтобы он…

Я не стал дослушивать, что она хотела сказать.

Дар набирал силу с каждой минутой, и я позволил его частице коснуться Виктории.

Королева застыла на полуслове и уставилась на меня.

— Я попрошу вас следить за тем, что вы говорите. Будь вы мужчиной, и я бы уже вызвал вас на дуэль, — спокойно произнёс я, глядя ей в глаза. — И вообще, если вы хотите что-то нам предъявить, то предлагаю не ходить вокруг да около. Высказывайте ваши претензии. А дальше разберёмся.

Мои слова попали в самую точку.

Лицо Виктории исказила гримаса гнева. Она выглядела как человек, голова которого вот-вот взорвётся от возмущения.

Всеволод почувствовал опасность и на всякий случай окружил нас Щитом.

— Да, человек, ты прямо прирождённый дипломат! — Голос дракоши так и сочился сарказмом. Он был надёжно скрыт в убежище, но всё равно закрылся защитными чарами. — Уговоришь кого угодно!

— Расслабься, пушистый. Всё идёт по плану!

В отличие от остальных, я оставался спокойным. Мне было очевидно, каким человеком была Виктория. Королева привыкла, что в её присутствии пресмыкаются и боятся сказать ей лишнее слово.

Мои слова должны были подействовать на неё отрезвляюще.

Так и произошло.

Она встряхнула головой, понемногу успокаиваясь.

— Что ж, барон, готова признать — в наглости тебе не откажешь! — Она улыбнулась, демонстрируя хищный оскал. — Хотите разговор по существу? Пожалуйста!

Она щёлкнула пальцами. На пороге паба появился мой старый знакомый, маршал Дензел Каллум.

Я сразу заметил — он сильно изменился. Во взгляде больше не было огня. Да и сам он заметно осунулся.

Невооружённым взглядом было видно — выполнять поручения Виктории ему не нравится. Но поделать с этим он ничего не мог.

— Максим. Его Величество, — кивнул он, застывая в дальнем конце зала. Его взгляд обратился к королеве. — Госпожа, ваши распоряжения выполнены. Драконы готовы к бою. Юристы и журналисты всех ведущих изданий ожидают дальнейших распоряжений.

Я использовал сенсорные способности. На всю мощь развернуть их пока не получалось, но это и не требовалось. Силу застывших в ожидании драконов было ни с чем не спутать! Ящеры ожидали снаружи. Они сидели вдоль улицы, заполонив крыши и тротуары.

Целые десятки огнедышащих исполинов.

Были снаружи и люди. Журналисты и юристы, готовые выполнить любое распоряжение королевы, застыли у входа в паб.

Мы с Всеволодом переглянулись. Судя по его напряжённому взгляду, он чувствовал то же самое.

— Прекрасно! — Виктория улыбнулась и повернулась к нам. — Как вы уже поняли, выбора у вас нет. Мои люди ожидают указаний. Одно моё слово — и я расскажу им всё, что узнала про вас и ваши преступления. Через считанные минуты об этом будут знать все каналы и газеты мира. Представляете, какая интересная получится история?

Всеволод пожал плечами.

Королева улыбнулась.

— Тогда я вам подскажу! Глава Российской Империи появляется на территории Британской Империи в воронке из опасной энергии, приводя с собой неизвестных монстров и мимоходом превращая в руины целое здание… Сами понимаете — это крупный международный скандал. Настолько крупный, что ваша репутация будет уничтожена навсегда! От этого вам будет не отмыться. А значит, вашу страну ждут очень и очень тяжёлые времена…

— Что вы… Что ты предлагаешь? — Голос Всеволода едва заметно дрогнул.

— Договориться. Мы подпишем договор. Как только ваша подпись окажется на бумаге — я тут же отзову всех своих людей и драконов. Всё просто и понятно!

— И какие будут условия?

— О, очень простые! — Хищная улыбка королевы стала ещё шире. — Выгодные для Британии торговые сделки. Несколько военных уступок. Совместные предприятия. Признание парочки спорных территорий. Но на одном условии я буду настаивать особо…

— На каком именно?

— Я хочу, чтобы вы наказали Максима Ястребова. — Её немигающий взгляд остановился на мне. — Для начала, лишения баронского титула и пленения Белого дракона будет достаточно…

Глава 6

— Ваше Величество, я редко говорю это особам королевской крови… Но вы не обнаглели⁈

Предложение королевы Виктории буквально вывело меня из себя.

Я всегда считал себя наглым человеком. Но королева своими предложениями преодолела все мыслимые пределы наглости.

Выгодные для Британии сделки, военные уступки, спорные территории, переписанные в её пользу, — это всё куда ни шло. В истории дипломатии бывали условия и похуже!

Но вот лишение меня баронского титула и пленение моего дракоши…

Это черта, через которую нельзя переходить!

Вокруг меня вспыхнула сила Следопыта. Дар ещё не полностью восстановился после воздействия Водоворота. Но Виктории хватило и этого.

Моя сила надавила на неё, заставив отшатнуться.

Королева успела выставить Щит из драконьей энергии. Преодолеть такую защиту Дар не сумел, но это и не требовалось.

Самое главное — она уже сполна успела оценить, кто я такой и на что способен.

Впервые за весь разговор она наконец-то перестала улыбаться. В её узких прищуренных глазах появился страх.

Ага, кажется, она начинает что-то понимать…

На мои действия среагировал и маршал Каллум.

Во время разговора он мрачной тенью стоял в стороне. Но, стоило мне использовать Дар, тут же скользнул ко мне. В его руках появился меч.

— Максим, ты, конечно, хороший парень… Но обижать нашу королеву я тебе не позволю! Ещё одно движение или попытка использовать Дар — и я буду вынужден тебя убить! — Он задумался. — Ну или, во всяком случае, попытаться это сделать…

Я посмотрел в печальные глаза Каллума. Было видно — будь у него такое право, и он сам с удовольствием вонзил бы Виктории меч прямо в сердце.

Но он был её подданным и был обязан её защищать. В том числе и ценой своей жизни.

— Не переживайте, маршал. Вашей королеве ничего не грозит. — Я кивнул ему и убрал воздействие Дара. — Во всяком случае, сейчас…

— Благодарю! — кивнул он и, убрав меч в ножны, отступил обратно в тень.

Его мой ответ полностью устроил.

Но про королеву этого было не сказать.

— Ваше Величество, вы сами всё видели! — С видом оскорблённого достоинства Виктория повернулась к Всеволоду. — Этот барон только что, в вашем присутствии, посягнул на мою жизнь! Я больше не хочу, чтобы его лишили титула. Я желаю… Нет, я требую, чтобы его лишили жизни!

Всеволод не раздумывал ни секунды.

— Нет, — произнёс он, и его слова гулко прокатились по пустому пабу. — Я не стану лишать барона Ястребова титула. И тем более я не стану его убивать!

— То есть вы просто позволите ему оскорблять главу другого государства? — Королева сумела с собой совладать и сейчас улыбалась фирменной хищной улыбкой.

— Оскорблять? Я не услышал в словах барона никакого оскорбления. — Его Величество невесело усмехнулся. — А вот ваши слова я, напротив, считаю более чем оскорбительными…

— Да? — Глаза Виктории сузились больше обычного. — Потрудитесь объяснить, почему⁈

— Потому что вы решили, что можете диктовать мне условия с таким видом, как будто я не Император могучей державы, а ваш личный мальчик на побегушках! — Его Величество чеканил каждое слово. — Ваши предложения — это настоящий ультиматум! Ни один скандал не стоит тех уступок, что вы предлагаете. Надо же, отдать территории! Ваше Величество, но я полностью согласен с Максимом — вы обнаглели!

И я, и даже Каллум посмотрели на Императора с уважением.

Ну вот, он наконец-то заговорил как настоящий монарх!

Слова Её Величества вывели из себя не только нас двоих.

Во время разговора мой дракоша с комфортом возлежал у себя в убежище. По доносящемуся до меня чавканью я понимал, что он нервничает и борется со стрессом проверенным способом — банками поглощает неправильный мёд.

Но сейчас он не выдержал и вынырнул из убежища прямо перед королевой.

Выглядел пушистый впечатляюще.

Он увеличился в размерах. Крылья мерно взмахивали, удерживая его в воздухе, глаза горели магическим огнём, по шерсти бежали серебряные искры.

Но главным было даже не это.

Впервые за месяцы нашего знакомства я почувствовал в нём силу настоящего дракона.

Об этом было легко забыть, но в иерархии хвостатых Белые драконы занимали самое высокое место сразу за Золотыми.

И сейчас было понятно, почему…

— Никто и никогда не сможет разъединить Кыша с его человеком! — прогремел мой питомец. — А если ты, жалкая женщина, попытаешься это сделать, то Кыш за себя не отвечает!

— Да? И что же ты сделаешь? — Виктория выставила самый сильный Щит, на который была способна. — Мне известно, что ты, Белый, никогда никого не убивал…

— Ну, начать никогда не поздно! — глядя ей в глаза, ответил мой пушистый.

Виктория поморщилась, а я понял, что очень горжусь питомцем.

— Хвостатый, вернёмся домой — и с меня ужин. Такой роскошный, какой пожелаешь!

— Хорошо, человек. Кыша это устраивает!

Уходить обратно в убежище он не стал. Уменьшившись в размерах, питомец разместился прямо на барной стойке.

Стоящий рядом Каллум буравил его взглядом. Вид у маршала был самый несчастный. Мало того, что ему светила дуэль со мной, так теперь его королеве угрожал сам Белый дракон!

Опытный вояка, прошедший через множество битв, он не знал, что делать…

Зато королева сумела полностью взять себя в руки. Она несколько раз глубоко вздохнула и позволила наполнить себя драконьей силе.

Её взгляд обратился к нам.

— То есть ваше решение окончательное? Вы отказываетесь ото всех моих условий?

Мы с Императором переглянулись.

— Да! — ответили мы одновременно.

— Ваше Величество… Всеволод… — Виктория заглянула Императору в глаза. — Но ты же понимаешь, что твоей репутации конец? Я и мои люди не оставят от неё даже следа! Нападение на другую страну… Да ещё такое наглое! Никто больше не подаст тебе руки!

— Ничего, я как-нибудь это переживу.

На самом деле, Всеволоду просто не повезло. Энергетический выброс, разрушивший заброшенный склад, вырвавшиеся из Бреши Ланцова монстры, даже сам факт, что мы с ним оказались в Манчестере — ни в чём этом Его Величество был не виноват.

Так сложились обстоятельства. И он как мог пытался выбрать лучший вариант из худших.

Да, он мог спорить. Но все козыри всё равно были на руках у Виктории. Почти наверняка оправдаться у него не получится. Наоборот, так он может только сделать хуже.

Но и принимать предложение Виктории было нельзя ни в коем случае.

Все её условия — это чистой воды манипуляция. Стоит пойти у неё на поводу — и она продолжит требовать всё больше и больше.

Требовалось что-то делать.

И я знал, кто может нам помочь. Здесь требовалась помощь настоящего профессионала…

Дар уже достаточно окреп. Я послал ментальный сигнал и прислушался, ожидая ответа.

Отклик был слабым, но мне другого и не требовалось.

Нужно только подождать…

Тем временем Виктория приняла финальное решение.

— Что ж, Ваше Величество, вы сделали свой выбор… — Она посмотрела на Каллума. — Запускай!

Маршал кивнул и открыл ведущую в паб дверь. В то же мгновение помещение наполнили дежурившие снаружи журналисты. Они знали, что от них требуется, и ожидали только команды Виктории.

Их камеры и записывающие устройства заработали, готовясь фиксировать каждое слово Её Величества.

Императрица откашлялась.

— Итак, господа. Я должна сделать заявление. Согласно полученным данным, Императором Российской Империи Всеволодом I и бароном Максимом Ястребовым было совершено преступление…

По коже пробежала волна энергии. Я улыбнулся.

Ну наконец-то!

Сила находящихся снаружи драконов Виктории блокировала всю внешнюю магию. Использовав Дар, я надавил на несколько ключевых энергетических линий.

Энергия огнедышащих ящеров ослабла. По пабу пробежал знакомый энергетический импульс.

Артефакты и камеры одновременно выключились. Журналисты непонимающе переглянулись.

— Что это⁈ — Виктория недовольно зашипела. — Что происходит⁈

Я улыбнулся.

— Не что, а кто, — поправил я её. — Это свои.

* * *

— От Максима ничего не слышно?

Лидия вошла в лабораторию Полины. Несмотря на поздний час, работа в башне Разумовской была в самом разгаре. В котлах кипел полиниум, в углу тихо шумели артефакты. Одетый в рабочий фартук Сфинкс Почемучка, зажав в зубах здоровенный черпак, мешал какое-то вонючее варево.

Как и всегда, всё здесь выглядело необычно и очень странно. Повсюду ощущалась тяжёлая энергия Города.

Лидия покачала головой. Расскажи ей кто-нибудь, что однажды она окажется в подобном месте, то она бы этому человеку точно не поверила!

Главное место в башне занимал командный пункт, состоящий из десятка экранов и множества самых разных устройств. Какие-то из них Разумовская принесла с собой из Города, что-то собрала сама, а некоторые, пользуясь своим правом, забрала из лабораторий Разумовых.

И теперь, объединённые в единую сеть, все эти устройства работали с одной-единственной целью.

Найти Максима Ястребова.

— Пока никаких следов! Но я делаю, что могу. Сейчас подключусь к паре спутников. Может, что и выйдет… — Полина защёлкала клавишами ещё быстрее.

— А что насчёт Его Величества? — Лидия посмотрела на сидящего в дальнем углу лаборатории Лёву.

Тот находился в постоянном контакте с Агентством и знал все последние новости.

— Всё также. Император пока не возвращался! — Он покачал головой.

Лидия тяжело вздохнула. Значит, из Бреши всё ещё не вернулись Максим, Плотник, Черепах и Император. И, конечно же, Кыш!

Пропал куда-то и Цзян Вэнь. Старый генерал не отвечал на звонки уже много часов. Ни Лидия, ни Полина, ни остальные члены Рода не имели ни малейшего представления, где его искать…

Полина оторвалась от экранов и пристально вгляделась в лицо подруги.

— Хреново выглядишь! — сообщила она, ухмыльнувшись. — Ты вообще спала?

— Нет. Не могу заснуть, когда Максима нет рядом. — Девушка помотала головой. — А ты?

— А мне сон почти не нужен! — Разумовская гордо тряхнула седой головой. — Родовая особенность. Могу работать хоть сутки напролёт! Зато потом рубит так, что мама не горюй!

Лидия улыбнулась. Приятно видеть, что хоть кто-то не теряет бодрости духа.

Увы, но сказать это про себя она не могла…

Члены Рода до последнего пытались вытащить Максима из Водоворота. Они прилагали все усилия, что могли, но так и не сумели ничего сделать.

Приборы Полины оказались бесполезны, а Настька настолько утомилась, что буквально заснула у отца на руках. Судя по её энергетическим показателям, она должна была проспать ещё несколько часов.

На Умницу тоже рассчитывать не приходилось. Без поддержки Настькиной магии её энергетические потоки окончательно запутались. На то, что она сумеет найти Максима и остальных и вернуть их обратно, можно было даже не надеяться.

Исчезновение Максима тревожило Лидию всё сильнее.

Три выживших члена отряда Крутова уже вернулись. Их разбросало в разные концы Империи, но гвардейцы Его Величества быстро их нашли, оказали медицинскую помощь и перевезли в безопасное место.

Абсолют Скворцов и князь Крутов тоже нашлись достаточно быстро.

Скворцова обнаружили на самой вершине Эльбруса. Абсолют вывалился из воздуха прямо на головы проходящей мимо туристической группе.

Крутова же выловили из Чёрного моря неподалёку от Сочи. У главы Агентства ликвидации аномалий были сломаны обе ноги. Если бы не вовремя подоспевший катер, то он бы обязательно пошёл ко дну.

Сейчас Скворцов находился в Императорском госпитале. Лучшие Целители страны работали над тем, чтобы спасти повреждённую руку Абсолюта.

А вот Крутов от врачебной помощи отказался. Он велел бойцам доставить его в кабинет и, усевшись в кресло, тут же приступил к работе. Отдыхать князь просто не умел!

Лёва возвращаться в Агентство не спешил. Устроившись в дальнем конце лаборатории Полины, он тоже следил за графиками и то и дело отвечал на постоянные звонки князя.

Тревожить их Лидия больше не стала. Развернувшись, пошла к выходу.

— Попробуй поспать! — крикнула ей вслед Полина. — Если что, у меня есть отличные сонные зелья!

Лидия только отмахнулась. Она прекрасно знала, что даже если выпьет все сонные зелья мира, сна всё равно не будет ни в одном глазу.

Из столовой повеяло чем-то очень аппетитным. Лидия заглянула внутрь и обомлела.

Столы, подоконники, пол, каждое ровное пространство было заставлено посудой. Кастрюли с супами и кашами, сковороды с жареной картошкой и котлетами, миски с салатами, полные противни пирогов…

Да этой еды хватило бы, чтобы накормить маленькую армию!

Посреди всего этого кулинарного хаоса носились тётя Роза и Лена. Останавливаться они не собирались и продолжали готовить с ненормальным азартом.

— Вы что делаете⁈

Они одновременно замерли.

— Так я же господина Максима знаю! — Тётя Роза простодушно улыбнулась. — Вернётся из этого вашего Водоворота и тут же кушать захочет. А тут и пирожки, и салатики, и картошечка его любимая с котлетками… Всё, что нужно для растущего организма! Да и приготовили мы немного. В самый раз, чтобы немножко покушать…

— И вы считаете, что он всё это съест⁈

— Ну конечно! — Лена и тётя Роза синхронно кивнули и тут же вернулись к работе.

Лидия покачала головой. И грифону ясно, что с таким количеством еды не справится даже Максим! Готовили они только потому, что очень сильно за него волновались и не знали, чем ещё себя занять.

Она ни в чём их не обвиняла. Каждый борется со стрессом как может…

Лидия вышла во внутренний двор.

— Поберегись!

Воронка, ведущая в Брешь-свалку, завибрировала. Из неё вынырнули трое Отмороженных. Их руки и сумки Искателей ломились от множества артефактов и энергокристаллов.

Сидеть на месте эта троица не умела и сразу после исчезновения Максима отправилась на Свалку, чтобы пополнить свои запасы.

Из Воронки они появились не одни.

За ними, громко рыча, выползли два здоровенных червя. Размеры у тварей были такие, что они запросто смогли бы проглотить немаленьких размеров дом!

Лидия не успела даже испугаться.

Взвыла защитная система поместья. Поднятые по тревоге «Ядозубы» во главе с Неотразимой тут же бросились в атаку.

Воздух наполнился вспышками света и энергией боевых артефактов. В течение нескольких минут здоровенные черви были не просто уничтожены.

Они были покромсаны на куски!

— Эй, вы что творите! — Неотразимая, эффектно отрубив червю голову, повернулась к Отмороженным. — Зачем вы тащите этих тварей сюда? Нам и без вас проблем хватает!

— Да если бы мы специально! — отмахнулся от неё Дед, вытряхивая на землю все собранные им артефакты. — Просто зашли немного дальше, чем обычно. Вот эти твари за нами и увязались…

— Если бы ты не решил сунуться в их нору, то ничего бы не было! — Умник недовольно фыркнул.

— Эти твари вечно прячут в своих норах самые лучшие артефакты! Не сунуться туда значит упустить отличную возможность! — Дед тут же завёлся.

Стало понятно — назревает спор.

— А ну тихо! — рявкнул на них Усатый. Оба Отмороженных тут же присмирели. Усатый повернулся к Лидии. — От Максима по-прежнему ничего не слышно?

— Нет. — Лидия помотала головой.

— Не переживай, девочка. Это же типичный Ястреб! — Дед беспечно махнул рукой. — Подумаешь, пропал! Сколько его знаю, он вечно куда-то пропадает! Знаешь, что самое важное? Он всегда возвращается! А это в нашем безумном мире очень важное качество. Уж в этом можешь мне поверить. Дед фигни не скажет!

С последним Лидия была готова поспорить. Но вслух она пока ничего говорить не стала.

Дед ей нравился. Обижать его она совсем не хотела…

Посреди двора появилась телепортационная воронка.

Сердце Лидии замерло.

А что, если…

Вместо Максима из воронки появился Цзян Вэнь.

Выглядел старый генерал необычно. Левый рукав его походного одеяния был оторван, а на серьёзном лице виднелись свежие синяки.

— Эй, ты где был⁈ — Дед с ходу набросился на него. — У нас тут вообще-то такооое было! Максим и Плотник с Его Величеством надрали задницу Ланцову!

Брови обычно спокойного азиата поползли вверх.

— Простите, господин Дед, но вы не могли бы повторить всё подробнее…

Деда можно было ни о чём не просить. Захлёбываясь словами, он начал описывать сражение с Ланцовым во всех красках.

Рассказ у нег получался… своеобразный. По его версии, Максим, оседлав Великого дракона, выхватил из рук поверженного Императора меч и несколькими ударами заставил Ланцова бежать.

Цзян Вэнь слушал его внимательно. Но по его взгляду было понятно, что всему рассказу он не верит и вычленяет из него только суть.

— То есть Максим исчез и больше не появлялся? — уточнил он, когда Дед закончил.

— Нет. — Лидия с надеждой на него посмотрела. — Скажите… Может, вы чувствуете его по вашей Следопытской связи?

Азиат прикрыл глаза и сосредоточился. От него прокатилась волна силы Следопыта.

Спустя пару минут он открыл глаза. Вид у него был печальный.

— Увы, но я не ощущаю ни Максима, ни Сергея. Ни малейшего следа их присутствия.

— Но это же не значит, что они… Того? — Лидия не смогла закончить фразу.

— Нет, девочка, можешь не переживать. Того, что они мертвы, я тоже не чувствую. — Цзян Вэнь помотал головой. — Просто они вне зоны доступа моей силы. Но где они, пока неизвестно. В любом случае, переживать не стоит. Как говорится, пока не упал первый снег, зима не наступила…

Лидия не поняла, что он имеет в виду, но всё равно благодарно кивнула. Надёжная уверенность генерала сумела её успокоить.

— Кстати, а с тобой-то что случилось? — Дед и не думал отставать от азиата. — Пропал, а потом возвращаешься с расквашенной рожей! С кем-то подрался, да⁈

Цзян Вэнь помрачнел.

— Прошу прощения, но я, господин Дед, не хотел бы отвечать на этот вопрос…

Сколько Отмороженные ни пытались что-то у него узнать, генерал ни проронил ни слова. Лидия предложила ему подкрепиться в столовой, и азиат, кивнув, удалился.

Тишина продлилась недолго.

Зашумели сторожевые древоходы. Но не агрессивно, а как будто кого-то приветствуя.

Распахнулись ворота, и во двор поместья на полной скорости вбежал Черепах.

Видеть его без хозяина было непривычно.

— Где Максим⁈ — Лидия бросилась к нему.

Черепах подключился к ней по ментальной связи и подробно показал всё, что случилось с ними в Бреши. Из его рассказа Лидия поняла, что Максим и Его Величество сумели уцелеть.

Девушка с облегчением выдохнула. Теперь она хотя бы знала, что барон покинул Брешь. Скорее всего, он жив. Просто Водоворот унёс его слишком далеко.

В прошлый раз, выбираясь из Императорского Хранилища, Максим застрял в Водовороте на целую неделю. Возможно, что нечто похожее случилось с ним и сейчас…

— Я его чувствую. Я чувствую Максима! — К ним подошёл Цзян Вэнь. В руке он держал пирог тёти Розы. — Сигнал поступил только что. Он пока очень слабый. Но я смогу его найти!

Лидия не колебалась ни секунды.

— Тогда собираемся!

Собрать членов Рода оказалось проще простого. Никто из них не спал и все были готовы отправиться на помощь Максиму. В поместье остались только несколько дежурных гвардейцев, Звёздочка и Юрий со спящей Настькой.

Остальные, использовав артефакт телепортации, переместились в Британскую Империю.

Лидия понимала, что это перемещение является явным нарушением закона. Но это её волновало мало. Всё, о чём она могла думать, — это о Максиме.

Найти его оказалось несложно. С каждой секундой его Дар становился всё сильнее. Теперь его чувствовал не только Цзян Вэнь, но и все члены Рода.

И дело было не только в нём.

Ближайшая улица была переполнена драконами. Огнедышащие ящеры восседали на тротуаре и крышах домов.

Кажется, они чего-то ждали…

— Простите, а что происходит? — Лидия спросила глазеющего на драконов местного.

— Говорят, что королева поймала врагов Империи! — с готовностью пояснил он. — И она вот-вот собирается их казнить!

Члены Рода переглянулись.

— Максим точно там! — Дед улыбнулся. — Узнаю его почерк. Только он мог за несколько минут поссориться с королевой и всеми драконами Империи!

Черепах прислушался к чему-то, что мог слышать только он один. А затем он ударил по земле лапой, выпуская энергетический импульс.

Из небольшого паба раздался треск вышедших из строя артефактов и недовольный женский крик.

Самое главное — их заметили драконы. Ящеры зарычали и нависли над ними, расставив крылья. Из их пастей вырвался обжигающий дым…

* * *

Я сразу почувствовал — члены Рода ответили на мой зов. Все они стояли на улице. И единственное, что мешало им войти внутрь, — это перегородившие им путь драконы.

Смысла терять время не было.

Я резко встал на ноги и направился к выходу.

— Барон, я не давала вам права выходить! — крикнула Виктория мне вслед. — Я с вами ещё не закончила!

— Так я и не выхожу, — хмыкнул я в ответ. — Сейчас только кое-кого впущу и вернусь обратно!

— Это не имеет значения! Я против! Я… Я вам запрещаю!

Королева не разменивалась на слова. На меня обрушилась ментальная техника, подкреплённая драконьей энергией.

Это было настолько мощно, что на краткий миг мир вокруг закрыло кровавыми пятнами. Будь я немного послабее — и для меня бы всё закончилось прямо здесь.

Но Её Величеству не повезло.

Первоначальный удар я отразил при помощи Дара.

Ну а дальше в игру вступил мой дракоша. Взмахнув крыльями, он переместился мне на плечи и, использовав свои способности, принял всю атаку на себя.

Дар Белого дракона вступил в бой с техникой Виктории.

Было понятно — ей хватит сил тягаться с пушистым. Всё-таки поддержка хвостатых у неё была внушительная!

Но в этот раз она решила не бороться. Убрав защиту, отступила, громко скрипнув зубами.

— А вы чего здесь стоите⁈ — рявкнула она на сбившихся в углу журналистов. — А ну все вон отсюда! ВОН, Я СКАЗАЛА!!!

Больше повторять никому не пришлось. Журналисты бросились прочь с такой скоростью, что только сверкали пятки.

— Следопыт, ты ведь понимаешь, как тебе повезло с Кышем? — Пушистый обратился ко мне по ментальной связи. — Кыш один стоит десятка обычных драконов!

— С этим я, хвостатый, никогда и не спорил!

Я уже был у самой двери, когда Каллум попытался перегородить мне дорогу. Но, подумав, он отступил назад. Прямого приказа меня не выпускать он так и не получил, а рисковать ради королевы здоровьем умный маршал не собирался.

— Правильное решение! — кивнул я ему.

Выйдя из паба, я огляделся.

Зрелище здесь царило грандиозное!

Вся соседняя улица была буквально переполнена драконами! Ящеров было столько, что от хвостов и крыльев рябило в глазах. Воздух от их дыхания раскалился. Ну прямо тропический курорт!

Наше с Кышем появление они почувствовали сразу. И отреагировали совершенно по-разному.

Несколько особей недовольно зарычали. Но таких огнедышащих было совсем мало.

Большинство ящеров при моём приближении напротив приветственно забили крыльями.

— Человек, они воспринимают тебя как освободителя! — прошептал Кыш мне на ухо. — Тобиас использовал против них Тёмное Подчинение. Ты его убил и подарил им свободу!

— Ну, формально его убил не я, а Древнейший. И разве это свобода? Они же снова в рабстве! Только не у Драго, а у Виктории.

— Человек, это всё нюансы! — Кыш махнул хвостом. — У драконов хорошая память. Они помнят, что Тобиас проиграл тебе в честном бою. А то, что они теперь служат Виктории, не так важно. Эта королева — страшная женщина. Но даже она обращается с моими собратья лучше, чем Драго!

Несмотря на то, что хвостатые были мне благодарны, силой они давили будь здоров. Но не сколько на меня, сколько на моих людей. Они застыли на месте и не могли пошевелиться. Драконья магия заставила их оцепенеть. Глаза у всех, за исключением Цзян Вэня, были остекленевшими.

Кажется, они даже не до конца понимали, что происходит…

Видимо, Виктория поняла, что я что-то задумал, и решила любой ценой помешать мне осуществить задуманное.

Разрешение королевы мне не требовалось.

Щедро зачерпнув энергию Кыша, я с её помощью построил защитную Ловушку и укрепил её несколькими техниками. Получившуюся конструкцию я накинул на всех своих людей сразу.

Эффект был мгновенным. Их глаза обрели осмысленность, а тела подвижность.

— Вы что, хвостатые, совсем обалдели⁈ — Дед погрозил им кулаком. — Вы просто не понимаете, с кем связались! Да мы вам сейчас покажем, где драконья бабушка зимует!

Ближайший к нему дракон недовольно зашипел. Если бы не собравшаяся вокруг толпа, то он сжёг бы Деда на месте.

Но на улице было слишком много свидетелей. Так что приказ выдыхать огонь Виктория не давала.

— Я бы на твоём месте им не грозил! — Я строго посмотрел на Деда. — Драконы злопамятные!

Тот меня понял и отступил.

Члены Рода встретили меня приветственными криками. В их глазах читалось облегчение. После боя с Ланцовым они уже не надеялись увидеть меня в живых…

— Я тоже рад вас видеть! Но мы здесь ещё не закончили. Нужно поставить одну обнаглевшую королеву на место. И для этого мне нужен юрист.

Лидия сразу всё поняла и поспешила ко мне. Ящеры попытались её не пустить, но я отбил их энергетическое воздействие Щитом.

Схватив девушку за ладонь, я повёл её в паб.

— Максим, я так рада, что ты жив! — Она крепко прижалась ко мне.

— А я рад, что ты здесь. Но сейчас ты мне нужна не как девушка, а как профессионал.

— Поняла! — Лидия на глазах вошла в режим профессионального юриста. — Объясни ситуацию в общих чертах.

Пока мы заходили в зал, я успел коротко обрисовать ей нашу ситуацию.

Я был уверен, что Лидия начнёт сомневаться или скажет, что понадобится долгий и сложный суд.

Но вместо этого она просияла буквально на глазах.

— А, так дело только в этом? Сейчас всё решим!

Я удивился, но виду не подал. Даже интересно, что она придумала.

Когда мы вошли в основной зал, Виктория насторожилась. Но, увидев Лидию, королева заметно расслабилась.

— Что, Ястребов, это и есть твоё секретное оружие? — Её Величество усмехнулась и смерила Лидию уничтожающим взглядом. — Какая-то тощая девчонка?

Глаза Лидии вспыхнули угрожающим огнём.

— Ваше Величество, следите за языком! — напомнил я ей. — Это моя девушка!

— В первую очередь я — юрист! — Лидия прошла суровую школу Рода Шаровых. Она не боялась никого и ничего. Тот факт, что перед ней стояла могущественная королева, её нисколько не смущал. — И на правах представителя барона Ястребова я требую, чтобы вы предъявили Договор, заключённый с Джеймсом Драго!

Мне показалось, что я ослышался.

Причём здесь вообще Джеймс Драго? Может, она что-то не так поняла?

— И на каком основании я должна это сделать? — Виктория усмехнулась.

— На том основании, что если вы не выполните мою вежливую просьбу, то я истребую его силой! И поверьте мне, Суд Подчиняющих будет на моей стороне!

В её голосе было что-то такое, что не стала спорить даже королева.

Она вытащила из пространственного кармана Договор и положила его на стол.

Лидия быстро пробежала его глазами и улыбнулась.

— Всё так, как я и думала. Ваше Величество, все ваши обвинения не имеют под собой правового основания. Вы грубо нарушили закон! Более того, я от лица барона Ястребова предъявляю вам иск о компенсации причинённого вреда! И думаю, суммы в десять миллионов стерлингов нам будет достаточно. А если вы не выполните условия, то вас ждёт самый крупный скандал в вашей жизни!

Я улыбнулся. Кажется, противостояние с Её Величеством подходило к концу.

Осталось только довести его до конца…

Глава 7

— Всеволод, ты и в самом деле намерен это терпеть⁈ — Виктория вздохнула с видом человека, которого всё давно и очень крепко достало. — Твои подданные безо всякой причины угрожают мне какими-то исками! Это — нарушение всех правил!

В этом она была права. Просто так предъявить претензии титулованной особе было невозможно. Для этого требовалось пройти долгую и очень сложную процедуру.

Об этом знал даже я!

Впрочем, был и один способ её обойти…

— Властью мне данной, я наделяю Лидию Шарову правом говорить от моего имени и от имени всей страны! — Император понял, куда дует ветер, и быстро сориентировался, произнеся слова древней формулы.

Виктория скрипнула зубами, а мы с Лидией улыбнулись. Теперь у моей девушки были все права, чтобы предъявить Её Величеству все накопившиеся претензии.

А их было более чем достаточно!

— Хорошо. Предположим, что так. — Виктория, морщась от отвращения, повернулась к Лидии. — И в чём же ты, девочка, хочешь меня обвинить? И при чём тут, дракон тебя раздери, Договор с Джеймсом Драго⁈

— Дело в том, что… Правилами предусмотрено…

Лидия, ещё секунду назад державшаяся с уверенностью настоящего профессионала, резко поплыла. Язык юристки заплетался, а мысли путались.

Со стороны казалось, что она просто переволновалась. Обычная ситуация, со всеми бывает.

Совершенно ничего подозрительного!

Я ухмыльнулся. Ну нет, это мы уже проходили!

Никакого видимого магического воздействия не ощущалось. Но, использовав Дар, я заметил тянущийся к Лидии энергетический поток. Он был скрыт так искусно, что его сумел бы обнаружить далеко не каждый Маг вне категорий.

Сразу понятно, что эту технику Виктория использовала не в первый раз. Она отточила её до настоящего совершенства!

Но ничего, сейчас мы это быстро исправим…

Я воздействовал на поток и слегка его изменил. Виктория вздрогнула и удивлённо вскинула брови.

К Лидии же вернулось утерянное красноречие.

— Ваше Величество, вы помните, что вы пообещали барону Максиму Ястребову, когда разговаривали с ним сразу после Суда Подчиняющих?

— Девочка, у меня очень насыщенная жизнь. Упомнить всё совершенно невозможно…

— Тогда я вам напомню! — Лидия не позволила Виктории увести разговор в сторону. — Вы попросили барона не вызывать Джеймса Драго на дуэль. Взамен вы пообещали выполнить все заявленные им условия. Вы помните, что это были за условия?

— Девочка, я же сказала…

Терпеть подобное отношение Лидия не стала.

— Я вам не девочка, а юрист и официальный представитель Его Величества Императора Российской Империи! — Лидия расправила худые плечи. — Вы пообещали выступить гарантом, что Драго больше никогда не нанесут вред барону Ястребову или его Роду!

— Кажется, что-то припоминаю…

Я посмотрел Виктории в глаза.

Для меня всё было очевидно. Сколько бы она ни пыталась делать вид, будто что-то забыла, она помнила всё до мельчайших подробностей.

Я тот день тоже запомнил во всех деталях.

Тогда мы с королевой разговаривали в первый раз. И чтобы сохранить Джеймсу жизнь, она приняла все поставленные мной условия.

В том числе она дала личную гарантию, что Драго никогда больше не нанесут вред мне и моему Роду.

Лидия знала об этом, потому что занималась всеми моими юридическими делами.

Вот только к чему она об этом сейчас вспомнила?

Этот вопрос появился не только у меня.

— Да, девоч… — Королева осеклась. — Да, я действительно выступила гарантом безопасности барона Ястребова. Но какое это имеет отношение к текущему делу? Свои обязанности гаранта я не нарушала. Насколько мне известно, Род Драго на барона Ястребова не нападал!

— Это так. Но зато, угрожая барону лишением титула и убийством, против него выступили вы лично!

Виктория расслабилась.

— Да, уровень юридической подготовки у вас совсем не высокий… — Она усмехнулась. — Девочка, гарантия работает не так! Это Драго не могут нападать на Ястребова. А я могу делать в отношении барона всё, что придёт мне в голову!

Мы с Лидией переглянулись.

Твою ж химеру… А ведь я понял, куда она клонит!

— Вы упускаете самое важное. — Лидия шагнула вперёд, как будто загоняя Викторию в ловушку. — Джеймс Драго формально был лишён титула и всех прав. Он утратил весь свой реальный статус, а Род Драго перестал существовать.

— Всё верно! — Это отрицать королева не могла. — Рода Драго больше нет! Я его уничтожила!

От этих её слов в углу сжал рукоять меча маршал Каллум. Старому вояке её слова явно не понравились.

— Но вы кое-что упускаете. — Лидия продолжала, не позволяя ничему её сбить или отвлечь. — Договор Драго с драконами продолжал действовать. Вы заставили Джеймса оформить его на себя. Это так?

Виктория отвечать не спешила. До конца она план Лидии ещё не разгадала.

Но её природная интуиция подсказывала — вокруг её шеи уже затягивалась удавка.

И она даже не представляла, насколько она была близка к истине!

— Ваше Величество! — Всеволоду надоело ждать. — Просто ответьте на вопрос!

— Да, это так. Все драконы Рода Драго теперь принадлежат мне! — Голос Виктории едва заметно дрогнул. — Но это же всё неважно!

— Очень даже важно! — Лидия откашлялась. — Согласно древнему правилу, тот, кто берёт во владение драконов погибшего Рода, сам становится его наследником. То есть принимает все их права и обязанности…

— И что это значит?

Всю речь Лидии я как мог сдерживал улыбку. И только сейчас позволил себе как следует ухмыльнуться. Теперь можно!

— А то, что, заключив Договор, вы стали наследницей Драго! — Я выступил вперёд. — Вы, Ваше Величество, взяли на себя все их обязанности. В том числе и обязанность не нападать на меня. И когда вы попытались лишить меня титула, угрожали мне и моему питомцу, вы эти обязанности нарушили. Понимаете, к чему я веду?

— К чему? — Голос королевы разом охрип.

— Что вы нарушили принесённую вами гарантию. А это огромный международный скандал! Да я могу требовать с вас такую компенсацию, какую только пожелаю!

На осмысление происходящего Всеволоду и Виктории понадобилось несколько минут.

И я их прекрасно понимал. Схема и в самом деле выходила такая, что голову мог сломать даже дракон!

Но по сути всё было чётко и понятно.

Заставив Джеймса перевести Договор на неё, Виктория, сама того не понимая, взяла на себя обязанность Драго не нападать на меня и мой Род.

А, учитывая, что она уже была гарантом этого обещания, она нарушила обязательства в двойном объёме!

Сейчас она была полностью в моих руках.

С самого начала она угрожала нам с Всеволодом международным скандалом. Теперь же мне было что ей ответить.

Если журналисты узнают, что королева нарушает свои права, то скандал будет такой, что мало ей точно не покажется!

Фух, юристы, конечно, странные люди. Но иногда все эти их сложные схемы значительно упрощают жизнь!

— Молодец, — шепнул я Лидии.

— Я просто делаю свою работу! — прошептала она в ответ, заметно покраснев.

Тем временем до Виктории наконец-то дошло, что тут только что произошло.

Она топнула ногой, вызвав небольшую энергетическую волну. Ведущая в зал дверь распахнулась, и на пороге появились дежурившие на улице юристы.

— Какого дракона вы не сказали мне, что я наследую за Драго все их обязанности⁈ — прорычала Виктория, даже не пытаясь прикрыться защитной сферой.

Юристы переглянулись.

— Ваше Величество, вообще-то мы говорили… — Вперёд выступил невысокий плюгавый мужичок.

— Да⁈ И что я ответила⁈

— Что вас не волнуют всякие юридические глупости и что Договор вам нужен любой ценой…

— И что, это никак нельзя отменить⁈

— Отменить? — Юрист захлопал глазами. — Ваше Величество, это древнее правило. Его не отменить! Во всяком случае, я такого способа не знаю…

Королеву эти слова ожидаемо разозлили. Дыхнуло силой. Плюгавый упал на колени и, схватившись за горло, начал судорожно хватать ртом воздух.

Я шагнул вперёд.

— Ваше Величество, умейте проигрывать! Убив этого человека, вы уже ничего не исправите. Только возьмёте на себя ещё больше крови. Оно вам надо?

Пусть её и охватил гнев, какие-то остатки разума она сохранила.

Техника перестала давить на юриста. Он вскочил на ноги и вместе со своими коллегами бросился прочь.

Этого Виктории явно было мало.

Она повернулась к ожидающему приказаний маршалу Каллуму.

— Дензел, я приказываю тебе убить барона Ястребова!

Ага, кажется, королева решила, что ей нечего терять, и пошла на отчаянные меры…

Маршал страдальчески посмотрел на меня, но всё равно взялся за меч.

— Максим, прости, ничего лишнего!

Сидящий у моих ног Черепах угрожающе зарычал. Он был готов броситься на Каллума хоть сейчас.

Император тоже вкинул ладонь, готовясь направить в маршала боевую технику.

А вот я делать хоть что-то не спешил. Лишь наблюдал за движениями приближающегося вояки и сопоставлял факты в голове.

Когда он был совсем рядом, я усмехнулся и махнул рукой.

— Не вмешивайтесь! Всё нормально.

Я не стал использовать даже простейший Щит. Просто смотрел на то, как меч маршала приближается к моей шее.

Обидно будет, если я всё-таки ошибся…

Но я не ошибся.

Меч остановился в считанных сантиметрах.

Мы с Каллумом одновременно посмотрели друг на друга и усмехнулись.

— Дензел, что ты делаешь⁈ — Виктория начинала терять терпение.

— Ваше Величество, со всем уважением, но делать это я не обязан! — Маршал с металлическим лязгом загнал меч обратно в ножны. — Вы забываете, что я служу не только вам, но и вашему мужу. А он чётко дал понять — я обязан выполнять все ваши законные распоряжения. Убийство барона Ястребова противоречит не только закону, но и моей совести!

Я и раньше уважал Каллума, а теперь получил для этого дополнительный повод. Всё-таки он правильный мужик!

Виктория по понятным причинам считала по-другому.

— Значит, отказываешься мне подчиняться? Что ж, твоя воля! Но ты мне больше не служишь. И помни — тебя ждут последствия! А сейчас убирайся!

— С огромным удовольствием!

Маршул кивнул мне и лёгкой походкой направился к выходу. Выглядел он при этом как человек, который избавился от тяжёлого бремени.

Остаётся только надеяться, что с ним всё будет благополучно…

Когда за ним захлопнулась дверь, мы с Императором повернулись к Виктории.

— Ну что ж, Ваше Величество, пришло время прийти к соглашению. Но в этот раз оно будет на наших условиях…

* * *

Выйдя наружу, маршал Каллум с удовольствием вдохнул полной грудью.

Вот он, воздух свободы!

Последние недели он мечтал избавиться от Виктории. Теперь же королева буквально отправила его в отставку. Да, всё получилось не совсем так, как он рассчитывал. Эта хитрая злопамятная бестия точно про него не забудет и станет мстить.

Но на самом деле маршала это практически не волновало.

У него сохранились неплохие отношения с Его Величеством. В конце концов, он всегда может попросить его помощи и защиты.

Да и вообще, для человека, прошедшего через столько войн и сражений, как он, было бы стыдно трястись от мысли о какой-то дамочке…

Как он и ожидал, на улице творился форменный кавардак. Драконы и Императорские гвардейцы патрулировали улицу. Из окон домов за происходящим наблюдали любопытные местные.

Но самое главное — в дальнем конце улицы, под присмотром хвостатых он увидел членов Рода Ястребовых. Судя по всему, королева дала приказ не спускать с людей Максима глаз и не подпускать их слишком близко.

Несмотря на вынужденное бездействие, времени члены Рода не теряли. Несколько человек полировали тряпками свои мечи и артефакты. А парочка особо отчаянных сошлась в тренировочном спарринге. Да ещё в каком! За их дракой наблюдали не только местные, но даже драконы.

Увиденное ему понравилось.

Все люди Ястребова оказались крепкими, собранными, отлично экипированными. Сразу понятно — эти бойцы не просто знают, с какого конца взяться за меч, но и отлично умеют им пользоваться!

Короче говоря, все они были подстать самому барону.

Что странно, заметил он среди людей Максима и знакомое лицо.

Значит, слухи всё-таки были правдивы…

— Цзян Вэнь, старый ты азиатский пёс! Ты что, тоже здесь⁈

Глаза его не подвели. От людей барона отделился знакомый старый азиат. Он приблизился к Каллуму, насколько позволял драконий надзор, и мягко улыбнулся.

— Рад снова видеть тебя, мастер Каллум. Приятно видеть, что осень твоей жизни не сломила твои тело и дух!

Маршал хмыкнул в усы. Цзян Вэнь был в своём духе. Да у него, химера его раздери, есть поговорка на любой случай!

Пусть вели они себя как старые товарищи, друзьями их было не назвать. Сражаясь за разные государства, они десятилетиями воевали по противоположные стороны. Несколько раз им даже довелось сойтись в бою один на один.

Правый бок Каллума до сих пор хранил отметину, оставленную мечом Вэня.

Врагами они тоже не являлись. Скорее, искренне уважающим друг друга коллегами…

— Значит, ты теперь с Ястребовым… — Каллум прищурился и окружил их защитным барьером. — Ты теперь один из этих… Из Следопытов, верно?

— Да, так и есть! — Вэнь степенно кивнул.

— Понятно… И что, вы в самом деле так сильны, как говорят?

Старый азиат едва заметно улыбнулся. Маршал пытался делать вид, что ничего не знает. Но уж слишком хорошо он был осведомлён о последних новостях…

Вместо ответа Вэнь использовал немного энергии Следопыта. Энергия коснулась Каллума и легко толкнула его в грудь.

Тот удовлетворённо кивнул.

— Выходит, всё это правда. Огромная сила… Что ж, рад за тебя! А ведь я всегда знал, что в тебе есть что-то особенное…

Цзян Вэнь снова не стал отвечать. Лишь немного наклонил голову, давая понять, что внимательно слушает. Он чувствовал — маршалу ещё есть что сказать.

— Твой барон — хороший парень. Сильный не по годам! Но его сила привлекает слишком много внимания. И это может выйти ему боком!

— Хочешь сказать, что твоя королева будет мстить? — Азиат едва заметно прищурился.

— Обязательно! — Каллум уверенно кивнул. — И месть у неё ой какая изощрённая. Она никогда не ударит в лицо. Только со спины! Но, думаю, твой барон это знает и без меня…

Маршал снял защитный барьер и, кивнув Вэню на прощание, направился к ожидающему его дракону.

Пройдя несколько метров, он обернулся.

— Эй, Вэнь, я всё надеюсь, что я, ты и Добровольский сойдёмся в новом бою. Три великих генерала дерутся друг против друга не на жизнь, а на смерть. Как в старые добрые времена! Эх, было бы хорошо…

Усмехнувшись, Каллум взобрался на дракона и взмыл в небо.

Цзян Вэнь проводил его задумчивым взглядом.

Увы, но слова маршала вполне могли стать реальностью. И причём в самое ближайшее время!

* * *

На самом деле, долго переговоры не продлились. Боевой дух Виктории был сломлен. И Всеволод не упустил возможности этим воспользоваться.

— У каждого из нас есть возможность устроить проблемы другому. Поэтому предложение будет простым. Мы забываем про взаимные претензии и договариваемся не использовать их друг против друга.

— Согласна! — Виктория кивнула, не дослушав.

Император улыбнулся и кивком велел Лидии подготовить документы. Никаких дополнительных требований у него не было.

А вот у меня были.

— Лидия, подожди. — Я посмотрел королеве в глаза. — Вы уже несколько раз играли против меня и доставили мне достаточно неприятностей. Будет несправедливо оставить вас без наказания…

— Ястребов, что ты хочешь? — Виктория тяжело вздохнула.

— Драконов, — просто ответил я. — Трёх драконов из числа тех, что вы забрали у Драго. Они должны стать моими по всем правилам. И выбрать их я хочу лично!

— Не лично, а с помощью Кыша! — Хвостатый не усидел в стороне и вклинился в разговор.

— Разумеется.

С Кышем я это предложение обсудил заранее. А вот для остальных новость стала сюрпризом.

— Ястребов, но это же наглость! Каждый дракон стоит как целый город! Да чтобы я дарила их просто так, бесплатно… — Даже загнанная в угол, Виктория продолжала огрызаться.

Но прежней силы и уверенности в ней уже не было.

— Я всё сказал. Или так или никак иначе!

Я чувствовал себя в своём праве и не собирался отступать. Виктория сопротивлялась, но быстро сдалась.

— Хорошо, Ястребов. Так и быть!

— Ну вот и отлично! — Я улыбнулся и ударил в ладоши. — Вот теперь можно и подписать документы!

Как и всегда, нужные соглашения Лидия подготовила молниеносно. Все условия были на своих местах. Мы втроём проставили свои подписи, и на этом разговор был завершён.

Виктория направилась к выходу. В дверях она обернулась.

— Напоминаю, что вы все находитесь на территории моей страны незаконно. Я требую, чтобы вы все покинули её в течение часа!

— Уж поверьте, мы и так не планировали оставаться здесь дольше.

Королева вышла из зала, и я сразу дал сигнал своим людям заходить внутрь. Уже через минуту они всей дружной компанией ввалились в паб.

— Ястреб, да ты растёшь! — Дед улыбнулся и заточил меня в объятия. — Раньше графов и князей продавливал, а теперь и за монархов взялся? Правильно! Так их и надо!

— Кхм-кхм…

Император по-прежнему был одет в обычные шорты и футболку. В таком облачении его узнали далеко не сразу.

А когда узнали, в зале повисло неловкое молчание.

Покраснел даже непробиваемый Дед.

— Ваше Величество, вы ничего такого не подумайте… Я же вас просто не заметил! Я же не со зла…

— Не переживайте. Наказывать я никого не стану. — Всеволод усмехнулся. — Но впредь от таких выражений лучше воздержаться!

— Само собой!

С уходом королевы в паб вернулся и перепуганный бармен. Настроение у нас было праздничное, и я, поймав его, велел накрыть нам стол.

Он тут же принялся исполнять поручение.

На моё плечо опустился дракоша.

— Человек, у Кыша есть вопрос!

— Слушаю тебя, хвостатый.

— Виктория как наследник Драго не может нанести тебе вред. Тогда как она умудрилась ударить тебя ментальной техникой и натравить на тебя драконов? Кышу кажется, что её Клятва не работает!

Вопрос у пушистого был правильный. Как говорится, в самую точку! Точного ответа я на него не знал. Но кое-какие догадки у меня имелись.

— Дело в том, что Виктория не приносила Клятву сама. Она лишь подписала Договор и выступила гарантом. Это совсем другая магия и работает она тоже по-другому. А как именно — скоро увидишь. Есть у меня такое чувство, что эта встреча не была последней…

— Хорошо, Следопыт. — Дракоша серьёзно кивнул. — И кстати, когда мы будем выбирать драконов?

— Скоро. Всему своё время…

В пабе царила атмосфера веселья. Пусть напрямую в Бреши Ланцова мои люди и не сражались, они тоже приложили к победе свою руку и сейчас заслужили отдых.

Но мне расслабиться не удалось.

Я заметил, что на лице Цзян Вэня были свежие синяки. Получил он их явно не на тренировке, а в настоящем бою. Учитывая уровень подготовки старого генерала, его противник должен быть очень высокого уровня!

Рассказывать подробности генерал не спешил. Допытываться я тоже раньше времени не стал.

Сам всё расскажет!

К тому же у меня появился другой вопрос.

— А где Плотник?

В толпе его не было. И, что гораздо хуже, его энергии я тоже не ощущал.

— Максим, мы не знаем. — Мне ответила Лидия. — Он так и не возвращался. Мы думали, что он с тобой!

Новость была неприятной. Выходит, что из Бреши Ланцова Плотник так и не вернулся. Я лично отправил его в Водоворот.

А значит, Сергея забросило куда-то очень далеко. Куда-то, откуда пока не сумел выбраться даже он…

Я закрыл глаза, устанавливая связь с Орденом.

Энергетический след Плотника удалось нащупать далеко не сразу. На то, чтобы собрать все кусочки пазла, мне понадобилось несколько минут.

— Ваше Величество, а какие у нас отношения с Германской республикой? — спросил я, открывая глаза.

— Отличные! Их канцлер — мой хороший товарищ. — Императору мой вопрос не понравился. — Максим, а в чём дело? Только не говори, что нам грозит новый дипломатический скандал!

— Нет. В этот раз обойдёмся без него. Всё намного проще. Дело в монстрах…

Глава 8

— Максим, нужно серьёзно поговорить! — Император был тактичным и воспитанным человеком. Поэтому к сути разговора он подбирался издалека. — Скажи честно, зачем тебе в Германскую республику? У нас с немцами бойкая торговля и военный союз… Не хотелось бы перечеркнуть всё в один миг!

Я усмехнулся.

Его Величество можно понять! Он давно за мной наблюдает и представляет мои методы работы. Там, где я появляюсь, обязательно происходит что-то… нехорошее!

Всеволод опасался, что после моего визита в Германию хорошие отношения с местным канцлером будут разрушены, а ему придётся долго и публично извиняться.

На самом деле бояться ему было нечего.

— Ваше Величество, всё очень просто. Когда мы перемещались из Водоворота, нас всех разбросало в разные стороны. Нас с вами забросило в Британию. Ну а Плотнику повезло меньше…

— Хочешь сказать, он сейчас в Германии? — Император ухватил самую суть.

— И да и нет! — уклончиво ответил я. — Он не просто в Германии. Он в одной из местных Брешей…. Давайте я просто всё вам покажу!

Я скопировал найденный энергетический след и, применив Дар, направил его Императору.

Получив его, Всеволод на несколько мгновений завис. Понятно, почему! Местные Одарённые были способны на пересылку энергетических слепков и простейших следов. Но переносить их с такими подробностями, как Следопыты, они всё-таки не могли.

Есть чему удивиться!

Его Величество начал рассматривать след и почти сразу нахмурился.

— Максим, эта Брешь находится в Берлине, верно?

— Ага. Почти в самом центре! Это имеет значение?

— Ещё какое! — Император мрачнел с каждой секундой. — Это не просто какая-то рядовая Брешь. Плотника занесло в Брешь тысячи ступеней!

Во время разговора мы не закрывались защитной сферой. Поэтому присутствующие в общем зале члены моего Рода слышали каждое наше слово.

Стоило Императору произнести эти слова, как со всех сторон раздались удивлённые возгласы.

— Грифон меня раздери, всегда мечтал там побывать! — завистливо протянул Дед. — Ястреб, возьми меня с собой! Я тебе точно пригожусь!

— И меня тоже! — вперёд выступил Умник.

Остальные тоже начали что-то выкрикивать. И, судя по всему, все прекрасно понимали, о чём идёт речь.

Все, кроме меня.

За проведённые на Земле месяцы я успел неплохо разобратья в местных реалиях. Но кое-что я всё-таки упустил…

— Ваше Величество, и что в этой Бреши особенного?

Всеволод даже не удивился. К тому, что иногда я не знаю простейших земных вещей, он давно привык.

— Это крайне опасная Брешь Высшего уровня. Возникла пять лет назад. Выглядит как башня с бесконечным количеством ступеней. Из-за них она и получила своё название. И, кстати, до её верха никто так и не дошёл. — Император залпом осушил стоящий перед ним стакан. — Кажется, что в ней нет ничего особенного. Но смертность там в десять раз превышает смертность в других Брешах схожего уровня!

— Да? И в чём причина? — Ему удалось меня заинтересовать.

— В её непредсказуемости. — В подробности Император вдаваться не стал. — Но это не всё. От Бреши периодически исходит энергетические искажения. Местные, конечно, научились их сдерживать. Но полностью с проблемой они так и не разобрались…

Пока он говорил, Черепах запустил поиск в Сети и сейчас сбрасывал мне картинки и видеозаписи. Они друг за другом проносились у меня перед глазами.

Ага, кажется, теперь я начинал понимать…

— Ваше Величество, всё ясно. Брешь опасна. Но мне всё равно туда нужно. Плотник там, и бросить его я там не могу!

По моему тону Всеволод понял, что это один из тех случаев, когда спорить бесполезно.

Он тяжело вздохнул.

— Максим, так и быть! Я попрошу канцлера предоставить тебе допуск. Но только пожалуйста, будь осторожен! Всё-таки мне не хочется воевать ещё и с ними…

— Можете не волноваться. Всё будет хорошо!

Мой тон убедил Его Величество. Он достал мобифон и набрал номер Германского канцлера.

— Тиль? Рад тебя приветствовать! Да-да, семья, дети, всё хорошо! Как у тебя дела? — Он бодро заговорил по-немецки. Чувствовалось, что канцлер если не друг, то его хороший товарищ. — Знаешь, у меня к тебе дело… Требуется предоставить доступ к Бреши тысячи ступеней! Да-да, ты не ослышался! Ну конечно, человек очень надёжный! Лучший в своём деле!

Пока Всеволод разговаривал, я оглядел собравшихся вокруг членов Рода. Судя по их любопытным взглядам, они все хотели отправиться в Брешь вместе со мной.

Вот только собирать большую рейд-группу я не собирался. Плотник находился в Бреши уже несколько часов. Если всё так, как я думаю, то это время он провёл в тяжелейших условиях. Каждая минута на вес золота! А большая группа будет меня только тормозить.

К тому же если всё так, как я представляю, мне хватит всего одного человека.

— Цзян Вэнь, вы идёте со мной. Остальные возвращаются в Обречённое поместье!

— Сочту за честь! — Азиат слегка наклонил седую голову.

Остальным моё решение не понравилось.

— Но, Ястреб… — Дед попытался спорить.

Для того, чтобы его успокоить, мне хватило одного взгляда. Дед тут же притих.

Император же наконец закончил говорить и с облегчением выдохнул.

— Максим, всё согласовано. Тебя будут ждать. Но, так как Брешь особо опасна, к вашей группе будут представлены сопровождающие… Увы, но таково условие местных Искателей!

Я едва сдержался, чтобы не выругаться.

Мой опыт путешествия по Брешам в компании сопровождающих был, мягко говоря, не из лучших.

Каждый раз, когда кто-то вызывался меня сопровождать, мне самому приходилось спасать его жизнь!

Сегодня времени на споры не было. Ладно, посмотрим, что там за сопровождающие! Может, всё будет не так уж и плохо…

— Жди меня дома! Буду скоро! — Я чмокнул Лидию в щёку.

— Обязательно. Тётя Роза и Лена приготовили для тебя целую кучу еды. — Девушка улыбнулась. — Не успеешь вовремя вернуться, и всё уже съедят!

— Хм, а ты знаешь, как заставить мужчину действовать быстрее…

Я проследил за тем, чтобы члены Рода покинули Манчестер без приключений. Они использовали телепортационный артефакт и исчезли в появившейся перед ними воронке.

Император уходить не спешил.

— Максим, я тут подумал, ты ведь потерял свой меч в бою с Ланцовым… И тебе наверняка понадобится оружие… — Он замялся, как будто на что-то решаясь. — И я хотел одолжить свой меч!

Он отцепил от пояса ножны и протянул их мне. Я вытащил переданный им меч и сделал пробный взмах.

Оружие оказалось только таким, каким я его и представлял. Лезвие оплетали смертоносные чары, а рукоять была пропитана защитной магией.

Сталь самой высшей пробы в сочетании с техниками самого высокого Ранга…

Нет, это не меч. Это произведение искусства!

— Ваше Величество, вы уверены? Это крайне редкий артефакт. Обидно будет его потерять.

— Кому-то другому я бы его никогда не доверил. — Было видно, что решение далось ему с трудом. Но взгляд у Его Величества оставался твёрдый. — Но ты — другое дело. Я тебе доверяю. И я знаю, что ты вернёшь Вершителя в целости и сохранности!

Значит, Вершитель… А что, отличное имя!

— Благодарю за доверие. Сделаю всё, что в моих силах!

Я приладил ножны к собственному поясу и проверил заряд артефактов. На этом подготовка была завершена.

Пока мы праздновали, у дверей столпились вызванные Императором гвардейцы. На то, чтобы прибыть на помощь своему господину, им понадобилось куда больше времени, чем членам моего Рода.

С собой они принесли несколько телепортационных артефактов. Использовав один из них, Всеволод и его люди исчезли в вихре выброшенной энергии.

Мы с Цзян Вэнем нашли ближайшую Дверь и отправились за ними следом.

Пришло время увидеть, что из себя представляет эта знаменитая Брешь…

* * *

— Быстрее! Ещё быстрее! Ну же, шевели крыльями!!!

Виктория впилась пятками в бока дракона и ударила его энергетическим зарядом.

Неужели эта тупая огнедышащая громадина не понимает, что ей сейчас нужна максимальная скорость⁈

Ящер под ней недовольно заворчал. Он был совсем молодой, но уже успел прославиться своей скоростью. Даже самые сильные и опытные сородичи не могли его обогнать!

Он летел на полной скорости, вкладывая все силы, что только мог. Все остальные драконы давно отстали. И сейчас он совершенно не понимал, что этой злой женщине от него нужно.

Может, они куда-то спешат? Возможно, от кого-то удирают?

Дракон огляделся, но никого не заметил.

Всё это было очень странно…

На самом деле, причина, почему Виктория гнала ящера вперёд, была только одна.

Скорость и несущийся в лицо морозный воздух помогали ей справиться с гневом. Борясь с холодными воздушными потоками и подгоняя хвостатого, она не думала о пережитом полчаса назад унижении…

А это, без малого, были едва ли не самые позорные минуты в её жизни!

Королева привыкла к тому, что весь мир крутится вокруг неё. Всё, чего она хотела, обязательно сбывалось. Возможно, не сразу. Но итог всегда был один!

Сегодня у неё была отличная возможность значительно увеличить могущество своей страны. Благодаря удачному стечению обстоятельств Император Российской Империи оказался прямо в её цепких руках.

Виктория прекрасно понимала — вины Всеволода в произошедшем не было. Водоворот непредсказуем. То разрушенное здание и вырвавшиеся из потоков монстры — всего лишь результат случайности.

Но это был шанс! И она собиралась использовать его по полной…

Сначала всё шло так, как она хотела. И Всеволод, и этот наглый барон были у неё в руках!

А затем всё изменилось.

Из-за какой-то хитрой юридической заморочки она потеряла всё! Теперь она возвращалась во дворец, не добившись ровным счётом ничего.

Даже наоборот. Наглый Ястребов сумел выбить права на трёх её драконов.

Это был настоящий позор…

— Ну же, быстрее!

Королева взмахнула рукой, создавая энергетическую плеть. Она коснулась прочной драконьей чешуи, и взвывший от боли ящер полетел быстрее прежнего.

Виктория приготовилась ударить его снова, когда плеть в её руках дрогнула и исчезла.

Королева так этому удивилась, что едва не рухнула с драконьей спины.

Такого с ней ещё не случалось! Наверное, она слишком сильно устала. Поэтому техника её и подводит.

Да, определённо, дело именно в этом…

Больше она дракона не подгоняла. Ветер и быстрый полёт помогли ей успокоиться. Мысли больше не скакали галопом, а размеренно перетекали одна в другую.

Сегодня она, конечно, проиграла. Но это ещё не конец! Если не получилось добиться результата в одиночку, то нужно обратиться к тому средству, которого она так долго избегала.

Придётся найти союзника. Опытного, сильного и надёжного.

Конечно, результаты нужно будет разделить. Но на что только не пойдёшь ради большой цели…

Договор и данная Ястребову гарантия Её Величество не смущали. Если бы они работали так, как должны, то она бы это почувствовала. Но раз ничего не происходит, значит, всё не так уж и страшно. Наверняка юристы снова что-то напутали…

Дракон опустился на площадке у главного входа во дворец.

Королева поправила причёску и гордо вскинула голову. Её подданные не должны знать, что её что-то тревожит. Пусть они думают, что всё в полном порядке!

Что странно, у входа во дворец не было ни слуг, ни салютующих её гвардейцев.

Вместо них у площадки с ноги на ногу нетерпеливо переминался Ричард.

— Что ты там устроила⁈ — Император никогда не повышал на неё голос. Но сегодня он даже не пытался сдерживаться. — Мне сообщили, что случилось! Всеволод ушёл, а ты потеряла трёх драконов! Как ты могла это допустить⁈

— Знаешь, милый, в жизни бывает по-разному… Сегодня просто не мой день!

Он продолжал что-то говорить, но Виктория его уже не слушала.

Приглушив его крики магией, королева промчалась в свои покои. Плотно заперев двери, она достала из тайника артефакт связи.

Виктория задумалась.

Она уверена в том, что делает? Пути назад не будет!

Отбросив все сомнения, она активировала артефакт.

Перед ней появилось лицо Мин Тао. Император Азиатской Империи смотрел на неё с удивлением.

— И чем я заслужил такой неожиданный звонок?

Виктория глубоко вздохнула.

— Российская Империя. Я знаю, ты что-то задумал! И я бы хотела обсудить сотрудничество…

Нефритовый дракон усмехнулся.

Неожиданный звонок обещал стать началом чего-то нового…

* * *

Дверь, через которую мы переместились в Берлин, располагалась в паре сотен метров от точки назначения. Так что у нас с Цзян Вэнем и питомцами была возможность прогуляться и как следует оглядеться.

А посмотреть тут было на что!

Энергию, исходящую от Бреши тысячи ступеней, я почувствовал сразу. До Воронки было ещё далеко, но её сила была такой густой, словно я стоял прямо перед ней.

Ведущую в Брешь Воронку было видно издалека. Она была необычно огромной и возвышалась над ближайшими домами.

