Черный Маг Императора 18

Глава 1

После такого необычного знакомства с нашей дружной компанией, барон Прибытков стал намного сговорчивее. Дело пошло полегче. В итоге уже через час мы покинули «Щуку», чтобы ненадолго переместиться в «Бычий глаз». Именно там Костя собирался отблагодарить нас за помощь сытным обедом.

Вообще-то, дело было еще не совсем окончено. Вечером барон обещал доставить Косте золотые монеты, которые успел подменить фальшивками. Только после этого можно будет считать, что все прошло как нужно. Но я не думал, что возникнут какие-то проблемы. Не враг же Прибытков сам себе? Он хоть и порядочная гнида, но явно не дурак.

Вскоре после обеда мы разошлись. Лешка поехал обратно в «Китеж», где его дожидалась Кречетникова. Собакин нас удивил и отправился на встречу с новым клиентом по монетам. Просто поразительная деловая хватка у этого парня!

Надеюсь, на этот раз он будет осмотрительнее. Нет, Прибытков нас троих, конечно, обогатил, так как мы сошлись на том, что никаких денег Костя возвращать ему не будет, наоборот — барон вместо фальшивых денег выдаст ему настоящие. Ну и, кроме того, добавит такую же сумму сверху.

Эти средства станут компенсацией за наши хлопоты и отсутствие у барона еще больших неприятностей. Но добывать деньги таким способом лично мы с Лешкой были против. Своих дел навалом, не можем же мы все время разбираться с негодяями, с которыми общается наш деловой приятель?

Ну а что касается меня, то я зашел в «Волшебный базар», забрал деда, и мы поехали к нему. То, что разговор с Софьей будет непростым, это ясно как дважды два. Поэтому дед настаивал, чтобы он при этом присутствовал и, наверное, так на самом деле было правильнее. Не факт, что Воронова доверится его словам больше, чем моим, но дед однозначно не будет лишним при этом разговоре.

Так оно и вышло.

Когда мы приехали, Софья была в гостиной и смотрела телик. Едва Воронова увидела нас, сразу поняла, что сейчас должно произойти что-то необычное. Наверное, уж больно таинственный вид был у нас с дедом. К тому же, было довольно странно, что мы вернулись вдвоем, хотя до закрытия «Волшебного базара» еще уйма времени.

— Что-то случилось? — спросила она и поправила волосы. Верный знак того, что девушка нервничает.

— Да нет, ничего особенного… — сдуру ответил я и осторожно начал. — Просто я вчера разговаривал с Романовым… В том числе и о твоей проблеме.

— Точнее сказать — нашей проблеме, — поспешно добавил дед.

— О тебе, — вновь продолжил я.

Но продолжил как-то не так, как нужно. Тем более, у девчонок же еще особенность такая, что они понимают все так, как им нужно, а не так, как это говорится на самом деле.

— Угу, — кивнула она и нахмурилась. — Почему нельзя было сказать сначала мне, что я ваша проблема? Зачем нужно было начинать с Императора?

— Погоди, дорогая, ты не так его поняла, — сказал дед, затем встал с дивана, на котором мы сидели и пересел поближе к ней, в соседнее кресло. — Максим говорит о твоей необычной болезни, если ее так можно назвать. Просто выслушай его, хорошо?

Софья не ответила. Я решил, что ее молчание — знак согласия, и начал свой рассказ.

— Макс, ты говори с ней как обычно, — вдруг вмешался Дориан в середине моего рассказа. — Что ты с ней разговариваешь, как будто она какая-то душевнобольная?

Надо же… Видимо пытаясь говорить спокойно и осторожно, я в самом деле перешел на такой необычный тон, который свойственен целителям. Так с нами частенько разговаривал Веригин, когда попадали к нему в медицинский блок. Наверное, именно поэтому она на меня как-то странно смотрела.

— То есть теперь Романов думает, что я слегка не в себе? — спросила она, после того как я закончил. — И поэтому время от времени превращаюсь в ворона?

— Нет, он просто считает, что это какая-то необычная болезнь, связанная с магией трансформации, — ответил я. — Точнее сказать — «возможно», какая-то болезнь. Согласись, с тобой явно происходит что-то крайне странное, с чем не могут справиться обычные целители. Мой Эликсир Жизни тебе тоже не помог, что само по себе удивительно.

— Чем это «удивительно», интересно знать? — пробурчала она.

— Тем, что всем остальным, кто его принимал, он помог, — сказал я. — Лешкиного брата даже избавил от последствий наложенного на него проклятья.

— Поэтому вы решили, что будет правильно отправить меня на Алтай, чтобы на мне проводили эксперименты?

Ну вот, я так и думал, что она воспримет это именно так…

— Софья, зачем ты сразу думаешь о плохом? — вмешался в наш разговор дед. — Почему не доверяешь словам Александра Николаевича? Я думаю, он производит впечатление человека, который не бросает слов на ветер. По крайней мере, я сужу по собственному опыту.

— Вы хотите избавиться от меня? — она посмотрела сначала на деда, потом на меня, и я увидел в ее глазах слезы. — Я понимаю, странная девчонка в доме с необъяснимыми припадками… Но можно было бы мне просто об этом сказать!

— Софья, что ты говоришь? Дело совсем не в этом, наоборот… — попытался успокоить ее дед, но это было бесполезно.

Воронова не дала ему закончить, вскочила с кресла и помчалась в сторону лестницы, а спустя еще немного времени мы с дедом услышали, как громко хлопнула дверь в ее комнату. Я тоже встал, чтобы пойти вслед за ней, однако дед меня остановил:

— Подожди, Максим. Я думаю, не стоит ее сейчас беспокоить. Дай ей немного времени, чтобы она побыла наедине со своими мыслями. Мне кажется, ей это сейчас просто необходимо, а попыткой продолжить разговор ты сделаешь только хуже.

Возможно, так оно и было, но меня беспокоил один момент — в Вороньем Амулете еще оставалась магическая энергия. Ее было там вполне достаточно, чтобы превратиться в ворона. Не знаю почему, но меня посетила мысль, что Софья вполне могла бы принять такое решение, учитывая ее слова перед тем, как она удрала из комнаты.

Едва я подумал об этом, как вдруг мы услышали звук бьющегося стекла, который прозвучал в тишине как звон колокола. Я рванул к лестнице, а следом за мной дед и Градовский.

Пират с Фаустом, которые до этого лежали в гостиной под столом, устремились вслед за нами. Видимо котам в этот момент показалось, что мы с дедом решили с ними поиграть. Как раз самое подходящее время побегать с ними по дому…

Дверь в комнату Вороновой была не заперта, так что ломать ничего не пришлось. Я распахнул ее настежь и увидел лишь пустую комнату. Софьи внутри не было. Распахнутые окна, развевающиеся от ветра шторы и Вороний Амулет на столе. В одном из окон стекло было разбито. Видимо девушках в психах слишком резко раскрыла его. Или за нее это сделал ветер, кто знает?

Я подошел поближе к столу, посмотрел на артефакт и с удивлением обнаружил, что магическая энергия в нем еще была. Это меня очень порадовало. Значит она сможет вновь стать сама собой, когда вернется обратно, и не нужно будет его наполнять.

— Если вернется… — сказал Дориан.

— Куда она денется? — спросил я. — Воронова вспыльчивая, но быстро отходит. Думаю, обязательно вернется. Только перебесится немного и вернется.

— Я пойду позвоню в мастерскую, пока еще не слишком поздно, — сказал дед. — Не дело это — окно без стекла на ночь оставлять.

— Только не закрывай его, когда отремонтируют, — попросил я. — Пусть хотя бы одна створка будет открыта.

— Хорошо, — кивнул дед и тяжело вздохнул. — Будем надеяться, что оно не зря будет открыто.

— Можешь даже не сомневаться, — убежденно сказал я. — Она же не враг сама себе. Тоже понимает, что Романов ничего просто так говорить не будет. Набери меня, если вдруг она прилетит до того, как я вернусь, ладно?

— Угу, — кивнул дед. — Ты куда-то собираешься? Вечер же уже…

— Я недолго. Развеюсь немного после разговора. Хочу с Полиной поужинать. Не виделись давно, а я ей ужин обещал.

— Понятно, — хмыкнул дед. — Кстати, я ее сегодня видел в «Волшебном базаре». Она о тебе спрашивала. Только не слишком задерживайся.

— Не буду, — пообещал я, зная о том, что дед редко ложится, не дождавшись меня.

С Лазаревой решили пойти в «Кабан и фазан». Там в это время будет потише, чем в заведении Овчинникова. Да и слишком часто мы захаживали в «Бычий глаз» за последние дни, поэтому хотелось небольшого разнообразия.

По пути в ресторан я позвонил Херцегу Данко и сказал, что завтра планирую ему вернуть Богиню-Гармонию. В какое точно время это случится, сказать я не мог, поэтому попросил его по возможности весь день провести на «Мельнице», а заодно подготовить для меня Кубик Судьбы.

Узнав, что завтра я верну его родовой артефакт, Херцег даже начал заикаться от волнения. Пообещал ждать меня хоть до полуночи и сказал, что Кубик Судьбы будет при нем.

Градовский тоже пришел в крайнее возбуждение, услышав наш разговор. Начал летать по машине и плести какую-то тарабарщину про то, что вскоре он обретет невиданную силу и станет предсказателем номер один.

Успокоился он лишь минут через пять. Расположился у меня на плече и вдруг поделился со мной новостью:

— Хозяин, только тебе нужно будет все провернуть так, чтобы не дотрагиваться до этой дурацкой Богини-Гармонии руками. Пусть твой Ибрагим носит ее все время, до тех пор, пока она не окажется у этого идиота Данко.

— С чего это вдруг? — настороженно спросил я у него и заметил удивленный взгляд таксиста, который посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

— Вы что-то сказали, ваше благородие? — спросил он на всякий случай.

Чтобы он не посчитал меня человеком, который на досуге разговаривает сам с собой, я быстро вытащил телефон из кармана и демонстративно показал ему.

— Это я не вам, я по телефону разговариваю…

— Прошу прощения, — сказал он и потерял ко мне интерес.

— Градовский, я тебя слушаю, почему я не должен брать ее в руки? — снова спросил я у призрака, который делал вид, что не услышал моего прошлого вопроса, и усиленно рассматривал что-то в окне.

— А? — он оторвался от стекла и повернулся ко мне. — Вы что-то мне говорили, хозяин?

— Градовский… — мрачно сказал я, не выпуская трубку из рук. — Не заставляй меня задать этот же вопрос в третий раз…

— Не то чтобы этот дурацкий артефакт совсем нельзя было трогать, хозяин. Просто нужно очень аккуратно, не забывая о том, что он проклят…

— Ну здорово просто! И почему ты решил сообщить мне об этом только сейчас? — громко возмутился я, но таксист на меня уже не смотрел. Видимо моя задумка с телефоном в руке сработала, — Мог бы тогда вообще сказать перед тем, как я его в руки возьму.

— Вы почему-то очень плохого мнения обо мне, хозяин, — обиженно сообщил Петр Карлович. — Как я мог не сказать вам о такой важной вещи?

— Скажи ему, что он идиот, и от него этого вполне можно было ожидать, — посоветовал мне Дориан. — Я бы не удивился, если бы этот тип вообще забыл тебе сказать об этом.

— Только не думайте его пытаться снять, хозяин, — развил эту тему Градовский. — Я специально призывал демона, чтобы тот наложил проклятье, которое никто не сможет снять. Уверен, что это так и есть. Насколько я знаю, демоны очень щепетильны в таких вопросах.

— У тебя забыл спросить, — мрачно ответил я призраку и строго посмотрел на него. — И вообще, объявляю тебе бойкот на три часа. В следующий раз не предупредишь вовремя, вообще уволю.

— Да я и сам забыл, хозяин… Слово дворянина могу дать, если хотите!

Отвечать я ему естественно не стал, а подумал над тем, что дело с Богиней-Гармонией существенно осложняется. Я уже настроился на то, что в кои-то веки мне хоть что-то достанется без особых хлопот, и я получу дудочку практически ничего не делая для этого, но нет. Теперь придется возиться с этим проклятьем. Не могу же я и в самом деле просто отдать его Херцегу, как советует этот болван Градовский? Значит придется с проклятьем что-то думать.

— Было бы над чем, — хмыкнул Мор. — Такое ощущение, что у тебя много вариантов…

К сожалению, Дориан был прав, похоже придется завтра утром ненадолго заглянуть в некрослой, чтобы избавить Богиню-Гармонию от проклятья. Все-таки не зря говорят, все что не происходит — все вовремя. Случись эта история с проклятым артефактом раньше, и я бы не знал, как самому справиться с этой проблемой. Теперь же я могу решить этот вопрос собственными силами.

Правда легче от этой мысли не стало. Если призрак и в самом деле проводил особый ритуал, чтобы призвать демона, а затем просить его о неразрушимом проклятье, то… Оно может оказаться крайне опасным. Посильнее того, которое на проверке Чертков заключил в слоненка.

Ладно… С этим будем разбираться завтра…

До конца поездки было еще минут пять, поэтому я решил набрать Ибрагима. Я обещал ему позвонить вечером и сообщить время, к которому буду его ждать завтра утром.

Слишком рано выезжать не было никакого смысла, поэтому я решил, что к десяти утра будет лучше всего. К этому времени я успею выспаться, наведаться в Берлогу за нужными мне артефактами и еще успею спокойно позавтракать.

Турок сказал, что приедет без четверти десять и на всякий случай уточнил, нужен ли мне кто-нибудь еще кроме него? Узнав, что его одного мне вполне хватит, он пожелал мне хорошего вечера и отключился. В этом и был весь Ибрагим. Никакой суеты, все коротко и по делу. Самое интересное, что он даже не спросил зачем и куда мы едем. Ему было абсолютно все равно.

Когда я приехал на место, Лазаревой еще не было. Я набрал ее, чтобы узнать, как долго ее ждать, и оказалось, что Полина уже на подходе и максимум через двадцать минут будет.

Чтобы не терять времени, я заказал ей пару блюд на свое усмотрение, а сам решил ограничиться шоколадным мороженым и кофе. После разговора с Софьей и новостей от Петра Карловича, особого аппетита у меня не было. Но для одного мороженого местечко всегда найдется.

В отличие от меня, Лазарева была голодная как волк, поэтому с жадностью набросилась на еду, а я смотрел на нее с улыбкой. Не знаю почему, но мне всегда доставляло удовольствие смотреть на нее, когда она с аппетитом ела. В такие моменты я чувствовал себя поваром, который приготовил такие вкусные блюда.

Похоже с выбором я угадал. Она справилась со своим салатом и рыбой еще раньше, чем я с мороженым. Которое, кстати говоря, сегодня было не очень. Какое-то несладкое совсем…

— Темников, ты что, об косяк башкой треснулся? — спросила Полина, с удивлением глядя на мороженое, которое я лениво ковырял ложкой. — Обычно к этому времени ты уже вторую порцию доедаешь, а сегодня прямо сам на себя не похож.

— Да что-то аппетита нет, — признался я и отодвинул мороженое в сторону. — День тяжелый выдался. Рассказывай, что случилось.

— А-а… Бывает, — кивнула она. — Что поделать, день на день не приходится. Сейчас расскажу, не спеши. Ты мне только скажи, что там у Собакина случилось? Или ты не знаешь?

— Все нормально, можешь не переживать, — успокоил я ее. — Костя в полном порядке. Снова бодр и полон сил.

— Да? — подозрительно посмотрела на меня Полина. — Точно? Вообще он странный какой-то… Я ему утром должна была перезвонить, а он вдруг сам меня набрал. Мы с тобой как раз только недавно поговорили. Я уже думала, что попросит раньше ответ дать, что-то срочное, а он удивил. Наоборот, извинился и сказал, чтобы я забыла о его просьбе. Нормально?

— Бывает, — уклончиво ответил я и пожал плечами.

— Я уже было подумала, может быть, это ты ему позвонил и что-то сказал?

— Даже не думал, — уверенно соврал я. — Просто совпадение, не обращай внимания. Но можешь о нем не беспокоиться, у Кости точно все хорошо. Зуб даю.

— Ну если зуб, тогда другое дело, — улыбнулась она, поблагодарила официанта, который поставил перед нами чашки с кофе.

Затем добавила в кофе немного молока, сделала глоточек и удовлетворенно закатила глаза:

— Какое блаженство после вкусного ужина выпить кофе и расслабиться. Теперь можно и поговорить спокойно.

— Надеюсь что-то интересное? — спросил я.

— Само собой, — кивнула она и добавила в свою чашку еще немного молока. — Помнишь последнюю историю с Карачаровым?

— Разумеется. С чего бы мне забыть? Он еще одну книгу Модеста Корфа нашел?

— Если бы, — хмыкнула Лазарева. — У него еще с этой не получилось разобраться. Точнее со шкатулкой, которую мы ему отдали.

— Что с ней не так? Если вопросы по содержимому, то мы ее не открывали, сама знаешь, — насторожился я.

— И очень хорошо, что не открывали. Он сам ее открыл и в итого схлопотал проклятье, — она посмотрела по сторонам, наклонилась поближе ко мне и тихо сказала. — Теперь каждые семь дней с ним происходит одна и та же чудовищная история. Он превращается…

— Погоди-ка… — остановил я ее. — Ты уверена, что мы с тобой про одного и того же Карачарова говорим? Никогда не поверю, что перед тем, как ее открывать, он не отдал шкатулку артефакторам на проверку. Он же Даровитый кладоискатель, это первое что он должен был сделать.

— Говорит отдавал, и ему сказали, что она чистая, — ответила Полина. — Судя по голосу, говорит он чистую правду. Да и вообще… Ясно как день, что он бы не стал открывать ее не разобравшись.

— Ну допустим… — согласился я. — И в кого он превращается? В злобного монстра, который воет по ночам?

— В куклу, — прошептала Лазарева. — В маленькую красивую куклу, которую зовут Мервин. Помнишь? Так звали жену Архитектора Корфа.

— Хм… Интересно было бы на это взглянуть… — не стал скрывать я. — Почему он уверен, что именно в Мервин?

— Понятия не имею, — пожала плечами Полина. — Умолял спросить тебя — сможешь ты ему помочь или нет? Сказал, что уже к кое-кому обращался, но пока без толку.

— Не знаю, — честно сказал я и почесал затылок. — Можно попробовать… Вот только когда? Столько дел сейчас. Сама ведь понимаешь, экзамены на носу, да и вообще… Разве что на каникулах. Я как раз после Нового Года буду в Москве, могу попробовать…

— Спасибо, Макс, — поблагодарила она меня.

— Ты-то при чем? — удивился я.

— Да жалко его… Он пока со мной разговаривал, чуть не плакал…

— Ничего страшного, пусть терпит. В следующий раз будет дважды все проверять и перепроверять. Тоже мне, кладоискатель… С такими серьезными артефактами работает и проклятье схлопотал!

Прежде чем расстаться, мы еще немного поговорили с ней о всякой ерунде и выпили еще по паре чашек кофе. Полина поделилась новостью, что недавно побывала на Лешьей Горе и вытащила из пещеры оставшуюся часть драконьих доспехов, шлемы от которых останутся в моей памяти навсегда. Ну а я рассказал ей о том, что дед присмотрел новый дом для нас. Правда я его еще ни разу не видел.

Слово за слово, я и сам не заметил, как время подошло к половине одиннадцатого. Подошедший к нам официант осторожно напомнил, что они работают до одиннадцати и если мы хотим еще кофе, то самое время его заказать.

Больше мы не хотели. Поэтому вызвали такси и поехали домой. Как и подобает правилам приличия, первой я завез домой Лазареву, а затем покатил к себе. Часы к этому времени уже показывали почти половину двенадцатого. Я подумал о деде, которому пообещал прийти пораньше, и в этот момент он позвонил сам.

Не дожидаясь вопросов от него, я ответил на звонок и сразу же выпалил:

— Извини, деда, я уже еду обратно. Максимум пять минут, и я дома.

— Да? Это хорошо, — ответил он на удивление бодрым голосом. — Вообще-то я не за этим звонил, внучек. Просто хотел сказать, что она вернулась…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

Напоминаю, что начиная с сегодняшнего дня мы вновь переходим на ежедневный режим выкладки. Пока никаких выходных!:)

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же, прошу не забывать ставить лайки и оставлять комментарии!

💖 Еще раз благодарю вас за поддержку! 💖

Глава 2

Она вернулась…

Всего пара слов, а как сильно они способны поменять настроение. Совсем недавно я принял для себя решение, что если Софья не вернется до завтрашнего вечера, то нужно будет звонить Романову и рассказывать об этом. К кому он будет присылать своего биомага, если Вороновой нет?

Однако этого делать не придется, и я был очень рад, что не ошибся в ней. Бывали моменты, когда я начинал сомневаться в том, что она на самом деле горит желанием избавиться от своего странного недуга. Ну а как иначе? Я же не испытывал того же, что и она. Поэтому мог делать выводы только из своих наблюдений.

Кто знает, может быть, так оно и было до последнего момента. Вполне возможно, что Софья и сама в чем-то сомневалась, поэтому у меня создалось такое впечатление. Как бы там ни было, но своим возвращением она поставила точку в этом вопросе. Думаю, она приняла для себя окончательное решение, и почему-то мне кажется, что далось оно ей нелегко.

— Может быть и так… — задумчиво сказал Дориан. — Единственное, в чем можно быть уверенным на сто процентов, это в том, что в ворона она больше не превратится. По крайней мере, до того момента, пока ты снова не наполнишь артефакт магической энергией.

— Это лишний раз подтверждает мои догадки на ее счет, — ответил я. — Она ведь и сама об этом знает. Значит путь один — пытаться избавиться от болезни.

Перед тем как оправиться спать, мне очень хотелось поговорить с Софьей, но на этот раз дверь в ее комнату была заперта. Судя по всему, несмотря на возвращение, беседовать с нами она была не готова.

К завтраку она тоже не спустилась. Однако на этот раз дело было не в ее желании. Судя по громкому сопению из ее комнаты, девушка просто крепко спала. Видимо всю ночь провела в раздумьях, а теперь дрыхла.

— Ты не забыл, что тебе завтра в «Китеж»? — спросил меня дед перед тем как я собрался выходить. — Вещей набрал как будто в поход собрался… Сабля еще…

Со стороны так оно и выглядело. Чемоданчик с броней, рюкзак с эликсирами, спортивная сумка с артефактами и прочим барахлом… Сабля для некрослоя, понятное дело. Как без нее?

В общем, я был согласен с дедом. Вот так, вещица за вещицей, я и сам не заметил, как много я всего беру с собой, когда отправляюсь в приключение. Надо будет ревизию провести и избавиться от артефактов, которыми я практически не пользуюсь. Хотя… Как от них избавишься? Кто знает, в какой момент что пригодится?

— Помню, деда. Я ненадолго. Смотаюсь на «Мельницу» и домой. Мне там с одним человеком переговорить нужно.

— А-а… — сказал дед, еще раз осмотрев меня с ног до головы. — Видимо разговор тяжелый предстоит, судя по твоему виду. Смотри там, осторожнее.

— Не переживай, я с Ибрагимом, — сказал я и махнул рукой в сторону дороги, где был виден высокий черный внедорожник.

На этот раз Турок был один, без Громобоя. Ибрагим сказал, что «Тени» сегодня на каком-то задании в Вологде. Да оно и к лучшему. От Федора всегда столько шума, что иногда от этого начинаешь уставать.

К тому же, сегодня в нем вообще не было никакой необходимости. С той частью работы, которую предстояло выполнить Ибрагиму, он вполне мог справиться самостоятельно.

На этот раз машину пришлось бросить гораздо дальше, чем в тот день, когда я познакомился с Градовским. Снега навалило порядком, так что в какой-то момент пришлось выбираться из уютного внедорожника, иначе была опасность забраться на нем так далеко, что он просто застрянет. Это в мои планы не входило, поэтому я натянул на себя броню, все остальное добро сгрузил Ибрагиму, и мы потопали к озеру.

— Мой господин, если ты устанешь, то я могу и тебя понести, — сообщил мне Турок в тот момент, когда я преодолевал очередной сугроб. — Для меня это не составит никаких проблем.

— Спасибо, Ибрагим. Я пока сам.

Конечно, я знал, что у призрака хватило бы сил понести не только меня, но и Нарышкина, случись ему оказаться рядом, но пока я справлялся сам. К тому же мне нравилась наша прогулка по заснеженному лесу. Да и идти было не так уж и далеко.

Вскоре показалось озеро. По берегам оно уже схватилось льдом, но в самом центре темнело довольно приличное пятно незамерзшей воды. Его оккупировало несколько уток, которые, увидев нас, принялись крякать. Ну точно как наши на школьном озере…

Сломанная мельница была на месте, как и груда камней, под которыми глубоко внизу была родовая гробница Градовских. Сам Петр Карлович возбужденно нарезал круги вокруг нас и рассказывал о том, что еще немного, и он разрыдается от накатившего на него приступа ностальгии.

Интересно, как можно тосковать по собственной гробнице, в которой ты провел не один десяток лет? Скучно же лежать на одном месте… Надеюсь, мне никогда не придется оказаться в такой же ситуации, и моя душа сразу же окажется… В общем, как повезет.

Тем временем мы подошли к тому самому месту, где Ибрагиму предстояло опускаться под воду и еще раз обсудили план, который придумали по пути сюда.

В принципе, ничего сложного. По сути, он состоял из двух частей. Для начала Турок притащит мне сюда артефакт, а затем я войду в некрослой и попытаюсь избавиться от проклятья. Ибрагиму ничего не грозило, так как проклятья на мертвых не действуют. Осталось взять и сделать.

ХРЯСЬ!!!

Я шарахнул по льду Морозным Шаром, который проделал в нем аккуратную круглую дыру. Одного раза оказалось достаточно. Дыра получилась что надо. В нее запросто могло поместиться сразу несколько Ибрагимов.

— За мной! — крикнул Градовский и шмыгнул под лед. В отличие от Турка, ему лед не мешал свободно передвигаться.

— Не беспокойтесь, мы быстро, мой господин, — пообещал мне Ибрагим и солдатиком ушел под воду.

Мне пришлось заниматься тем, что я меньше всего люблю — ждать. Чтобы не терять времени понапрасну, я занялся подготовкой к выходу в некрослой. Проверил броню, саблю, достал пузырьки с восстанавливающим силы эликсиром…

Кстати говоря, запасы эликсира таяли буквально на глазах. Еще совсем недавно мне казалось, что его еще достаточно. Однако, когда я брал пузырьки в последний раз, выяснилось, что их осталось всего шесть штук. Нужно будет обязательно побеседовать по этому поводу с Чертковым на следующем занятии. Он ведь обещал со мной поговорить о цветах, а сам, видимо, позабыл…

Время шло, и я понемногу начал замерзать. Еще совсем недавно мне было жарко, и я готов был снять с себя теплую куртку, а сейчас я очень жалел о том, что не захватил с собой шапку, которую мне подарил Романов. Сейчас она бы пришлась очень кстати.

Чтобы немного согреться, я начал вспоминать танцевальные упражнения, которые разучил на последнем занятии с Кречетниковой. Согревало это не очень хорошо, но хоть что-то.

Первым появился радостный Градовский, который сообщил мне, что все вышло по плану. Богиня-Гармония в руках у Ибрагима и совсем скоро он тоже будет здесь. Вот только надерет задницу водорослевому червю, который прицепился к нему на обратном пути.

Интересная новость… Вообще-то, водорослевые черви редко встречаются и предпочитают водоемы побольше, типа Белого Озера. Опасные они заразы… Метра четыре в длину, зубастые как пираньи… Нам Терлецкий про них рассказывал. Знал бы я раньше, что они здесь водятся, в прошлый раз смотрел бы по сторонам с большим вниманием.

Прошло еще минут десять, прежде чем из проруби вылетела отрезанная голова водорослевого червя и шмякнулась на лед в нескольких шагах от меня. Тварь смотрела на меня остекленевшими выпученными глазами, как будто не могла поверить, что теперь ее голова и тело существуют отдельно друг от друга.

Следом за головой показался и Ибрагим. Он легко выбрался из воды и кивнул в сторону своего трофея:

— Прицепился, ишак подводный… Из него мозги нужно выковырять. Много денег стоят, а черви редко попадаются. Тем более такие больше экземпляры как этот.

— Вот и займешься этим, пока я буду разбираться с артефактом, — сказал я ему. — Где он, кстати?

Турок подхватил голову и потопал ко мне на берег. Из головы червя вытекала какая-то жидкость, которая оставляла за собой желто-зеленый след. Свежий морозный воздух наполнила нестерпимая вонь, как будто где-то рядом что-то умерло.

— Фу! Ибрагим, брось ее где-нибудь подальше, — попросил я призрака. — Тебе-то все равно, ты запахов не чувствуешь, а я сейчас весь завтрак здесь оставлю.

— Прошу прощения, мой господин, — Турок швырнул голову подальше от нас, затем сунул руку в карман своей куртки и вытащил из него позолоченную фигурку.

В этот момент утки вдруг начали громко крякать, сорвались и улетели.

— Чего это они? — спросил Ибрагим и с тревогой посмотрел по сторонам.

— Понятия не имею. Утки они вообще немного странные, как по мне, — сказал я и пожал плечами. — Клади фигурку на снег, хочу посмотреть на эту Богиню-Гармонию.

Турок несколько раз топнул, чтобы на снегу образовалась небольшая полянка и положил в ее центр фигурку.

— Даже не знаю, что в ней может быть полезного! — сказал Градовский, в тот момент, когда я с интересом изучал артефакт. — Дураку ясно, что абсолютно бесполезная вещь.

Пока я рассматривал артефакт, Ибрагим занимался головой червя. Я обратил внимание, что у призрака появилась обновка. Раньше у него был один энергетический меч, а теперь он обзавелся вторым. Этот был с коротким лучом. Именно им он сейчас и чекрыжил голову червя.

Богиня-Гармония оказалась совсем небольшой позолоченной женской фигуркой, размером чуть меньше моей ладони. Как по виду, так ничего особенного — просто женщина в мантии и покрытой головой, которая стоит, сложив вместе ладони, будто молится.

Хотя было в ней кое-что особенное, притягивающее взгляд. Ее исполнение. Сразу было видно, что к этому артефакту приложил руку очень талантливый мастер. Фигурка была как живая. Казалось, она в любой момент может начать двигаться.

Я протянул руку поближе к ней и сразу почувствовал темную энергию, которая шла от нее. Да, артефакт проклят, как и говорил Градовский.

— Хозяин, вы же не будете ее трогать руками? — спросил Петр Карлович, который завис над артефактом. — Будет очень жаль, если с вами что-то случится. Я уже как-то привык к вашей компании…

— Отвали, — попросил я его, размышляя — каким образом все-таки артефакт служит Херцегу?

— Мой господин, в ваших сумках найдется свободная емкость под мозг этой твари? — отвлек меня Ибрагим. — Правда тут мозгов кот наплакал… Но сотен пять получить можно.

— Конечно найдется, — сказал я и полез в рюкзак. — Ты же сам меня научил, что с собой всегда нужно носить несколько свободных пузырьков. Да и Щекин того же мнения. Вот, держи!

Я бросил ему пузырек и в этот момент почувстовал, что морозный воздух вдруг стал чистым и приятным. Я сделал глубокий вдох, от которого немного закружилась голова, а по телу прошлась приятная волна. Вслед за этим меня обдало внезапным порывом ветра.

— Кажется магический шторм начинается, — услышал я голос Турка, а затем и знакомый мелодичный перелив хрустальных колокольчиков. — Вы бы поторопились. Долго это вообще, с артефактом драться?

По пути сюда я рассказал Ибрагиму, что будет примерно происходить, однако я не уверен, что он все понял. За время общения со мной он уже привык ко всяким странностям, которые время от времени вокруг меня происходят, но некоторые вещи его продолжали удивлять. Например, как это — войти в некрослой и там сражаться с проклятым артефактом?

Я пытался ему объяснить, что это не совсем так. Я не то чтобы сражаюсь с артефактом. Скорее с заразой, которая находится внутри него. Но как раз понимание этого момента у Турка и страдало. Впрочем, мне было не особенно принципиально, как он себе это представлял.

— Может быть, заберем артефакт с собой, и вы подеретесь с ним где-нибудь в другом месте? Более безопасном? — предложил Ибрагим. — Вдруг Искажение появится, пока вас не будет.

Я размышлял, как будет лучше поступить, а тем временем воздух вокруг меня наполнялся разноцветными искрами, которых становилось все больше.

Конечно, можно было поступить так, как предлагал Турок, и попытаться свалить отсюда, но мне ведь нужно встретиться с Данко. Значит все равно сюда нужно будет возвращаться, а кто знает, закончится к тому времени шторм или нет? Да и вообще — какие шансы на то, что обязательно появится Искажение?

— В твоем случае очень большие, — сказал Дориан. — Орлов говорил, что Искажения чаще всего появляются в местах с наибольшим количеством магической энергии.

— По моим ощущениям, ее здесь не так уж и много, — сказал я, усиленно работая мозгами в поисках нужного решения.

— Если не считать тебя самого, мой мальчик. По-моему, ты эти Искажения притягиваешь как магнит, — хмыкнул Мор. — Видимо что-то с тобой не так.

— Ясное дело, что не так. В меня вселился черный маг в малолетстве, а это уже не очень нормально, — напомнил я ему, затем проверил свою броню, надел рюкзак и взял саблю. — Ибрагим, за мной не ходить, понял? Если меня долго не будет, сообщишь обо всем через Нарышкина Черткову.

— Я и без Нарышкина обойдусь… — нахмурился призрак. — Все будет хорошо, мой господин.

— Если появится Искажение — держись от него подальше, — на всякий случай предупредил я его.

— Да знаю, я… Не беспокойтесь, мой господин. Мы будем ждать вас здесь.

— Да-да! Будем ждать со щитом, хозяин! — торжественно сообщил мне Градовский. — Как верные оруженосцы ждут своего рыцаря!

— Идиот… — пробурчал Дориан. — Макс, пойдем скорее, а то он сейчас еще и балладу какую-нибудь завернет.

Я отошел немного подальше от артефакта и активировал портал. Перед тем как войти в него, меня посетила мысль, что сегодня я наконец-то получу ответ на вопрос, который меня давно беспокоил. Всегда хотел узнать, как выглядит магический шторм в тот момент, когда я нахожусь в некрослое?

Не знаю почему, но сегодня мне было как-то не по себе. Наверное, это магический шторм виноват в моем волнении. Все-таки первый раз со мной такое, а когда что-то делаешь впервые, всегда немного тревожно. Вот как сейчас, например.

Разноцветных искр тем временем вокруг меня становилось все больше. Шторм разыгрывался все сильнее, а значит каждая секунда промедления идет мне во вред. Я сжал саблю покрепче и шагнул в некрослой.

Едва я оказался внутри, как вдруг заметил неподалеку какую-то маленькую некротварь размером с кошку. Никогда такую не видел. Она была чем-то похожа на маленького мерзкого кенгуру с жуткими когтями и головой, отдаленно напоминающую человеческую. На ней даже были длинные волосы.

Она оскалилась, зарычала, а затем в несколько прыжков сократила расстояние между нами и прыгнула на меня, оттолкнувшись задними лапами.

Не зря я волновался перед заходом в некрослой. Моя интуиция в очередной раз пришла мне на помощь. Поэтому я был готов к чему-то подобному и первым делом применил некросимвол Слово-Круг, который должен был защитить меня от слабых и средних по силе некротварей.

Мерзкий кенгуру с размаху врезался в невидимое препятствие, завизжал и отлетел назад, неловко шлепнувшись на спину. Не теряя времени, я активировал Слово-Клетка. Этот некросимвол был предназначен против не самых мощных некротварей, и я надеялся, что он сработает.

Тварь только успела вскочить на лапы и ее тут же окружила решетка, которая горела так, будто ее сковали из белоснежного пламени. Кенгуру попытался пробиться через нее, но лишь завизжал от боли. Еще несколько отчаянных попыток, которые тоже ни к чему не привели, кроме новых визгов.

Мучение местного кенгуру я прекратил Словом-Серп. Отличный некросимвол из первой дюжины! Сил практически не забирает, а действует просто и эффективно. Особенно против таких мелких тварей. Например, эту просто разрезало напополам и теперь внутри сияющей клетки лежало две половинки кенгуру. Одна с оскаленной пастью, а вторая с дергающимися лапами.

Я убрал клетку и посмотрел по сторонам в поисках возможной новой угрозы. Однако прямо сейчас на меня никто нападать не собирался. Шагах в пятнадцати от меня росло какое-то растение, которое раскинуло вокруг себя многочисленные ветви, будто щупальца. Вот, собственно говоря, и все. Даже пушистых некрочервей не было, что меня весьма удивило. Обычно они в некрослое повсюду.

Что насчет магического шторма? Изменилось ли что-нибудь внутри некрослоя в этот момент? Вроде бы нет… Хотя… Возможно мне показалось, но я потратил гораздо меньше сил на активацию некросимволов. Я использовал три штуки подряд, а чувствовал себя сейчас так, будто не применил ни одного.

Может ли магический шторм стать причиной этого? Возможно. Но также вполне вероятно и другое. Что если я сам по себе стал настолько мощнее, что некросимволы из первой и второй дюжины теперь не представляют для меня особой сложности?

Хороший вопрос. Нужно будет спросить Черткова об этом на досуге. Ну а сейчас самое время заняться Богиней-Гармонией!

Глава 3

Нет, все-таки кое-какие изменения внутри некрослоя были. Здесь тоже имелись светящиеся искры в воздухе. Правда они были не разноцветными, а просто ярко-белыми. Еще здесь их намного меньше, поэтому это не сразу бросилось мне в глаза. Зато сейчас, когда мои глаза уже привыкли к местным черно-белым тонам, я видел светящуюся пыль вокруг меня.

Любопытно, как это работает? Каким образом магический шторм может воздействовать на некрослой, если это совершенно разные измерения? А ведь как-то это происходит. Иначе откуда здесь эти светящиеся пылинки? В моей голове головоломка не складывалась.