Но главным в ней было даже не это.

Через вращающиеся потоки энергии проступала высоченная башня. Сделанная из растрескавшегося серого камня, она была настолько высокой, что её вершина терялась где-то в густых красноватых облаках.

Брешь, часть которой видно даже с Земли…

С таким мне сталкиваться точно не приходилось!

Была в ней и ещё одна особенность.

Прямо на моих глазах из Воронки вырвалась чёрная молния. Она ударила в мостовую, оставив в ней небольшое углубление с обожжёнными краями.

Учитывая, что мостовая была буквально покрыта такими ямками, происходило подобное достаточно часто.

Благодаря информации из Сети я знал, что эта Воронка была такой с момента своего образования. Башня возвышалась над городом, и иногда из неё вырывались молнии и энергетические сгустки. Артефакты и сложные технические устройства не выдерживали и, оказавшись рядом с ней, переставали работать.

Несмотря на периодические выбросы энергии, Прорывов здесь никогда не случалось.

Тем не менее, прилегающие к Воронке районы были совершенно безлюдными. Жизнь в Берлине бурлила, но здесь не было ни души.

На всякий случай предусмотрительные немцы и не думали терять бдительность. Вокруг башни дежурили несколько военных патрулей с переведёнными в боевое положение артефактами.

Если обитающие в Бреши твари однажды решат вырваться на волю, их ждёт очень «тёплый» приём…

Нас с Цзян Вэнем уже ждали. Рядом с ближайшим военным патрулём стояли двое, высокий и мускулистый мужчина со шрамом в пол-лица и юная девушка лет двадцати с фиолетовыми волосами.

Увидев нас, девушка подпрыгнула на месте и, широко улыбнувшись, бросилась нам навстречу.

— Генерал Вэнь, рада вас видеть! Я очень много о вас слышала. — Она так и захлёбывалась от восторга. — Познакомиться с вами — большая честь для меня!

Говорила фиолетоголовая, разумеется, на немецком, но я благодаря Кышу отлично её понимал.

Цзян Вэнь повернулся ко мне. Покинув Императорскую службу, он утратил связь с драконами Азиатской Империи и больше не мог разговаривать на других языках.

Незаметно для остальных, я выстроил между нами энергетический канал и щедро поделился с Вэнем способностями моего дракоши. Теперь он тоже понимал непрекращающуюся болтовню этой энергичной девчонки.

— Благодарю вас. — Старый генерал благодарно наклонил голову. — Простите, но вы не представились…

— Ой, точно! Я — Маргарита! А вон тот крепыщ, — она махнула рукой в сторону мужика со шрамом, — это Яков! Вы не смотрите, что он такой мрачный! На самом деле он — чемпион по восхождению в башне. Его рекорд никто не может побить уже больше года!

Я не сдержался и громко фыркнул.

Как я уже успел узнать, восхождение по ступеням башни считалось у местных Искателей чем-то вроде спорта. Они соревновались в том, кто в кратчайшее время преодолеет наибольшее количество ступеней.

Лично по мне, так абсолютно бесполезное занятие! Лучше бы занимались делом, а не бегали по Бреши на перегонки!

Моё фырканье привлекло внимание. Кажется, Маргарита заметила меня только сейчас.

— Ой, генерал Вэнь, вы пришли с учеником! — Она наклонилась к азиату и, думая, что я не слышу, зашептала ему на ухо. — Вы уверены, что он справится с нагрузками? Всё-таки наша башня не для слабаков. Новичку, не обладающему вашими силой и опытом, там будет очень тяжело!

— Следопыт, да ведь они не знают, кто ты такой! — Кыш сидел в своём убежище и сейчас удивлённо таращился на меня.

— Так и есть, хвостатый. Давай не будем ничего им говорить раньше времени. Пусть это станет для них сюрпризом…

Как я уже успел понять, Цзян Вэня знали во всём мире. О выигранных им сражениях писали в учебниках и снимали документалки.

А вот слухи обо мне до Германской республики дойти пока не успелаэи.

Раскрывать все карты я раньше времени не собирался. Для начала посмотрю, к каким выводам эти двое придут без моих подсказок.

Ну а дальше посмотрим!

— Максим, — просто представился я, подмигнув Цзян Вэню.

Азиат намёк понял и незаметно усмехнулся в усы. Кажется, он догадался, что раскрываться я раньше времени не планирую.

Пока Маргарита трещала без умолку, Яков изучающе нас разглядывал.

Увиденное ему не понравилось.

— Ваша слава идёт впереди вас, генерал. — Он повернулся к Цзян Вэню. — Но скажу честно — если бы не распоряжение нашего канцлера, я бы никогда не позволил вам прийти сюда без специальной подготовки. К тому же в таком состоянии! Послушайте моего совета — уходите и возвращайтесь, когда будете готовы. Наша башня — серьёзное испытание, а не какое-то там развлечение!

Мне было понятно, что он имеет в виду.

И я, и Цзян Вэнь, и даже мои питомцы выглядели как самые настоящие бродяги.

Раны, полученные мной в Бреши Ланцова, не успели затянуться. Синяки плотно покрывали все открытые участки тела. Одежду я, конечно, поменял на свежую. Но на рубашке уже успела появиться кровь, вытекшая из не до конца закрывшейся раны.

Цзян Вэнь выглядел лучше, но шрамов и синяков на его лице тоже было достаточно. И ведь он так и не сказал, где умудрился их получить!

Даже Черепах, и тот был покрыт вмятинами. Питомцы попали в одну из ловушек Ланцова, и железный хвост принял весь удар на себя.

Здоровым и полным сил выглядел только дракоша. Но этот пушистый наглец идеально смотрится даже посреди кровавой битвы!

— И всё же мы рискнём! — Я выступил вперёд и посмотрел Якову в глаза. Суровый боец не выдержал и отвёл взгляд. — И хватит болтать! Наш товарищ находится внутри башни. Ему нужна помощь!

— Да, господин канцлер говорил и об этом! — Яков продолжал хмуриться. — Смею вас заверить — это полный бред! Проход в Брешь отлично защищён. Там просто не может быть посторонних!

Дослушивать его я не стал. Не обращая внимания на недовольные крики, спокойно пошагал к вращающейся передо мной Воронке.

В отличие от остальных, я чётко чувствовал — Плотник где-то здесь, в этой странной Бреши. Вот только исходящий от него сигнал был каким-то слишком необычным.

Такое ощущение, как будто его силу что-то глушит…

Стоило мне приблизиться, как из Воронки вылетела искрящаяся чёрная молния. Она ударила прямо по мне, но я на чистых инстинктах успел выставить перед собой Щит.

Молния рассыпалась на множество серебряных искр.

— Господин генерал, а ваш ученик, оказывается, очень силён! — Маргарита посмотрела на меня с восхищением. — К сожалению, я никак не могу определить его Ранг…

Я почувствовал — она пытается прощупать меня сканирующей техникой. Раскрываться в мои планы не входило, и я надёжно скрыл свою истинную силу Ловушкой.

Всему своё время!

На пропускном пункте нас осмотрели со всей возможной строгостью. У Якова были разрешения на нас обоих, и проблем у нас не возникло.

Пока мы проходили проверку, я заметил висящую на стене турнирную таблицу. Здесь были имена, временны́е отметки и фотографии. Кажется, так местные фиксировали достижения по покорению башни.

— Человек, смотри, эта фиолетоголовая на втором месте! — Дракоша ткнул лапой в фотографию Маргариты.

Питомец был прав. Эта болтливая девчонка оказалась на втором месте, сразу за Яковом. Причём с огромным отрывом от всех остальных!

Хм, а ведь канцлер в самом деле не поскупился и выдал нам в сопровождающие лучших из лучших…

Осмотр завершился, и мы наконец-то переместились в Брешь.

В отличие от её внешнего облика, про содержимое башни было практически ничего не известно. Посетившие Брешь Искатели не спешили раскрывать свои секреты.

Но я и без чужих подсказок быстро сориентировался, что к чему.

Вся Брешь представляла собой лестницу, бесконечно поднимающуюся всё выше и выше. Отсюда ступени не казались опасными, но я на их счёт не заблуждался.

Мало ли что нам сейчас кажется! На деле всё наверняка куда сложнее.

Используя силу Плотника как ориентир, я, перескакивая сразу через две ступеньки, бросился вперёд.

Остальным оставалось только последовать за мной.

— Мальчик, стой! — крикнул Яков на ходу. — Ты же здесь сдохнешь!

— Очень в этом сомневаюсь!

Первые пару десятков ступенек я пролетел, даже не обратив на них внимания. Монстров здесь ещё не было, только пара лёгких энергетических ловушек и слабенькая ментальная техника.

Я отбил их Щитом, потратив минимум сил.

Поднявшись выше, я уткнулся в задачку посложнее.

Прямо посреди ступеньки передо мной появилось несколько простейших тварей вроде крыс и огненных крабов. Причём не одна или две, а сразу с полсотни.

— Странно… — услышал я из-за спины приглушённый голос Маргариты. — На этих ступенях столько тварей быть ещё не должно! Так бывает, только когда башня чувствует для себя опасность…

Она продолжала говорить, но её слова меня больше не волновали. Крыс я снёс огненной техникой, а крабов размазал о стены Стихией воздуха.

Следующие ступени продолжали подбрасывать всё новые и новые сюрпризы.

На меня наваливались ментальные техники. Из стен били потоки чёрного огня. В воздухе образовывался ядовитый дым. Ступени просто проваливались под ногами, исчезая в бесконечной пустоте.

Не уступали им и местные твари. Они лезли буквально отовсюду! Огненные саламандры, болотные гидры, прямоходящие осьминоги, огромные пауки с щёлкающими жвалами, крылатые осьминоги…

Да половины таких чудовищ не встречал даже я!

Кажется, эта Брешь и в самом деле заслужила свою тёмную славу…

Несмотря на все сложности, я продолжал идти вперёд. От меня не отставали и питомцы.

Черепах перешёл в боевой режим и сейчас, дорвавшись до достойных противников, с удовольствием раздавал железные оплеухи направо и налево. Было видно — оставленные техникой Ланцова вмятины дают о себе знать. Но жар битвы настолько его увлекал, что туртулум переставал думать о боли.

В стороне не сидел даже Кыш. В сражении мохнатый пацифист, разумеется, не участвовал. Вместо этого он прикрывал меня от ментальных техник. С каждым новым лестничным пролётом они становились всё изощрённее, и без его помощи мне пришлось бы совсем не сладко…

— Обалдеть… Семь минут, а он уже преодолел полторы сотни ступеней! — До меня донёсся голос Якова. — Господин Вэнь, где вы его нашли⁈

— Это не я его нашёл, а он меня! — Старый генерал улыбнулся.

Первые несколько ступеней Цзян Вэнь держался позади, дав мне возможность сполна показать свои навыки. Теперь же он тоже ускорился и сражался рядом со мной плечом к плечу.

Наши способности Следопытов переплелись, придавая нам новые силы.

Не забывая махать Вершителем, я продолжал сканировать пространство. Дар подсказывал — Плотник где-то рядом. Но где именно, понять никак не удавалось…

В лицо ударил поток огня. В воздухе появилась сотканная из пламени фигура. За его спиной возвышались такие же фигуры, но только сплетённые из воздуха, воды и земли.

Ага, а вот пожаловали и Стихийные элементали. Между прочим, твари Высшего уровня!

Если раньше я ещё как-то сдерживался, то в сражении против таких чудовищ это было уже бессмысленно. С ними нельзя расслабляться. Немного отвлечёшься — и поминай как звали!

Я призвал Тотемов. Горыныч и остальные с кровожадным рычанием с удовольствием набросились на противников.

Разумеется, я не забыл и про Ловушки. Воздух буквально разрывался от использованной мной энергии.

— Странные техники… Железный питомцы… Наглый характер… — Рядом появилось изумлённое лицо Маргариты. — Подожди, а ведь я о тебе слышала! Ты — Максим Ястребов, глава Ордена Следопытов!

— Он самый. Приятно познакомиться! — Я приветливо улыбнулся и, взмахнув рукой, одной водной техникой превратил огненного элементаля в остывающие угольки.

Даже хорошо, что она сама догадалась. Так только проще!

— Тридцать две минуты и пятисотая ступень, — охрипшим голосом прошептал Яков, сверяясь с зажатым в ладони таймером. — Это… Да это, сожри меня василиск, лучший результат за всю историю Бреши! Так высоко не поднимался ни один Искатель!

— Отличный темп! — Глаза Маргариты горели от азарта. — Если так продолжим и дальше, то у нас даже будет шанс подняться на самую вершину! Ух, даже представить страшно, что там находится…

На самом деле, мне было понятно, почему эта Брешь считалась такой сложной, и местные Искатели никак не могли пройти её сверху до низу. Энергия здесь и в самом деле вела себе непривычно. Потоки то и дело меняли своё направление и свойства.

Никогда нельзя было ожидать, что ударит тебя в следующий момент!

Только интуиция Следопыта и моё умение видеть потоки помогло мне подняться так высоко.

И, кажется, мой путь был близок к завершению.

Я переступил ещё через одну ступень и внезапно оказался на гладкой и чистой площадке. Монстров здесь не было, ловушек тоже.

Зато перед нами, горя ярким белым светом, возвышалась Дверь!

— Это что, конец⁈ — Маргарита разочарованно вздохнула. — А я рассчитывала, что на вершине башни будут какие-то сокровища или уникальные Реликвии! А тут… ничего!

— Ошибаешься! — Усмехнувшись, я покачал головой. — Это не конец. А только начало!

Я проколол ладонь кинжалом. В то же мгновение Дверь распахнулась.

На пороге стоял заляпанный грязью и кровью Плотник. Одежда висела на нём лохмотьями, но сам он при этом улыбался.

— Максим, я так и знал, что ты придёшь! Ты просто не поверишь, что я здесь нашёл…

Уважаемые читатели!

Сообщаю, что, как и всегда, примерно с середины книги график выхода новых глав меняется. Теперь они будут выходить через день. Следующая глава будет в среду 4 июня. Это нужно для качественной работы над сюжетом. Возможны бонусные главы.

Большое спасибо за понимание!

Глава 9

Первое, что я сделал, — это использовал Дар и как следует, с пяток до головы, изучил Плотника сканирующими способностями.

Он провёл здесь, в этой странной Бреши, несколько часов. Если ему нужна медицинская помощь или хорошая энергетическая подпитка — я был готов их ему обеспечить!

Но, как ни странно, ни то, ни другое Сергею не требовалось. Для человека, пережившего совсем не простые приключения, он был на удивление здоровым. Даже энергии, и той в его Источнике было более чем достаточно!

Хм… Есть, о чём задуматься!

Во всём остальном это был старый добрый Плотник.

— Ты как, держишься? — Я крепко пожал ему руку.

Признаюсь — даже у меня была мысль, что мы можем не успеть прийти ему на помощь…

— Да всё в порядке! Пришлось немало помахать мечом, но я знал, что вы придёте, и не переживал. К тому же мне здесь было чем заняться… — Сергей загадочно улыбнулся, поздоровался с Цзян Вэнем и погладил бросившихся к нему питомцев. — А это кто такие⁈

Его взгляд остановился на Якове и Маргарите.

Сопровождавшие нас представители Германской республики стояли немного позади. И вид у бедолаг был самый что ни на есть пришибленный!

Их можно было понять. Они и остальные Искатели годами штурмовали Брешь тысячи ступеней. Соревновались друг с другом, сражались, проливали кровь, теряли друзей и товарищей.

Добраться до вершины башни казалось им невероятным достижением. Практически несбыточной мечтой!

И тут вдруг какой-то непонятный парень, которого они сначала приняли за ученика Цзян Вэня, с лёгкостью преодолел все этажи.

Уже от этого можно было впасть в ступор.

Но это было только начало!

На вершине башни не оказалось ни сокровищ, ни награды. Только непонятно куда ведущая Дверь, за которой находился какой-то заляпанный кровью и грязью мужик с мечом наперевес!

Да, тут однозначно было чему удивиться!

— Это наши сопровождающие от Германской республики, — с улыбкой пояснил я.

— От… кого⁈ — Сергей удивился. — А Германия тут при чём⁈ И кстати, Максим, мы вообще где⁈

— А ты разве не знаешь?

— Нет! — Плотник помотал головой. — Из Водоворота меня забросило прямо в эту Брешь. Дар Следопыта здесь почти не работает. Это место, бармаглот его проглоти, просто не позволяет его использовать…

Я приготовился всё ему объяснить, когда почувствовал опасность.

— Сзади!

Обрадовавшись встрече, мы расслабились и практически проморгали здоровенного паука, подкравшегося к Плотнику со спины. Всё это время Сергей стоял на пороге Двери. И там, в Бреши, явно происходило что-то совсем не хорошее…

Я среагировал раньше него и энергетической волной сбил Сергея с ног. Плотник рухнул на землю, и паучьи жвала сошлись у него над головой.

Не замедляя темпа, я шагнул в Дверь и взмахнул Вершителем. Меч Императора сверкнул в воздухе, от него побежали волны силы. Мягко, словно внутренности паука не были прикрыты надёжной бронёй, он погрузился ему в живот.

От удара тварь буквально разорвало на несколько частей. Я использовал Щит, не давая его ядовитой крови коснуться никого из нас.

Однако… А меч Его Величества даже лучше, чем я ожидал!

Паук был мёртв, а я использовал сенсорные способности и как следует огляделся.

Химера меня раздери…

— Следопыт, что это за место⁈ — Дракоша было страшно до чёртиков, но любопытство оказалось сильнее. Он приземлился у меня на плечах и с энтузиазмом покрутил головой. — Какие-то знакомые ощущения…

— Всё верно, хвостатый. В похожих местах нам бывать уже приходилось. — Я усмехнулся. — Это Брешь Второго Уровня!

— Что⁈ Следопыт, а разве это возможно? — Питомец недоверчиво на меня посмотрел. — В Брешь Второго Уровня должна вести Воронка. А тут только какая-то Дверь…

— Ну и что? — Я пожал плечами. — Принципиального значения это не имеет!

На самом деле, это всё объясняло.

Брешь тысячи ступеней с самого начала показалась мне странной. Башня, торчащая посреди Берлина, чёрные молнии, бьющие прямо по тротуару, не работающая вблизи Воронки техника…

Да это же явные признаки, что всё здесь совсем не просто!

Ну и, разумеется, открывшаяся перед нами Брешь говорила сама за себя.

Это был Второй Уровень. Без единого сомнения!

Хотя кое в чём хвостатый был прав. Всё-таки непривычно, что сюда мы попали через Дверь, а не через Воронку.

Я пригляделся к Двери внимательнее и просканировал её Даром. Сразу стало понятно — она отличается от остальных. Энергетическая связь между ней и другими Дверями отсутствовала. Так что и переместиться из неё никуда не выйдет.

По большому счёту, эта Дверь была просто барьером, отделяющим два Уровня друг от друга. И не больше!

А любопытно выходит, василиск меня раздери…

На внутренней части Двери я заметил несколько глубоких борозд.

— Твоя работа? — Я повернулся к Плотнику.

— Ага! — кивнул он. — Я сразу почувствовал, что выход здесь. Но, сколько ни пытался, так и не сумел её открыть…

Примерно такого ответа я и ожидал. Насколько мне было известно, пользоваться Дверями никто кроме меня не умел.

Было бы странно, сумей Плотник её открыть!

Пока я занимался осмотром, Цзян Вэнь подошёл к немцам и начал что-то тихо им говорить. Они оправились от удивления и внимательно его слушали.

Ну, хотя бы мне не придётся тратить время, чтобы всё им объяснить!

Покончив с Дверью, я осмотрел и саму Брешь.

Вокруг нас вздымались горы. Вершин видно не было — они терялись в чёрных грозовых тучах. А вот исходящая от них опасность чувствовалась буквально с одного взгляда.

Что самое необычное, по всему горному хребту тянулись широкие платформы, вырубленные прямо в камне. Они напоминали ступени лестницы, по которым мы только что прошли, но были намного шире и длиннее.

Благодаря Дару я чётко видел бугрящуюся вокруг них тёмную злую энергию. Силы в них было гораздо больше, чем в ступенях.

Ну а самое главное — энергетический выброс от открытия Дверей активировал ближайшие к нам платформы. На них начали появляться монстры. Здоровенные твари самого разного вида, они были настолько огромными, что впечатляюще смотрелись даже на фоне бесконечных гор.

Чудища заметили нас и, громко завывая, бросились в атаку.

Кажется, напавший на нас паук был всего лишь разминкой. Его растерзанное Вершителем тело ничему их не научило. И сейчас все они жаждали нашей крови!

Что ж, их выбор. Что я точно могу им обеспечить, так это тёплый приём!

— Выдержишь ещё один бой? — спросил я Плотника.

— Конечно! — Сергей кивнул. По его ухмылке было понятно, что он не допускал и мысли, что я захочу вернуться на Землю, даже не попробовав зайти в Брешь. — Знал бы ты, сколько этих тварей я перебил до твоего прибытия… Десятки!

Этим он меня удивил. Несмотря на исходящую от неё опасность, внешне Брешь выглядела совершенно нетронутой.

Ни единого следа мёртвых монстров!

Впрочем, я быстро понял, в чём дело.

Отброшенную на одну из платформ останки огромного паука заискрились и с тихим хлопком растворились.

Кажется, Брешь нашла способ утилизировать тела погибших монстров и просто сжигала их на месте…

— Следопыт! Ты что, сошёл с ума⁈ — Мой дракоша снова завёлся. — М ы только что выбрались из Бреши Ланцова! Потом злая королева хотела убить Кыша! А сейчас ты снова собираешься лезть в смертельно опасную Брешь⁈

— Всё верно! — усмехнувшись, кивнул я.

— Но зачем⁈

— Пушистый хвост, а как сам думаешь? Часто нам удаётся найти Брешь Второго Уровня? Здесь всегда есть чем разжиться! Или огромные Реликвии вдруг стали для тебя лишними?

— Нет, не лишними… — Хвостатый на пару мгновений смутился. Было видно, как страх в нём борется с жадностью. Он тяжело вздохнул. — Следопыт, ты просто ужасный хозяин для дракона!

— Пушистый, ты повторяешься! И если что-то не устраивает, то скатертью дорожка. В следующий раз можешь остаться в поместье!

— И пропустить всё веселье⁈ — Дракоша возмутился. — Ну уж нет, Следопыт, не дождёшься! А вдруг в этой Бреши есть что-то интересное? Кыш не хочет это пропустить!

Я улыбнулся. Что и требовалось доказать! Мой вечно паникующий дракон подсел на приключения. Без них ему будет скучно!

— Кстати, об интересном… — Плотник заговорщицки улыбнулся. — Ты ведь ещё не понял главную фишку этого места, верно?

— Что ты имеешь в виду?

— О, тебе точно понравится!

Ничего объяснить он не успел.

Пока мы разговаривали, твари успели спуститься и сразу же бросились на нас. Мы с Цзян Вэнем и Плотником переглянулись и, не сговариваясь, начали действовать по отработанной схеме.

Мысленно разделив монстров на несколько групп, мы достали мечи и приготовились ударить.

Что неожиданно, Яков и Маргарита от нас не отставали. Представители Германской республики обнажили мечи и встали рядом с нами.

— Максим, господин Вэнь объяснил нам, что происходит. — Маргарита говорила с пулемётной скоростью. — Мы хотим сражаться вместе с тобой и твоими людьми!

— Что ж, ваш выбор!

Запрещать я им ничего не стал. Судя по всему, опыт у ребят более чем серьёзный. Надо же дать им шанс себя проявить!

Первый сюрприз Брешь преподнесла нам сразу.

Один из гигантов, напоминающий помесь ежа и гориллы, бросился на меня. Его покрытый иглами хвост попытался подсечь мне ноги, но я заблокировал его Щитом, резко рубанув мечом.

Тварь взвыла от боли, а я, не останавливаясь, подпрыгнул, использовал Усиление и метким ударом Вершителя разрубил монстра напополам.

Приземлившись, с уважением посмотрел на дымящийся в ладони меч. Ух, какое мощное оружие! В пробивной силе Вершитель, конечно, уступает мечам из полиниума. Но магия и усиливающие Печати в него встроены очень грамотно.

Нужно запомнить их последовательность и использовать при создании нового меча…

— Следопыт, у нас катастрофа!!! — Я отвлёкся всего на мгновение, а хвостатый уже тряс меня своими сильными мохнатыми лапами. — Кристаллы пропали! Их там нет! Понимаешь⁈ Ни одного!!!

Я посмотрел на лежащее передо мной тело убитого монстра. Опыт подсказывал — в каждом гиганте должна находиться исполинская Реликвия.

Но сейчас никакой Реликвии из трупа не выпало. Только покрытые слизью внутренности.

Я осмотрелся. Судя по всему, у Цзян Вэня и Плотника ситуация была точно такой же — в телах убитых им тварей кристаллов тоже не было. Яков и Маргарита своего монстра пока не зарубили, так что с ними пока было ничего не понятно.

— Подожди, хвостатый. Сейчас разберёмся!

Эта ситуация сумела как следует меня завести. Выставив Вершителя перед собой, я сам бросился в гущу схватки.

Твари напирали со всех сторон, толкая меня, сшибая хвостами и пытаясь разодрать мощными когтистыми лапами.

Пару ударов я пропустил, но быстро вошёл во вкус. Зацепившись за костяные наросты одного из чудовищ, ловко забрался еему на плечи. Пара точных ударов — и голова создания отделилась от тела.

Перепрыгивая с одной твари на другую, я начал свой крестовый поход.

Спустя примерно с десяток убитых монстров спрыгнул на землю и огляделся.

Узкий горный проход был завален телами убитых чудовищ. Но кристаллов в их телах не было.

— Да твою ж химеру!

Это было неприятно. По большому счёту, на Второй Уровень я отправился именно за Реликвиями. И если их здесь нет, то и делать мне здесь особо нечего…

— Максим, а я же говорил — у этой Бреши есть своя фишка! — Рядом со мной появился улыбающийся Плотник. Он тоже успел неслабо повоевать с монстрами. Его меч из полиниума был чёрным от запёкшейся крови. — Кристаллов в тварях нет, это факт. Но зато они есть в другом месте… Вот, смотри!

Он бросился к одной из ближайших платформ. Добираясь до цели, он задел другую платформу, и перед нами появились новые монстры.

Сергей выхватил из своего пространственного кармана кристалл непривычного алого цвета и швырнул его прямо в них.

В считанные мгновения тварей измололо так, как не смогла бы даже техника Высшего уровня!

На этом Плотник не остановился. Он заметил, что к нам приближаются новые монстры, и выхватил другой кристалл, на этот раз синий.

Вспышка энергии — и между нами и чудовищами вырос непроницаемый магический барьер. Твари застыли перед ним и без особого успеха принялись лупить по нему лапами.

— А ты неслабо прокачался! — Я уважительно кивнул.

— Это не я! Это всё местные кристаллы… Вот, смотри!

Мы наконец добрались до нужной платформы. И, стоило мне на неё ступить, как я сразу понял, что Сергей имел в виду.

Платформа отреагировала на наше появление. Небольшой выброс энергии — и перед нами открылась целая куча огромных Реликвий, без всякого порядка лежащих на земле.

И их тут было не две или три, а как минимум не меньше десяти!

— Дери тебя дракон…

Некоторые кристаллы, как и те, что использовал Плотник, были цветными.

Вот теперь я начинал понимать, что здесь происходит…

В Брешах Второго Уровня энергии было намного больше, чем в обычных. Под её воздействием местные монстры вырастали до гигантских размеров, а избыточная силы внутри них превращалась в огромные энергокристаллы.

В этой Бреши силы было ещё больше. Она буквально рвалась наружу, выбрасывая в город чёрные молнии и вырубая всю ближайшую электронику.

Более того, если обычный Второй Уровень был отделён Воронкой, то здесь его отделяла очень прочная Дверь. Прорваться через такой заслон энергии было намного сложнее. Следовательно, её концентрация здесь превышала все мыслимые пределы.

Единственное, что ей оставалось, — это порождать всё новые и новые кристаллы. Их сила и размер были настолько велики, что в монстрах они не умещались и буквально валялись под ногами.

Как я уже понял, далеко не все местные Реликвии были стандартными энергетическими кристаллами. Мелкие цветные Реликвии обладали особыми свойствами…

Один кристалл, жёлтый, с фиолетовыми вставками, показался мне знакомым.

Дери меня дракон и две химеры… Да ведь это редчайший исцеляющий кристалл! Точно такой я специально искал для Лены, сестры Плотника.

Насколько я помню, это крайне мощная штука…

Я взял его и крепко сжал в ладони.

По коже пронеслась волна силы.

В то же мгновение раны начали затягиваться прямо на глазах. Синяки исчезали один за другим. Даже истощённый Источник, и тот ощутимо взбодрился.

Ух, хорошо!

Я передал кристалл Цзян Вэню и остальным. Пусть тоже подлечатся.

Плотник смотрел на меня с хитрой улыбкой. Теперь понятно, чему он так радуется. Он и в самом деле нашёл здесь настоящий клад!

— Как я понимаю, поэтому на тебе нет ни одной раны?

— Да! — Плотник усмехнулся. — Случайно наткнулся на эти кристаллы и сам обалдел от того, что нашёл. И защитные, и исцеляющие, и боевые… Да они тут на любой вкус!

Он приоткрыл свой пространственный карман. В нём, устроившись друг на друге, лежали Реликвии.

До нашего прихода Сергей времени зря не терял и успел собрать неплохую коллекцию!

Проблема была только в одном — энергии в этих кристаллах было столько, что его карман буквально дрожал от напряжения.

Я улыбнулся.

Что ж, значит, мы вовремя пришли. Заберём всё, что сможем унести!

Созданный Плотником защитный барьер был весьма мощным. Но и рвущиеся в бой твари оказались далеко не слабосильными. По барьеру то и дело пробегали трещины. Было понятно, что долго он не продержится.

Используя Дар и несколько дополнительных кристаллов, я как мог залатал в защите все дыры, до которых мог дотянуться.

Получилось весьма неплохо. Можно сказать, выиграл нам несколько минут.

Нужно воспользоваться этим временем по полной!

— Хвостатый, что стоишь? Работай лапами! Цзян Вэнь, Маргарита, Яков! Тоже не стойте. Если выпал шанс, нужно его использовать!

Повторять никому не потребовалось. Не разбирая, что берут, все начали заполнять кристаллами свои карманы и сумки.

Пушистый питомец оказался самым ловким. Орудуя цепкими пушистыми лапами, он забрасывал кристаллы быстрее остальных.

У меня же появилась пара свободных минут.

Закрыв глаза, я позволил сенсорным способностям развернуться на полную мощность. Платформы пытались защищаться и блокировать моё воздействие, но я проломил их сопротивление силой.

Теперь Брешь предстала передо мной в совершенно другом виде.

Со стороны платформы казались пустыми. Но всё это было всего лишь результатом пространственного искажения.

Целые полчища громадных тварей, ловушки, стихийные элементали… Все эти твари были готовы броситься на нас, стоило только слегка задеть соответствующие платформы!

Таких платформ было подавляющее большинство.

Но вот некоторые оказались совершенно другими.

От них исходила мощная энергетическая вибрация. И, кажется, там были не только Реликвии, но и кое-что поинтереснее…

— Следопыт, а что это такое⁈

Пушистый закончил запихивать кристаллы в убежище и подключился к моим энергетическим каналам. Он видел то же, что и я, и сейчас тыкал лапой в удалённую тёмную точку.

Я пригляделся к ней внимательнее. Сразу её почувствовать не удалось. Слишком далёкой она была. Но всё-таки я ощутил в ней знакомую энергию…

— А это хвостатый, наш шанс решить все проблемы с этой Брешью раз и навсегда!

Повернувшись к своему отряду, я в несколько фраз обрисовал им, что предлагаю сделать.

— Максим, вы есть же не можете говорить об этом всерьёз! — Яков перепугано посмотрел на меня. — Это есть настоящее самоубийство!

От волнения он начал сбиваться, и заговорил с сильным немецким акцентом.

Я и мои люди переглянулись.

— О таких вещах я всегда говорю всерьёз. Но, если вы не хотите с нами идти, то вы знаете, где выход!

Ни Яков, ни Маргарита не колебались ни мгновения.

— Да ни за что! Мы с вами до конца.

— Тогда решено!

Решение они приняли очень вовремя.

Защитный барьер, не выдержав натиска, лопнул, и монстры ринулись на нас.

Мы были готовы и встретили их шквальным огнём из артефактов. Часть тварей, несмотря на свои габариты, не выдержала почти сразу. Ноги чудовища подогнулись, и они с грохотом рухнули вниз.

Разогнавшись, мы с Плотником и Цзянь Вэнем одновременно выступили вперёд, осыпая монстров целым градом ударов. Яков и Маргарита сражались рядом, но, пусть они и прилагали все силы, скорости им явно не хватало.

Действуя согласованно, мы заставили первую волну тварей отступить. Я понял — сейчас самое время.

— Двигаемся вперёд! — крикнул я, оглядев свой маленький отряд. — Ступаем только на безопасные платформы!

Применив Дар, я разослал всем энергетическую карту Бреши. Теперь и остальные тоже понимали, на какие платформы можно наступать, а каких нужно избегать.

Воплотить план в реальность оказалось сложнее, чем планировалось.

Несмотря на всю свою подготовку, Маргарита почти сразу ошиблась и случайно наступила на опасную платформу. Вырвавшийся оттуда поток энергии едва не разрезал её на куски.

Если бы мы с Цзян Вэнем и Плотником не успели вовремя среагировать и прикрыть группу Щитами, путешествие закончилось бы прямо здесь!

— Максим, прости, я больше не буду! — виновато на меня посмотрев, крикнула Маргарита.

— Очень на это рассчитываю!

Своё обещание фиолетоголовая сдержала. Остальные платформы она либо перепрыгивала, либо преодолевала при помощи левитационной техники.

Другие члены отряда тоже быстро привыкли и ошибок не допускали.

Впрочем, нам и так было непросто.

Часть платформ срабатывала сама по себе, и недостатка в новых монстрах у нас не было. Теперь в атаку шли не только обычные сухопутные гиганты, но и неизвестные мне крылатые твари. Они парили над головами, осыпая нас смертельно острыми перьями.

Добытые на первой платформе кристаллы оказались очень кстати. Обычные артефакты в этой Бреши работали гораздо хуже, чем обычно. Так что поддержка боевых и замедляющих кристаллов значительно нам помогла.

Все наши старания окупились сторицей уже на первой же безопасной платформе.

Стоило моим ногам коснуться твёрдой поверхности, как я понял — цель выполнена!

На найденной нам платформе не было Реликвий. Ни единого, даже самого завалявшегося кристалла.

Зато было кое-что совершенно другое…

Энергия в этой Бреши воплотилась не только в виде сильных Реликвий. Она повлияла на всё, что здесь находилось.

На всём весьма немаленьком пространстве росли самые разнообразные деревья, кустарники, растения и цветы. Их было столько, что рябило в глазах, а ноздри разрывало от яркого запаха!

Одного опытного взгляда Следопыте хватило, чтобы понять — здесь собрана поистине уникальная коллекция. Кольчатая наперстянка росла только в болотах, синий зимодуй — в редких огненных Брешах, а бледный дымчатый говорун и вовсе можно было найти только в Алтайских горах пару дней в году.

Эти растения, привыкшие к совершенно разным условиям, росли все вместе. И тот факт, что их корни уходили не в землю, а в каменную плиту, их нисколько не смущал! Энергетической поддержки Бреши им было более чем достаточно.

Более того, все они были крупными и так и светились от наполняющей их силы.

Интуиция подсказывала — их свойства будут даже выше, чем могли бы быть в обычных условиях…

Эх, да я таких зелий наварю, что закачаешься!

— Человек, это всего лишь трава! – Дракоша недовольно фыркнул. — Знал бы ты, что Кыш нашёл в Бреши Ланцова… Уж поверь, ты удивишься куда сильнее!

— И что ты там нашёл?

— Ну уж нет, человек, Кыш тебе так просто не расскажет! — Дракоша фыркнул. — То, что нашли Кыш с железоголовым, требует особого внимания! Нужно атмосфера поспокойнее…

— Понял тебя, хвостатый. Но и хорошие зелья на дороге, знаешь ли, не валяются!

Быстро орудуя кинжалами, я начал срезать цветы и растения, осторожно укладывая их в пространственный карман. Места они занимали немного, так что я сумел собрать внушительную коллекцию.

Особо моё внимание привлекло стоящее прямо посередине платформы дерево. Его кора была совершенно белой, а редкие листки казались прозрачными.

Откровенно говоря, выглядело оно неважно. Тонкое, хрупкое, болезненное. Того и гляди, что переломит ветром!

Но я-то знал, что это такое…

— Белый твердолист, — словно прочитав мои мысли, произнёс Цзян Вэнь. Старый генерал застыл напротив дерева и не отрывал от него восхищённого взгляда.

— О, приятно встретить профессионала! — Знаниям азиата я не удивился. Сразу видно, что подготовка у него отличная. — Встречали его?

— Максим, вы что… — Он поражённо уставился на меня. — Его не находили уже больше ста лет!

— Ну, значит, новый отчёт начнётся с сегодняшнего дня!

Особенностью твердолиста были его уникальная гибкость и магическая проводимость. Да лучше дерева для создания артефактов просто не найти!

За моей спиной взревели монстры. Созданный нами барьер истончился, и времени у меня было немного. Точными ударами я отрубил от твердолиста несколько веток и спрятал их в пространственном убежище.

Пригодится!

Безопасных платформ впереди было ещё две. На одной мы обнаружили небольшой запас Реликвий, а на второй — магически усиленные камни. Что с ними делать, я не имел ни малейшего представления.

Зато Яков набрал полные карманы камней. Вид у него при этом был невероятно счастливый.

— Я в свободное от работы время занимаюсь магической геологией… — пояснил он мне. — Люблю, знаешь ли, пособирать разные камни…

— Ну, у каждого свои увлечения!

Я огляделся. По большому счёту, всё, что мы могли здесь найти, мы уже нашли. Все Реликвии мы, конечно, унести не сумели. Но даже этого было более чем достаточно!

А значит, пришло время переходить к финальному этапу.

Я повернулся к Якову и Маргарите.

— Я знаю, как закрыть эту Брешь раз и навсегда. Но она находится на территории вашей страны. И как представителям Германской республики я должен задать вам вопрос — делать мне это или нет?

В любой другой ситуации я бы сделал так, как считаю нужным. Но сейчас я чувствовал, что всё может быть сложнее, чем кажется.

В конце концов, Воронка действительно была на территории другой страны. А Его Величество просил меня избегать дипломатических скандалов…

Маргарита и Яков переглянулись и одновременно помотали головами.

— Максим, Брешь тысячи ступеней — наше национальное достояние! — Яков гордо вскинул голову. — Потерять её, значит утратить нашу идентичность…

— Но если ты найдёшь способ уменьшить её силу, то мы будем очень благодарны! — добавила Маргарита. — Всё-таки город сильно от неё страдает…

— Думаю, что как раз с этим я помочь смогу!

Мы продолжили двигаться вперёд, к той чёрной точке, что заметил мой пушистый. Безопасных платформ здесь практически не осталось. Поэтому, чтобы не призвать дополнительные полчища монстров, нам приходилось использовать техники левитации и, где это было возможно, хвататься за скальные выступы.

Быстрым такой способ перемещения было не назвать. Да и сил он отнимал более чем достаточно. Несмотря на то, что мы били монстров артефактами и найденными здесь боевыми кристаллами, отряд всё равно нёс потери.

Одна из тварей умудрилась сломать Маргарите ногу, а Плотник получил огромную рваную рану на боку. Даже Черепах, и тот обзавёлся новыми вмятинами.

Если бы не поддержка исцеляющего кристалла, то, возможно, нам бы и вовсе не удалось добраться до цели.

Тем не менее, где-то спустя полчаса мы, злые, голодные и окровавленные, добрались до нужной нам платформы.

Она располагалась в стороне от остальных. Если встать в нужной точке, то отсюда открывался вид сразу на всю Брешь.

Я приблизился к краю и прищурился.

— Ага, вот и ты…

В стороне от скал, прямо в воздухе, парила Реликвия. Ониксово-чёрная, с золотыми прожилками.

Приметный кристалл!

И очень мощный…

— Максим, это именно он и держит всю Брешь, верно? — приблизившись, спросил меня Цзян Вэнь.

— Совершенно точно!

С подобной штукой мы с Плотником и питомцами уже сталкивались в Байкальской Бреши. Там тоже был второй Уровень, и, уничтожив такой же кристалл, нам удалось закрыть ту Брешь навсегда.

У меня были все основания считать, что в этот раз всё будет также.

Нужно только как следует приметиться…

Я взмахнул рукой, направляя энергетический поток. Шар силы сорвался с пальцев, но до Реликвии не долетел.

Слишком далеко!

Я попробовал ещё несколько раз. Результат был тем же самым.

Просканировав себя Даром, я заметил, что часть потоков была повреждена. Причём произошло это достаточно давно, ещё в Бреши Ланцова.

Судя по всему, использованные Борисом Илларионовичем техники оказались куда опаснее, чем я ожидал. Они не только наносили внешние повреждения, но и забирались глубоко внутрь.

Даже мощный исцеляющий кристалл, и тот не сумел их излечить!

Остальные члены Отряда тоже попытались попасть в кристалл. Но их выстрелы ложились ещё ближе моих.

Что хуже всего, левитационные техники здесь не работали. Даже мой питомец, и тот не сумел взлететь!

Значит, эффектно подлететь на драконе не получится…

За спиной раздался оглушительный рык. Это все местные твари, поняв, что мы фактически застряли в тупике, бросились в последнюю атаку.

Действовать требовалось быстро.

Я вытащил из кармана отрубленную ветку твердолиста. Тонкая и гибкая, она была идеальной основой для лука. Но даже в этом случае, чтобы всё сделать правильно, требовалась долгая обработка и подготовка.

Времени на это не было. Буду использовать как есть!

Сплетя из энергии тонкую нить, я протянул её как тетиву.

Получился странный, но, кажется, весьма крепкий лук.

Сделай я такой лук в присутствии Чёрного Ястреба, и мой учитель обязательно бы высказал мне пару ласковых.

Но сегодня выбирать не приходилось!

— Барон, ты страдаешь ерундой! — Яков потерял всякое терпение. — Отсюда туда попасть просто нереально! Не с такого расстояния и не из самодельного лука!

— Это мы ещё посмотрим!

У меня в самом деле была проблема. Для лука нужна стрела. А ничего подходящего в моих запасах не было…

— Следопыт, Кыш знает, что делать!

Хвостатый нырнул в своё убежище и вытащил оттуда зуб песчаного червя. Когда-то давно, в самом начале наших приключений, я вырвал его из пасти огромной твари. С тех пор несколько раз хотел его использовать, но никак не доходили руки.

И, кажется, у меня появился неплохой шанс это сделать…

Немного подправив зуб Вершителем, я положил его на тетиву и прицелился.

Мне в моей долгой жизни приходилось стрелять из разного оружия. Но из такого в первый раз!

Приметившись, я отпустил тетиву.

Зуб полетел, оставляя за собой яркий магический след. Он попал точно в Реликвию. Кристалл вспыхнул, распадаясь на множество частей.

Выброс энергии был настолько сильным, что задрожала земля под ногами. Брешь закружилась вокруг нас, а в следующее мгновение весь наш отряд выбросило прямо на площадь посреди Берлина.

От вращающейся Воронки во все стороны били чёрные молнии. По асфальту бежали трещины.

Что я там обещал Его Величеству? Что всё в Германской республике пройдёт тихо и спокойно?

Кажется, что-то явно пошло не так…

Глава 10

Энергия, исходящая от Башни тысячи ступеней, кипела вокруг. Чёрная молния ударила прямо рядом со мной. Щит я использовать не успел, и она болью обожгла щёку.

Вторая же молния и вовсе попала прямо в стоящего рядом со мной Черепаха.

— Железный хвост, ты как⁈

Я бросился к нему, но сразу понял — с генералом всё в полном порядке. Схлопотав заряд магической молнии, бронебойный питомец только встряхнул головой. На его мордочке появилось выражение удовольствия. Он огляделся, явно ища, под какую молнию ему ещё подставиться.

Химера его раздери… Да ему же понравилось!

А хотя чему я удивляюсь? Черепах не ест обычную еду, но зато подзаряжается от энергии и электричества. А эта молния для него — буквально два в одном!

— Железная голова, Кыш тебе уже говорил, что ты очень странный? — фыркнул дракоша, надёжно спрятавшись в своём убежище. Почувствовав опасность, он не терял ни секунды, и рыбкой нырнул туда.

Можно было не сомневаться — носу из убежища он не покажет, пока не исчезнет последняя молния.

Я огляделся. Пока от молний никто не пострадал. Только на прилегающей к Воронке площади появились новые выбоины и трещины. Артефакты и техника сложнее калькулятора буквально сходили с ума. Энергетический выброс был настолько сильным, что наверняка задел даже дальние районы Берлина!

Зато в остальном всё тихо и спокойно…

— Господин барон, я вас спрашиваю… Какого дракона здесь происходит⁈

К нам приближалась официальная процессия. В окружении пятерых крепких охранников вышагивал невысокий лысый мужчина лет пятидесяти.

Лицо у него было уверенное, в чеканном шаге и резких движениях чувствовалась привычка управлять.

Кажется, я знаю, кто это…

— Добрый вечер, канцлер. Всё находится под полным контролем! — Я уважительно наклонил голову.

К вежливым обращениям я не привык. Но если начну общаться как всегда, то канцлер может и не понять. Всё-таки первое лицо государства и близкий товарищ Всеволода! Нужно с ним поаккуратнее…

— Под полным контролем⁈ — Голос канцлера Германской республики Тиля Шнайдера взлетел до предела. — То есть вы считаете нормальным, что молнии так и сыплются с неба⁈ Вы хоть понимаете, что разрушаете объект культурного наследия⁈ Я, конечно, слышал, что вы можете быть опасны… Но такого не ожидал даже я!

Договорить господин канцлер не успел. Самая крупная из чёрных молний как раз ударила его ровно в лысое темечко.

Точнее, попыталась ударить.

Не обращая внимания на громкие крики, я рванулся вперёд и, взмахнув рукой, поставил над его головой Щит. По магическому куполу пробежали трещины. Конструкция выдержала, заставив молнию соскользнуть в сторону.

Канцлер отделался всего лишь лёгким испугом.

Пятеро его охранников нелепо озирались по сторонам. Может, они и неплохие профессионалы. Но в условиях полного энергетического хаоса они работать явно не умели.

Да они даже не поняли, откуда пришла атака!

От канцлера моя работа не укрылась. Мгновенно перестав кричать, он задумчиво на меня посмотрел.

— Максим, ваш Император представил вас как умного и сильного Одарённого. Вы сможете это исправить?

— Конечно. Только дайте пару минут!

Времени ни я, ни мои питомцы не теряли. Пока все вокруг бегали и кричали, мы использовали все доступные нам сканирующие техники.

И теперь я отлично понимал, с чем именно мы имеем дело. Ничего сложного! Но поработать придётся…

Выстрелив в Реликвию, удерживающую на себе Второй Уровень, я освободил часть содержащейся в ней силы. Энергии в кристалле было слишком много. Вырвавшиеся на волю молнии и искажения были всего лишь одними из её проявлений.

Всё, что требовалось, — это перенаправить силу в правильном направлении, не дав ей навредить ни городу, ни людям.

Этим мы с Плотником и Цзян Вэнем и занялись.

В первую очередь я, используя прочные защитные Ловушки, выстроил энергетический коридор. Подсоединив его напрямую к Воронке, перенаправил избыток энергии прямо в небо.

Эффект получился необычным. Время было позднее, на город давно опустилась ночь. Энергия расцветила небо яркими красками.

Ощущение было такое, как будто резко наступил день.

Маргарита и несколько Императорских гвардейцев не удержались и, забыв обо всём, подняли головы, любуясь красотой. Только резкий окрик канцлера вернул их с небес на землю.

Пока я уводил энергию из Воронки, Плотник и Цзян Вэнь работали с той силой, что уже успела вырваться на волю. Часть её они просто заблокировали Ловушками, уведя в безлюдные переулки.

С частью энергии было покончено, но на площади её всё равно оставалось слишком много.

Плотник задумчиво почесал затылок.

— Максим, и что нам с ней делать? — Он повернулся ко мне.

— Как что? Использовать для подзарядки! Мои артефакты как раз разрядились…

Я вытащил из пространственного кармана едва ли не весь свой арсенал. Сергей быстро понял, что я предлагаю сделать, и направил силу в артефакты. Энергия наполнила их прямо у нас на глазах.

Плотник с Цзян Вэнем не растерялись и тоже разместили свои разряженные артефакты рядом с моими.

Артефакты — верное и надёжное оружие любого воина! Заряжать их при любом удобном случае — буквально вопрос выживания…

— А разрешите я тоже подсоединюсь? — К нам подошла вездесущая Маргарита.

— Да пожалуйста! — Плотник фыркнул и перенаправил часть энергии и на её артефакты тоже.

Чем немцы всегда славились, так это своей экономностью. Мы и понять ничего не успели, как гвардейцы, выскочившие из своих будок охранники и даже сам канцлер выложили свои артефакты рядом с нашими.

А что, не каждый день удаётся получить халявную подзарядку!

Плотник помрачнел, но перенастроил потоки, направив их на все устройства сразу.

Энергии много, можем себе позволить!

Я использовал сенсорные способности и огляделся по сторонам. Энергетический выброс был весьма сильным, но серьёзного вреда он нанести не успел.

Подумаешь, пара новых вмятин и трещин! Главное — что люди не пострадали.

Подправив пару последних потоков, я повернулся к Шнайдеру.

— Господин канцлер, всё готово! Больше Воронка опасности не представляет.

На самом деле, я мог бы ничего и не говорить.

Потому что всё и так было более чем очевидно!

Небо над Воронкой разгладилось, парящие над ней грозовые тучи растворились, словно их и не было. Исчезли и чёрные молнии.

Канцлер нахмурился и достал из кармана сложное техническое устройство, в котором я узнал анализатор энергии. В другом случае выброшенная из Воронки энергия в мгновение сожгла бы электронные мозги хитрого устройства.

Но сейчас оно работало словно не в чём ни бывало.

Означать это могло только одно. Энергетических искажений здесь больше не было

Внешний вид Воронки тоже изменился. В потоках энергии по-прежнему можно было разглядеть башню, но теперь она казалась далёкой и расплывчатой.

Я улыбнулся. Пусть и не без сложностей, но в конечном итоге всё получилось так, как я и хотел!

— Барон, что вы сделали⁈ — Канцлер выглядел настолько удивлённым, что обратился ко мне по титулу, да ещё и на «вы».

Большая честь, химера меня раздери!

— В Бреши мне удалось обнаружить кристалл, замыкающий на себе все потоки. Я выстрелил в него из лука, но полностью уничтожать не стал. Часть энергии, как вы видели, покинула Брешь навсегда. Но часть силы всё ещё осталась там. Этого хватило, чтобы сохранить Брешь, но сделать её менее опасной.

Всё это было абсолютной правдой.

Я не просто так спрашивал Маргариту, сохранить мне Брешь или уничтожить. Только готовясь сделать выстрел, я заранее спрятал в зуб червя несколько Ловушек. Попадание вышло точным и обязательно уничтожило бы Реликвию, закрыв тем самым и Брешь.

Ловушки помогли его осколкам сохраниться. Часть энергии исчезла, но гораздо больше осталось внутри. Для достижения моих целей этого должно быть более чем достаточно…

— Сохранить? — Канцлер нахмурился. — Но зачем вам понадобилось её сохранять⁈

— Потому что эта башня — огромный источник редких Реликвий. — Я усмехнулся. — Канцлер, я себе на уме. Но я точно не идиот!

Канцлер бросил на меня оценивающий взгляд. Несмотря на силу и уверенный вид, для него я оставался иностранцем. А значит, и поводов доверять мне у него не было.

— Докладывайте! — Он повернулся к Якову и Маргарите.

Те, вытянувшись по струнке, подробно доложили ему обо всём произошедшем. Канцлер внимательно их слушал и продолжал хмуриться. Его лицо смягчилось, только когда они начали выкладывать перед ним добытые в Бреши растения и Реликвии.

Он пристально их осмотрел, а затем, обнажив меч, уверенно шагнул вперёд.

— Если я что и понял, так это то, что мне нужно увидеть всё своими глазами! Барон, вы будете моим гидом. Маргарита, Яков, идёте вместе с нами! — Он покосился на шагнувшую за ним следом охрану. — А вы оставайтесь здесь. Я уже понял, на что вы способны! Точнее, не способны…

Причин спорить с канцлером у меня не было. Оставив Плотника и Цзян Вэня, я отправился в Брешь.

Несмотря на нелепый вид, герр Шнайдер оказался на редкость толковым бойцом. На его пальце поблёскивало кольцо Искателя, а сам он уверенно перепрыгивал со ступени на ступень и умело орудовал мечом.

Сразу чувствовалось — он бывал здесь далеко не в первый раз.

Разницу он почувствовал сразу.

— Барон, стало намного легче! — Он удивлённо посмотрел на меня. — Тварей меньше. Да и их уровень тоже снизился…

— В том-то и суть!

Это действительно было так. Благодаря моим действиям, Брешь заметно ослабла. Лёгким подъём по лестнице было не назвать. Но и невероятно сложным он больше не был. Что канцлер, что Маргарита с Яковом запросто добрались до вершины практически без моей помощи.

Оказавшись на верхней площадке, мы все вместе вошли на Второй Уровень.

Здесь всё тоже стало заметно легче. Зато добыча на безопасных платформах осталась прежней. Разумеется, Реликвии немного уменьшились в размерах, потеряв часть своей энергии. Да и разноцветные кристаллы стали попроще.

Но главное — все ресурсы со временем восстанавливались. А значит, местные Искатели получили доступный и надёжный источник мощных Реликвий.

Обычно я такие подарки просто так никому не делал. Но Всеволод просил меня обойтись без дипломатического скандала.

И я со своей задачей справился безупречно! Даже помог дружественному государству.

В голове канцлера явно пронеслись те же самые мысли.

Он повернулся ко мне и сжал мою ладонь в крепком рукопожатии.

— Барон, благодарю. Ваша работа бесценна! И, знаете, я бы хотел побольше узнать об этом вашем Ордене Следопытов. Не стану скрывать, вы и ваши люди сумели меня впечатлить…

То, что он слышал об Ордене, было не удивительно. Об Ордене сейчас говорили много и часто. Да и обо мне он наверняка заранее навёл справки.

И мне этот разговор был очень даже на руку. Я точно сумею повернуть его в самом выгодном направлении!

В стороне взвыли приготовившиеся к атаке монстры. Пусть Брешь и стала намного безопаснее, чудовищ здесь всё ещё было более чем достаточно.

— Обязательно всё вам расскажу. Но сейчас нам лучше начать двигаться к выходу. Не хотело бы подвергать вашу жизнь напрасному риску!

— Полностью поддерживаю! — Канцлер держался отлично, но было видно, что Брешь, даже несмотря на снижение опасности, по-прежнему его пугает.

Задерживаться здесь дольше необходимого не имело смысла, и мы начали прорубаться к выходу. Не забывая орудовать Вершителем и магией, я кратко описал канцлеру суть Ордена и наши возможности.

К моменту, когда мы спускались по последним ступеням Первого Уровня, в голове Тиля Шнайдера созрело решение.

— Барон, я верно понял, что Орден — это организация, не подчиняющаяся вашему Императору?

— Да, всё верно. Мы полностью независимы.

— Отлично! — Канцлер довольно кивнул. — Тогда, господин барон, я предлагаю подписать договор о сотрудничестве! Есть у меня такое чувство, что мы с вами можем быть друг другу полезны…

Мне стоило большого труда не улыбнуться от уха до уха.

В этой ситуации не было ничего необычного. В моём родном мире Орден тоже сотрудничал со всеми странами разом. Именно в этом и полной независимости и заключалась моя главная сила.

Теперь я наконец-то начинал двигаться в том же направлении…

Вернувшись, мы с канцлером отправились в ближайший ресторан. Я по пути направил Лидии все необходимые условия, и она прямо на ходу составила подробное Соглашение.

Разумеется, был в Соглашении и пункт о том, что я и мои люди имеем право периодически посещать Брешь тысячи ступеней. Учитывая, какие запасы Реликвий и уникальных растений там хранятся, упустить такой шанс было бы просто глупо!

Шнайдер оказался весьма дотошным. Он оставил значительное количество собственных замечаний, но с сутью не спорил. Так что все разногласия мы решили достаточно быстро.

Усевшись за столик, мы с канцлером подписали Соглашение и тут же скрепили договорённости рюмочкой шнапса.

— Ну, за плодотворное сотрудничество!

Шнайдер мне явно нравился. Решительный и разумный. Немногие могут этим похвастаться…

В компании канцлера мы провели ещё около часа. Как оказалось, он многое слышал о моих похождениях, и хотел знать подробности. В детали я погружаться не стал, но он всё равно остался более чем доволен.

На прощание мы снова пожали друг другу руки и разошлись полностью довольные друг другом.

Звонить Всеволоду я не стал. Уверен на сто процентов — в городе полно его людей. Обо всём случившемся ему доложат во всех подробностях.

В сопровождении питомцев и членов Ордена, я направился к ближайшей Двери.

По задумчивому виду Цзян Вэня было понятно, что он хочет что-то мне сказать.

И, как оказалось, я не ошибся.

— Максим, мне нужно кое-что вам сообщить, — серьёзно произнёс он. — Вам, наверное, интересно, откуда у меня эти шрамы, и где я был, когда вы с Сергеем сражались против Ланцова…

Я кивнул. Старый азиат был готов со мной поделиться. Останавливать его я не собирался.

— Как вы можете догадаться, Нефритовый дракон не обрадовался, когда я покинул Азиатскую Империю и присоединился к Следопытам. Мне пришлось скрывать свою семью. — Голос генерала едва заметно дрогнул. — Они далеко, там, где люди Мин Тао не могут их найти. Но сегодня у него почти получилось это сделать…

Сергей выглядел удивлённым. О сложностях Цзян Вэня он даже не догадывался!

А вот я его словам не удивился. Примерно этого и стоило ожидать.

— На вас напали люди Нефритового дракона?

— Да, Максим. Они выследили меня на одной из промежуточных точек. Пятеро отборных гвардейцев. Часть из них когда-то обучал я сам… — Генерал мрачнел с каждым сказанным словом. — Увы, но мне пришлось их убить…

Настроение генерала было мне понятно. Увы, но, присягнув Ордену, в лице Мин Тао он заполучил смертельного врага. Врага, который не остановится, пока не сумеет с ним расправиться.

Я видел — его не тревожила собственная безопасность. Гораздо больше он волновался за других людей рядом с собой.

— Ваша семья в порядке?

— Да, благодарю. Мне удалось их скрыть. — Цзян Вэнь слабо улыбнулся. — Я бы ничего вам не сказал, если бы не одно обстоятельство. Умирая, гвардейцы проговорились. По их информации, Мин Тао объединился с королевой Викторией. Сейчас Нефритовый дракон готовит новый план. И, скорее всего, он атакует в ближайшее время…

* * *

— Ваше Величество… Прошу вас! Не надо! Не убивайте… ААА!!!

Ван Кай не успел договорить. Очередная струя драконьего пламени пронеслась прямо у его лица.

Мин Тао улыбнулся и с удовольствием сделал большой глоток зелёного чая из изящной фарфоровой чашки.

Какой, однако, отличный выстрел! Огонь даже не опалил человеческую кожу, но его жар доставил мальчишке ужасные страдания.

Именно то, чего он и добивался.

— Молодец, Неуязвимый! — кивнул он и, взяв кусок мяса из лежащего рядом окровавленного мешка, бросил его ожидавшему награды дракону.

Ящер поймал лакомство прямо в полёте и с удовольствием уничтожил его в мгновение ока. Пара движений мощных челюстей — и не осталось даже костей.

Император Азиатской Империи уважительно покачал головой. Всё-таки драконы — невероятные создания. Настоящие машины смерти.

Машины смерти, покорные его воле…

— Продолжайте! Тот, кто сможет выдохнуть пламя как можно ближе, но не нанесёт ему вреда, получит награду!

Ящеры взвыли и закружились вокруг прикованного к столбу Ван Кая с новой силой. Воздух наполнился огнём, температура подскочила сразу на десяток градусов, но Мин Тао это не волновало.

Он давно привык к огню и жару. Они составляли саму его суть.

Император бросил на мальчишку пристальный взгляд.

Когда Ван Кай пришёл к нему с идеей использовать скорпилумов для расторжения договора с Российской Империей, Нефритовый дракон вцепился в эту идею как в возможный шанс. Но план мальчишки провалился. Ястребов и Добровольский сумели расправиться с железными тварями и ушли прочь, не оставив ни следа.

Их просто не в чем было обвинить!

Все тяготы провала легли на плечи Ван Кая. Он подвёл своего Императора и должен был за это поплатиться.

Сейчас он, жалкий, в разорванной и опалённой одежде, из последних сил прижимался к железному столбу. Драконы проносились вокруг него, соревнуясь в меткости.

И это зрелище доставляло Мин Тао огромное удовольствие.

Всё-таки приятно видеть, когда недостойные люди получают по заслугам!

А приятных моментов в жизни Его Величества в последнее время осталось совсем немного…

Всеволод оказался совсем не дураком. Он отлично понял, в чём заключалась цель атаки скорпилумов. Доказать он ничего не мог, но в отместку продолжал давить на Нефритового дракона всеми возможными способами.

Представители Российской Империи появлялись в его резиденции, Запретном дворце, едва ли не каждый день. Лично с ними Мин Тао, разумеется, не встречался. Не пристало гордому дракону делить один воздух с жалкими дождевыми червями!

Но даже он был вынужден прислушаться к их аргументам.

Чтобы избежать скандала, Его Величеству пришлось пойти на уступки. Два выгодных Российской Империи торговых соглашения, дополнительное финансирование совместных проектов…

Вроде бы немного, но всё это попахивало поражением! А проигрывать Мин Тао не просто не любил.

Он это ненавидел!

Навязанный ему Договор с Российской Империей начинал раздражать. Никакой ненависти Нефритовый дракон не испытывал. В чём-то Всеволод ему даже нравился. Но чем дольше между их странами сохраняется мир, тем больше он теряет!

У Российской Империи слишком много ресурсов. Слишком много земли. И целых два могущественных Императорских дракона. Будь они в его, Мин Тао, власти, и он распорядился бы ими куда разумнее!

Одним словом, ему требовалась война. Война, которая поставит точку в многовековом противостоянии двух держав.

Но только начать её стоило грамотно.

Если он проявит себя как агрессор, то все самые крупные страны не упустят этот шанс. Они давно ищут повод укусить его побольнее и сразу же встанут на сторону Российской Империи.

Война со всем миром сразу ему не нужна. Потом — возможно. Но сейчас этого лучше избежать.

А поэтому для остальных стран Азиатская Империя должна выглядеть не агрессором, а жертвой. Российская Империя должна нанести удар первой!

Но как это сделать, Мин Тао не понимал.

Пока не понимал…

Он думал использовать Цзян Вэня. Генерал оставил его и ушёл к вездесущему барону Ястребову. Это могло бы стать поводом для конфликта, но формально Цзян Вэнь вступил не в Род барона, а в его Орден.

Следопыты оставались независимыми, и это серьёзно портило планы Нефритового дракона.

Тогда он попытался убить старого генерала, но вместо этого получил гору трупов его вернейших людей. Старик разобрался с лучшими воинами, отделавшись всего парой царапин.

Мин Тао сделал большой глоток и угрожающе усмехнулся. До Цзян Вэня он обязательно доберётся. Даже не до него, а до тех, кто ему близок и дорог…

Настораживала его и ситуация с Древнейшим. После скандала с Тёмным Подчинением могущественный дракон скрылся в своей Бреши и не отвечал на ментальные призывы.

Заключённый между ними Договор продолжал действовать. Но Мин Тао понимал — серьёзный разговор с Древнейшим уже близок.

И за его результат было невозможно поручиться…

— ААА!!! КАК ЖЕ БОЛЬНО!!!

Очередной поток пламени попал точно в цель, опалив левую ногу Ван Кая. Огонь всего лишь слегка лизнул кожу парня, но Мин Тао знал — драконье пламя причиняет поистине адские муки.

— Простите, господин. — Дракон по имени Честный заглядывал Императору в глаза. — Я промахнулся…

Мин Тао ухмыльнулся. Драконы были знамениты своим идеальным глазомером. Тем не менее, Честный почти всегда умудрялся мазать.

В обычный день его стоило бы отругать. Ван Кай должен был страдать долго, а не сгореть в одно мгновение, ничего не почувствовав!

Но, внезапно, страдания жалкого мальчишки подняли настроение Нефритового дракона.

— Ничего страшного. На, держи! — Он взял из мешка ещё один кусок мяса и швырнул его обалдевшему от такой щедрости Честному.

Дракон начал с удовольствием пожирать мясо, а Мин Тао позволил себе улыбнуться.

Пусть жизнь и казалась ему мрачной, в ней, кажется, наступала светлая полоса.

Звонок королевы Виктории оказался неожиданным и… приятным. Он знал, что у британцев возникли претензии к Всеволоду и, в особенности, к барону Ястребову.

Было ему известно и про то, что королева подчинила всех драконов Рода Драго.

Но того, что эта хрупкая женщина так быстро перейдёт к реальным действиям, он не ожидал!

Никаких официальных бумаг пока подписано не было. Но самое главное — теперь у Азиатской Империи появился могущественный союзник.

Когда они всё-таки выступят против Российской Империи, у них будет надёжная поддержка…

— Ваше Величество, срочное донесение!

Во внутреннем дворе Запретного дворца появился Сюй Исин, начальник его тайной службы.