Впрочем, я не слишком крутой специалист по разного рода измерениям. Понятия не имею, как они устроены, зато могу по ним путешествовать. Это меня интересовало гораздо сильнее. Хотя про некрослой и магический шторм у Черткова все-таки нужно будет спросить.

Я смотрел на Богиню-Гармонию, которая лежала на своем месте и ничем не давала знать, что внутри нее скрывается проклятье. Знать бы еще насколько оно опасное…

Идти мне далеко не нужно было, кроме проклятья я вряд ли буду еще с кем-то сражаться сегодня в некрослое, поэтому на всякий случай я решил перестраховаться.

Укутал себя тремя слоями некрощита, а затем еще активировал Слово-Доспех, чтобы мою защиту было максимально сложно пробить. Теперь, когда мое тело было прикрыто трехуровневой защитой, я почувствовал себя намного спокойнее и применил Слово-Вторжение с большей уверенностью.

Все получилось. Только в прошлый раз звон в момент активации некросимвола был гораздо тише. Теперь же звякнуло так, что у меня в ушах зазвенело. Как будто кто-то ударил в большущий колокол прямо над моим ухом.

А затем одновременно случилось сразу две вещи!

Для начала сработал некросимвол, который выбил из Богини-Гармонии проклятье, огласившее все вокруг громким противным визгом. Ударом некросимвола его отбросило от меня на десяток шагов и теперь оно явно пыталось понять, что с ним произошло.

Это проклятье было гораздо больше того, на котором наставник устроил мне тренировку, однако не настолько огромным, чтобы я затрясся от страха. Чуть меньше, чем некрокорова. Ну и выглядело оно просто отвратительно.

С учетом моего прошлого опыта, я сделал вывод, что все проклятья почему-то похожи на мерзких насекомых, от одного вида которых начинало мутить. Я вообще насекомых не очень, разве что пауков… Но этому до паука явно было далеко.

Конкретно это было похоже на гигантского комара. Казалось, все оно состояло из множества длинных тонких ног, настолько их было много. Также имелись крылья, длинный острый хвост, покрытый хитиновыми пластинами, и острый как игла хоботок.

В тот же момент, когда проклятье визжало внутри некрослоя, снаружи тоже было нескучно. Одна за другой в землю врезались молнии, а вскоре появилось и Искажение. Совсем рядом с тем местом, где я открыл портал для входа в некрослой.

Должен сказать, что выглядело это эффектно. Если бы я не знал, что это сейчас происходит снаружи, то можно было подумать, что Искажение открылось внутри некрослоя. Правда обычно Искажение было разноцветным, а сейчас черно-белым.

Мысль о том, что Искажение не внутри некрослоя, меня радовала. Но вот то, что потом все равно придется в него идти, немного огорчало. Хотя, что значит придется? Все будет зависеть от того, чем закончится наша встреча с проклятьем.

Кстати говоря, в данный момент проклятье уже начало понимать, что именно я стал причиной того, что оно вышло из зоны комфорта, и ему пришлось покинуть уютный артефакт. Крылья проклятья заработали со скоростью пропеллера, и оно взлетело вверх. Видимо решило, что оттуда со мной сражаться будет проще.

Поднявшись на высоту с десяток метров, проклятье издало звук, как будто чихнуло, и выпустило из своего острого хоботка струю какой-то жидкости, которая полетела в меня.

Уходя от выстрела, я скользнул в сторону и попытался применить против нее Слово-Небо, которое было предназначено для того, чтобы сбивать летающих некротварей на землю. Вообще-то, против проклятий есть отдельные символы, но вдруг сработает?

Хрена с два. Не вышло. Уродского комара тряхнуло в воздухе, будто кто-то влепил ему поджопник, но и все на этом. Падать на замелю проклятье не собиралось, а вместо этого запустило в меня еще одной струей.

Вновь уход в сторону, однако теперь увернуться было сложнее. Видимо скорость этой мерзости, с которой оно в меня пуляло, явно стала выше. Бесконечно бегать от него я не мог, рано или поздно долбаный комар меня достанет.

Я прикинул в уме, что у меня есть для борьбы с летающими проклятьями и решил, что Слово-Гниль для начала очень даже подойдет. Пока мы с ним будем сражаться, некросимвол будет перекачивать его силы мне. Отличное фоновое решение!

Активировав этот некросимвол, я тут же применил вслед за ним Слово-Огонь. Комара тут же охватило белым пламенем. Его тонкие крылья мгновенно вспыхнули, проклятье издало жалобный визг и рухнуло на землю.

Теперь мне можно было немного расслабиться и просто поддерживать действие некросимволов, которые я применил. Ну и уворачиваться от ее снарядов, один из которых вновь полетел в меня. Пока мне это удавалось.

Проклятье сделало еще пару попыток попасть в меня, но оба раза я уклонился. Скорость, с которой оно стреляло в меня, падала на глазах. Видимо Слово-Гниль отлично справлялось со своей работой. Да еще и огонь, который без остановки жег проклятье.

В какой-то момент оно сообразило, что если мы и дальше продолжим в том же темпе, то оно явно проиграет, и нужно срочно что-то менять. Перебирая своими длинными тонкими ногами, мерзкий комар устремился в мою сторону.

С учетом того, что проклятье с каждой секундой становилось слабее, я решил сыграть с ним в ту же игру, в которую он пытался играть со мной в начале сражения. Без особых раздумий я активировал дар Дона-Нефрита и поднялся в воздух. Зачем мне вступать с ним в ближний бой и рисковать понапрасну, если можно просто подождать?

Увидев, что происходит, проклятье совершило отчаянный прыжок. Я попытался ускорить полет и почувствовал мощный удар по заднице, который буквально подбросил меня вверх. Вот это ускорение я понимаю! Неужели дар так круто сработал в этот раз?

Судя по разочарованному визгу подо мной, дело было в другом. Видимо комару хватило силенок дотянуться до меня какой-то из своих лап, но сбить не вышло. Зато получилось порадовать меня и придать поджопником то самое ускорение, которое мне так хотелось получить!

Поднявшись вверх на десяток метров, я стабилизировал свой полет, переведя его из ускоренного в контролируемый, и посмотрел вниз на проклятье. Очень вовремя! Одна из запущенных ею струй летела как раз в мою сторону.

В полете я не мог уворачиваться с такой же скоростью, как и на земле, поэтому мне пришлось воспользоваться вторым даром Дона-Нефрита и использовать телепортацию. Оказавшись в безопасности, я вновь посмотрел на комара и понял, что победа в этой дуэли за мной.

Проклятье просто крутилось на месте издавая жуткие предсмертные визги, которые становились все тише и тише, а потом его разорвало на части. Длинные тонкие ноги разлетелись в разные стороны, а на месте проклятья осталось темное пятно.

Я плавно спускался на землю, все сильнее начиная ощущать резкий запах гнилой рыбы. Похоже кровь у этих мерзких созданий воняет одинаково, и все они сделаны из этой черно-зеленой слизи.

Когда я опустился на расстояние нескольких шагов, то почувствовал, как в меня начинает вливаться сила, которую я получил со смертью этого проклятья. Самый приятный момент во всей этой возне. Ты понимаешь, что одержал очередную победу, а кроме того, стал сильнее. Очень приятное чувство…

Жаль, что на сегодня это не все. Сейчас я бы с очень большим удовольствием вышел из некрослоя, взял бы очищенный артефакт и потопал бы на «Мельницу», в гости к Херцегу. После беседы с ним я бы заказал себе чашечку кофе и отдохнул в приятном нежно-синем полумраке.

Думаю, я обязательно так и сделаю, но чуть попозже. Для начала нужно разобраться с Искажением, вокруг которого нарезает круги Градовский. При этом он что-то говорит Ибрагиму, который, в отличие от Петра Карловича, держится от Искажения подальше.

Мне показалось, что в какой-то момент Градовский даже залетел в портал, но вылетел с обратной стороны как ни в чем не бывало. Когда-то давно Турок говорил мне, что призраки в Искажение попасть не могут, и теперь я увидел это вживую. Хотя… Могут, конечно… Если будут при этом в материализованном виде…

После боя с проклятьем я чувствовал себя на удивление бодро. Думаю, что это все-таки было как-то связано с магическим штормом. Я применил так много некросимволов, да еще и дары демона хаоса, что просто обязан был чувствовать хоть какую-то усталость. Но на нее даже намека не было.

— Не забывай, что тебя еще подпитала энергия уничтоженного проклятья, — сказал Дориан в тот момент, когда я как раз выбирался из некрослоя обратно в наш мир. — Хотя эффект неожиданный, я с тобой согласен. Теперь мне стало интересно другое — можно ли каким-то образом самому призывать магический шторм? Возможно, это было бы полезно…

Может быть, это и было круто, но об этом я подумаю как-нибудь в другой раз. В данный момент меня больше интересует Искажение, которое стояло неподалеку от лежавшей на снегу Богини-Гармонии и переливалось всеми цветами радуги.

— Хозяин вернулся! — радостно завопил Градовский, едва за мной захлопнулся портал в некрослой. — Как же здорово видеть тебя целым и невредимым! Пока тебя не было, у нас здесь появилось большущее Искажение! Хочешь я покажу тебе как легко я могу пролететь сквозь него?

Не дожидаясь моего ответа, Петр Карлович опять начал увлеченно кружить возле Искажения, а я тем временем спрятал родовой артефакт Данко в карман и начал перебирать свое имущество, чтобы взять с собой только самое нужно. Ненужное барахло мне там ни к чему.

— Рад вновь чувствовать твое прикосновение, хозяин! Что-то ты совсем позабыл обо мне в последнее время. Неужели я чем-то обидела тебя?

— Привет, Фрея… — поздоровался я с артефактом, перебирая эликсиры. — Все нормально, просто мне было нечем тебя особо порадовать.

— Вот как? Значит сегодня меня ждет угощение, хозяин? — обрадовался живой артефакт. — Это хорошо… Я так проголодалась, что слопала бы даже какую-нибудь самую мелкую душонку…

— Гарантировать не могу, но вероятность большая, — ответил я ей и закинул рюкзак за спину. Вроде готово.

— Мой господин, вы не обязаны в него идти, — мрачно сообщил мне Турок, как будто я этого и сам не знал. — Можно просто сообщить ратникам об Искажении. Устранять подобные угрозы — это их работа.

— Угу, я в курсе, Ибрагим. Сообщить и надеяться, что рано или поздно они сюда явятся и закроют его, — сказал я, проверяя как затянута магическая броня. — Ты же знаешь, Искажения — это моя слабость. Я быстро. Одна нога там, другая здесь.

— Йохо! — радовался Градовский, в очередной раз пролетев сквозь Искажение.

— А мне что делать? Просто стоять здесь и ждать? — угрюмо спросил Турок, глядя на веселящегося Петра Карловича.

— Тебе не привыкать, — сказал я и вручил ему свою мерцающую саблю. — На вот, держи. Будешь охранять, чтобы не стоял без дела. Да… Кстати… Правила почти те же. Если меня слишком долго не будет, сообщишь… Жемчужникову, лучше всего. Барон разберется, что нужно делать.

— Хорошо, мой господин, — пообещал Турок, который с моей саблей в руке выглядел как настоящий сарацин. — Надеюсь, мне не придется этого делать.

С аналогичной надеждой я направился к порталу. Отогнал веселящегося Градовского, чтобы он не портил своими воплями серьезность момента, и шагнул в Искажение.

— Вот бы этого придурка все-таки засосало! — услышал я голос Дориана в момент переноса. — Хотя нет, таким как он везет. Даже в этом случае я думаю его бы не развеяло.

А я тем временем осматривался вокруг, пытаясь понять, какой сюрприз на этот раз приготовило для нас Искажение. Перед тем как войти в него, я обратил внимание, что вид внутри практически не отличался от того вида обстановки, что окружала меня в нашем мире. Тот же снег вокруг… Правда почему-то серый…

Теперь мне было понятно, это был совсем не снег, а что-то вроде песка. Очень мелкого, который больше напоминал пыль. Вместо деревьев повсюду возвышались кривые столбы, которые уходили куда-то вверх в светло-серое небо.

Они были настолько высокими, что мне не удалось увидеть, где они заканчивались. Однако удивляться этому я не стал. Это же Искажение… Здесь может быть все что угодно, и уходящие в небо бесконечные колонны еще не самое удивительное.

На том месте, где в нашем мире было озеро, здесь лежало просто серое поле, по которому гонял серую пыль легкий ветерок. Вокруг поля повсюду торчали столбы, и лишь на том самом месте, где должна быть старая мельница, здесь находилось нечто другое.

Издалека больше всего это напоминало двухэтажный дом, который тоже почему-то стоял на кривых столбах, которые служили ему фундаментом. Выглядело все это жутковато. Понятия не имею, зачем нужны были эти столбы.

Возможно, вся эта серая пустыня раньше была залита водой? Или какой-нибудь гадостью, которая мешала построить это здание ниже. Очередная загадка Искажений, над которой было бессмысленно ломать голову.

Единственное, в чем я был уверен — мне нужно было именно туда, к зданию на кривых колоннах. Я ощущал мощный поток темной энергии, которым тянуло со стороны этого здания. Пока я ничего страшного для себя не видел, но тем не менее окружил себя всеми защитными аурами, которые были в моем распоряжении, активировал оба энергетических меча и двинулся в сторону здания.

Как только я сделал несколько шагов, легкий ненавязчивый ветерок вдруг стал немного усиливаться. Я остановился, осмотрелся, но ничего странного не увидел. Лишь появилось легкое ощущение того, что странное здание не единственный источник темной энергии. Я начал ощущать его с разных сторон.

Любопытно… Как это так все поменялось всего за пару шагов? Ладно, посмотрим, что будет дальше. Я пошел вперед. Сначала мои шаги были осторожными, но понемногу я начал ускоряться.

Ветерок все усиливался. Теперь я уже видел кое-где воронки, в которые собиралась поднятая ветром пыль. Пока еще меня это не сильно беспокоило, но сама тенденция не нравилась. Дураку ясно, что это ж-ж-ж неспроста… Тем более, что вместе с усилением ветра я явно ощущал, что и источников энергии становится все больше.

Внезапно резкий порыв ветра поднял с земли плотное облако пыли и бросил мне ее в лицо, а вслед за этим земля передо мной будто взорвалась. Благословенный Щит помешал мелкой серой пыли запорошить мне глаза. Она просто врезалась в еле заметную нежно-голубую ауру и осыпалась передо мной.

Поэтому мне ничего не мешало увидеть, что взлетевшая будто от взрыва серая пыль вдруг начала сжиматься, пока не превратилась в подобие человека. Вот у него загорелись глаза, в руках появились мечи, которые прямо на мои глазах буквально сложились из пыли, словно необычная мозаика.

Охренеть просто… Если здесь просто из пыли может получиться такая хреновина, тогда понятно почему мне кажется, что источник темной энергии здесь повсюду. Сражаться со всей пылью, что я вижу вокруг, так себе перспектива, между прочим…

Мои размышления прервал серый песочный человек, который со скоростью ветра полетел ко мне. Такое ощущение, что при этом он не касался ногами земли. Просто несся вперед, и это было жутковато.

Я бросил навстречу ему Стрелу Тьмы, которая попала ему прямо в грудь и проделала в ней огромную дыру. Сам серый человек вдруг стал меньше, но дыры как не бывало. Такое ощущение, будто он просто заделал ее частью себя.

Прикольный навык, нечего сказать…

Подлетев ко мне, он попытался ударить меня своим серым мечом. Я отбил удар одним из своих мечей, а другим ударил его по бедру. Лучи чистой энергии сработали просто блестяще! На земле оказались сразу два куска этого пыльного создания — половина меча и часть тела. Все это выглядело как оплавленная пластмасса и лежало на земле словно пару кусков бесформенной массы.

Ага… Значит есть прием против этого песочного человечка… Будем рубить его по куску, пока не останутся от него рожки и ножки… Хорошо если бы я все-таки ошибался, и мне не пришлось драться с их бесконечным количеством.

Уверен, я это скоро узнаю…

Глава 4

Чистая энергия, которая по сути являлась лезвием моего меча, действовала на серую пыль удивительным образом — она просто плавила ее. Мне понадобилось несколько минут, чтобы превратить серого человека в расплавленную серую массу. Этот гад упорно не хотел умирать.

Каждый раз я лишал его все новых конечностей и несколько раз он даже оставался без головы. Однако песочный человек не сдавался. Он просто уменьшался в размерах и вновь пытался атаковать меня своими мечами.

Оружие в его руках тоже с каждым разом становилось все меньше, однако менее угрожающим оно от этого не являлось. Очень острыми выглядели его мечики, а испытывать крепость защитных аур без особой надобности мне не хотелось.

Вдруг эти мечи скрывают в себе могучее колдунство, которое способно пробивать любые ауры? Иногда бывает так, что с виду самая безопасная вещь способна натворить неописуемых бед. Дориан меня уже научил, что никогда не стоит недооценивать противника.

Прежде чем идти дальше, я решил немного поразмыслить над тем, кого бы мне призвать себе в помощь. Если я окажусь прав и на моем пути появится отряд таких вот песочных ребят, то возиться я с ними буду до завтрашнего утра.

— Это в самом лучшем случае, — заметил Дориан. — В худшем они с тобой разделаются. Причем довольно быстро. Ты же не можешь отмахиваться от пары десятков мечей.

Справедливое замечание. Так тоже вполне могло произойти и мне крайне не хотелось вот так, между прочим, остаться в этом Искажении навсегда. Просто из-за того, что хотел как лучше. Поэтому нужно было как следует поразмыслить.

Усилившийся ветер гонял вокруг меня серую пыль, а я мысленно перебирал всех существ, которых я мог призвать. Мои самые мощные помощники типа Трупной Слизи и Отродья Дракона здесь однозначно будут бессильны.

Если по первой еще были кое-какие сомнения — я же все-таки не знаю, как много у меня будет противников. Если мало, то Слизь вполне могла справиться. Я смогу разбить ее на десяток частей, которые буду держать под контролем. Но если больше… В общем, она пока под вопросом. Почему-то я был уверен, что такой песочный человек впереди не один.

Что касается Отродья, то здесь причина в другом. Слишком мелкие цели для него. Устанет их гонять по всему домену. Пока он будет летать за одним, мне придется сражаться с остальными. Да и вообще, еще неизвестно — будет работать против них кислота, которая заменяет ему огонь, или нет.

Внезапно мне на ум пришла отличная кандидатура. Штормовой Дух! Ну конечно же! Как я сразу о нем не подумал. Просто идеальная кандидатура для этого случая. Уверен, что молнии будут отличной находкой. Если песочные типы так не любят высокую температуру, то это будет то что нужно. Для начала я решил призвать одного Штормового Духа, а там будет видно.

ВЖУХ!!!

Да ладно! Неужели я так давно не применял это заклинание, что теперь призванный элементаль кажется мне намного больше, чем раньше? Или это прекрасная работа Люфика, который так старается за бон-боны? В общем, как бы там ни было, а результат меня вполне устраивал. Появление Штормового Духа придало мне уверенности в себе и я двинулся в путь.

Ветер становился все сильнее и сильнее, а вскоре подтвердилось и мое подозрение насчет того, что уничтоженный мной песочный тип будет не единственным, кого мне предстоит здесь встретить. На этот раз был небольшой отряд из пяти штук.

Однако едва они появились, Штормовой Дух тут же зарядил в каждого из них по несколько молний сразу. Все произошло настолько быстро, что я не то чтобы поучаствовать в драке не успел, но даже не сразу понял, что все уже закончилось.

Лишь только расплавленные бесформенные лужи, которые остались от песочных парней, напоминали о том, что все произошедшее сейчас мне не привиделось. Нужно ли говорить, что после такого я стал шагать еще увереннее и быстрее.

Время от времени вокруг меня продолжали появляться эти странные ребята, но вскоре я перестал обращать на них внимания. Штормовой Дух настолько быстро превращал их в беспомощные лужи, что иногда я даже не успевал увидеть, в кого элементаль запустил очередную молнию. Понимал, что это произошло лишь по ярким вспышкам.

Единственное, что создавало трудности — это ветер, который устроил вокруг меня пыльную бурю. Защитные ауры мешали мелкому серому песку попадать мне в глаза и набиваться в одежду, однако они не могли сделать так, чтобы путь передо мной расчистился сам собой.

Поначалу я ориентировался по темной энергии, основной источник которой находился в этом странном высоком доме на каменных столбах. Однако это был не самый лучший метод. Постоянно появляющиеся песочные типы изрядно мешали

Штука в том, что когда они находились довольно близко, то сила исходящей от них энергии усиливалась, заставляя меня все время сбиваться с пути. В какой-то момент мне все это порядком надоело, и я решил применить более верный и надежный способ — дар Вагассо, чтобы он указал мне правильный путь.

Как оказалось, я принял очень правильное решение. Знакомая синяя тропинка резко ушла влево от того направления, которое я выбрал для себя. Выходит так, что сейчас я топал совершенно не в ту сторону, куда мне было нужно.

Надо было раньше так поступить, а не полагаться на собственные ощущения. К этому моменту я уже истратил довольно приличное количество магической энергии на контроль Штормового Духа. Если бы побродил здесь еще часик, то пришлось бы черпать запасы из Вампира…

— Кстати, за все это время ты мне не дал ничего вкусненького, — напомнила мне Фрея.

— Пока и не было ничего подходящего, — ответил я ей, высматривая синюю тропинку в окружавшей меня туче серой пыли. — Что делать, если эти песочные ребята какие-то бездушные.

В этот момент Штормовой Дух в очередной раз шарахнул по ком-то несколькими молниями, а я ускорил шаг. Очень хотелось оказаться у нужного места с максимальным запасом энергии. Зараза… Слишком долго я блуждал… Блин, столбы еще эти идиотские… Кто их здесь понаставил, я понять не могу? В пятый раз уже натыкаюсь…

— Я тебе давно хотел предложить использовать дар Вагассо, — сказал Мор. — Думал еще пара минут и сам подскажу тебе.

— Ага, как же… Думал ты… — фыркнул я ему, а Фрея хохотнула. — На это наглое вранье я даже отвечать ничего не буду…

Пока Дориан ругался с Фреей и рассказывал, о чем он думал, а о чем нет, ветер понемногу начал стихать. Серая пыль медленно оседала на землю и вскоре вокруг меня стало достаточно светло для того, чтобы я вновь увидел тот самый двухэтажный дом, который меня интересовал.

Теперь я мог идти без помощи волшебства, подаренного мне Вагассо, а еще одной хорошей новостью было то, что дом был совсем рядом. По моим ощущениям до него было шагов триста, не больше.

Я подходил к нему все ближе и ближе, однако ничего не происходило, и меня это начало настораживать. Обычно, когда подходишь близко к тому месту, где засело Проклятие, обязательно случается какая-нибудь гадость. Кто-то нападает или еще что-то такое…

Но сейчас не происходило ничего. Причем абсолютно. Лишь серая безмолвная пустыня вокруг. Был еще вариант, что такая тишина, как правило, случается перед какой-нибудь бурей. Поэтому бдительности я не терял и даже на всякий случай проверил, все ли ауры сейчас на мне.

Когда до дома оставалось совсем чуть-чуть, я нашел труп. Точнее скелет, который раньше был человеком. Я даже рот раскрыл от удивления, пока разглядывал неожиданную находку. По правде говоря, никогда не думал, что когда-нибудь найду в Искажении нечто подобное.

Как здесь мог оказаться скелет, если Искажение только появилось? Это произошло буквально на моих глазах! Причем это был не просто голый скелет, который лежал среди серой пыли, на нем была одежда. Что-то вроде доспехов, которые были сделаны из необычных материалов.

Это была не кожа, не железо и даже не дерево… Блин… Я могу ошибаться, но, по-моему, это нечто вроде хитина. Да, выглядит так, что перед тем, как он надел на себя этот доспех, он содрал его с какого-то гигантского таракана.

Не знаю сколько сотен лет он здесь лежит, но умер он явно очень давно. Настолько давно, что я даже не чувствовал темной энергии от него, а мои попытки как-то воздействовать на мертвеца не увенчались успехом. Прямо в первый раз со мной такое… Я даже немного растерялся от неожиданности…

— Ну и чему ты удивляешься, мой мальчик? — отвлек меня от созерцания Дориан.

— Тому, что здесь лежит скелет, ясное дело…

— А почему, по-твоему, он не может здесь лежать? — решил уточнить Мор.

— В каком смысле? — растерялся я и на всякий случай посмотрел по сторонам, чтобы увидеть, что ничего за последние несколько минут не изменилось. — Наверное, потому что это Искажение! Странный вопрос…

— Нормальный. Когда-то давно Орлов тебе объяснял, что Искажения — это, по сути, параллельные миры, похожие на наш. Просто чем дальше они находятся, тем уродливее выглядят и тем более странные существа в них водятся, — решил вдруг напомнить мне Дориан. — Просто в какой-то момент происходит магический шторм и кусок чужого мира попадает к нам. Не вижу ничего сложного.

— Ты мне сейчас к чему эту лекцию прочитал? — спросил я. — Я и без тебя все это знаю.

— Тогда не могу понять, что тебя удивляет. Если к нам попадают какие-нибудь жаболюды, то почему бы в каком-то из Искажений не оказаться человеку? — задал он вполне логичный вопрос. — Или ты думаешь, что люди кроме твоего мира нигде больше не водятся? Тогда я тебя разочарую, с моей помощью ты уже неоднократно мог в этом убедиться на своем личном опыте.

КРРРТЬ!!! БДЫЩЬ!!! ККРРррр…

Это Штормовой Дух отвлек меня от разговора с Дорианом, когда рядом с нами вдруг неожиданно появился очередной песочный парень. Развелось их здесь…

Я посмотрел на бесформенную блестящую массу, лежащую в десяти шагах от меня, а затем снова перевел взгляд на скелет. То, о чем говорил мне Дориан, на первый взгляд выглядело вполне здраво. На второй взгляд тоже, если что… Действительно, почему бы в каком-то из Искажений не могло оказаться человека?

— Почему тогда до сих пор, никто еще не встречал человека в Искажении? — спросил я у своего друга. — И почему оттуда никто не вышел к нам?

— С чего ты взял, что такого не было? Очень может быть, что ты просто об этом не знаешь, — неожиданно предположил он. — Да и вообще… Даже если такого никогда не было, почему бы сейчас этому не случиться впервые? Просто не стоит об этом рассказывать всем подряд. Знаешь, Макс… Тебя и так считают немного с приветом, а если выяснится, что ты в Искажениях встречаешь людей… В общем, я бы не стал этого делать на твоем месте.

— Я и не собираюсь… — заверил я его, затем осторожно отрезал энергетическим мечом маленький кусочек от необычного доспеха и спрятал его в рюкзак.

Вообще-то, я подозревал, что в каких-то мирах есть вполне себе разумная жизнь. Типа жаболюдов или еще каких-нибудь гуманоидов… Кто-то ведь строит все эти башни и прочие строения, которые иногда попадаются в Искажениях… Но, чтобы люди… Прямо вот такие как мы… Эта мысль казалась невероятной.

— Интересно… Дориан, как думаешь, а почему на этом скелете только доспехи? — заинтересовался я. — Ни оружия, ни одежды…

— Сперли, наверное, — выдвинул самую логичную версию мой друг. — Ты же не знаешь, как у них тут заведено. Может быть, оружие, штаны и ботинки — это самое ценное, что у них есть. Да и времени сколько прошло… Ветром развеялось с годами, да и все… Ты лучше подумай, как нам до того дома добраться. Энергии тебе хватит так высоко левитировать или будешь Отродье Дракона призывать?

Второй вариант мне нравился больше. Лететь на спине Отродья гораздо лучше, чем переживать, что вдруг у тебя закончится магическая энергия и ты шмякнешься на землю. Однако на его призыв я, возможно, потрачу энергии гораздо больше, чем на самостоятельный полет.

Приняв такое решение, я начал плавно подниматься вверх. Штормового Духа я решил пока не деактивировать на всякий случай. Если вдруг из дома кто-нибудь вылезет, он успеет шарахнуть по нему молнией, пока я буду думать, как быть.

Тем временем ветер немного усилился, и я заметил, что высокие каменные столбы на самом деле не такие уж неподвижные как кажется. Они слегка покачивались и вместе с ними раскачивался дом.

Поток темной энергии становился все сильнее. В какой-то момент мои руки начало покалывать довольно ощутимо. Настолько сильно, что это становилось неприятным. Все это означало только одно — опасность совсем рядом. Когда до дома оставалось с десяток метров, из него вдруг повалил черный дым. Он просачивался отовсюду и казалось, что еще немного, и дом загорится ярким пламенем, предвестником которого и есть этот дым.

Однако я ошибся. Никакого пламени не появилось. Зато дым становился все плотнее и плотнее. Я начал стремительно опускаться вниз, решив, что сейчас именно тот момент, когда лучше всего оказаться на земле.

Послышался характерный треск и рядом со мной протянулись раскидистые молнии, которыми Штормовой Дух решил бороться с этой тьмой. Но из этого ничего не вышло. Тьма становилась лишь плотнее и вскоре превратилась в подобие черепа.

Как только его форма стала более-менее четкой, я почувствовал шум в голове и понял, что эта зараза пытается воздействовать на меня каким-то ментальным заклинанием. Хрена с два! Для этих случаев у меня есть Серебро!

Артефакт пришел мне на помощь, и шум — это было единственное, что я почувствовал. Дискомфорта у меня это не вызывало, зато черепу это явно не понравилось. Он начал приближаться ко мне, опускаясь все ниже и ниже.

В какой-то момент я заметил маленькие огоньки в его глазницах. Вслед за этим раздался громкий треск, и я увидел ветвистую ярко-зеленую молнию, которая ударила прямо в меня. По большей части обошлось, но в правом плече я почувствовал резкую боль, а вместе с ней и резкий запах горящей ткани.

Вот зараза… Похоже эта черепушка смогла пробить мои защитные ауры… Да еще и магическая броня пострадала, судя по запаху… Ну не урод?

Мысли в голове проносились одна за другой, но я не мог уцепиться ни за одну из них. Все решения, которые появлялись в моей голове, были или совсем плохими, или спорными. Именно сейчас мне как раз нужно было то, что не нужно будет проверять, а то, что спасет. В какой-то момент я уже хотел использовать дар Тибериуса, чтобы перенестись в Берлогу, на чем настаивал Дориан, однако в последний момент у меня появилась другая мысль.

Я вспомнил про заклинание, которому еще в самом начале обучил меня Йорик — Темный Омут! Почему бы мне не попробовать отобрать часть магических сил у этой черепушки? Тем более, что я его еще ни разу не пробовал использовать после того, как Люфик мне его прокачал.

В тот же момент я почувствовал легкость в теле и приятное облегчение от мощной энергетической волны, которая бурным потоком вливалась в меня. Моя левитация стала более контролируемой, и я ускорился, не боясь врезаться в землю. Теперь я был уверен, что смогу вовремя остановиться, а если мне потребуется, то и вовсе летать сколько мне вздумается.

Судя по всему, черный череп не сразу понял, что именно происходит в данный момент. Не знаю, какими заклинаниями с ним сражались до этого момента, но мое похоже было для него в новинку.

К тому времени, когда череп сообразил, что я наглым образом ворую его магическую энергию, поток уже начал слабеть. Теперь это даже потоком назвать было нельзя, разве что энергетический ручей…

Одна за другой в меня полетело сразу несколько ветвистых зеленых молний, но это уже было слишком поздно. Защитные ауры я к этому моменту уже укрепил, а заклинания черепа стали слабее. Ни одна из молний не смогла пробить моей защиты, а я тем временем продолжал использовать Темный Омут.

Единственное, что мне во всем этом не нравилось — это головная боль… Раньше я никогда не применял это заклинание так долго, и теперь я понял, что за все хорошее рано или поздно приходится платить.

С каждой секундой боль становилась все сильнее и сильнее. В конце концов наступил момент, что меня стало тошнить и пришло время принимать решение. Совсем недавно я радовался происходящему, а теперь понял, что загнал себя в сложную ситуацию.

Если я сейчас все брошу, то не факт, что смогу нормально противостоять этому долбаному черепу. Чувствую я себя и правда хреново… С другой стороны, если я продолжу, то могу потерять сознание и тогда мне точно конец. Без вариантов.

Твою мать…

Почему Йорик не предупредил меня, что это заклинание нельзя использовать бесконечно долго, и есть побочные эффекты? Если выживу, получит на одну книжку меньше, чем остальные… Преподаватель хренов…

Я почувствовал, что мои глаза начинают сами собой закрываться, поэтому решил, что пришло время завязывать с Темным Омутом, пока он не завязал со мной. Деактивировал заклинание и в тот же момент увидел, что череп вдруг начал становиться прозрачнее…

Самое время выпить Эликсир Бодрости, пока этому типу не до меня. Сбросил рюкзак на землю, наклонился, чтобы достать заветный пузырек, и в этот момент силы покинули меня окончательно. В глазах потемнело и я рухнул лицом в песок.

БАМ!

Это мне еще по затылку чем-то тяжелым прилетело… Падла…

Глава 5

— Макс… Макс… Макс, твою мать! Ты долго здесь еще собираешься балдеть? Давай открывай глаза и вставай! Разлегся!

Зачем так орать, понять не могу. Спал себе спокойно… Такой сон снился интересный… Как будто я сначала нашел скелет, а потом мне встретился череп, который… Стоп! Погодите-ка… Если это был сон, то какого черта у меня болит голова?

Ну да, точно! Меня же треснуло чем-то по затылку после того, как я упал лицом в песок. Выходит, я потерял сознание? Давненько со мной такого не происходило. Уже и забыл, когда в последний раз было нечто подобное.

По-моему, перед тем как оказаться на земле, я хотел выпить Эликсир Бодрости. Очень правильное решение, между прочим. Жаль, что мне не хватило совсем немного сил, чтобы успеть опустошить пузырек.

— Макс!

— Да встаю я, встаю… Чего ты орешь, Дориан? Я же не глухой… Нельзя человеку отдохнуть спокойно после славной битвы? Полежать, вот…

— Ты мне обещал немного еды! — напомнила о себе Фрея. — Терпеть не могу, когда мужчины обманывают! Между прочим…

Чем она собиралась закончить, я слушать не стал. Для этого у меня не было ни времени, ни настроения. Фрея такая дама, которая может компостировать мозг бесконечно своим недовольством, поэтому лучшим решением будет ее пока заблокировать.

Я сел на мелкий серый песок, который был приятно прохладным, несколько раз моргнул и сплюнул пыль, которая набилась в мой рот после падения.

Тьфу! Тьфу!

Вот же дрянь какая… Терпеть не могу, когда песок скрипит на зубах. Одна из мерзких вещей в этом мире. Даже хуже танцев и пенки в молоке. Такая мерзость…

Я вытащил из рюкзака эликсир и в один приход опустошил его. По телу сразу же прокатилась мощная горячая волна, которая наполнила меня силой. После того, как мне стало легче, мое настроение сразу улучшилось и даже затылок стал болеть меньше. Дай Бог здоровья человеку, который придумал алхимию… Как бы я без нее?

Немного прийдя в себя, я первым делом посмотрел на дом. Он был на месте. Зато никаких черных черепов и источников темной энергии. Хороший знак. Это значит, что череп, который меня чуть не прихлопнул, и был Проклятием в этом Искажении, так что можно сказать, дело сделано и я могу со спокойным сердцем валить отсюда.

Правда перед этим я хотел кое-что сделать. Уйти и не посмотреть, что находится внутри этого необычного дома, будет просто преступлением. Так что сейчас отойду и слетаю. Посмотрю, что там и как. Да, кстати… Меня ведь по голове что-то здорово треснуло! Ну и что это было, интересно знать?

Я посмотрел по сторонам и поначалу не увидел ничего необычного. После того как я провел руками по песку, неподалеку от того места, где лежала моя голова, я обнаружил что-то твердое и гладкое.

Сначала решил, что это камень. Причем довольно тяжелый. Теперь понятно, почему эта штука набила мне такой шишак на затылке. Однако после того, как я оттер его от пыли, оказалось, что это вовсе не камень, а фиолетовый кристалл!

Ну конечно же! От уничтоженного Проклятия должен был остаться кристалл, вот это он и есть. Как я сразу не сообразил?

— Потому что ты тугодум, — с готовностью подсказал мне причину Мор.

— Сам ты тугодум… Я бы на тебя посмотрел, если бы тебе так по башке треснули. Тут не только про кристалл забудешь, но и как тебя зовут, — парировал я и потрогал затылок, который вновь начал давать о себе знать.

— Так это получается, я пока без сознания лежал и силу его поглотил, или как? Дориан, что скажешь? — спросил я у своего друга.

— Поглотил, само собой. Куда еще эта энергия денется… Не сбежит же… Я думаю, ты только благодаря этому и очухался так быстро, — предположил он.

Чтобы окончательно избавиться от неприятных ощущений, я решил принять Эликсир Лечения. В этом случае можно даже ограничиться половиной пузырька. Просто терпеть не могу, когда голова болит. Так сложно соображать становится… Тем более мне еще предстоит разговор с Херцегом Данко, в гости к которому я собирался сразу же после того, как выйду отсюда.

Немного подлечившись, я вновь осмотрел свой трофей и пришел к выводу, что он просто великолепен! Кристалл был огромным, раза в два больше того, который я отдал Островской, чтобы она отколола от него осколки для изготовления артефактов-сосудов.

Вот бы этот кристалл еще по чистоте оказался достойным, тогда его можно будет и для нового меча использовать. Уверен, что такой мощный кристалл будет не хуже черного работать. Ну или почти так же… Или просто сохранить его пока до лучших времен?

Ладно, с этим вопросом я смогу и позднее разобраться. Пока же меня ждет вон тот дом наверху каменных столбов. Как следует упаковав находку в рюкзак, я активировал дар Дона-Нефрита и полетел вверх.

Во время полета я обратил внимание, что после смерти черного черепа в этом Искажении стало как-то светлее. Или это мне просто так кажется по причине хорошего настроения?