Мин Тао нахмурился. Сюй Исин — старый бывалый вояка. Он знает, что если Император отдыхает в компании своих драконов, его нельзя беспокоить.

Заявиться сюда он решился бы только в одном случае — случилось что-то серьёзное…

— Докладывай!

— Господин, мы получили срочное сообщение от бывшего высокопоставленного чиновника Российской Империи! — Сюй Исин склонился в глубоком поклоне. — Он утверждает, что знает о вашем желании расторгнуть Договор. И он якобы знает, как вам в этом помочь…

В холодном сердце Нефритового дракона потеплело от надежды.

— И как зовут этого бывшего чиновника?

— У него очень сложное имя. Тре… Тро… Троику… — Сколько он ни пытался, Сюй Исин не мог правильно выговорить сложное иностранное имя.

Но Мин Тао и так понял, что он пытается ему сказать.

— Троекуров!

— Да, господин. — Сюй Исин поклонился ещё глубже. — Вы совершенно правы!

Это было неожиданно. Но, в целом, вполне логично. Бывший советник находился в бегах и, по слухам, перехватив дела Бесцветного, сумел построить неплохую криминальную карьеру.

Но обида на Всеволода никуда не делась. Император объявил его в розыск и мечтал его казнить.

Понятно, что он пришёл именно к нему…

— Настрой все артефакты связи. Я хочу услышать всё, что он скажет!

Мин Тао рывком поднялся на ноги и направился ко дворцу.

У него было очень, очень хорошее предчувствие.

Глава 11

Сообщённая Цзян Вэнем информация заставила меня задуматься.

Значит, Мин Тао вступил в союз с королевой Викторией…

Неприятно, химера меня раздери!

Но в целом вполне логично.

Как я уже успел понять, эти двое давно точили зуб как на Российскую Империю, так и на меня лично. Ожидаемо, что в какой-то момент они решили объединить усилия.

Вместе достичь своей цели им было намного проще!

— В чём именно заключается план Мин Тао? — Я вопросительно посмотрел на Цзян Вэня.

Старый азиат лишь разочарованно пожал плечами.

— Увы, Максим, этого я знать не могу! Напавшие на меня гвардейцы оказались не было особо словоохотливы. Узнать у них хоть что-то удалось с большим трудом. Как говорится, лишь мудрец способен разговорить гору! Особенно когда гора не хочет отвечать…

Я усмехнулся. Генерал вставлял пословицы и поговорки едва ли не в каждую фразу. И я к этому привыкнуть ещё не успел.

В чём можно было не сомневаться, так это в том, что Цзян Вэнь сделал всё возможное и допросил напавших на него гвардейцев по всей строгости и с применением самых сильных ментальных техник.

Скорее всего, им самим больше ничего не было известно. Сомневаюсь, что Нефритовый дракон посвящал их в свои дела. Про союз с Британской Империей и готовящийся план они и сами наверняка узнали только благодаря ходящим по Запретному дворцу слухам.

Нужно сообщить Всеволоду обо всём, что мне удалось узнать. Лишним точно не будет!

— Я всё понял. Благодарю за информацию! — Я кивнул и посмотрел Цзян Вэню в глаза. — И помните — если снова нападут люди Мин Тао или возникнет другая проблема, вы всегда можете обратиться ко мне или Плотнику. Мы — Следопыты. И если на кого-то мы и можем положиться, то только друг на друга!

Для меня это были не просто слова. Точно по таким же принципам существовал Орден в моём родном мире. И не было ни одного случая, когда бы мы нарушили данное нами обещание!

— Максим, благодарю вас за это! — Генерал кивнул и поспешно отвернулся.

Кажется, в его глазах я заметил слёзы. Неужели его так пробрали мои слова? Сомневаюсь, что кто-нибудь говорил ему что-то подобное!

По пути к Двери я почувствовал слежку. Канцлер Шнайдер послал за нами своих людей. Наверняка пытался убедиться, что мы покинули страну.

Это вызвало у меня лишь кривую усмешку. Пусть мы с канцлером и заключили Соглашение о сотрудничестве, он не терял бдительности и тщательно всё проверял.

Верный признак осмотрительного политика!

Тем не менее, раскрывать свои секреты я не собирался. Прямо на ходу погрузил всех членов отряда в Тень. Ощущение слежки тут же пропало.

Можно не сомневаться — посланным по моему следу агентам герр Шнайдер устроит приличную головомойку. Объяснить, как мы растворились прямо посреди улицы, они точно не сумеют!

До ближайшей Двери мы добрались без приключений. Я проколол ладонь кинжалом, и мы перенеслись в поместье.

Здесь был поздний вечер, над головой ярко горели Луна и звёзды. На территории было тихо — почти все спали. Только древоходы, почувствовав моё появление, приветливо зашумели листьями.

Вид Обречённого поместья подействовал на меня ободряюще. Ланцов, Виктория, Германская республика, Брешь тысячи ступеней и Соглашение с канцлером Шнайдером…

Сделано было многое. Пора бы и как следует отдохнуть!

У Двери нас уже ждала Лидия. Как и всегда, когда я был на очередном задании, моя девушка не спала и дожидалась меня у Воронки.

Приветствие она начала с крепкого поцелуя. Плотник, Цзян Вэнь и питомцы целомудренно отвернулись.

Что ни говори, а её приветствие мне точно нравится!

Но Лидия не была бы собой, если бы после этого сразу не перешла к делам.

— Максим, мне прислали видео. — Она показала мне свой мобифон. — Ты снова попал в новости!

Я вгляделся в экран. Запись была не самого лучшего качества, но даже так было видно, как я и остальные члены Ордена расправляемся с энергией, вырвавшейся из Бреши тысячи ступеней. Камера тряслась, изображение постоянно рябило — так на камеру действовали выбросы из Воронки.

Тем не менее, даже простая работа с энергией выглядела весьма эпично. И я, и Сергей с генералом действовали быстро и слаженно.

Есть повод гордиться!

Ещё совсем недавно я пытался не привлекать лишнего внимания. Но сейчас, когда мои способности не являлись тайной, а Орден начинал набирать международный вес, смысла скрываться больше не было.

— Ничего страшного. Пусть все знают, на что способны Следопыты! — Я улыбнулся. — И вообще, предлагаю перейти к по-настоящему важным делам. У нас есть что-нибудь покушать? Умираю от голода…

— Конечно. Тётя Роза и Лена превзошли сами себя!

Меня так и подмывало сразу отправиться в столовую. Вот только состояние у нас было далеко не самое подходящее. Кровь, пот и грязь, оставшиеся после посещения Брешей, делали нас похожими на бродяг. Даже удивительно, как жандармы в Берлине не остановили нас на первом же перекрёстке!

Чистым оставался только Цзян Вэнь. Генерал сражался в далеко не простой Бреши Второго Уровня наравне с нами, но каким-то образом умудрился даже не порвать рубашку.

Страшный человек…

Так и получилось, что в первую очередь мы отправились не в столовую, а в баню.

Там нас встретили Отмороженные. Опытные Искатели, они заранее поняли, что нам понадобится. Огненные камни были раскалены до предела, в тазике дожидались своей очереди ароматные веники, а пар стоял такой, что удержаться было невозможно.

— Щас мы вас так попарим, что мало точно не покажется! — пообещал нам стоящий у входа Дед. — Вся усталость мигом вылетит, грифон её колоти!

— Очень на это рассчитываю!

На пороге Цзян Вэнь заколебался. С нашими традициями он знаком не был и в традиционной бане никогда не парился. Затаскивать его внутрь пришлось едва ли не силой.

Убедить его удалось только хвостатому.

— Можешь послушать мудрого Кыша — тебе точно понравится! — хлопая крыльями, заверил его дракоша.

— Что ж, если вы так считаете, господин дракон, то попробовать точно стоит…

Своё слово Дед сдержал. За следующие полчаса банных процедур он буквально вдохнул в нас новую жизнь!

Цзян Вэнь остался доволен. Баня явно пришлась ему по душе.

Пока остальные продолжали наслаждаться жизнью, я, прихватив кружку сваренного Леной тонизирующего чая, вышел во двор и занялся лечением собственных ран.

Как ни странно, но исцеляющие кристаллы, использованные ещё в Бреши, не сумели полностью меня восстановить. Несколько ран, оставленных от атак Ланцова, по-прежнему горели на теле алыми полосами.

— Человек, а разве кристалл не должен был тебя исцелить? — Из парилки вынырнул распаренный Кыш. От горячей воды его шерсть вздыбилась, и хвостатый выглядел ещё более милым, чем обычно. — В прошлый раз он поднял на ноги даже Лену! А она болела несколько лет…

— Всё верно, хвостатый! Теоретически, он должен поднять даже мёртвого. Но, кажется, в техниках Ланцова есть что-то, с чем не может справиться даже кристалл…

То, что магия Бориса Илларионовича совсем не так проста, как я думаю, было понятно с самого начала. Его техники только казались обыкновенными. Но на самом деле в каждую был встроен дополнительный механизм разрушения. Они наносили вред не только телу.

Они прорывались гораздо, гораздо глубже…

Использовав Дар, я осмотрел свои энергетические потоки. Ситуация оказалась точно такой, как я и думал.

Несколько моих потоков были повреждены.

Даже нет, не так.

Они были искарёжены, химера их подери!

Энергия из них уходила в пустоту, а магический импульс, достигнув точки разрыва, прерывался. Из-за этого мои техники становились значительно слабее.

Теперь понятно, почему я не сумел попасть энергией в кристалл, держащий на себе Брешь Второго Уровня! Повреждения потоков просто не позволили мне это сделать.

Что хуже всего — техники Ланцова продолжали действовать даже сейчас. Его магия, выглядящая как тёмная тень, захватывала всё новые потоки. Медленно, но неотвратимо.

Если вовремя не принять меры, то им вполне по силам полностью лишить меня доступа не только к собственной магии, но и к Дару Следопыта!

— Человек, но почему ты не заметил это раньше⁈ — Дракоша подсоединился к моей энергии и сейчас видел то же, что и я.

— Потому, хвостатый, что Борис Илларионович отлично умеет заметать следы.

Это было ещё одно свойство Ланцовских техник. Кроме разрушительного эффекта, в них содержалась и маскирующая магия. Заметить воздействие невооружённым взглядом было практически невозможно.

Если бы не Дар, то я бы тоже ничего не заметил.

— Человек, скажи честно… — Дракоша проникновенно заглянул мне в глаза. — Ты умираешь, да? Совсем скоро Кыш останется совсем один…

— Пушистый, ты слишком рано меня хоронишь! — Я усмехнулся. — Кто как, но я умирать не собираюсь! Да и вообще, есть у меня кое-какая идея…

Я достал исцеляющие кристаллы. В этот раз я использовал их силу точечно, направив её только на повреждённые Ланцовым участки. Чтобы усилить её воздействие, приложил к ранам компрессы, смоченные в настое из добытых в Бреши растений.

Эффект был почти мгновенным. Раны начали медленно затягиваться. Ещё пара таких сеансов, и от них останутся только рубцы.

Избавиться от следов не получится. Но и вред они мне больше наносить не будут. Уже победа!

Теперь можно заняться исцелением энергетической структуры.

И здесь мне не обойтись без помощи Звёздочки.

Почувствовав мой ментальный призыв, птица-Сирин опустилась мне на плечо.

В последнее время мы с ней нечасто общались. Звёздочка оставалась в поместье, помогая следить за порядком. И справлялась она просто отлично! Благодаря ей и Лидии Обречённое поместье расцветало с каждым днём.

Но сегодня мне требовалось от неё кое-что совершенно другое…

— Нужен твой талант по управлению энергией, — пояснил я ей. — Я зачерпну силу, а ты поможешь распределить её так, чтобы восстановить повреждения. Сумеешь это сделать?

Питомица кивнула, не задумавшись ни на мгновение.

— Тогда поехали!

Я достал из убежища Кыша одну из добытых в Бреши огромных Реликвий. От взгляда на неё глаза Звёздочки жадно блеснули.

Понятное дело! Сирин питалась энергией. А в этой огромной светящейся штуке силы было столько, что хватило бы на целый город.

Будь у неё такая возможность, Звёздочка выпила бы её без остатка. Но я знал — она верна мне и никогда так не поступит.

Щедро зачерпнув энергии, я направил её в свой Источник. Сила понеслась по потокам. Я зафиксировал её на повреждённых Ланцовым участках.

Остальное было работой Звёздочки.

С энергией я умел обращаться лучше большинства местных магов. Но кое с чем было справиться сложно даже мне.

Сирин же всё давалось до невозможного просто.

Она с лёгкостью распределила направленный мной поток и, ловко направляя мельчайшие струйки энергии, буквально сшила все мои повреждения.

Потоки восстановились, энергия побежала по ним, не встречая препятствий.

— Отличная работа! — Я потрепал её по голове. — Но, думаю, это ещё не всё…

Чёрная тень, которую я заметил раньше, всё ещё оставалась внутри меня. Простым восстановлением потоков её было не вылечить.

Тут требовалось средство посерьёзнее…

Я взял из кристалла ещё силы и, не выдумывая ничего сложного, ударил по этой тени всем, чем мог.

Выброс получился мощным. Мне даже показалось, как тень кричит, сгорая в агонии…

— Максим, что случилось⁈

Из бани, сжимая в руках мечи, выскочили Плотник, Цзян Вэнь и Отмороженные. Из одежды на них были только полотенца. Зато взгляды были угрожающими.

Готовы напасть хоть сейчас!

Использованной мной энергии оказалось так много, что они почувствовали выброс, решили, что на нас напали, и бросились на помощь.

— Всё в порядке! — Я улыбнулся, сканируя себя Даром.

Всё и в самом деле было хорошо. Повреждённые каналы восстановились, а от тени не осталось даже следа.

— Хорошо⁈ — Умник удивлённо заморгал. — Максим, но ты же только что уничтожил целую огромную Реликвию! Дракон меня раздери… Да она же стоит огромных денег!

Только сейчас я заметил, что от поблёскивающего гранями кристалла осталась только груда бесцветных обломков.

Чтобы избавиться от техники Ланцова, мне пришлось использовать всю энергию, что была в Реликвии.

С одной стороны, обидно.

А с другой, о растущей внутри меня опасности можно было больше не думать!

— Не надо считать мои деньги. Что хочу, то со своими Реликвиями и делаю! — Я строго посмотрел на Умника. — И вообще, хватит болтать. Пора уже как следует поужинать!

Дважды повторять не требовалось. Путешествие по Бреши изрядно исчерпало наши энергетические запасы. Даже баня и кристаллы не смогли их восстановить.

Требовалось как следует поесть…

Исходящий из столовой запах я почувствовал ещё на улице. И какой запах, бармаглот меня сожри! Есть захотелось сразу в несколько раз сильнее.

Торопясь, я с силой толкнул ведущую на кухню дверь. Раздался громкий девичий крик.

— Ай!

Ускорившись, я резко шагнул вперёд и в самую последнюю секунду успел поймать летящую вниз Лену. Судя по всему, девушка забралась на стремянку, чтобы достать с верхней полки банку какао. Дверь ударила по лестнице, и она не сумела удержаться.

Если бы не я, то травм было бы не избежать.

Девушка в ситуации освоилась сразу. Мило мне улыбнулась, но сказать ничего не успела. На неё, сверкая глазами, налетел Плотник.

— Ты почему не спишь⁈ — Сергей как старший брат начал с претензий. — На улице почти ночь. Ты давно должна быть в постели!

— А вот и нет! Никому я ничего не должна! — Лена быстро оправилась от шока и показала Сергею язык. — Вообще-то я взрослая девочка. И могу делать всё, что захочу!

— Да? И чем же ты таким здесь занималась⁈

Лена и стоящая рядом тётя Роза переглянулись.

— Мы готовили…

Я огляделся по сторонам. Дракон сожри моё сердце…

Количество еды впечатляло. Одних только булочек было видов пятнадцать! Количество супов я и вовсе не пытался посчитать. Сомневаюсь, что знаю названия хотя бы половины из них…

Я улыбнулся. Всё с ними понятно. Они так за нас переживали, что не могли заснуть и без остановки готовили. Результат их трудов был перед нами.

Еды было настолько много, что места на неё не хватило. Кастрюли и сковороды стояли везде, где только можно.

В том числе и на полу.

Дракоша, как и всегда, не следил, куда идёт, и на полном ходу успел вписаться в торт, корзинку с мясными пирожками и, в конечном итоге, в огромный противень с тушёным мясом. Причём последнее он явно сделал специально.

— Ой, упало! — Хвостатый, глядя на развалившиеся на полу пирожки, хитро прищурился. — С пола же никто кушать не станет, верно? Тогда Кыш сам всё съест!

Слова с делом у него не расходились. Несколько мощных движений челюстями — и пирожки исчезли в его зубастой пасти. Настала очередь мяса и торта.

Было понятно — голодный дракон будет есть, пока не лопнет. А, учитывая, что желудок у него бездонный, рассчитывать на это не приходилось…

Нужно было действовать.

— Парни, налетай!

Мы с Плотником набросились на еду. Даже Цзян Вэнь, и тот был далеко не таким спокойным и умиротворённым, как обычно. Пельмешки он уплетал так, что за ушами хрустело!

Стряпня Лены и тёти Розы могла свести с ума кого угодно…

Примерно следующие полчаса мы потратили на восполнение энергетических запасов. Огромные запасы еды исчезали прямо на глазах.

— Господин Максим… — Тётя Роза с умилением смотрела на то, как я за раз приканчиваю огромного цыплёнка. — Вам хотя бы понравилось?

— А разфе не видно⁈ — с полным ртом пробурчал я в ответ.

Покончив с едой, мы поблагодарили Лену и тётю Розу за вкусный ужин. Я как раз собирался заняться своими делами, когда меня окликнул дежуривший у ворот «Ядозуб»

— Ваше Благородие! — Передо мной вырос начальник караула, дежурящего у входа в Обречённое поместье. — Тут кое-кто желает с вами поговорить… Разрешите запустить на территорию?

Я использовал сенсорные способности и ухмыльнулся.

— Запускай, конечно! Это старый знакомый…

В воротах поместья появился Императорский курьер. Мальчишка уже несколько раз передавал мне поручения Его Величества. В поместье он уже бывал, и поэтому вид рычащих при его приближении древоходов и ползущих по лужайке василисков его совсем не удивил.

— Ну и с чем ты на этот раз? — Я пожал ему руку.

— Ваше Благородие, Его Величество Император Российской Империи просит вернуть принадлежащий ему меч! — Паренёк слегка смутился. — Пожалуйста…

Мог бы даже и не спрашивать! Всеволод явно следил за моими передвижениями и, как только понял, что я вернулся в Обречённое поместье, сразу направил сюда курьера.

— Да не вопрос! Только мне он нужен ещё хотя бы на несколько минут.

— Но… Его Величество ясно дал понять… — Курьер попытался спорить.

— Никаких «но»! Ты же с дороги и наверняка голоден?

— Есть такое… — парень совсем растерялся.

— Ну вот, как раз успеешь как следует перекусить!

Идущая рядом со мной Лидия сразу всё поняла и гостеприимно улыбнулась.

— Пойдёмте, у нас как раз осталось немного еды…

Она утащила пацана в столовую, а я тем временем быстро пошагал в башню Полины.

Разумовская, как и всегда, была погружена в работу и что-то паяла. Лёвы не было. Когда мы с Его Величеством выбрались из Водоворота, он покинул поместье, отправившись в Агентство. Судя по всему, у Крутова для него нашлась работа…

— Максим, а я как раз о тебе подумала! Помнишь, после свадьбы Артура и Василисы ты попросил меня кое о чём личном? — Девушка хитро улыбнулась. — Так вот, я сделала, что обещала!

Она вытащила из кармана небольшую красную коробочку. Я открыл её и, использовав Дар, оценил содержимое.

Как я и ожидал, Разумовская выполнила поставленную задачу на все сто процентов!

— Спасибо. — Я убрал коробочку в карман. — Для тебя будет ещё одно задание. Нужно изучить этот меч во всех подробностях. Материал, особенности изготовления, использованные чары… Я хочу знать о нём всё, что только возможно!

Я вытащил Вершителя из ножен и положил на стол перед Полиной.

Глаза девушки округлились.

— Ого… Максим, это что, меч Его Величества⁈ А где Фатум?

— Рассыпался в пыль.

— Как в пыль? — Разумовская мне не поверила. — Но он же сделан на основе полиниума! Я лично накладывала на него чары. Он не мог просто взять и сломаться!

— Ты это скажи Ланцову с его магическим посохом. — В ответ я лишь усмехнулся. — А сейчас хватит разговоров. Выполняй!

Дальше спорить Разумовская не решилась. Она положила меч в анализатор и запустила устройство.

Спустя несколько минут результат оказался на экране.

Я дополнил его теми энергетическими следами, что заметил благодаря Дару. Картинка окончательно сложилась.

Сразу было понятно, что Вершитель — настоящее произведение искусства. Но даже Дар не позволил мне понять, насколько он силён.

Тут и в самом деле было полно отличных идей. Идей, которые мы можем использовать…

— А теперь слушай задание. Мне нужно, чтобы ты на основе этой магии выковала новый меч. Из чистого полиниума. С самой сильной магией, что только сможешь придумать. Если тебе понадобятся деньги или ресурсы — просто скажи мне. Задача понятна?

— Ещё бы! — Глаза девушки блеснули. — Сделать самый крутой меч из обалденных материалов, да ещё и совместив технологии Города и Вершителя? Звучит как мечта!

Я улыбнулся. А ведь она не шутит! Что Полина любила больше всего, так это сложные задачи.

— И кстати, я хочу, чтобы ты посмотрела это. — Я вытащил из пространственного кармана несколько добытых в Бреши Второго Уровня разноцветных кристаллов. — Возможно, мы как-то сумеем их использовать…

Отреагировала она странно. Стоило мне вытащить кристаллы, как девушка тут же выхватила их из моих рук. Да ещё с такой скоростью, что даже я не успел ничего понять!

— Максим, где ты их достал⁈ — Разумовская запихнула кристаллы в анализатор и повернулась ко мне.

— В Бреши тысячи ступеней. Как я понимаю, это важные штуки?

— Ещё какие! — Полина закивала, внимательно вглядываясь в выскочившие на экране анализатор первые результаты. — Практически уникальные. В каждом — своя особая магия. Да это же фактически бесконечный запас техник Высшего уровня! А знаешь, что самое главное?

— Если бы знал, то не пришёл бы к тебе.

— Самое главное, что каждый кусочек сохраняет практически полную силу кристалла. Понимаешь, что это означает?

— Что кристаллы можно разбить на множество частей, почти не потеряв в качестве. — Я сразу уловил, что она пытается мне сказать. — А ещё осколки можно использовать при изготовлении меча.

Улыбка Полины померкла. Она недовольно на меня посмотрела.

— Иногда, Максим, мне кажется, что ты и сам всё отлично знаешь. Только притворяешься!

Что ни говори, но услышать такой комментарий от гениальной Разумовской было приятно.

— Благодарю. И советую не затягивать! Чувствую, что меч мне пригодится совсем скоро…

Мы поговорили ещё несколько минут, обсудив наше производство в Безгачево. А затем я, прихватив с собой Вершителя, вернулся в основные помещения поместья.

Собственно, я мог и не торопиться.

Императорский курьер восседал в столовой и, судя по горе оставшихся на тарелке крошек, поедал уже далеко не первый пирог.

Увидев меня, паренёк вздрогнул и виновато на меня посмотрел.

— Простите, Ваше Благородие… Просто у вас тут так вкусно, что не оторваться! И кстати, вы очень быстро!

Я ухмыльнулся. На самом деле я отсутствовал почти целый час. Просто паренёк настолько увлёкся едой, что всё пропустил.

— Держи меч. И передай Его Величеству небольшой подарок…

Паренёк принял Вершителя и бережно спрятал его в специальный чёрный футляр. Мощная энергетика меча, заблокированная футляром, сразу же исчезла. Судя по магической Печати, открыть его сумеет только лично Его Величество.

Я дополнительно передал ему сложенную в два раза записку и парочку добытых на Втором Уровне кристаллов.

Есть у меня такое ощущение, что они ему пригодятся…

— Передашь лично Его Величеству!

— Понял, Ваше Благородие! — Пацан вытянулся передо мной по стойке «смирно». — Ещё раз большое спасибо за вкусный чай!

Не переставая кланяться, он бросился к выходу. Я ощутил телепортационную энергию. Видимо, курьер использовал артефакт, переданный ему лично Императором. Наверняка уже сейчас он был в Петербурге.

— Следопыт, ты закончил со своими скучными человеческими делами? — Дракоша вывалился из убежища. После ужина его живот раздулся, и хвостатый напоминал мохнатый шар с крыльями. — Кыш хочет показать то, что нашёл в доме Ланцова! Это очень, очень важно!

— Не сомневаюсь, хвостатый. Но сначала я закончу другие дела.

В первую очередь я хотел проведать Настьку. Управляя Умницей, она сильно помогла мне в сражении с Ланцовым. Стоило как следует её отблагодарить!

Но сестра не успела восстановиться и крепко спала, за ней внимательно наблюдал отец. Так что мне пришлось переключиться на другие дела.

Я вытащил из убежища Кыша все собранные там огромные Реликвии. Их оказалось столько, что они с огромным трудом умещались в подвале. Пришлось использовать сжимающие Ловушки.

Разместив все кристаллы в нужных точках, я приступил к их настройке. Расположенные в ключевых точках, они все были связаны между собой невидимыми нитями. Теперь, после проведённого ритуала, я и члены Рода могли зачерпнуть их силу и использовать её в любой момент.

Кристаллы были огромными, так что и запас получился немаленький. Его хватит не только для подпитки наших сил, но и для обороны поместья.

И, если расходовать их аккуратно, растянуть этот процесс получится очень надолго…

Когда последний кристалл встал на своё место, я понял — пора наконец-то приступить к самому главному.

— Ну что, хвостатый, показывай, что ты там нашёл в доме Ланцова!

— Наконец-то! — Пушистый выскочил из убежища. Его глаза горели силой. — Следопыт, приготовься удивиться! Там тааакое…

— Да показывай уже!

Я ожидал увидеть какое-нибудь оружие, артефакт или уникальный кристалл.

Учитывая восторг питомца, это должно быть настоящее сокровище!

Кыш запустил лапу в убежище и вытянул оттуда небольшой предмет, заточённый в созданную дракошей защитную сферу.

Я почувствовал разочарование. И это всё⁈ Какая-то книжка в самой обычной обложке?

Н-да, у нас с хвостатым явно различное представление о ценных вещах…

А потом я пригляделся.

— Твою ж химеру!!!

Это была не просто какая-то книжка. Обложка подписана аккуратным почерком Ланцова. Углы отмечены Печатями. И такими, каких мне видеть никогда не доводилось!

— Пушистый хвост, это то, о чём я думаю?

— Да, Следопыт! — Дракоша, взмахивая крыльями, парил вокруг меня. — Это дневник Ланцова! И не тот старый, что у тебя уже был, а совершенно новый! Он вёл его в Бреши. Ох, ты даже представить не можешь, как он его охранял…

Дракоша пустился рассказывать, что им с Черепахом и Горынычем пришлось пережить, чтобы его добыть.

Я пушистого не слушал. Вместо этого внимательно вглядывался в нанесённые на обложку Печати.

Насколько я мог судить, они строились по совершенно незнакомым мне принципам. Даже через созданную Кышем защитную сферу я ощущал исходящую от них силу.

Странную и совершенно мне незнакомую…

Сидя в Бреши, Борис Илларионович даром времени не терял. Даже там он умудрялся работать над новыми Печатями. И, судя по всему, его изыскания увенчались успехом.

Те Печати, которые он создал на Земле, до сих пор оставались источником огромной силы.

Страшно представить, на что способны новые…

Я потянулся к защитной сфере.

— Следопыт, будь осторожен! — Дракоша мигом стал серьёзным и поставил перед собой Щит. — Ланцов — плохой человек. И очень хитрый! Он не мог оставить дневник без защиты.

— Спокойно, хвостатый. Я знаю, что делаю…

Защитная сфера исчезла, но ничего не произошло. Дневник Ланцова лежал перед нами, словно самая обыкновенная книга.

Может, он настолько на себя понадеялся, что просто забыл поставить защиту?

Стоило мне об этом подумать, как дневник вздрогнул. От него во все стороны побежала энергия смерти и разрушения.

Сожри меня василиск… А ведь мы с хвостатым притащили в поместье настоящую бомбу!

Глава 12

— Следопыт, ты что натворил⁈ — Дракоша в панике носился вокруг меня. — Кыш же просил тебя — действуй аккуратно! А теперь мы все умрём!!!

— Хвостатый, хватит паниковать! — Я схватил пушистого в охапку и строго посмотрел ему в глаза. — Это всего лишь энергия. С ней я точно справлюсь!

— Правда? — Мордочка питомца светилась надеждой.

— Честное Следопытское!

На самом деле всё было куда серьёзнее, чем я пытался показать.

Стоило мне коснуться дневника Ланцова, как сработала подготовленная Борисом Илларионовичем защита. От дневника во все стороны побежала хитрая смесь энергии смерти и разрушения.

С чем-то подобным я сталкивался в Городе. Тогда вырвавшаяся на волю волна силы уничтожила всё на своём пути. После её воздействия ведущая в ту Брешь Воронка так и не восстановилась.

Теперь же источник этой силы был не где-нибудь, а прямо посреди моего поместья!

Не лучший расклад, как ни посмотри…

Первая жертва появилась практическим сразу.

На территории по-прежнему обитали несколько оставленных мной василисков. Огромные змеи привыкли к членам Рода и мирно скользили по земле, никого не беспокоя.

Чего у них было не отнять, так это дикого любопытства и почти полностью отбитого инстинкта самосохранения.

Не успел я понять, что происходит, как одна из змей с громким шипением бросилась прямо в эпицентр энергии.

— Дракон тебя сожри! Ты что делаешь?!!!

Только в полёте эта дурында поняла, что происходит что-то не то. Она попыталась развернуться, но было уже поздно.

Энергия смерти сожрала её полностью в одно мгновение. Не осталось даже горстки пепла.

И это было только начало…

— Ну уж нет! Больше никто не умрёт!

Я призвал все силы, что только мог. На пути энергии выросла стена из множества Ловушек. Десятки мощнейших энергетических конструкций, укреплённых моим Даром, силой Ордена, артефактами и энергией Кыша.

Получилось мощно. Да этой силы достаточно, чтобы пленить кого-нибудь уровня Древнейшего!

Но для того, чтобы справиться с подготовленным Ланцовым защитным механизмом, её оказалось едва достаточно.

Движение смертоносной энергии замедлилось, но понемногу разъедать мои Ловушки она не перестала.

Грифоны её растерзай! Я использовал все свои силы, но сумел удержать её всего на пару минут.

О том, чтобы окончательно её развеять, не шло даже речи!

— Максим, мы здесь!

Рядом со мной возникли Плотник и Цзян Вэнь. Оба Следопыта воспользовались свободным временем и отправились в свои комнаты, чтобы хоть немного поспать. Но, почувствовав опасность, тут же бросились мне на помощь.

Старый генерал провёл всю жизнь в военных походах и умел собираться с поистине реактивной скоростью. По его собранному виду было невозможно догадаться, что всего несколько минут назад он сладко посапывал в своей постели.

Зато по Плотнику всё было видно с одного взгляда. Футболка натянута задом наперёд, вместо удобных сапог — мягкие домашние тапочки. Да он даже штаны не успел натянуть и сейчас гордо красовался в ношеных семейных трусах!

Тем не менее, экстренное пробуждение на их способностях никак не отразилось.

Защитные Ловушки они создали буквально в считанные мгновения. И не где-нибудь, а в тех точках, где мои конструкции были наиболее уязвимы.

Ни толики энергии не было потрачено напрасно. Всё чётко и по делу!

А ведь я, химера меня раздери, хорошо их обучил…

— Отличная работа, парни! Только этого всё равно недостаточно.

Издалека донёсся топот ног. Это все члены Рода спешили на помощь.

Пытаясь сдержать чары Ланцова, я не обратил внимания на верещащую над поместьем сирену. А ведь она буквально разрывала барабанные перепонки!

Сработала и установленная Полиной защита.

Над очагом энергии сам собой раскрылся защитный купол. Пленённая сила пыталась вырваться наружу, но купол был особой разработкой Разумовской. Так просто его не одолеть…

— Максим, что мы можем сделать? — Неотразимая быстро сориентировалась в ситуации. Она и стоящие за её спиной «Ядозубы» были готовы к любому моему распоряжению.

— Используйте все защитные чары, что есть. Мы не должны позволить этой энергии распространиться!

— Будет сделано!

Бойцы приступили к работе, а из дома к нам уже мчался настоящий магический ураган.

— Братишка, я идууу!!!

Я тихо выругался себе под нос. После управления Умницей Настька отсыпалась у себя в комнате и никому не мешала. Но мощнейший энергетический выброс буквально поднял сестру с постели.

Собственно, другого от неё можно было и не ждать…

Я не позволил ей даже приблизиться. В пару шагов вырос у неё на пути. Силы у неё, конечно, много. Но пытаться совладать с магией Ланцова было опасно даже Интуиту.

— Стой, где стоишь! — не обращая внимания на возмущённые крики, велел я ей. — Можешь использовать сдерживающие чары, но не больше. Нарушишь мой приказ — выпорю у всех на глазах!

Наверное, это было чересчур грубо. Но на Настьку мои слова произвели успокаивающий эффект.

— Поняла, братишка. Соваться не стану, но сделаю всё, что могу!

Она и в самом деле меня поняла. Не приближаясь к лежащему на земле дневнику, аккуратно поддерживала созданную мной защиту.

Я применил Дар и внимательно осмотрел все энергетические конструкции. Чары Ланцова по-прежнему на них давили, но несколько дополнительных минут мы точно выиграли…

Самое время придумать, как избавиться от этой техники!

Что-то в дневнике привлекло моё внимание. Это было почти незаметно, но Печати на обложке светились мягким магическим светом и слегка подрагивали.

Бармаглот меня сожри и выплюнь… Ну конечно!

— Медсестра, скальпель! — рявкнул я прямо в мордочку ничего не понимающему дракоше. — Точнее краску и кисточку! Быстро!!!

Хвостатый работал со мной достаточно давно, чтобы быстро сообразить, что от него требуется. Он нырнул в убежище, а спустя мгновение уже вернулся, сжимая в лапах тонкую кисть и ведро со специальной магической краской.

Что ни говори, а у моего питомца не убежище, а настоящий склад. И иногда это оказывается очень кстати…

С самого начала мне показалось, что с этой энергией что-то не так. В ней был какой-то едва ощутимый привкус. Что-то крайне необычное.

Теперь я точно видел, что именно меня смутило.

Это была не обычная скрытая в дневнике защитная техника, а тщательно выстроенная защита из Печатей.

Причём не из обыкновенных, а новых и неизвестных, которые Ланцов создал, находясь в Бреши.

Бороться с Печатями можно было только одним способом. Другими Печатями!

Благодаря старому дневнику Бориса Илларионовича, который мне уже давно передал Волков, я довольно неплохо изучил основные Печати. Нужные элементы всплывали в голове сами собой.

Начал я, разумеется, с Печати отмены. Старая проверенная Печать мгновенно прекращала действие других Печатей.

Лучший способ развеять чужую магию!

В этот раз Печать сработала не так, как я ожидал. Вместо того, чтобы исчезнуть, энергия разрушения лишь немного замедлилась и едва заметно побледнела.

Эффект, конечно, есть. Но этого мало…

— Максим, ты её ослабил! — крикнул Плотник, не переставая создавать всё новые и новые Ловушки. — Что бы ты ни делал, продолжай!

Я задумался. Печать отмены сработала, но не полностью. Ей как будто чего-то не хватило…

Эврика!

При помощи Дара я видел Печати не так, как обычные люди. Они сами собой раскладывались передо мной на составные части. Проще говоря, мне было очевидно, какая закорючка Печати за что отвечает.

Этим преимуществом я воспользовался по полной.

Печать отмены я дополнил несколькими усиливающими элементами. Получилась совершенно новая Печать, сложная и изящная.

Она сработала лучше предыдущей. Энергия не двигалась и стала почти прозрачной. Но на полную победу это пока было не похоже…

— Следопыт, Кыш знает, что делать! — Хвостатый сканировал энергию вместе со мной. — Это Печати нового поколения. А ты используешь Печати из старого дневника! Тебе просто не удаётся найти между ними правильную связь…

— Хочешь связь? Будет тебе связь!

Хвостатый был прав. Новые Печати Ланцова были устроены по другим принципам. Старые Печати просто не могли с ними соединиться.

К счастью, я знал отличный способ это исправить.

Кровь! Особая субстанция, способная связать что угодно…

Похожую тактику я уже использовал, подчиняя скорпилумов. Проколол ладонь кинжалом и капнул кровью в ведро с краской. Опустив кисточку, щедро зачерпнул краски и, взяв из огромных Реликвий столько силы, сколько мог, начертил новую Печать.

Теперь всё сработало так, как надо.

Выпущенная Ланцовым энергия поблекла и сжалась, будто втянувшись в дневник.

Давление на защиту ушло, и мои люди дружно рухнули на землю. Борьба отняла у них слишком много сил.

А вот у меня права на отдых не было. Я чувствовал — Печати не перестали работать. Их энергия всего лишь погасла. Одно неосторожное движение — и она растерзает всех, кто окажется у неё на пути.

— Следопыт, но ведь ты же не собираешься… — начал Кыш.

— Как раз это я, пушистый, и хочу сделать!

Окружив себя защитой, я подошёл к дневнику. Руками, закрытыми Ловушками, осторожно открыл дневник и начал его листать. Вырвавшаяся из него сила попыталась испепелить меня на месте, но Ловушки сумели её сдержать.

Как работают эти Печати, я не знал. Но кое-какие элементы в них показались мне знакомыми. Пусть это и было новое поколение, Ланцов придумал их не на пустом месте, а основал на уже известной мне базе.

Заметив на странице одну из Печатей, я понял — это то, что надо!

Несколькими движениями я нанёс её прямо на дневник. Из носа пошла кровь — слишком много сил она забрала.

Зато результат был достигнут. Энергия смерти и разрушения исчезла.

— Ну наконец-то, химера меня подери!

Я взял дневник и пролистал его внимательнее, чем раньше. От одного вида Печатей по спине побежали мурашки.

Это не просто Печати. Это совершенно другой уровень магии!

— Следопыт, всё-таки хорошо, что вы с Императором убили этого плохого Ланцова! — Дракоше от вида Печатей стало не по себе. Он устроился на стоящей в стороне лавочке и, никого не стесняясь, прямо лапой ел из банки неправильный мёд. — Страшно представить, что было бы, используй он их против нас!

Мы с Черепахом переглянулись и одновременно посмотрели на него.

— Хвостатый, а с чего ты решил, что Ланцов мёртв? Я не видел его труп. Так что у меня есть основания считать, что Борис Илларионович жив. И, скорее всего, отлично себя чувствует…

* * *

— Ну и что ты здесь разлёгся? Если думаешь, что я буду вечно над тобой стоять, то ты сильно ошибаешься! У меня полно других дел.

Голос пробился через застилавшую сознание боль и как будто звучал прямо в голове Одинцовского.

Этот голос Абсолют отлично знал.

Это был голос врага. Голос человека, которого он поклялся уничтожить любой ценой.

Но, судя по всему, что-то явно пошло не так…

Одинцовский с трудом разлепил глаза. Только сейчас он понял, что лежит на земле, в окружении грязи и крови.

Над ним возвышалась крупная фигура Бориса Илларионовича Ланцова.

— Я… я живой? Но я думал, что…

— Ну конечно же живой! — Ланцов рассмеялся, а затем закашлялся и сплюнул кровью. — Или ты думал, что я убью такого ценного человека? Ну уж нет, ты мне ещё пригодишься…

Выглядел Борис Илларионович паршиво. На лице горели синяки, а через прорехи в разодранном в клочья свободном одеянии виднелись свежие раны.

И не только раны.

Между окровавленными полосками ткани проступали нанесённые прямо на тело горящие магическим огнём Печати.

Когда Ланцов убил его отца, Одинцовский поклялся, что посвятит свою жизнь борьбе с ним и его наследием. Долгие годы, проведённые над книгами, сделали его экспертом по Печатям Ланцова. Он знал их едва ли не лучше всех в Империи.

Но эти Печати были ему незнакомы.

Они были не просто новыми. Одинцовский ясно видел — у них был совсем другой способ построения.

Кажется, находясь в Бреши, Ланцов продвинулся в изучении Печатей дальше, чем можно было представить…

Так вот как он сумел отразить их атаку! Его поддерживали Печати. Полностью защитить его от повреждений не смогли даже они. Но именно с их помощью он уцелел.

Несмотря на многочисленные раны, в глазах Ланцова плясали весёлые искры. Настроение у него было отличное.

— Учти — ждать я тебя не стану. Если через минуту не поднимешься, то я оставлю лежать тебя здесь!

Одинцовский почувствовал, как внутри поднимается гнев. Он пришёл сюда, чтобы убить этого человека. А сейчас этот наглец как не в чём ни бывало отдаёт ему приказы!

Ну уж нет, такое прощать нельзя!

Собрав все силы, Абсолют рывком поднялся на ноги.

Перед глазами заплясали кровавые пятна, а по телу разлилась свинцовая тяжесть.

Чудо, что в таком состоянии он вообще мог стоять!

Что хуже всего, Источник энергии был практически пуст. Кое-что там ещё оставалось. Но на серьёзные техники можно даже не рассчитывать…

Одинцовский попытался понять, что с ним произошло. Последнее, что он помнил, — это то, как их отряд во главе с Крутовым пришёл в эту Брешь. Они надеялись застать Ланцова врасплох, но он их уже ждал.

Великий маг раскидал их, словно они были не сильнейшими бойцами Империи, а неопытными школьниками. Он сам пал от его ударов одним из первых.

Больше воспоминаний не осталось. Только абсолютная темнота.

Он огляделся. Никого из отряда видно не было, но в воздухе ощутимо пахло смертью.

Значит, они все мертвы. Он — последний. И только он может закончить начатое!

Одинцовский шагнул вперёд. Использовать магию Одинцовский даже не пытался. Он сейчас не сильнее ребёнка. Ланцов запросто отразит все его атаки!

Единственное, на что он мог рассчитывать, — это собственная физическая сила. К счастью, этого Одинцовскому было не занимать. Да, он значительно потрёпан, но и Ланцов далеко не в лучшей форме. Он намного моложе, а значит, против Бориса Илларионовича у него есть реальный шанс.

Всё, что требуется, — атаковать быстро и внезапно! А дальше посмотрим…

Одинцовский потратил последние капли энергии на магическое Усиление и бросился вперёд.

В воздухе мелькнул укреплённый магией кулак. Главное сейчас — это дотянуться до Ланцова. Один точный удар — и на месте его лица появится выжженное кровавое пятно.

Тогда все его цели будут достигнуты. Отец будет отомщён.

— Неужели ты думал, что всё и в самом деле будет так просто?

Он сразу понял, что что-то идет не так. Ланцов смотрел на него так, как учитель смотрит на расшалившегося ученика.

Кулак Абсолюта пролетел мимо цели, а в следующий миг он снова оказался на земле. Причём в этот раз лицом в грязи. На плечи и затылок давила магия.

Лишь спустя несколько секунд давление ослабло, и он, жадно хватая воздух, сумел перевернуться на спину.

Сил сражаться не было. Всё, чего он хотел, — это лежать и не шевелиться…

Ланцов, тяжело опираясь на растрескавшийся посох, опустился рядом с ним на корточки. На лице Бориса Илларионовича было написано разочарование.

— Эх, а ведь я хотел всё сделать по-хорошему. Надеялся на твоё понимание и добрую волю. — Он притворно вздохнул. — Но ты сам захотел, чтобы я выбрал сложный и плохой путь. Что ж, я уважаю чужой выбор! Но вот только тебе это вряд ли понравится…

Внезапно Одинцовский почувствовал, что теряет контроль над собственным телом. Сознание ускользало, руки немели.

Он вдруг понял, что поднимается на ноги. Но это делал не он. Его телом управлял Ланцов.

Абсолют мысленно взвыл от гнева и разочарования.

Это же техника ментального контроля Высшего уровня! С её помощью можно подчинить человека, превратив его в покорного раба. Использовать такую сильную магию во всей Империи могло всего несколько человек.

И Ланцов был одним из них…

Даже ему это давалось с большим трудом. Одинцовский видел выступивший на лбу старика пот. Его руки едва заметно дрожали.

Было понятно — технику он использует из последних сил. Но, учитывая надетые на его запястья антимагические браслеты, это всё равно выдающееся достижение.

Чудо, что он вообще может сделать это в таком состоянии!

Одинцовский попытался собраться и всадить кулак в ухмыляющуюся рожу Ланцова. Сделать это не получилось.

Он не просто не мог сжать пальцы. Он их даже не чувствовал…

Борис Илларионович внимательно наблюдал за его попытками. И, судя по усмешке, увиденное его устроило.

— Вот теперь всё в порядке. Брыкаться ты больше не станешь. — Ланцов удовлетворённо кивнул. — Давай доберёмся до моего дома. Там я сумею немного отдохнуть. А уже потом можно будет взяться за настоящую работу…

Борис Илларионович пошагал к возвышающемуся вдалеке дому, и Одинцовский против воли поплёлся за ним следом.

Всё, что ему оставалось, — это подчиниться воле Ланцова.

А дальше… Дальше будь что будет!

* * *

— Следопыт, а ты в этом уверен? — Дракоша недоверчиво на меня посмотрел. — Вы же так хорошо с ним расправились!

— Уж поверь моим опыту и интуиции! Такие, как Ланцов, так просто не умирают…

В своих словах я не сомневался. Покидая Брешь, я был уверен, что Борис Илларионович, несмотря на все нанесённые нами с Императором раны, всё равно сумеет уцелеть.

Да, он исчез в мощном энергетическом выбросе. Но выброс этот был вызван его же собственными Печатями. К тому же он находился в Бреши, которая успела стать его домом.

Ни за что не поверю, что он не продумал запасной план!

Ну и самое главное — я так и не увидел его мёртвое тело.

Так что почти наверняка Ланцов жив и явно сделал из вторжения Крутовского отряда правильные выводы!

В том, что Император думает также, как и я, сомневаться не приходилось. Всеволод был рядом со мной. К тому же он не хуже меня знает, как Ланцов умеет выживать.

Наверняка его люди сейчас обшаривают Водоворот в поисках прохода в Брешь.

Но сам Ланцов меня сейчас не волновал. Гораздо больше меня интересовали его Печати. Даже беглый взгляд на дневник дал мне понять — из этих Печатей можно очень многое почерпнуть!

— Максим, что это такое? — Ко мне подошли Плотник и Цзян Вэнь. Их взгляды остановились на дневнике.

— Дневник с записями Ланцова. — Я не стал ничего от них скрывать. — Пока мы с Его Величеством сражались, мои питомцы проникли в его дом и как следует полазали по его тайникам…

— И вы даже не представляете, насколько сложно это было! — Дракоша не собирался сидеть молча. Он увеличился в размерах и, расправив крылья, опустился на ближайший пенёк. — Только представьте — повсюду бушует огонь, энергия сжирает всё на своём пути. И только могучий Белый дракон и его слабые помощники бредут по безрадостной пустыне…

Мы с Черепахом посмотрел друг на друга и одновременно хмыкнули. И я и генерал отлично знали, что слова хвостатого не имели никакого отношения к реальности.

Плотника, Цзян Вэня, Лидию и остальных было не обмануть. Пушистого они не слушали и только улыбались. А вот рядовые бойцы, особенно те парни, которых Плотник совсем недавно забрал из Безгачево, выглядели впечатлёнными.

Каждое слово дракона было для них всё равно что закон. Они внимательно прислушивались ко всему, что он говорит.

Я не возражал. Пусть болтает! Да и бойцам будет полезно понять, что драконы далеко не всегда говорят правду…

— Хвостатый, а ты не мог бы рассказывать свои истории в другом месте⁈

— С большим удовольствием!

Дракоша взмахнул крыльями и переместился в другой конец поместья. Все свободные бойцы последовали за ним.

Плотник с Цзян Вэнем остались со мной, но я быстро отправил их прочь. Я собирался как следует изучить дневник Ланцова. А, учитывая его опасность, делать это следовало без посторонних.

Когда все ушли, рядом осталась только Полина. На меня девушка смотрела широко распахнутыми от удивления глазами.

— Что-то случилось? — спросил я её.

— Максим, почему ты мне не сказал, что умеешь создавать новые Печати? — строго спросила она.

Видеть её настолько серьёзной было непривычно. Значит, она считает этот разговор очень важным.

— Так ты не спрашивала! — Я усмехнулся — И вообще, что в этом такого? Все умеют пользоваться Печатями!

— Пользоваться, но не придумывать новые! — Голос Разумовской дрогнул. — Это очень редкий Дар. В Империи последним Создателем Печатей был Ланцов. Ну а теперь, кажется, и ты…

Дракон меня сожри… Теперь она действительно сумела меня заинтересовать. Я и понятия не имел, что в этом есть что-то особенное!

Новые Печати до сегодняшнего дня я создавал всего однажды, во время атаки скорпилумов. Но тогда Полина была в Императорском дворце и ничего не знала.

А сегодня она увидела меня за работой и сразу же сделала выводы…

— Ну и почему эта способность такая редкая?

— Всё очень просто. Обычный человек, даже сильный Одарённый, не понимает, как работают Печати. Он просто может их использовать, и всё. — Полина, как и всегда, начала с большим удовольствием всё объяснять. — А Создатели Печатей видят особые последовательности. Вот скажи, ты понимаешь, какая часть Печати за что отвечает?

— Ага. — Я кивнул и раскрыл дневник на первой попавшейся странице. — Вот видишь, эта загогулина отвечает за использование силы. Треугольник — за поступление энергии. А вон тот ромб без одной грани — за защиту. Всё элементарно! Но я бы на твоём месте не радовался раньше времени.

— Это ещё почему? — Она подозрительно прищурилась.

— Потому что это не какая-то особая способность. А просто ещё одно проявление Дара Следопыта!

Это действительно было так. Различие между элементами Печатей я видел именно благодаря Дару. Он позволял мне замечать мельчайшие колебания энергии. Именно этим я и пользовался, придумывая новые детали Печатей.

Вероятно, скоро Плотник и Цзян Вэнь настолько разовьют свои способности, что тоже начнут видеть в Печатях то же, что и я.

И к способностям Создателей Печатей это не имело никакого отношения!

Полина поникла на глазах.

— Максим, но это всё равно очень необычно! Можно, я на всякий случай тебя просканирую? Вдруг, найду что-то интересное?

— Да пожалуйста!

Я не возражал, и Разумовская, вытащив портативный сканер, прямо на месте просветила меня насквозь. Счастливая, она убежала распечатывать результаты.

Я же наконец-то погрузился в изучение дневника.

Тут и в самом деле было на что посмотреть!

Печати Ланцова позволяли сделать больше, чем обыкновенная магия. При этом они съедали огромное количество энергии, имели множество ограничений, а их эффект был непредсказуем.

Создав новые Печати, Борис Илларионович исправил старые ошибки. Энергии они по-прежнему жрали мама не горюй! Само их использование было большой нагрузкой для Одарённого.

Но зато теперь их эффект стал намного сильнее.

Я нашёл безобидную на первый взгляд Печать Левитации. Начертил её на ближайшем камне, и он мгновенно взмыл в небо, потерявшись где-то в облаках.

Ого! Впечатляет…

Но это было только начало.

Следом за ним в небо устремились другие камни, а также все лежащие поблизости незакреплённые вещи. И не только они! Затрещали стволы ближайших деревьев, и я почувствовал, как мои ноги отрываются от земли.

Кто как, но я сегодня летать не планировал!

Приковав себя энергией к земле, я бросился к дневнику, нашёл в нём нужную страницу и вывел новую Печать отмены.

Действие техники левитации тут же закончилось.

— Поберегись!

С неба со свистом упал поднятый Печатью камень. Я успел отскочить, и он с грохотом рухнул вниз.

— Следопыт, у тебя настоящий талант! — Дракоша уселся мне на плечо. — В твоих руках всё превращается в настоящее оружие!

— Очень полезное качество для Следопыта. Так что сочту за комплимент!

Изучение дневника продолжилось. Как оказалось, здесь были не только новые Печати, но и подробные рассуждения о магической теории. Мне это интересно не было, и страницы я пролистнул, не обратив внимания.

Зато некоторые Печати выглядели весьма интересно. Нужно бы их опробовать…

Я уже приготовился нанести Печать на себя, когда услышал рычание. В колено уткнулось что-то твёрдое.

— Хочешь, чтобы я поставил эксперимент на тебе? — спросил я, и Черепах согласно кивнул. — Ну смотри, железный хвост. Если что, ты сам этого захотел!

На самом деле, проверить Печати именно на нём было самым правильным решением. Кожа и панцирь туртулума были практически непробиваемыми.

Если что-то пойдёт не так, то шансов выжить у него гораздо больше!

Осторожно орудуя кисточкой, я нанёс на него сразу две Печати. Согласно дневнику, они назывались Печатями накопления и прогресса.

И, судя по забурлившей вокруг питомца силе, всё прошло так, как я и ожидал.

Теперь энергия поступала к нему гораздо быстрее, чем раньше. Её мельчайшие частички, рассеянные в воздухе, попадали в потоки Черепаха и устремлялись прямо в Источник.

Таким образом, его потребности в зарядке от кристаллов становились намного меньше. А это, дракон меня раздери, значительная экономия ресурсов!

Это было ещё не всё.

Печать прогресса распределяла поступившую энергию, направляя её на развитие его способностей. Генерал мог ничего не делать, а его силы всё равно продолжили бы расти.

Конечно, на огромные показатели рассчитывать не приходилось. Но если носить эту Печать достаточно долго, то результат будет налицо.

— Как себя чувствуешь? — спросил я железного.

Тот вскинул голову и угрожающе зарычал. На его языке это означало что-то вроде «Чувствую себя отлично и готов броситься в бой хоть сейчас!».

Что ж, меня это устраивает…

Эти же Печати я нанёс и на себя. Эффект от них был такой же, как и у питомца. Разве что немного слабее.

Закончив, я огляделся по сторонам.

Погрузившись в работу, я не заметил, как наступило утро.

За всю ночь я не проспал и нескольких минут, но чувствовал себя отлично. Заряд от огромной Реликвии и нанесённые на тело Печати Ланцова заменили мне полноценный отдых.

— Быстрее! Ещё быстрее! — Над поместьем разнёсся голос Плотника. — Шевелитесь, химерьи дети! Если Максим увидит, как вы двигаетесь, он с вами церемониться не станет!

Пока я возился с Печатями, мои гвардейцы, не желая меня отвлекать, начали тренировку под руководством Плотника и Цзян Вэня.

Смотреть на то, как они выполняли упражнения, было сплошным удовольствием! По моей программе гвардейцы тренировались совсем недолго, а результаты уже были налицо. До идеала ещё далеко, но выучке моих бойцов могут позавидовать даже Императорские гвардейцы.

— Максим! Нужно срочно поговорить!

Ко мне приближалась Лидия. Вид у неё был встревоженный, в руках она сжимала официального вида письмо.

— Слушаю тебя! — Я приветливо улыбнулся и крепко сжал девушку в объятиях.

Она на несколько мгновений расслабилась и, кажется, даже забыла, что хотела сказать. Отстранившись, она снова сосредоточилась на деле.

— Максим, у меня для тебя есть очень важная новость…

Глава 13

Вид у Лидии был серьёзный, и поэтому я внутренне насторожился. Не люблю, когда кто-то начинает говорить с таким мрачным лицом!

Но на самом деле всё оказалось гораздо проще, чем я подумал сначала.

— Максим, ты ведь помнишь, что я собиралась возглавить Род Шаровых?

— Ещё бы! Такое не забывается.

— Так вот, суд принял мой иск против Филиппа. — На лице Лидии появилась сдержанная улыбка. — Суд состоится через два дня!

— С чем я тебя и поздравляю!

Я и в самом деле был за неё рад. Если кто-то и заслуживал справедливости, то это она!

История Лидии была мне отлично знакома.

Род Шаровых являлся одним из самых известных и влиятельных во всей Империи. Связей и ресурсов у них было больше, чем у некоторых князей!

Но самое главное — у их Рода была совершенно особая специализация. Из Шаровых выходили самые лучшие юристы.

Жёсткие, принципиальные, с отличной памятью, великолепной подготовкой и особым фамильным Даром.

Настоящие судебные волки!

Неудивительно, что спрос на юристов-Шаровых был огромный. Гонорары за их услуги буквально улетали в космос.

Так было до недавнего времени. В последние месяцы Род разрывало от внутреннего противостояния.

После того, как отец Лидии, граф Шаров, угодил в тюрьму, он утратил право занимать пост главы Рода. И, разумеется, его многочисленные дети тут же начали борьбу за право занять тёплое место.

В любой другой ситуации Лидия бы плюнула на семейное соревнование. Власть и влияние ей были не нужны.

Но в этот раз она была вынуждена вступить в борьбу. И причины для этого были очень простыми.

Братья и сёстры ненавидели её за талант и независимость. Было понятно — стоит кому-то из них дорваться до власти в Роде, и её карьера будет окончательно завершена. Эти хитрые юридические гиены точно найдут способ лишить её возможности заниматься любимым делом!

Была и вторая причина.

Сколько она себя помнила, отец всегда унижал её и отказывался признавать её способности. Желая задеть её побольнее, он выгнал её из Рода и не позволял браться за серьёзные дела.

Простить ему такое моя девушка не могла. Лидия знала, что если Род возглавит она, то лучшей мести будет просто не придумать!

Слова с делом у неё обычно не расходились, и она приступила к воплощению плана.

Путём шантажа и юридических уловок Лидия методично избавилась ото всех, кто мог ей помешать. Все её родственники по одному выбывали из игры.

При этом она ни разу не нарушила закон, устранив всех абсолютно законными методами.

Сейчас у неё оставался только один соперник — её брат Филипп.

Толковый юрист, он довольно часто болтался у нас под ногами. Именно он когда-то заставил Гильдию алхимиков выступить против меня. И он же через графа Шувалова пытался на суде отобрать у меня «Зельевар».

В обычных условиях я бы давно с ним расправился, но Лидия хотела сделать это сама, и по всем правилам. Отказывать любимой девушке я не стал.

Пусть делает, что считает нужным! А я, если понадобится, подстрахую.

Пару месяцев назад она собрала против Филиппа улики и подала в суд. И теперь дело наконец-то стронулось с мёртвой точки.

Но, кажется, всё не так просто. Будь всё в порядке, она бы ко мне точно не пришла!

— Чем я могу помочь? — прямо спросил её я.

Лидия заметно смутилась. Когда она оказывалась в суде или решала юридическую проблему, она становилась непробиваемым куском стали. В таком состоянии она могла расправиться с кем угодно!

А вот общение в обычной жизни давалось ей куда сложнее. Иногда она стеснялась даже меня.

Сейчас как раз была такая ситуация. Она так часто мне помогала, но с трудом могла попросить меня о помощи.

И это она ещё благодаря мне стала намного увереннее!

— Максим, понимаешь, всё немного сложнее, чем я думала… — Она спрятала глаза. — Я собрала улики. Но, боюсь, без тебя и твоего Дара не обойтись!

— Сделаю всё, что от меня зависит!

К делу мы приступили сразу.

Мы вместе вошли в её кабинет, и я, не удержавшись, присвистнул.

Тут и раньше было полно папок с документами. Но теперь Лидия, кажется, побила все возможные рекорды! Во всяком случае, бумаги лежали тут буквально повсюду. Сотни, а возможно, и тысячи различных документов.

Что самое важное — несмотря на огромное количество, все папки были разложены в идеальном порядке, листок к листку. Нисколько не удивлюсь, если она ещё и распределила их в алфавитном порядке!

— А ты неплохо поработала! — Я ей подмигнул.

— Ну да, немного увлеклась… — Девушка потупила взгляд, но почти сразу перешла в свой юридический режим. — Максим, все эти документы касаются незаконной деятельности Филиппа. Я собрала их из таких мест, что тебе лучше даже не знать… Если я сумею доказать, что он связан с чем-то противозаконным, то быть главой Рода он не сможет, и должность главы автоматически перейдёт ко мне!

— Это понятно. Что требуется от меня?

— Знаешь, я не всегда могу понять, настоящая подпись стоит на документе или нет. А если я принесу в суд фальшивку, то Филипп расправится со мной в два счёта…

— Ни слова больше!

Я склонился над заранее подготовленными Лидией экземплярами. Всего пять штук. Две бумажки я забраковал сразу, а вот другие три одобрил. Да от них так и пёрло знакомой энергией Филиппа!

— Максим, большое спасибо! — Лидия просияла.

— Подожди. Это ещё не всё…

Я использовал Дар и настроился на нужный энергетический след Сделать это было несложно. Проверенные мной документы были буквально пропитаны силой Филиппа.

К слову, энергия этого гада была подстать ему самому — весьма мерзкая и неприятная. Но такова уж жизнь Следопыта. С чем только не приходится работать!

Я с головой зарылся в принесённые Лидией документы и начал по одному вытаскивать найденные мной листы.

— Максим, а ты уверен? — Голос моей девушки дрогнул. — Эти документы я получила как дополнительные. Я и не думала, что Филипп имел к ним какое-то отношение…

— Делай с ними что хочешь. Но только у меня всё точно!

Я продолжал рыться в папках. Спустя несколько минут перед Лидией выросла значительная гора из бумаг.

— Вот эта доверенность прямо сочится его энергией. — Я ткнул пальцем в неприметную бумажку. — Да и подпись на этом договоре тоже принадлежит Филиппу…

— Максим, но тут же стоит подпись совершенно другого человека! — Она пыталась слабо сопротивляться.

— Да мало ли что тут стоит! — Я пожал плечами. — Это всё равно подпись твоего брата. И, в случае чего, я могу это подтвердить!

Лидия перестала спорить и склонилась над документами. Рядом с ней опустился мой дракоша. Хвостатого любителя юриспруденции хлебом не корми, но только дай возможность как следует порыться в документах!

За последние месяцы он успел перелопатить десятки книг по праву. Знаний у пушистого было не меньше, чем у какого-нибудь профессора.

Лидия это понимала и прислушивалась к его мнению.

— Женщина, послушай Кыша. Это же всё меняет! — Дракоша где-то раздобыл очки, напялил их на нос и сейчас с гордым видом ходил по столу туда-сюда. — Теперь мы можем изменить стратегию. Речь идёт не просто о лишении наследства. Попахивает уголовным делом. Если, конечно, Следопыт ничего не перепутал… Ай!

Времени на долгие разговоры не было. Не выныривая из документов, я запустил в хвостатого толстым томом Закона о защите животных.

Будет знать, как мне грубить!

Спустя полчаса я передал Лидии несколько десятков листов, на которых обнаружил энергетический след Филиппа.

Все сделанные мной выводы я записал в специальном экспертном Заключении. Как оказалось, мой новый статус главы Ордена давал мне право на подписание таких документов. Любой суд был вынужден учитывать Заключение при рассмотрении дела.

Ещё одно доказательство, что Орден я основал совсем не напрасно!

— Максим, спасибо тебе большое! — Лидия крепко меня обняла. — Даже не представляю, что бы я без тебя делала…

— Рано благодаришь. Это ещё не всё!

— Что ты имеешь в виду? — Она насторожилась.

— Это лучше не объяснить, а показать!

Я позволил Дару развернуться на полную и в несколько движений собрал всю исходящую от документов энергию. А затем я просто направил её на Лидию.

Энергетическая волна налетела на мою девушку. Ничего опасного в ней не было, но Лидия вздрогнула, отступила назад и запнулась о лежащую на полу папку с документами. Она бы обязательно упала, не успей я вовремя подставить ей кресло.

— Максим, что это такое⁈ — Её носик сморщился от отвращения. — Эта энергия была такой… неприятной!

— Ничего особенного. Просто этой силой пропитаны все бумаги твоего брата. — Я не стал ничего от неё скрывать. — Её не так просто собрать. Но если знать, куда смотреть, то нет ничего невозможного. А неприятная она по очень простой причине…

Я подробно объяснил ей всё, что почувствовал. Лидия сидела в кресле, не шевелясь и крепко сжав подлокотники.

Вид у неё был такой, как будто её только что ударило молнией!

— Максим, а ты сможешь повторить это всё в суде⁈

— Да без проблем!

Лидия чмокнула меня в щёку и с новым энтузиазмом бросилась готовиться к суду. Дракоша крутился около неё, раздавая свои бесценные советы.

Я же ухмыльнулся и вышел из кабинета. В конце концов, у меня были и свои собственные дела!

* * *

Подчиняющая техника Ланцова продолжала действовать. Одинцовский несколько раз пытался её разрушить, но так и не сумел ничего сделать. Контроль Бориса Илларионовича оставался полным и безоговорочным. Всё, что ему оставалось, — это идти за ним.

Но даже это сделать было непросто.

Вся земля в Бреши была покрыта ямами и провалами, через которые то и дело приходилось перепрыгивать. В воздухе проносились потоки энергии. Если не успеешь увернуться, то мало не покажется, это точно!

И это было далеко не всё.

За то время, что Одинцовский был без сознания, Брешь сильно изменилась.

Часть гор обрушилась, став каменными развалинами, деревья были размолоты в труху, а иссушенные реки превратились в тонкие ручейки.

На этом разрушение не остановилось. Энергия то и дело ударяла в землю, порождая всё новые и новые разрушения.

Чистый, ничем не замутнённый хаос!

Ланцов поймал его взгляд и усмехнулся.

— Да, как ты видишь, твои товарищи сумели доставить мне немало неприятностей. Но они меня недооценили. Убить меня совсем непросто!

Он кивком указал в сторону. Там, у небольшого холма, лежали, сваленные друг на друга, тела членов Крутовского отряда.

Что странно, ни оружия, ни доспехов, ни даже самых простых артефактов при них не было.