Когда я пролетел примерно половину расстояния, я вдруг почуствовал легкую вибрацию в воздухе. Причем, чем выше я поднимался, тем сильнее она становилась. Никаких неприятных ощущений я не испытывал и, по-моему, со мной уже нечто подобное происходило. Вот только не помню где…

Ни дверей, ни стекол в доме не было. Зато внутри я нашел еще множество человеческих скелетов. Трое были на первом этаже, а еще шесть штук на втором. Судя по их внешнему виду, лежат они здесь примерно столько же, сколько и тот скелет, которого я нашел внизу.

Да и одеты они были примерно так же. Если их доспехи чем-то и отличались, то не материалом, из которого были изготовлены, а кое-какими незначительными деталями.

К моему большому огорчению, особо изучать здесь было нечего, так как кроме скелетов внутри ничего не было. Не считать же интересными вещами печь в углу одной из комнат и кучи разбросанной повсюду глиняной посуды?

Так что, походив по дому и убедившись, что ничего опасного здесь нет, я принялся за поиски источника вибрации, который сходу обнаружить не смог. Трудно определить нужное место, когда все вокруг трясется примерно одинаково.

Однако очень скоро я его обнаружил. Оказалось, что здесь есть еще и чердак, если его так можно было назвать. Скорее небольшая будка в потолке, в которой можно было хранить какие-нибудь вещи. Для полноценного чердака она не годилась, зато подходила для тех штук что были спрятаны внутри. Черные дымящиеся шарики, вот что это было!

Глядя на них, я сразу вспомнил тот день, когда нашел первый такой. Еще бы забыть первое Лешкино Искажение… Вот только тогда такой шарик лежал на постаменте, а здесь просто так. Причем впервые я нашел больше, чем одну штуку — сразу пять.

Я потянулся к первому из них, и он сам скользнул ко мне в руку мгновенно растворившись. Мою ладонь обвила черная спираль и мощный удар силы сбил мне дыхание. Чтобы вновь не потерять сознание от такого количества энергии, я решил немного отдышаться и лишь потом перешел к очередному шару.

Делая небольшую передышку перед каждым следующим, один за другим я поглотил их все. Ощущение у меня были просто волшебные. Что и говорить, это совсем не те темные сферы, которыми меня снабжала Лакримоза. Вот это точно другое…

Самое интересное, я был уверен в том, что я стал сильнее намного. Возможно, как если бы поглотил сотню темных сфер в Тенедоме. Вот только была одна большая разница… Эти действовали как-то мягче и мне не нужно было держаться за стену, после приема.

Закончив свои дела, я вновь активировал дар Дона-Нефрита, спустился вниз и потопал обратно к порталу. Теперь идти было намного легче. Мне не мешали песочные ребята, которые то и дело появлялись в туче пыли, кроме того, я отлично видел куда мне нужно идти. Так что путь назад занял у меня намного меньше времени. Я даже был удивлен, почему я так долго шел к странному дому, если, по сути, он был совсем рядом.

Это Искажение я покидал просто в прекрасном настроении и поводов для этого у меня было предостаточно.

Во-первых, я справился с довольно сложным противником и остался при этом целым и невредимым, а это уже прекрасный повод для радости. Шишку на голове считать не будем, это мелочи. Тем более, эту травму гадский череп нанес мне уже после собственно смерти.

Во-вторых, я получил парочку прекрасных трофеев, о которых можно только мечтать. Разве может быть что-то лучше отличного фиолетового кристалла и дымящихся шариков с силой?

— Согласен с тобой, мой мальчик, сегодня есть причины для радости, — поддержал меня Дориан. — Особенно приятной была находка в этом странном доме.

— Ты к тому, что я стал намного сильнее всего за каких-то десять минут и теперь могу обучиться новым заклинаниям? — с улыбкой спросил я.

— К этому тоже, само собой, но главное, что я уже понемногу начинаю чувствовать силу, Макс… Свою собственную силу, понимаешь? — неожиданно признался Мор. — Пока это еще лишь какие-то слабые задатки, но процесс пошел и его не остановить.

— Слушай, Дориан, ну так это ведь здорово, разве нет? — по голосу моего друга этого нельзя было сказать. — Почему ты говоришь об этом, как о чем-то плохом?

— Пока еще для меня это слишком странное состояние… Как будто что-то непривычное и новое… — объяснил он. — Мне нужно время, чтобы понять, что со мной происходит. Главное в другом, мой мальчик… Мой план сработал, и ты все-таки смог набрать достаточно сил для того, чтобы это по крайней мере началось.

— Рано или поздно это обязательно должно было случиться, — уверенно сказал я. — Так что давай повеселее. Кстати, в следующее посещение Тенедома я жду новых заклинаний. Ты только что сказал, я на них наработал.

— Мне бы твои проблемы… — хмыкнул Дориан. — Будут тебе новые заклинания, не переживай.

Дальше я эту тему развивать не стал. Я не очень понимал, из-за чего Мор так расстроился, если он с самого начала хотел именно этого. Однако выяснять это я не собирался. Мой друг имеет право на время с самим собой. Уверен, что сейчас именно такой момент. Тем более, что я знал, когда придет время, Дориан сам обо всем расскажет.

К этому моменту я уже как раз добрался до портала. Как раз вовремя. В тот момент, когда я вышел из Искажения, Ибрагим уже стоял в нескольких шагах от него. Уверен, что он как раз раздумывал над тем, чтобы забить на мои предостережения и ломануться в портал меня спасать. Ясное дело, времени ведь прошло ого-го!

— Я же тебе говорил, он никуда не денется и вернется! — радостно завопил Градовский при виде меня. — Такие как хозяин не пропадают просто так! Уверен, что он там просто заснул от скуки!

Заснул? Ну почти… Если мою потерю сознания можно было так назвать…

— Слава Аллаху, мой господин, — Ибрагим был, как всегда, сдержан. Нечасто от него можно дождаться каких-то эмоций. — Эта неумолкающая летающая голова мне уже весь мозг вынесла. Как сходили?

— Отлично! Добыл фиолетовый магический кристалл размером с мой кулак! — похвастался я. — Ну и так… Еще кое-что по мелочи. Извини, редких компонентов не достал, там они все какие-то не совсем живые были…

— Поздравляю, мой господин! — похвалил мой трофей Турок. — Уверен, что вам пришлось сразиться с опасным противником за такую добычу.

— Ерунда, — отмахнулся я и посмотрел на то место, где совсем недавно был вход в Искажение, теперь уже портала не было. — Даже не вспотел. Шишкой отделался.

В ответ на мои слова Ибрагим красноречиво посмотрел на мое правое плечо, но ничего не сказал, а лишь кивнул. Точно. Там же черный череп мне свой след оставил, от которого теперь придется избавляться.

— Давно магический шторм закончился? — спросил я у них обоих.

— Около часа назад, хозяин, — доложил Петр Карлович. — Я как раз вернулся из «Мельницы», и он вдруг — хлоп! И закончился…

— Зачем ты туда летал? — удивленно спросил я.

— Как это? — замер на месте череп. — Посмотреть не сбежала ли эта гнида Данко от страха… Вы же помните, что нам нужно забрать у него мою семейную реликвию?

— С тобой забудешь… — пробурчал я, проверяя, ничего ли мы здесь не забыли. — Пойдем. Вроде бы здесь мы закончили. Или твой Херцег удрал?

— Нет, сидит в своей комнате весь в дыму. Укурок… Наверное, молится о своей дурацкой Богине-Гармонии, — ответил призрак. — Кстати, я тут пока летал, придумал отличную схему, как можно обмануть этого придурка. Оставить его артефакт себе и попытаться продать. Если он так ему нужен, вдруг правда дорогой?

— Никого мы обманывать не будем, — сказал я и строго посмотрел на зависшую передо мной горящую голову. — Ты же, вроде бы, дворянин, Градовский, что за мелкие проказы? Я понимаю демонов призывать и все-такое… Но тут… Жулик ты, Петя…

Призрак хотел было что-то возразить и даже открыл для этого рот, но в самый последний момент передумал. Вместо этого он сменил цвет пламени с зеленого на негодующий синий и демонстративно держался на некотором удалении от нас. Вот и хорошо. По крайней мере, помолчит хоть немного.

Едва мы тронулись в обратный путь, как вдруг услышали кряканье уток, которые вновь решили вернуться на озеро. Кстати… Вот интересно… Может быть, они как-то чувствуют приближение магического шторма?

Иначе как объяснить их внезапный отлет перед самым его началом? Если так, то выходит утки и не такие тупые, как я о них думаю… Хотя мне они все равно не нравятся…

«Мельница» встретила нас привычной тишиной и уютом, который всегда царил в этом полюбившемся мне необычном месте. Такое ощущение, что здесь вообще никогда и ничего не менялось. Вот даже администраторы, которые нас встречали, и те были одними и теми же.

Для начала у нас выяснили, не угораздило ли нас пострадать от магического шторма, который недавно был в этих краях. Я ответил, что мы вовсе не заметили ничего странного, а затем меня знакомыми коридорами повели к Данко.

Градовский оказался прав, сегодня ароматного дыма в небольшой комнате Херцега было даже больше, чем обычно. Его было так много, что я с трудом видел самого Данко, который, увидев нас с Ибрагимом, принялся раскуривать свою длинную трубку.

— Рад видеть тебя у себя в гостях, черный маг Максим Темников, — поздоровался он со мной, выпустив в воздух несколько клубов дыма и звякнув колокольчиками, закрепленными на его шляпе.

Бывало, я даже угадывал аромат табака, который он сейчас курит, но сегодня это было невозможно. Запахов было так много, что они перемешались между собой самым непостижимым образом.

— Молодой человек, который всегда держит свое слово, — тем временем продолжил Херцег и замер, вопросительно посмотрев на меня. — Я ведь прав? Ты принес мою вещь?

— Угу, — кивнул я, затем вытащил из кармана Богиню-Гармонию, которую заранее достал из рюкзака, и протянул ему. — Вот, держи. По-моему, эта вещь принадлежит тебе.

Впервые с момента нашего знакомства с Данко, я увидел, как этот человек встает со своего насиженного места. Он положил свою трубку на небольшой столик, который стоял рядом, затем наклонился и бережно взял у меня артефакт.

Он делал это очень осторожно, двумя руками. Как будто боялся, что легкая небрежность, и Богиня-Гармония рассыпется прямо у него в руках. Хотя я так не думал. По весу — так тяжелая штучка. Уверен, что при желании ею можно гвозди забивать.

— Интересная мысль, — одобрил Дориан, который к этому времени уже пришел в себя и снова стал заговаривать со мной, обдумав все свои мысли, которые его почему-то тяготили. — Посоветуй Данко попробовать это на досуге.

Тем временем Херцег вернулся на свое место и занялся изучением артефакта. Я ему не мешал. Все-таки его родовой артефакт, который он наверняка давным-давно уже считал утраченным для себя.

Прошло не меньше пяти минут, пока он наконец насладился женской фигуркой, положил ее рядом с собой и вновь обратился ко мне:

— Максим Темников, отныне можешь считать меня своим должником. Ты даже не представляешь, что сейчас сделал для моего рода… — он вновь схватил в руки артефакт, как будто боялся, что он вдруг исчезнет. — Сама судьба однажды свела нас с тобой в тот день, когда ты впервые обратился ко мне за помощью. Как быстро все поменялось, и теперь я перед тобой в неоплатном долгу. Конечно, помимо наших прежних договоренностей.

— Хозяин, скажи этой жопе в шляпе пусть сначала вернет Кубик Судьбы, как договаривались, — дал мне ценный совет Градовский. — Что-то он слишком сильно разговорился…

— Давай все-таки начнем с наших предыдущих договоров, — сказал я в ответ на обещание Херцега. — Я бы очень хотел увидеть Кубик Судьбы перед собой, а то мне кое-кто за него уже весь мозг проел…

Глава 6

Данко сунул руку под одну из разноцветных подушек, которые лежали рядом с ним, и вытащил из-под нее небольшой черный шелковый мешочек.

— Держи, темный маг Максим Темников. Здесь то, что тебе нужно, — сказал Херцег и протянул мне мешочек, звякнув колокольчиками на шляпе.

— А где резная шкатулка из слоновой кости? — нервно спросил Градовский. — Вот же гадостная семейка эти Данко! Мало того, что сами по себе мерзавцы все до одного, так еще и шкатулку нашу умыкнули! Хранить Кубик Судьбы в куске какой-то ветоши! Да об этом даже подумать нельзя!

Я, в отличие от Петра Карловича, никакого кощунства в способе хранения артефакта не видел. Черный шелковый мешочек — отличный вариант.

Как только артефакт оказался в моей руке, я первым делом проверил его на наличие темной энергии. С учетом выходки Градовского, вполне могло статься так, что и на Кубик Судьбы предки Херцега наложили парочку проклятий. Однако никакого отклика я не почувствовал, артефакт был абсолютно чист. Я даже немного удивился и на всякий случай проверил еще раз, однако нет. Ничего, что могло бы меня насторожить.

Я развязал мешочек и вытряхнул его содержимое. На ладонь мне упал увесистый шестигранный кубик, который был сделан из какого-то прозрачного материала, похожего на стекло. Его грани были закруглены, а на каждой из сторон имелось изображение.

— Это он! Кубик Судьбы! — радостно завопил Градовский. — Какой же он совершенный!

Ага, значит артефакт Петр Карлович признал. Это хорошо. Рассматривать его буду позже.

— Спасибо, — поблагодарил я Данко. — Люблю, когда каждый держит свое слово. Будем считать, что с первой частью нашей истории мы разобрались. Вы с Градовским получили что хотели. Теперь моя очередь.

— Волшебная дудочка, — кивнул Херцег и покосился на Богиню-Гармонию. — Конечно я все помню, темный маг. Дай мне время, и я выполню свое обещание. Дудочка будет у тебя.

— Когда? — для порядка уточнил я.

Не то чтобы для меня это имело принципиальное значение, просто люблю, когда есть какое-то понимание в таких делах. К тому же, присутствие сроков дисциплинирует, это я по себе знаю.

— Трудно сказать, — пожал плечами Мистик. — Дай мне месяц. Может быть, два. Это если какие-то сложности возникнут. Не переживай, Максим Темников, я всегда плачу по своим долгам.

— Договорились, — сказал я и встал с кресла. — Буду ждать от тебя звонка.

— Всего тебе самого наилучшего, — пожелал мне на прощание Херцег. — Тебя ведет счастливая звезда, темный маг.

Сквозь пелену дыма мне показалось, что он сделал какой-то жест, но я не был уверен и поспешил выйти из комнаты. В очередной раз удивляюсь, как ему удается оставаться в здравом рассудке? Все время жить в жаркой прокуренной комнате… Так же можно и дурачком сделаться…

Чтобы немного прийти в себя, а заодно и рассмотреть родовой артефакт Градовских, я решил задержаться в «Мельнице». Почему бы не выпить пару чашек кофе в спокойной обстановке, тем более он здесь очень приличный.

Выбрав местечко поуютнее, я устроился на диване и занялся изучением артефакта. Пока я внимательно осматривал его, Градовский не переставал ругать Херцега и всю его родню.

На каждой грани кубика было какое-то изображение. Здесь имелись: паук, змея, звезда, череп, кленовый лист и сердце. Причем все это было выполнено в цвете, поэтому смотрелось очень здорово. Да и краски какие-то странные… Паук как будто шевелит своими лапками, змея тоже вроде бы движется…

— Я думаю, в него при создании вложили постоянный эффект иллюзии, — сказал Дориан. — Чтобы эффектнее выглядело.

— Зачем бы это понадобилось Градовскому? — спросил я у него, внимательно рассматривая кубик.

— Ну он же все-таки предсказатель… Ты же знаешь их любовь ко всяким таким штукам, которые производят сильное впечатление на обычных людей, — ответил Мор. — Мне кажется, это было сделано именно с таким расчетом.

Возможно, Дориан был прав, кто знает. Единственное, что я мог с уверенностью сказать, так это то, что по моим ощущениям, Кубик Судьбы не выглядел каким-то особо мощным артефактом. Об этом я и сказал между делом Петру Карловичу.

— Ясное дело, что для таких как ты он и будет казаться не очень мощным, — ответил он ничуть не смутившись. — Хозяин, это же мой родовой артефакт, а не твой.

— Как им пользоваться? Я так понимаю, эти изображения что-то означают? — предположил я.

— Конечно. Только для тех, кто в этом соображает, — сказал Градовский. — Для таких как ты он бесполезен. Эти знаки, или как ты сказал «изображения», дают ключ к предстоящим событиям, исход которых тебя интересует. Сами по себе они ничего не значат. Их нужно рассматривать в комплексе с остальными знамениями, подключать нумерологию и Старшие Арканы.

— Короче, бесполезная хреновина, — сделал вывод Ибрагим, выслушав Петра Карловича. — С этим дурацким кубиком даже в кости не поиграешь. Как это может быть родовым артефактом?

— Сам ты дурацкий! — вспыхнул синим пламенем Петр Карлович. — У тебя мозгов, как у таракана! Только и умеешь, что мечом махать!

— Погоди, не кричи, — успокоил я разбушевавшегося призрака. — Давай-ка еще раз. Лично для меня в нем есть какая-то польза, или он тебе был нужен просто как трофей, который мы отняли у твоего врага?

— Кончено есть, хозяин! Что за глупые вопросы?

— Ты давай-ка не борзей, Градовский. Отвечай, если спрашиваю. Я ведь им буду пользоваться, а не ты? — задал я вопрос, который был мне не совсем понятен. — Я так понимаю его нужно бросать, правильно? Разве нет никакой разницы кто это будет делать — я или ты? Ну вдруг это будет как-то мешать или сбивать тебя с верных рассуждений…

— Вообще-то ты и должен его бросать. Как раз твоя энергия и требуется, чтобы все получилось, — разъяснил он. — Какой толк, если это будет делать кто-то другой?

— Ладно, не нервничай, — успокоил я его. — Я ведь не знаю, как работают эти ваши предсказательные штучки.

— Шарлатан, — сказал ему Турок. — В молодости таким как ты я надирал уши, чтобы они людей не обманывали.

В этот момент зажужжал телефон. Наверное, дед беспокоится, где я пропал. Видимо уже где-то в местных новостях проскочило, что возле «Мельницы» был магический шторм.

Однако, к моему удивлению, это звонил не дед. Почему-то Голицын очень захотел меня услышать. Будет неплохо, если выяснится, что Император распорядился мои выходные до конца недели продлить. Последние пару дней и выходными-то назвать сложно… Ни минуты покоя… Даже дом с дедом и тот посмотреть не успел…

— Добрый день, Василий Юрьевич, — поприветствовал я его. — Он ведь по-прежнему добрый, я надеюсь?

— Привет, Максим, — голос обычный, пока причин для беспокойства вроде бы нет. — Ты чего напрягся? У тебя же выходные, а на них отдыхать нужно, а не переживать из-за каждого звонка.

По правде говоря, думаю, что не только я переживаю, когда тебе глава тайной канцелярии звонит. Уверен, что и дядя Игнат нервничает, если такое происходит.

— Да я и не переживаю… Просто пытаюсь угадать зачем звоните. Неужели мои каникулы до конца недели продлить?

— Ну нет, это ты слишком размахнулся, парень, — хохотнул Дракон. — Отрывать тебя от учебы на целую неделю, когда на носу зимние экзамены, это было бы жестоко.

— По-моему, нормально… Я бы еще от одного денька не отказался…

— Я подумаю, — пообещал мне Василий Юрьевич. — У тебя вообще какие планы на сегодняшний вечер?

— В «Китеж» собирался ехать, чтобы завтра с раннего утра туда не ломиться, — ответил я. — Сразу после ужина планировал.

— Ужин — это хорошо, — как-то мечтательно сказал Голицын. — Думаю, мы сегодня вместе поужинаем, так что дождись моего приезда обязательно. Мы постараемся сильно не опаздывать.

— Мы? — сразу же спросил я. — Вы с кем-то приедете, Василий Юрьевич? Я просто, чтобы знать сколько людей к ужину ждать.

— Не волнуйся, нам хватит. Роту гвардейцев я к вам не приведу, — усмехнулся он. — Так что парочки лишних приборов хватит. Все, давай, времени нет долго разговаривать. Вечером сам все увидишь.

Я вздохнул и спрятал телефон в карман. Похоже дом мы с дедом все-таки сегодня точно не посмотрим. У меня были надежды, что мы сможем прокатиться туда перед ужином, но теперь они отпали. Будет некрасиво, если Голицын приедет, а нас не будет дома.

Угомонив призраков, которые до сих пор переругивались между собой насчет полезности Кубика Судьбы, я позвонил деду и предупредил его о вечерних гостях. Дед при этом старался казаться спокойным, однако по голосу я понял, что он занервничал. Даже не спросил когда я буду.

После звонка Дракона я решил, что вторая чашка кофе будет ни к чему. Не стоит слишком сильно задерживаться. Дело к вечеру идет, а мне еще по пути тортик нужно будет заехать купить. Это у нас стало своего рода традицией перед каждым моим отъездом в «Китеж».

Интересно… Успела ли Софья прийти в себя за то время, пока меня не было? Лично я бы очень хотел увидеть ее за ужином. За эти два дня ей пришлось многое передумать. Надеюсь, она уже поняла, что ей хотят только добра, и я снова увижу на ее лице улыбку.

В тот момент, когда я вернулся, в доме царила суматоха похлеще подготовки на Новый Год. Дед с Софьей готовились к приезду гостей, а потому спешно накрывали стол и суетились на кухне.

Воронова выглядела какой-то уставшей, однако улыбка на ее бледном лице все-таки появилась. Это было отличной новостью для меня! Значит самый сложный момент удачно пройден, и она поняла все правильно. По крайней мере, я на это надеялся.

Дед у меня был большим любителем держать дома побольше съестных припасов, поэтому я не удивился, что весь стол был заставлен блюдами с различными закусками, которые продолжали появляться. Кроме того, в доме так вкусно пахло, что любому стало бы ясно — в духовке готовится что-то потрясающее.

Несмотря на то, что Голицын предупредил о возможном опоздании, глава тайной канцелярии прибыл довольно рано. Гусь, которого затеял к ужину дед, еще доходил в духовке, поэтому у нас было время познакомиться с гостем, которого привел к нам в дом Василий Юрьевич.

Кстати говоря, гость был необычный. Такого на улице не пропустишь, и если один раз увидел, то запомнишь надолго. Ростом чуть повыше Дракона, стройный, в черных брюках и темно-зеленом пиджаке, который явно был ему не по размеру и сидел на незнакомце как на вешалке.

Яркие зеленые глаза, тонкие губы, лысый как колено, а все его лицо и голова были покрыты татуировками, которые сплетались в единый узор. Я во всех этих ритуальных узорах не очень хорошо разбирался, но думаю, что он явно нанесен со смыслом. Была бы здесь Лазарева, уж она точно смогла бы нам рассказать что к чему.

В целом он производил приятное впечатление. Правда был один момент, который меня немного смущал. С учетом того, что он примерно ровесник Голицына, какая-то растительность на его лице должна была бы быть. Ладно бы просто гладко побрился, но у меня было такое ощущение, что она просто на нем никогда не росла.

— Или со временем куда-то делась, — предположил Дориан. — Знаешь, Макс, я как-то слышал, что есть особые виды магии, от которых волосы выпадают… И даже зубы иногда…

— Врешь ты все, — сказал я скорее на всякий случай, так как на самом деле не знал, правда это или нет.

Незнакомец внимательно смотрел на Софью своими зелеными глазищами, как будто она не обычная девушка, а пришелец из космоса. Надо отдать должное Вороновой, она ничуть не смущалась и смотрела на гостя примерно так же.

Разговор повел Дракон, который для начала спросил у меня, рассказал ли я Софье и деду о своем разговоре с Романовым насчет ее проблемы? Узнав, что они давно уже в курсе, Василий Юрьевич кивнул и облегченно вздохнул.

— Отлично. Тогда не вижу смысла терять время. Знакомьтесь, личный друг Александра Николаевича, князь Павел Петрович Скрябин, — Голицын указал рукой на князя, а тот улыбнулся и кивнул. — Прошу любить и жаловать. Надеюсь, он станет другом вашей семьи.

Я наскоро покрутил в голове услышанную фамилию, пытаясь припомнить, не попадалось ли мне чего-то интересного в учебниках по истории Одаренных родов связанного с ней, но вроде бы нет… Странно. Про княжеские фамилии обычно много пишут. Хотя… Бывают и исключения…

— Вы и есть тот самый «толковый биомаг», который меня лечить будет? — спросила у князя Софья.

— Почему сразу лечить… — усмехнулся Скрябин. Улыбка у него была приятная, сразу видно, что не негодяй какой-нибудь. — Я бы назвал это по-другому. Мы с тобой будем работать над устранением остаточных явлений, а это все-таки немного другое.

— Ну смысл тот же… — пожала плечами Воронова.

— В общем, да, — улыбка Павла Петровича стала еще шире.

— Александр Николаевич говорил, что у вас там целый институт на Алтае? — спросил я, чтобы подтвердить для себя этот момент.

Все-таки хотелось понимать, что Софью и правда забирают в солидное учреждение, а не в подпольный кабинет. Кроме того, мне показалось, что Вороновой тоже будет полезно это услышать прямо сейчас.

— А ты, значит, тот самый Темников, о котором так хорошо отзывался Его Императорское Величество? — спросил он у меня и подмигнул. — Знаешь, должен тебе сказать, что нужно обладать исключительными способностями, чтобы так впечатлить Романова. На моей памяти он впервые так много говорил про молодого человека твоего возраста.

— Тот самый… — на автомате ответил я и добавил. — Максим.

— Ну что же, будем знакомы, Максим. Время от времени мы с тобой будем общаться, так что ты уж не обижайся, буду тебе звонить, — сказал он и похлопал себя по карману. — Твой телефон у меня уже есть.

— Если нужно, звоните, конечно, — разрешил я.

— Спасибо. Что касается твоего вопроса, то вообще-то, по документам это научно-магическая лаборатория, а институтом это я его называю, — в этот момент он бросил быстрый взгляд на Дракона. — Может быть, когда-нибудь приедешь ко мне в гости и сам поймешь почему.

— Вы там только биомагией занимаетесь? — спросила у него Софья.

— Нет, не только, — покачал он головой. — Еще магической генетикой, ботаникой… Разными вещами… Между прочим, Рябинина, у нас часто бывает. Знаете ее? Она ведь в «Китеже» преподает.

— Угу, — кивнул я. — Она моего Бродягу вылечила, когда… Ну в общем было дело.

— Но мы сейчас об этом не будем говорить, — сказал Скрябин. — Такой вечер как сегодня, разговорами о работе можно только испортить. Предлагаю лучше о чем-нибудь другом, например… Можно спросить, чем у вас так вкусно пахнет, Тимофей Игоревич?

Биомаг с улыбкой посмотрел на деда, а я немного удивился тому, что он назвал его по имени отечеству. Значит Скрябин не только обо мне перед приездом сюда разузнал, но и про деда тоже. Скорее всего про всю мою семью. Обстоятельно к делу подходит… Правда пока мне не очень понятно, о чем он со мной разговаривать будет?

Да и вообще от всей этой ситуации я немного растерялся. Как-то не думал, что Император так быстро отреагирует на мою просьбу. И двух дней не прошло, а у нас в гостях уже тот самый биомаг, о котором он говорил.

— Вы сегодня меня будете забирать? — отвлекла меня от размышлений Софья, задав вопрос биомагу до того, как дед успел ответить ему, что в духовке томится гусь.

В комнате повисла тишина и все посмотрела на Павла Петровича. Слышно было лишь как коты гоняются друг за другом. Даже Градовский и Гонан Иллюзорный замолчали, хотя только что о чем-то оживленно разговаривали в углу комнаты.

— Вообще-то да, если ты не против, конечно, — ответил ей Скрябин и в этот момент улыбка с его лица пропала, а сам он стал очень серьезным и каким-то совсем другим. — Так будет лучше. Боюсь, что каждый потерянный день — это дополнительная работа. Уже и так слишком много времени потеряно впустую, стоит ли увеличивать этот срок?

— Не стоит, — твердо сказала она и посмотрела в сторону кухни. — А в духовке гусь, Павел Петрович. Я его сама яблоками и черносливом фаршировала…

— Что же, ужин — значит ужин, — хлопнул в ладоши дед и поднялся со своего любимого кресла. — Прошу к столу, гости дорогие. Максим, Софья, а ну-ка помогите мне эту зверюгу из кухни до стола дотащить!

Глава 7

В целом ужин прошел нормально. Не могу сказать, что все веселились и сыпали забавными историями, но никакой траурной атмосферы не было. Скрябин рассказывал какая прекрасная природа на Алтае, а также несколько историй и про сам институт.

Оказывается, поначалу там и в самом деле планировалась небольшая лаборатория под его руководством. Подальше от любопытных глаз. Однако довольно быстро все изменилось. Количество исследований и их направлений увеличивалось, а вместе с тем росло и количество сотрудников, которые требовались для работы.

Незаметно лаборатория из скромного двухэтажного здания превратилась в три многоэтажных корпуса, где работали, проводили исследования и даже учились. Ну а вместо нескольких домов вокруг лаборатории, где жили работники, появился небольшой городок.

Еще мы узнали, что официального названия у лаборатории Скрябина нет, а есть только неформальное — «Оазис». Почему так, он и сам объяснить не мог. Есть история, что кто-то из магов ее так назвал за то, что ему понравилось там работать вдалеке от городов и практически полном уединении. Со временем прижилось.

Павел Петрович очень увлеченно рассказывал про это место. Сразу было видно, что он его очень любит и трепетно относится к своему делу. Все это лишний раз подтверждало, что Романов сделал правильный выбор и Воронова попала в хорошие руки.

Однако, рано или поздно все заканчивается. Подошло время и Софье собирать свои вещи, о чем ей мягко намекнул Голицын. Скрябин сказал, что в ее распоряжении час, так что она может не торопиться, чтобы не забыть что-нибудь важное.

Я зашел к ней в комнату минут через сорок. Решил спросить, не нужна ли моя помощь, ну и заодно посмотреть, как она там. Дверь была приоткрыта, поэтому стучать я не стал. Оказалось, что к этому времени Воронова уже давно собралась, а теперь просто сидела на кровати и смотрела в окно.

— А, это ты… — улыбнулась она, когда я тихо закрыл за собой дверь. — Что, уже пришло время выезжать?

— Да нет… Я просто…

— Понятно… Ну молодец, что зашел, поможешь сумки до машины донести. Целых три штуки получилось, представляешь? — сказала она и вдруг рассмеялась. — Прямо как в сказке. Явилась с одним узелком, а уношу кучу сумок. Так это ведь я еще не все собрала. Весенние вещи мне пока ни к чему. Не будет же меня князь там до весны держать, как думаешь?

— Уверен, что нет, — твердо сказал я, при этом не имея ни малейшего понятия на сколько это все может затянуться. — Думаю, очень скоро мы с тобой увидимся.

— Я тоже так думаю, — кивнула она. — Заодно и зеркало исследуем, которое ты мне в прошлый раз из Москвы привез… Правда я в него заглянула одним глазком, но чисто из любопытства. Обещала же вместе, значит вместе.

Только сейчас я заметил, что на столе лежит то самое истинное зеркало, которое я ей привез. За все эти дни у меня так и не нашлось времени сходить в него. Блин…

— Сходим обязательно, — пообещал я. — Даже не в одно. Я постараюсь тебе еще парочку достать. Каких-нибудь самых лучших, древних как мамонты.

— Таких не бывает, — усмехнулась она. — Но все равно спасибо. Ну что… Время прощаться?

Долгого поцелуя не вышло. Так… Какие тут поцелуи, если у нее глаза на мокром месте? Да и меня тоска разбирала. Зараза… Я думал, что как-то оно полегче все будет происходить, но нет…

Я помог Софье с сумками, затем мы попрощались со Скрябиным, который поблагодарил нас за прекрасный ужин и интересный вечер, а потом они уехали. Голицын убыл чуть позже, на второй машине. Задержался, чтобы сказать нам несколько слов перед отъездом.

Например, о том, что какое-то время Воронова будет не на связи. Какое именно, он пока не знает. Решение будет принимать лично Скрябин. Ну и почему все так строго, Василий Юрьевич тоже не имел ни малейшего понятия. Всем этим заведует биомаг. Единственное, о чем с уверенностью сказал на прощание глава тайной канцелярии, что беспокоиться не о чем и все будет хорошо. Что тут скажешь… Нам больше ничего и не оставалось…

После того как все уехали, дом как-то сразу опустел. Очень необычное и неприятное чувство. Такого у меня никогда не было. От меня еще никто из близких не уезжал до этого момента. Разве что отец, когда оставил меня в «Китеже» после разговора с Орловым, но то совсем другое…

Дед тоже был в паршивом настроении, хотя старался не показывать мне вида. Оставлять его одного я не хотел, поэтому решил, что в школу этим вечером возвращаться не буду. Можно было бы успеть до начала комендантского часа в общаге, но эту ночь будет лучше провести у деда.

Единственными, кто не особо расстроился от того, что произошло, были коты. Эти двое как угорелые носились друг за другом по дому, сбивая нас с дедом с ног и мешая убирать со стола. Дело закончилось очередной разбитой вазой, которая свалилась с тумбочки, когда Пират врезался в нее всем своим телом. Парочка бездельников…

Заснул я уже глубокой ночью. То мысли всякие в голову лезли, то Градовский со своими историями… Под его бормотание я и заснул. В этот момент он как раз начал мне рассказывать про историю Кубика Судьбы. Вот же скукотень… Хуже может быть только лекция по истории…

Дед разбудил меня рано. Еще даже светлеть не начало. Понятное дело, надо же было успеть привести себя в порядок, позавтракать, да еще при этом не опоздать на первый урок.

Какое-то время я еще поспал в такси по пути в «Китеж», но все равно приехал в школу злой, невыспавшийся и с головной болью. Терпеть не могу с раннего утра ломиться в «Китеж»… Всегда спешка и хреновое настроение… Именно поэтому я всегда старался попадать в школу с вечера.

Да и вообще день не задался. К урокам не подготовился, поэтому получил несколько замечаний от преподавателей за свое невнятное блеяние. Ну а как вишенка на торте — схлопотал от Щекина отработку на последнем уроке. За то, что не подготовил ему доклад о взаимодействии икринок синей жабы и капель росы, взятых с живых деревьев.

Честно говоря, я и забыл про этот дурацкий доклад. Дался он ему? Однако Компонент был на этот счет другого мнения, поэтому про доклад не забыл и дал мне время до завтрашнего утра. Иначе одна отработка превратится в несколько, а в том, что именно так и будет, я даже не сомневался.

Эх… Придется сегодня тащиться в подземную оранжерею и заниматься докладом… Злить Щекина дело неблагодарное. Каким бы любимчиком я у него не был, а наказания он выпишет в полной мере. Даже больше, чем другим, зная о моих талантах. Хорошо хоть, что сегодня он разрешил мне не являться на заседание «Арканума», иначе когда бы я успел доклад ему сделать? Ночью разве что…

— Темников, ты чего такой мрачный? — перехватила меня в школьном коридоре Островская, когда я брел со своими мыслями к выходу. — Что-то на тебя не похоже. Неужели замечание схлопотал?

В отличие от меня, Виктория Артемовна была в прекрасном настроении.

— Я из-за замечаний так не расстраиваюсь, — ответил я и это было чистой правдой.

— Вот и я говорю, что на тебя не похоже, — она наклонилась чуть ближе и понизила голос. — Тогда могу предположить, что на личном фронте проблема? У молодых людей в твоем возрасте любое слово может вызвать целую трагедию. Если хочешь, я могу поговорить с Урусовой…

При чем здесь княжна? А… Ну конечно… Она же видела меня, когда у них закончилась йога… Да и вся школа об этом говорит… По правде говоря, я уже и забыл об этом.

— Нет, спасибо, Виктория Артемовна, — поблагодарил я ее. — Я как-нибудь сам.

— Ну смотри, если что, обращайся, не стесняйся, — подмигнула она. — Ладно, не унывай, все будет хорошо. Хочешь, я тебе немного настроение улучшу?

— Чем это? — спросил я, очень сомневаясь, что у нее на самом деле получится это сделать.

— Я отколола два отличных осколка от твоего магического кристалла, — сказала Островская. — Так что готовься. В следующий вторник я отменю «Артефакториум» и будем заниматься созданием артефактов-сосудов.

— О! Вот это хорошая новость! — обрадовался я.

Наконец-то я смогу создать для себя артефакт со Смертельной Тенью и избавиться от необходимости все время проверять, активировано заклинание или нет.

— Вот видишь, как легко улучшить тебе настроение! — улыбнулась она. — Только ты к этому времени позаботься о подходящих сосудах и изучи еще раз материалы, которые я тебе дала. Там все довольно подробно расписано. Я знаю, ты парень смышленый и, наверное, уже все давно прочитал, но повторение еще никому не мешало.

— Само собой, Виктория Артемовна. Все будет готово, не беспокойтесь, — заверил я ее.

На самом деле ничего повторять мне надобности не было. Книгу, которую она мне дала, я уже освоил. Не всю, конечно, но нужный мне материал выучил очень хорошо. К этому времени я уже решил, что именно выберу для сосудов, и остановился на браслетах. Самый удобный вариант. Это считается даже модным. Нарышкин точно оценит.

После разговора с Островской настроение немного улучшилось. Хоть один светлый лучик в этот мрачный день. Правда теперь нужно будет подумать о втором заклинании, которое я хотел бы заложить в артефакт. Серебро у меня уже есть, так что надобность в Барьере отпала. Зачем мне два одинаковых защитных артефакта?

Лешку я не видел почти целый день. Во время обеда он был занят на практическом занятии по защитной магии, а после уроков председательствовал в своей «Медике».

В последнее время он вообще практически все свободное время проводил в медицинском блоке. Чем дальше, тем больше. От него только и слышно было: «Веригин то… Веригин это…». Понятное дело, без практики хорошего мага из тебя не получится. Тем более, в таком деле как целительство.

Теперь я стал догадываться, почему так происходило. Точнее, это Романов мне немного раскрыл глаза. Если с Иваном и правда такие проблемы, что он не сможет восстановить свои способности и вернуться к нормальной службе, то все становится на свои места.