Наверняка Ланцов успел их обыскать и забрал всё самое ценное…

— Ты… Ты настоящее чудовище!

Слова дались ему неожиданно легко. Своим телом Одинцовский не управлял, но способности разговаривать Борис Илларионович его лишать не стал.

— Правда? — Ланцов усмехнулся и поморщился. Было видно — покрывающие тело раны доставляют ему сильную боль. — Чудовище… Уж поверь, меня называли словами и похуже! К тому же напоминаю — это они пришли ко мне в дом, надеясь меня убить. Я лишь сделал с ними то, что они собирались сделать со мной…

Одинцовский снова посмотрел на поверженных членов отряда.

Абсолюты, бойцы Агентства, Маги вне категорий… Все они нашли свою смерть здесь!

Впрочем, кое-кого здесь явно не хватало…

Среди тел он не увидел самого Крутова и Абсолюта Скворцова.

Странно. Неужели этим двоим всё-таки удалось спастись?

Техника Ланцова не позволяла ему двигаться и атаковать. Но использовать простейшую сканирующую магию он всё-таки мог.

Стоило ему применить Дар, как он почувствовал — пока он был без сознания, в Брешь сумел проникнуть кто-то ещё.

И не просто кто-то, а сам Его Величество Император Российской империи!

Его след был чётким и ясным. Вот только, судя по всему, добиться результата Всеволоду не удалось. Он использовал мощные боевые техники, но так и не сумел убить Ланцова.

Сейчас его энергии в Бреши не было. А значит, Всеволод, также как и Крутов со Скворцовым, успел вовремя отсюда убраться.

Одинцовский почувствовал, как внутри поднимается обида. Они ушли и даже не попытались его разыскать. Это было не по-мужски. Настоящие воины так не поступают!

Впрочем, он понимал, почему они так сделали. У них были все основания считать его мёртвым. Он и сам думал, что не переживёт встречу с Ланцовым.

Более того, сейчас он ощущал на себе остатки маскирующей техники. Судя по всему, Борис Илларионович не стал полагаться на удачу и на всякий случай прикрыл его бездыханное тело отличными маскирующими чарами Высшего уровня.

Его не смогли найти. И спасательной операции можно было не ждать.

Заметил он и ещё один след. Сильный и очень необычный.

Ястребов! Такой энергии во всей Империи больше нет ни у кого.

Значит, наглый барон тоже успел здесь побывать. И не один, а в компании своих питомцев.

След Ястребова, также как и следы остальных, терялся в потоках Водоворота.

Обидно, очень, очень обидно…

Нахлынувшие эмоции придали ему сил. Он почувствовал в технике контроля слабину и снова попытался атаковать.

Ланцов, не оборачиваясь, ударил по земле посохом. По телу Абсолюта пронеслась судорога боли.

— Ещё одна такая попытка, и боль будет настолько сильной, что ты пожалеешь, что не умер сразу! — Ланцов не поворачивал головы. Его голос доносился как будто отовсюду сразу. — Это понятно⁈

— Да…

Одинцовский понял — эта попытка была последней. Больше сил сопротивляться у него просто не было.

Тем временем они приблизились к дому Ланцова. Точнее, к тому, во что он превратился.

От изгороди остались только отдельные обгоревшие фрагменты, стёкла в окнах были выбиты, а по стенам струились многочисленные трещины.

Видеть его раньше Одинцовскому не доводилось. Но он догадывался, что до их появления дом выглядел намного лучше, чем сейчас.

Как бы Ланцов ни бодрился, ему досталось куда сильнее, чем он пытался показать…

Во дворе дома были аккуратно разложены оружие и артефакты убитых членов отряда. Рядом примостились их боевые доспехи.

Было очевидно — Борис Илларионович планирует их использовать…

— Ну что ж, добро пожаловать в мою скромную обитель!

Медленно переставляя ноги, Одинцовский вошёл в дом Ланцова. Там их уже ждали.

На столе восседало странное создание, похожее на огромного ворона. Но рога, хвост и виднеющаяся из-под оперения чешуя давали понять, что к обычной птице это существо не имеет ни малейшего отношения.

Существо казалось потрепанным, но в целом чувствовало себя неплохо.

— Ну что, соскучился? А я привёл тебе новую игрушку. — Ланцов потрепал ворона по голове и кивком указал на Одинцовского. — Он пока этого не знает, но скоро послужит нам отличную службу.

— Я никогда не стану тебе служить! — сквозь зубы прошипел Абсолют.

— О, знал бы ты, сколько раз мне доводилось это слышать…Выбора у тебя все равно нет!

Ланцов явно чувствовал себя хозяином положения. Он огляделся, и что-то в его лице изменилось.

Быстрым шагом Борис Илларионович поднялся на второй этаж. Одинцовский почувствовал энергетический импульс.

— Сожри тебя Великий дракон!!!

Крик был таким громким, что содрогнулся весь дом. Где-то в глубине Бреши завыли уцелевшие монстры.

Сам Борис Илларионович спустился вниз спустя несколько минут. Его лицо было красным от гнева, а воздух вокруг дрожал от магической вибрации.

— Ч-то не т-так? — запнувшись, поинтересовался у него ворон.

— Всё так! — Ланцов невесело усмехнулся. — Просто один наглый барон и его пушистое недоразумение, называющее себя драконом, решили, что им всё можно. Они кое-что у меня украли… Но ничего, у меня найдётся на них управа!

Ланцов, тяжело опираясь на свой посох, вышел на улицу. Одинцовский снова попытался вырваться, но внимательно глядящий на него ворон предупредительно каркнул.

По телу Абсолюта тут же пробежала боль. Точнее, не боль, а всего лишь лёгкое предупреждение. И химере понятно, что если он попытается снова, то эта страшная птица растерзает его на куски.

Ланцов вернулся, держа в руках меч одного из павших бойцов из отряда Крутова.

— Твои товарищи были так добры, что сами принесли мне всё необходимое. Я и мечтать не мог, что у меня здесь появятся артефакты, мечи и отличные доспехи. Даже больше, чем требуется!

Ланцов взял меч в левую руку и приставил лезвие к антимагическому браслету на правой. Небольшое надавливание, — и браслет развалился на несколько частей.

Теперь на Ланцове оставался только один браслет, совсем новый. Интуиция подсказывала Одинцовскому, что и ему оставалось держаться совсем недолго.

— Что ж, теперь можно приступить к самому главному…

Ланцов скрылся во внутренних помещениях. А когда вернулся, то сжимал в руках ведро с краской и кисточку.

— Ч-что ты делаешь? — Ворон с любопытством наблюдал за тем, что он делает.

— Господин Одинцовский не хочет сотрудничать с нами по доброй воле. Придётся найти к нему другой подход…

Абсолют понял — Ланцов собирался использовать на нём одну из своих знаменитых Печатей. Противостоять такой силе он точно не сумеет!

Хочется ему того или нет, но единственный шанс выжить — это попытаться договориться. Потом, когда у него появится возможность двигаться и восстановится магическая сила, он нанесёт ему такой удар, что не оправится даже знаменитый маг.

— Что бы ты ни задумал, остановись! Лаборатории Разумова уничтожены. Энергии ты больше не получишь. Император и Ястребов знают, что ты здесь. Они не простят тебе убийство целого отряда! Рано или поздно за тобой придут…

— И что ты предлагаешь? — Ланцов опустился на стул и из заварочного чайника плеснул в кружку мутную жидкость. По комнате пронёсся аромат тонизирующего напитка.

— Самое правильное для тебя сейчас — это сдаться. Признать свои ошибки и приготовиться к справедливой Императорской каре. Я могу за тебя поручиться! Всеволод прислушивается ко мне. Он не станет тебя убивать.

— И что ты хочешь за свои услуги?

— Свободу. Я хочу, чтобы ты меня отпустил!

Ланцов одним глотком осушил кружку до дна и расхохотался.

— Наивный! Ты что, в самом деле думаешь, что мне по-прежнему нужна энергия из лабораторий? Благодаря вашей атаке у меня её больше, чем когда-либо до этого!

В подтверждение его слов энергия во всей Бреши пришла в движение.

Одинцовский понял, что он имеет это в виду. Когда они сюда перенеслись, энергии в Бреши было намного меньше, чем сейчас. Вся использованная ими магия, вся сила артефактов — всё это теперь было здесь. Закрытая Брешь собрала в себе всю выпущенную ими силу.

И теперь она полностью принадлежала Ланцову.

Одинцовский не сдавался.

— Даже если так, Император может вернуться сюда в любую секунду. Он придёт с новым отрядом. И в этот раз тебе не уцелеть…

Ланцов отмахнулся от него как от надоедливой мухи.

— В последнее время многое успело измениться. Теперь я могу перекрыть проход в Брешь. Никто, включая мальчишку-Императора, не сумеет сюда проникнуть. Для этого мне достаточно просто щёлкнуть пальцами. — Он протянул руку и щёлкнул пальцами у самого носа Одинцовского. Не сдерживай Абсолюта подчиняющая техника, и он бы обязательно отшатнулся. — Но я с этим не спешу. Сначала мне нужно отправить на Землю один сюрприз…

Одинцовского охватило нехорошее предчувствие.

— Что ты имеешь в виду?

— Я пошлю туда тебя. И ты сделаешь всё, что мне нужно. А сейчас достаточно разговоров! Время заняться делом.

Одинцовский понял, что не может произнести ни слова. Магия Ланцова буквально приковала его к стулу.

Ланцов устроился прямо напротив него. Он опустил кисточку в краску и усмехнулся. Вокруг него сплелась немыслимая, невероятная сила.

— Приготовься. Будет немного больно…

Одинцовский почувствовал, что теряет контроль не только над телом, но и над собственным разумом.

И поделать с этим он ничего не мог…

* * *

Пока Лидия и Кыш возились с документами для суда, я занялся своими делами. Редко когда выпадает хотя бы немного свободного времени. Нужно этим пользоваться!

В первую очередь мы с Полиной заглянули в Безгачево.

То, как я расправился с попытавшимся отобрать у меня деревню князем Кречетовым, произвело на местных сильное впечатление. Они и раньше меня уважали. Но теперь, стоило мне появиться в деревне, как за мной тут же выстроилась самая настоящая толпа. Крестьяне ходили за мной по пятам и ловили каждое моё слово.

И, разумеется, все без исключения пытались меня накормить.

— Ваше Благородие, попробуйте моих огурчиков! Сама солила!

— Да какие огурчики⁈ Ты их химией травишь! А вот мои помидоры…

— Господин барон, может свежего молочка⁈

Зная привычку деревенских кормить до отвала, я на еду не налегал. Зато хвостатый от съестных подарков не отказывался. Судя по его довольной физиономии, местную стряпню он оценил по достоинству…

Производство мечей и кинжалов показало себя самым лучшим образом. Оружие получалось мощным и на голову превосходило всё, что продавали в оружейных магазинах.

Первые партии товара мы уже отгрузили, и в ближайшие дни я ожидал от Артура результаты продаж. Формально, купец находился в медовом месяце, но по такому поводу закончил отпуск намного раньше.

Надеюсь, что Василиса не сильно обидится, что я заставил её мужа заниматься работой. Зато если всё сложится как надо, то денег и у меня и у Артура будет более чем достаточно!

— Как думаешь, может, пора расширяться? — спросил я Разумовскую после того, как все изготовленные изделия были осмотрены и проверены.

— Поддерживаю! — кивнула она.

Одним холодным оружием мы с Полиной решили не ограничиваться. Используя технологии Города, Разумовская создала немало толковых артефактов. Самыми сильными из них мы делиться, разумеется, не собирались. Пусть они остаются эксклюзивом Рода.

А вот артефакты попроще вроде браслета со встроенными защитными чарами и маскирующий медальон, мы ни от кого прятать не стали.

Производить эти артефакты было достаточно просто, но при этом их показатели были выше стандартных. Есть шанс, что спрос на них будет высокий!

Помимо работы с компаниями Рода, я вплотную занялся гвардией и тренировками Следопытов.

Всем членам гвардии я нанёс найденные в дневнике Ланцова Печати накопления и прогресса. Бойцы и без того были весьма сильными. Но с поддержкой Печатей их развитие должно было пойти ещё быстрее.

Нанёс я Печати и Плотнику с Цзян Вэнем. Энергии у них стало ещё больше, чем раньше.

— Ух, Максим, я чувствую себя невероятно сильным! — Растекающаяся по венам энергия произвела на Плотника сильное впечатление. Он настолько разошёлся, что одним ударом снёс стоящую перед ним молодую берёзку.

— Сильным, говоришь? — Я усмехнулся. Улыбка на губах Сергея тут же погасла. — Сейчас мы это проверим!

Втроём мы отправились в Лесную Брешь. Алмазова я с нами брать не стал. Всё-таки некоторые тренировки предназначены только для полноценных Следопытов…

Как и в прошлый раз, я завязал им на глазах повязку и заставил идти по Бреши, ориентируясь только на собственный Дар. Они сразу же сумели меня удивить. И Плотник и Цзян Вэнь шли по Бреши почти также уверенно, как и с открытыми глазами. Сила Ордена вела их вперёд и помогала вовремя отражать атаки чудовищ.

Не раскрывая глаз, мы дошли до самой Лесной чащи. Здесь были сосредоточены все энергетические потоки, а в кустах обитали самые опасные местные твари.

— Ну а теперь пришло время для главного. — Я стянул повязку и многообещающе усмехнулся. — Я научу вас создавать Тотемы!

Как работает моя техника, они уже видели в Бреши Третьего Уровня. Тогда прирученные мной звери во главе с Горынычем пришли нам на помощь и помогли сдержать атакующих тварей.

В полезности этой способности ни Сергей, ни старый генерал не сомневались.

Осталось только научить их основам…

Для начала я раскрыл перед ними свой Зверинец и показал всех прирученных мной зверей. К слову, их оказалось куда больше, чем я ожидал.

Когда я был здесь в последний раз, бо́льшая их часть, пришедшая со мной ещё из родного мира, оставалась каменной и неподвижной.

Но я становился сильнее, и звери начинали оживать один за другим. Теперь на постаментах возвышались не просто статуи, но ожидающие моих команд земляные гидры, парочка горгон и даже полноценная птица Рух!

Далеко не все мои бойцы, но уже вполне мощная пушисто-хвостатая армия…

На моих товарищей Зверинец произвёл мощное впечатление. Дойдя до самого конца, они застыли напротив каменного изваяния Золотого дракона. На то, чтобы вернуть его к жизни, моих сил пока было недостаточно. Но даже превращённый в камень, он всё равно был способен вызвать настоящие мурашки.

— Максим, я знал, что вы сильны… — Цзян Вэнь не находил слов и даже позабыл свои знаменитые поговорки. — Но такого, признаться, я не ожидал!

— Я полон сюрпризов. А вообще, создание Тотемов — это совсем не так сложно, как кажется…

Мы снова вернулись обратно в Лесную Брешь и приступили непосредственно к практике.

Сложного в создании Тотемов и в самом деле ничего не было. Требовалось только найти подходящего зверя и подчинить его, используя собственную волю. Ни насилие, ни подчиняющие техники помочь в этом не могли.

Только воля и Дар Следопыта!

Члены Ордена начали практиковаться, и сразу же сумели меня удивить.

Я был уверен, что у Цзян Вэня с его непоколебимой силой воли не возникнет никаких проблем. Но, как ни странно, Плотник без труда его обогнал.

Спустя час старый азиат сумел подчинить лишь двух лесных крыс и двух неправильных пчёл. Сергей же мог похвастаться полутора десятками подчинившихся ему тварей. Да он настолько разошёлся, что сумел превратить в свой Тотем даже одного древохода!

— Отличный результат! — Я хлопнул его по плечу. — Признавайся, как ты это сделал?

— Да я не знаю… — Плотник улыбнулся. — Как-то само получилось! На самом деле, большинство и сами были не против мне служить…

А вот это было неожиданно!

Как я уже давно понял, способности Сергея не были выдающимися. Работа с энергией давалась ему с большим трудом.

Но Тотемы неожиданно оказались его сильной стороной. У каждого Следопыта были техники, которые давались им проще остальных. И для Плотника это были Тотемы.

И дело было не в огромной силе воли. Он интуитивно чувствовал каждую отдельную тварь и, найдя к ней подход, запросто её подчинял.

Что ж, приятное открытие! Уверен, что Сергей найдёт способ извлечь из своего таланта максимальную пользу…

Следующая пара дней прошла на удивление спокойно. Ни внезапных атак, ни наёмных убийц. Даже внеплановых энергетических выбросов, и то не было!

Кыш и Лидия продолжали готовиться к суду, а я усердно тренировался, становясь всё сильнее.

Самым ярким событием оказалось прощание с Настькой. Сестрёнка теперь была студенткой Академии. Ей было пора отправляться на занятия.

Для меня прощание не составило никакого труда.

— Давай, сестра, покажи им, где драконы зимуют! — Я крепко обнял её на прощание.

— Разумеется, братец! — Настька повисла у меня на шее и хитро улыбнулась. — Поверь мне, ты обо мне ещё услышишь!

— Вот этого я как раз и боюсь…

В том, что без приключений её учёба не обойдётся, я не сомневался. Это же Настька! Но в Академии за ней хотя бы есть кому присмотреть.

Отцу прощание с ней далось сложнее. На глазах у него были слёзы, он держался как мог. Дошло до того, что он вызвался лично сопровождать её в Академию.

— Сын, спасибо, что приютил! — Он крепко пожал мне руку. — У тебя отличные люди и великолепное поместье. Знай, я тобой горжусь!

Начальник его охраны Степан сдержанно кивнул, а тётя Роза разрыдалась у меня на груди.

— Господин Максим, прошу вас… Не забывайте хорошо питаться! — простонала она.

— Вот за это, тётя Роза, можете даже не беспокоиться!

Семья исчезла в телепортационной воронке, и я с облегчением выдохнул. Всё-таки прощаться — это не моё!

Наконец наступило время отправляться в суд. Для Лидии это было далеко не первое заседание, но даже её трясло от волнения.

— Не переживай, ты со всем справишься! У тебя отличные доказательства.

— Это так! — Лидия кивнула. — Но это же Филипп. Он очень хитрый! И, надеюсь, он не решится на крайнюю меру…

— На какую ещё крайнюю меру? — Я напрягся.

Отвечать Лидия не стала и загадочно промолчала…

В Петербург мы перенеслись в компании Плотника, Неотразимой и нескольких «Ядозубов». Больше я никого брать не стал. Это же суд, а не война. Должно хватить и этого…

Мы уже были рядом со зданием суда, когда я увидел стоящего на пороге Филиппа. Этот гад мерзко улыбался.

И улыбка эта не обещала нам ничего хорошего…

Глава 14

Разумеется, Филипп Шаров явился на суд не один. Если я ограничился минимальным сопровождением, то он привёл с собой целую армию.

В нескольких метрах от него нетерпеливо переминались с ноги на ногу полтора десятка бойцов. Судя по отсутствию опознавательных знаков, — наёмники. Работники меча и магии.

Похоже, что ребята опытные и прошаренные. Артефакты, усиленные мечи, подготовленные боевые техники…. Такое чувство, что они собрались не на заседание суда, а как минимум на войну!

Увидев меня, они переглянулись и сжали рукояти кинжалов. Кое-кто и вовсе активировал артефакты.

Всё ясно. Филипп — далеко не дурак. Ему прекрасно известно, что мы с Лидией вместе, и одну я её никогда на такое мероприятие не отпущу. С моей силой он знаком не понаслышке и поэтому принял меры, приведя с собой готовых на что угодно бойцов.

Не хочет, зараза, сам лезть под мои кулаки.

Что ж, если дело дойдёт до драки, то и эти мрачные ребята ему тоже не помогут!

К слову, сам Филипп на недостаток силы явно не жаловался. Высокий, с лишним весом, он, тем не менее, двигался легко и уверенно. Сразу чувствуется, что тренировками он не пренебрегает.

С Даром у него всё тоже было в полном порядке. Конечно, не Маг вне категорий. Но устроить проблемы вполне способен…

Было видно — подходить к нам Шаров не хотел. Но, собравшись с духом, поправил идеально повязанный галстук и шагнул навстречу.

— Ну здравствуй, дорогая сестрёнка! — Филипп хотел приблизиться, но наткнулся на мой взгляд, споткнулся и шагнул назад. — И вам тоже добрый день, господин барон!

— Увы, но тебе я этого пожелать не могу! — усмехнулся я в ответ.

— Что ты… — Филипп быстро собрался. — Что вы имеете в виду?

— Максим хочет сказать, что у тебя, дорогой братец, день хорошим точно не будет! — Лидия гордо вскинула голову и крепко сжала мою ладонь.

— Ну что же ты, сестрёнка. Сразу начинаешь с угроз… — Он притворно улыбнулся. — Разве мы обязаны с тобой ссориться? Мы же с тобой одна семья!

— Химерья стая тебе семья, а не я! — Лидия пыталась держать себя в руках. Но, увидев перед собой ухмыляющуюся рожу брата, не смогла сдержаться. — Ты и остальные издевались надо мной годами. После того, как отец от меня отказался, никто из вас даже не попытался мне помочь… Да вы же хотели меня убить! После такого я тебя своей семьёй не считаю! Ты — мой враг. И больше никто!

Мне оставалось только улыбнуться. Я уже давно заметил, что Лидия успела многого у меня нахвататься. Раньше она такой дерзкой не была

Впрочем, ей это только на пользу. Немного дерзости ей точно не повредит!

Слова Лидии Филиппа ничуть не задели. По нему сразу понятно, что семья для него — всего лишь слово. На родственные узы ему наплевать.

Его интересовали только деньги, влияние и титул главы Рода. И ради них он был готов на что угодно!

— Сестрёнка, прежде чем всё начнётся, я хотел бы сделать тебе интересное предложение… — Его голос опустился до шёпота. — Если ты откажешься от иска прямо сейчас, до начала суда, то я готов проявить к тебе сочувствие.

— Сочувствие? — Лидия прищурилась. — Это как, грифон тебя дери, понимать⁈

— Когда я стану главой Рода, то перепишу на тебя нашу дачу под Ярославлем. Также готов рассмотреть возможность передачи тебе ряда фамильных артефактов. — Он говорил спокойно и уверенно. Чувствовалось, что каждое слово было давно взвешено и обдумано. — Ну и, конечно, я разрешу тебе пользоваться нашей фамилией. Более того, я даже милостиво позволю тебе вести юридическую практику! Так что сама понимаешь, предложение более чем щедрое…

Я едва не расхохотался ему в лицо.

Щедрое предложение, дракон его сожри⁈ Лично по мне, так это был кусок химерьего помёта, а не реальная попытка договориться.

Ясно, что он хочет решить дело малой кровью. Филипп прекрасно понимает, что с пустыми руками Лидия бы в суд никогда не явилась. И заранее пытается убрать все риски.

Дешёвый ход! Такое могло бы подействовать только на того, кто совсем не умеет вести дела. А Лидия к таким людям точно не относилась.

Как ни странно, но моя девушка не спешила послать его куда подальше. Она застыла на месте и как будто над чем-то размышляла.

— Человек, но ведь она же не может всерьёз на это согласиться⁈ — шепнул дракоша мне в ухо.

— Очень на это надеюсь, хвостатый!

Происходило что-то странное. Я использовал Дар.

Интуиция меня не подвела. Как я и полагал, честно играть Филипп даже не пытался.

На крыше ближайшего здания был установлен артефакт ментального воздействия. Причём настолько высокого уровня, что я сумел его ощутить, только использовав все свои силы.

Этот хитрый прибор был настроен на энергетическую структуру Лидии. И сейчас, медленно и незаметно, он подавлял её волю, делая девушку мягкой и послушной.

Если так продолжится и дальше, то она окажется в таком состоянии, что вполне может обменять Род на чашку молока.

Такому я точно случиться не позволю!

Я уже приготовился срезать все тянущиеся к ней энергетические линии, когда понял, что это уже не требуется.

От Лидии пробежала волна силы. Она тряхнула головой, и наваждение развеялось без остатка.

Приглядевшись, я понял, в чём дело.

Как профессиональный юрист, Лидия постоянно подвергалась ментальному воздействию. В последний раз давить на неё пыталась сама королева Виктория. Зная об этом, она как могла тренировала устойчивость к ментальному воздействию.

И, кажется, добилась в этом немалых успехов!

Пусть и с небольшой задержкой, но она сумела отбить направленную на неё технику. Это забрало у неё немало сил, но факт оставался фактом — она сумела отбить ментальную технику без моей помощи.

Таким результатом сумел бы похвастаться далеко не каждый Одарённый…

— Отличная работа! — шепнул я ей.

— Благодарю! — слабо улыбнулась она в ответ.

Улыбка вышла слабой — сил на борьбу ушло слишком много, и её Источник значительно опустел.

Я настроил на неё энергетические потоки и направил часть силы из моих собственных ресурсов. Щёки Лидии тут же налились румянцем. Теперь она была в полном порядке.

Я повернулся к Филиппу.

Надо отдать ему должное — он сумел скрыть своё удивление. Только щека едва заметно дёрнулась.

Владеть собой он точно умеет!

Я достал из кармана кинжал. Стоящие за спиной Шарова бойцы шагнули вперёд, доставая оружие, а сам он отшатнулся от меня, едва не растянувшись на тротуаре.

Бить его я не собирался.

Бросок — и кинжал угодил точно в установленный на крыше артефакт. Тот заискрился и с лёгким хлопком взорвался.

— Ещё одна попытка играть нечестно — и тебе позавидуют мёртвые! — шепнул я ему. — Это понятно⁈

— П-понятно… — Филипп побледнел на глазах.

— Что ж, приятно встретить такого разумного человека!

Наша процессия двинулась к зданию суда. Ни Шаров, ни его люди остановить нас больше не пытались.

Внутри нас уже встречала охрана. Нас быстро обыскали, и я выложил на стол у входа всё распиханное по карманам вооружение. Ножи, кинжалы, артефакты — горка вышла внушительной.

— Ваше Благородие, простите нескромный вопрос… — Проверяющий меня охранник не сумел скрыть удивления. — А вы всегда носите с собой так много оружия⁈

— Ну что ты! Обычно гораздо больше…

На самом деле, это была только малая часть моего арсенала. Процентов десять, не больше. Всё остальное оружие преспокойно лежало в убежище моего дракоши. Обнаружить его там не сумели бы и самые продвинутые артефакты!

Члены моего Рода тоже прошли без проблем. У каждого с собой для вида были мечи и артефакты, но их настоящее оружие было надёжно скрыто в пространственных карманах.

Проблемы возникли только с питомцами.

Поняв, что Кыш с Черепахом тоже пытаются войти внутрь, им перегородил дорогу один из охранников.

— С животными нельзя!

Черепах тут же встал в боевую стойку и оглушительно зарычал. Пушистый же прибавил в размерах, мигом достигнув габаритов взрослого дракона.

И вид у моего питомца был впечатляющий!

— Ты кого назвал животным⁈ — прогрохотал он. — Мы — гордые питомцы барона Ястребова! Согласно пункту 27 статьи 284 Закона о свободе, мы имеем право следовать за ним куда захотим!

Охранник судорожно сглотнул. До него с опозданием начало доходить, во что он вляпался…

— На твоём месте я бы к нему прислушался. — Я посмотрел на охранника. — Пушистый только кажется милым. Если захочет, то своими разговорами он тебя достанет так, что мало не покажется!

Охранник это уже понял и, помрачнев, махнул рукой, веля нас пропустить.

— Ждите здесь! — велел я Плотнику и «Ядозубам», когда мы оказались у дверей, ведущих в зал заседаний. — Мы с Лидией справимся сами. Если нужно, я вызову вас по ментальной связи.

Отпускать нас одних Сергей не хотел, но ему пришлось подчиниться.

Филипп запускать своих головорезов в зал тоже не стал. Видимо, понял, что сам вид их мрачных физиономий отрицательно подействует на судей…

Стоило мне переступить порог зала заседаний, как я сразу почувствовал надавившую на меня магию. Этот зал был не похож на остальные, где я уже бывал. Защитные чары здесь были намного сильнее и фактически отсекали любые магические способности кроме самых базовых.

Я тут же проверил Дар и расслабленно улыбнулся. Местные артефакты воздействовали только на магию. Повлиять на мои способности Следопыта они практически не могли.

Что ж, так даже лучше. У Филиппа будет меньше соблазна играть нечестно!

Второй неожиданностью стало то, что зрителей в зале собралось гораздо больше, чем я ожидал. Заполнены были буквально все места.

Как только мы вошли, защёлкали многочисленные фотоаппараты.

Лидия была напряжена и едва заметно вздрогнула от вспышек. Я посмотрел на Черепаха. Тот меня понял и, ударив лапой, направил энергетический импульс. В то же мгновение вся мудрёная аппаратура превратилась в бесполезные железки.

Разумеется, это было не навсегда. Пройдёт час — и фотоаппараты снова заработают. В конце концов, мы с Железным генералом не звери, чтобы лишать их профессионального инструмента…

— Лидия, Максим, покажите им, где грифоны зимуют!

На одном из первых рядов восседали Денис Шаров, Лиза Анохина и Сергей Алмазов.

Этого стоило ожидать. Оставить сестру без поддержки верный Денис точно не мог! Лиза и Алмазов пришли, чтобы его поддержать.

— Спасибо, братишка! — Лидия помахала ему рукой.

Последней странностью было количество судей. Их было трое. Бородатый старичок, судя по всему, главный, сидел посередине. Женщина в годах и молодой парень в мантии восседали от него по бокам.

В целом, это было неудивительно. Спор за власть во влиятельном аристократическом Роде — вопрос серьёзный.

Такой нужно рассматривать не в одиночку, а коллегиально!

— Господа, прошу занять ваши места! — проскрипел главный судья.

Мы направились к специально подготовленным скамьям, когда я почувствовал что-то странное. Приглядевшись к судьям, заметил энергетический след и наклонился к Лидии, шёпотом пересказав ей, что узнал.

Она даже не стала спрашивать, уверен я в своих словах или нет. И так ясно, что уверен на сто процентов!

— Уважаемый суд, у нас есть первое ходатайсто! — громко объявила Лидия, вставая напротив судей.

— И что вы хотите? — Главный судья выглядел недовольным.

— У нас есть основания считать, что один из судей был подкуплен моим братом, Филиппом Шаровым! — не моргнув глазом, сообщила Лидия. — Поэтому я требую немедленного отстранения этого судьи от участия в заседании!

Зал наполнился недовольными криками. Кажется, здесь собрались в основном сторонники Филиппа. И они как могли пытались высказать всё, что думают обо мне и Лидии.

Я обернулся и бросил на них фирменный маньячный взгляд.

Не понадобилась ни магии, ни Дара Следопыта. Все зрители поняли намёк и мгновенно замолчали.

Так-то лучше!

— Подкуп⁈ — Голос главного судьи дрогнул. — Милая девушка, вы хотя бы понимаете, насколько серьёзны ваши обвинения? Вы подвергаете сомнению честность судей! Для этого нужные серьёзные доказательства…

— И они у нас есть! — Лидия спокойно выдержала тяжёлый взгляд судьи. — Глава Ордена Следопытов, барон Максим Юрьевич Ястребов-Антар, почувствовал энергетическую связь между моим братом и этой женщиной!

Палец девушки остановился на сидящей справа от главного судьи женщине.

Она вздрогнула и побледнела. Я ясно ощутил исходящий от неё страх.

— Это голословное утверждение! — Филипп вскочил со своего места. — Все знают, что судьи Империи честны и неподкупны!

— Вот именно, госпожа Шарова. — Главный судья нахмурился. — О талантах барона Ястребова-Антар нам известно. Но одного его слова всё-таки мало…

— Хотите больше? — Я усмехнулся. — Да пожалуйста!

Выступив вперёд, я активировал Дар и коснулся энергетической связи, протянувшейся между Филиппом и женщиной-судьёй. Она была настолько очевидной, что мне даже не пришлось ничего пояснять.

Такая связь могла образоваться только в одном случае — судья и Филипп часто виделись за пределами суда. И, судя по всему, опытный Шаров заставил женщину принести Клятву и пообещать, что она всеми силами будет содействовать его победе.

Такие вещи я вижу максимально чётко!

— Элла Антоновна, это правда? — Главный судья повернулся к женщине. — Вам что, дали взятку⁈

Просто словами старик не ограничился. Перед ним стоял мощный артефакт истины. Его энергия протянулась к женщине и с силой на неё надавила.

— Да! Я взяла от него деньги! — Элла Антоновна стыдливо спрятала глаза. — Если бы вы только знали, сколько он предложил…

По залу пронёсся тяжёлый вздох Филиппа. Заседание не успело начаться, а он уже начал огребать по полной.

— Всё с вами ясно. Увести! — Судья кивнул дежурящей у входа охране.

Крепкие парни тут же взяли женщину под стражу и вывели её из зала.

Старик повернулся к нам.

— Господа, прошу прощения за задержку. Сейчас мы исправим это недоразумение и продолжим…

На то, чтобы найти нового судью, ушло около десяти минут. Всё это время Филипп сидел, не шевелясь, и, кажется, почти не дышал.

Лидия с Кышем дорабатывали её речь. Теперь ко всем проступкам Филиппа добавилась ещё и взятка.

А это было очень серьёзное преступление!

Новым судьёй тоже оказалась женщина, в этот раз строгая и молодая. Она заняла место рядом с главным судьёй. Все трое одновременно посмотрели на нас.

— Господа, мы готовы. — Старик откашлялся. — Стороны! Можете высказать ваши претензии.

Лидия хищно оскалилась.

Суд начался.

* * *

— Честно говоря, я всегда восхищался драконами… Сильные и гордые создания! — Князь Троекуров наклонился вперёд. Его взгляд пожирал рассекающих небо ящеров. Вырвавшийся из-под их крыльев ветер трепал его волосы. — Но, надо сказать, ваши хищники отличаются ото всех, что я видел…

— Хочешь сказать, что они недостаточно хороши? — Мин Тао откинулся на спинку кресла и с наслаждением сделал большой глоток зелёного чая.

— Совсем нет, Ваше Величество! Наоборот, ваши драконы поразительно сильные и мощные. — Как любой опытный политик, Тихон Вячеславович мгновенно почувствовал опасность и поспешил смягчить собственные слова. — Дело в другом. В них не осталось гордости. Они полностью покорны вашей воле и делают всё, что вы им скажете! Это… весьма необычно.

Император усмехнулся и сделал очередной глоток. Слова этого чужака были ему приятны.

Мало кто был способен это заметить. Особенно чужестранец, не обладающий Даром Подчиняющего.

У этого Троекурова пр-настоящему острый глаз…

Они с бывшим советником находились на крыше Запретного дворца. Здесь были оборудованы удобные навесы, позволяющие наслаждаться свежим воздухом, не опасаясь при этом получить солнечный ожог. Перед ними стоял чайник и вазочка с традиционными китайскими пирожными.

Вокруг парили драконы. Огнедышащие хищники разрезали небо, воздух от их пламени был раскалён.

Атмосфера, к которой Мин Тао привык с детства!

Приглашая Троекурова сюда, он был уверен, что близость к драконам смутит князя и сделает его более податливым. Но, как ни странно, бывший советник отлично держался. Хвостатые его нисколько не смущали. Более того, их общество было ему приятно.

Про прибывших с Троекуровым бойцов этого было не сказать. Трое мужчин, увешанных артефактами, словно новогодние ёлки, мрачно стояли в углу. Они пытались выглядеть смелыми и уверенными, но от Нефритового дракона было невозможно скрыть правду.

Они боялись. Боялись до чёртиков!

Вот только они ошибались. Драконы были далеко не самыми опасными из присутствующих здесь хищников.

Он, Мин Тао, намного опаснее…

— Ты прав. Они связаны со мной Договором. В нём предусмотрено, что я обязан соблюдать их права. И, видит Великий Дракон, я его никогда не нарушал!

— Тогда в чём дело? — Троекуров подался вперёд. Он не мог скрыть любопытства.

С людьми, подобными Троекурову, Император встречался много раз. Они сильны, но не обладают истинными могуществом и властью. Поэтому они тянутся к тем, кому и могущество и власть предоставлены самой природой.

Драконы, Императоры, иные сильные мира сего. Люди вроде Троекурова вечно крутились вокруг них как мухи вокруг мёда!

Такие люди были Мин Тао искренне неприятны. При других обстоятельствах он ни за что не стал бы встречаться с князем лично. Будь у него плохое настроение, он бы и вовсе отправил бывшего советника на обед к его вечно голодным любимцам.

Но Тихон Вячеславович обладал информацией, которая могла ему помочь расторгнуть Договор с Российской Империей.

А ради такого стоило и потерпеть…

— Дело в моём особом Даре. — Император решил, что не станет врать. Пусть этот жалкий человек знает, с кем он имеет дело. — Он слишком силён. Когда ящеры долгое время находятся рядом со мной, они не выдерживают. Моя воля ломает их. От их гордости не остаётся и следа…

Мин Тао бросил на Троекурова многозначительный взгляд.

Против своей воли советник вздрогнул.

Даже когда Император не использовал свою силу, этот взгляд заставлял нервничать и переживать.

Кажется, советник начинал понимать этих несчастных драконов. Долго в обществе такого человека вытерпеть было невозможно…

Троекуров обернулся и посмотрел в сторону. В одном из внутренних дворов, стоял прикованный к столбу юноша. Он был обнажён, его тело покрывали раны. А вокруг, вопя от голода, носились драконы.

Троекуров знал, кто это. Ван Кай. Ученик знаменитого генерала Цзян Вэня. А также человек, не оправдавший надежд Императора.

Было понятно — он специально устроил их встречу здесь. И дело было не только в драконах!

Мин Тао хотел, чтобы князь увидел, что случается с теми, кто его подводит.

Троекуров был вынужден признать — послание Императора было понятно без слов!

— То есть вы не используете Тёмное Подчинение?

— Никогда! — Мин Тао нахмурился. Вопрос ему не понравился. — Я — не Тобиас Драго. Я никогда не опущусь так низко!

— А как на это смотрит Древнейший? Насколько мне известно, он главный среди всех драконов. — Троекуров не останавливался. — Ему могло не понравиться, во что превратились его гордые родственники…

Мин Тао начинал терять терпение. Каждое слово этого человека так и сочилось ядом.

А такое он терпеть не собирался!

— Переходи к сути! В разговоре через артефакт связи ты сказал, что знаешь, как расторгнуть Договор. Я хочу услышать подробности!

— Ваше Величество, не нужно спешить. — Троекуров заставил себя сконцентрироваться. — У меня есть всё, что вам необходимо. Но я хочу, чтобы вы понимали — пусть во мне не течёт Императорская кровь, я тоже весьма влиятелен. В моём подчинении — крупнейшая в мире сеть поставок незаконных артефактов. Это огромные деньги и власть! А ещё я управляю обновлённым Калейдоскопом. Это даёт мне основание рассчитывать, что вы отнесетёсь ко мне с уважением…

Подчиняясь его едва заметному кивку, трое стоящих в стороне бойцов шагнули вперёд.

Нефритовый дракон усмехнулся. Значит, это члены Калейдоскопа? Он слышал об этих могущественных наёмных убийцах. В своё время они успели совершить много дел! Их боялись по всему миру. Опасаясь их, короли и Императоры не могли заснуть по ночам.

Но так было раньше. Слава Калейдоскопа ушла вместе с Бесцветным. Троекуров управлял лишь его бледной тенью.

Мин Тао топнул ногой.

Один из бойцов упал на колени, вереща от боли. Второй схватился за горло, норовя удушить сам себя.

Третьему наёмнику повезло меньше всех. Разбежавшись, он бросился с крыши вниз.

На тротуаре медленно растекалось кровавое пятно.

Конечно, это не слишком красиво и эстетично. Слугам придётся постараться, чтобы оттереть кровь до последнего пятнышка. Но что поделать, такова их работа. К тому же это происходило далеко не в первый раз…

На лице Троекурова впервые за весь разговор появился страх.

— Рассказывай всё, что знаешь! — Голос Мин Тао гремел со всех сторон. — А я уже решу, чего стоит твоя информация. И если она и в самом деле так полезна, как ты говоришь, награда будет достойной. В этом можешь не сомневаться!

Советник не спорил. Откашлявшись, и то и дело поглядывая на лежащий на земле труп, он начал говорить.

И с каждым словом его план нравился Императору всё больше и больше…

* * *

Пусть я и не был юристом, мне было отлично понятно, что произойдёт дальше.

Обычно вопросы распределения власти решались в Родах Благородных очень просто. Яд в бокал, случайно упавший на голову кирпич, внезапная атака в подворотне…

Способов избавиться от соперника было более чем достаточно!

Но у Шаровых был свой путь.

Оставаясь юристами до мозга костей, они уничтожали противника законными средствами. Или, во всяком случае, относительно законными.

Шантаж, подстава, угрозы — это были их излюбленные методы борьбы. Что угодно, кроме откровенного насилия!

Но главным их средством оставался суд. Победитель не только получал желаемое, но и самым эффективным способом заявлял всей Империи о своих профессиональных качествах.

Не приходилось сомневаться — у того, кто сегодня победит, не будет отбоя от клиентов!

Именно поэтому и Лидия и Филипп представляли сами себя.

Была мне понятна и суть их спора.

Их задача убедить суд в том, что соперник не достоин права занять кресло главы Рода. Судьи вынесут решения и навсегда лишат одного из них права возглавить Род Шаровых.

И оспорить это решение будет невозможно!

Короче говоря, ставки были весьма высоки…

Первое слово главный судья предоставил Филиппу. Тот уверенно поднялся и расправил плечи. Было видно, что произошедшее заставило его понервничать. Но, как и все Шаровы, он прошёл через отличную подготовку.

Уж с чем он умел справляться, так это со стрессом!

Говорил он чётко и по делу.

— Ваша честь, все выдвинутые против меня обвинения не имеют ни малейшего основания. Я совершенно чист перед законом! Более того, у меня имеются факты, порочащие честь самой Лидии Шаровой…

— О каких фактах идёт речь? — Судья нахмурился.

— О, много разного! — Филипп усмехнулся. — И все они связаны с деятельностью барона Ястребова! Сестра находится с ним, кхм, в отношениях… И барон очень плохо на неё повлиял!

Моя ладонь сжалась на рукояти кинжала. Сдержаться стоило мне большого труда.

— Что вы имеете в виду?

— Вся деятельность Ястребова весьма сомнительна. Часть своего имущества он заполучил от графа Истомина. Между прочим, тот погиб при весьма загадочных обстоятельствах! Документы по передаче его собственности оформляла моя сестра. И действовала она без надлежащих оснований! — Филипп вошёл во вкус и начал выкладывать на стол какие-то бумажки. — Кроме того, Лидия участвовала в запугивании членов моей семьи!

— И у вас есть доказательства?

— Ну разумеется! Все члены Рода готовы выступить с показаниями.

Слова с делом у него не разошлись. Дверь распахнулась, и в зал заседания действительно вошли братья и сёстры Лидии. Все те, кого она при помощи хитрости сумела отстранить от участия в борьбе за титул главы Рода.

Кажется, Филипп сумел убедить их выступить на его стороне…

Увидев их, Лидия заметно побледнела. Ещё бы! Все эти люди десятилетиями отравляли ей жизнь. Все они настолько её ненавидели, что даже сумели объединиться и выступить против неё.

Такое кого угодно выбьет из колеи!

— Хочешь, я остановлю этот цирк? — шепнул я ей.

Меня так и подмывало вызвать каждого из них на дуэль. Пара быстрых ударов — и от Шаровых не останется даже следа!

Лидия это прекрасно понимала. Но она хотела дойти до конца.

— Спасибо, Максим. Но я справлюсь!

Она открыла стоящую на столе бутылку воды и сделала большой глоток.

Филипп подался вперёд. В его глазах появилась надежда. Он как будто ждал, что с Лидией что-то случится. Шли минуты, но ничего не происходило. Надежды в его взгляде становилось всё меньше.

— Следопыт, Кыш же говорил, что всё будет сделано отлично! — шепнул мне дракоша.

— Я в тебе, пушистый, даже не сомневался!

На что надеялся Филипп, мне было прекрасно известно. Ещё только зайдя в зал, я заметил, что стоящая на столе вода была отравлена.

Этот моральный урод не придумал ничего лучше, кроме как отравить мою девушку!

Я отдал Кышу команду, и хвостатый поменял бутылки, забросив отраву на стол перед Филиппом. Тот её пока не открывал, но я был уверен, что это скоро произойдёт.

Поймав его взгляд, я показал Шарову средний палец. Тот зашёлся кашлем и отвернулся.

И он и его свидетели продолжали говорить. Но даже мне было понятно — никаких реальных доказательств у них не было.

Именно поэтому он и пытался разными способами вывести Лидию из строя. Просто потому, что другого шанса на победу у него не было!

— Вы закончили? — спросил главный судья несколько минут спустя.

— Да, Ваша честь! — Филипп вытер со лба пот.

— Тогда, госпожа Шарова, вы можете выступить со своими доказательствами! — Судья повернулся к моей девушке.

— С большим удовольствием! — Лидия встала со своего места и откашлялась. — Уважаемые судьи, у меня имеются доказательства, что Филипп Шаров — преступник и не может быть главой Рода! Прошу обратить внимание на экран.

Ну а дальше началось шоу.

Мы с Лидией через многое прошли, но её таланты я по-настоящему оценил только сейчас.

Она говорила чётко и уверенно. Доказательства так и сыпались! И каждое было убедительнее другого.

Филипп пытался что-то возражать, но она отбивала все его возражения всего лишь парой точных фраз.

Честно скажу — понимал я далеко не всё. В конце концов, я Следопыт, а не юрист! Но суть была понятна и мне.

Пытаясь как можно больше заработать, Филипп ввязался во множество весьма сомнительных дел. Кого он только не прикрывал!

И почти все его поступки были незаконными. С таким послужным списком на статус главы Рода можно было не рассчитывать!

— Филипп Шаров на протяжении долгих лет оказывал юридические услуги контрабандистам незаконных артефактов, а также крупным публичным домам… Прошу обратить внимание на видеозаписи! — Лидия взмахнула рукой, указывая на экран. — Кроме того, у меня имеются подложные финансовые документы, свидетельствующие о том, что он незаконно вывел миллионы рублей…

— Вы в этом уверены? — Голос подал молодой судья. — Кто проводил исследование энергетических следов?

— Лично барон Ястребов!

После этого вопросов ни у кого не было. Судьи уважительно на меня посмотрели и погрузились в материалы.

Впрочем, мне выступить тоже пришлось.

Ещё в Обречённом поместье я заметил, что от части документов исходит тёмная энергия запрещённых артефактов. Судя по всему, Филипп подписывал документы прямо в местах их хранения.

Да листы были буквально пропитаны этой энергией!

Всё, что от меня потребовалось, — это собрать её в единый поток и показать всем присутствующим.

Главный судя попытался её коснуться, но тут же отшатнулся.

— Надо же, какое мерзкое чувство…

— Разумеется, Ваша честь. Это же некротическая энергия Высшего уровня. Фактически, оружие массового поражения. Только полный отморозок будет работать с такими артефактами!

Спорить Филипп больше не пытался. Ему, опытному юристу, было понятно, куда движется дело.

Лидия как следует подготовилась. И шансов у него не было!

— Что ж, господа, если возражений больше нет, суд удаляется в совещательную комнату…

Судьи поднялись со своих мест и направились к выходу.

По их взглядам можно было легко догадаться, каким будет их приговор.

Понимал это и Филипп. И, кажется, на законные методы он больше не рассчитывал.

Он выхватил из пространственного кармана зачарованный кинжал и бросился к Лидии.

Сталь коснулась её незащищённого горла…

Глава 15

Острие кинжала Филиппа коснулось шеи Лидии. На лезвии появилась капля крови.

Но завершить начатое Шаров всё равно не успел.

Каким бы быстрым он ни был, я всё равно оказался быстрее!

Выброшенный мной поток энергии отбросил его в сторону.

Я торопился и, кажется, немного перестарался. Он несколько раз перевернулся в воздухе и, громко вереща, на полной скорости влетел в стену, с которой тут же посыпалась штукатурка.

Обычному человеку такой удар запросто сломал бы шею, рёбра и всё, что только можно. Но Филипп явно был неплохо подготовлен. В полёте он успел применить Щит. Возникшая перед ним защитная сфера смягчила удар. Он отделался всего лишь синяками и растоптанной в пыль гордостью.

Ну ничего, это только начало…

Мимо нас к выходу пробежали присутствующие в зале зрители. Особенно торопились журналисты. Эти ребята всегда отлично чувствовали опасность и сейчас старались выбраться из зала как можно быстрее.

Я их отлично понимал. Во время дуэли, химера их всех раздери, сложно гарантировать чью-то безопасность!

— Максим, нужна помощь⁈ — ко мне подскочил Алмазов. За его спиной маячили Денис и Лиза.

— С этим придурком⁈ — Я фыркнул и посмотрел на пытающегося подняться Шарова. — Точно нет! Отлично справлюсь сам. И вообще, вам лучше выйти в коридор…

Алмазов прислушался, понял, что я имею в виду, и вся их компания рванула прочь из зала.

Там, в коридоре, они были куда полезнее…

— Ты в порядке? — Я повернулся к Лидии. — Этот идиот не успел тебе навредить?

— Нет, Максим, всё хорошо! — Она помотала головой, слегка поморщившись от боли в шее. — Он лишь слегка меня задел…

— Этого достаточно, чтобы я вынес ему мозги!

Я повернулся к Филиппу. Он как раз успел очухаться после падения и сейчас, пошатываясь, медленно поднимался на ноги.

Теперь кинжалы были в обеих его руках, а на шее горел магический медальон, оказавшийся мощным подавляющим магию артефактом. Вокруг Филиппа возник защитный купол.

И откуда только успел всё это достать? Охрана при мне обыскала Шарова и его людей ещё на входе!

— Следопыт, всё очень просто! — Хвостатый сидел в убежище и вовсю использовал свои драконьи способности. — У него есть пространственный карман. И очень хороший! Даже Кыш ему немного завидует…

Теперь это видел и я.

От Филиппа и в самом деле тянулись нити пространственной магии. Это означало, что у него был собственный карман, в котором он мог спокойно спрятать кинжалы, артефакт и химера знает, что ещё!

При этом карман оказался далеко не простым. Судя по энергетическому отклику, он был небольшим. Если убежище пушистого представляло из себя настоящий дом с множеством комнат, то карман Шарова скорее напоминал небольшой чулан.

Мало места, но зато никто не сумеет его обнаружить! Даже мне было непросто его ощутить.

Кажется, Филипп с самого начала ожидал чего-то подобного и заранее заказал себе изготовление защищённого кармана. Стоить такая штука должна астрономическую сумму.

Впрочем, сколько денег он потратил, меня не волновало.

Единственное, чего я сейчас хотел, — это увидеть этого придурка в гробу!

Я напитал себя силой и шагнул вперёд.

— Господа, стойте! — По залу прокатился голос главного судьи. Он и остальные судьи оставались на своих местах, надёжно прикрытые защитной сферой. — Вы понимаете, что вы творите⁈ Вы устроили драку в зале суда! Это тяжкое преступление…

— А мне уже наплевать! — Филипп прокричал в ответ. — Мне теперь свобода всё равно не светит! А так я хотя бы смогу отомстить!

Филипп вскинул руку и направил в судей поток огня. Созданный главным судьёй защитный барьер выдержал магический натиск, даже не дрогнув.

Кажется, старик был куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд…

Я направился прямо к Филиппу, на ходу похрустывая костяшками пальцев. На моём лице было написано, что именно я собираюсь с ним сделать. Со всеми подробностями!

Сдаваться без боя Шаров не собирался. Он вытащил из пространственного кармана ещё несколько артефактов и направил их энергию на меня.

Обычная магия в зале не работала. Использовать свои способности Одарённые здесь не могли. Но на артефакты это правило практически не распространялось. Зал глушил часть их силы, но выброшенная ими мощь всё равно была крайне велика.

Не останавливаясь, я увернулся от всех его атак. Магия просвистела мимо, и только один поток энергии попал в меня.

Я не обратил на него внимания. На ходу выстроил Щит из энергии Следопыта и спустя мгновение вышел из потока огня в шаге от Филиппа.

— Эх, долго же я этого ждал!

Доставать кинжалы или использовать другое оружие я не стал. Этот человек посмел поднять руку на мою девушку!

Такая глупость требовала изощрённой мести.

Поэтому бил я его голыми кулаками.

Шаров ничего не успел понять, как на него обрушилась целая серия моих ударов. Его Щит сумел отразить пару первых выпадов, но почти сразу замигал и вырубился.

Медальон на его шее задымился. Артефакт просто не выдержал выброшенной мной энергии и приказал долго жить!

Несмотря на всю свою подготовку сделать Филипп ничего не сумел. Два или три нелепых взмахов кинжалами — вот и всё его сопротивление.

Ещё один точный удар — и Шаров отлетел в сторону, разлёгшись на полу.

Свои шансы он оценил верно. Вскочив на ноги, распахнул дверь и бросился в коридор.

— Эй, вообще-то я тебя не отпускал!

Я дёрнул дверь на себя и выскочил в коридор следом за ним.

Как я и ожидал, здесь было ещё интереснее, чем в зале.

Как только Шаров набросился на Лидию, его охрана по ментальной связи получила приказ атаковать. Нанятые им головорезы бросились в зал ему на помощь. Но войти внутрь они не сумели.

Плотник, Неотразимая и несколько пришедших с нами «Ядозубов» были начеку. Стоило им только направиться к двери, как мои люди встретили их дружной магической атакой.

Наёмники тоже оказались вооружены. Видимо, использовали такие же пространственные карманы, как и Филипп.

Завязалась драка. И сейчас мои гвардейцы увлечённо добивали последних наёмников.

— Максим, прости, не успели его задержать! — Плотник уклонился от точного выпада и одним энергетическим импульсом обрушил противника на пол. — Но, если что, Филипп побежал вон по тому коридору!

— Благодарю!

Я и без его подсказок отлично знал, куда идти. Энергетический рисунок Шарова я запомнил во всех подробностях. Теперь он мог бежать сколько пожелает.

Я всё равно его найду!

Моё появление в коридоре привлекло внимание. Наёмники меня заметили и решили попытать удачи. Два особо отмороженных бойца бросились прямо на меня.

— Ну что, барон, сейчас мы узнаем, так ли ты силён, как говорят! — усмехнулся мне в лицо бородатый детина со шрамом в половину лица.

— Знаешь, далеко не всю информацию нужно проверять на собственном опыте!

Я не стал тратить на них силы. В полёте поймал брошенный топор и тут же вернул его обратно ответным броском. Топор вошёл бородатому прямо в грудь.

Его более молодой товарищ понял, что происходит, и попытался затормозить на ходу. Из-за резких движений его повело, и он, не устояв, начал падать. Мне оставалось всего лишь немного помочь ему точечным энергетическим выбросом.

Наёмник на скорости влетел в стену. Раздался громкий хруст. Боец мгновенно потерял сознание.

Больше никто из наёмников соваться ко мне не рискнул.

Спустя пару мгновений в коридор ворвалась вооружённая охрана суда.

— Что-то вы долго, ребята! — подмигнул я им. — Мои люди уже сделали за вас всю работу!

— Просим прощения, Ваше Благородие. Спешили как могли!

Больше я в этой драке не участвовал. Добить наёмников смогут и без моей помощи!

Использовав ускорение, я побежал.

Филипп уже был близок к выходу из здания суда. Если он успеет выбраться, то догнать его будет намного сложнее, чем сейчас.

Значит, придётся как следует поднажать…

* * *

Филипп всегда знал, что Лидия — сильный и опасный соперник.

Отец с детства приучал их к тому, что женщина не может быть хорошим юристом и, более того, достойным представителем славного Рода Шаровых.

Место женщины на кухне и нигде больше! В этом граф Шаров был убеждён на сто процентов.

В целом, Филипп был с ним согласен. Но в отношении Лидии он иллюзий не питал.

С самого начала было понятно, что девчонка — отличный юрист. Да, она выглядит как невинная овечка, а иногда ей не хватает уверенности. Но хватка у неё будь здоров!

Нет, она точно не овечка. Она — настоящий судебный волк. Пусть пока и начинающий…

Тем не менее, он до последнего надеялся, что у него есть шанс.

Когда отец отправился в тюрьму, Филипп рассчитывал без проблем занять место главы Рода. Его братья и сёстры не представляли для него особой опасности.

Расправиться с ними будет проще простого!

Опасность он осознал слишком поздно. Только когда все остальные выбыли из гонки за наследство, он понял — Лидия твёрдо решила добиться своего. И она не отступит, пока кресло главы Рода не станет её.

Для решения проблем такого рода у Филиппа был проверенный способ.

Лидия — всего лишь хрупкая девчонка. Всегда можно нанять толковых наёмников, способных решить вопрос деликатным способом.

Случайно упавший на голову кирпич, напавшие в подворотне грабители… Вариантов было великое множество!

Да, это не в правилах их Рода. Но зато очень эффективно!

Ничего из этого не сработало. И всё потому, что у Лидии появился защитник.

Сначала барона Ястребова никто не воспринимал всерьёз. Мелкий аристократик из Сочи, слабосильный Одарённый и студент первого курса Академии без особых талантов.

От такого не ожидаешь опасности!

Но барон быстро всем доказал, что он та ещё тёмная лошадка.

Филипп не успел оглянуться, а Ястребов уже набрался сил и влияния. О нём говорили такие люди, внимания которых он сам не мог добиться годами!

Это заставило его действовать.

Методы были старые и проверенные. Несколько раз дёрнуть за нужные верёвочки, надавить на кого нужно, использовать шантаж…

Проблемы у барона должны были быть серьёзными! Если бы всё пошло по плану, то он либо сам оставил Лидию, либо отправился на ближайшее кладбище.

И оба эти варианта Филиппа бы более чем устроили!

Но проклятый барон отбился от всех неприятностей. Ни Гильдия алхимиков, ни князь Кречетов, ни князь Шувалов не сумели добиться желаемого.

Ястребов и Лидия отлично себя чувствовали. И, что хуже, они шли по его, Филиппа, следу!

— Чёртова девчонка!

Каким-то образом его сестра, сожри её все химеры мира, сумела узнать о его тайных делах. Молчать она не стала и тут же заявила свои претензии в суд.

Сколько он ни откладывал, дело всё-таки дошло до рассмотрения.

Филипп понимал, что доказательства у неё серьёзные. Если суд пройдёт честно, то ему не победить!

Он попытался надавить на неё артефактом и даже предложил ей выгодные условия за отказ от дела. Что угодно, лишь бы решить вопрос в свою пользу!

Мерзкую девчонку было уже не остановить. Она пёрла вперёд как танк.

И не планировала останавливаться!

Всё получилось так, как он и ожидал.

Она не оставила от его защиты камня на камне. Исход дела был понятен.

Проигрыш по всем фронтам!

Именно тогда он и совершил свои главные ошибки.

Потеряв над собой контроль, схватился за кинжал и попытался решить вопрос силой. Исход был ожидаем — барон всего парой ударов отделал его по первое число. Если бы не поддержка артефактов, то он даже не смог бы удержаться на ногах!

А затем, когда других шансов не осталось, он побежал.

— А ну в сторону!

Ему навстречу выскочил запоздавший охранник. Он попытался преградить Филиппу дорогу, и Шаров отбросил его в сторону движением могучих плеч.

Пацан врезался в стену и потерял сознание.

Филипп усмехнулся. Сам виноват! Так будет с каждым, кто встанет у него на пути…

Каждый новый шаг давался ему всё сложнее. В глазах темнело.

Нужно поднажать! Если он выберется из здания, то прыгнет в ближайшее такси и сразу же рванёт прочь из страны. У него есть нужные связи. Его спрячут так, что даже этот наглый барон с повадками профессионального убийцы не сумеет его найти…

— Эй, ты куда собрался⁈ Я с тобой ещё не закончил!

Голос прокатился по коридору, заставив Филиппа вздрогнуть. Он на ходу обернулся.

Максим Ястребов был всего в нескольких метрах от него. Дыхание барона было ровным, а сам он двигался быстро и технично. Ну прямо леопард, преследующий толстого буйвола!

Тело Филиппа пронзил страх.

Он на полной скорости влетел в вестибюль и рванулся к двери. Рука сомкнулась на ручке.

Осталось только выйти!

А затем наступила темнота…

* * *

Бежал он, конечно, забавно. Ну чисто перепивший носорог!

Дежурящий у выхода охранник не успел разобраться в ситуации и не стал ему мешать. На лице Филиппа появилась улыбка. Его дрожащая от нетерпения рука потянулась к дверной ручке.

Вот ведь бедолага… Он так и не заметил самого главного!

Стоило ему коснуться ручки, как поставленная мной Ловушка отбросила его назад. Прямо к моим ногам.

Я направил лёгкий энергетический импульс, чтобы привести Филиппа в чувство. Всё-таки добивать человека без сознания не в моём стиле!

— Ястребов, прошу… — Шаров запихнул остатки гордости куда подальше и жалобно, снизу вверх, посмотрел на меня. — Я богат! У меня есть деньги! Если ты оставишь меня в живых, то я отдам тебе всё, что у меня есть! Только не убивай…

— Можешь запихнуть свои деньги куда подальше! Мне нужна только старомодная месть…

Я склонился над ним, готовясь нанести последний удар.

— Максим, стой! — Рядом появилась Лидия. Она казалась немного растрёпанной, но так и светилась от переполняющей её решимости. — Филипп бросил мне вызов. И покончить с ним должна именно я! Так будет честно.

Я с сомнением на неё посмотрел. Одно дело — одержать победу в суде. Но драться с ублюдком один на один…

Лично по мне, так это уже перебор!

Но, приглядевшись к Лидии, я заметил исходящее от неё магическое сияние.

Хм, кажется, раньше я такого не замечал… И если это то, о чём я думаю, то ей лучше не мешать!

— Без проблем. Но, если что, я рядом!

— Я знаю это и ценю, — серьёзно кивнула она, становясь напротив Филиппа.

— Ваше Благородие, а что вы делаете… — К нам шагнул ничего не понимающий охранник. — Дуэли в суде запрещены!

Бедолага выглядел напуганным. И его можно было понять. Все его товарищи умчались ликвидировать драку в коридоре. Того, что Благородные решат устроить поединок прямо у него перед носом, паренёк ожидал меньше всего…

— Расслабься. Всё в порядке! — Я слегка надавил на него Взглядом. — Просто небольшой семейный спор!

Воздействие сработало отлично. Парень расслабился и отступил.

Тем временем Филипп поднялся на ноги. Его пошатывало, но, кажется, силы не успели полностью его покинуть.

— Сестрёнка, ты в самом деле решила со мной сразиться? — Он усмехнулся. — Ты же слабачка! Да я расправлюсь с тобой, даже не вспотев!

— А вот в этом я очень сомневаюсь!

Они ударили одновременно. Коридор наполнился таким ярким светом, что мне пришлось зажмуриться.

Исходящая от них энергия была не похожа на всё, что я ощущал раньше.

— Следопыт, что это такое? — В воздухе появилась голова моего любопытного питомца.

— А это, хвостатый, знаменитый Дар Рода Шаровых!

О том, что Шаровы обладают особыми фамильными техниками, я знал давно. Об их силе ходили самые разные слухи. Иногда я чувствовал исходящие от Лидии отзвуки её силы, но увидеть её во всей красе мне пока не доводилось.

И, кажется, время пришло.

Я настроил сенсоры, внимательно сканируя все исходящие от Лидии и Филиппа энергетические потоки.

На первый взгляд, их фамильный Дар был похож на обычную ментальную технику. Но лишь на первый взгляд.

Какие-то черты ментальной магии в нём действительно присутствовали. С помощью этой силы можно было воздействовать на сознание, определять ложь и незаметно направлять мысли в нужном направлении.

Между прочим, весьма полезно в юридической работе!

Но, вместе с тем, эта техника могла использоваться и в качестве боевой. Я почувствовал, как задрожали выставленные мной Щиты. Если бы не поддержка дракоши, то могли бы не выдержать даже они!

Хм, а ведь мощная сила…

Яркий свет заливал вестибюль. Но больше ничего не происходило. Лидия и Филипп стояли напротив и просто буравили друг друга взглядами.

Сила застыла между ними, и, словно не определившись, перемещалась из одной стороны в другую.

Ощущение было такое, как будто они участвуют в невидимых для остальных состязании. Воля Лидии сражалась против воли Филиппа.

И понять, кто побеждает, было невозможно…

— Ого! Не думал, что они на это решатся! — Из коридора выбежал Денис Шаров. Следом за ним появились Лиза Анохина и Алмазов.

— Почему?

— Наш фамильный Дар довольно необычный… — Денис задумался, подбирая слова. — С его помощью удобно допрашивать свидетелей и выбивать нужные сведения. Но сражаться с его помощью очень опасно! Потому что проигравшему уже ничто не поможет…

Я насторожился. Слова Дениса мне совсем не понравились!

Вмешаться я не успел.

Исходящий от Лидии поток энергии стал намного сильнее. Яркая вспышка — и Филипп рухнул на пол.

Ноги Лидии тоже подогнулись, но я успел вовремя подхватить её на руки. Быстро её просканировав, с облегчением выдохнул.

Использование Дара забрало у неё много сил. Но серьёзных повреждений не было. Ничего такого, с чем я не сумел бы справиться.

А вот про Филиппа этого было не сказать.

Шаров сидел на полу, тупо глядя перед собой. Энергии в его каналах не осталось, а Источник был выжжен без остатка.

Химера меня раздери… Да я никогда не видел ничего подобного!

Всего одной точной атакой Лидия прошлась по всем его основным энергетическам потокам и уничтожила их. Теперь Филипп не просто не мог использовать магию. Я даже не был уверен в том, что он теперь сможет обходиться без посторонней помощи!

Впрочем, сочувствия к нему я не испытывал. Этот человек пытался нас убить.

А значит, он полностью заслужил всё, что с ним произошло!

— Да ты страшная женщина! — Я улыбнулся.

— Стараюсь! — Лидия ответила на улыбку и потеряла сознание.

Пусть она и выиграла эту странную дуэль, сил она потратила слишком много. Ей явно понадобится время на восстановление.

— Ваше Благородие, я могу показать, где находится медицинский пункт! — К нам приблизился охранник.

— Не надо. Справлюсь сам!

Я сразу же подключил её к своим Реликвиям и несколькими движениями подправил её потоки. Через несколько минут она будет в полном порядке.

Осторожно уложив девушку на ближайшую лавочку, я накрыл её защитными Ловушками. Уже собирался приказать парнишке-охраннику не сводить с неё глаз, когда из коридора появился Черепах.

Всё это время железный генерал сражался в коридоре вместе с Плотником и остальными. На панцире питомца виднелась свежая кровь. Мордочка его при этом так и светилась от удовлетворения.

Как и всегда, хорошая драка заметно подняла ему настроение!

— Не спускай с неё глаз! — велел я и отправился проверить, как дела у моих людей.

Как оказалось, я за них мог не волноваться.

Плотник, Неотразимая и «Ядозубы» чувствовали себя отлично. Несмотря на подготовку наёмников Филиппа, они отделались всего лишь несколькими лёгкими царапинами.

Заметив меня, Плотник тут же приблизился с готовым докладом.

— Максим, силы противника ликвидированы! Потери среди личного состава отсутствуют. Использованы два боевых артефакта среднего уровня. Остальные атаки произведены с использованием собственной магии. — Он закончил основную часть и позволил себе перейти на неформальный тон. — Но, химера их дери, должен сказать, что парни оказались отчаянные! Мало того, что подготовленные, так ещё и настоящие сорвиголовы. Драться в суде… Впервые с таким сталкиваюсь!

— Полностью согласен! Насколько помню, такое произошло в первый раз. — К нам подошёл начальник группы охраны. Он откашлялся. — Ваше Благородие, от лица всех сотрудников службы охраны должен выразить благодарность вашей гвардии и лично Сергею Плотнику. Если бы не их действия, эти безумцы точно ворвались бы в зал заседаний. А мы не можем рисковать жизнями наших уважаемых судей!

— Благодарность принимается. — Я кивнул, показал смущённым бойцам большой палец и хитро прищурился. — А награда будет?

— Устроим! — серьёзно кивнул начальник охраны. — Ваше Благородие… Господин главный судья желал видеть вас и госпожу Лидию. Кажется, они готовы объявить своё решение. И кстати, вы не видели Филиппа? Он сумел сбежать?

— Мы с Лидией сейчас будем. А вот с Филиппом всё непросто… Вам лучше самим всё увидеть!

Мы вернулись в вестибюль.

За прошедшие несколько минут Лидия успела прийти в себя. Источник был полон, а потоки практически восстановились. Она была готова хоть сейчас броситься в новый бой!

Вот только у Черепаха на этот счёт было своё мнение. Питомец уселся около лавочки и, как только Лидия пыталась встать, начинал угрожающе рычать, настаивая, чтобы она продолжала отдыхать.

Я улыбнулся. Всё время забываю, что он не просто машина для убийств, а ещё и одно из самых заботливых существ, что я знаю!

— Расслабься, железная голова. Твоя миссия выполнена!

Туртулум завилял хвостом и бросился ко мне. Лидия уверенно поднялась на ноги, и мы направились к залу заседаний.

С Филиппом всё и в самом деле оказалось непросто. Техника Лидии выжгла в нём слишком многое. Фактически, сейчас он был не более чем оболочкой. Ни магии, ни сознания в нём практически не осталось.

Охранникам пришлось с ним повозиться. Никуда идти Шаров не хотел и вяло сопротивлялся. В итоге бойцы набросили на него сдерживающие чары и едва ли не силой потащили его в зал заседаний.

Как ни странно, но в зале всё было также, как и до атаки Филиппа. Все лавочки вернули на места, трещины и оставленные огненными техниками подпалины успели залатать.

Если бы не энергетические возмущения, то я бы ни за что не догадался, что здесь что-то произошло!

Более того, в зал вернулись журналисты и зрители. Выключенные Черепахом фотоаппараты снова работали, и нас встретили яркими вспышками.

Возражать я не стал. Всё уже практически закончилось. И на этом этапе я против съёмки ничего не имел!

— Так-так… — Главный судья бросил на Филиппа изучающий взгляд и повернулся к Лидии. — И что вы с ним сделали? Использовали против него свой фамильный Дар, верно?

— Именно так, Ваша честь! — Лидия смотрела прямо и ничего не скрывала. — Но я должна отметить, что он атаковал меня первым! Вы сами всё видели. К тому же Дар я использовала в честной дуэли…

— В этом мы не сомневаемся. На вашей стороне записи с камер. — Судья повернул к нам монитор, на котором была видна состоявшаяся в коридоре дуэль. — Так что вопросов к вам мы действительно не имеем. Филипп Шаров нарушил закон и поплатился за это.

Лидия с облегчением выдохнула. Было заметно, как сильно она переживала.

— Благодарю вас, Ваша честь!

— Никакой благодарности. Мы всего лишь делаем свою работу. К тому же пора перейти к заключительной части сегодняшнего заседания… — Судьи переглянулись и одновременно поднялись со своих мест. — Должны сообщить, что мы пришли к единогласному решению. Филипп Шаров признан недостойным звания главы Рода. За устроенную в суде бойню его и нанятых им бойцов ожидает наказание. Но только в случае, если он восстановится…

Главный судья с сомнением посмотрел на непонимающе глядящего перед собой Филиппа.

— Восстановится, Ваша честь! — Лидия уверенно кивнула. — Магия к нему скорее всего не вернётся. А вот соображать он начнёт уже скоро. Можете мне поверить!

— Что ж, это радует. Когда он придёт в себя, его ожидает очередной суд. И весьма жёсткий… — Главный судья усмехнулся, но почти сразу снова стал серьёзным. — Учитывая, что последний кандидат на пост главы Рода Шаровых утратил свои права, вы, Лидия, остаётесь последним претендентом. Понимаю, что формальности ещё не урегулированы, но думаю, вас уже можно поздравить с новым статусом…

— Благодарю, Ваша честь!

Лидия улыбалась так, как никогда в жизни. Цель, к которой она так долго шла, была наконец-то достигнута.

— Сестрёнка, ты большая молодец! — Первым к ней бросился Денис. — Я так и знал, что ты всех порвёшь!

— Спасибо, братишка! — Лидия потрепала его по голове и улыбнулась. — И кстати, раз уж я теперь глава Рода, то я прямо сейчас возвращаю тебя обратно в Род!

Между ними пронёсся поток магический энергии. Совсем слабый, но всё же вполне ощутимый.

Это означало, что сила Рода почувствовала Лидию и уже частично признала её права главы. Тем не менее, для того, чтобы она полноценно вступила во все права, требовалось соблюсти полноценный ритуал. И когда он завершится, энергетический отклик будет намного сильнее.

Тем не менее, этого тоже было достаточно. Денис, которого старый граф Шаров отлучил от Рода, снова стал частью семьи.

Точнее, того, что от неё осталось…

— Большое спасибо, сестра! — Он улыбнулся и с облегчением выдохнул.

Настроение у Дениса мгновенно подскочило. Да он был готов пуститься в пляс хоть сейчас!

Кажется Род Шаровых ждут большие изменения…

Мы вышли из зала. Там нас уже ждали Плотник и остальные.

— ПОЗДРАВЛЯЕМ!!! — дружно грянули они.

Я заранее по ментальной связи направил им сообщение, и сейчас бойцы встречали Лидию приветственными криками. Стоящие в стороне охранники недовольно морщились, но не возражали. После помощи, которую мои люди оказали им в борьбе с наёмниками Филиппа, охранники были готовы простить им что угодно.

В том числе и небольшое нарушение формальных правил по соблюдению тишины.

— Ой, да что вы! В самом деле, не стоило… — Лидия смутилась и посмотрела на меня. — Максим, а почему ты так хитро улыбаешься⁈

Я заставил себя сделать максимально серьёзное лицо.

— Дело в том, что для тебя есть ещё один сюрприз. И я думаю, что он тебе понравится!

Глава 16

— Сюрприз⁈ — Глаза Лидии вспыхнули любопытством. — Максим, расскажи мне всё!

— Ну уж нет. Какой это тогда будет сюрприз, если ты всё будешь знать? — Я улыбнулся. — Правильно! Очень плохой.

Настроение у моей девушки было отличное. Улыбка, сияющие глаза, горящие румянцем щёки.

Честно говоря, такой счастливой я её не видел уже давно!

Ничего удивительного в этом не было. Всё-таки сегодня она расправилась с Филиппом, успевшим попортить ей немало крови. Она не просто растоптала его в суде, но и выжгла часть его силы Родовым Даром.

Честная победа, как ни крути!

А самое главное — теперь она была полноправным главой Рода Шаровых. Одно это делало её одним из самых влиятельных людей Империи.

Больше проблем с юридической практикой у неё не будет, за это я был готов поручиться.

Да Благородные всей страны выстроятся к ней в очередь!

Так что поводов для радости у неё было более чем достаточно.

Но лично я собирался сделать её день ещё лучше.

— Просто пойдём со мной, и сама всё узнаешь!

Лидия не стала спорить. Только кивнула и улыбнулась. Я столько раз вытаскивал её из самых безвыходных ситуаций, что у неё не было ни единого повода мне не доверять.

Мы вместе покинули здание суда. Там нас уже ждал припаркованный у входа автомобиль Рода. Я заранее велел своим людям принять меры и перенести его из поместья сюда.

— Возвращайтесь в Обречённое поместье. — Я повернулся к ожидающим распоряжений гвардейцам. — С остальным я справлюсь сам.

— Максим, а ты уверен? — Драка с наёмниками Филиппа Плотника только завела. Короткой потасовки ему явно не хватило и сейчас он искал новую возможность как следует помахать кулаками. — Ты ведь какими-то делами собрался заниматься, верно?

— Допустим. И что с того?

— А то, что все твои дела заканчиваются драками! — Плотник многозначительно хрустнул костяшками пальцев. — И мне и остальным не помешало бы размяться…

Бойцы за его спиной согласно кивнули.

Я улыбнулся. Всё-таки гвардия у меня собралась что надо. Все, как и я, готовы броситься в бой в любую минуту!

— Сегодня вы мне больше не понадобитесь. У меня совсем другие дела. — Я хитро улыбнулся. — А если так хочется подраться, то отправляйтесь в Лесную Брешь. И чтобы, когда я вернусь, каждый собрал минимум по пять мощных Реликвий!

Бойцы переглянулись. Выполняя мой приказ, в последние недели они буквально не вылезали из Леса. В Бреши им нравилось, да и результаты у них заметно выросли. Но сражения там уже начинали им надоедать. Им не терпелось испытать новые яркие ощущения…

Тем не менее, спорить никто не рискнул.

— Максим, всё будет выполнено в лучшем виде!

Бойцы использовали телепортационный артефакт и исчезли в возникшей перед ними воронке.

Мы с Лидией сели в машину. За рулём, разумеется, устроился Черепах. Железный питомец отлично ладил с техникой, и автомобиль мягко покатил по городским улицам.

Не успели мы проехать и двух перекрёстков, как соседняя с нами машина едва не вписалась в фонарный столб. Водитель выскочил из салона и сейчас в испуге таращился на нас.

— Уважаемый, какие-то проблемы? — Я открыл окно и высунулся наружу.

— Там… Там… — Водитель, бородатый мужик средних лет, не сразу нашёл правильные слова. — Ваше Благородие… Да у вас за рулём чудовище из Бреши!

А, ну теперь всё было понятно!

К тому, что по центру Петербурга разъезжают машины, за рулём которых восседают железные черепахи, местные жители ещё не привыкли. Черепах, конечно, тот ещё милаха и любимец девушек.

Но даже у него находятся свои недоброжелатели! Всё-таки не все готовы видеть обитателей Брешей так близко…

— Всё в полном порядке. Черепах первоклассный водитель! — успокоил я его. — Кроме того, вы кое в чём ошиблись.

— В чём⁈ — Бородатый явно не понимал, что происходит.

— Черепах — не чудовище. Да в нём человеческого больше, чем в большинстве людей!

Усидеть на месте Железный генерал не сумел. Дверь распахнулась, и он деловито потрусил к бородатому.

Вид у него был вполне мирный. Зная своего питомца, я был готов поспорить, что он хочет всего лишь поговорить.

Но мужик этого не понял.

Заметив приближающегося железного питомца, он оценил размер его когтей и, нырнув обратно в машину, ударил по газам. Автомобиль с визгом скрылся за поворотом.

— Железный хвост, не принимай на свой счёт! — Я ободряюще улыбнулся. — Ты милый. Просто некоторые идиоты этого не понимают!

— Конечно, не такой милый, как Кыш! — Дракоша не удержался и, вынырнув из убежища, влез в разговор. — Но тоже вполне ничего!

Генерал благодарно фыркнул и снова уселся за руль.

Больше вид управляющего автомобилем питомца никого не смутил, и до места назначения мы добрались без приключений.

Выбравшись на улицу, Лидия удивлённо огляделась.

— Максим, мы приехали в «Белый Ястреб»? — Она пригляделась к тёмным окнам. — И почему свет не горит? Там что, никого нет?

— Всё верно! — Я кивнул.

Лидия уже не в первый раз подтвердила, что с наблюдательностью у неё всё в полном порядке.

Впрочем, догадаться было несложно. Окна ресторана в самом деле оставались тёмными, а на двери висело объявление о том, что заведение не будет работать до завтрашнего утра.

Мы были здесь меньше минуты, а несколько человек уже попытались войти внутрь. Только заметив табличку, они разочарованно уходили прочь.

Хм, а ведь ресторан действительно пользуется популярностью…

— Но почему он не работает? — Моя подозрительная девушка не успокаивалась. — Сейчас вечер! Самое время для посетителей…

— А вот сейчас всё и узнаешь!

Я подтолкнул Лидию ко входу и отпер дверь, запуская её внутрь. Хотел зайти вместе с ней, но почувствовал непривычную энергетическую вибрацию.

Дери меня три грифона… А ведь я, кажется, вовремя приехал!

— Подожди меня здесь! — шепнул я девушке. — Мне нужно кое-что сделать. Одна нога здесь, другая там!

Лидия этому даже не удивилась. Кажется, за время, проведённое рядом со мной, она привыкла, что у меня постоянно находятся неотложные дела.

Далеко идти не понадобилось. Энергетический след был настолько очевидным, что мне практически не пришлось использовать Дар.

За углом, в помещении небольшого кафе, сидели двое. Судя по болтающимся на шее медальонам, они были купцами третьей, наименее престижной Купеческой Гильдии.

В руках эти двое сжимали артефакты, напоминающие небольшие жезлы с горящими в основании весьма мощными Реликвиями. От артефактов прямо в сторону «Белого Ястреба» бежали концентрированные потоки весьма неприятной энергии.

Я использовал Тень и незамеченный вошёл внутрь. Моего появления эти двое не почувствовали и продолжили копаться в настройках своих артефактов.

— Да ты сильнее крути! Сильнее! — прошептал один из них, полный, с выпирающим вперёд брюхом. — Чем мощнее поток, тем сильнее будет эффект! Да у этого барончика там все продукты закипят…

— А я тебе говорю, дело не в мощности! — Второй купец был полной противоположностью первого — худой и очень высокий. — Главное — это подобрать правильные энергетические волны. Угадаем с частотой, и тогда точно попадём куда нужно. Ни одна защита не поможет!

Пока они разговаривали, я прошёлся по их кафе. Оно оказалось совсем мелким, буквально на пару столиков. Продавали здесь в основном мороженое и совсем простые десерты.

Пальцы обоих купцов были перерачканы в креме и муке. Энергии других людей я здесь не ощущал. Похоже, что они не просто управляли этим местом, но и готовили.

Запах здесь стоял вполне приличный. Вот только клиентами здесь и не пахло…

Смысла тянуть дальше не было. Мне и так всё было ясно.

— Ну и что вы здесь устроили?

Я снял Тень и появился прямо у них за спинами.

Отреагировали они точно так, как я и ожидал. Взвизгнув, бросились к выходу. Но, схватившись за ручки двери, отскочил назад — моя Ловушка не дала им ступить и шагу.

Толстый купец по-прежнему сжимал артефакт в руках. От неожиданности он направил его на меня и случайно задел рычаг, переключив его на полную мощность.

В меня ударила волна энергии.

Ставить Щит я не стал и позволил силе проскользить по моему телу. Сразу было понятно, что артефакт не боевой, и его энергия не представляет опасности. Так, в прямом контакте, я мог ощутить её во всех подробностях.

Всё оказалось, как я и ожидал.

Взмахнув рукой, я направил в артефакт концентрированный заряд энергии. Устройство задымилось и выключилось.

Купцы стояли, боясь пошевелиться. До них постепенно доходило, что они только что случайно использовали против меня артефакт.

В их глазах плескался ужас. Они точно знали, кто я такой…

— Вообще-то я жду ответа! — Я с комфортом устроился за одним из столов.

Рядом со мной материализовался Кыш. Дракоша жадно втягивал ноздрями воздух.

Хвостатому здесь нравилось. Ещё бы, столько вкусной еды!

Из-за появления настоящего дракона дар речи этих двоих окончательно оставил. Они стояли и, таращась на нас, молча хлопали глазами.

Делать нечего, пришлось немного подбодрить их Взглядом. Теперь они были готовы отвечать на мои вопросы.

— Ваше Благородие, честное слово, мы не хотели ничего плохого! — Голос тонкого дрожал. — Просто понимаете, мы открыли здесь кафе, а к нам никто не ходит…

— Ага! Зато к вам в «Белый Ястреб» так и идут! — Толстый тоже вступил в разговор. — Вот мы и решили направить на ваш ресторан немного энергии. Ничего особенного, просто так, продукты немного попортить… Но честное слово, мы никому не хотели навредить!

Благодаря Дару я чувствовал, что они говорят правду. Эти горе-предприниматели и в самом деле решили испортить мои продукты при помощи направленного потока энергии.

Теоретически, это даже могло сработать. Серьёзного вреда они бы мне не нанесли, но превратить молоко в простоквашу, испортить овощи и превратить мясо в плесень им было вполне по силам.

Точнее, могло бы…

— Ваше Благородие, если что, мы готовы всё компенсировать! — Вперёд выступил тонкий.

— Расслабься. Ничего компенсировать не надо! Потому что вы ничего не успели сделать.

Я на мгновение подключил их к своему Дару, давая увидеть защиту «Белого Ястреба» моими глазами.

Это не бросалось в глаза, но стоящие вокруг ресторана Щиты блокировали любое негативное воздействие. Вся направленная ими энергия не нанесла моему заведению ни малейшего вреда.

Скорее даже наоборот. Установленные заранее преобразователи использовали их силу для подпитки защитной системы.

Так что они даже сработали мне на пользу…

— Ваше Благородие… То есть бить вы нас не будете, верно? — с надеждой спросил меня толстый. — Мы же, получается, ничего вам не сделали…

— Ага. Просто потому, что не смогли! — Я усмехнулся. — Но так просто вы не отделаетесь. Дела ведь у вас идут так себе?

— Хуже некуда, — признал худой. — За весь день два клиента!

— Понятно. Тогда я куплю у вас это помещение со всем оборудованием. С ценой не обижу. А работать вы с этого дня будете на меня! Устроит вас такой вариант?

Купцы переглянулись. Взгляды у них были неуверенные, но сомневались они недолго.

— Ваше Благородие, работать со знаменитым бароном Ястребовым будет для нас большой честью!

— Поправочка. Не «с бароном». А «на барона». Начиная с этого дня я — ваш босс!

— Как скажете, Ваше Благородие!

Обычно купцы не рвались работать на Благородных. Особенно на обладателей баронского титула. Но эти двое относились к третьей Гильдии, а значит, прав и дохода у них было всего ничего.

Присоединившись ко мне и Артуру как совладельцу «Белого Ястреба», они получали возможность добиться приличного успеха.

К тому же, судя по запаху, их мороженое и десерты и в самом деле были весьма неплохими.

— Человек, Кыш полностью поддерживает твою идею! – Обернувшись, я заметил дракошу. Пока мы разговаривали, он переместился на прилавок и сожрал всё, что там было. Морда у него была более чем довольная. — Качество у них отличное!

— Ну, раз уж ты так считаешь, значит, они и в самом деле хороши… — Я задумчиво потёр подбородок. — Кстати, для вас будет первое поручение…

Дав все указания, я вернулся в «Белый Ястреб». Лидия послушно ждала меня в вестибюле.

— Максим, и в чём заключается твой сюрприз? — Она улыбнулась.

— На самом деле, всё просто!

Я хлопнул в ладоши.

В то же мгновение со всех сторон потекла красивая музыка и зажёгся свет. Горели свечи, столы были заставлены любимой едой Лидии.

Девушка повернулась ко мне. Но сказать ничего не успела.

Я достал из кармана красную коробку, которую мне совсем недавно передала Полина. Под крышкой на подушечке лежало особое зачарованное кольцо.

— Я думаю, что ты и так знаешь, о чём я хочу тебя спросить. И учти, ответа «нет» я не приму!

* * *

— Да чтоб тебя химеры сожрали! — Император дёрнулся и злобно зыркнул на отшатнувшегося от него Целителя. — Ты что, поаккуратнее не можешь⁈

— Прошу прощения, Ваше Величество… — неуверенно промямлил перепуганный Целитель. — Сами понимаете, ваши раны слишком необычные… Стандартные техники на них не действуют… Вот и приходится искать необычные решения…

— Твои необычные решения, грифон тебя подери, могут стоить мне жизни!

Всеволод был недоволен. Один из лучших Целителей Империи, светило науки, имеющий безукоризненную репутацию, корпел над ним уже целый час. В ход пошли все средства из его арсенала. Магические техники, зелья, припарки, даже особые выловленные в Бреши пиявки, будь они трижды неладны…

Но, что бы Целитель ни делал, облегчения Император не чувствовал. Раны, нанесённые Ланцовым, продолжали зудеть. От них по телу растекалась боль. Казалось, что ноют сами кости. Кожа была сухой и трескалась, а температура росла с каждым часом. Когда он в последний раз попытался использовать градусник, то показатель оказался максимальным.

Что хуже всего, Его Величество чувствовал, как теряет контроль над собственной магией.

Его энергетические каналы истончились, а сила начала утекать из Источника слишком быстро. Даже самые простые техники, которые он использовал на протяжении многих лет, перестали у него получаться.

Сейчас всё было ещё хуже. Его связь с драконами почти исчезла. Сколько Всеволод ни пытался, он не мог услышать голоса собственных питомиц. Их сила продолжала поступать, но ручеёк был слабым и таял с каждой минутой.

Всеволод тяжело вздохнул и заставил себя посмотреть правде в глаза.

Пора признать очевидное. Ланцов, сожри его все химеры мира, всё-таки сумел его достать! Техники, которые он использовал в Бреши, были пропитаны какой-то тайной и очень могущественной магией. Она преодолела все выставленные им Щиты и сейчас медленно, минута за минутой, съедала его изнутри…

Первое, что он сделал, когда обнаружил нанесённый Ланцовым вред, — это связался со всеми бойцами, побывавшими в Бреши. Им неслабо перепало. Раны, переломы, синяки, сильные внутренние повреждения и магическое истощение — список травм был более чем приличный.

Но ни у одного не было таких проблем, как у него.

Бойцы медленно, но шли на поправку. Абсолют Терентьев практически лишился руки, но с помощью магии её сумели частично восстановить. Крутов, у которого были сломаны обе ноги, и вовсе вернулся к работе и сейчас выполнял секретное поручение Его Величества.

Не повезло только Всеволоду. Оно и понятно! Ланцов ненавидел его больше остальных. Неудивительно, что в бою против него Борис Илларионович использовал особые техники…

Император предполагал, что особые раны Ланцов мог нанести и Ястребову. Но звонить Сочинскому барону он не стал.

Максим — не обыкновенный Одарённый. Он, василиск его раздери, Следопыт! Его способности делают его исключительно выносливым. Даже если он был ранен, то уже наверняка оправился и сейчас живее всех живых…

Так что в борьбе со своими проблемами Император остался один на один.

И помощи ждать было неоткуда…

Из-за дверей донеслись приглушённые голоса слуг. Император не мог разобрать слов, но не сомневался в предмете обсуждения.

Разумеется, они говорили о нём! Наверняка спорят, сколько ему осталось, и кто взойдёт на престол после его смерти…

Император заставил себя встряхнуться. Столько сражений, столько безвыходных ситуаций и неразрешимых проблем! Он справился со всем.

Неужели он позволит какой-то болезни себя сломить⁈

— Чего встал⁈ — рявкнул он на застывшего в углу Целителя. — А ну продолжай работать!

— Но, Ваше Величество… — Целитель был бледен и сам едва держался на ногах. — Я испробовал всё, что мог! Я даже не знаю, что ещё вам предложить…

— Не знаешь⁈ — Император хотел надавить на него силой, но техника ударила по нему самому. Он зашёлся кашлем. — В твоих же интересах найти лекарство! А иначе… Думаю, ты и сам догадываешься, что тебя ждёт!

— Всё понял, Ваше Величество! Сделаю всё, что в моих силах…

Целитель продолжил работу. От использованной им Целительской магии дрожали стёкла. Но результата не было.

Его Величеству становилось всё хуже.

Наверное, в этот раз ему всё-таки не выбраться. Наверное, можно больше и не пытаться. Самое время звать нотариуса и внести в завещание последние правки.

В этом будет куда больше смысла…

Из-за дверей донесся знакомый перестук каблуков. Спутать его ни с чем было невозможно.

Императрица!

— Не дайте ей вой… ГРХМ!!!

Всеволод не хотел, чтобы любимая женщина видела его в таком состоянии. Но предательский кашель не дал ему договорить.

Дверь распахнулась. На пороге появилась Её Величество.

Как ни странно, но вид обнажённого по пояс мужа, покрытого кровоточащими ранами, её не смутил. Её взгляд оставался холодным, а лицо невозмутимым.

В руках она сжимала объёмную коробку. Что странно, за её спиной болтался небрежно переброшенный через плечо Вершитель. С фамильным мечом Императрица обращалась так, будто это был не один из сильнейших в мире мечей, а ничего не значащая детская игрушка.

— Что ты… — начал Всеволод, но она не дала ему договорить.

— Барон Ястребов вернул с курьером твой меч. Более того, он направил тебе письмо и посылку! — Императрица потрясла коробкой. Из неё донёсся стеклянный звон и повеяло незнакомой энергией. — Только твои дуболомные телохранители не стали тебе её передавать и держали коробку в приёмной!

— Ваше Величество, так ведь господин Император болеет… — В кабинет просунулась встревоженная физиономия начальника Императорской гвардии. — Мы не хотели его тревожить. Вот и держали коробку до поры до времени…

— До какого времени⁈ — Её Величество не сдерживалась. От неё исходила такая сила, что взвыла антимагическая сигнализация. — Пока он не умрёт⁈

— Нет, но…

— Вон отсюда! — рявкнула Императрица. — И заткни этот вой! И без него тошно!

Начальник гвардии поспешил скрыться. Ревущая сигнализация тут же стихла.

Всеволод попытался через силу улыбнуться. Получилось у него плохо, слишком уж сильной была боль.

Видеть любимую женщину он был рад всегда. Но её возмущения он не разделял.

— Милая, подумаешь, посылка! Они каждый день приходят ко мне сотнями! Это не имеет значения…

— Ещё как имеет! — Императрица была непреклонна. — Прежде чем рассуждать, прочти, что здесь написано!

Её Величество передала мужу написанное Ястребовым письмо.

Читать было сложно, буквы плясали перед глазами. Но Всеволод собрался с силами и всё-таки сумел одолеть короткие строчки.

С каждым прочитанным словом его брови поднимались всё выше.

Этого не может быть…

Он протянул руку, и жена осторожно выложила содержимое коробки на кофейный столик.

Небольшой пузырёк с булькающей внутри янтарной жижей казался совершенно обычным. Подумаешь, ещё одно зелье! За последние сутки Император выпил несколько десятков подобных. Не помогло ни одно…

А вот две выпавшие Реликвии казались куда более интересными.

Одна представляла из себя светящийся энергокристалл. Он был совсем небольшим, но от его силы на голове шевелились волосы.

Второй кристалл показался Императору знакомым. Жёлтый, с фиолетовыми прожилками.

Он точно где-то его видел. Кажется, в какой-то книге про редкие Реликвии…

— Химера меня раздери… — Из рук Целителя выпали два пузырька с очередными зельями. Он был настолько поражён, что позволил себе выругаться в присутствии Его Величества.

И тут Император вспомнил.

— Это же исцеляющий кристалл… — Его голос внезапно охрип. — Тот самый…

Про исцеляющие кристаллы ходили настоящие легенды. Их периодически находили в совершенно разных Брешах. По слухам, они могли вылечить любую болезнь.

Проблема была только в одном.

За всю историю было найдено всего несколько штук. Даже у Всеволода, Императора одной из самых могущественных стран, не было доступа к таким могущественным Реликвиям!

Сейчас один из этих редчайших кристаллов находился прямо перед ним.

И прислал его не кто-нибудь, а вездесущий барон Ястребов…

— Сева, ты должен его использовать! — Императрица была неумолима. — И как можно скорее!

Уговаривать его было не нужно. Император сжал в руке исцеляющий кристалл и впитал всю его силу без остатка.

Почти сразу он почувствовал себя намного лучше.

Боль отступила, а раны покрылись тонкой розовой корочкой. Потоки восстановились, по ним потекла энергия.

Невероятно!

Император заглянул в письмо Ястребова. Барон коротко описывал, что ещё нужно сделать.

Всеволод точно следовал инструкции и использовал присланный Максимом энергокристалл.

Благодаря своему Родовому Дару он чётко ощущал присутствие тёмной энергии Ланцова. Выброс силы сжёг её, не оставив даже следа.

Кристалл, стоивший миллионы, распался на части, превратившись в пыль.

Императора это не волновало. Главное, что он был здоров!

Да, раны не прошли полностью. Какое-то время он будет испытывать слабость. Но Ястребов прислал специальный раствор для обработки ран. Благодаря ему исцеление пойдёт намного быстрее.

А с остальным ему поможет удивлённо таращащийся на него Целитель. Уж на это его компетенции точно должно хватить…

— Сева… — В глазах Императрицы стояли слёзы. — Я… Я так рада!

— Ты даже представить не можешь, насколько рад я!

Целитель попытался запустить сканирующую технику, но Император только отмахнулся.

— Всё потом! Мне нужно заняться срочными делами!

Теперь, когда силы снова к нему вернулись, он был готов приступить к работе.

Главное сейчас — это остаться одному…

Императрица всё поняла верно. Прихватив с собой Целителя, она покинула покои Его Величества.

Это оказалось очень вовремя.

Не успел Всеволод опуститься в своё кресло, как зажёгся один из артефактов связи. В воздухе появилось изображение князя Крутова. За спиной главы Агентства ликвидации аномалий вращался Водоворот.

— Ваше Величество, не хочу пугать, но, кажется, у нас неожиданные проблемы…

* * *

— Ну конечно же я согласна!

Лидия бросилась мне на шею. Я ответил ей крепкими объятиями и поцелуем. А затем осторожно надел ей на палец кольцо.

— Ого, какой оно красивое! — Лидия вгляделась в поблёскивающие гранями камни и вздрогнула от прокатившейся по телу волны энергии. — И очень сильное!

— Ещё бы! — На моём лице появилась улыбка. — В нём лучшие из найденных мной кристаллов. А ещё основа из полиниума, технологии Города и такие чары, что сам Император обзавидуется!

Это действительно было так. Впервые идея сделать Лидии предложение пришла мне на свадьбе Артура и Василисы. А что, девушка она видная, отношения у нас отличные.

Лучшей жены и верной боевой подруги я себе всё равно не найду!

Тогда же я дал Полине указание создать лучшее кольцо, что только возможно. Не обыкновенную ювелирную безделушку, а полноценный артефакт с уникальными свойствами.

Разумовской пришлось как следует попотеть, но зато результат превзошёл все ожидания.

Благодаря встроенным в кольцо обломкам множества Реликвий, Лидия получала постоянный доступ к огромному запасу энергии. Кроме того, осколки кристаллов, добытых в Бреши тысячи ступеней, усиливали её скорость, силу и действовали как постоянно действующая защита.

Были в кольце и атакующие чары, как активные, так и пассивные. Их мощности позавидовали бы многие боевые артефакты!

Кроме того, в кольцо были встроены чары, связывающие Лидию со мной и остальными членами Рода. Теперь она при желании могла связаться с кем угодно из моих людей.

И это было ещё далеко не всё!

Я описал Лидии всего лишь часть возможностей кольца. Было видно — масштаб работы её впечатлил.

Также как и масштаб приготовлений.

Она сразу поняла, что я заранее договорился с Василисой и попросил её закрыть «Белый Ястреб» на несколько часов раньше. Она же приготовила для нас ужин и украсила зал.

— Максим, спасибо тебе большое! — Она крепко меня обняла. — Обещаю, что я буду лучшей женой!

— Нисколько в этом не сомневаюсь!

Остаток вечера мы провели вдвоём, обсуждая будущую свадьбу.

Смысла торопиться не было. В ближайшее время у меня было полно дел. Да и у Лидии как у главы Рода Шаровых начинался совсем не простой период.

Вызывал вопрос и наш статус после свадьбы.

После завершения всех необходимых процедур Лидия должна была официально стать графиней. Из-за этого в местной иерархии она становилась выше меня.

По правилам Империи я мог взять титул жены. Но делать так я, разумеется, не собирался.

Пользоваться привилегиями жены, чтобы подняться повыше… Это не мой путь!

К тому же Император, в благодарность за победу над Аристархом Разумовым, присвоил мне титул Кандидата. Это означало, что я на одну ступеньку выше обыкновенного барона.

Того, что в ближайшее время я получу графский титул, а то и что повыше, я совсем не исключал.

В конце концов, мало кто из Благородных мог похвастаться хотя бы частью моих достижений!

Вечер у нас прошёл тихо и спокойно. Питомцы не мешали нам ужинать, только Кыш скользил по залу с подносом в лапах. Хвостатому хватило такта понять, что в этот вечер лучше помолчать, и сейчас он исполнял роль нашего официанта.

И, надо сказать, справлялся он с ролью просто блестяще!

В ресторан то и дело пытались пробиться посетители. Чувствовалось, что «Белый Ястреб» пользуется немалой популярностью.

Но единственными, кого я впустил, были толстый и тонкий. Исполняя моё поручение, незадачливые купцы-кондитеры сделали просто отличный торт-мороженое и огромный поднос обалденных пирожных.

Идеальный десерт для завершения прекрасного вечера!

— Максим, ты же отлучился всего на пару минут! — Лидия, услышав их историю, удивлённо захлопала глазами. — И за это время ты успел не только нанять новых сотрудников, но и отжать у них помещение⁈

— Ну вот такой у тебя будущий муж! — Я лишь развёл руками. — И не «отжал», а «выкупил». Честный бизнес, гуль меня раздери!

Пусть вечер и был праздничный, Лидия мгновенно включилась в работу и прямо на месте составила нужный контракт. Теперь помещение официально принадлежало мне.

И обошлось мне это в весьма небольшую сумму…

Пока она разбиралась в бумагах, я заметил лежащие на стойке распечатки из налоговых книг. Благодаря Артуру в торговле я теперь разбирался весьма неплохо и сразу понял, что именно означают отпечатанные в столбики цифры.

По всем показателям получалось, что «Белый Ястреб» в первые же дни превзошёл наши ожидания. Несколько месяцев — и он начнёт приносить первую прибыль.

Были здесь и показатели первых продаж нашего оружия и артефактов. И, дракон меня раздери, это была серьёзная заявка на успех!

Короче говоря, вечер получился и в самом деле отличным.

Но вечно так продолжаться не могло.

Закончив ужинать, мы с Лидией заперли ресторан и, прихватив остатки десертов, через Дверь переместились в Обречённое поместье.

Стоило нам выйти, как по территории пронеслась сигнализация.

— Максим, у нас чрезвычайное происшествие! — Ко мне подбежал встревоженный Плотник. — Судя по показателям артефактов, к нам приближаются драконы! И они уже совсем близко…

Глава 17

— Сожри меня василиск… Что, опять⁈

Новость, что к Обречённому поместью приближаются драконы, меня не напугала. Скорее, разозлила.

У нас с Лидией было отличное настроение. Нам не терпелось поделиться с членами Рода новостью о нашей помолвке и разделить со всеми приготовленный незадачливыми купцами-кондитерами торт.

Короче говоря, всё, что я хотел — это провести нормальный вечер в кругу близких друзей.

А вместо этого я был вынужден решать очередную проблему. И не с кем-нибудь, а с драконами!

Делать это хотелось меньше всего. Но выбора у меня не оставалось. Я глава Рода. И решать эти проблемы всё равно придётся мне!

Сконцентрировавшись, я настроился на показателях защитной системы поместья. Всё, что сообщали установленные вдоль периметра следящие артефакты, теперь поступало прямо ко мне.

Увы, но Плотник был прав. К нам, размеренно взмахивая крыльями, приближались сразу три дракона. Сейчас они находились над Безгачево.

А значит, у нас в гостях их стоит ожидать очень и очень скоро…

— Максим, что нам делать? — Верный Сергей ожидал моих распоряжений.

— Активизировать все защитные системы и быть готовыми ударить в любой момент. Причём сразу всем, что есть!

— Думаешь, всё так серьёзно? — Плотник нахмурился. — А вдруг, это кто-то из своих?

В целом, такое было возможно. Однажды советник Добровольский уже заявился к нам верхом на Императорском драконе.

Но сегодня всё было по-другому.

— Не в этот раз. — Я усмехнулся. — Это кто угодно, но точно не свои!

Сергей, как начальник охраны, имел полный доступ к защитной системе поместья. Он мог в любой момент к ней подключиться и увидеть показатели всех основных артефактов.

Но чего у него не было, так это моего развитого Дара и поддержки Кыша.

Благодаря им я чётко видел энергетическую структуру приближающихся к нам драконов. Эти ящеры не имели ни малейшего отношения ни к Императорским драконам, ни к драконам других Благородных Российской Империи.

— Человек, Кыш со всей ответственностью заявляет, что это — драконы Британской Империи!

Питомец сидел у меня на плече. Его глаза были затуманены — как и я, он сканировал непрошеных гостей.

Выводы пушистого совпадали с моими собственными.

— Согласен. Я тебе больше скажу! Это не просто драконы Британской Империи. Эти хвостатые — бывшие драконы Рода Драго. А значит, сейчас они принадлежат лично королеве Виктории.

— Королеве Виктории? — Плотник внимательно слушал наш разговор. — Максим, она что, окончательно потеряла страх⁈

— Вот это нам и предстоит выяснить.

Пока мы разговаривали, ящеры успели значительно приблизиться. Теперь они находились в считанных сотнях метров от поместья.

Установленные вдоль периметра защитные и боевые артефакты шевельнулись, готовые в любой момент разразиться выстрелами. Каждый был заряжен под завязку.

Я не сомневался — мощности моей защитной системы хватит, чтобы расправиться с огнедышащими ящерами. Во всяком случае, мне удастся очень неслабо их потрепать!

Оставалось только отдать приказ…

— Ястреб, химера тебя раздери! Что ты ждёшь⁈ — К нам стремительно приближались Дед и остальные Отмороженные. — Это ж Британские драконы! Неужели ты не знаешь нашу святую обязанность⁈

— Мы просто обязаны порвать их на британский флаг! — разъяснил его мысль Усатый.

Умнику оставалось только кивнуть. Все трое выглядели максимально воинственно.

Да их хлебом не корми, дай с кем-нибудь подраться!

Но я открывать огонь не спешил.

Ситуация получалась весьма нехорошая.

Если бы на их месте были драконы аристократов Российской Империи, то я бы атаковал их, не задумываясь. Приближение к Родовому поместью без моего разрешения расценивалось как попытка нападения.

Будь это так, то я имел бы полное право сделать с ними всё, что пожелаю!

Но если эти три дракона действительно принадлежали Британской королеве, то всё сразу становилось намного сложнее.

Нападу на них — и это может быть расценено как объявление войны всей Британской Империи.

Я, конечно, люблю приключения. Но такой поворот не нравился даже мне!

— Всё будет так, как я решу! — Я повернулся к Кышу. — Хвостатый, попробуй с ними связаться.

— Следопыт, Кыш уже пытался. — Дракоша разочарованно развёл лапами. — Эти трое отключили ментальную связь и не отвечают на вызовы. Если хочешь, Кыш может их заставить…

Я отлично понимал, что он имеет в виду. Особые таланты Белого дракона позволяли ему воздействовать на сознание своих родичей. Даже на расстоянии ему было вполне по силам на них надавить и вытащить всю нужную нам информацию.

В целом, предложение было толковым. Но интуиция Следопыта подсказывала — это решение далеко не из лучших…

— Пока не надо. Жди!

Драконы вели себя мирно. Достигнув поместья, они плавно нарезали над ним круги. Ни атаковать, ни выходить на связь они пока явно не собирались.

Я воспользовался заминкой и вытащил мобифон. Если я правильно понимаю ситуацию, то часть вопросов можно запросто снять одним звонком.

Крутов ответил сразу.

— Максим, только не говори, что эти хвостатые, сожри их василиски, уже добрались до твоего поместья! — Голос Крутова звучал приглушённо. В трубке то и дело щёлкали помехи.

— Они уже здесь. Как понимаю, вы в курсе?

— Ну конечно в курсе, химеры меня подери! — Крутов выругался. Из трубки послышались голоса и треск энергии. — Мне лично докладывают обо всех драконах, пересекающих границу. И эти трое не исключение! Следуют аж из Лондона по прямому указанию королевы. Цель визита не указана. А вот точка назначения…

— Как понимаю, точка назначения — моё поместье?

— Верно понимаешь! — Из трубки снова донеслись голоса. — Британский департамент иностранных дел ещё утром запросил право на пересечение границы. Я тебе сразу хотел сообщить. Но тут, раздери их всех бармаглот, ничего не работает! Фонит просто жутко…

Словно в подтверждение его слов, в трубке послышались новые помехи. В этот раз даже более сильные, чем раньше.

— Как дела в Водовороте? — Как бы невзначай спросил я.

— Да хреново всё, Максим. И мы и Ланцов тут таких дел учудили, что ещё долго разгребать будем… — Крутов тяжело вздохнул и только потом сообразил, что именно я только что сказал. — Так, стоп! А как ты понял, что я сейчас у Водоворота⁈

— Элементарно, князь! — Я усмехнулся. — Логика и немного дедукции.

На самом деле, всё было гораздо проще. Почувствовать вибрацию Водоворота я на таком расстоянии, конечно, не мог. Но уж различить звуки его вращающихся потоков мне точно было по силам. Всё-таки мне довелось немало там побродить…

Евгений Ефимович тяжело засопел в трубку. Мой ответ ему явно не понравился.

Он уже приготовился что-то сказать, когда крики стали намного громче. К ним добавился вой каких-то тварей.

— Ястребов, не могу говорить. Тут такое творится… — Голос князя едва прорывался через помехи. — В общем, будь осторожен! Отказать я британцам не мог. Нет у меня такого права! Но что бы Виктория от тебя ни хотела, хорошего от неё не жди!

— Уж поверьте, это я знаю и без вас.

В трубке раздались короткие гудки. Разговор был завершён.

Сидящий у ног Черепах многозначительно на меня посмотрел. Железный генерал слышал разговор от начала и до конца. И сейчас он рвался в бой, на помощь Крутову.

— Нет, железный хвост. Это мы делать не будем. Евгений Ефимович — взрослый человек. Что бы у него ни происходило, он справится без нашей помощи. — Я покачал головой. — Во всяком случае, я очень на это рассчитываю…

В коротком разговоре Крутов сказал именно то, что я и рассчитывал услышать.

Мне с самого начала было ясно, что просто так драконы другого государства над нашей землёй парить не станут. Если они здесь, значит, прибыли официально, с соблюдением всех формальностей.

Пусть Виктория, согласно моим сведениям, и выступила на стороне Мин Тао, договорённости между Россией и Британией продолжали действовать. Даже Её Величество была обязана соблюдать законы! Нарушь она очевидные требования, и на границах Британии мигом появились бы Императорские войска.

Выходит, я правильно сделал, что не стал сразу бомбить по ящерам из всего, что можно. Сделай я так, и война между нашими странами началась бы прямо здесь и сейчас…

Хвостатые продолжали нарезать круги над защитным куполом. На ментальные вызовы они по-прежнему не отвечали. Но если двое ящеров вели себя прилично, то третий, крупный Красный дракон, пошёл вразнос.

Он то и дело вплотную приближался к защитному куполу и пытался пробить его лапой. Пару раз, не удержавшись, он и вовсе выдыхал пламя. Из-за этого на сфере виднелось несколько весьма обширных подпалин.

Защитная система то и дело порывалась как следует долбануть по вторженцам энергетическим зарядам. Если бы не мой прямой запрет, то в воздухе бы точно пахло палёным драконьим мясом!

— Следопыт, что ты будешь делать⁈

— Тут, пушистый, выбирать не приходится. Как бы мне ни хотелось по ним бомбануть, для начала будет неплохо узнать, какой химеры они здесь забыли…

Я направил защитной системе сигнал. Купол исчез, и драконы спикировали вниз.

Два ящера тяжело рухнули на землю. Вид у них был измождённый. Источники обоих были практически пусты.

Странно. Путь из Британской Империи, часть которого они наверняка преодолели через порталы, не должен был их так измотать!

В отличие от них, Красный дракон успокаиваться не собирался.

Оказавшись в поместье, он огляделся по сторонам и с диким рёвом бросился на меня. Из его пасти вырвалось пламя.

Хорош сюрприз от королевы! И минуты не прошло, а этот милый дракоша уже пытается меня убить…

* * *

— Ну, Лёва, что там видно? — Князь Крутов склонился над сидящим за ноутбуком помощником. — Получилось попасть в Брешь?

— Пока нет, Ваше Высочество! — отозвался Лёва, напряжённо глядя в экран и аккуратно двигая специальным джойстиком. — Но мы уже близко. Приближаемся к правильному потоку…

Евгений Ефимович вгляделся в экран, но ничего не понял. Перед ним, сменяя друг друга, без всякого порядка проносились энергетические потоки.

Разобрать в них хоть что-то было практически невозможно!

Тем не менее, Лёва справлялся достаточно неплохо. Сидя за ноутбуком, он управлял несколькими боевыми дронами, направленными прямо в Водоворот. Сейчас они скользили по потокам, с каждым мгновением становясь всё ближе к Бреши Ланцова.

Крутов огляделся и покачал головой.

Больше всего на свете князь ненавидел две вещи.

Монстров и воду.

По иронии судьбы, с первыми он сталкивался по долгу службы едва ли не каждый день. А теперь, по милости Ланцова, он находился прямо посреди открытой водной глади, всего в нескольких метрах от бушующего перед ними Водоворота.

Боевая яхта, предоставленная Императорским флотом, уверенно держалась на волнах, но князь всё равно чувствовал тошноту. Его морская болезнь явно не собиралась отступать!

Впрочем, его самочувствие могло быть отвратительным и по другой причине.

Столкновение с Ланцовым было коротким, но стоило ему множества ран и переломов обеих ног. Целители сумели его залатать, но до полного выздоровления было ещё далеко.

Тем не менее, работа не ждала. По словам Императора, им с Ястребовым удалось нанести Ланцову несколько серьёзных травм. Некоторые из них были несовместимы с жизнью.

Сейчас задача у Крутова была простой и понятной. Любыми средствами узнать, жив Ланцов или нет.

А если жив, то принять меры для его немедленного устранения…

— Входим в правильный поток! — Лёва сверился с координатами и улыбнулся. — Пара секунд — и дрон окажется в Бреши. Сейчас мы всё увидим…

Крутов кивнул. Его взгляд оставался напряжённым.

План, конечно, казался очень простым. Но на деле всё было куда сложнее.

Помня, что случилось с их отрядом, князь не стал отправлять в Брешь никого из своих бойцов. Во всяком случае, не сразу. Вместо этого он направил туда дронов. Закреплённые на них камеры показывали всё происходящее с пугающей чёткостью.

Они увидят всё, что происходит в Бреши, не входя туда.

А, если Ланцов жив, дронам будет вполне по силам добить Бориса Илларионовича, навсегда оборвав его жизнь…

Экран ноутбука окрасился в красный. Во все стороны разлетелись огненные искры.

— ОЙ!!! — Лёва отшатнулся, непонимающе глядя на экран.

— Что произошло⁈ — рявкнул на него Крутов.

— Кажется, нас что-то сбило… — Голос помощника едва ощутимо дрогнул. — Какая-то сила не дала проникнуть в нужную Брешь…

— Что значит не дала проникнуть⁈ — Крутов почувствовал, что начинает заводиться. — Лёва, будь мужчиной! Если ошибся с координатами, то так и скажи!

— Нет, Ваше Высочество, всё чётко! — Лёва уверенно потряс головой. — Никакой ошибки нет. Я использовал правильные координаты. Просто нас сбили…

Князь использовал Дар и просканировал энергетические волны своего помощника. Судя по колебаниям, он действительно не врал. Лёва не допустил ошибки.

И это было намного хуже. Потому что в этом случае они столкнулись с препятствием совсем другого уровня…

— Переходим к плану «Б». Выпускайте големов!

Ожидавшие его команды бойцы зашевелились, подготавливая каменных истуканов к миссии.

Крутов с самого начала допускал, что одними дронами они не обойдутся. Эти штуки были удобными, но Водоворот — не место для новомодных технических штучек.

Здесь требуется что-то потяжелее!

Он собственноручно использовал оживляющую магию и, применив телепортационный артефакт, переправил големов прямо в Водоворот. В их каменные головы были загружены правильные координаты, поэтому возможность ошибки была практически исключена.

— Ваше Высочество, а что будет, если они тоже… того? — прошептал Лёва.

— Сколько раз я тебе говорил — не каркай! — недовольно шикнул на него князь. — Вот если не выйдет, тогда и будем думать… Дери меня дракон!

Сначала всё шло хорошо. Големы были неповоротливыми, но благодаря направляющей магии безошибочно двигались ко входу в Брешь. На их головах были установленным камеры, так что Крутов и остальные отлично видели всё, что с ними происходит.

Големам оставалось совсем немного, когда всё вокруг затопило ослепительно ярким светом.

Резкий энергетический всплеск — и из Водоворота вылетела расколотая каменная рука.

Это было всё, что осталось от их каменного войска.

— Евгений Ефимович, а сейчас уже можно думать над запасным планом? — Лёва усмехнулся, но, поймав суровый взгляд Крутова, тут же стал серьёзным.

Князь задумчиво почесал усы.

Кажется, пришло время сделать то, что он делать совсем не хотел…

— Ваше Высочество, если что, мы с парнями готовы!

Он обернулся. За его спиной в ряд выстроились элитные бойцы Агентства. Все как на подбор опытные воины и сильные маги. На их мощных телах сверкали усиленные доспехи.

Парни проверенные. Крутов прошёл с ними через множество передряг. В лабораториях Аристарха Разумова они показали себя более чем достойно!

Вид у них был серьёзный и уверенный. Но Евгений Ефимович всё равно сомневался.

Всё-таки одно дело посылать в пекло дроны и големов. Они не живые, их не жалко. А вот эти парни…

Он просто не может их потерять!

Крутов заставил эмоции утихнуть. В первую очередь он — командир. И выбора у него действительно не было. Задание Императора должно быть выполнено, враг должен быть ликвидирован.

У опытных бойцов с отличными инстинктами были неплохие шансы уцелеть. В конце концов, им даже не придётся драться с Ланцовым! Только проверить состояние Бреши.

Если Борис Илларионович всё ещё жив, за его уничтожение возьмутся совсем другие люди…

— Хорошо. Даю разрешение!

Бойцы кивнули и принялись готовиться к перемещению. Погрузившись на быстроходный катер, они скоро уже были у Водоворота.

Они по одному исчезли в энергетических потоках.

— Двигаемся нормально. — Из динамиков донёсся голос командира группы по кличке Шрам. — Путь свободный, потоки стабильные. Продолжаем движение… Ой!

Звук был такой, как будто бойцы на полной скорости врезались во что-то твёрдое.

— Что происходит⁈ — рявкнул Крутов.

— Ваше Высочество, кажется тут это… — Голос опытного Шрама звучал растерянно. — Тупик!

— Что значит тупик⁈

— Ну самый обычный тупик. Твёрдая энергия. Барьер! — В динамиках затрещало. Кажется, Шрам пытался прорубить барьер мечом. — Пройти не получается!

Лёва застучал по кнопкам.

— Евгений Ефимович, он прав! — Помощник встревожено посмотрел на Крутова. — Датчики показывают, что проход перекрыт. Ланцов сумел закрыть проход в свою Брешь!

Это было именно то, чего князь боялся больше всего.

Появление барьера могло означать только одно. Ланцов жив! И не просто жив, а силён настолько, что сумел перекрыть доступ в свою Брешь.

Теперь он был сам по себе. И не Крутов, ни Добровольский, ни Император с Ястребовым ничего не могли с ним сделать…

Выбора не было.

— Возвращайтесь на базу! — скомандовал князь.

— Выполняем! — отозвался Шрам.

Бойцы начали двигаться к выходу из Водоворота. Крутов контролировал их передвижения, но отвлёкся на звонок Ястребова. Впрочем, это всё равно ни на что не повлияло. Он всё равно ничего не мог сделать…

Странности начали проявляться постепенно.

Сначала техника показала мощнейшее энергетическое искажение. Связь прервалась. А затем из Бреши донёсся рёв множества тварей.

— Шрам, доложись!

— Да всё в порядке, Евгений Ефимович! — Голос командира звучал бодро. — Двигаемся потихоньку… Тревога! Код красный! ОГОНЬ!!!

Динамики разорвало от звуков выстрелов. Это бойцы палили изо всех боевых артефактов. Из Водоворота вылетело несколько фрагментов разорванных на части тел монстров.

А они-то там откуда взялись⁈

— Кажется, потоки совместились! — Лёва, не отрываясь, следил за экраном. — На отряд напали монстры из соседних Брешей… Евгений Ефимович, там такооое происходит…

Князь и сам всё видел. Анализирующие артефакты сошли с ума. Выброс энергии был поистине огромным!

Крутов перехватил меч и шагнул вперёд. Ну и плевать, что он только недавно с больничной койки! Своих парней он всё равно не бросит. Если понадобится, будет биться до последней капли крови…

Он уже готовился броситься в Водоворот, когда из него показались Шрам и остальные. В их доспехах виднелись прорехи, кое-кто был ранен. Но, кажется, никто не погиб…

Их быстро затащили на палубу и оказали первую помощь.

— Сам не понимаю, что произошло… — Шрам только развёл руками. — Всё нормально было. А потом всё вдруг превратилось в хаос. Как будто оттуда, из глубин, что-то рвалось наружу…

Крутов задумался. Что-то там явно произошло. Но он никак не мог понять, что именно…

— Евгений Ефимович, смотрите! — Лёва указывал куда-то в море. — Там человек!

Среди бушующих волн князь и в самом деле разглядел знакомую фигуру, неловко болтающуюся на волнах. Крутов взмахнул рукой, направляя левитационную технику, и через несколько секунд утопающий оказался на борту.

— Быть не может… Это же Одинцовский!

Абсолют был сильно избит, его одежда превратилась в рубище. Но, вне всякого сомнения, это был именно он.

И он был жив!

— Помо… Помогите! — прошептал он и потерял сознание.

Крутов покачал головой. Того, что его миссия закончится именно так, он точно не ожидал.

И, кажется, без очередного доклада Императору точно не обойтись!

* * *

Пламя Красного дракона не застало меня врасплох. На самом деле, чего-то подобного я и ожидал! Уж слишком нервным он был…

Направленную на меня струю огня я отразил укреплённым Щитом. Драконье пламя порядком его оплавило, но моя магия всё равно выдержала.

Всё-таки мои тренировки не прошли понапрасну. За последние дни я стал ощутимо сильнее!

Долго под драконьим пламенем не стоило находиться даже мне. Резкий шаг в сторону — и на драконью морду легла блокирующая Ловушка. Красный замотал головой и попытался содрать её лапами.

Безрезультатно. Сколько он ни старался, выдохнуть даже маленькую огненную струйку ему не удавалось.

На этом он не остановился. Выставив голову вперёд, Красный понёсся на меня.

Ну прямо настоящий бык, а не гордый повелитель неба!

Это было уже совсем смешно. Выставленные мной Ловушки не позволили ему ступить и нескольких шагов.

Ну а дальше на него навалились члены Рода. Воздух наполнился обездвиживающими и блокирующими чарами. Мои люди мигом сломили малейшее желание Красного сопротивляться.

С ним было покончено. Я повернулся к оставшимся ящерам.

— Ну что, вы тоже хотите со мной подраться⁈

Оба дракона, Зелёный и Синий, помотали головами. Вид у них был самый затравленный.

Но, как оказалось, боялись они совсем не меня.

— Вы пришли в дом Кыша и напали на его человека! — Дракоша увеличился в размерах и, взмахивая крыльями, возвышался над моей головой. — Кыш вам это никогда не простит!

Голос питомца дрожал от силы. Энергия расходилась от него волнами.

Сопротивляться воле Белого дракона его собратья не смогли.

Зелёный и Синий склонили перед ним головы, словно признавая его власть. Даже Красный, и тот заметно присмирел. Закованный в Ловушки и блокирующие техники, он больше не дёргался и с уважением смотрел на моего питомца.

Я улыбнулся. Пусть хвостатый и остаётся пацифистом, силу он применять умеет! И, несмотря на его скромные габариты, считаться с ним вынуждены даже куда более крупные драконы…

Обернувшись, я оглядел членов Рода. Кажется, никто из них не пострадал.

А значит, вторжение драконов обошлось нам малой кровью.

Я едва заметно кивнул, и всех ящеров накрыло множество блокирующих техник. Пусть Синий и Зелёный казались спокойными, я не был готов рисковать жизнями моих людей.

— Максим, что здесь происходит⁈ — Из своей башни выбежала Полина. — Британцы что, объявили тебе войну⁈

— Сейчас узнаем. — Я посмотрел на хвостатых и одновременно использовал Взгляд и Голос. — А ну говорите! Зачем Виктория послала вас сюда⁈

Они переглянулись, но не ответили. Только Синий распахнул пасть пошире и оглушительно заревел.

Судя по растерянному виду Кыша, его не понял даже он.

Означать это могло лишь одно.

Все трое просто не могли разговаривать!

Среди драконов такое случалось, пусть и весьма редко. Все ящеры были разумны, но некоторые из них не обладали даром речи. Даже между собой они общались с огромным трудом.

Собственно, можно было и не удивляться. Красные, Синие и Зелёные были одними из самых слабых видов. Их способности не дотягивали даже до среднего драконьего уровня.

Более того, со всеми тремя что-то явно было не в порядке.

Использовав Дар, я заметил, что у всех троих были очень маленькие Источники и слабые крылья. У Зелёного были вырваны все когти, а Синий, судя по всему, был не способен выдыхать пламя.

Честно говоря, даже самая обыкновенная гидра намного опаснее любого из них…

Но ведь для чего-то Виктория их послала? А значит, они должны были доставить мне какое-то сообщение.

Словно прочитав мои мысли, Синий поднял лапу и протянул мне зажатый в когтях артефакт связи.

— Хочешь, чтобы я его использовал?

Синий кивнул, и я сжал артефакт в ладони.

Стоило мне это сделать, как из артефакта вырвался иллюзорный луч. Передо мной появилось сотканное из света изображение Виктории.

Королева огляделась по сторонам и ослепительно улыбнулась.

— Барон Ястребов, как я вижу, мои питомцы до вас добрались!

— И вам добрый вечер! — хмыкнул я в ответ. — Не потрудитесь ли объяснить, что это, василиск вас сожри, значит⁈

Виктория недовольно поджала губы. Готов спорить, что за подобную наглость любого из своих подданных она мгновенно велела бы повесить на ближайшей виселице.

Но я её подданным не был, и королеве оставалось только терпеть.

— Барон Ястребов, по условиям заключённого между нами Договора, я обязана передать троих драконов. — Каждое слово она выплёвывала с таким видом, как будто они были ядовитыми. — Так вот, я выполнила условия сделки. Эти драконы теперь твои. Пользуйся и наслаждайся!

Артефакт связи вздрогнул и погас. Изображение Виктории исчезло.

Все три дракона одновременно заглянули мне в глаза.

Я же наконец-то понял, чего именно она хотела добиться.

По условиям Договора, заключённого нами в Манчестере, в целях компенсации нанесённого мне вреда королева была обязана передать мне трёх собственных драконов.

Выбрать их должен был я. Но Виктория решила по-другому и направила мне тех ящеров, которых захотела.

И, разумеется, она выбрала самых слабых и никчёмных!

На губах появилась усмешка.

Если она думает, что я с этим смирюсь, то она очень плохо меня знает…

Глава 18

— Так, сейчас мы вот сюда положим компресс… А здесь пройдёмся исцеляющей техникой… Нет, лучше сразу двумя! — Лучший Целитель Империи задумчиво оглядел сидящего перед ним Одинцовского. — И целительную микстуру выпейте обязательно! Вы потеряли много сил. Она поможет вам их восстановить…

Абсолют взял протянутую ему склянку и, вырвав пробку, мужественно выпил всё содержимое. Его лицо исказила гримаса отвращения.

— Это что за гадость⁈

— Моя фирменная настойка на основе тухлых грибов из водных Брешей! — Целитель гордо расправил узкие плечи. — Уж поверьте мне, она вас мгновенно поставит на ноги!

— А ощущения от неё такие, будто она, наоборот, меня уложит. — Одинцовский прислушался к собственным ощущениям. — И не куда-нибудь, а сразу в могилу!

Целитель приготовился спорить, но Император не дал ему сказать даже слова.

— Ты всё сделал? Жизни господина Одинцовского ничто не угрожает?

— Принял все возможные меры! — Целитель тут же вытянулся перед Его Величеством по стойке «смирно». — Только его истощение слишком велико. Да и для полного заживления ран потребуется не один день. Против него была использована крайне сильная магия. Увы, но современное Целительское искусство не знает эффективных способов борьбы…

Всеволод махнул рукой, веля Целителю молчать. В кабинете Его Величества повисла тишина.

Император погрузился в размышления.

Отправляя Крутова и его бойцов к Водовороту, он рассчитывал, что князь подтвердит смерть Ланцова. А, если старику вдруг удалось выжить, то найдёт способ покончить с ним малой кровью.

Ни с одной из этих задач глава Агентства не справился. Ни его люди, ни посланные им дроны и големы не сумели даже пробраться в Брешь.

Ланцов заблокировал проход, сделав себя неуязвимым.

И способа туда войти Император не знал…

Тем не менее, Крутов вернулся не с пустыми руками.

Напротив Императора восседал Одинцовский. После столкновения с Ланцовым его считали мёртвым, но Абсолют сумел всех удивить. Он был сильно потрёпан и истощён. Но самое главное — он был жив.

И Его Величество собирался узнать у него всё, что только возможно!

— Свободен! — Всеволод бросил на Целителя короткий взгляд.

Тот поспешил к выходу и скрылся в коридоре. В кабинете остались трое — сам Император, ёрзающий перед ним в кресле Одинцовский и мрачно глядящий из угла Крутов.

Его Величество лично наполнил чашку душистым чаем, достал с полки коробку конфет и подтолкнул их к Одинцовскому.

— Ваше Величество! В самом деле, не стоит…

— Хватит спорить. Тебе нужно восполнить силы! — Голос Императора был твёрдым, словно сталь. — И я жду от тебя рассказ о случившемся. Со всеми подробностями!

Одинцовский долгие годы провёл при дворе. Ему хватило ума понять, что от него требуется.

Быстро опрокинув в себя чашку и сжевав три конфеты, он приступил к докладу.

— Ваше Величество, на самом деле, информации у меня немного. Ланцов расправился со мной одним из первых. Он ударил меня неизвестной техникой. Я успел выставить Щит, но потратил слишком много энергии и потерял сознание… — Он замолчал, словно обдумывал сказанное.

— Что было потом? — поторопил его Император.

— Ланцов меня разбудил. Он был ранен. Пользуясь его слабостью, я ударил его обездвиживающей техникой и бросился к Водовороту.

Голос Абсолюта едва заметно дрогнул. Это не укрылось от Крутова.

— Обездвижил Ланцова? Это солидное достижение! Этого не сумела добиться вся наша группа. — Глаза Евгения Ефимовича недоверчиво сверкнули.

— Он был сильно ранен и не ожидал нападения. — Одинцовский встретил взгляд князя и спокойно его выдержал. — Можно сказать, мне повезло!

— Если так повезло, то почему не попытался убить? — Крутов продолжал подозрительно щуриться. — Упустить такой шанс — большая ошибка!

— Прошу прощения, но я был не в лучшей форме. — Одинцовский развёл руками. — Вы сами знаете, как я его ненавижу! Но, увы, мне действительно просто повезло. Рисковать не имело смысла. Я предпочёл спасти свою жизнь…

Император и Крутов переглянулись.

Что-то здесь было не так…

Всеволод шагнул вперёд. Свет в кабинете померк, вокруг Его Величества сгустились тени. Единственным источником света остались его горящие огнём глаза. От него протянулась энергия Императорских драконов.

Одинцовский почувствовал, как сила Всеволода охватывает его разум, лишая возможности сопротивляться. Взор Императора беззастенчиво шарил, изучая его Источник, сканируя энергетические каналы, погружаясь в глубины сознания.