Кроме Лешки у Нарышкиных больше нет сыновей, поэтому теперь вся надежда на него. Вот княжич и старается изо-всех сил оправдать доверие отца и не подвести его. Эх… Долбаное проклятие… Знать бы еще, что это дело рук Державина и он свое получил. Хуже, если он здесь ни при чем и настоящий виновник разгуливает себе и в ус не дует.

После того как его занятие в «Медике» на сегодня закончилось, Лешка мне сам позвонил. Ему не терпелось узнать, какого черта я не приехал вчера вечером в «Китеж»? Обычно это случалось крайне редко, поэтому теперь Нарышкина просто разбирало от желания узнать последние новости.

Понятное дело, что в открытую о своих целях он не сказал, а просто предложил слопать по пончику в столовке. На обеде он не был, так что просто умирал от голода. Ну а между делом он собирался узнать, что у меня произошло. Не откажусь же я выпить чашку кофе с другом? Тем более, что время у меня еще есть. Подземная оранжерея не по графику же работает.

Вообще мне нравилось в Лешке то, что он никогда не лез с расспросами. Если это и происходило, то очень редко. В основном ждал, что я сам ему расскажу. Причем выдержка у него была будь здоров. Самый наглядный пример был, когда он у меня про Корвина спросил лишь спустя полгода после того, как он уже Вороновой стал. Пришлось сказать, что птица улетела…

На этот раз я не стал делать никакой тайны и просто сказал, что вчера не приехал, потому что Софью провожали. Она временно домой уехала. На сколько — не знаю. А настроение у меня хреновое, потому что схлопотал отработку от Щекина и сегодня вечером буду готовить доклад про икринки синей жабы.

— Грустно, конечно, но ничего страшного, — решил Нарышкин. — Тебе ли быть в печали? Потанцуешь, потом доклад напишешь — зато не скучно, да и для «Китежа» так лучше.

— Почему это? — хмуро спросил я, не заметив, что в дело пошел уже второй пончик.

— Меньше шансов, что какое-нибудь происшествие случится, — хохотнул он и полез в карман. — О! Чуть не забыл… На вот, держи… Там что-то мягкое. Наверное, опять подарок от Императора? Мне дежурные вчера вечером отдали, чтобы я тебе передал.

Я взял в руки небольшой белый пакет, на котором красовалась гербовая печать Романовых. Внутри и правда было что-то мягкое. Осторожно сорвал упаковку — внутри была шапка. Та самая, которую я забыл в лимузине.

— Прикольно, — улыбнулся Нарышкин и подмигнул мне. — Чего это он вдруг? Или это какая-то особая магическая шапка-невидимка?

— Хватит ржать… Шапка как шапка, — сказал я и подумал о том, что теперь у меня две одинаковые. Я ведь уже замену этой купил. — Особенную мне Александр Николаевич в Москве подарил. Знаешь какую? Вооооот такую! С меня размером. Ее вместо шубы надевать можно.

— Из соболя? — удивленно вскинул брови княжич.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Ты же знаешь, я в мехах не разбираюсь так хорошо, как ты. Просто мы с ним на свежем воздухе гуляли, вот он мне и подарил. Такую же, как у него, а я свою в машине забыл.

— Значит соболья… — сделал вывод Лешка. — Поздравляю, дружище. Хороший подарок. Это тебе не магическая броня какая-нибудь и не артефакт. Считается, что такие подарки Император как бы со своего плеча делает. Один из высших знаков уважения, между прочим.

— Да? А я ее в шкаф подальше засунул… Я в ней как медвежонок выгляжу…

— Правильно сделал, что засунул, — кивнул Нарышкин. — Нечего в ней по улице разгуливать. Но на важные встречи надевай обязательно, мой тебе совет. Такая шапка лучше всякого ордена о тебе все расскажет.

— Можно подумать, больше никто в Империи таких не носит… — сказал я. — Вон у Кречетниковой твоей даже шуба такая есть…

— Шуба есть, а шапки такой нет, — ответил он. — У них пошив особенный, знающему человеку сразу все понятно будет. Так что ты слушай, что я тебе говорю, и мотай на ус. Кстати, из темного меха или светлого?

— Черт его знает… — пожал я плечами и напряг память. — Светло-коричневая вроде…

— Понятно, — усмехнулся он. — Будешь себя хорошо вести, значит и до темной дорастешь.

Больше ни о чем серьезном не разговаривали. Лешка вопросов не задавал, а я все больше над его словами размышлял и над тем, что все как-то сложно устроено. Казалось бы, обычная шапка, а столько всяких нюансов… Светлый мех… Темный мех…

Танцы и работа в подземной оранжерее окончательно отвлекли меня от мрачных мыслей и вернула в «Китеж». Дориан прав, что толку думать об одном и том же, если дело уже сделано и другого варианта все равно не было? Теперь будет как будет, а я уверен, что ничего плохого не случится.

С этой мыслью я и топал обратно в общагу. Я был доволен, что быстро закончил с работой, которая оказалась на удивление легкой. Никаких сложных реакций при взаимодействии компонентов не случилось, так что по большому счету мне Щекину и рассказывать-то было нечего.

Решив окончательно сменить ход своих мыслей, я решил поразмышлять о другом. Самое время начать операцию под кодовым названием «Секретный отдел», а заодно совместить ее с операцией «Месть Шуйскому».

К этому моменту я уже окончательно решил, что пробираться внутрь архива я буду под личиной Мишки, а не Огибалова. К этому гаденышу у меня больше вопросов, чем к ревнивому обалдую.

Чтобы осуществить задуманное, у меня уже все было готово. Всего-то оставалось только выбрать подходящий день для этого. Точнее ночь. Может быть, завтра? Почему бы и нет…

Ночь с четверга на пятницу отличный вариант. Правда с пятницы на субботу было бы проще, многие уедут на выходные в Белозерск. Когда меньше народа, всегда лучше замышлять всякие темные делишки. Но, с другой стороны, есть и явный плюс. Четверг — это полная гарантия того, что Шуйский будет в общаге, если вдруг меня заметят.

А значит решено! Операция «Секретный отдел» назначается на завтра!

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения рекомендую свой собственный цикл «Истинный дворянин». Цикл полностью закончен! Надеюсь, вам понравятся приключения Владимира Соколова и Тосика:)

Прошу: https://author.today/reader/235589/2118956

Глава 8

Самым сложным было дождаться полуночи, чтобы начать осуществление моего плана. По какому-то неведомому закону время имеет свойство растягиваться, когда все уже решено и нужно просто дождаться какого-то часа. Вот как сегодня, например. Сплошное мучение.

Зато с уроками все было в полном порядке. Падать в ученическом рейтинге в конце первого учебного полугодия в мои планы не входило, поэтому, вернувшись вчера в общагу, я взялся за домашние задания. Все равно мне не спалось, так почему бы не провести время с пользой, вместо того чтобы вертеться с одного бока на другой?

Заснул, когда часы уже показывали начало четвертого. Самое интересное, что утром никаких проблем с подъемом не было. Чувствовал себя так, как будто все это время я был в Берлоге, а не на кровати в собственной комнате. Хотелось действовать!

Если не считать хороших результатов на уроках, то приятной новостью порадовал Бобоедов, который отменил на сегодня занятие с ним. Это было очень здорово. Меньше всего мне сейчас хотелось скрипеть мозгами и истязать себя ментальными заклинаниями.

Причин не объяснял, сказал лишь, что, может быть, мы с ним в этом году и вовсе уже не встретимся. Думаю, это связано с зимними экзаменами. Так-то менталистика считается очень сложным предметом. Многим не дается и вовсе. Поэтому каждый раз зимой и летом можно было наблюдать одну и ту же картину, когда ученики начинают осаждать кабинет Кузьмы Семеновича.

Каждый надеется каким-то образом заработать дополнительные баллы перед экзаменами. От Нарышкина я знал, что самым невезучим ученикам, которые в менталистике вообще ни бум-бум, Горох давал большие письменные работы. Высокий балл таким образом не заработать, но хоть что-то.

По крайней мере, в выпускном дипломе по этому предмету будет стоять хоть какая-то отметка, а не позорная фраза «прослушал курс менталистики».

То, что не нужно было тащиться к Бобоедову, означало, что до очередных танцевальных упражнений у меня появилась масса свободного времени, которое нужно было чем-то занять. Я решил, что самым лучшим вариантом будет небольшая прогулка к школьному озеру.

Погода просто отличная! Торчать в своей комнате, когда за окном падают снежинки — это просто преступление. Тем более, что снег сегодня шел именно такой, как я больше всего люблю. Большущие хлопья снега, которые медленно сыпят на землю и создают пушистый ковер.

Спешить мне было некуда, а потому я медленно прогуливался, наслаждаясь сегодняшним вечером и заново прокручивая у себя в голове детали предстоящей операции. От размышлений меня отвлекли вороны, которые устроили на дереве драку из-за какой-то блестящей тряпки.

Глядя на них, я вытащил телефон из кармана и попробовал набрать Софью. Конечно, я помнил слова Голицына, который говорил, что она какое-то время будет не на связи… Но вдруг?

Нет. «Вдруг» не случилось. Ее телефон был выключен… Значит буду ждать, пока она позвонит сама. Вот только неизвестно сколько времени пройдет до того…

В этот момент вокруг включились фонари в школьном парке, отчего все вокруг сразу же заиграло новыми красками. Я и до этого наслаждался тем, что вижу вокруг, а сейчас стало еще уютнее. Вечерний снег в свете фонарей, это ведь отдельное удовольствие… С чем его сравнишь?

Впереди меня показалась пара силуэтов, которые шли мне навстречу. Судя по голосу, один из них явно женщина. О! Да это же Орлов в компании Рябининой! Интересно, что это они здесь делают? Неужели просто прогуливаются?

— Шашни у них, разве не понятно? — уверенно сказал Дориан, который знал ответы практически на любые вопросы. — Вон какие лица счастливые!

Может быть, мой друг был прав, однако увидев меня, никто из них не смутился. Хотя… После предположения Мора мне тоже начало казаться, что Яна Владимировна радостнее чем обычно. Или нет? Как тут понять, если она все время улыбается?

Впрочем, это для меня не принципиально. Меньше всего я люблю обсуждать кто с кем встречается и всякое такое. Если меня даже любовные дела учеников не интересуют, то до преподавателей мне уж точно нет никакого дела. Разве что для общего сведения…

— Здравствуйте, Иван Федорович, — поприветствовал я директора, так как с Рябининой днем уже виделся в школе.

— Привет, Темников, — поздоровался он в ответ. — Гуляешь?

— Угу, — кивнул я. — Люблю, когда снег.

— Согласен, погодка просто чудесная. Мы вот тоже решили с Яной Владимировной пройтись и обсудить кое-что на свежем воздухе. Совместить, так сказать, приятное с полезным.

— Вообще-то, я на школьное озеро иду. Хочу посмотреть, как там мои… — я решил, что лучше будет поскорее их отпустить, чтобы не портить им вечер. — Потом на танцы…

— Твои просто отлично! — заверила меня Рябинина. — Я сегодня днем к ним заходила. В последнее время твой Бродяга меня немного беспокоит. У меня складывается такое ощущение, что он начал слишком быстро расти, поэтому я решила понаблюдать за этим процессом. Возможно, на него как-то влияет присутствие остальных живых деревьев.

— Да? — удивленно спросил я. — Что-то я не заметил… Честно говоря, я особо не приглядывался, но вроде бы такой же как был.

— Я тоже не заметил, — сказал Орлов. — Что же, тогда пойдем посмотрим вместе. Ты не будешь против, если я составлю тебе компанию? Заодно и расскажешь, как у тебя дела, а то что-то давненько я тебя в своем кабинете не видел.

Вот интересно, как бы он отреагировал, если бы я сейчас ему сказал, что ночью планирую вломиться в секретный отдел архива. Так что, если дело пойдет не так, как нужно, то очень скоро я могу появиться в его кабинете. Вряд ли ему бы понравилась моя идея…

— Разумеется, не буду, — пожал я плечами. — Пойдемте, конечно.

Яна Владимировна попрощалась с нами и пошла в сторону главного корпуса, а мы двинули к нашему Тихому океану.

Как водится, Орлов заговорил не сразу. Перед тем как начать разговор, он решил дать мне немного времени подумать, с чего это вдруг и о чем он решил со мной поговорить?

Оказалось, что я зря напрягся. Ничего такого Иван Федорович не спрашивал. Поинтересовался как у меня вообще дела, спросил про подготовку к Императорскому Зимнему балу и даже про наш новый дом, который я до сих пор не видел.

В самом конце он сказал, что очень рад моим успехам, попросил быть осторожнее и, если что, сразу сообщать ему. Даже полюбопытствовал нет ли у меня каких-то проблем с преподавателями, чем меня очень удивил. Раньше он об этом не спрашивал. Не было у меня никаких проблем, откуда им взяться?

Не стану же я ему рассказывать, что у меня не получаются заклинания магии крови, из-за чего Золотов взял привычку подкалывать меня после каждой неудачи. Говорит, что «восходящей звезде школы не мешало бы справляться с такими простыми вещами…». Засранец.

Но это ладно. Я давно уже собирался к Рахманинову за помощью обратиться, просто времени никак не найду. Думаю, он меня по магии крови подтянет. Надо будет все-таки заняться этим вопросом со следующего года.

К тому моменту, когда мы подошли к озеру, Орлов уже выяснил у меня все что хотел. Мы немного побыли в компании конструкта и всех остальных, а затем пошли обратно. Удивительная штука! Целый день время тянулось как резина, а стоило выйти на прогулку, как полтора часа пролетело в один миг.

Кстати говоря, Бродяга не подрос. Может быть, Рябининой как специалисту виднее, но лично я никаких изменений не заметил. Вот Теретей — совсем другое дело! Этот рос как на дрожжах! Пройдет еще немного времени, и он сравняется размерами с Борисом. Будет драпать от конструкта с двойной скоростью…

Пользуясь случаем, на обратном пути я решил задать Орлову парочку вопросов. Вот, например, узнать, могу ли я все-таки каким-то образом сам по себе вызывать магический шторм или нет?

Мне не давала покоя наша с Дорианом теория о том, что магический шторм каким-то образом усиливает некросимволы. Если это так, то шторм можно было использовать с выгодой. Например, вызывать его в тот момент, когда в некрослое нужно сразиться с особенно опасной некротварью.

После моего вопроса Орлов посмотрел на меня так, как будто я спросил у него — почему коровы не летают как птицы?

— Ты с какой целью интересуешься? — осторожно спросил он.

— Исключительно с познавательной, — уверенно соврал я. — Когда-то давно вы мне говорили, что магические шторма, как правило, чаще всего случаются в местах с повышенным скоплением магической энергии. Как у нас здесь, например. Вот я и подумал, если это так, то, может быть, можно их вызывать как-то искусственно? Чисто в теории…

— Кхм, интересный вопрос. Скажи-ка, Максим, а зачем их вообще вызывать? — после заданного вопроса он даже остановился и внимательно уставился на меня.

Как же все-таки мешали его темные очки правильному считыванию эмоций. Раздражает. Вот как понять — подозревает он меня в чем-то или просто спрашивает? Я, конечно, ничего плохого не задумывал, но все же.

— Мало ли зачем… — ответил я. — Допустим, если для чего-то понадобится. Вдруг какой-нибудь нужный для Империи артефакт лучше работает во время магического шторма? Может же быть такое, чисто в теории.

— Ну если чисто в теории, — судя по голосу, Иван Федорович немного расслабился. — Возможно что-то такое и существует. Лично мне об этом не известно. Как-то так сложилось, что у меня не было подобной надобности.

— Понятно… — ответил я и на этом мы закрыли тему.

Однако, это не значит, что я забуду об этом вопросе. Обязательно нужно в нем разобраться. Уверен, что это будет полезно. Куча магической энергии в одном месте… Этому совершенно точно можно найти применение. Просто для начала выяснить — возможно это или нет. Нужно подумать, кто еще может знать ответ.

— Романов, — подсказал Дориан. — Тот точно в курсе. Правда вряд ли он тебе поверит, что ты просто так спрашиваешь.

— Нет, Александра Николаевича мы в это вмешивать не будем. Здесь нужно другую ниточку найти…

После этого я сменил тему и задал Орлову парочку менее существенных вопросов. Например, про зимние торжества в «Китеже». Мне было интересно узнать, не планируется ли каких-нибудь балов? По правде говоря, в этом году у меня с ними был перебор.

Однако, никаких балов не планировалось. Более того, Иван Федорович пока и сам толком не знал, что будет. Окончательного решения на этот счет нет.

Слово за слово, я и не заметил, как мы подошли к общаге. К этому моменту было уже почти семь часов вечера. Самое время поторапливаться на ужин, если я не хочу, чтобы до меня размели все самое вкусное, ну а потом танцы. Куда без них.

Как я не пытался выглядеть старательным учеником и внимательно повторять все движения за Кречетниковой и Урусовой, сегодня получалось у меня так себе. Понятное дело… Какие могут быть танцы, если я всеми мыслями уже был в архиве и подкрадывался к секретному отделу?

В результате все закончилось тем, что я оттоптал девчонкам ноги, за что был прозван неуклюжим пингвином. Когда я сказал, что мне не здоровится и предложил закончить сегодняшние мучения, все облегченно вздохнули. Даже Нарышкин, который ржал с меня почти час.

По причине своей легкой болезни, я отказался от общей прогулки на ночь и поторопился в свою комнату. Было уже почти десять часов вечера, так что пора было понемногу начинать готовиться.

Форму одежды на сегодня я выбрал походно-приключенческую особую, что означало — взял все что можно. Даже саблю захватил на всякий случай. Кто знает, вдруг все-таки придется нырять в некрослой? Дело для меня новое, плохо изученное… В секретные отделы я до этого момента не проникал…

— Лиха беда начало, — поделился мудростью Дориан. — Дальше будет легче.

— Отвали, Мор, что за намеки? — спросил я у него. — Такое ощущение, что я решил переквалифицироваться во взломщика. Это так, ситуационная необходимость. Разовая, можно сказать.

К тому моменту, когда я закончил свои приготовления, до полуночи оставалось еще полчаса. Мне было жарко в магической броне, под которую я еще надел теплый термокостюм. Я же не могу красться в пальто или теплой куртке? Не солидно как-то для взломщика. Пусть даже начинающего. А в одной броне холодно будет. Мне ведь еще до главного корпуса нужно дойти, а за окном зима, между прочим.

Когда я почувствовал, что начинаю потеть и мне стало совсем невмоготу, я решил, что не будет ничего страшного, если я поменяю время начала операции, которое сам же и установил. Полчаса ничего не решат. Так что, погнали!

На этот раз общагу мне нужно было покинуть не через некрослой, а обычным образом. Только нужно было остаться при этом незамеченным. Я решил, что самым лучшим вариантом будет выбраться через окно с помощью левитации.

Отлететь куда-нибудь подальше, там приземлиться и дальше топать до главного корпуса пешком, чтобы не тратить лишнюю энергию на полет. Вновь взлететь планировалось лишь в самом крайнем случае, когда появится риск провала.

После облета территории Градовский вернулся и доложил, что путь свободен. Вообще-то, так и должно быть, у нас же одиннадцать — комендантский час, но проверить было не лишним. Мало ли что…

Стараясь сильно не шуметь, я аккуратно открыл окно и в лицо мне сразу ударил холодный ветерок. А морозец-то на улице не слабый, не то что днем. Градусов десять будет… Похоже термокостюм был очень правильным решением, иначе я бы околел пока добрался до главного корпуса.

Вот зараза такая… Оказывается покидать комнату при помощи левитации не самое простое дело. В полный рост никак, боком тоже не удобно, так что в итоге я выставил руки вперед и покинул свою комнату точно летящий в ночи супермен.

Мне показалось, что в тот момент, когда это случилось, дернулась штора на втором этаже, и я увидел чей-то силуэт… Но стопроцентной уверенности у меня в этом не было. Вполне может быть, что это игра теней или типа того. По крайней мере, я на это надеялся.

Отлетев от общаги на достаточное расстояние, я опустился на землю и дальше пошел пешком. По большому счету, идти было не так далеко, а с учетом того, что меня подгонял крепкий мороз, то мне казалось, что главный корпус появился передо мной даже еще раньше, чем обычно.

— Видишь, мой мальчик, я тебе всегда говорил, что если перейти на бег, то любое расстояние сразу сокращается как минимум в два раза, — выдал необычное видение вопроса Дориан.

Вообще-то, бегом это было сложно назвать… Я ведь выбирал не вычищенные дорожки, где меня мог кто-нибудь увидеть в свете фонарей, а наоборот, старался держаться от них подальше. Поэтому греб по сугробам как небольшой экскаватор…

Шагах в двадцати впереди меня летел Градовский, в задачу которого входило отслеживать любые изменения и сразу докладывать мне, если увидит что-то подозрительное. Ничего такого не случилось. Все было тихо и спокойно.

— Само собой, спокойно! — хохотнул Мор. — Какому еще идиоту, кроме тебя, взбредет в голову лазить ночами по территории «Китежа».

— Что-то ты сильно разговорился, — огрызнулся я и замер, чтобы немного отдышаться.

Мне уже давно не было холодно и даже наоборот, я уже начинал думать, что мне продали какой-то бракованный, слишком теплый термокостюм.

До главного корпуса было уже рукой подать. Буквально несколько десятков шагов. Поэтому я затаился, насколько это было возможно сделать на фоне ярко-белого свежевыпавшего снега, а затем вновь отправил Петра Карловича в разведку.

Пробираться в подвал я решил с тыльной стороны здания, где был отдельный вход в него. Градовский обнаружил его, когда я отправил призрака на поиски нужного мне места в подвале, которое состыкуется с архивом. Призрак тогда долго болтался непонятно где, но нужно отдать ему должное, кое-что полезное он нашел. Вот этот вход, например.

— Все чисто, хозяин! — вскоре доложил он.

Настало время последнего броска. Вновь решив немного сэкономить, я не стал активировать дар Дона-Нефрита и применять телепортацию. Вместо этого я совершил последний отчаянный рывок, надеясь будто тень промелькнуть в ночи и остаться невидимым.

Все шло хорошо до того момента, пока я не споткнулся об какой-то пень, который не было видно из-под снега.

— Твою мать… — успел сказать я, перед тем как рухнуть лицом в снег.

— Макс! Ты просто прирожденный ассасин! — заржал Дориан. — Убийца, летящий на крыльях ночи!

— Заткнись, Мор… — прошипел я и выплюнул снег, который набился мне в рот. — Тьфу… Тьфу… Понаставят повсюду пней… Ни пройти ни проехать…

Глава 9

Градовский вернулся ко мне с целью выяснения подробностей моего падения и с тревогой спросил:

— Почему ты внезапно решил залечь, хозяин? Увидел что-то подозрительное?

— Нет, это пень под снегом решил, что мне нужно срочно залечь, а не я, — ответил я и встал на ноги. — Все в порядке.

— А-а… Понял… — сказал призрак и на всякий случай сообщил. — До двери подвала все чисто и за дверью тоже никого нет. Так что путь открыт. Можем двигаться дальше.

Именно это я и сделал. Только теперь двинулся вперед не так стремительно, как в прошлый раз. Падать второй раз особого желания не было.

Высокие сугробы возле двери лишний раз подтвердили, что пользуются ею редко. Если вообще когда-нибудь пользуются. Чтобы она имела возможность открыться, я разгреб снег перед ней и дернул за ручку, чтобы проверить — она вообще заперта или нет. Замка на ней не было, так что узнать это можно было лишь опытным путем.

Дверь оказалась заперта, а при ближайшем рассмотрении выяснилось, что и замочная скважина есть. Просто ее было трудно сразу заметить из-за приржавевшей к ней железной накладки.

Впрочем, для меня это было не особо важно. Для способа, которым я обычно открывал замки, ключ не был обязательным элементом. Как я и ожидал, дар Форваля справился с ним за несколько секунд. Дверь просто на мгновение вспыхнула красным цветом, а затем внутри что-то сухо щелкнуло.

Готово. Я потянул ее на себя, причем постарался сделать это как можно осторожнее. Главный корпус ночью точно охраняют, это мне было известно. Кроме того, охранники время от времени выходят покурить на свежий воздух.

Если верить Градовскому, случается это несколько раз за ночь. Правда системы в этом не было, курили они всегда в разное время. Поэтому я меньше всего хотел привлечь их внимание скрипом двери.

Но никакого скрипа не последовало. Она просто не открылась. Видимо крепко примерзла, а кроме того, еще и дверные петли могли проржаветь. Ничего удивительного, если ею не пользовались.

Во второй раз я уже дернул ее посильнее, и она поддалась. Никакой необходимости полностью открывать ее не было. После нескольких рывков она приоткрылась достаточно для того, чтобы пролезть и вскоре я оказался внутри подвала. Дверь на всякий случай я за собой прикрыл.

Сейчас не мешало бы активировать Светящийся Огонек. Несмотря на мое Колечко Ночного Зрения, с которым я никогда не расставался, лишнее освещение никогда не помешает. Вот только перед этим нужно кое-что сделать. Думаю, сейчас самое время.

ВЖУХ!!!

Вот теперь можно смело и освещения прибавить…

Мишка хоть и был старше меня, но по сложению я был явно крепче. Да и ростом он был чуть-чуть ниже. Магическая броня на мне мешком не висела, конечно, однако стала намного свободнее. Правда ботинки теперь давят. Ну и лапа у него… Как у слона…

Кстати, внешний вид одежды я тоже сменил, чтобы она выглядела как та, которую носит княжич. Будет странно, если он вломится в секретный отдел, а при этом на нем будет надета магическая броня, которую мне подарил Романов.

— Хозяин, вы перевоплотились в негодяя Шуйского! — заорал вдруг Градовский, который перед этим улетел вперед на разведку, а теперь вернулся. — Какая-то сволочь наложила на вас проклятье!

— Не ори, это я сам на себя наложил. Я же тебе несколько раз рассказывал про свой план. Чем ты слушал?

— Идиот… — фыркнул Дориан.

— Похож? — спросил я у Петра Карловича и ощупал свое лицо, непривычно тонкими пальцами.

— Очень. Я даже не ожидал, что получится так похоже. Прямо точная копия! — восхищенно сообщил Градовский. — Так и хочется плюнуть в его физиономию! Вот же мерзкий урод!

— Давай-ка полегче, чуть-чуть… Не забывай, что в данный момент этот урод — это я…

— Извини, хозяин! Можем идти дальше, там чисто.

Вообще-то, риск кого-то увидеть здесь был минимальным. Кому взбредет в голову болтаться ночью в школьном подвале? Только Максиму Темникову, ясное дело. Тем не менее, во время движения я все время прислушивался к разным звукам. Мало ли что…

Вскоре мы добрались до нужного нам места. Все-таки правильным решением было прибить некрокоров заранее. Я себя чувствовал намного спокойнее, зная о том, что их уже нет. Теперь, случись мне выбираться через некрослой, можно было драпать никого не боясь. Очень важный момент в таком деле.

— Так, Градовский, теперь покажи точное место, — попросил я призрака, зависшего рядом со мной и с интересом уставившегося на стену, в которой я сейчас намеревался проделать дыру.

— Сейчас, хозяин, — сказал он, затем исчез за стеной и почти сразу же появился вновь. — Вот здесь будет лучше всего, хозяин. Ломайте стену прямо за моей спиной. Только должен предупредить, там стеллаж с книгами. Придется его освободить, чтобы пробраться внутрь.

— Блин… — расстроился я, но зная причуды Петра Карловича, на всякий случай решил уточнить. — Но других вариантов нет, я правильно понимаю?

— Именно так. Там везде стеллажи с книгами. Я думаю, для архива это вполне нормальное явление. Он ведь и создан, чтобы…

— Все, я понял, — прервал я его бессмысленный треп. — Других вариантов нет. Это все, что мне нужно было узнать. Значит ломаем здесь.

Я прикинул размер квадрата, который буду вырезать, а затем активировал Форму Камня. Вот так… Теперь в стене появилась аккуратная квадратная дыра.

— Класс! — похвалил меня Градовский. — Жаль, что я в свое время не знал такого хорошего заклинания. Столько дел можно было бы натворить… Уй…

Внутри архива было заметно очень слабое голубоватое мерцание. Видимо свет там не было принято выключать и ночью. Что же, так даже лучше. Значит необходимость в Светящемся Огоньке пока отпала.

Передо мной стояли стройные ряды книг, которые мне нужно было нарушить. Вообще-то, в идеальном варианте я намеревался покинуть архив тем же путем, которым в него попал. Еще лучше будет, если маскировка в Шуйского не потребуется, и я смогу все провернуть не попавшись. Тогда мне потребуется вернуть все эти книги на место.

Поэтому я решил, что не будет ничего плохого, если я аккуратно перемещу их в подвал, а не вывалю внутрь архива. Тогда у меня будет возможность вновь вернуть их на свои места, как будто они их и не покидали.

Когда взялся за дело, оказалось, что нужно переместить не так уж и много книг. На все про все у меня ушло не больше четверти часа. Можно было бы справиться и раньше, но я хотел все сделать максимально тихо, поэтому никуда не спешил.

Гораздо сложнее оказалось забраться в архив не сломав стеллаж. Едва я начал пытаться это делать, как тонкие полки начали издавать угрожающие звуки, намекая на то, что я могу их сломать.

Да и сам стеллаж заскрипел так, как будто только и ждал того момента, пока кто-нибудь до него дотронется, и он сможет с чистой совестью развалиться. Понятное дело, может быть, его вообще никто не трогал десятки лет, а тут я со своим взломом.

Пришлось забираться в подвал при помощи левитации. Других вариантов у меня не было. Если стеллаж рассыпется, то это будет громко. Весь «Китеж» сбежится посмотреть, что тут случилось.

В итоге я вылетал из подвала почти полчаса. Целое дело. Похоже надо взять себе на заметку, что нужно будет обязательно потренировать левитацию в свободное время. Как раз для таких вот случаев, когда требуется нестандартный полет.

Кстати… Моя трансформация в Шуйского сыграла мне на руку. Если я бы не стал этим тощим дрыщом, то проблем у меня было бы больше. Я и так протиснулся между стеллажами практически вплотную. Пришлось бы втягивать в себя воздух или еще что-то придумывать. Еще и сабля сильно мешала… Приходилось ее все время прижимать к себе, как будто она для меня самая ценная вещь в этом мире.

— Ты мог бы стать первоклассным вором, хозяин! — отвесил мне комплимент Градовский, как только я оказался в архиве. — У тебя просто потрясающая пластика! Была бы у меня такая пластика…

— Градовский, ты можешь заткнуться хоть на минуту? — прошипел я.

— Могу… Да я и сказал-то всего пару фраз за весь вечер… — обиделся призрак.

— Зато в самый неподходящий момент! — заметил я ему.

— Просто паразит! — добавил от себя Мор. — Скажи ему, Макс!

— Дорогу показывать, или сам найдешь? — некоторые язычки пламени сменили цвет на синий, но бойкот мне Петр Карлович не устраивал. Видимо все-таки понимал, что сейчас не место и не время губы дуть.

— Показывай, конечно. Ты этот архив выучил лучше меня, — сказал я и это было именно так.

Возможно, из Градовского не получился бы отличный разведчик по причине его странностей, но была у него одна исключительная способность, которой можно было только позавидовать. Призрак умудрялся как-то запоминать все детали места, в котором он побывал. При этом не имело значения — важно это или нет.

Вот как сейчас, например. Я был уверен, что он знает самый оптимальный путь, которым можно добраться до секретной двери. Поэтому полностью ему доверился.

Интуиция меня не подвела. Градовский уверенно петлял по извилистым коридорам, постепенно пробираясь все дальше и дальше. По началу я пытался на всякий случай запоминать дорогу, но вскоре понял, что это просто невозможно. Если потребуется быстро сориентироваться в этом лабиринте, то я не смогу этого сделать. Придется положиться на Градовского или на дар Вагассо, который показывает верный путь.

Вскоре мы оказались напротив той самой двери, на которой светилась та самая бледная руна. По правде говоря, я смотрел на нее с некоторой тревогой. Если не считать долбаного пенька, о который я сбил себе палец, то пока все шло удивительно хорошо. Даже слишком хорошо, и это меня беспокоило.

Сейчас у меня был последний шанс отказаться от моей затеи и вернуться в подвал. Но эту мысль я посчитал предательской… Видимо, когда я нахожусь под личиной Шуйского, мне в голову лезет всякая гадость…

Разве можно останавливаться на половине пути? Тем более, когда я уже здесь. Конечно нет! Поэтому я приготовил Вампир, которым собирался обезвредить руну, на всякий случай окутал себя защитными аурами и решительно шагнул к двери.

Едва я поднес к руне артефакт, как ее цвет вдруг начал меняться. Бледное свечение с каждой секундой становилось все ярче и ярче, в какой-то момент я даже зажмурил глаза, до того сильно било в глаза ее сияние.

Я чувствовал, что сейчас должно что-то произойти. Если точнее, то одно из двух — или руна сработает, и тогда остается надеяться только на мои защитные ауры с броней, или Вампир сможет с ней совладать. От волнения я даже вспотел, а сердце стучало как барабан.

Наконец дело пошло. Достигнув своего пика, яркость света начала падать, а количество магической энергии в руне стало стремительно уменьшаться. Медленно, но уверенно Вампир поглощал ее.

Фух… Вроде бы сработало…

— Я тебе говорил, что все будет хорошо, а ты боялся, — самодовольно заявил Дориан, который мне ничего не говорил на этот счет. Скорее сдержанно подбадривал…

Как только последняя часть магической энергии перекочевала в мой артефакт, послышалось несколько громких щелчков внутри железной двери, а потом все стихло. Я попробовал ее открыть, но нет, не вышло. Неужели еще нужен какой-то ключ? Если так, то куда его нужно вставлять? Дверь была абсолютно гладкой!

В этот момент я присмотрелся повнимательнее и заметил два крошечных отверстия, которые находились на одном уровне, но по разные стороны двери. Да ладно! Неужели эти дырочки и есть замочные скважины?

— Градовский, я думаю, после того, как защитная руна снята, магический барьер перестал работать. Попробуй посмотреть, что там внутри, — прошептал я. — Например, прямо за этой дверью.

Призрак тряхнул головой и устремился к двери. Однако в самый последний момент уперся в нее. Ага, понятно… Значит магический барьер еще действует и руна к нему не имеет отношения. Тем временем Петр Карлович делал уже третью попытку просочиться сквозь дверь, однако все они заканчивались одинаково.

— Не могу! — наконец сдался он. — Наверное, барьер все-таки еще работает!

— Расслабься, это я уже понял, — сказал я и второй раз за сегодня активировал дар Форваля.

Это было единственное, что я мог сделать в этой ситуации. Если он сейчас сработает, то я обязательно навещу Великого Вора Форваля и подарю ему что-нибудь от души. Что-нибудь красивое и блестящее. Он любит всякие цацки.

Примерно так я размышлял в тот момент, когда смотрел на окутанную ярким красным светом железную дверь. Честно говоря, я не особо верил, что эта затея выгорит, но вдруг?

Щелк… Щелк…

Сработало! Надо же! Ну Форваль, ну котяра! Пожалуй я тебе даже что-то из настоящего золота притарабаню! Заслужил!

— Градовский, пробуй еще раз! — радостно прошептал я.

Призрак попробовал и… исчез! Значит магический барьер снимала вовсе не руна, а замок! Теперь это уже не имело значения, но факт любопытный.

Тем временем мое волнение нарастало. Сердце стучало все громче, а по спине и лицу стекал пот. Если бы я знал заклинание, которое может в один момент заставить исчезнуть с моего тела теплый термокостюм, то не раздумывая применил его. Даже если бы на это потребовалось истратить половину моего магического запаса.

В этот момент из-за двери наконец-то вылетел Градовский и заорал:

— Там пауки, хозяин! Железные пауки! Как наш Борис!

Пауки-конструкты? Почему бы и нет. Вполне себе хорошие охранники. Есть не просят, зарплату им платить не надо, выходных не требуют — очень дельная мысль. Теперь осталось решить, что с ними делать. Причем желательно все провернуть так, чтобы оставить их целыми.

Книгу я в перспективе собирался когда-нибудь вернуть, так как после того, как Люфик сделает мне с нее копию, она мне будет, по сути, не нужна. А вот портить ценное имущество «Китежа» и уничтожать конструктов мне не очень хотелось. Тем более, что здешние конструкты мои друзья… Может быть, они Борису какими-нибудь родственниками приходятся отдаленными? Очень далекими…

Попробовать защитить себя от них Трупной Слизью? В принципе, можно попробовать. Сделать они мне ничего не смогут, а потом я просто ее отзову и все. Главное, чтобы она против них сработала. Значит решено, так и буду делать.

Чтобы сократить время поиска до минимума, я применил дар Вагассо и попросил показать мне, где лежит нужная книга. Около моих ног тут же появилась знакомая синяя дорожка, которая скрылась под дверью. Ну вот теперь, пожалуй, и все, остался последний рывок перед финишем.

— Градовский, где пауки? — спросил я у призрака.

— Двое справа, один по центру, — ответил он, а я набрал в грудь побольше воздуха и толкнул железную дверь.

Ух сколько всего произошло за один короткий момент!

Во-первых, вспыхнул яркий Светящийся Огонек, который я тут же активировал для экономии времени и улучшения обзора.

Во-вторых, я увидел всех трех пауков, о которых меня предупреждал Градовский. Им потребовались какие-то секунды на то, чтобы активироваться, а мне их хватило на то, чтобы призвать три куска Трупной Слизи. Точнее почти хватило…

Один из пауков все-таки успел шарахнуть в меня каким-то заклинанием, которое выглядело как толстый канат из сплетенных молний. Я рванул в сторону и почувствовал, что мой левый бок обожгло кипятком. Двигаться я по-прежнему мог, а значит ничего смертельного. Осматривать рану сейчас мне было точно некогда.

Секретный отдел оказался довольно большим и разных книг здесь были тысячи. Понятия не имею, что бы я делал, если бы у меня не было подарка от Вагассо, но он у меня был. Поэтому я уверенно подбежал