Мысленно Одинцовский взмолился, чтобы Его Величество добрался до сути, понял то, что он скрывал. Нужно только ещё немного надавить…

— Хорошо. Мне всё ясно. — Император опустился в своё кресло. Его взгляд был суровым, но спокойным. — Ты хорошо себя проявил. Более того, ты сумел остаться в живых после встречи с Борисом Илларионовичем! А этим могут похвастаться совсем немногие…

— Благодарю, Ваше Величество! — Одинцовский склонил голову.

— Можешь вернуться домой. Восстанови силы, залечи раны. Затем возвращайся к работе! Страна близка к кризису. Мне понадобится твой опыт.

— Всё понял. Будет сделано!

Абсолют ещё раз поклонился и, пятясь, покинул кабинет.

— Что думаешь? — Стоило двери за ним захлопнуться, как Всеволод повернулся к задумчиво покручивающему усы Крутову.

— Сам не пойму. — Глава Агентства выглядел непривычно смущённым. — Вроде говорит складно. Но что-то не так. Одинцовский — наглец и настоящая сволочь! А сейчас ведёт себя смирно. Прямо не Абсолют, а девица на выданье, химера меня раздери!

— Мои драконы тоже ничего не нашли. Потоки чистые. Скрытых техник и Печатей нет. — Пытаясь упорядочить мысли, Император прикрыл глаза. — Но кое в чём ты прав. Что-то с ним явно не так!

— Прикажете установить слежку? — Крутов сразу понял, что Всеволод скажет дальше.

— Да! Проследи за ним. Если будет делать что-то подозрительное — сразу сообщи.

— Будет сделано, Ваше Величество! — Евгений Ефимович недобро усмехнулся. — Следить мои парни любят. И, дракон их раздери, отлично умеют это делать!

* * *

— Максим, может, стоит предупредить Императора? — робко предложила мне Лидия.

— Это ещё зачем? — Настроение у меня было боевое, поэтому о всяких мелочах я даже не думал.

— Ну как… — Она едва заметно смутилась. — Всё-таки у тебя конфликт не с рядовым аристократом. А с самой Британской королевой! Не хотелось бы попасть в очередной международный скандал…

Её серьёзность заставила меня улыбнуться. Что ни говори, но Лидия отлично меня дополняла. Если я по старой привычке лез в бой сломя голову, то она работала вдумчиво и видела такие последствия моих действий, о которых я даже не задумывался.

Впрочем, сегодня мне на все последствия было наплевать. Послав ко мне в поместье трёх искалеченных драконов, Виктория перешла черту.

Это была не просто подстава и попытка нарушить заключённый между нами Договор.

Красный дракон, изрыгающий пламя посреди поместья, — это угроза моей жизни и жизням моих людей.

А такое я прощать не привык…

— Идея хорошая. Но у Всеволода полно дел и без меня. Я обязательно расскажу ему, чем всё закончится!

Отговаривать меня Лидия не стала. Недовольно поглядывая, отошла в сторону, подальше от драконов.

Я же внимательно осмотрел оставленный Викторией артефакт связи. Как и ожидалось, он оказался односторонним. Принять вызов артефакт мог, а вот перезвонить с него было уже невозможно.

Точнее, было бы невозможно, не обладай я Даром Следопыта.

С королевой я разговаривал всего пару минут назад. Энергетический след ещё не успел остыть. Всё, что мне оставалось, — это восстановить связь между артефактами из мельчайших энергетических остатков.

Работа была несложная, но долгая и кропотливая. Возиться мне не хотелось, и я решил проблему самым простым способом. Просто вкачал в артефакт столько энергии, что части следа соединились сами собой.

— Следопыт, но это же огромные траты энергии! — завыл мне в ухо экономный Кыш. — Это расточительство!

— Хвостатый, это моя энергия. И я делаю с ней всё, что хочу!

Мои старания принесли нужный результат.

Я почувствовал, как между артефактами устанавливается связь. Небольшой энергетический выброс — и передо мной возникло иллюзорное изображение королевы.

Вот только выглядела она необычно.

Виктория восседала за массивным столом, заставленным золотой посудой, и с аппетитом уплетала огромный кусок торта, не забывая запивать его чаем. Вид у неё был самый довольный.

Она явно решила, что сумела обвести меня вокруг пальца и сейчас баловала себя вкусняшкой.

Того, что я за ней наблюдаю, она не почувствовала.

Кажется, пришло время обломать ей всё удовольствие…

— Кхм-кхм! — кашлянул я, привлекая её внимание.

Королева вздрогнула. Чашка в её руке наклонилась, её содержимое выплеснулось прямо на платье. Виктория вскочила, пытаясь смахнуть горячую жидкость, но вместо этого сбила поднос со свежими бисквитами. Пирожные разлетелись во все стороны.

Кыш с сожалением проводил их взглядом. По мнению хвостатого это было крайне глупой тратой бесценного продукта!

— Ястребов, ты что здесь делаешь⁈ — прокричала королева так громко, что у меня заложило уши.

— Кажется, мы не договорили. — Я сохранял каменное выражение лица. — Вы нарушили Договор. И я не собираюсь оставить это просто так!

— Барон, я уже направила тебе драконов. Три отборных экземпляра. Всё как мы и договаривались! — Виктория как могла старалась стереть с платья чайное пятно, но только сильнее его размазывала. — Больше нам говорить не о чем!

Она попыталась отключить артефакт связи, но я не позволил ей это сделать. Надавив энергией, заблокировал её импульс и укрепил связь защитными Ловушками.

Королева ещё несколько раз попыталась её разорвать, но сделать ничего не смогла. На её лице застыло недоумение.

Однако, это было странно.

На недостаток силы я никогда не жаловался. Но и королеву назвать слабой язык не поворачивался. Магический Ранг, развитые ментальные способности, Дар Подчиняющего… Всё это делало Её Величество крайне опасным противником!

Вот только сейчас в магической борьбе Виктория уступала мне, словно была не опытнейшей Одарённой, прошедшей через жёсткую подготовку, а студенткой первого курса.

Я усмехнулся. А ведь, кажется, я догадываюсь, в чём дело! Но сама королева ещё явно не поняла, что с ней происходит…

— И всё-таки мы не договорили! — Мой голос вернул королеву к реальности. Она перестала пытаться давить на артефакт и посмотрела на меня. — По Договору я должен получить трёх драконов. И не тех, что вы мне дадите. А тех, что выберу я лично!

— Ну и что? Подумаешь, немного изменила условия! — Виктория как могла пыталась сохранять достоинство. — Ястребов, на твоём месте любой другой прыгал бы от радости! Ты получил трёх отличных огнедышащих ящеров. Это огромное сокровище! Более того, тебе их пожаловала сама Британская королева! А это дополнительная честь. Да ты должен быть благодарен мне по гроб жизни!

Говорила она вполне уверенно. Весь её вид выражал крайнее возмущение.

Но меня было не обмануть. Я прекрасно слышал в её голосе лживые нотки.

Дурой Виктория точно не была. Она прекрасно понимала, что делает. Во время заключения Договора её позиция была слабой, и отказаться от выставленных мной условий она не смогла.

Но потом, поразмыслив, она решила меня обмануть. Послав мне трёх драконов, она с чего-то взяла, что я это проглочу, и её обязательства будут исполнены.

Я покачал головой. Это же надо НАСТОЛЬКО не разбираться в людях!

— Ваше Величество, я вылетаю к вам. Ждите в гости!

— Что? В какие гости⁈ — Она перестала играть в оскорблённую невинность и уставилась на меня. — Ястребов, ты что задумал⁈

— Всего лишь хочу взять то, что принадлежит мне по праву. Через несколько часов я буду у вас. И сам, лично, выберу нужных мне драконов. Так что не прощаюсь!

Я оборвал связь. Изображение королевы исчезло.

Почти сразу артефакт в моей руке нагрелся. Это Виктория пыталась снова со мной поговорить. Кажется, она всерьёз надеялась, что сумеет меня переубедить.

Разговаривать нам было не о чем, и я поставил на артефакт блокирующую Ловушку. Королева может пытаться выйти на связь хоть целые сутки. Всё равно у неё ничего не выйдет!

К тому же мне было чем заняться и без разговоров с ней.

Мои люди отлично слышали наш разговор. По их лицам я видел, что им не терпится со мной поговорить.

Но, стоило им ко мне приблизиться, как по территории поместья снова прокатился вой защитной сигнализации.

— Ну а сейчас-то что, химера меня раздери⁈ — недовольно заворчал Дед, крутя головой.

Остальные члены Рода тоже огляделись, пытаясь понять, что происходит. Но, сколько они ни смотрели, никакой опасности видно не было.

В отличие от них, мы с Плотником и Цзянь Вэнем сразу поняли, что происходит.

От Синего дракона отделилась едва заметная в сумерках тёмная тень. Она бодро заскользила по земле, пытаясь как можно скорее добраться до главного здания.

Энергетические колебания от неё исходили крайне слабые. Если бы особые настройки сигнализации наш Дар, то обнаружить её и вовсе бы не удалось.

Сработали мы, как и всегда, максимально оперативно.

На тень легла наброшенная мной Ловушка. Тень дёрнулась, но не сумела сдвинуться с места.

Перед ней на корточки опустился Цзян Вэнь. В глазах старого генерала блеснуло понимание.

— Максим, это следящая техника. Между прочим, Высшего уровня! Секретная военная разработка… А ведь британцы клялись, что перестали пользоваться этой магией много десятилетий назад!

— Ну мало ли кто что говорит! — Я усмехнулся. — Как мы уже поняли, королева Виктория за свои слова точно не отвечает.

Используя Дар, я тщательно просканировал вырвавшуюся технику. Тень в самом деле оказалась весьма продвинутыми следящими чарами. И не только следящими.

Я чувствовал, что в её энергетическую структуру была упакована достаточно мощная разрушительная магия. Назначение у неё было простое и понятное — уничтожение защитной системы поместья. Доберись она до защитных артефактов, и защите Обречённого поместья был бы нанесён ощутимый удар.

А ведь хитро королева всё продумала… Одним ударом она решила не просто закрыть вопрос с Договором, но и нанести мне существенный урон.

В фантазии этой женщине точно не откажешь!

С тенью я разобрался очень просто. Небольшое воздействие — и техника сгорела в выпущенном мной энергетическом потоке.

Дар подсказывал — больше следящих техник на территории поместья не было.

Закончив с тенью, я повернулся к драконам.

— Ну что, господа хвостатые, теперь самое время заняться вами!

Проверка огнедышащих ящеров не заняла у меня много времени.

На Синем драконе новых техник не обнаружилось. На меня он смотрел виноватым взглядом, как будто извинялся за доставленные неудобства.

Почти наверняка о том, что к нему прицеплена следящая техника, Синий не знал. Виктория прикрепила её в тайне от него.

Зелёный тоже был чист. Его единственными проблемами были раненая лапа и подбитое крыло.

Судя по всему, королева специально выбрала самых слабых особей. С такими и расстаться было не жалко!

— Максим, мы с Сергеем всё сделаем! — Цзян Вэнь отлично разбирался в драконах и сразу понял, что от него требуется.

Они с Плотником быстро принесли необходимые зелья и целительские артефакты. Лечение Зелёного началось.

Разумеется, обязанности его лечить у нас не было. Но и отпустить раненого дракона я тоже не мог. В конце концов, хвостатый ни в чём не виноват!

Не ставить же ему в вину хозяйку-идиотку…

С Красным драконом всё оказалось намного интереснее.

В его энергетической структуре я обнаружил отлично спрятанную технику. Но только не следящую, а ментальную. Скрытая магия воздействовала на разум хвостатого, заставляя его проявлять агрессию.

Теперь ясно, почему он сразу на меня набросился! Виктория наверняка надеялась, что он впадёт в ярость и разорвёт меня на куски.

Красный был так туго обтянут техниками и Ловушками, что не мог шевельнуть даже кончиком хвоста. Выковырять из его структуры ментальную магию мне помог Кыш. За последнее время пушистый заметно прокачал свои навыки и поэтому расправился с техникой в пару движений.

Когда мы закончили, я достал из убежища банку неправильного мёда из своих запасов и передал её питомцу.

— Держи, пушистый. Заслуженная награда!

— Ура, еда!!!

Дракоша налетел на лакомство. Да так, что его счастливое фырчание было слышно даже за пределами поместья.

Я покачал головой. Вечно он как некормленый! Члены Рода точно решат, что я морю питомца голодом…

— РРР⁈

Красный дракон рычал тихо, но очень настойчиво. По его взгляду всё было понятно без лишних пояснений. В Обречённое поместье огнедышащие добирались своим ходом и потратили много сил. И, конечно же, они были голодны!

— Максим, сейчас всё сделаем! — Лена стояла в стороне и не отрывала от драконов восторженного взгляда.

Спустя пару минут она с помощью моих гвардейцев уже тащила из кухни огромные куски мяса, какие-то потроха и даже целый кремовый торт.

— Дракошам нужно хорошо кушать! — пояснила она, поймав мой вопрошающий взгляд.

Мне осталось только закатить глаза. Мало того, что я этих огнедышащих вылечил, так ещё и накормил.

Да Виктория будет мне по гроб жизни должна!

Пока мы занимались делами, Цзян Вэнь внимательно следил за нами с Лидией. На лице старого генерала светилась многозначительная улыбка.

— Максим… Лидия… — Он откашлялся. Его взгляд был направлен прямо на поблёскивающее на пальце моей девушки кольцо. — Поздравляю с принятием такого важного решения! Поверьте мне, семья — большая радость. Желаю вам такого же счастья, какое обрели мы с супругой! Как говорится в народной мудрости…

— Эй, ты что такое говоришь⁈ — Дед не дал ему закончить. — Поздравляешь так, будто мы на свадьбе!

Тут он наконец-то заметил кольцо.

— Дери меня три химеры!

Следующие несколько минут превратились в настоящий хаос. Члены Рода, опережая друг друга, спешили поздравить нас с помолвкой. Не отставали и обитающие в поместье питомцы. Звёздочка кружила над нашими головами, а василиски так и вились у моих ног.

Мы с Лидией улыбались и благодарно кивали.

Что ни говори, но искренние поздравления приятны даже такому чёрствому сухарю, как я!

— Ну а теперь, по народной традиции… — Дед откашлялся. — Горько! Горько… Ястреб, а что это ты так на меня смотришь⁈

— Потому что мы ещё не женимся. Успеешь накричаться на свадьбе. А сегодня обойдёмся без этого!

По недовольному лицу Деда было видно, что он со мной не согласен. Но больше кричать он не рискнул. Знает, что бывает, когда я чем-то недоволен…

Следующие полчаса мы с Лидией провели среди членов Рода, поедая принесённый нами торт и запивая его чаем. Три дракона, наевшись, покорно сидели в стороне и внимательно за нами наблюдали. Взгляды у хвостатых были удивлёнными.

Сразу понятно, что ни у Драго, ни тем более у королевы они хорошей жизни не видели!

Кыш первые несколько минут нерешительно топтался рядом со мной, но потом всё-таки набрался смелости и сейчас сидел рядом с драконами. Судя по исходящей от них энергии, пушистый сумел найти с ними общий язык, и ящеры активно делились с ним своими мыслями.

Мешать им я не стал. Всё-таки пушистый умеет находить подход к своим собратьям. Уверен, что он сумеет узнать что-нибудь полезное…

Закончив с чаем, я начал собираться. Пусть точное время визита в Британию я не обозначил, затягивать не хотелось.

Чем скорее я решу вопрос с драконами, тем лучше!

Ни Плотника, ни Лидию я с собой брать не собирался. Они и так в последнее время побывали во множестве передряг. Надо дать им возможность как следует отдохнуть!

А вот Цзян Вэнь для этого дела казался мне вполне подходящим компаньоном. Генерал отлично разбирается в драконах и может быть мне полезен.

— С большим удовольствием! — кивнул он, поняв всё по одному взгляду.

О месте встречи мы с Викторией не договаривались, но мне всё и так было ясно. Пушистый, поговорив с драконами, узнал, что королева по-прежнему держит их сородичей в поместье Рода Драго. А точнее, в специально оборудованном для содержания хвостатых Гнезде.

Что ж, путь не близкий, но зато я точно знаю, что делать.

Проще всего до Британии было добраться через Дверь. Вот только показывать троице драконов свои способности я не спешил. Чем меньше они знают, тем лучше!

Выбора у нас не оставалось. Придётся лететь верхом!

— Человек, на Кыша можешь даже не рассчитывать! — начал питомец, поняв, о чём я думаю. — Кыш — не ездовой дракон и катать на себе никого не будет!

— Расслабься, пушистый. Обойдёмся и без тебя!

Как следует покопавшись в бесконечных запасах Лидии, я нашёл парочку приличных сёдел. Сжимая их в руках, мы с Цзян Вэнем приблизились к тройке драконов.

Как ни странно, но ящеры совсем не сопротивлялись. То ли они были благодарны за ужин и лечение, то ли Кыш промыл им мозги своими способностями, но они казались мягкими и покорными.

Склонив головы, они позволили нам себя оседлать.

Цзян Вэнь выбрал себе Синего дракона. А вот я предпочёл Красного. Если уж лететь, то на самом буйном! Так намного интереснее…

— Учтите — хоть малейшая попытка нас сбросить, и вы за это ответите, — строго произнёс я, глядя ящерам в глаза. — Это понятно⁈

Все трое одновременно кивнули. Спорить они даже не пытались.

Коротко попрощавшись с членами Рода, мы с Цзян Вэнем взобрались на их спины. Оттолкнувшись от земли, драконы взмыли в небо.

Путешествие оказалось более быстрым и комфортным, чем я ожидал. Все три ящера отдохнули и подкрепились. Они летели плавно и уверенно и, похоже, отлично знали дорогу.

Выбравшись с территории Российской Империи, они несколько раз воспользовались специальными порталами. Защитная магия пропускала нас без малейшего сопротивления. Судя по всему, Виктория всё-таки решила сдержать своё обещание и не стала нам мешать.

Всё это время Кыш летел рядом с нами. Благодаря регулярным занятиям на специальных тренажёрах он стал заметно крупнее, а его мышцы обрели силу. Плавно взмахивая крыльями, он летел рядом с остальными драконами и даже немного их опережал.

— Эй, хвостатый, и почему ты меня так не катаешь⁈ — повернулся я к питомцу, когда вдалеке показались знакомые огни замка Драго.

— Потому, человек, что Кыш — гордый дракон! — Он вскинул пушистую голову. — И людей Кыш не катает! Разве только при крайней необходимости… У Кыша есть принципы, и нарушать их он не станет!

Я усмехнулся. Принципы у него… И почему его принципы почти всегда выходят мне боком⁈

У замка Драго нас уже ждали. И не кто-нибудь, а сама королева. Конечно же, Её Величество была не одна.

Вокруг неё выстроились Императорские гвардейцы. Бойцы выглядели мощно и угрожающе. Высокие, статные, с зажатыми в руках зачарованными мечами.

Ну прямо гордость и опора страны!

Тем не менее, взгляды у них были настороженные. Увидев меня, бойцы как один приготовили боевые артефакты и активировали Источники.

В целом, ничего необычного. Нормальная реакция любого человека, знающего обо мне хоть что-то!

Было во всей этой ситуации и кое-что необычное. Я отчётливо чувствовал, что кроме Виктории и гвардейцев здесь присутствовал и кто-то ещё.

Использовав Дар, я просканировал всё пространство. Энергетический отзвук действительно был, но слабый и неопределённый.

Там, в тени древнего замка, что-то было. Но я никак не мог понять, что именно…

Стоило драконам приземлиться, как мы с Цзян Вэнем легко спрыгнули с их спин. Гвардейцы вздрогнули и перехватили мечи поудобнее.

Виктория же даже не пошевелилась. Только активировала сразу три защитных артефакта.

Кажется, до королевы наконец-то дошло, что со мной нужно обращаться как можно осторожнее…

— Рад приветствовать, Ваше Величество! — Я немного наклонил голову в приветственном жесте.

Никакого уважения я к ней, конечно, не испытывал. Но продемонстрировать хоть какую-то видимость соблюдения этикета всё-таки требовалось.

— Барон, ты всё-таки настоящий наглец! — В отличие от меня, Виктория о приличиях не задумывалась. Она так и клокотала от ярости. — Заявиться ко мне верхом на моих же драконах… Это верх неуважения!!!

— Возможно. — Спорить я не пытался. — Но, во всяком случае, я не использовал их, чтобы следить за вами. И тем более не накачивал их ментальными техниками!

Виктория ничего не ответила. Зато её глаза вспыхнули ещё ярче, чем раньше. Казалось, что она вот-вот взорвётся от переполняющих её эмоций.

Сделать королева ничего не успела.

— Дорогая…– Тень задрожала, и из темноты выступил никто иной, как Император Британской Империи Ричарда III. — Ты не хочешь объяснить мне, что здесь происходит⁈

Гуль меня раздери! Кажется, наша встреча только что перешла совсем на другой уровень…

* * *

Выйдя из кабинета Его Величества, Одинцовский прерывисто вздохнул. Сердце стучало. Его трясло.

Сканирующие чары Императора оказались невероятно сильными. Даже сейчас он чувствовал на себе их отпечаток. Просто чудо, что он не сумел понять, что с ним на самом деле происходит…

— А я тебе говорил! — В голове раздался насмешливый голос Ланцова. — Да, Всеволод силён. Но мальчишка и в подмётки мне не годится! Мои новые Печати не сможет почувствовать даже он…

Звуки этого голоса заставили Одинцовского содрогнуться.

Это началось ещё в Бреши. Ланцов что-то с ним сделал. Использовав свои Печати, он подчинил его волю. И теперь Одинцовский был полностью в его власти.

Он не мог видеть Бориса Илларионовича, но каждую секунду ощущал его присутствие. Его взгляд будто прожигал его насквозь.

И, сколько Абсолют ни пытался, разрушить наложенные на него чары контроля не получалось. Всё, что ему оставалось, — это выполнять приказы Ланцова и вести себя так, как будто ничего не произошло.

Лишь иногда, в редкие моменты, когда Ланцов расслаблялся, он снова чувствовал себя собой…

Одинцовский прислушался и понял — сейчас как раз был один из таких моментов. Сопротивляясь магии Императора, Борис Илларионович потратил слишком много сил. Его контроль ослаб.

А значит, у него появился шанс…

Одинцовский развернулся и шагнул к кабинету Его Величества. Главное сейчас — это предупредить Императора. Если Всеволод поймёт, что с ним что-то не так, то, возможно, он сумеет изгнать Ланцова из его головы.

И тогда всё наконец закончится…

Он сделал пару шагов к двери и даже потянулся к ручке. Спасение было совсем близко.

Боль прострелила разом всё тело. В глазах помутилось.

— Даже не надейся… — хрипло прошипел Ланцов ему в ухо. — Ты — мой. И ты будешь делать то, что я тебе прикажу!

Рука Одинцовского сама собой застыла в миллиметрах от ручки. Он развернулся и поспешил обратно в коридор.

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — На него подозрительно смотрел один из Императорских гвардейцев. — Его Величеству доложить, что вы хотели с ним поговорить?

— Нет. Благодарю! — ответил Одинцовский, не узнавая собственный голос. — Мы закончили!

Ноги сами вынесли его прочь из дворца. Контроль Ланцова был полным и абсолютным. Сжимающие Абсолюта тиски ослабли только когда он оказался на улице.

— Глупо. Очень, очень глупо… — Каждое слово Ланцова отдавалось в теле нестерпимой болью. — Ты ведь понимаешь, что ты в моей власти навсегда? У тебя нет ни единого шанса вырваться… Ну же, отвечай!

— Да, я помню! — не соображая от боли, Одинцовский был готов согласиться с чем угодно. — Ты — мой господин!

Слова неожиданно дались ему легко и свободно.

— Так-то лучше! — Ланцов рассмеялся. — Рад, что ты начинаешь понимать. А раз возражений больше нет, самое время приняться за дела. Моё возвращение — сложный процесс. Придётся как следует поработать…

Глава 19

— Милая, меня, должно быть, подводит слух… — Глаза Императора Британской Империи Ричарда III горели праведным гневом. — Ты что, пыталась обмануть барона Ястребова⁈

— Дорогой, ты совсем не понял ситуацию. — Даже будучи застигнутой врасплох, Виктория держалась великолепно. Император возвышался над ней, от него разбегались магическое волны. Но на её лице не дрогнул ни единый мускул. — Барон пытается тебя запутать и специально врёт!

— Да? И в чём же именно он соврал⁈

Я едва сдержал ухмылку. А ведь ситуация повернулась совсем не в ту сторону, что я ожидал!

Как было ясно по его реакции, Ричард знал, что Виктория пообещала мне трёх драконов. Но вот о том, что она попыталась меня обмануть и всучила самых слабых ящеров, что только сумела найти, ему известно не было.

Я отлично понимал его возмущение. Для благородного потомка древнего Рода подобный расклад казался низким и подлым. Его воспитывали с убеждением, что если дал слово, то его нужно сдержать любой ценой!

Скорее всего, до Ричарда дошли слухи о планах Виктории. И сюда он пришёл, чтобы увидеть всё своими глазами. До моего прихода он скрывался при помощи техники маскировки. А сейчас не выдержал и раскрылся.

Его Величество жаждал справедливости!

— Дорогой, ну ты что… Мы же не будем ссориться при всех! — Виктория встряхнула длинными волосами и обворожительно улыбнулась. — Я сейчас всё тебе объясню…

От неё к Императору потекла тонкая, тщательно отмеренная струйка ментальной магии. Лицо Ричарда разгдадилось. Невооружённым взглядом было видно, как магия Виктории понемногу подчиняет его волю.

Стоящие за их спинами гвардейцы как могли пытались сохранять невозмутимость. Не сдержавшись, бойцы переглянулись. Было заметно, как сильно они смущены.

И понятно почему!

По долгу службы они должны были охранять Императорскую чету и сопровождать их, куда бы те ни пошли. При необходимости бойцы были обязаны рискнуть ради них своими жизнями.

Но на то, чтобы наблюдать за семейной ссорой они точно не подписывались…

Кажется, Виктория подумала о том же самом. Вокруг них с Императором возник защитный барьер. Теперь они могли говорить, не опасаясь, что их подслушают.

— Эх, жаль… — Дракоша удобно устроился на моём плече. — Кыш бы очень хотел услышать, о чём они говорят!

— И зачем тебе это нужно, хвостатый? — Я улыбнулся. — Не замечал за тобой тяги к подслушиванию!

— Человек, ты просто не понимаешь! — Питомец недовольно зашипел. — Дело не в любопытстве. Эти двое — не простые люди. То, о чём они говорят, может быть очень важно для Империи…

Слова пушистого заставили меня задуматься. А ведь кое в чём он действительно прав. Виктория и Ричард — не просто ссорящиеся супруги. Они — Император и Императрица могущественного государства. Государства, которое совсем недавно вступило в союз с Мин Тао.

И узнать, о чём они говорят, может быть весьма полезно…

— Не переживай, мокрый нос! На самом деле этот барьер далеко не такой непрошибаемый, каким кажется.

Чтобы заметить в магии Виктории ошибку, мне хватило одного взгляда. Её барьер был создан по всем правилам. Но в некоторые ключевые точки королева вложила слишком мало энергии.

А для того, кто обладает способностями Следопыта, этого более чем достаточно!

Я надавил Даром и слегка раздвинул энергетические потоки. Техника Виктории тут же подалась. Через образовавшуюся прореху на меня обрушился звук. Теперь мне было отлично слышно, о чём они говорят.

Там действительно было что послушать.

— Дорогой, у меня просто не было выбора! — Виктория невинно захлопала глазами. — Ты же знаешь, Всеволод и этот проклятый барон обманом заставили меня подписать Договор. Направив тех драконов, я надеялась выполнить условия и ничего не потерять…

— Я понимаю, зачем ты это сделала! — Ричард едва сдерживался. — Чего я понять не могу, так это как такая идея вообще пришла тебе в голову! Мы — Благородные. И мы не действуем такими методами…

— Дорогой, ты должно быть не заметил, но мы близки к войне с Российской Империей. А на войне хороши любые средства! — Королева тоже повысила голос. — Я старалась ради блага нашей страны!

— Это, каким, интересно, образом⁈

— На ящерах была установлена следящая техника. Если бы барон её пропустил, то мы бы знали обо всём, что происходит в его поместье! Согласись, это дало бы нам определённые преимущества…

Должен признать — в искусстве управления мужем Виктория была хороша. Могучий Император, Дар которого в самом деле производил впечатление, был под воздействием её чар. Он сопротивлялся и даже возражал. Но всё равно делал так, как она хотела.

— Преимущества? — Ричард нахмурился. — Какие преимущества ты имеешь в виду? Мы заключили сотрудничество с Нефритовым драконом. Этого уже более чем достаточно!

— Вот именно! — Королева лучезарно улыбнулась. — Сотрудничество с азиатами — наш большой успех. Мы не можем позволить, чтобы барон или кто-то ещё вмешался в наши планы! Если всё, о чём нам рассказал Мин Тао, — правда, то благодаря Троекурову у нас появились отличные перспективы…

Мы с хвостатым переглянулись. Если сначала я решил, что не узнаю ничего нового, то теперь ситуация сильно изменилась. Виктория, сама того не зная, только что выдала мне очень важную информацию…

— Человек, а при чём здесь Троекуров⁈ — Питомец вопросительно заглянул мне в глаза.

— Понятия не имею! — честно ответил я ему. — Но, откровенно говоря, не удивлён!

На самом деле, ничего удивительного в этой новости не было. Так и знал, что рано или поздно Тихон Вячеславович обязательно всплывёт. Податься на сторону врага было вполне в его духе!

Виктория и Ричард продолжили говорить, но больше ничего значимого я не услышал. Меня это не расстроило. Упоминания Троекурова уже было вполне достаточно.

Заметил я и кое-что ещё.

Разговор длился несколько минут, и королева несколько раз бросала на меня внимательные взгляды. Но, сколько она ко мне ни приглядывалась, она не замечала использованной мной магии.

Могучая Виктория, на весь мир известная своим сильным Даром, не могла понять, что я отлично слышу каждое их слово!

Я широко улыбнулся.

Магия королевы слабела на глазах. Пока это не бросалось в глаза и проявлялось только в некоторых сложных техниках. Но когда она поймёт, что с ней происходит, будет слишком поздно. Возможно, что она даже не сразу поймёт, как с резким падением её Дара связан я…

Тем временем Ричард и Виктория закончили разговор. Купол исчез.

Мне навстречу шагнул Император. Гвардейцы тут же выстроились вокруг него, но он махнул рукой, давая понять, что не ожидает от меня опасности.

Они с королевой явно до чего-то договорились, и сейчас он действовал согласно их плану.

— Барон, в последнее время отношения между нашими странами заметно обострились. — Ричард откашлялся. — Но это не повод нарушать данные договорённости. Поэтому я даю личное разрешение на изъятие из подчинения моей супруги трёх драконов. Можешь выбрать любого ящера, какого пожелаешь!

Я перевёл взгляд на Викторию. Краснотой лица королева могла поспорить с помидором. Из ушей Её Величества едва ли не валил пар. На меня она смотрела так, будто была готова вырвать мне сердце прямо на месте.

Собственно, почему «будто»? Уверен — представься ей такая возможность, и она бы ей точно воспользовалась!

Ей хватило ума ничего не предпринимать. Ричард сумел её убедить не принимать поспешных решений.

— Благодарю, Ваше Величество! — Я вежливо наклонил голову.

— Не стоит благодарности. Выполнять обязательства — это наш долг. — Император продолжил. — Надеюсь, ты передашь Всеволоду, что мы, несмотря на некоторое, кхм, непонимание, продолжаем идти вам навстречу…

Чтобы не усмехнуться, мне понадобилась вся моя сила воли.

А Ричард совсем не такой тюфяк, как показалось сначала! Если бы я не знал, что между ним и Мин Тао заключён договор о сотрудничестве, то никогда бы об этом не догадался…

Собственно, а чего я ещё ожидал? Особей королевской крови с раннего детства учат искусству интриг. Его Величество, конечно, намного мягче своей кровожадной жёнушки и сохранил налёт благородства. Откровенный обман ему не по душе.

Но и добряком его точно не назовёшь!

Меня так и подмывало высказать ему в лицо всё, что я думаю. Но в этот раз мне удалось сдержаться. Всё же передо мной не обычный аристократ, а глава целого государства. С таким человеком нужно общаться как можно аккуратнее…

— Всё понятно, Ваше Величество. Я могу приступить к отбору драконов?

— Разумеется!

Я шагнул вперёд и спокойно прошествовал через строй гвардейцев. Рядом со мной уверенно шли Цзян Вэнь и питомцы.

В поместье Драго я был уже не в первый раз и поэтому отлично знал, где находится Гнездо. Распахнув дверь, я ступил на ведущую вниз лестницу и сразу почувствовал навалившуюся на плечи силу.

Понять, что происходит, было несложно. Это сработала защитная система поместья. Причём настроена она была не на каждого нежеланного посетителя, а конкретно на меня.

Скорее всего, эту защиту поставил ещё старик Тобиас. Он был мёртв, но его наследие по-прежнему продолжало портить мне жизнь!

Атака была мощной. Боевые техники, магия разрушения, драконья энергия… Весь возможный арсенал! Вполне достаточно, чтобы на месте прикончить кого угодно.

Ну или почти кого угодно…

Мы с питомцами сработали одновременно. Черепах и Кыш отразили основной магический удар, а Цзян Вэнь взял на себя работу с остаточной энергией.

Действовали они настолько быстро и слаженно, что мне осталось только нанести последний удар. Точное воздействие на центр скрытой в Гнезде силы — и вся защитная система Драго приказала долго жить.

Я вдохнул полной грудью. Эх, а со стороны она выглядела куда внушительнее…

— Да чтоб тебя!

Обернувшись, я увидел Викторию. Пока я расправлялся с магией Драго, королева смотрела на меня с надеждой. Об установленной в Гнезде защите она прекрасно знала и рассчитывала, что техника Тобиаса всё-таки сумеет до меня дотянуться.

Я приветливо помахал ей рукой.

— На вашем месте я бы не рассчитывал, что избавиться от меня получится так легко!

И без того красная физиономия Виктории покраснела больше прежнего. Я ещё раз улыбнулся, и вся наша компания шагнула внутрь Гнезда.

За нами захлопнулась дверь.

В то же мгновение со всех сторон к нам приблизились огромные тёмные тени.

Нас окружили драконы.

* * *

— Ваше Величество, вы желали меня видеть?

Начальник тайной службы Императора Азиатской Империи, Сюй Исин, склонился в вежливом поклоне. Как и всегда в присутствии Его Величества, он не осмеливался поднять глаза. За долгие годы он усвоил, что Император не любит, когда на него смотрят.

Находиться в его присутствии с поднятой головой было разрешено, только если Его Величество лично позволил это сделать. Сюй Исин по личному опыту знал, что это бывает очень и очень редко…

— Ну и что ты таращишься на пол? Уж поверь, ничего интересного там нет! — Голос Мин Тао казался весёлым. — Подними голову! Я хочу с тобой серьёзно поговорить.

Только сила воли помогла Сюй Исину сдержать удивление.

Если уж Император сам это предложил, значит, настроение у него и вправду хорошее. И не просто хорошее, а отличное!

Такого не было уже очень давно…

Сюй Исин поднял голову, но в лицо Императору всё равно старался не смотреть. Его Величество может в любую минуту изменить своё решение. И попадать ему под горячую руку глава тайной службы совсем не хотел…

— Ваше Величество… Что-то случилось?

— Пока нет. — Нефритовый дракон мягко расхохотался. — Но совсем скоро случится! Дело в том, что Троекуров оказался куда полезнее, чем я ожидал…

Теперь всё стало немного понятнее.

Бывший советник российского Императора разговаривал с Мин Тао порядка двух часов. Сюй Исин и его люди обеспечивали охрану Императора, но ни он, ни гвардейцы не имели ни малейшего представления, о чём они разговаривали.

Единственным, с кем Мин Тао поделился содержимым разговора, был Император Британской Империи. Но подробности этого разговора Сюй Исину также оставались неизвестны.

— Ваше Величество… — Глава тайной службы откашлялся. — Вы поняли, как разорвать Договор с Российской Империей?

— Не просто понял. Я это точно знаю! — Настроение у Нефритового дракона было настолько хорошим, что в воздухе вокруг него то и дело вспыхивали огненные искры. — Троекуров занимал в Российской Империи большой пост. Сейчас он затаил обиду на Всеволода и барона Ястребова. И он готов поделиться с нами кое-какими секретами. Мы не просто сможем расторгнуть Договор. Нет, это станет началом чего-то гораздо большего…

Сюй Исину стоило большого труда держать себя в руках. Если Император так уверен в этом плане, значит, дело и в самом деле верное.

Они так долго ждали этот шанс! Давно пора нанести по Российской Империи мощный удар…

— Всё должно получиться. Но нам всё равно придётся как следует поработать. — Голос Мин Тао вернул его с небес на землю. — Скажи, насколько хороша наша защита в порту Циндао?

Вопрос был неожиданный.

В первую очередь в обязанности Сюй Исина входило обеспечение безопасности самого Нефритового дракона. Тем не менее, защита всех ключевых объектов Империи также находилась в его руках. В том числе и порт Циндао, один из крупнейших во всей Азиатской Империи.

— Порт защищён самым лучшим образом! — Голос Сюй Исина звучал твёрдо и громко. — Противоракетная защита, мощнейшие антимагические чары, уникальная система артефактов… И это не считая постоянного патруля из дюжины драконов. Ваше Величество, смею вас заверить, — пробить нашу защиту невозможно!

— Что ж, рад это слышать… — Губы Мин Тао растянулись в кровожадной усмешке. — Тогда я приказываю тебе убрать все защитные системы!

Сюй Исин подумал, что ослышался.

— Ваше Величество, прошу прощения. Мне показалось, что вы сказали…

— Тебе ничего не показалось! — Голос Нефритового дракона стал твёрдым и злым. — Я хочу, чтобы ты снял с Циндао защиту. Но не всю. Не больше половины. Ослабь техники, убери драконов. И пусть пара артефактов внезапно выйдет из строя!

— Но… — Сюй Исину казалось, что он сходит с ума. — Но это же небезопасно!

Слова сорвались с губ быстрее, чем он успел понять, что именно он говорит.

Мин Тао больше не ухмылялся. Возникшие вокруг него струйки огня медленно поползли к стоящему перед ним начальнику тайной службы. Пламя лизнуло его сапоги, принеся с собой боль.

— Ты, жалкий червяк… Ты смеешь мне указывать, что я могу делать и что нет⁈ — Слова Императора гремели сразу со всех сторон.

— Нет, Ваше Величество! Ничего подобного!!!

Сюй Исиня трясло. Он держался из последних сил. Император использовал лишь малую часть своей силы. Но даже этого хватило, чтобы напугать его до смерти…

А ведь он считался смельчаком даже по меркам всегда готовых к смерти военных!

— Рад это слышать. — Голос Мин Тао снова стал спокойным. Языки пламени исчезли. — Тогда я рассчитываю, что ты в точности выполнишь мои распоряжения.

— Так точно! Защита с порта Циндао будет снята!

— Рад слышать. — Нефритовый дракон кивнул. — Насколько я помню, корабли Российской Империи запрашивали право зайти в порт?

— Вы совершенно правы! — Сюй Исин кивнул.

— Так вот, я хочу, чтобы ты удовлетворил все их требования. Корабли должны войти в порт.

— Будет сделано!

Сюй Исин больше ничему не удивлялся. Это было странно. Это было непонятно.

Но если так хотел Императора, значит, это было необходимо.

И никак иначе!

— Рад слышать, что ты наконец-то перестал спорить. — Мин Тао улыбнулся собственным мыслям. — Это ещё не всё. Я хочу, чтобы ты нанёс в обозначенных мной местах следующие Печати. И чем крупнее они будут, тем лучше!

Его Величество протянул Сюй Исиню сложенную в несколько раз бумажку.

Развернув её, начальник тайной службы пробежал по написанному глазами. Как такового текста практически не было. Только координаты и… Печати. Древние и очень мощные Печати.

Искусством нанесения Печатей Сюй Исин не владел. Это было мастерство Высших Благородных. Он происходил из самой обычной семьи и никогда не обучался настолько опасной магии.

Но Сюй Исин был сильным Одарённым. Даже не обладая нужными знаниями, он всё равно почувствовал скрытую в Печатях мощь.

Огромную, невероятную мощь…

— Чем должны быть нанесены Печати? Специальной краской?

— Краской⁈ — Мин Тао рассмеялся. — Нет, Исин. Это было бы слишком просто! Краска слаба и не годится для моих целей. Нужна кровь! Сильная и свежая. Сможешь это устроить?

— Вне всяких сомнений!

Императору нравилось то, что он видел. Начальник его тайной службы догадывался, что дело нечисто. Но даже сейчас он нисколько не сомневался в принятом решении.

Что ж, это отличный знак…

— Тогда исполняй!

— Будет сделано!

Сюй Исин развернулся на каблуках и направился к выходу из тронного зала.

Голос Его Величества догнал его у самых дверей.

— Кстати. Что слышно про Цзян Вэня? Ты сумел найти, где этот недостойный прячет свою жену?

— Мы как раз над этим работаем. Кажется, мы сумели выйти на её след…

— Хорошо. Не затягивай с этим! Как только её найдёте, направь к ней лучших парней. Пусть она умрёт в страданиях.

— Так точно! — Сюй Исин поклонился и покинул тронный зал.

Нефритовый дракон широко улыбнулся и с наслаждением отпил из стоящей перед ним чашки. Зелёный чай успел остыть, но он не обратил на это никакого внимания.

Главное — всё наконец-то работало так, как он хотел. А значит, совсем скоро Договор с Российской Империей наконец-то прекратит своё существование.

И это будет только начало…

* * *

— Следопыт, Кышу здесь не нравится… — тихо, так, чтобы его услышал только я, прошипел дракоша.

— Не переживай, хвостатый. Долго мы здесь не задержимся. Быстро возьмём то, что причитается нам по праву, и сразу уйдём!

Мой голос звучал спокойно и уверенно. Но, откровенно говоря, мне тоже было не по себе.

В Гнезде Рода Драго мне бывать уже приходилось. Тогда я едва уцелел после дуэли с Тобиасом, и питомцам пришлось вытаскивать меня на себе.

Короче говоря, не самое приятное воспоминание!

За прошедшее время Гнездо практически не изменилось. Всё те же скалы с восседающими на выступах драконами. Всё та же давящая на плечи энергия.

Хотя нет, кое-что здесь было по-другому!

Висящая в воздухе сила больше не казалась мне враждебной. Да, она осталась всё такой же густой и давила со всех сторон. Но уничтожить меня она больше не пыталась.

Означать это могло лишь одно. Несмотря на то, что все бывшие драконы Рода Драго теперь принадлежали Виктории, они не испытывали ко мне ненависти.

В подтверждение моих слов, здоровенный коричневый ящер опустился передо мной. Вид у него был грозный, и я автоматически положил ладонь на рукоять кинжала.

Нападать Коричневый даже не думал. Наоборот, он вытянул шею и осторожно толкнул меня рогатой головой.

— Максим, я не знаток драконьего языка. — Цзян Вэнь ухмыльнулся. — Но, мне кажется, он хочет, чтобы вы его погладили!

— Ты знаешь, я как-то и сам догадался!

Я отстранился и осторожно погладил Коричневого по голове. Тот заурчал от удовольствия и, развернувшись, с грохотом упал на спину, подставляя мне живот.

Ого! Насколько я знаю драконьи привычки, по их меркам это было проявлением едва ли не высшей степени доверия.

Теперь всё окончательно сложилось.

Ещё в Манчестере, когда драконы прибыли на помощь Виктории, большинство из них не спешило меня атаковать. Ящеры были вынуждены исполнять приказы королевы, но не испытывали ко мне ненависти.

Более того, всеми своими действиями они демонстрировали неприкрытую симпатию.

Как объяснил мне тогда Кыш, я победил Тобиаса в честном бою и по драконьим меркам считался кем-то вроде освободителя. Ящеры всё равно угодили в рабство Виктории. Но своей симпатии ко мне они не утратили.

Что ж, так намного лучше! Будет проще отобрать из них самых достойных…

— Эй, рогатый, ты что себе позволяешь⁈ — Кыш увеличился в размерах и угрожающе расправил крылья. — Этот человек — мой. И не смей перетягивать его на свою сторону!

От дракоши повеяло силой. Коричневый дракон был намного крупнее моего питомца, но противостоять Белому не сумел.

Тихо заскулив, он поспешил как можно быстрее скрыться в глубинах Гнезда.

— Пушистый, не ревнуй! — Я потрепал питомца по голове. — Меня хватит на всех!

— Пффф… Кыш и не думал тебя ни к кому ревновать! — Дракоша недовольно надулся. — Просто так, на всякий случай предупредил, чтобы они не лезли куда не следует.

Некоторых хвостатых Кыш действительно сумел отпугнуть. Драконы отшатнулись от меня и скрылись в тени скал. Но таких оказалось совсем немного.

Большинство напротив старалось оказаться ко мне как можно ближе. Со всех сторон ко мне тянулись драконьи лапы и хвосты. Ящеры жаждали моего внимания!

Я откашлялся.

— Господа огнедышащие! Я здесь с важной миссией. По договору с вашей хозяйкой я могу выбрать троих из вас. Так что попрошу успокоиться и дать мне спокойно выбрать… Эй, вы что творите⁈

Мои слова хвостатых не успокоили. Скорее даже наоборот. Поняв, что я могу вырвать их из лап Виктории, они начали ещё усерднее стараться привлечь моё внимание.

Сразу пять драконов устроили настоящую драку за право оказаться ко мне как можно ближе. Чешуя так и летела во все стороны!

Я посмотрел на Кыша.

— Пушистый, ты знаешь, что делать!

Белый дракон понял меня без лишних объяснений.

Взмахнув крыльями, он поднялся под самый потолок. Его сила потекла по Гнезду, охватывая беснующихся драконов. Те, кого она задевала, застывали на месте, покорные воле моего питомца.

Мы с Цзян Вэнем многозначительно переглянулись.

Я уже давно знал, что Кыш обладает уникальными способностями. Его возможности значительно превосходили силы обычных драконов. Но, глядя на его мохнатую морду, я постоянно забывал, насколько же его мощь на самом деле велика…

— Следопыт, давай быстрее! — Питомец использовал ментальную связь. — Кыш их долго не удержит!

— Понял тебя, мокрый нос. Дай мне пару минут!

Я закрыл глаза, позволяя Дару развернуться на полную.

Из множества драконов Виктории я должен был отобрать самых сильных и полезных. Задача вроде и не сложная, но со своими особенностями…

— Так, ты идёшь с нами!

Я раздвинул окруживших меня ящеров и буквально за шкирку вытащил из угла небольшого дракончика размерами чуть больше Кыша.

Выглядел он неказисто. Мелкий, тощий, с какими-то нелепыми пластинами, покрывающими всё тело от хвоста до головы.

Да ни один нормальный человек никогда бы не обратил на него внимания!

Цзян Вэнь и питомцы удивлённо посмотрели на меня.

— Человек, зачем он нам нужен⁈ — Пушистый возмущённо забил крыльями. — В нём же нет ничего особенного!

— Ты уверен? — Я усмехнулся и посмотрел на покрытого пластинами малыша. — Не возражаешь, если я продемонстрирую, на что ты способен?

Он меня отлично понял и помотал шипастой головой.

Я вскинул руку и направил в него самую сильную боевую технику, на которую только был способен. На энергию я не поскупился. Даже драконья чешуя, и та бы не выдержала такого натиска!

Мелкий ящер моей атаки, кажется, даже не заметил. Он спокойно дождался, пока использованная мной энергия схлынет, а затем зевнул. На его чешуе не осталось даже крошечного следа.

— Норвежский неуязвимый, — приглядевшись к нему, с уважением кивнул Цзян Вэнь. — Редкий вид! Славится своей способностью выдержать любой удар. Но самое главное не это…

— А что именно? — Теперь заинтересовался даже мой питомец.

— Согласно слухам, он может делиться своей неуязвимостью с другими!

Ящер нас понял. Ко мне потянулся энергетический поток. Вокруг меня тут же сформировался мощный Щит.

Приглядевшись к нему, я удовлетворённо кивнул.

Готов поставить своё поместье, что пробить его смогут только самые мощные техники Высшего уровня!

— Ну что, пушистый, больше вопросов нет? — Я посмотрел на питомца. — Такой член команды нам пригодится?

Тот не стал отвечать и только фыркнул. Мол, Следопыт, ты и так всё знаешь!

— Ну вот и отлично. Продолжим поиски…

Выбрать второго дракона оказалось совсем не сложно.

Ориентируясь на Дар, я ткнул пальцем в сторону.

— Ты! Идёшь с нами!

Кыш посмотрел туда, куда я указал, и уставился на меня.

— Человек, ты что, сошёл с ума⁈ — Пушистый сочувственно покачал головой. — Там же никого нет!

Питомец был прав. Но лишь отчасти. Дракона, на которого я указывал, было непросто разглядеть. Скала, на которой он устроился, казалась пустой.

Только это не означало, что его там нет…

— Это ты так думаешь. — Я хитро улыбнулся и, повернувшись в нужную сторону, сделал несколько шагов. — Эй, хвостатый, покажись! Прятаться не имеет смысла. Я всё равно тебя чувствую.

В первые несколько секунд ничего не происходило. Я даже сам начал сомневаться. А вдруг от частых перегрузок Дар повредился, и я начал видеть то, чего нет?

Способности Следопыта меня не подвели.

Воздух завибрировал, обретая очертания гибкого дракона с длинным хвостом и блестящей чёрной чешуёй. Ящер сжался и, тихо рыча, смотрел на меня.

Я усмехнулся. Что и требовалось доказать!

— Откуда он здесь взялся⁈ — По Гнезду прокатился голос Виктории. — Его не было в моём списке. Я вижу его в первый раз!

Всё время, пока я был здесь, она, Император и несколько верных гвардейцев дежурили у входа. Заходить они не решались. Пусть хвостатые и были связаны с королевой Договором, они то и дело бросали на Её Величество угрожающие взгляды. Виктория не была дурой и не спешила приближаться к ним лишний раз.

— У этого дракона природные способности к маскировке Высшего уровня. — Я сканировал дракошу Даром, и увиденное мне нравилось всё больше. — Обнаружить его очень сложно. К тому же он далеко не дурак. Сразу понял, что вам на глаза лучше не попадаться…

Способности огнедышащего в самом деле были велики. Причём настолько, что его не почувствовали ни Кыш, ни Цзян Вэнь. Даже мне, можно сказать, повезло. Будь я хоть немного слабее, то тоже бы его упустил.

Что ни говори, но такой невидимка мне точно пригодится!

Я осторожно приблизился к нему. Дракон отшатнулся и зашипел громче прежнего. Он вёл себя более настороженно, чем остальные. Видимо, Драго в своё время знатно его запугали…

Я не спешил. Приблизившись к нему, вытянул руку и дал ящеру как следует её обнюхать и даже лизнуть.

Этим я ограничиваться не стал и, сняв защитные чары, на краткий миг позволил ему заглянуть в мои мысли. Пусть поймёт, что я — не Драго и не Виктория и никогда не стану обращаться с ним так, как они.

Этого оказалось достаточно. Ящер выбрался из своего угла и разместился у моих ног, глядя на меня преданными глазами.

Я погладил его по гладкой голове.

Кажется, второго дракошу я отобрал. Дело осталось за третьим.

Сделать я ничего не успел.

Я почувствовал ментальный вызов. Кто-то пытался связаться со мной, используя силу Ордена.

В голове раздался голос Алмазова.

— Максим, прости, что отвлекаю! Я сейчас в Академии. И твоя сестра тут такое учудила… Короче, без тебя не обойтись!

Глава 20

За час до звонка Максиму

— Так, и следующими на тренировочный бой выйдут… — Ростоцкий задумчиво оглядел шеренгу выстроившихся перед ним первокурсников. — Панов… и Алмазов!

Андрей Панов, наследник знаменитого Рода оружейников, улыбнулся и посмотрел на стоящего рядом с ним Алмазова.

— Ну всё, Серёга, держись! Я тебя так отмудохаю, что мать родная не узнает!

— Ага, конечно! — Сергей ответил ему наглой усмешкой. — Повторишь мне всё то же самое, когда я уложу тебя на обе лопатки и сам сяду сверху!

— Чего⁈ — Панов уставился на него. — Алмазов, следи за языком! То, что ты связался с этим своим бароном, не даёт тебе права даже открывать рот в моём присутствии!

— Что хочу, то и делаю! — Сергей угрожающе провернул в руках меч. — И Максим тут ни при чём!

Панов нахмурился и, вытащив свой меч, шагнул вперёд. По его взгляду было ясно, что он готов броситься в бой хоть сейчас.

Они ничего не успели сделать, когда между ними как будто из ниоткуда появился Ростоцкий.

— Господа, ценю ваше рвение. Но дуэли мне здесь не нужны. Извольте проследовать на ринг и продемонстрировать свои навыки там!

— Да не вопрос!

Алмазов первым поднялся на небольшой тренировочный ринг и огляделся.

Весь их курс был на занятии Ростоцкого по боевой магии. Выстроившись в ряд, студенты ожидали своей очереди сойтись в поединке и продемонстрировать усвоенные на тренировках навыки. Часть однокурсников уже успела отстреляться и сейчас отдыхала, уютно устроившись в стороне.

Внимательный взгляд Алмазова выхватил Шарова. Лицо неуклюжего Дениса так и светилось от радости. Его спарринг закончился пару минут назад. И, надо сказать, он отлично себя проявил! Мечом Шаров владел неважно, и сейчас его рука была покрыта заживляющим раны снадобьем. Тем не менее, вовремя использованная боевая техника принесла ему уверенную победу.

Довольное лицо друга заставило Алмазова собраться. Если уж у пухлого и неловкого Дениса получилось, то он и подавно справится!

— Алмазов, готовься жрать песок!

Панов, тяжело ступая, поднялся на ринг. Смотрелся он впечатляюще.

Панов был самым крупным студентом их курса. Здоровенная шпала под два метра, он был отлично подготовлен и владел сильным фамильным Даром.

Насколько Алмазов знал, Панов за несколько месяцев учёбы в Академии успел поучаствовать в пяти дуэлях. И во всех пяти он победил всего парой ударов.

Один из его противников, барон Берёзов, до сих пор пребывал в лазарете. И, по словам Целителей, в ближайшее время улучшения его состояния ждать не приходилось…

— Если кто-то сегодня и будет жрать песок, то это ты!

Судя по сочувствующим взглядам однокурсников, на Алмазова в этом поединке никто не ставил. На тренировках он был хорош и отлично проявил себя на практике.

Но Сергей, в отличие от Панова, происходил из семьи Целителей, а не воинов. С детства его учили не сражаться, а лечить людей.

И сейчас, в этом поединке, у него не было шансов…

Алмазов усмехнулся. Они просто не понимают, на что он на самом деле способен!

— Оба готовы? — Ростоцкий, едва заметно хромая, подошёл к ним. Парни одновременно кивнули. — Тогда начали!

— Серёга, порви его!!! — прокричал Денис.

Алмазов не стал отвечать и кивнул в ответ. Он был сосредоточен, и ничто не могло сбить его концентрацию.

По условиям тренировочного поединка бойцы могли использовать как оружие, так и магию. Обычно студенты начинали с обмена ударами, и лишь потом переходили к использованию техник.

Панов мелочиться не стал и, взмахнув рукой, сразу направил в Алмазова бурлящий поток энергии.

— Эй, это же магия Высшего уровня! — Над тренировочной площадкой промчался возмущённый голос Шарова. Он вскочил на ноги и сейчас указывал на них пальцем. — Нам запрещено её использовать! Вы обязаны остановить бой!

— Ну уж нет! — Ростоцкий фыркнул в ответ. — Я сам поставил их в пару. И с ринга они уйдут, только когда продемонстрируют всё, на что способны!

Алмазов крика Дениса уже не слышал.

Прикрыв глаза, он активировал способности Следопыта. Да, настоящего Дара у него не было. Но даже тех навыков, которым его обучил Максим, должно было быть достаточно…

Ошибку в фамильной технике Панова он заметил сразу. Небольшое энергетическое воздействие — и она развеялась, не успев нанести ему ни малейшего вреда.

Легко и просто!

— Какой химеры⁈

Со стороны студентов донеслись удивлённые возгласы. Того, что он так легко справится с атакой Панова, никто не ожидал.

И это было только начало!

Не успел Панов понять, что происходит, как Алмазов оказался рядом с ним. Техника Усиления, два быстрых удара — и наглый князёк рухнул на лопатки.

Алмазов нанёс ему контрольный удар, заблокировал его руки Ловушками и уселся ему на грудь, придавив к рингу.

— Что я тебе сказал? Что ты будешь лежать, а я сяду сверху. На твоём месте я бы внимательнее прислушивался к моим словам!

Панов попытался что-то ответить. Но вместо слов из его рта вырвалось только невнятное бульканье.

Губы Алмазова растянулись в усмешке. Кажется, он всё-таки немного перестарался и выбил князьку несколько зубов.

Ну ничего, богатый папочка быстро найдёт для него хорошего Целителя!

— Отличная работа! — Ростоцкий махнул дежурным, чтобы они уносили Панова, и уважительно кивнул Алмазову. Он улыбался. — Должен признать, в последние недели ты сделал заметный рывок. Узнаю приёмчики Ястребова!

— Да. Максим многому меня научил.

Это была чистая правда. Благодаря тренировкам с Максимом и остальными Следопытами Алмазов стремительно прогрессировал. Сергей и раньше не был слабаком, но сейчас, с их помощью, в кратчайшие сроки он совершил настоящий прорыв.

Способности Следопыта у него были слабые и ограниченные. Но даже они позволяли ему запросто расправляться с обычными Одарёнными.

И он чувствовал, что это было далеко не всё…

Использованные им способности ещё не успели погаснуть. Перед его глазами плясали энергетические потоки. Читать их он так и не научился, но кое-что уже понимал.

На теле Ростоцкого он заметил знакомые энергетические отметки. Силу Настьки ни с чем было не перепутать!

Насколько Алмазов знал, Ростоцкий дал Максиму обещание лично заниматься с его сестрой. Настька была в Академии всего пару дней, а они уже успели провести несколько занятий.

Учитывая, что Ростоцкий хромал, а его потоки были повреждены, занятия с юной Интуиткой проходили нелегко. Совладать с её Даром было непросто даже такому сильному магу, как он…

Тут Алмазов почувствовал что-то необычное.

Где-то в другом конце Академии прогремел взрыв. Раздались крики.

Кажется, кто-то использовал очень сильную технику. А самое главное, он узнал выброшенную энергию.

Настька!

Они с Ростоцким переглянулись. В глазах преподавателя плескался страх.

— Все оставайтесь тут! — прокричал он и бросился к месту взрыва.

Студенты зашумели, обсуждая произошедшее. Алмазов, в отличие от них, не стал тратить время понапрасну. Использовав все свои способности, он просканировал территорию и, достав мобифон, набрал номер барона Ястребова.

— Максим, прости, что отвлекаю! Я сейчас в Академии. И твоя сестра тут такое учудила… Короче, без тебя не обойтись!

* * *

Алмазов не сумел меня удивить. Рано или поздно это должно было произойти!

Настькина сила слишком велика. Даже под присмотром Ростоцкого вероятность её прорыва слишком велика.

— Насколько всё плохо?

— Честно говоря, пока не понял! — Голос Сергея был напряжённым. Он как мог использовал свои способности, чтобы оценить ситуацию. — Но то, что я чувствую, мне совсем не нравится!

В моей голове вспыхнул энергетический образ. Это Алмазов прислал мне всё, что сумел почувствовать.

Картинка получилась впечатляющая. Настькина энергия парила над Академией.

На катастрофу это было не похоже. Но всё равно выглядело весьма нехорошо.

— Отправляйся к ней и сделай всё, чтобы она никому не успела навредить! Я скоро буду.

— Хорошо!

За что мне всегда нравился Алмазов, так это за способность на задавать лишних вопросов. Получив задание, он тут же прервал ментальную связь и приступил к выполнению.

Ценю таких людей!

— Максим, думаю, нам нужно отправиться в Академию. — Цзян Вэнь был подключен к тому же ментальному каналу, что и я. Сообщение от Алмазова он получил одновременно со мной.

— Согласен, нужно торопиться. Но сначала закончим здесь. Думаю, что несколько минут Сергей продержится и без моей помощи.

Усилием воли я заставил себя сосредоточиться. Два дракона из причитающихся мне троих были уже отобраны. Остался только один.

И я был намерен отобрать самого лучшего…

— Что находится там? — Я указал на скрывающийся в глубине Гнезда тёмный коридор.

— Барон, это тебя интересовать не должно! — Виктория заметно занервничала, но всё же сумела взять себя в руки. — Перед тобой лучшие драконы, что у меня есть. Выбирай третьего ящера и уходи!

— Ну уж нет, Ваше Величество. Я нахожусь здесь по праву. И я буду делать то, что считаю нужным!

Не обращая внимания на её возмущённые крики, я направился к коридору. Виктория пыталась меня остановить и даже использовала ментальную технику. Я не собирался отступать и, отбив атаку, распахнул незаметную дверь, усиленную защитными Печатями.

Стоило потянуть за ручку, как на меня накрыло волной драконьей силы. Это было настолько мощно и неожиданно, что я едва удержался на ногах.

— Человек… — Мой дракоша встряхнулся всем телом. — Здесь очень плохая энергия. Кышу не по себе! Кто бы тут ни скрывался, он очень сильный и опасный…

— Пушистый, тебе всегда не по себе! — Я хмыкнул. — Мы здесь для того, чтобы найти самых сильных драконов. И мимо такой впечатляющей энергии я точно не пройду!

Кое в чём питомец был прав. Исходящая от обитающего здесь дракона сила в самом деле казалась весьма опасной. На всякий случай я окружил себя самым сильным Щитом, на который был способен, и шагнул внутрь.

В то же мгновение мне в лицо ударил поток драконьего пламени.

Если бы не заранее подготовленный Щит, то от меня осталась бы только кучка пепла…

— КТО ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ ПОКОЙ⁈

Голос был низким и громким. Приглядевшись, в абсолютной темноте я разглядел его обладателя.

Это был один из самых крупных драконов, что я встречал. Мощные лапы, покрытый шипами хвост, крупная голова, украшенная костяными наростами. И, разумеется, пасть с тремя рядами острых зубов.

Что ни говори, но внушительный экземпляр! Конечно, значительно меньше Древнейшего. Но по драконьим меркам этот ящер — настоящий гигант.

Такой мне в команде точно пригодится!

Заметил я и кое-что ещё.

К лапам дракона были пристёгнуты усиленные магические цепи. Они ограничивали его, не давая свободно передвигаться даже по просторному, но тесному для него залу.

Судя по следам ржавчины, цепи были надеты на него уже давно. Скорее всего, ещё при Тобиасе. Огромный дракон оказался настолько сильным и своевольным, что даже Драго не придумали ничего лучше, чем заточить его в стороне от остальных хвостатых.

Виктория тоже не нашла для него применение и продолжила держать его здесь.

Теперь его нашёл я. А значит, заточение хвостатого закончилось!

— Меня зовут барон Ястребов-Антар! — Я выступил вперёд, одновременно снимая Щит. Пусть ящер видит, что я его не боюсь.

Дракон почувствовал, что я делаю, и с любопытством склонил голову. Было очевидно, что я его заинтересовал.

По большому счёту, я был не обязан его уговаривать. Этот здоровяк подчинялся Виктории. Она была обязана передать мне любого ящера, на которого я укажу. И отказаться он не мог.

Тем не менее, мой опыт говорил о том, что худший способ наладить отношения с драконом — это начать на него давить. Если я хочу, чтобы хвостатые были мне верны, они должны меня уважать.

Для этого выбор служить мне или нет они должны сделать добровольно.

— БАРОН ЯСТРЕБОВ… — Он задумался. — МНЕ ДОВОДИЛОСЬ О ТЕБЕ СЛЫШАТЬ!

Я хотел уточнить, как это возможно, если он не первый год находится в заточении, но быстро сообразил, что он имеет в виду. Между всеми драконами существовала особая ментальная связь. Чтобы получать информацию от родичей, ему было совсем не обязательно находиться рядом с ними.

— Надеюсь, только хорошее? — Я улыбнулся.

— НЕТ. — Он помотал головой, и мне показалось, что ящер ухмыляется. — И ДРАГО И ЭТА ПРОКЛЯТАЯ КОРОЛЕВА ТЕБЯ НЕНАВИДЕЛИ И МЕЧТАЛИ О ТВОЕЙ СМЕРТИ!

— Эй, ты что себе позволяешь⁈ — Виктория следовала за мной попятам. Сейчас она стояла на пороге, укрывшись всеми Щитами, что только могла. — Ты связан со мной Договором. Я — твоя хозяйка! И ты, грязный ящер, не имеешь права так обо мне говорить!

Она вскинула руку. По энергетической вибрации было понятно, что она собирается применить против гиганта одну из боевых техник. Серьёзного вреда она ящеру нанести не могла, но заставить его страдать было ей вполне по силам.

— А ну стойте! — Я набросил на руку Виктории блокирующую Ловушку. Боевая техника погасла, не успев сорваться с её пальцев. — Я выбираю этого хвостатого. Он теперь мой!

Я посмотрел на него. Ящер сразу понял, что от него требуется.

— ВНУШИТЕЛЬНЫЙ ПРИЗНАЁТ БАРОНА ЯСТРЕБОВА СВОИМ НОВЫМ ГОСПОДИНОМ. ВНУШИТЕЛЬНЫЙ ГОТОВ ЕМУ СЛУЖИТЬ!

Внушительный, значит… Лично по мне, это имя отлично ему подходит!

По красному лицу Виктории было ясно, что отказываться от такого ценного питомца она не хочет. Пусть она и не могла найти к нему подход, она надеялась однажды его подчинить.

Теперь же этот гигант буквально ускользал у неё между пальцев.

И поделать с этим она ничего не могла!

— Да чтобы тебя вурдалаки сожрали! — буркнула она и стремительным шагом направилась к выходу из Гнезда.

Я повернулся к Внушительному.

— Так, дело осталось за малым. Нужно как-то тебя отсюда вытащить…

С глазомером у меня всё было в полном порядке. Даже быстрого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, — в дверь гигант не пролезет. Понятия не имею, как его сюда запихнули, но над тем, как вытащить его и не разнести в клочья всё Гнездо, придётся как следует подумать…

Всё решилось гораздо проще.

Внушительный задрожал и сжался до размеров небольшой собаки. Даже Кыш с Черепахом, и те на его фоне казались крупными и угрожающими.

А ведь полезное свойство! Решает сразу множество проблем.

Больше причин здесь задерживаться у меня не было. В сопровождении питомцев и троих отобранных мной драконов я направился к выходу. Черепах уверенно вышагивал рядом с ящерами и, кажется, даже о чём-то разговаривал с ними по ментальной связи.

А вот Кыш вступать с ними в контакт не спешил. Обычно пушистого было не заткнуть. Но мои новые питомцы его смущали, и он предпочитал молча отсиживаться у меня на плече.

Я его не торопил. Всё-таки дракоша у меня не из робких. Ещё успеет освоиться!

Проблемы возникли у самой двери. Драконы окружили меня и не хотели выпускать. Со всех сторон слышались их протяжные стоны.

— ЧЕЛОВЕК, ВОЗЬМИ НАС С СОБОЙ!

— МЫ БУДЕМ ВЕРНО ТЕБЕ СЛУЖИТЬ!

— УМОЛЯЕМ… ЗАБЕРИ НАС ОТСЮДА! МЫ НЕ ХОТИМ СЛУЖИТЬ… ЕЙ!!!

Мне их желания были понятны. Служить под началом Виктории… Такого не пожелаешь даже врагу!

— Увы, хвостатые, но я вам ничем помочь не смогу. Во всяком случае, не сейчас. А потом… Посмотрим, как всё сложится, грифон меня подери!

Выйдя наружу, я с удовольствием вдохнул полной грудью. В Гнезде невероятно воняло драконами. Свежий воздух был мне просто необходим!

— Ястребов, ты получил, что хотел⁈ — Выбравшись из Гнезда, Виктория заметно осмелела. За её спиной возвышались Император и его гвардия. — Договор исполнен⁈

— Да. Больше претензий не имею. Я и шестеро моих драконов уже уходим.

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать сказанное.

— Что значит шестеро⁈ Барон, мы договаривались на троих!

— Всё верно. Договаривались на троих. Но вы первая нарушили условия нашего договора! — Я посмотрел Виктории в глаза, в то же время незаметно активируя боевые техники. — Вы подослали ко мне трёх искалеченных драконов. И теперь они мои по праву!

— По какому ещё праву⁈ — В отличие от меня, Виктория даже не пыталась скрывать ревущую вокруг боевую магию. Королеву трясла мелкая дрожь. — Барон, мы договаривались на троих ящеров. Бери тех, что выбрал, и сваливай с моей земли!

— Свалить — с большим удовольствием. Мне, признаться, здесь и самому не нравится. Слишком уж злая у вас энергия. Да и пахнет тут не очень хорошо. — Я больше не сдерживался и открыто улыбался. — Но, как уже сказал, я уйду не один. Все шестеро отправятся со мной!

Виктория не выдержала. На меня обрушилась заранее подготовленная атака.

Причём «обрушилась» было самым правильным словом.

Пусть королева в последнее время заметно сдала, её способности по-прежнему превосходили большинство известных мне Одарённых. Выпущенная ей на волю магия ударила по мне резко, стремительно и сразу со всех сторон.

Скажу честно — даже я не понял, чем именно она меня атаковала. Стихийная магия, энергетическая волна, парочка туго сплетённых боевых техник… Да она даже не забыла добавить блокирующую и обездвиживающую магию!

Короче говоря, весь набор сразу. Причём подготовленный в считанные минуты. А это само по себе требовало весьма приличного опыта!

Добавил от себя и Император.

Ричард в компании гвардейцев возвышался у Виктории за спиной. Внешне он казался спокойным и даже равнодушным. Но меня этим было не обмануть. Я всё равно ощущал исходящие от него магические волны.

Его Величество не участвовал в полную силу. Он всего лишь поддерживал свою королеву, дополнительно подпитывая её энергией. Но, учитывая его способности, даже этого было более чем достаточно…

— Человек, эти двое сошли с ума! — Дракоша завыл мне на ухо, но нырять обратно в убежище не стал. — Они же нас убьют!

— Расслабься, хвостатый. Мы сражались с тварями Третьего Уровня. Справимся и с парочкой поехавших монархов!

Несмотря на всю использованную против нас силу, мы действительно выдержали.

Чего-то подобного я ожидал и заранее подготовил несколько накрытых маскирующими Ловушками Щитов. Они были расставлены вокруг нашей компании в идеальном порядке и приняли на себя большую часть королевского удара.

Более того, я не удержался и срезал несколько энергетических потоков Её Величества. Она это не чувствовала, но её энергия утекала в никуда. Это не просто ослабляло атаку, но и значительно воздействовало на неё саму.

Королева даже не представляет, как быстро она начнёт слабеть после этой непродуманной атаки…

Остальные тоже не остались в стороне. Цзян Вэнь и Кыш выстроили вокруг нас несколько хитрых Щитов. Они были установлены отдельно, но практически слились с моей защитой в единую систему.

Не сидел без дела и Черепах. С защитными чарами у генерала всегда было плоховато, поэтому он нашёл другой способ поучаствовать в потасовке, не атакуя при этом королевскую чету.

Железный хвост просто выступил вперёд и принял на себя сразу с десяток боевых техник. Его чешуя задымилась, но глаза горели настоящим счастьем.

Подобные атаки были для него всё равно что дополнительная подзарядка. Никакого вреда. Сплошное удовольствие!

Больше всех меня удивили драконы.

Все шестеро выстроились за моей спиной. Они всё ещё ничего не понимали, а трое выбранных мной хвостатых и вовсе оглядывались по сторонам, ошалело вращая глазами. Им явно нечасто удавалось выбраться из Гнезда. И сейчас, на свежем воздухе, они были в настоящем шоке!

Тем не менее, все шестеро очень нехило накачивали меня своей мощной драконьей энергией. Она струилась по моим потокам, подпитывала мои Щиты и даже укрепляла Источник.

А ведь неслабая поддержка получилась, личи меня раздери!

К чести Ричарда, он быстрее остальных понял, что их атака захлебнулась.

— Дорогая, стой! — Он шагнул вперёд и положил ладонь на плечо красной от ярости королевы. — Барон Ястребов — не идиот. Если он говорит, что ему принадлежат шесть наших драконов, значит, у него есть для этого основания. Ведь так, барон?

Виктория была в ярости, но голос Императора подействовал на неё успокаивающе. Она нехотя убрала все давящие на меня чары.

Я тоже отменил свои, но полностью убирать техники не стал. Женщина она своенравная. Мало ли что придёт ей в голову в следующую секунду…

— Всё верно, Ваше Величество. Основания у меня действительно имеются. — Я перевёл взгляд на королеву. — Что вы сделали, когда направили драконов ко мне в поместье?

— Что⁈ Ястребов, я тебя не понимаю! — Виктория дёрнула плечами. А затем в её взгляде появилось понимание. — Твою драконицу…

— Ага! Рад, что вы наконец-то сообразили. — Я ухмыльнулся. Мне стоило большого труда не отмочить какую-нибудь шутку. Всё-таки подкалывать Её Императорское Величество в такой ситуации не самая разумная стратегия. — Вы вычеркнули их из Договора и переписали на меня. Теперь они мои по всем правилам!

То, что между мной и тремя драконами, направленными Викторией в Обречённое поместье, установилась особая связь, я почувствовал ещё по пути сюда.

Чтобы ни у кого окончательно не возникло вопросов, я использовал Дар и сделал связь между мной и хвостатыми видной всем остальным. Сильные энергетические нити соединяли меня и ящеров в неразрывный узел.

Виктория и в самом деле совершила ошибку. Чтобы исполнить все условия нашего с ней соглашения, она внесла изменения в договор и переписала всех трёх драконов на меня. Для неё это была ничего не значащая формальность, на которую она не обратила особого внимания.

Этого оказалось достаточно, чтобы активировать древнюю магию. И теперь ко мне были привязаны не только те трое, которых я отобрал только что. Но и Красный, Синий и Зелёный, неуверенно переминающиеся за моей спиной.

Удачный, однако, получился денёк! Несколько часов назад у меня был один Кыш. А сейчас я был обладателем сразу семи драконов.

Это больше, чем имеют некоторые Рода Подчиняющих со столетней историей!

— Барон, это обман! — Королева выступила вперёд. Магия вокруг неё снова угрожающе закипела. — Я требую, чтобы ты немедленно вернул их мне!

— Нет. — Ответ прозвучал твёрдо и уверенно. — Вы отдали мне их сами, по доброй воле. Все формальности соблюдены. Они мои по праву!

— Я… Я буду жаловаться! — Голос королевы задрожал.

— Пожалуйста. Сомневаюсь, что вашу жалобу примет хоть один суд. — Я заранее посоветовался с Лидией и точно знал, что предъявить мне Виктория ничего не сможет. А если и сможет, то единственное, что её ждёт в суде, — это эпичное поражение. — К тому же сомневаюсь, что они сами захотят к вам возвращаться…

Трое драконов за моей спиной раскинули крылья и яростно заревели. В воздухи поднялись столбы огня и дыма.

По их перекошенным ненавистью мордам сразу было понятно, что они думают про Викторию.

Собственно, я в них и не сомневался…

Королева сжала кулаки и шагнула вперёд. Повинуясь её ментальному зову, из Гнезда один за другим начали выползать драконы. Вид у них был недовольный, но ослушаться королевы они не могли. Как бы ни ослабла её магия, Договор по-прежнему привязывал их к ней неразрывными узами.

А вот это уже нехорошо. Несколько десятков драконов — грозная сила. С таким противником не совладать даже мне…

— Хватит. — Вперёд выступил Император. Воздух вокруг Ричарда дрожал от силы. — Ты совершила достаточно ошибок. Барон просто грамотно ими воспользовался.

— То есть ты на его стороне⁈ — Виктория отшатнулась от мужа. Магия вокруг неё пришла в движение.

На Его Величество обрушилась огненная волна.

— Я всегда на стороне своей страны. — Ричард отразил атаку небрежным взмахом руки. — И я считаю, что убийство барона Ястребова — не лучшее решение. Это может стать поводом для войны. А это совсем не вписывается в наши планы…

Слова мужа подействовали на Викторию отрезвляюще. Магия вокруг стихла. Да и сама она заметно успокоилась.

— Барон, это ещё не конец. Мы с тобой обязательно увидимся!

— Даже не сомневаюсь, Ваше Величество! Даже не сомневаюсь…

Под пристальным взглядом королевы, мы с Цзян Вэнем оседлали драконов. Старый азиат выбрал себе уже знакомого ему Синего ящера. Я же предпочёл Внушительного.

Увидев, что я приближаюсь к нему с седлом в руках, огромный дракон угрожающе зарычал и оскалился. Было видно, что сама мысль о том, что ему придётся нести человека, хвостатому не нравилась.

Что-то в моём взгляде заставило его изменить решение. Он уважительно склонил передо мной голову и присел, позволяя мне забраться ему на спину.

— Вот так бы сразу!

Я ещё раз оглядел выстроившихся перед нами гвардейцев, кивнул Императору и ударил Внушительного пятками по бокам. Дракон взмахнул крыльями и взмыл в небо.

Оглянувшись, я осмотрел нашу крылатую процессию.

Семь драконов, восседающие на них мы с Цзян Вэнем, Черепах, удобно устроившийся на Зелёном… А что, выглядит впечатляюще!

Даже на драконах путь до Российской Империи был неблизким. В обычной ситуации я бы насладился полётом и даже совершил пару фигур высшего пилотажа. Но сегодня ситуация была особой.

Как сказал Алмазов, Настька умудрилась вляпаться в очередные неприятности. Через установленные на ней Ловушки я в самом деле чувствовал огромный расход энергии и сразу несколько активированных боевых техник.

Пока ничего критически опасного. Но поторопиться всё равно стоит!

Использовав Дар, я нашёл ближайшую к нам Дверь и отдал драконам ментальную команду.

— Туда!

Ящеры покорно двинулись в заданном направлении. Пользуясь небольшой передышкой, я вытащил мобифон и набрал номер Императора Российской Империи.

— Максим, мне доложили, что ты пересёк границу Британской Империи и встретился с Ричардом. — Голос Всеволода звучал напряжённо. — Порадуй меня и скажи, что британцы не объявили нам войну!

— Нет, Ваше Величество. Всё в порядке! Не могу сказать, что Ричард был рад встрече. Но и войной он тоже не угрожал! — Я улыбнулся. — Хотя не факт, что так будет и дальше…

Я в несколько фраз рассказал ему, что узнал. Всеволод слушал меня внимательно и не перебивал.

— Значит, Троекуров объявился… И не где-нибудь, а при дворце Мин Тао! — Я его не видел, но был готов поспорить, что Его Величество задумчиво потёр подбородок. — Ты не узнал подробно, что именно он задумал?

— Нет, Ваше Величество. Это всё, что мне известно!

— Что ж, это уже больше, чем мне донесла вся моя разведка. Нужно будет поувольнять их к всех к драконьей бабушке… Ты один делаешь больше, чем они вместе взятые! — Император замялся. — Кстати, благодарю за исцеляющий кристалл и снадобья. Раны заживают на глазах.

— Приятно слышать. Ваше Величество, у меня есть ещё одна новость. Я прямо сейчас направляюсь в Академию. И не один, а в компании шести новеньких драконов!

Ответа мне пришлось ждать почти целую минуту. Всё это время из динамиков доносились только невнятный гул и помехи. Затем прозвучал неуверенный голос Его Величества.

— Максим, я не расслышал… Ты что, отобрал у Виктории её драконов⁈

— Не отобрал, а забрал своё. Объясню позже!

Мы приближались к Двери, и времени на долгие разговоры не было. Я использовал Дар и погрузил всю нашу процессию в Тень.

Опустившись я по одному завёл драконов в Дверь. Это было непросто, но мы справились.

Дверь вывела нас прямо к Академии.

Стоило нам появиться над стеной, как к нам потянулись щупальца защитной системы. Оборона Академии определила меня и моих питомцев как врагов и готовилась ударить по нам всем, чем только могла.

Использовав Дар, я прямо на лету заблокировал основные артефакты Ловушками. Несколько энергетических снарядов просвистели рядом, не нанеся нам вреда.

Из сигнальной будки высунулся знакомый мне начальник охраны. Тот самый, что постоянно просил Черепаха о помощи и потом благодарил его энергетическими кристаллами. Увидев меня во главе драконьей процессии, он совсем не удивился. Приветливо кивнул и отключил защиту, позволив нам начать снижение.

Настьку я заметил сразу. Она стояла на одной из тренировочных площадок. Вокруг неё собралась толпа. А напротив неё стоял тот, кого я совсем не ожидал увидеть.

Теперь мне всё стало понятно. Настька в первые же дни в Академии оказалась втянута в дуэль.

И её последствия не мог предсказать даже я…

Глава 21

— Ваше Благородие, у нас есть специальная площадка для драконов! — прокричал начальник охраны, интенсивно размахивая руками. — Прошу вас, проследуйте туда!

Предложение было неплохое. Вместе со мной в Академию прибыло сразу семь драконов. Кыш и Норвежский неуязвимый были небольшого размера. А вот остальные отличались приличными габаритами.

Сажать их рядом с людьми было просто опасно. В первую очередь для самих людей…

— Отправляйтесь вместе с драконами на площадку! — Я повернулся к Цзян Вэню. — Ну а я помогу Настьке.

— Понял!

Я переключил энергетические потоки на старого генерала. Он вздрогнул от нахлынувшей на него силы, но быстро собрался и расправил плечи. Махнув рукой, он повёл огнедышащих ящеров на расположенную в дальнем конце Академии стоянку.

Со мной остались только Кыш и Внушительный, на спине которого я сейчас и восседал.

Что ж, даже такой компании достаточно для нужного эффекта…

Игнорируя крики начальника охраны, я направил Внушительного к площадке, на которой находилась сестра.

Моё появление ожидаемо привлекло внимание. Драконы в Академию периодически залетали. Всё-таки многие студенты происходили из семей Подчиняющих и обучались здесь, в том числе, и умению управлять огнедышащими ящерами.

Но таких процессий здесь не видели уже давно…

— Спускайся. Максимально плавно! — велел я Внушительному.

Я был уверен, что неуклюжий здоровяк рухнет вниз, и был готов подстраховать его чарами. На удивление, хвостатый справился весьма неплохо. Снижение он в самом деле начал чересчур жёстко, но в последний момент уменьшился в размерах и ловко приземлился в нескольких метрах от места назначения.

Идеально!

Я спрыгнул с его спины, и огромный питомец сжался ещё больше. Совсем мелким он не стал. Но сейчас его размеры немногим превосходили размеры обычных драконов.

Что ни говори, а свойство очень полезное. Решает сразу множество проблем!

— Человек, это очень хорошо, что ты нашёл таких негордых питомцев! — Пушистый опустился мне на плечо. — Кыш бы тебя катать не стал!

— И это плохо, мокрый нос! Тебе бы не помешало как следует прокачать крылья.

Дракоша что-то возмущённо забормотал. Только внимания я на него больше не обращал.

Я быстро огляделся по сторонам. И, кажется, я прибыл очень вовремя!

Земля на тренировочной площадке потрескалась, а пижонское травяное покрытие превратилось в пепел. Установленные в дальнем конце футбольные ворота были переломлены и смяты в бесформенную кучу.

Повсюду, куда ни посмотри, чувствовалась Настькина сила.

Необычно выглядела и она сама.

Волосы сестры были растрёпаны, одежда в нескольких местах порвалась, а глаза сияли огнём. И последнее было далеко не фигурой речи! В Настькиных глазах плескалось самое настоящее пламя.

Но самое интересное, как я и ожидал, творилось с окружающей её силой. Энергия вокруг даже не бурлила. Она горела! Воздух был настолько ей пропитан, что даже стоять рядом с Настькой умудрялись только самые сильные Одарённые вроде Одинцовского и других преподавателей.

Это было… нехорошо.

Больше всего происходящее напоминало уже знакомый мне транс, в который сестра погружалась, не справившись со способностями Интуита.

Но только в этот раз всё было немного по-другому. Пусть контроль над силой практически исчез, Настька оставалась в сознании.

Что ж, это не самый лучший расклад. Но, химера меня раздери, могло быть и куда хуже!

Рядом с сестрой с ноги на ногу переминался Алмазов. Сергей выглядел совершенно обычно, но, приглядевшись, я заметил два десятка поставленных им Ловушек. Они окружали Настьку со всех сторон и давили рвущуюся из неё силу.

Если бы не он, то сила сестры обязательно бы кого-нибудь прикончила!

Сдерживание Настькиной силы давалось ему нелегко. Энергетические каналы Алмазова были напряжены, а сам он едва не дымился от натуги.

Да ведь парень работает на пределе своих сил!

— Можешь расслабиться. — Я хлопнул его по плечу. — Мы здесь!

— Ястребов? Ты? — Затуманенный взгляд Алмазова прочистился. Он был настолько сконцентрирован на Ловушках, что не заметил даже парящих в небе драконов.

— Ну а кто же ещё!

Алмазов с облегчением выдохнул, разом отпуская все Ловушки. Сила Настьки тут же устремилась на волю. Я ожидал, что такое может произойти, и в последний момент переключил созданные Сергеем энергетические конструкции на себя.

В отличие от Алмазова, мне их держать было совсем не сложно.

— Человек, это Выброс, да⁈ — шепнул мне на ухо пушистый. — Анастасия снова не справилась со своей силой⁈

— Не совсем так, мокрый нос. Скорее она просто немного перестаралась. Кто-то вывел её из себя… И я знаю, кто именно!

Прямо напротив Настьки стоял уже знакомый мне князь Кречетов. Тот самый придурошный аристократ, пытавшийся отобрать у меня Безгачево.

Вся энергия сестры была направлена именно на него. Если бы Ростоцкий и остальные не успели вовремя её заблокировать, то этого недоумка размазало бы прямо на месте!

— Человек, а он здесь что делает⁈ — Дракоша проследил за моим взглядом и сделал удивленные глаза.

— Не поверишь, хвостатый. Похоже, что учится!

Понять это было проще простого. В нашу первую встречу Кречетов был одет в обычную пижонскую одежду не считающего денег аристократа. Сейчас же он красовался в форме студента Академии. И, судя по нашивке на рукаве, князёк был одним из старшекурсников.

А ведь я даже не знал, что он здесь учится!

Впрочем, как раз в этом ничего удивительного не было. Студент из меня всегда был так себе. На парах я почти не появлялся. Вполне логично, что и с Кречетовым я здесь не встречался…

Как и остальные, он таращился на Настьку. Благодаря работе Ростоцкого, Алмазова и остальных, сестра не нанесла ему существенного вреда. Всё, что она сумела сделать, — это оставила ему парочку длинных царапин на руках и красивый фингал под глазом.

По-хорошему, любой нормальный человек на месте Кречетова сделал бы всё возможное, чтобы оказаться отсюда как можно дальше. Даже этому недоумку должно быть понятно, что связываться с моей сестрой опасно для жизни!

Тем не менее, Кречетов оставался на месте. И не потому, что этого хотел.

Он просто не мог уйти!

Магия Настьки не могла ему навредить. Но она намертво держала его на месте, не позволяя сделать даже шаг.

И ни Ростоцкий, ни Алмазов, ни кто-то другой не могли это изменить!

Кречетов поймал мой взгляд и вздрогнул. Он побледнел и дёрнулся, пытаясь убежать. Князёк был настолько перепуган, что на эмоциях даже сумел пройти пару метров.

Надолго его не хватило. Магия Настьки поймала его и вернула на прежнее место.

— Барон, прошу… — Голос Кречетова дрожал. — Не губи!

— Да больно ты мне нужен! — отмахнулся я от него. — Я здесь только ради сестры. А на тебя мне вообще наплевать!

В ситуации я уже разобрался достаточно. Всё, за исключением причины конфликта, мне было понятно.

Я двинулся вперёд, и толпа послушно расступилась, давая мне приблизиться к сестре.

— Ну и что тут, дракон вас всех дери, происходит⁈

Настька вздрогнула и повернулась ко мне. Сила не погрузила её в полноценный транс. Скорее, она зависла и частично утратила контакт с реальностью. Ни драконов, ни моего появления она не заметила.

Только мой голос вернул её обратно в реальный мир.

— О, Максим! — Сестра улыбнулась. Она попыталась ко мне подойти, но её, как и Кречетова, держала на месте выпущенная ей самой магия. — Братишка, как я рада тебя видеть!

— Я тоже рад тебя видеть! — Я улыбнулся и легко её обнял. Между нами пробежали магические искры, которые я подавил Щитом. — Ты в Академии всего пару дней, а уже умудрилась вляпаться в неприятности. Не хочешь рассказать, как ты докатилась до жизни такой?

— Да чего тут рассказывать! — Настька усмехнулась и недобро посмотрела на Кречетова. — Просто один идиот решил, что может безнаказанно оскорблять меня и мою семью. Вот я и решила ему показать, где химеры зимуют! Но только немного перестаралась…

Я не сдержал улыбки. Вот, узнаю старую добрую сестру!

— Ну и что он сказал о нашей семье? — Я повернулся к князьку.

— Да вообще-то ничего особенного… — По его замашкам было ясно, что Кречетов — ещё тот наглец. Но при виде меня он заметно сдулся. Случившееся в Безгачево он ещё явно не забыл. — Просто объяснил, кто мой отец, и что ваш Род должен быть благодарен, что мы не перебили вас всех до последнего… Кто же знал, что эта дурочка сразу полезет в драку… Ой!

То, что он назвал мою сестру «дурочкой», мне не понравилось. Я слегка надавил на него Даром. Ослабленный Настькой Кречетов ощутимо поплыл.

Будет знать, как оскорблять мою семью!

Все элементы случившегося окончательно встали на свои места.

Князёк уступил мне в Безгачево, и когда встретил в Академии Настьку, решил, что отыграться на ней будет хорошей местью. На первый взгляд невысокая хрупкая сестрёнка действительно выглядела как идеальная жертва.

Он бы вполне мог как следует над ней поиздеваться, если бы не её уникальный Дар. Настька быстро показала ему, на что способна, в пару магических ударов расправившись со всей его защитой.

Проблема была только в том, что она сама потеряла контроль и зависла.

Учитывая, насколько велик её Дар, это было ожидаемо. Странно, что она вообще умудряется с ним справляться!

— Максим, ты ведь мне поможешь? — Она с надеждой посмотрела мне в глаза.

— Ну разумеется.

На самом деле, в освобождении Настьки не было ничего сложного. Всё, что требовалось, — это надавить на нужные энергетические потоки. Контролирующая Настьку сила отступила, и сестра снова смогла двигаться.

Первое, что она сделала, — это засучила рукава и шагнула по направлению к Кречетову.

— Ну всё, теперь ты точно ответишь за свои слова!

По перепуганному лицу князька было ясно, что он мечтает как можно скорее смыться куда подальше. Единственное, что ему мешало, — это собравшаяся вокруг толпа.

Их с Настькой потасовка и моё прибытие верхом на драконах привлекли внимание. Вокруг нас собралась бо́льшая часть Академии.

С каждой минутой студентов продолажало становиться всё больше и больше…

Кречетов понимал — если сбежит сейчас, то на репутации можно ставить крест. Даже спустя десятилетия ему будут припоминать то, как он испугался девчонки!

Он встряхнулся и посмотрел на приближающуюся Настьку.

— Не знаю, что ты себе надумала, девчонка, но я твою семью не оскорблял. Всего лишь высказал своё мнение… — Князёк неуклюже попытался выкрутиться. — Если у тебя есть претензии, то можешь направить их письменно. Мой секретарь их обязательно рассмотрит…

— В задницу засунь свои бумажки! — Настька явно запомнила несколько моих фраз. С каждым мгновением она становилась к нему всё ближе. — Ты оскорбил честь моей семьи. Я требую дуэли!

— Дуэли не будет! Я — наследник князя. А ты — всего лишь девчонка из забитого провинциального Рода. — Кречетов до последнего продолжал на что-то надеяться. — Ты не имеешь права… Да что же ты творишь⁈

Кое в чём мы с Настькой были похожи. И ей и мне было плевать на правила с высокой колокольни!

Она даже не стала дожидаться конца фразы. Просто собрала энергию и запустила прямо Кречетову в лицо. Князёк не успел отразить удар и зашатался. Его Щит устоял, но было очевидно — надолго его не хватит…

Глаза сестры блеснули азартом. Она наносила всё новые и новые магические удары.

— Максим, мы должны её остановить! — Ростоцкий направился к ней. — Не хватало только, чтобы она снова увлеклась…

— Не переживайте. — Моя ладонь легла ему на плечо. — С ней всё будет в порядке!

Я оказался прав. Её техники были сильными, намного выше среднего уровня. Но о том, что она потеряет контроль, не шло и речи. Губы сестры были плотно сжаты — она как могла отслеживала каждую крупицу силы.

А ведь раньше она так не могла! Похоже, что всего за пару дней в Академии Ростоцкий уже сумел её чему-то научить. В первый раз техники контроля не сработали, но теперь они действовали так, как и было задумано.

Кречетов сопротивлялся как мог и даже нанёс пару ответных ударов. Настьку это не остановило. Выставив вокруг Щиты, она продолжала напирать на него с неутомимостью паровоза.

Мне стало понятно — ещё несколько таких ударов, и Кречетова придётся отскребать от асфальта. Её нужно срочно останавливать!

— Достаточно! — Я встал между ним и Настькой. Последний выпущенный сестрой энергетический заряд рассыпался прямо передо мной. — Ты достаточно навоевалась. Он всё осознал!

— Максим, но я же только начала… — Она выглядела недовольной. — Ты всегда заканчиваешь начатое и доводишь бой до конца!

— Так и враги у меня посерьёзнее! — Я повернулся к Кречетову. — К тому же мне кажется, что ему уже достаточно.

Вид у князька в самом деле был жалкий. На нём практически не осталось живого места.

Ну прямо не человек, а груша для битья!

Это было для него далеко не самым худшим.

Вокруг собралась приличная толпа. Студенты толкали друг друга, лишь бы попасть в первые ряды. У многих в руках были мобифоны.

Весь позорный для Кречетова бой был зафиксирован на видео. И, кажется, кто-то только что выложил его в Сеть.

Теперь на репутации князька можно было ставить крест. После такого позора на серьёзное отношение к себе он может даже не рассчитывать!

Настька поняла то же, что и я. На её губах засияла улыбка. Может, ей и хотелось продолжить бой, но необходимости в этом больше не было. Она и так сделала всё, что могла.

Кречетов, ругаясь под нос, похромал прочь. Пропуская его, толпа с улюлюканьем расступилась. На князя смотрели, не скрывая насмешек.

Лично по мне, так самое разумное, что он может сейчас сделать, — это забрать документы и больше никогда не возвращаться в Академию! Иначе о Настькиной победе ему будут напоминать до конца жизни…

— Что вы здесь устроили⁈

К нам, тяжело переваливаясь, спешил ректор Баринов. Обычно размеренный и величавый, сейчас он напоминал поднятого из спячки медведя. Такой же недовольный и растрёпанный!

На нас с Настькой и Ростоцким он смотрел так, будто был готов разорвать голыми руками.

В целом, я его понимал.

Тренировочная площадка была выжжена, установленные по периметру защитные артефакты пошли трещинами, а сигнализация продолжала тихо подвывать. И это ещё не считая помятых преподавателей!

Одним словом, поводов для хорошего настроения у ректора в самом деле было немного…

— Ваше Высочество, это моя вина! — Ростоцкий шагнул вперёд. — Я, как преподаватель Анастасии, не успел вовремя сориентироваться. Произошёл неконтролируемый выброс силы. И я готов полностью взять вину на себя!

Поступок Ростоцкого я оценил. Он говорил искренне и сам верил в свои слова.

Вот только я считал по-другому.

— Не соглашусь. — Я отодвинул его в сторону и сам встал перед ректором. Теперь все взгляды были прикованы ко мне. — Настьк… Анастасия Юрьевна была спровоцирована князем Кречетовым. Так что ни сестра, ни Ростоцкий тут ни при чём.

Ростоцкий благодарно на меня посмотрел и признательно кивнул.

На самом деле, он сделал очень многое. Всего за несколько дней занятий с Настькой он сумел обучить её базовым техникам контроля. Да если бы не он, сестра бы устроила тут такой шурум-бурум, что Академию пришлось бы восстанавливать по кирпичику!

А так, можно сказать, отделались лёгким испугом…

Баринов недовольно покачал головой.

— Эх, Ястребов… Вот знал же, что с твоей сестрой будет непросто, драконы меня раздери! Да с её появлением тут всё пошло химере под хвост!

— Что вы имеете в виду? — Я насторожился.

— То и имею! То артефакты сбоят, то электричество шалит. Энергетические потоки и вовсе как с ума посходили!

На первый взгляд, эти обвинения казались голословными. Ректор в таком настроении был готов обвинить Настьку в чём угодно!

Только вид у сестры в самом деле был виноватый. Верный признак, что она умудрилась где-то учудить!

Применив Дар, я снова осмотрел Академию. Теперь, когда я примерно представлял, что искать, результат не заставил себя долго ждать.

Ага, так вот в чём дело…

— Можете не переживать. Все проблемы будут решены! — заверил я ректора. — Больше Настька вас не потревожит. Поверьте, вы ей ещё вручите медаль как лучшей ученице!

Баринов фыркнул, но, как ни странно, не стал возражать. То ли в самом деле решил, что я прав, то ли понял, что меня не переспоришь.

— Надеюсь, что так и будет! И, барон, реши вопрос со своими драконами. Мало того, что ты притащил их в Академию, так они сейчас затопчут мне всю стоянку!

— Разберусь в ближайшее время!

Продолжая недовольно бурчать, Баринов направился обратно в Академию. Я же повернулся к Настьке.

— Ну ты вообще как? В порядке?

— В полном! — Расправившись с Кречетовым, сестрёнка пребывала в отличном настроении. Она смущённо улыбнулась. — Только, Максим, очень хочется кушать…

— Не удивлён!

Пусть Настька и была Интуитом, использование Дара сжигало очень много её сил. Поединок был коротким, но частичный транс выпил почти половину её Источника. Сестре был нужен отдых.

— Отправляйся в свою комнату! — строго произнёс я. — И сразу ложись в постель. Я разберусь со своими вопросами и принесу тебе что-нибудь поесть.

— Хорошо!

Настька была настолько ослаблена, что у неё даже не хватило сил на то, чтобы сопротивляться. Она вяло поплелась к жилым корпусам.

То и дело к ней подходил кто-то из студентов. Судя по улыбающимся физиономиям, её бой с Кречетовым произвёл на них впечатление. Князёк никому не нравился. Так что к Настьке они относились как к настоящей героине.

Того, что, зайди она чуть дальше, и от Академии не осталось бы мокрого места, они даже не поняли. И это было хорошо! Не хватало только, чтобы они начали её бояться…

Я подошёл к сидящему в стороне Алмазову и протянул ему энергокристалл из своих запасов.

— Держи. Заслужил!

Сергей благодарно кивнул и, приняв Реликвию, начал понемногу восстанавливать Источник. Сдерживание Настьки порядком его потрепало. Поддержка ему точно не помешает!

Оставив Алмазова восстанавливаться, я направился к драконьей стоянке.

Вопреки словам ректора, здесь всё было в полном порядке.

Постелив циновку, Цзян Вэнь с комфортом устроился прямо на земле и внимательно следил за моими хвостатыми. Питомцы были накормлены и помыты.

Ну прямо образцовые драконы с обложки журнала для Подчиняющих!

Собственно, ничего другого я от старого генерала и не ожидал…

Единственным, что мне не понравилось, были несколько мрачных типов, с любопытством разглядывающие моих драконов. Все как один они носили строгие официальные костюмы, а в плохо прикрытых кобурах покоились мощные артефакты. Да и магический Ранг у них был вполне приличный.

Серьёзные ребята. Что-то не припомню их в охране Академии…

— Вы кто такие⁈

Парни тут же насторожились. Что необычно, смотрели они не на меня, а на кого-то за моей спиной.

Чтобы понять, на кого именно, мне не понадобилось даже оборачиваться.

— День добрый, Евгений Ефимович! Что вы здесь забыли?

К нам в самом деле приближался Крутов. Князь едва заметно хромал — сказывались полученные в Бреши Ланцова переломы обеих ног. В остальном он выглядел весьма бодро. Рядом с ним семенил верный Лёва.

Теперь ясно, что это за парни. Сотрудники Агентства! Но только в целях конспирации они не носили ни формы, ни других опознавательных знаков.

Значит, хотят скрыть своё присутствие…

— Максим, всё очевидно! — Князь и Лёва по очереди сжали мою ладонь в крепком рукопожатии. — Это же те хвостатые, которых ты забрал у Виктории, верно? Контроль за ними — моя ответственность. Вот мы, скажем так, занимаемся изучением на месте…

Мне было ясно, на что он намекает.

Агентство занималось множеством вещей. В том числе и наблюдением за драконами. Появление в стране сразу шести новых ящеров, к тому же принадлежавших Британской королеве, было весьма серьёзным вопросом.

Настолько серьёзным, что сюда явился лично Крутов.

— ГРРХ!!!

Один из бойцов Агентства подошёл к Внушительному слишком близком. Дракон угрожающе зарычал и обдал его паром из ноздрей. Парень застыл на месте, боясь пошевелиться. Это ещё было не пламя, но ощущения всё равно очень неприятные…

Я строго посмотрел Внушительному в глаза. Тот понял, что от него требуется, и попятился. Теперь бойцы могли спокойно осмотреть моих драконов и внести их в свои реестры.

Против этого я не возражал. Крутову я доверяю. Так что пусть делают свою работу! Главное, чтобы не пытались лезть ко мне больше необходимого.

Во взгляде князя меня что-то насторожило. Было похоже, что он как будто пытается что-то от меня скрыть…

— Что-то случилось? — прямо спросил я его.

— Да, Максим. — Он не стал отнекиваться. — Произошло кое-что важное. Дело в том, что нам удалось найти Одинцовского…

Накрыв нас непроницаемым куполом, князь изложил мне всё, что ему было известно.

И, признаться, он сумел меня удивить!

Того, что Абсолют сумеет уцелеть в Бреши Ланцова, я не ожидал. И выглядело это очень настораживающе…

— Надеюсь, вы установили за ним наблюдение?

Крутов и Лёва многозначительно переглянулись.

— Установили. Но всё пошло немного не так, как планировалось… — Крутов задумался, как будто размышлял, стоит ли мне обо всём рассказывать. — Одинцовский почувствовал слежку и скрылся. Но это только полбеды…

— Вместе с ним исчез кто-то ещё? — Я начинал догадываться, что князь пытается мне сказать.

— Да. В последнее время ученики Ланцова тоже находились под нашим контролем. Они все исчезли. Как сквозь землю провалились! Мы понятия не имеем, где они сейчас находятся и чем занимаются. И, Ястребов, поверь моему чутью, ничем хорошим это точно не закончится!

* * *

— Кажется, здесь…

Абсолют Волков посмотрел на зажатый в руке обрывок бумаги, окинул взглядом возвышающееся перед ним неприметное здание и нахмурился.

С того момента, когда он несколько часов назад получил эту странную записку, его не покидало очень нехорошее чувство. Чувство, будто он оказался в смертельной ловушке, из которой не сумеет выбраться.

Но, даже осознавая всю опасность, не прийти сюда он просто не мог…

Он ещё раз перечитал записку. Текста в ней было немного. Только адрес, время и размашистая подпись.

Подпись его учителя, Бориса Илларионовича Ланцова.

Вся записка была написана его ровным уверенным почерком. Более того, от неё исходила знакомая пульсация его силы. Перепутать её с чем-то было просто невозможно!

Волкова терзали сомнения. Неужели учитель всё-таки сумел выбраться из заточения⁈ Это казалось невозможным.

Но если это действительно так, то, как верный ученик, он просто не мог упустить возможность увидеться со старым учителем. В конце концов, именно благодаря Ланцову он стал тем, кто он есть…

— Не ожидала тебя здесь увидеть. — Знакомый голос прозвучал совсем рядом.

Вся сила воли понадобилась Волкову, чтобы не вздрогнуть. Медленно, стараясь скрыть удивление, он повернулся и посмотрел на стоящую рядом с ним женщину.

Так и есть. Графиня Елизавета Яхонтова! Одарённый третьего Ранга, один из самых талантливых артефакторов Империи… и по совместительству ученица Ланцова.

Они не виделись уже много лет. Но такую женщину забыть невозможно…

— Как я понимаю, Борис Илларионович направил приглашение не только мне?

— Верно понимаешь, Волчара! — Яхонтова рассмеялась низким лающим смехом. — Кажется, наш дорогой учитель решил собрать всех своих дорогих учеников!

Волков кивнул. Теперь, когда Яхонтова стояла рядом с ним, он думал о том же самом.

— Думаешь, что он и в самом деле жив? — Он задал ей главный вопрос.

— А химера его разберёт! Что наш дорогой учитель всегда умел делать, так это удивлять! — Яхонтова снова рассмеялась. Внезапно она приблизилась к Волкову и заговорщицки зашептала ему на ухо. — Волчара, за тобой тоже следили, да?

Яхонтова старалась выглядеть спокойной и беззаботной. Но Волков отлично слышал в её голосе напряжённые нотки.

Врать ей он не стал.

— Да. Двое. Пытались проследить за мной ещё от дома. Но с моими маскирующими чарами они справиться не смогли.

По пути сюда Волков заметил двух крепких парней. Они всеми силами старались не привлекать внимание, но Волков всё равно почувствовал активированную следящую магию.

Глупцы! Против обычного Одарённого их уловки, возможно, и работали. Но обмануть дешёвыми фокусами опытного Абсолюта было практически невозможно.

Парой взмахов рук он отвёл им глаза и благополучно добрался до места встречи. В том, что слежки больше нет, он был уверен.

Слова Яхонтовой заставили его насторожиться. Если следили не только за ним, но и за ней, то, возможно, кто-то устроил ловушку.

И никто не знает, что ждёт их, если они войдут внутрь…

— Ну что, пойдём? — Яхонтова уверенно шагнула к возвышающемуся перед ними дому и потянула на себя протяжно скрипнувшую дверь.

Волков заколебался. Он просканировал здание несколькими техниками, но не обнаружил ничего подозрительного.

Кажется, засады нет…

— Пойдём. Не напрасно же мы сюда пришли?

Они поднялись по старой рассохшейся лестнице и приблизились к нужной двери. Судя по отсутствию энергетических биений, во всём здании не было ни души.

Очень, очень странно…

Волков занёс руку, чтобы постучать, когда дверь сама собой распахнулась.

На пороге стоял граф Свиридов. Самый сильный Стихийный маг Империи. И, разумеется, ещё один ученик Ланцова.

— А мы вас уже заждались! — Он улыбнулся и крепко сжал ладонь Волкова. — Так и знали, что вы тоже придёте!

— То есть ты знаешь, что происходит? — Волков жадно наклонился вперёд.

— Понятия не имею! — Свиридов помотал головой. — Как и вы, я получил записку с адресом. Ну а дальше встретил здесь остальных…

Волков и Яхонтова переглянулись и вошли внутрь. Как они и ожидали, в оказавшейся неожиданно просторной квартире стояли ещё трое.

Сильнейшие маги Империи, выдающиеся Одарённые, — все они были учениками Ланцова.

Бо́льшую часть из них Волков не видел уже много лет. После исчезновения Бориса Илларионовича они не поддерживали связь и при редких встречах пытались делать вид, что незнакомы.

Что поделать, далеко не у всех годы ученичества у Ланцова оставили приятные воспоминания…

— Кажется, все собрались?

Распахнулась неприметная дверь, и в комнату вошёл Одинцовский.

— ТЫ?!!! — Эмоциональная Яхонтова не сумела сдержаться и уставилась на него с таким видом, будто увидела призрака. — В новостях сказали, что ты сдох!

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. — Губы Одинцовского растянулись в улыбке. — Как видите, я жив. И, между прочим, отлично себя чувствую!

Волков был знаком с Одинцовским, но близкими друзьями их было не назвать. Более того, при виде его Абсолют испытал разочарование.

Загадочное послание, тайная встреча… Он ожидал увидеть кого-то более интересного, чем Императорский цепной пёс!

И, судя по вытянувшимся недовольным лицам, остальные присутствующие разделяли его мнение.

— Это ты нас собрал⁈ — Обычно весёлый Свиридов шагнул вперёд. Вокруг него заплясали весёлые огненные искры.

— Я! — Одинцовский продолжал улыбаться.

— Зачем⁈

— Хотел поговорить. — Одинцовский наклонил голову на бок. Его любопытный взгляд перебегал с одного лица на другое.

— И о чём же⁈ — Яхонтова больше не сдерживалась. Она шагнула к нему и сейчас угрожающе зависла прямо перед Магом вне категорий. В её карманах угрожающе потрескивали боевые артефакты. — Что-то не припомню, чтобы нас связывали общие дела!

Остальные ученики Ланцова недовольно зашептались. Воздух наполнился магией. Они все были совершенно разными, но если их что-то и связывало, то это была огромная сила. И сейчас недовольные ученики Бориса Илларионовича были готовы обрушить её на Одинцовского.

Подумать только, он ввёл их в заблуждение, заставил оставить свои дела и примчаться сюда! Что хуже всего — было совершенно непонятно, зачем Императорскому инспектору это понадобилось…

Волков почувствовал, как где-то внутри поднимает голову интуиция. Что-то здесь явно было не так!

Он ощущал знакомое покалывание. В последний раз он чувствовал подобное, когда рядом с ним был учитель…

— Ты — не Одинцовский! — Волков посмотрел ему в глаза. — Ты только похож на него. Внутри ты совершенно другой человек!

Человек, называющий себя Одинцовским, посмотрел на него. На его лице горела страшная и до боли знакомая усмешка.

— Я был уверен, что ты догадаешься первым! — Голос Одинцовского стал глухим и резким. Голосом, который преследовал их на протяжении долгих лет. — Вы, мои дорогие, потеряли хватку. Не признали любимого учителя! В прежние времена я бы с удовольствием выпорол каждого из вас…

В его лице что-то изменилось. Черты Одинцовского смазались, а затем и вовсе исчезли. Вспышка энергии — и на месте Мага вне категорий стояла точная иллюзорная копия Ланцова.

— Учитель! — Яхонтова вскрикнула и прикрыла ладонью рот.

— Я, девочка. И нам с вами, оболтусами, нужно многое обсудить…

Глава 22

— То есть вы считаете, что Ланцов мог воздействовать на Одинцовского? — Я бросил на стоящего передо мной Крутова оценивающий взгляд.

— Да, Максим. — Князь кивнул. — Мы с Его Величеством как могли его просканировали. По всем признакам он чист. Но есть у меня подозрение, что с ним что-то не так. Ланцов всегда отлично умел маскировать свою магию…

— Если он использовал те новые Печати, которые создал в Бреши, то их не почувствовали бы даже Императорские драконы!

— Какие Печати? — Крутов насторожился. — Максим, ты там что-то нашёл, да?

Я не успел произнести ни слова. Пушистый питомец вывалился из убежища прямо мне на плечи и яростно зашипел.

— Человек ничего не находил! Это нашёл Кыш! — Питомец гордо расправил крылья, но поймал осуждающий взгляд Железного генерала и поник. — Ну, то есть не только Кыш… Ему помогал Черепах… Но Кыш всё равно молодец!

— Хвостатый, с этим никто и не спорит. — Я потрепал его голове.

— Ну тогда ладно… — Пушистый успокоился. — А то Кыш подумал, что вы снова недооцениваете достижения драконов!

Выступление питомца было ярким, но оно не смогло отвлечь Крутова от главного. Он ожидающе продолжал буравить меня взглядом.

На самом деле, я мог уклониться от ответа. И ни князь, ни даже всё Императорское войско не сумели бы меня заставить говорить то, что я не хочу!

Вот только причины скрывать правду об обнаруженном мной дневнике Ланцова не было. Дневник принадлежит мне, делиться им я ни с кем не собираюсь. Но рассказать о том, что Борис Илларионович создал новые, гораздо более опасные Печати, всё-таки следует.

Как ни крути, но это не моё личное дело. Это, химера его раздери, вопрос государственной безопасности!

А, возможно, и безопасности всего мира…

Не тратя времени на долгие объяснения, я несколькими фразами ввёл Крутова в курс дела.

— То есть ты считаешь, что эти Печати намного опаснее тех, старых? — Князь пытался это скрывать, но в его глазах я заметил тревогу.

— Евгений Ефимович, я не считаю. Я это точно знаю! — Я усмехнулся. — Вы просто их не видели и не понимаете, о чём говорите.

Крутов и Лёва переглянулись.

— Максим, а можно на них посмотреть? — Помощник робко посмотрел на меня.

— Нет. — Мой голос был твёрдым и уверенным. — Дневник мой. И делиться им я не стану!

— Но, Максим, напоминаю, — Печати Ланцова запрещены законом… — Крутов без всякой надежды попытался на меня надавить.

— Ну тогда придите и арестуйте меня! — Я совершенно спокойно смотрел ему в глаза и улыбался. — Хотел бы я посмотреть, как у вас это получится…

И Крутов и Лёва поняли — больше спорить не имело смысла. Если я решил, что его не отдам, то, значит, не стоит даже пытаться его получить.

— Хорошо. Пусть будет так! В конце концов, более надёжного хранителя для дневника, чем ты, просто не может быть.– Крутов наклонился ко мне. В его взгляде появилась отеческая теплота. — Максим, будь с ним осторожен. Ланцов — сумасшедший. Эти Печати он создавал в Бреши, вдалеке от людей. Ненависть к Императору и человечеству была его единственным топливом…

— Опасаетесь, что его Печати могут что-то со мной сделать?

— Не только с тобой. Есть у меня подозрения, что под угрозой можешь оказаться не только ты, но и все мы…

Старый лис явно что-то скрывал. Как и всегда, глава Агентства говорил гораздо меньше, чем знает.

Меня так и подмывало надавить на него Голосом или Взглядом. С поддержкой Кыша и шестерых моих новых драконов, я мог без проблем одолеть даже его ментальную защиту.

Делать это я не стал. Во всяком случае, пока. Если он не раскрыл мне все карты сразу, значит, не видит прямой опасности.

К тому же по тому, как он переминался с ноги на ногу, я понял, — Крутов очень хочет о чём-то меня попросить.

— Максим, если всё действительно так, как мы думаем, и Одинцовский находится под контролем Ланцова… Нам нужно срочно его найти!

Теперь всё стало понятно.

— Хотите, чтобы я нашёл его след?

— Рад, что тебе ничего не нужно объяснять. — Крутов кивнул. — Мои ребята хороши, но сделать это не могут даже они…

Я едва успел скрыть усмешку. Ага, конечно! Его парни хороши в бою. Но вот в вопросе поиска следов они не годятся Следопытам даже в подмётки!

— Не вопрос. Сделаю, что могу. Но сначала у меня будут кое-какие условия… — Я запустил руку в сумку и вытащил оттуда заранее заготовленную Лидией папку с документами. — Это — текст Соглашения с Орденом Следопытов. Здесь перечислены все условия нашего сотрудничества.

— Ястребов, ну давай без этого… — Крутов поморщился.

— Без этого не получится. — Я оставался непреклонен. — Орден набирает силу. Так что если хотите получать нашу помощь — подписывайте! И побыстрее.

Князь недовольно забурчал, но покорно взял ручку и поставил подпись в нужном месте. Вот и отлично!

На самом деле, я тоже был против этих формальностей. Но Лидия сумела меня переубедить. Моя невеста, юрист до мозга костей, считала, что хороший договор — основа любого достойного дела.

В отличие от неё, я ненавидел бумажки. Но в этот раз согласился. Орден только начинает обрастать авторитетом и влиянием. Чем больше соглашений и договорённостей у меня будет, тем большей властью я буду обладать.

Ради такого можно потерпеть и бумажки!

— Так, а теперь приступим! — Я хрустнул пальцами. — У вас есть какая-нибудь вещь Одинцовского?

— Да. Мы ожидали, что что-то подобное может произойти…

Крутов протянул мне украшенное драгоценным камнем кольцо. Я сразу же почувствовал исходящую от него знакомую силу Одинцовского. Значит, кольцо и в самом деле принадлежало ему. И сняли его совсем недавно…

Сосредоточившись, я использовал Дар. Практически сразу передо мной появился энергетический след Абсолюта.

Только в этот раз он был очень необычный.

Его основа выглядела совершенно нормально. Но окружающие его энергетические всполохи казались непривычными. Тут явно не обошлось без ментального воздействия.

И крайне сильного!

Были в следе и другие странности. Его структура то и дело изменялась, распадаясь на фрагменты. Некоторые части и вовсе были прикрыты маскирующими техниками. Чувствовалось, что кто-то как следует над ним поработал и сделал всё возможное, чтобы скрыть Одинцовского от всех возможных поисковых техник.

Таким мастерством владел только Ланцов. А значит, Крутов прав. Борис Илларионович действительно сумел подмять Одиноцовского под себя…

— Максим, справишься? — Князь посмотрел на меня с надеждой.

— Конечно!

Это было непросто, но я всё-таки сумел вычленить суть следа и, применив Дар, передал его Крутову. Теперь у него и его парней появится шанс найти Одинцовского, где бы он ни находился.

Но были и кое-какие нюансы.

— След не очень точный. К нужному дому он вас не приведёт. Максимум укажет на квартал. Так что придётся поработать!

— Не вопрос. Работать мои ребята умеют! — Крутов кивнул. — Спасибо, Максим. Теперь мы точно справимся…

Они с Лёвой собрались уходить, когда я их остановил.

— Вы сказали, что пропали и ученики Ланцова. Вы считаете, что они примкнули к своему учителю?

— Наверняка ничего неизвестно. — Крутов развёл руками. — Но если это так… Все шестеро — крайне мощные маги. Мало кто во всей Империи может им противостоять. А уж если они объединятся, то и вовсе пиши пропало…

Про учеников Ланцова я знал немного. Только слышал, что, когда Борис Илларионович ещё не был в опале, он брал на обучение самых способных Одарённых страны. Под его руководством они развивали свой талант, достигая необыкновенных результатов.

И одного из его учеников я знал лично.

— Волков с ними?

— Точно не знаю. Есть вероятность, что да!

На этом наш разговор закончился. Крутов и Лёва развернулись и пошли к выходу из Академии. За ними потянулись и остальные бойцы Агентства. Они как раз закончили осмотр моих драконов и сейчас, накрывшись защитной сферой, докладывали Крутову о том, что сумели узнать.

Судя по уважительному взгляду князя, сила моих хвостатых сумела произвести на него впечатление.

Я улыбнулся. Другого я и не ожидал!

— Мне нужно проведать Настьку и решить кое-какие вопросы. — Я повернулся к Цзян Вэню.

— Разумеется. — Старый генерал кивнул. — Кстати, Максим, я тоже хотел прогуляться. Всё-таки нечасто удаётся побывать в таком удивительном месте!

Сначала я не понял, что он имеет в виду. Для меня Академия давно не представляла ничего интересного. Всего лишь большое здание, пропитанное древней магией и подростковыми гормонами.

Но Цзян Вэнь, несмотря на карьеру военного, всю жизнь занимался обучением молодых Одарённых. И сейчас, оказавшись в окружении юных магов, он просто не мог удержаться от того, чтобы как следует оглядеться.

— Делайте, что считаете нужным!

Генерал кивнул и отправился вглубь Академии. Я же тем временем помаршировал к столовой. Настька потеряла много сил, и я пообещал, что найду, чем пополнить её энергетические запасы.

В столовую я заходил не в первый раз и местные поварихи отлично меня знали. Каждый раз, стоило мне там появиться, как они тут же объявляли тревогу и доставали из погребов все запасы, что только были.

Сегодня они сумели меня удивить.

У дверей столовой выстроился весь коллектив. На лицах сотрудниц была написана искренняя радость.

Ещё бы им не радоваться! Каждый мой визит сюда обеспечивает им едва ли не половину месячной выручки.

— Ваше Благородие, добрый день! Мы сразу заметили, как вы летите на своих драконах. — Мне поклонилась заведующая столовой. — Мы с девочками заранее подготовились и вытащили всё, что могли. Столы накрыты, еда вас ожидает. Приятного аппетита!

Дракоша у меня на плече облизнулся. Звучало всё и в самом деле заманчиво. Но сегодня у меня были немного другие планы.

— Благодарю. Только сегодня я хотел бы взять еду с собой!

Они поняли меня с полуслова. Женщины заметались между столов. Уже спустя несколько минут я шёл к главному корпусу, нагруженный множеством заполненных контейнеров.

Такого запаса съестного нам точно хватит!

— Человек, а мы что, не съедим всё прямо сейчас? — жалобно поинтересовался у меня вечно голодный питомец.

— Съедим обязательно! Но немного позже.

Я уверенно вошёл в жилые корпуса. Охранники проводили меня настороженными взглядами. Формально, студентом я уже не был. Но и остановить меня никто не решился.

И правильно, нечего рисковать жизнью понапрасну!

Войдя внутрь, я тут же почувствовал, как на плечи легла тяжесть. По спине пробежали мурашки, а под потолком мигнул и погас осветительный артефакт.

— Следопыт, Кыш чувствует — здесь что-то не так. Энергия в этом месте словно взбесилась! — Питомец насторожился. Шёрстка у него на загривке вздыбилась. — Раньше тут так не было!

Идущий рядом Черепах кивнул, подтверждая его правоту.

— Согласен с вами. Как и говорил ректор, тут всё совсем не в порядке. Ну ничего, скоро мы с этим разберёмся!

Настьку я нашёл именно там, где и ожидал, — в её комнате. Точнее, в месте, которое она так называла.

Как сестра и планировала, она отказалась от обычной комнаты в жилом корпусе и поселилась в неприметной на первый взгляд кладовой. И за прошедшее время она успела многое здесь изменить!

Вёдра, мётлы и чистящие средства исчезли. От них остался только густой и не самый приятный запах. Их место заняла внушительная кровать, диванчик для гостей и пара вполне приличных кресел. На стенах висели картины, а в дальнем конце сияло солнечным светом окно.

Это было непривычно. На улице наступили холода, солнцем там и не пахло. Но Настькино окно выходило не абы куда, а прямо на морской берег.

Сразу видно, — на наложение чар сестрёнка сил не пожалела! Создание такого окошка должно было стоить прямо-таки огромного запаса энергии…

Сама сестра восседала на кровати. На лице не было ни следа усталости. Более того, она светилась так, будто успела до дна вычерпать парочку приличных энергокристаллов!

— Братишка! — Она бросилась мне на шею. — А я тут как раз рассказываю ребятам, какой ты у меня потрясающий!

— Ага. Да ты только о нём целыми днями и говоришь! — фыркнула сидящая в углу Анастасия Меньшова.

Она здесь была не одна. В небольшой комнате собрались Алмазов, Денис Шаров, Лиза Анохина и ещё куча разных студентов, как знакомых мне, так и тех, что я никогда не видел.

А, Настька, кажется, пользуется популярностью!

— Максим, надеюсь, ты не против, что мы общаемся? — Лиза встревожено посмотрела на меня. — Просто Настя новенькая. Сначала я хотела помочь ей освоиться. А затем оказалось, что она хороший человек и отличный друг!

Сестра гордо улыбнулась. Ей было приятно, что её хвалят в моём присутствии.

— Конечно, не против. Наоборот, я очень даже рад!

Это было правдой. То, что Настька общается с той же компанией, что и я, меня полностью устраивало. Ребята сильные, проверенные. Они её не бросят и, в случае, смогут поддержать.

— Вообще, мы часто сюда приходим… — Денис невинно улыбнулся. — В этой комнате особая энергетика. Только сюда заходишь, и тебя как будто сразу наполняет силой!

Я усмехнулся и посмотрел на вмиг притихшую Настьку.

— Сестрёнка, ничего не хочешь сказать?

— Я ни в чём не виновата! — Она сразу поняла, что я всё знаю, и попыталась защищаться. — Максим, честно, я тут ни при чём. Так получилось!

— Ага, конечно. — Я сложил еду на стол и по-хозяйски уселся в кресло. — То есть потоки ты сюда специально не проводила? И маскирующие чары на них ты тоже не накладывала?

Настька вздохнула. И химере было понятно, что спорить не имело никакого смысла.

А вот остальные выглядели удивлёнными.

— Ястребов, что здесь происходит⁈ — Ко мне повернулась Меньшова.

— Да ничего особенного. Просто моя наглая сестрёнка переключила на свою комнату все энергетические потоки Академии и скрыла это от остальных. Неудивительно, что вам здесь так нравится. Энергии здесь столько, что хватит на подзарядку драконьей стаи!

Ещё в прошлый раз я заметил, что это место было совсем не обычным. В тесной кладовой была сосредоточена едва ли не половина энергетических потоков Академии. Судя по всему, так получилось случайно. Просто кладовая оказалась очень удачно расположена.

Именно из-за энергии Настька её и выбрала. Обычные Одарённые не понимали, в чём дело, но моя гениальная сестрёнка быстро разобралась, что к чему.

За прошедшие дни она как следует поработала над местной силой. Теперь через комнату проходила не половина потоков, а едва ли не три четверти.

Энергии здесь было столько, что от неё буквально хрустел воздух!

Разумеется, это не могло пройти бесследно. Из-за изменения энергетических потоков установленные по всей Академии артефакты функционировали с перебоями. Защита работала через раз. Даже лампочки в коридорах, и те мигали и то и дело гасли.

Такое сильное энергетическое искажение должны были сразу заметить. Настька отлично это понимала и сделала всё возможное, чтобы замаскировать своё воздействие.

Все потоки были накрыты маскирующей магией. И не бездумно, а только в стратегически важных местах.

Даже мне с моими способностями Следопыта не сразу удалось понять, что к чему!

Настька со своим Даром продолжала меня удивлять…

— Ну и зачем ты это сделала? — Я строго на неё посмотрел и накрыл нас защитным куполом. К сестре у меня были вопросы, но позорить её перед всеми я не собирался.

— Максим, да как-то само получилось… — Она виновато развела руками. — Я же сразу почувствовала, что здесь много силы. А дальше всё как в тумане… И вообще, братишка, контролировать Умницу очень непросто! Для этого нужно много энергии.

Дар подсказывал — она говорит правду. Во всяком случае, сама в это верит.

В самом деле, Дар Интуита фактически направлял её действия. Энергетические потоки она замкнула на себе практически бездумно. Если бы обычный маг потратил на это часы, то сестра справилась в считанные минуты.

Да и насчёт Умницы она была права. Я чувствовал тянущийся к разумной Бреши энергетический канал. Отправляясь в Академию, сестра пообещала, что с Умницей всё будет в порядке. Она не обманула и в самом деле умудрилась контролировать её прямо отсюда.

Энергии такая магия сжирала невероятное количество. Но зато Брешь в последнее время была непривычно спокойной…

— Максим, что ты собираешься делать? — Сестра жалобно на меня посмотрела. — Ты ведь оставишь мне немного энергии, правда?

— Лишать тебя всей силы я не стану. Но и позволять тебе забирать всю энергию Академии тоже не дам! Это, знаешь ли, небезопасно. Однажды Баринов поймёт, в чём дело, и тебе этого не простит! — Я окинул потоки внимательным взглядом. — Но не волнуйся. Кажется, у меня есть решение…

Я прикрыл глаза и погрузился в особый Следопытский транс. Со стороны могло показаться, что я сплю. Только мои пальцы слегка подрагивали.

На самом деле я работал над потоками, меняя их положение. Настька сильна, но у неё нет моего опыта. Её работа была грубой. Я же знал, как добиться нужного эффекта гораздо более изящными способами…

Спустя пару минут энергетические потоки выстроились в нужном мне порядке. Силы в комнате стало существенно меньше. Но на работе связывающего с Умницей канала это никак не отразилось.

Я умудрился достичь того же результата, но гораздо меньшими средствами.

Выглянув в коридор, я сразу заметил разницу. Осветительные артефакты больше не мигали. Да и того давящего ощущения, что раньше, тоже не было.

Совсем другое дело, дракон меня раздери! Даже ректор Баринов при всём желании ни к чему не сможет придраться.

— Ну что, лучше? — Я подмигнул.

— Лучше! — кивнула сестра и улыбнулась.

На всё про всё у меня ушло несколько минут. Всё это время гости сестры оставались в комнате. Но чем именно я занимаюсь, никто из них, за исключением Алмазова, так и не понял. Кыш отлично отвлёк их внимание на себя. А уследить за моей работой на тонких энергетических уровнях они просто не могли.

— Максим, я, конечно, дико извиняюсь… — Денис жадным взглядом буравил пакеты с едой. — Но ты же это не просто так принёс, верно? Может, поедим⁈

— Ты знаешь, сейчас самое время!

Мы выпотрошили пакеты и, разложив еду на приставном столике, приступили к обеду. Пища была простая, но вкусная и очень сытная.

Как раз в духе Следопытов!

Пока мы ели, ребята делились последними новостями. В целом, всё было также, как и раньше. Теоретические занятия были всё такими же скучными. И только тренировки у Ростоцкого нравились всем без исключения!

— Он научил тебя толковым техникам контроля, — сказал я сестре. — Ты сдерживаешь силу гораздо лучше, чем раньше!

— Это правда. — Настька деловито кивнула. — Но, знаешь, Максим, Всеволод Ростиславович слишком осторожничает. Он так боится очередного Выброса, что не позволяет мне на тренировках использовать всю свою силу! Из-за этого всё движется ооочень медленно…

В этом сестра была права. Чтобы полностью контролировать Дар, она должна использовать силу на все сто процентов. Ростоцкий же ограничивал её, не давая полностью развернуться.

Его можно понять. Даже небольшой Выброс Настькиной силы способен уничтожить половину Академии! Так что он, опытный преподаватель, был вынужден действовать как можно осторожнее…

Но, кажется, я знал, что нужно делать!

— Быстрее доедай. Кажется, я нашёл выход.

На то, чтобы расправиться с едой, нам понадобилось совсем немного времени. Спустя несколько минут мы с Настькой и питомцами уже входили в кабинет Ростоцкого.

— Всеволод Ростиславович, вы летите с нами! — с порога заявил я ему. — И никаких возражений!

Я не использовал Дар или магию. Но своевольный Ростоцкий даже не попытался спорить. Он уже понял, что мои идеи могут казаться спорными. Но почти всегда они приводят к отличному результату.

И это стоит того, чтобы рискнуть!

— Максим, вы очень вовремя подошли. Мои пары на сегодня как раз закончились! — Он улыбнулся. — Я свободен, словно птица.

— Вот и отлично!

Всей нашей компанией мы направились к стоянке драконов. Там нас уже ждал Цзян Вэнь. В руках у него была стопка книг из местной библиотеки, а сам он был окружён толпой студентов младшего курса.

— Ну что, ребята, вы поняли, как использовать защитную магию? — Он несколькими пассами рук завершил сложный узор и огляделся.

— Да, господин Вэнь! — дружно ответили студенты.

Я усмехнулся. Старый генерал в своём репертуаре! Он всю жизнь провёл в окружении учеников. И сейчас не удержался от того, чтобы преподать молодому поколению пару магических уроков.

Нужно будет это использовать…

Ученики благодарно кивнули Цзян Вэню и поспешили в Академию. Мы же всей толпой погрузились на моих драконов.

Пришло время возвращаться в Обречённое поместье…

* * *

— Учитель… То есть… — Яхонтова была настолько взволнована рассказом Ланцова, что едва могла говорить. — Получается, вы всё это время были в той ужасной Бреши⁈

— Да, моя милая. — Ланцов использовал технику ментального контроля на пределе возможностей. Лицо Одинцовского изменилось, обретя черты Бориса Илларионовича. Даже его энергетический рисунок в точности повторял рисунок великого мага. Такая мощная техника требовала огромной силы, но Ланцов был к этому готов. — Всё верно. Император бросил меня в Водоворот в надежде, что я умру там от голода и жажды. Но он меня недооценил…

— Вот же глупец! — В глазах Яхонтовой мелькнула ярость. — Этого мальчишку давно пора гнать с трона! Он не имел и малейшего права к вам прикасаться!

Собравшиеся в комнате ученики одобряюще зашептались. Их ладони непроизвольно сжимались в кулаки, а энергия вокруг кипела от ярости.

Увиденное Ланцову нравилось. Он до последнего не был уверен, что ученики добровольно соберутся на встречу. Но они его не забыли. Они все были здесь и внимали каждому его слову.

Теперь же пришло время перейти к самому главному. К тому, из-за чего они все здесь и собрались.

— Итак, мои верные ученики и ученицы… Я хочу задать вам главный вопрос! — Голос Ланцова прокатывался по комнате, заставляя дрожать стены и потолок. Ученики замерли, внимая каждому его слову. — Согласны ли вы бросить вызов царству глупости и посредственности? Присоединитесь ли вы ко мне в борьбе против Императора?

Ланцов понимал — он действует слишком грубо. Ученики были верны ему много лет назад. Тогда, ещё в пору своего ученичества, они были готовы сделать ради него что угодно.

Сейчас же, годы спустя, у каждого из них была своя жизнь. Они были сильны и успешны. Деньги, титулы, власть — у них было всё.

Совсем не факт, что они захотят рискнуть всем, что имеют, и присоединятся к нему…

Тем не менее, времени на долгие уговоры у него не было. Запасы энергии не бесконечны. Да и Одинцовский далеко не вечен. Тело Абсолюта оказалось достаточно крепким и выносливым. Но долго носить Печать Подчинения не сможет даже он.

Действовать нужно так быстро, как только возможно!

— Учитель, я поддержу вас во всём, что вы скажете! — Яхонтова шагнула вперёд и, опустившись на одно колено, поцеловала его руку.

На лице Ланцова появилась улыбка. Всё было так, как и много лет назад. Елизавета, даже спустя годы, оставалась его самой верной и преданной ученицей…

— Я с вами, учитель!

— Борис Илларионович, я вас не подведу!

Ещё двое склонились перед ним. В их глазах горела преданность.

Ланцов почувствовал, как его наполняет радость. Всё-таки он не напрасно потратил на этих детей столько сил. Он зародил в них ростки непокорности.

И сейчас его труды наконец-то принесли достойный результат.

— Я был уверен в вас, дети мои. Моя вера в вас не померкла ни на миг! — Ланцов повернулся к оставшимся трём ученикам. — А что насчёт вас? Вы присоединитесь к моей справедливой войне или предпочтёте стать предателями?

Волков, Свиридов и последний из неопределившихся учеников Ланцова, граф Ткачёв, переглянулись. В их взглядах было написано сомнение.

— Учитель… — Свиридов, откашлявшись, шагнул вперёд. — Вы знаете, я всегда был вам верен. Вы сделали для меня больше, чем кто-либо ещё! Но, увы, я не могу вас поддержать. Я верен Империи и Его Величеству. Препятствовать вашей борьбе я не стану. Но и обещать свою поддержку я вам, к сожалению, не могу…

Взгляд Свиридова обратился к двери. Было ясно, что он мечтает о том, чтобы выйти отсюда и забыть обо всём, что здесь только что произошло.

В глубине души Волков был с ним полностью согласен. Если бы он только знал, что его здесь ждёт, он ни за что бы сюда не пришёл!

Но и отвечать он не спешил. Хорошо, что Свиридов первый высказал всё, что думает. Теперь он увидит, как отреагирует Ланцов, и сможет сделать выводы…

Ланцов не двигался. А затем в его глазах появилась искренняя грусть.

— Очень жаль, что ты сделал этот выбор. Очень, очень жаль! Я не ожидал от вас, моих учеников, такой чёрной неблагодарности… И за моё разочарование ты должен заплатить!

Борис Илларионович едва заметно шевельнул ладонью.

Свиридов побледнел. Энергия вокруг него вспыхнула яркой вспышкой.

В следующее мгновение его бездыханное тело упало на пол.

Он был мёртв.

Волков застыл на месте, не в силах пошевелиться. Кажется, на несколько мгновений он даже забыл, как дышать.

— Глупые, наивные дети… — Одинцовский печально покачал головой. — Неужели вы думали, что я не принял меры? Ещё в пору вашего ученичества я нанёс каждому из вас по особой Печати. Вы просто не можете меня ослушаться! А иначе… Иначе вас ждёт судьба этого жалкого идиота!

Волков и Ткачёв переглянулись.

— Учитель, я верен вам до последней капли крови! — Ткачёв упал перед Ланцовым на колени.

— Правильный выбор. — Ланцов властно потрепал графа по щеке и повернулся к Волкову. — Ну же, Иван, ты остался последним. Что выберешь ты?

Все взгляды присутствующих обратились к Волкову. Они ждали, что он скажет.

Выбора у него не было.

— Учитель, я предан вам!

Волков опустился перед Ланцовым на колени.

Борис Илларионович улыбнулся. Всё шло так, как он и рассчитывал.

— Что ж, отлично… Теперь, когда все наконец-то определились, мы можем приступить к главному. В первую очередь, вы должны меня освободить…

* * *

До Обречённого поместья мы добрались проверенным способом. Часть пути мы проделали на драконах. А оставшиеся километры мы одолели при помощи неприметной Двери, расположенной на границе Петербурга.

С таким способом передвижения были знакомы все участники нашей компании, за исключением Ростоцкого. И если полёт на драконах он воспринял совершенно спокойно (чувствовалось, что для него это далеко не первый раз), то вот с Дверью я сумел его удивить.

Когда мы нырнули в Дверь, а спустя мгновение появились посреди моего поместья, он непонимающе уставился на меня. А затем сокрушённо покачал головой.

— Эх, теперь придётся отдавать Баринову тысячу… Я поставил на то, что ты, Максим, больше не сумеешь ничем меня удивить!

— Ну, это ваша ошибка. — Я улыбнулся. — Вы были должны догадаться, что у меня ещё найдётся, чем вас удивить!

Стоило нам приземлиться, как нас тут же окружили члены Рода. Впереди всех стоял Дед. Глаза старого бойца сверкали.

— Ястреб, ну ты как всегда… Вроде отправлялся в Британию за тремя драконами. А вернулся с шестью! Да ещё и Ростоцкого с Настькой привёз!

— Ну, вот такая у меня привычка. — Я развёл руками. — Всё время перевыполняю план!

Следующие несколько минут прошли в хаосе и беспорядке. Лидия носилась по поместью, пытаясь найти для новых питомцев место, а члены Рода то и дело норовили пощупать драконов и как следует их осмотреть.

Сами хвостатые вели себя непредсказуемо.

Красный носился по территории, не разбирая дороги, и мне пришлось успокаивать его Ловушками.

Внушительный и вовсе настолько переволновался, что не мог уменьшиться в размерах. Он возвышалась посреди поместья, не давая питомцам и членам Рода возможности его обойти.

Я быстро взял дела в свои руки, и всё понемногу разрешилось. Члены Рода вернулись к своим делам.

Разобрался я и с драконами. Успокоив Внушительного Взглядом, я повернулся к Кышу.

— Пушистый, с сегодняшнего дня вся эта хвостатая братия — твоя зона ответственности! Ты должен за ними следить и решать все возникающие с ними проблемы.

— ЧТО⁈ Я⁈ — Дракоша уставился на меня. — Человек, при чём здесь Кыш? Кыш на это не подписывался!

— Как при чём? Ты же сам твердил, что ты великий Белый дракон. Что ты самый сильный и могучий. Теперь у тебя есть отличный шанс это доказать!

Питомец мгновенно замолчал. По его вытянувшейся мордочке было ясно, что таких обязанностей он не ожидал. Более того, новые драконы, особенно Внушительный, продолжали его пугать!

Облегчать ему жизнь я не собирался. Разумеется, следить за огнедышащими я тоже буду. Но лучше всех драконами может командовать только другой дракон. Так что хочет Кыш того или нет, но ему придётся этому научиться!

Закончив с ящерами, я повернулся к Настьке и Ростоцкому.

— Вам нужно было место для тренировок? Оно у меня есть!

Я указал им на переливающуюся энергией Воронку, ведущую в разумную Брешь.

— Что это? — Ростоцкий не сразу понял, что происходит.

Другого я и не ожидал. Он видел Умницу в первый раз и понятия не имел, на что она способна!

Зато Настька прекрасно меня поняла.

— Максим, ты отлично придумал! — Сестра схватила Ростоцкого и потащила его в Брешь. — Сейчас я всё вам покажу!

Я проводил их взглядом. Сопровождать не стал. Уверен, что они справятся сами!

На самом деле, идея с разумной Брешью была на поверхности. В Умнице существовало сразу множество других Брешей. По сути, это было пространство, в котором Настька могла использовать какие угодно чары, не боясь при этом нанести кому-то вред.

Идеальное место для тренировок! Даже странно, что я не подумал о нём сразу.

Закончив отдавать распоряжения, я с облегчением выдохнул. Фух, кажется, со срочными делами покончено. Теперь можно немного расслабиться…

Внезапно по связывающей нас силе Ордена пробежали вибрации. Обернувшись, я увидел перекошенное лицо Цзян Вэня. К старому генералу тянулась тонкая нить сигнальной магии.

Руки опытного воина тряслись.

— Максим, сработала поставленная мной Ловушка. Люди Мин Тао напали на мою семью…

Глава 23

Что ж, этого стоило ожидать.

Когда я только предложил Цзян Вэню присоединиться к Ордену, было ясно, — Нефритовый дракон так просто не уступит.

Старый генерал служил Мин Тао на протяжении десятилетий. Во многом именно благодаря его усилиям Азиатская Империя обрела свою нынешнюю мощь.

И, разумеется, Император не мог не попытаться отомстить!

Так что нападение на семью Цзян Вэня было всего лишь вопросом времени…

— На кого именно напали? На жену и детей?

— Только на жену. — Генерал поморщился, как будто его терзала сильная внутренняя боль. — У моих детей есть собственные убежища. Я чувствую — они в безопасности. А вот моя милая Юнь… Боюсь, что она на пороге смерти!

Будь ситуация менее напряжённой, я бы наверняка попытался его подколоть. Тоже мне, «на пороге смерти»! Только склонный к философии генерал мог использовать подобные выражения!

Но от комментариев я воздержался. Слишком уж он серьёзный…

— Вы в этом уверены? — Я посмотрел генералу в глаза. — Возможно, что Мин Тао пытается вас запутать и специально воздействует на ваш разум.

Он даже не стал отвечать. Просто переслал мне энергетический слепок убежища, в котором он прятал свою жену.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, — Цзян Вэнь прав.

Как я и ожидал, на защиту генерал не поскупился. Боевые и блокирующие техники, толстые нити сигнальных чар, маскирующая магия, артефакты, Ловушки — здесь было всё, что только можно!

Заметил я и несколько нетипичных конструкций. Не традиционные техники, но и не полноценные Ловушки. Скорее, нечто среднее.

Выглядит весьма необычно. Но, кажется, неплохо работает!

Если бы за построение защиты из такого количества сильных элементов взялся обыкновенный Одарённый, то у него бы ничего не вышло. Для того, чтобы эффективно объединить различные типы магии в одну систему требовались талант и огромный опыт.

И у Цзян Вэня в достатке было и того и другого.

Все элементы были соединены в идеальной пропорции. Каждая часть дополняла другую, закрывая слабые места и делая сильные элементы ещё сильнее.

Получившаяся система выглядела поистине грандиозной. Даже мне пришлось бы потратить очень много времени на её взлом!

Но сейчас защита пребывала в далеко не лучшем состоянии. Кто бы ни попытался напасть на жену Вэня, он не пожалел сил.

Построенная Вэнем система была разорвана буквально в клочья.

Никаких сомнений у меня не было.

— Собираемся. Быстро! Эти придурки не заслуживают того, чтобы жить!

— Максим, ты уверен? — Лидия не могла видеть то, что видел я. Но по обрывкам разговора она догадалась, что происходит, и сейчас смущённо переводила взгляд с меня на Вэня. — Если ты вмешаешься, то Мин Тао использует ситуацию против тебя. Этого может быть достаточно, чтобы разорвать мирный договор между нашими странами…

— Максим, Лидия права. — Цзян Вэнь виновато на меня посмотрел. — Я об этом не подумал. Если вы вмешаетесь, то Император действительно может повернуть это против нас. Оставайтесь в поместье. Я справлюсь сам…

Я — человек терпеливый. Более того, у меня ангельский характер! Во всяком случае, я так о себе думаю.

Но сейчас мне очень хотелось наорать на них обоих. А Цзян Вэню, несмотря на всё моё к нему уважение, ещё и отвесить хорошую затрещину!

— Вы умные люди, а несёте какую-то ерунду! Я же уже говорил — Следопыты и члены Рода для меня всё равно что семья. И их близкие — мои близкие. Так что плевал я на последствия! Если я сказал, что мы идём на помощь, значит, мы это сделаем, химера вас всех раздери!

После такой речи спорить со мной никто не решился. Более того, бойцам передалась часть моей ярости.

Да они были готовы броситься на людей Мин Тао с голыми руками!

И, надо сказать, такой настрой меня полностью устраивал…

Брать с собой всех гвардейцев Рода не имело смысла. Они, конечно, проверенные воины. Сильные и надёжные. Но стравливать их с бойцами Нефритового дракона я не спешил.

Всё-таки в словах Лидии есть определённый смысл. Мин Тао — мастер интриг. Ему хватит наглости использовать нападение на семью Цзян Вэня в своих политических целях.

А значит, лишний раз мне своих людей лучше не светить. Чем меньше их сейчас будет — тем лучше!

Группу я сформировал не большую, но эффективную. Я, Цзян Вэнь, Плотник и четверо «Ядозубов» во главе с Неотразимой.

Вроде и немного. Но вполне достаточно для выполнения практически любой миссии!

Как и всегда, на подготовку у моих гвардейцев ушли считанные минуты. Активировав боевые артефакты, они выстроились передо мной, ожидая приказов.

— Максим, прошу… Давайте поспешим! — Обычно сдержанный и спокойный, сейчас Цзян Вэнь был сам не свой. Он так и рвался в бой!

Не дожидаясь, пока соберутся остальные, генерал достал артефакт перемещения. Перед ним появилась телепортационная воронка. Нужные координаты уже были загружены, и всё, что оставалось, — это шагнуть во вращающуюся перед нами воронку.

Бойцы приготовились к перемещению, когда я выступил вперёд и помотал головой.

— Стойте. Мне кажется, сегодня лучше обойтись без телепортации. Воспользуемся Дверью!

— Но, Максим, Дверь находится далеко от дома. — Цзян Вэнь был на взводе. Его так и распирало от боевого азарта. — Воспользовавшись ей, мы просто потратим драгоценное время!

— Возможно. Но зато останемся в живых!

Цзян Вэнь знал меня совсем недолго. Но мы через многое прошли, и он мне доверял. Поэтому он заставил себя успокоиться и согласно кивнул. Наверняка его хвалёная интуиция подсказала ему, что это будет самое правильное решение.

— Хорошо, Максим. Пусть будет так!

— Рад, что вы ко мне прислушались.

Я ещё раз взглянул на направленный им энергетический слепок. Кое-что в нём заставило меня насторожиться.

Кажется, придётся задействовать тяжёлую артиллерию…

— Приготовьтесь! — Я кивнул сидящим в стороне Внушительному и другим двум драконам, которых я забрал из Гнезда Драго. — Вы идёте с нами!

— Человек, ты что делаешь⁈ — Кыш разошёлся настолько, что захлопал крыльями прямо у моего носа. — Мы забрали их из Гнезда всего пару часов назад.Мы не знаем, чего от них ожидать! Нужна практика, совместные тренировки…

— Нет, хвостатый. На это просто нет времени! Придётся работать с тем, что есть.

Драконы меня отлично слышали и, поймав мой взгляд, покорно кивнули. Особой уверенности я в них не заметил, но это было и неважно.

Придётся импровизировать на ходу!

План был готов, и смысла в дальнейших разговорах больше не было. Я проколол ладонь кинжалом, и мы все вместе шагнули в распахнувшуюся перед нами Дверь.

— Максим, удачи! — одновременно крикнули мне в спину Лидия и Полина.

— Спасибо. Она нам точно понадобится!

В этот раз перемещение проходило не так, как обычно. В стандартной ситуации, когда я перемещался через уже известные мне Двери, они просто появлялись передо мной.

Сейчас всё было сложнее. У меня были направленные Цзян Вэнем координаты, но точка назначения оставалась неизвестной. Следовательно, и нужная Дверь сформироваться пока не успела. На её поиск требовалось время…

Я, драконы и гвардейцы моего Рода выстроились в длинном тёмном коридоре.

Надо сказать, всем вместе здесь было тесновато. Коридор представлял собой пространственное искажение и материально не существовал. Но даже его размеров едва хватало для того, чтобы вместить перешедшего в боевую форму Внушительного…

Сосредоточившись на присланных Цзян Вэнем координатах, я прикрыл глаза и использовал Дар. Пара ударов сердца — и перед нами возникла нужная Дверь.

Генерал тут же направился к ней, но я покачал головой.

— Подождите, Вэнь. Мне нужно кое-что проверить.

Я приблизился к Двери, но открывать её не спешил. Прислушиваясь к малейшим колебаниям Дара, просканировал примыкающую к ней территорию.

Интуиция меня не подвела.

— Вся территория на сотни метров накрыта сканирующими техниками. Очень чувствительными. Мы не сумеем их обойти, даже если войдём в Тень.

— И что вы предлагаете делать?

— Есть у меня один план…

Я повернулся к вмиг притихшему дракону. Тому самому, что обладал уникальными способностями к маскировке.

Ящер задумчиво бил хвостом из стороны в сторону, а на его морде образовалось что-то очень напоминающее ухмылку.

Умный зверь. И очень хитрый…

— Ты понял, что от тебя требуется? Сможешь распространить свои способности и на нас?

Дракон кивнул.

— Я постараюсь… — Это были первые его слова, что я услышал. И, надо сказать, голос у него оказался на удивление мелодичный!

— Рад это слышать. И кстати, как тебя зовут?

Сейчас, конечно, было не самое подходящее время для знакомства. Но делать нечего. В Гнезде Драго я так торопился, что даже не подумал о том, чтобы узнать его имя.

Как я знал, для драконов имена имеют особое значение. Если неправильно к нему обращусь, то хвостатый может и обидетсья!

А обиженный огнедышащий ящер — это последнее, что мне сейчас надо…

— Незаметный.

— Тебе подходит! — Я усмехнулся и посмотрел на Норвежского неуязвимого. — Если уж у нас сегодня вечер знакомств, то, может, ты тоже представишься?

— КРЕПКИЙ! — Ответ не заставил себя ждать. Голос у бронированного ящера был низкий. Самый настоящий бас.

— Ну, вот все и познакомились. А теперь за работу!

Быстро сообразив, что от него требуется, Незаметный окружил нас своей маскировочной магией. Заметить её было практически невозможно. Даже я не мог её видеть и лишь ощущал на коже мягкое покалывание.

Чтобы всё сработало наверняка, я дополнил способности Незаметного Тенью.

И только после этого мы все вместе вышли из Двери.

Мы оказались на опушке густого леса. В нескольких сотнях метров от нас возвышался небольшой дом. Построен он был в узнаваемом восточном стиле. Не бедный, но и далеко не самый богатый. В самый раз, чтобы не привлекать ненужного внимания.

В целом, чего-то подобного я и ожидал…

— Вэнь, что это за страна? — спросил его Плотник.

— Макао, — тревожно оглядываясь по сторонам, ответил генерал.

Мы с Кышем понимающе переглянулись.

Макао на протяжении долгих столетий было частью Азиатской Империи. Но лет пятьдесят назад в результате сложных геополитических интриг это карликовое государство неожиданно для него самого обрело свободу.

И, внезапно, местным жителям это понравилось!

С тех пор китайские Императоры, несмотря на многочисленные попытки, так и не сумели вернуть над ним контроль. Насколько мне было известно, на территории страны не было даже азиатского дипломатического представительства.

Короче говоря, это место было просто идеальным для того, кто хотел избежать внимания Нефритового дракона.

Правильный выбор территории был лишь частью стратегии Цзян Вэня.

Дом, перед которым мы стояли, находился на границе достаточно крупного города. Не в глуши, но и не посреди бурлящего людского потока.

Если прибавить к этому отличную защиту, то придраться к плану Вэня было практически невозможно. Если бы всё пошло нормально, то жена старого генерала могла жить здесь, не привлекая внимания, на протяжении десятилетий.

Но, увы, всё случилось так, как случилось.

Магическая защита была разорвана в клочья. Дом полыхал, а над его крышей, взмахивая крыльями, парили сразу три дракона.

— Максим, ты поэтому взял драконов, верно? — Плотник понимающе посмотрел на меня. — Ты почувствовал, что здесь… они?

— Ты схватываешь на лету!

Сергей был прав. Это было непросто заметить, но в энергетическом слепке, присланном Цзян Вэнем, виднелись слабые проблески драконьей энергии.

В целом, это было логично. Основой могущества Азиатской Империи испокон веков оставались драконы. Мин Тао, зная о способностях Цзян Вэня, направил самое сильное своё оружие.

Хвостатые были необычные. Не просто рядовые ящеры, а знаменитые Азиатские глазастые. Эти твари не только отличались большой силой, но и обладали особым острым зрением.

Если хотя бы часть рассказов об их возможностях — правда, то им было по силе видеть даже сквозь мою Тень.

Поэтому я и взял с собой Незаметного. Природные способности ящера к маскировке должны были заблокировать их Дар.

И, судя по тому, что на наше появление хвостатые никак не отреагировали, способность Незаметного и в самом деле сработала как надо!

— Максим, надеюсь, больше ловушек здесь нет? — Цзян Вэню не терпелось броситься в бой. — Мы можем приступить к атаке?

— Да. Сейчас для этого самое время!

Надёжно прикрытые Незаметным, мы использовали Ускорение и побежали к дому. Драконья маскировка исправно работала, парящие над домом ящеры нас не замечали.

Чем ближе мы становились, тем чётче я понимал, какой ущерб нападавшим нанесла защита Цзян Вэня. Тут и там на земле лежали изрубленные тела гвардейцев Мин Тао. Некоторые были изувечены настолько, что в них с трудом можно было узнать людей.

А ведь я и не думал, что старый генерал может быть настолько жестоким! Хотя его можно понять. Защищая свою семью, не экономят на средствах.

Лица некоторых бойцов остались нетронуты. Цзян Вэнь бросил на них быстрый взгляд и помрачнел.

— Кто-то знакомый? — спросил я, не сбавляя хода.

— Можно сказать и так. Лично я их не знал. Но мне знаком отряд, к которому они принадлежат. — Генерал указал на ярко-жёлтые нашивки на их мундирах. — «Золотые львы». Одно из самых элитных подразделений Мин Тао! Отличаются как силой, так и специальными навыками. А ещё я знаю их командира, Сюй Исина…

— Ваш ученик?

— Один из лучших! Но, к сожалению, он выбрал не ту сторону… — Лицо Вэня становилось мрачнее с каждой секундой. — Максим, есть ещё кое-что. Мин Тао никогда не направлял бойцов в Макао. Если они здесь, значит, что-то изменилось…

— Что именно? — Эта мысль тоже приходила мне в голову. Но понять, в чём причина, мне никак не удавалось.

— К сожалению, у меня есть только одно предположение. Грядёт что-то крупное. Причём настолько, что Император уверен — его вторжение в Макао останется незамеченным….

Мысль казалась стоящей. Но времени на её обдумывание не было.

Не останавливаясь и не прекращая разговор с Цзян Вэнем, я сканировал дом способностями Следопыта.

Результаты этого сканирования мне не нравились.

Насколько я мог судить по энергетической вибрации, в доме находилось порядка двух десятков вооружённых людей. От них исходила отлично знакомая мне энергия готовых к использованию боевых артефактов. Хоть как-то прикрыть её они даже не пытались.

Заметил я и жену Цзян Вэня. Она была жива и сейчас, в окружении «Золотых львов», находилась в одной из дальних комнат.

Это была хорошая новость.

Плохая же заключалась в том, что окружившие её бойцы настраивали артефакт перемещения. Перед ними возникла телепортационная воронка.

Несколько секунд — и в доме их больше не будет. А значит, жену Цзян Вэнь, скорее всего, больше не увидит.

Мы со старым азиатом переглянулись. Он чувствовал меньше моего, но суть Вэнь понял верно.

— Генерал, шутки кончились. Пришло время серьёзных действий!

* * *

— Господа, вы обязаны немедленно меня отпустить! — Госпожа Цзян Юнь оглядела окруживших её мужчин строгим требовательным взглядом. — И поверьте мне, я прошу не ради себя. Это ради вашей же безопасности!

Она говорила серьёзно, но бойцы только усмехнулись. Они уже не первый год выполняли для Мин Тао самую сложную и кровавую работу. На их совести были смерти десятков людей. Чего только не говорили несчастные за считанные секунды до того, как навсегда покинуть этот бренный мир!

В отличие от них, Сюй Исин, глава тайной службы Императора Азиатской Империи и по совместительству командир «Золотых львов», прислушивался к каждому её слову.

Когда-то давно её муж, Цзян Вэнь, был его учителем. Недолго, всего пару месяцев. Но уроки, преподанные им в короткий период обучения, неоднократно спасали его жизнь.

Отчасти, именно поэтому он так не хотел отправляться на это задание. Годы на службе Нефритового дракона научили его чёрствости. Но даже он чувствовал, что нападать на жену человека, который столько для него сделал, — это неправильно.

Была и ещё одна причина, почему он внимательно прислушивался к каждому слову Цзян Юнь.

В этой женщине было что-то странное. Ей было хорошо за шестьдесят, но она не утратила ни стати, ни уверенности, ни даже былой красоты. Её гордо вскинутая голова, открытый взгляд и прямая спина вызывали инстинктивное уважение.

Наверное, жена знаменитого генерала просто не могла быть другой…

— И почему мы должны это сделать? — Сюй Исин нахмурился.

— Потому, что мой муж скоро будет здесь! — Голос госпожи Цзян звучал громко и невероятно уверенно. Так говорят только люди, не испытывающие ни единого сомнения в своих словах. — Вэнь — человек слова. Много лет назад, в день нашей свадьбы, он принёс перед людьми и богами Клятву, что никогда меня не бросит и всегда придёт на помощь, когда она мне понадобится… Так что скоро он будет здесь! И вам, мальчики, это не понравится. Потому что ради меня он не пожалеет никого!

Бойцы переглянулись. Прежних улыбок на их лицах больше не было. Что-то в её словах заставило их сомневаться.

— Госпожа Цзян, боюсь, что в этот раз вы ошибаетесь. — Сюй Исин старался говорить как можно мягче. — Мы долго готовили этот план и приняли все необходимые меры. Даже если ваш муж здесь появится, то живым он уже не уйдёт!

Произнеся это, Сюй Исин почувствовал, как в его душе воцаряется покой.

В самом деле, у него же нет ни единого повода для беспокойства!

Для атаки на убежище госпожи Цзян они приняли беспрецедентные меры. Элитные бойцы Императорский гвардии, самое лучшее оборудование и артефакты.

Да такой армии нет даже у некоторых правителей!

А самое главное — у них были драконы. Целых три ящера с уникальными следящими способностями, сканирующие пространство на много километров вокруг.

Стоит только Цзян Вэню использовать артефакт телепортации, как они тут же сообщат ему. И тогда Исин применит против старика такие силы, о которых он даже не подозревает!

Впрочем, полностью расслабиться Сюй Исин себе не позволил.

Кое-что в их отлаженном плане уже пошло не так, как предполагалось. Защита этого невзрачного на первый взгляд дома оказалась куда более мощной, чем они ожидали. На её взлом были потрачены огромные запасы энергии.

Более того, продираясь через неё, погибли восемь отличных бойцов.

Нет, больше он так не ошибётся…

Сюй Исин вытащил из кармана артефакт телепортации и начал строить портал.

Атаковав дом, он рассчитывал добраться до госпожи Цзян и, взяв её в заложницы, немного подождать. Приказ Мин Тао был чётким и понятным — убить женщину на глазах у её мужа.

Но сейчас глава тайной службы понимал, что каждая секунда промедления — это риск. Самое правильное, что он может сделать — это перенести Цзян Юнь в заранее подготовленное убежище.

Если старик не появится, то её можно будет использовать для шантажа. А если всё-таки придёт, то расправиться с ней не составит труда…

— Молодой человек, подумайте над своим поступком ещё раз! — Женщина разгадала его план. В её взгляде впервые появилась тревога. — У вас есть шанс…

— Увы, но всё уже решено!

Телепортационная воронка задрожала и застыла, готовая отправить их в заданном направлении.

Всё, что им оставалось, — это войти внутрь…

В следующее мгновение одновременно произошло сразу несколько событий.

Освещающие дом светильники мигнули и погасли.

Защитные артефакты на поясах бойцов заискрились и взорвались.

В небе истошно взвыли все три дракона. Тело одного из хвостатых рухнуло во двор дома. На его бронированной груди виднелись следы огромных когтей.

Всё это было так быстро и так ужасно, что Сюй Исин не сразу понял, что происходит.

— Вот, мальчики, я же вам говорила… — Госпожа Цзян сочувствующе покачала головой. — Мой муж обещал прийти мне на помощь. И он пришёл!

Глава тайной службы встряхнул головой, прогоняя наваждение. Он — опытный боец, прошедший через множество сражений. Он не позволит страху затмить его разум!

Исин поднял руку, намереваясь толкнуть госпожу Цзян в воронку.

В воздухе сверкнул метко брошенный кинжал. Рука Сюй Исина повисла неподвижной плетью. Тело сковала обездвиживающая магия.

Кое-как Сюй Исин повернул шею, глядя на ведущий к их убежищу коридор.

Там творилось страшное.

Его бойцы, одни из лучших воинов Азиатской Империи, были мертвы. Последний из них пал, сражённый чудовищно сильным ударом совсем молодого светловолосого пацана.

Парень повернулся, и Сюй Исин узнал в нём знаменитого барона Ястребова. Рядом с ним возвышался покрытый кровью убитых врагов Цзян Вэнь.

Взгляд генерала обещал ему только одно. Скорую и неминуемую смерть…

* * *

На самом деле, всё оказалось даже проще, чем я ожидал.

Весь план захвативших дом «Золотых львов» был построен на силе драконов. Они рассчитывали, что хвостатые сразу почувствуют приближение Цзян Вэня. А затем им останется только ударить по нему всем их немаленьким арсеналом.

И, надо сказать, это могло сработать. Учитывая целые горы мощных артефактов и несколько энергетических пушек крупного калибра, огневой мощи им было не занимать.

Даже Цзян Вэнь, приди он в одиночку, не сумел бы им противостоять…

Чего они не рассчитали, так это того, что вместе с генералом приду не только я, но и основная ударная сила моего Рода. А уж того, что я приведу с собой драконов, они не могли даже представить…

Так что, прямо говоря, шансов у «Золотых львов» с самого начала было немного.

Сначала я даже не планировал снимать маскирующую магию. Нечего им видеть лица тех, кто принёс им смерть!

Но потом я всё-таки решил дать им хоть какой-то шанс. Эти «Золотые львы» — тренированные воины с огромным опытом. Пусть покажут, на что способны!

Кроме того, сражение с ними — отличный шанс для Плотника показать, насколько сильной стала моя гвардия.

— Вы знаете, что делать, — произнёс я, глядя на сгрудившихся за моей спиной «Ядозубов» во главе с Плотником и Неотразимой.

— О да, Максим… Мы прекрасно это знаем! — На лице Сергея появилась кривая усмешка.

И ему, и остальным членам гвардии не терпелось как можно скорее вступить в бой. Сама мысль о том, что пара десятков вооружённых воинов явилась для того, чтобы убить невинную женщину, вызывала у них ярость.

Но больше всего их заводил тот факт, что этой женщиной была жена Цзян Вэня. Генерала они уважали и были готовы ради него на что угодно!

Применив Дар, я передал бойцам энергетический слепок здания и рывком вывел нас из Тени. Незаметный, подчинившись моему ментальному приказу, отменил действие своей скрывающей магии.

Сделав это, дракон тяжело рухнул на землю. Использование особых способностей отняло у него очень много сил. Я направил на него отдельный энергетический канал, а сам снял с пояса заранее подготовленные кинжалы.

Самое время показать «Золотым львам», кто тут настоящий хищник!

Как и ожидалось, азиаты оказались достойными противниками. Того, что мы появимся у них на пороге, они, конечно, не ожидали. Но даже в таких условиях они сориентировались достаточно быстро.

Я успел расправиться всего с тремя бойцами, когда остальные поняли что к чему, и начали отбиваться.

Сопротивление ничем им не помогло.

Пока Плотник и остальные гвардейцы расправлялись с воинами Нефритового дракона, засевшими во внутренних помещениях, мы с Цзян Вэнем помчались по основному коридору.

Сражались мы на чистых инстинктах. Удар, плавное движение клинка, боевая техника, вовремя поставленная защитная Ловушка… Всё чётко, слаженно и в абсолютном согласии! Связывающая нас сила Ордена позволяла понимать друг друга без единого слова.

В считанные секунды мир вокруг нас превратился в кровавый фейерверк. Ураганом промчавшись по коридору, мы оказались в одной из дальних комнат.

Это было очень вовремя!

В комнате было двое, мужчина и женщина.

Госпожу Цзян я никогда не видел, но сразу понял, что это она. Высокая и статная, со спокойным взглядом — именно так я и представлял жену Цзян Вэня.

Между прочим, очень красивая дама. Несколько десятилетий назад от неё наверняка было непросто оторвать взгляд…

А у старого генерала, оказывается, отличный вкус!

Высокий азиат лет сорока, судя по всему, тот самый Сюй Исин, о котором говорил генерал, поднял руку, намереваясь бросить её в бурлящую телепортационную воронку.

Не задумываясь, я метнул кинжал. Рука Сюй Исина безвольно повисла вдоль тела. Госпожа Цзян отшатнулась от него, бросившись к Вэню.

— Я знала, что ты придёшь! — прошептала она.

— Конечно. Я же обещал! — Генерал серьёзно кивнул. — А сейчас, пожалуйста, отойди в сторону и зажмурься. Мне нужно закончить начатое…

Госпожа Вэнь всё поняла на удивление быстро. Ни говоря ни слова, она отошла в сторону и покорно зажмурилась.

Цзян Вэнь неуловимым движением оказался рядом с Сюй Исином.

— Давно не виделись, учитель… — Лицо азиата расплылось в улыбке.

— Давно. И, можешь мне поверить, эту встречу ты не переживёшь!

Сюй Исин понял, что сейчас произойдёт, и попытался ударить первым. Даже с одной рукой, он по-прежнему оставался крайне опасным противником.

Выброшенная им техника полетела прямо в генерала.

Вэнь не сдвинулся с места. Поднявшийся перед ним Щит отразил атаку, а в следующий миг его усиленный энергией кулак врезался командиру «Золотых львов» прямо в челюсть.

Этого хватило, чтобы обрушить Сюй Исина на колени. В обычной ситуации благородный Вэнь этим бы и ограничился. Но сегодня ему было мало. Всё новые удары обрушивались на Сюй Исина. Если сначала он пытался сопротивляться, то спустя пару ударов сдался и снял всю защиту.

— Вы всё равно обречены… — прошептал он окровавленными губами. — Мой Император совершит свою месть. Вы все сдохнете в огне его драконов… Договор будет разорван, и на вашу землю придёт война!

Этого мне оказалось достаточно.

— Вэнь, стойте. Кажется, ему пока рано умирать!

Генерал нехотя опустил кулаки и сделал шаг назад. Даже охваченный гневом, он понял, что Исин сказал лишнее.

Этим стоило воспользоваться.

Я опустился перед ним на корточки.

— Ну а теперь расскажи всё то же самое. Но в этот раз со всеми подробностями! И помни — если соврёшь, то смерть покажется тебе избавлением…

Глава 24

— Евгений Ефимович, на самом деле всё очень просто. Вот смотрите! — Лёва ткнул пальцем в экран. — Вот эта зелёная линия — это присланный бароном Ястребовым след. Благодаря ему мы сумели определить примерное место нахождения Одинцовского…

— Примерное? — Князь недовольно поморщился. — Лёва, ты что, не понимаешь? Оперативную группу я тебе куда должен направлять? На деревню дедушке⁈ Всё должно быть чётко и ясно. Мне нужен дом. А ещё лучше — точный номер квартиры!

— Вот с этим, Ваше Высочество, и возникла проблема. — Помощник главы Агентства ликвидации аномалий стиснул зубы и терпеливо продолжил объяснять. — След с самого начала повреждён. Максим сделал всё возможное. Но сделать его точнее уже не получится!

Крутов и Лёва сидели в тесном техническом вагончике. Вокруг них громко пикали датчики и светились многочисленные экраны. Здесь находилось самое лучшее оборудование, что только было доступно Гильдии.

Но сегодня им не помогало даже оно.

Найденный бароном Ястребовым след привёл их к небольшому кварталу на границе Петербурга. Где-то здесь, в одном из многоэтажных домов, находились Одинцовский и шестеро учеников Бориса Илларионовича Ланцова.

И, сколько Лёва ни пытался, определить точный адрес у него не получалось…

— Ладно, я понял. — Крутов с недовольным лицом откинулся на спинку кресла. — И что ты, бармаглоты тебя сожри, предлагаешь⁈

Лёва улыбнулся. Ну наконец-то!

— Евгений Ефимович, есть гениальная идея! — Глаза Лёвы сверкнули энтузиазмом.

Крутову этот блеск не понравился. Мальчишка, конечно, толковый. Но уж больно часто его идеи выходят боком!

Впрочем, выбора у него всё равно не было…

— Говори!

Лёва улыбнулся и вытащил из кармана предмет, напоминающий чёрную флэшку непривычного дизайна.

— Особая разработка Полины Разумовской, — пояснил он. — В основе — иномирные технологии. Мгновенно усиливает эффект любого технического устройства!

— Хочешь сказать, что эта приблуда поможет нам обнаружить след? — Крутов посмотрел на «флэшку» с недоверием.

— Даже не сомневайтесь!

Крутов тяжело вздохнул. Разработки Разумовской — вещь серьёзная. Вполне возможно, что именно этого им и не хватало…

— Действуй!

Лёва улыбнулся и, нырнув под стол, вставил устройство в разъём.

В то же мгновение все приборы и экраны в небольшом фургончике мигнули и погасли.

— ТЫ ЧТО НАТВОРИЛ⁈ — От рёва Крутова машина заходила ходуном.

— Ничего… Оно просто… перезагружается!

Помощник оказался прав. Через пару секунд все устройства снова ожили. Только теперь к одному из изображённых на экране домов вёл чёткий энергетический след.

Крутов почувствовал, как на лице сама собой появляется довольная ухмылка. А ведь эта Разумовская настоящий молодец! Взяла и за раз уделала всю техническую службу Агентства…

— Лёва, спроси на досуге свою девушку, может, ей всё-таки нужна работа? У нас хороший социальный пакет, ранняя пенсия. Опять же, оклад ей выбью неплохой!

— Нет, Евгений Ефимович, сомневаюсь, что это сработает. — Лёва покачал головой. — Полина скорее удавится, чем уйдёт от Максима!

— И то верно…

Крутов встряхнулся, заставляя мысли вернуться к делу. Он схватил со стола рацию и нажал кнопку вызова.

— Шрам! Готовь оперативную группу. Мы идём брать засранцев за задницы!

* * *

— Я не боюсь смерти. — Сюй Исин спокойно выдержал мой взгляд. — Ястребов, можешь меня мучить, пытать, делать всё, что пожелаешь… Но я никогда не выдам тебе ни единого секрета моего Императора! Я умру и унесу их с собой в могилу!

С упрямцами вроде него я сталкивался далеко не раз. Обычно их смелость и наглость заканчивались при первой же попытке на них надавить. Даже стараться особо не требовалось! Болтали так, что было не остановить…

Но, глядя на начальника секретной службы Мин Тао, я видел, что он не из таких.

Хорошим человеком его было не назвать. Даже минимальное изучение его энергетического рисунка показывало тянущийся за ним кровавый след.

На его совести были смерти сотен людей. Многие из них были ни в чём не виновны. Никаких мук совести он при этом не испытывал. Нефритовый дракон дал ему власть, уважение и хорошую зарплату.

За это он был готов делать всё, что ему прикажут.

При этом Сюй Исин в самом деле был верен своему Императору. Смерть его тоже не пугала. Такого можно допрашивать хоть сутки напролёт. Результата всё равно не будет.

Мне на его стойкость было наплевать.

— А кто сказал, что мы будем тебя пытать? У меня есть другой способ вытащить из тебя всё, что захочу… — На моём лице появилась фирменная маньячная усмешка. Сюй Исин тревожно заёрзал. — Кыш, иди сюда. Для тебя есть работа!

Я ожидал, что питомец тут же отзовётся на зов и эффектно появится прямо из воздуха. Но секунды шли, а хвостатый не спешил.

— Эй, мохнатый зад, где тебя химеры носят⁈ — Я использовал силу и надавил на нашу ментальную связь.

Шансов сопротивляться у наглого дракона не было. Питомец с громким хлопком появился перед нами и, взмахивая крылья, завис в паре метров над землёй.

— Следопыт, между прочим, Кыш занят важным делом! — Дракоша недовольно заворчал. — Ты сам поручил Кышу ответственное задание, а сейчас не даёшь его закончить! Разве это честно⁈

В этом питомец был прав. Пока я, Цзян Вэнь и мои гвардейцы расправлялись с «Золотыми львами», Кыш и остальные хвостатые занимались своими драконьими делами.

Задача у них была чёткая и понятная — сдержать приведённых Сюй Исином драконов. Судя по истошному рёву и кипящей вокруг дома драконьей магии, битва была в самом разгаре.

Даже Кыш, обычно сторонящийся любой драки, выглядел непривычно потрёпанным. На его идеально чистой шкурке виднелись пятна сажи, хвост был подпален, а на ухе красовался кровавый царапок.

Эти Азиатские глазастые должны быть очень сильны, раз сумели достать моего Белого дракона!

Надеюсь, что Внушительный, Крепкий и Незаметный сумеют их сдержать. Закончу здесь и обязательно им помогу.

Но это будет немного позже…

— Пушистый зад, ты нужен мне здесь. — Я кивком указал на потрясённого Сюй Исина. Тот потрясённо смотрел на знаменитого Белого дракона. — Этот человек хотел убить жену Вэня. И у меня есть основания считать, что он знает куда больше, чем хочет показать!

Дракоша снова забубнил что-то недовольное, но спорить не рискнул. Уж слишком строгим был мой взгляд.

Он повернулся к азиату и, прищурившись, запустил свои драконьи сенсоры. Почти сразу питомец скривился от отвращения.

— Следопыт, это очень, очень плохой человек! Кыш с большим удовольствием выпотрошит ему мозги!

Последнюю фразу хвостатый специально произнёс с самым угрожающим видом. Сюй Исин вздрогнул и попытался отшатнуться.

Он бы наверняка бросился прочь, если бы Цзян Вэнь вовремя не накинул на него обездвиживающую технику.

— Ну уж нет. Раз совершил глупость, имей смелость за неё ответить! — Вэнь Взглядом буквально вдавил его в стену и крепко сжал руку жены.

Чувствовалось, что после её похищения до конца он так и не отошёл…

По дому прокатилась волна драконьей силы. Это Кыш приступил к взламыванию сознания Сюй Исина. В его способностях я не сомневался. На моих глазах он делал такое, что сложно было даже представить!

Как ни странно, проблемы у хвостатого возникли практически сразу.

Его ментальные способности давили на Исина, но, сколько он ни старался, пробиться через его блок пушистому не удавалось.

— Следопыт, кто-то поставил ему очень мощный барьер! — Питомец отстранился и поскрёб лапой пушистую голову. — Его прикрывает сила драконов!

— А вы думали, что всё будет легко? — За прошедшие минуты Сюй Исин успел успокоиться и сейчас нагло улыбался. — Я — высокопоставленный служащий Императора Азиатской Империи! Его Величество удостоил меня чести и собственными руками поставил мне ментальную защиту. Вам её никогда не взломать!

Это многое объясняло.

Каким бы моральным уродом он ни был, силы Нефритовому дракону было не занимать. Сильнейший Дар и поддержка могущественных драконов позволяли ему использовать ментальную магию запредельного уровня.

Но даже он не мог противостоять моему Белому дракону.

— Ты что, жалкий человек, думаешь, что твой Император сильнее Кыша⁈ — Хвостатый разозлился и, увеличившись в размерах, оглушительно зарычал Исину в лицо. Он повернулся ко мне. — Следопыт, а ну-ка помоги!

— Да без проблем!

Со стороны было непонятно, но на самом деле момент был исторический.

Кыш сам, по собственной воле, признал, что не сможет справиться без моей помощи.

Вот уж точно, хвостатый умеет удивлять!

Говорить ему я ничего не стал. Обратившись к Дару, раскрутил его на полную и направил часть силы, смешав её с энергией питомца.

Практически сразу я почувствовал поддержку Цзян Вэня. Не осталась в стороне и госпожа Цзян. Сильной Одарённой она не была, но стоять без дела не умела и участвовала в деле как могла.

Совместными усилиями мы буквально проломили поставленный Мин Тао ментальный барьер.

Стоило нам это сделать, как я почувствовал пробуждающуюся скрытую технику. Нефритовый дракон подстраховался и скрыл в сознании Сюй Исина защитный механизм.

Как только мы проникли в его сознание, как энергия смерти начала сжирать Сюй Исина изнутри. Если не принять срочные меры, то он не проживёт и пары минут.

— Даже не рассчитывай, что отделаешься так просто!

Я отследил центр поднимающейся энергии и набросил на неё Ловушку. Действие техники прекратилось. Теперь Кыш мог спокойно работать.

Результат не заставил себя долго ждать.

Почти сразу глаза Сюй Исина затуманились. Питомец, упав на мохнатый зад, с облегчением выдохнул.

— Следопыт, Кыш сделал всё, что мог! Этот человек готов отвечать на твои вопросы.

— Молодец, хвостатый! — Я протянул питомцу заранее подготовленную банку неправильного мёда, а сам повернулся к Исину. — Расскажи, в чём заключается план Мин Тао!

Начальник тайной службы вздрогнул и заговорил.

— Мне неизвестны все подробности. Его Величество разработал план вместе с господином Троекуровым. Меня не посвящали в детали. — Его голос звучал безжизненно. В нём не было ни единой эмоции. — Мне было поручено снять защиту с порта Циндао и позволить кораблям Российской Империи войти в бухту…

Мы с Цзян Вэнем переглянулись.

— Циндао — один из крупнейших портов Азиатской Империи. — Как и я, генерал выглядел удивлённым. — Отлично защищённый город. Корабли Российской Империи и других стран заходят туда постоянно. Но я даже представить не могу, что Мин Тао хочет там сделать…

— Ещё Его Величество приказал мне подготовить специальные Печати. — Магия Кыша продолжала действовать, и Сюй Исин говорил, не останавливаясь. Мне даже не приходилось его торопить. — Я велел своим людям начертить их прямо посреди города…

— Что за Печати?

Кыш надавил на него, и в моей голове возникли нужные изображения.

Появившиеся перед глазами Печати были начертаны прямо на улицах города. Их линии протянулись вдоль домов и охватывали целый квартал.

Сами Печати мне были незнакомы. Тем не менее, я сумел понять их назначение.

Эти знаки были древними и служили для призыва злой и тёмной магии.

Очень злой и очень тёмной.

А ещё меня сильно смущал их цвет…

— Как я понимаю, это кровь?

— Разумеется! Свежая кровь, добытая из вен молодых юношей и девушек. — Сюй Исин с готовностью кивнул. — Мои люди постарались, чтобы достать самые лучшие образцы…

Цзян Вэнь не выдержал и шагнул вперёд. Его ладони были сжаты в кулаки, а вокруг горела магия. Слова Исина снова пробудили в нём потухший было гнев.

Я покачал головой. Сейчас было не до разборок. Мне нужно было задать последний вопрос.

— Когда этот план начнёт действовать?

Сюй Исин бросил затуманенный взгляд на висящие на стене часы.

— Император не называл точное время. Но, по моим расчётам, всё должно произойти не позднее чем через полчаса…

От слов азиата повеяло могильным холодом. Было в них что-то…. нехорошее.

— Следопыт, ты догадался, что у них за план? — Питомец заглянул мне в лицо. — Кыш ничего не понял!

— Да, хвостатый. Есть кое-какие предположения! Но было бы неплохо их проверить…

Я не успел ничего предпринять. Потолок затрещал, и сверху с рёвом свалился один из Азиатских драконов.

Тварь оглядела нас безумным взглядом и бросилась прямо на притихшую Цзян Юнь…

* * *

— Вы всё поняли? — Ланцов закончил говорить и оглядел учеников строгим взглядом.

Сильные маги, одни из лучших в своих областях, они не могли выдержать давления его Дара. Все они отвели взгляды.

Все, кроме Волкова.

По выступившему на лбу Абсолюта поту было понятно, что это далось ему с большим трудом. Но, тем не менее, в отличие от остальных, он хотя бы сумел это сделать.

Ланцов улыбнулся. Надо будет взять его на заметку. Пусть он и достиг больших высот, до конца его потенциал всё ещё не раскрыт…

— Да, учитель, мы всё поняли! — Яхонтова выступила вперёд.

Остальные закивали, соглашаясь.

— Очень на это рассчитываю. И помните — если вы ошибётесь, то второго шанса вытащить меня из этой проклятой Бреши уже не будет!

— Учитель, мы вас не подведём! — Яхонтова смотрела на Бориса Илларионовича с практически религиозным обожанием. — Ради вас мы готовы даже отдать наши жизни… Учитель, что с вами⁈

Энергия вокруг Ланцова задрожала. Он побледнел и пошатнулся. На ногах он удержался только благодаря вовремя подскочившей к нему Яхонтовой.

Он тут же отшатнулся и, тяжело дыша, прислонился к стене.

— Всё… в порядке. Просто кое-что почувствовал…

Иллюзорная техника пошла трещинами, и через знакомое лицо Бориса Илларионовича проступило лицо Одинцовского.

Волков встряхнул головой, прогоняя наваждение. А ведь они настолько поверили в его магию, что совсем забыли, что перед ними не настоящий Ланцов, а всего лишь умело созданная копия!

Его слабость объяснялась очень просто.

Только готовя место для встречи, Ланцов установил вокруг дома несколько сигнальных техник. Сейчас одна из них сработала, предупредив его об опасности.

Будь Борис Илларионович в своём собственном теле, то посланный ей сигнал он бы даже не заметил. Но сейчас все его силы уходили на ментальный контроль Одинцовского и поддержание иллюзорной техники. Малейшее внешнее воздействие сумело его сбить и нарушило движение энергии.

Это ничего. Временная слабость! Как только он выберется, такие мелочи перестанут для него существовать.

Сейчас же нужно сосредоточиться на проблеме…

Собрав волю в кулак, он активировал следящую технику и осмотрел прилегающую к дому улицу.

На первый взгляд всё оставалось таким, каким и должно быть. Обычная улица в спальном районе Петербурга. Проезжающие мимо машины, бегущие по делам прохожие, несущиеся на самокатах курьеры…

А вот это уже было странно. Приближающийся к дому отряд боевиков во главе с князем Крутовым нормальным точно было не назвать!

Ланцов скривился. Только этого наглого князька тут не хватало!

— Сюда идут бойцы Агентства. Нужно уходить. — Ланцов распахнул глаза и оглядел учеников. — Немедленно!

— Учитель, разве эти слабаки нам ровня? — Яхонтова и не думала успокаиваться. — Дайте нам шанс — и мы расправимся с ними за несколько секунд!

— Не сомневаюсь. Но это привлечёт к вам внимание. Вы потеряете бесценное время. Самое правильное, что вы можете сделать, — это скрыться!

Ланцов взмахнул руками. Контроль над Одинцовским ослаб. Пальцы Абсолюта огрубели и стали практически деревянными. Каждое движение давалось Борису Илларионовичу с большим трудом. Энергия нехотя покидала Источник, с трудом распространяясь по каналам.

Несмотря на все сложности, Ланцов справился.

Посреди комнаты, подрагивая и переливаясь, возникла телепортационная воронка. В её потоки были искусно вплетены маскирующие техники. Отследить её не сумел бы даже вездесущий барон Ястребов!

— Эта воронка выведет вас отсюда. Ни Крутов, ни сам Император не сумеют вам помешать. Ну же, быстрее!

— Учитель, а как же вы… — Яхонтова замялась. — Мы без вас не уйдём!

— Я последую за вами. А сейчас быстрее, драконы вас всех раздери!

Повинуясь Ланцову, ученики по одному скрывались в воронке. Первым был трусоватый граф Ткачёв, затем Яхонтова и остальные.

Последним в комнате задержался Волков. У самой воронки Абсолют остановился, как будто сомневаясь. Казалось, будто он специально ждёт появления Крутова…

— Ну же, быстрее! — рявкнул на него Ланцов.

Волков подчинился и стремительно шагнул в воронке.

Теперь было самое время уходить…

Ланцов приблизился к порталу, когда ведущая в квартиру дверь слетела с петель. В комнату ворвались бойцы специального отряда, а за их спинами появились Крутов и незнакомый ему светловолосый паренёк. Судя по всему, помощник.

Взгляд князя остановился прямо на нём.

— А вот и Одинцовский… Или точнее сказать, Ланцов! — Евгений Ефимович усмехнулся. — Сдавайся! Тебе отсюда всё равно не выбраться!

— На твоём месте я бы не был настолько уверенным…

Смысла скрываться больше не было. Иллюзорная техника приказала долго жить. Сквозь маскировку проглядывало истинное лицо Бориса Илларионовича.

Если уж рисковать, то по полной!

Ланцов взмахнул рукой, направляя в отряд боевую технику. Движение вышло молниеносным. Один из агентов упал, разрубленный пополам.

В точку!

Крутов ответил мгновенно. Выброшенный им поток силы ударил Ланцова в грудь. Оглушительно хрустнули рёбра, но старый маг всё равно устоял на ногах.

— Неплохо. Но всё же слабовато!

Борис Илларионович хлопнул в ладоши. Комнату наполнила ослепительная вспышка. Несколько Одарённых потеряли сознание. Даже сам Крутов не выдержал и отвернулся.

Ланцова так и подмывало воспользоваться шансом и броситься в атаку. Но он был вынужден сдержаться. Контроль над Одинцовским отнимал слишком много сила. Да и бойцы Агентства — опасные противники.

Нет, сейчас лучше избежать сражения. А вот потом можно будет и наверстать!

Воспользовавшись заминкой, Ланцов бросился к воронке и нырнул в неё головой вперёд.

За спиной раздался мат Крутова. Вдогонку полетели боевые техники, но ни одна не достигла цели.

Ланцова закрутило в воздухе. Сосредоточившись, он пой мал нужный поток. Спустя несколько минут его выбросило на противоположном конце Петербурга.

Он вскочил на ноги и использовал диагностическую технику. Если не считать сломанных рёбер, тело было в полном порядке.

Применив обезболивающую магию, Ланцов огляделся. Держать технику контроля становилось всё сложнее. Всего пара часов — и контроль над Одинцовским будет потерян.

По-хорошему, следовало отправляться на помощь ученикам. Но устоять перед соблазном было слишком тяжело.

Его взгляд остановился на виднеющемся вдалеке здании Гильдии Искателей.

Самое время нанести кое-кому неожиданный визит…

* * *

Мы с Цзян Вэнем отреагировали одновременно.

Вскинув руки, генерал окружил жену энергетическим Щитом. Драконьи когти проскребли по нему, оставив длинные и глубокие борозды, но разрушить Щит ящер не сумел.

Я без заминки ударил энергетической волной. Огнедышащий зашатался. Его хвост мотнулся, мимоходом снеся подвернувшиеся на пути стены.

Не давая ему даже шанса опомниться, я окружил его Ловушками. Ящер дёрнулся в последний раз и затих. Он заметно ослаб, из его разодранного бока толчками сочилась кровь.

У него не было ни единого шанса выбраться.

— Максим, вы в порядке⁈ — В комнату в сопровождении гвардейцев ворвался Плотник. Пока мы допрашивали Сюй Исина, он и остальные добивали уцелевших членов «Золотых львов».

И, судя по тому, что мои гвардейцы были живы и здоровы, этот бой дался им без потерь.

Стоило Плотнику войти, как ему на голову рухнул приличный кусок каменной плиты. Увернуться Сергей успел только благодаря отличной реакции Следопыта.

Падение дракона нанесло дому непоправимый урон. Он разваливался прямо на глазах.

— Всё отлично. Но вам здесь делать нечего. Уходите. Немедленно! — рявкнул я на столпившихся у входа бойцов.

Повторять не понадобилось. Они оценили масштаб бедствия и поспешили к выходу.

Стоило им скрыться, как я сразу же почувствовал опасность. Не отдавая себе отчёт, что делаю, шагнул в сторону.

Накачанный силой кулак Сюй Исина промелькнул у самого носа.

Вот же хитрец, химеры его раздери! Воспользовался тем, что моё внимание переключилось на дракона, и попытался атаковать. И это после того, как Вэнь не оставил на нём живого места, а Кыш вдоволь порылся в его мозгах!

Силён, зараза, ничего не скажешь…

Я в полёте перехватил его руку. Воздействовав на нужные потоки, отключил энергетическую подпитку. Охватившая кулак сила погасла.

Больше энергии у Сюй Исина не осталось. Его Источник был пуст, и он это прекрасно понимал.

Отступив на пару шагов, он посмотрел на нас, словно загнанный зверь… а затем рухнул на колени. Из его рта вылилась тонкая струйка крови.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — он полностью и бесповоротно мёртв.

— Защитная техника Мин Тао. — Прикрыв Щитом себя и жену, Вэнь склонился над его телом. На лице генерала читалась сложная смесь сожаления и презрения. — После взлома ментального барьера вы и Кыш смогли её сдержать. Но без вашего воздействия она тут же его убила…

Это я видел и без подсказок генерала. Собственно, другого я и не ожидал! Глупо было рассчитывать, что мы сможем вечно сдерживать технику Нефритового дракона.

Судьба погибшего Исина меня не беспокоила. Будь у него такой шанс, он бы сам с удовольствием меня убил. А чего во мне точно нет, так это сочувствия к врагам!

К тому же у нас были совсем другие проблемы.

— Вэнь, здесь сейчас всё развалится. Уходите!

— Максим, а вы? — Генерал и не подумал бежать с поля боя.

— А я задержусь буквально на минуту. Ну же, быстрее!

Будь Вэнь здесь один, то он бы наверняка остался со мной до конца. Но сегодня рядом с ним была жена, и генерал чувствовал себя ответственным за её жизнь.

Подхватив госпожу Цзян на руки, он помчался по коридору следом за гвардейцами. А вот мы с питомцами задержались.

Я наклонился над лежащим передо мной драконом и заглянул ему в глаза.

— Человек, что ты делаешь⁈ — Сидящий на моём плече Кыш тут же встревожено заметался. — Ты разве не знаешь, что драконам ни в коем случае нельзя смотреть в глаза⁈ Он может тебя зачаровать и подчинить своей воле!

— Расслабься, мокрый нос. Он уже ничего не сможет мне сделать…

В этом я был прав. Ящеру сильно перепало. Сюда он рухнул, не сумев удержаться в воздухе. Всё, на что он оказался способен, — это оставаться в сознании и внимательно на меня смотреть.

— Я знаю, ты служишь Мин Тао. — Я уселся на корточки рядом с ним. Мне на голову рухнул обвалившийся фрагмент потолка, но созданная Кышем защита благополучно его отразила. — Сомневаюсь, что тебе это нравится. Я предлагаю тебе служить мне. Думаю, мы сможем найти решение…

— Человек… Нет никакого решения… — Голос ящера был хриплым и низким. — Подписав Договор с Мин Тао, мы обязаны служить ему до конца… Но знай — твоё предложение скрасило последние секунды моей жизни…

Дракон закрыл глаза. Его Источник погас, а дыхание остановилось. Он был мёртв.

Приглядевшись, я понял, что дело не только в ранах и энергетическом истощении. Та техника, что убила Сюй Исина, закончила и жизнь огнедышащего.

Кажется, Мин Тао был готов делать что угодно, лишь бы не дать своим слугам хотя бы шанс на собственный выбор…

— Человек, нет времени! Нужно уходить!

Голос хвостатого вернул меня в реальность. Обгоняя друг друга, мы с Черепахом бросились к выходу. То и дело мне на голову сыпались обломки потолка, а не выдержавшие нагрузки стены взрывались каменным крошевом. Опасность была со всех сторон.

Мне на помощь пришли Щиты. Я не жалел энергии и вложил в защиту все силы, что только были. Полупрозрачные сферы мягко светились вокруг меня, принимая на себя основной урон.

Помог мне и Черепах. Чтобы хоть немного снизить нагрузку на Щиты, все самые серьёзные удары он принимал на себя. Его непробиваемый панцирь мог выдержать и не такое!

Закончилось всё тем, что он перешёл в боевую форму и призывно мотнул головой.

Мол, человек, хватит тянуть мантикору за хвост. Забирайся мне на спину!

— Заметь, не я это предложил!

Усмехнувшись, я устроился на его панцире и влил в питомца дополнительную энергию.

Железный генерал, перебирая лапами, помчался к выходу.

Мы успели в самую последнюю секунду. Стоило нам покинуть дом, как крыша окончательно рухнула. В спину ударило огненной волной, образовавшейся от взорвавшихся в доме артефактов.

Ноги туртулума дрогнули, но Черепах распределил вес и бодро выскочил на улицу.

Как и всегда, появление получилось в моём фирменном стиле. Во все стороны летят обломки, в воздух вздымается огненный столб. И на этом фоне я, сложив ноги, восседаю на спине обитателя Бреши.

Для моих людей такое зрелище уже стало привычным. А на стоящую в стороне Цзян Юнь это произвело впечатление.

— Теперь, дорогой, я понимаю, что ты нашёл в этом мальчике, — прошептала она на ухо Вэню. Говорила она тихо, но обострённый слух Следопыта всё равно уловил каждое слово. — Он и в самом деле особенный!

Я ухмыльнулся. А госпожа Цзян отлично разбирается в людях!

Спрыгнув со спины Черепаха, я вытащил из пространственного кармана Реликвию и передал её генералу. Пусть восполнит силы. Заслужил!

После этого я повернулся к полыхающему дому. Вместе с Цзян Вэнем и Плотником мы набросили на него Ловушки и подавили бушующий внутри огонь. Пламя погасло и больше не могло никому навредить.

— Генерал, соболезную. Отличный был дом!

— Максим, не стоит беспокоиться. Главное, что моя дорогая Юнь жива. И это исключительно ваша заслуга! — Они оба одновременно поклонились. — А дом у меня не единственный!

Такой подход я всецело одобрял. Материальные вещи важны. Но люди куда ценнее!

Теперь, когда все первоочередные вопросы были улажены, я повернулся к своим драконам.

— Ну и какой мантикоры вы устроили⁈ А что, если бы этот ящер рухнул нам на головы⁈

Внушительный, Крепкий и Незаметный виновато склонили головы. К слову, выглядели ящеры весьма необычно.

Скрывающая магия Незаметного больше не работала. Потратив всю энергию на наше проникновение в дом, ящер лежал в стороне и, кажется, не мог даже пошевелиться.

Крепкий, защиту которого по умолчанию было невозможно пробить, мог похвастаться новыми шрамами и разорванным крылом.

В относительном порядке был только Внушительный. У лап могучего ящера лежали бездыханные тела поверженных им Азиатских драконов. Сам же он так и светился от гордости.

— Человек, так получилось! — Мой пушистый питомец недовольно заворчал, сидя у меня на плече. — Ты понимаешь, эти Азиатские оказались сильнее, чем ожидалось! Вот мы немного и не рассчитали… И вообще, человек, какие к нам могут быть претензии? Все ведь живы, верно? А значит, всё хорошо!

Логика у хвостатого, конечно, была непробиваемая!

Отправляясь сюда, я поставил его главным в драконьей группе. Так что, по большому счёту, их ошибка была на его шкуре.

Вот только в момент падения дракона он находился в доме вместе со мной. Выходит, и обвинить я его ни в чём не мог.

— Ладно, мокрый нос, считай, что сегодня ты выкрутился. Но в следующий раз как с тебя, так и остальных, я спрошу по всей строгости!

Все проблемы с драконами, по большому счёту, были всего лишь небольшими неприятностями. Результат в самом деле был неплохой. Пусть с потерями, но они всё-таки сумели победить.

Гораздо больше меня волновало то, что я узнал от Сюй Исина. В том, что он сказал правду, я не сомневался, — противостоять ментальной магии Кыша он бы просто не сумел.

Значит, нужно принять срочные меры.

Достав из кармана мобифон, я набрал номер Императора. Как и всегда, трубку он взял моментально.

— Ваше Величество, у меня для вас плохие новости. — Времени на приветствия я не тратил.

— Насколько плохие? — В голосе Императора появилась тревога.

— Хуже не бывает. Мы только что получили информацию от надёжного источника. Мин Тао планирует начать войну. И чтобы её предотвратить, у нас осталось всего несколько минут!

Уважаемые читатели!

Книга завершена. Большое спасибо, что продолжаете читать! Следующая книга — финальная. Приятного чтения!

Финал здесь: https://author.today/reader/465895

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон обходит правила

Content

Барон обходит правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene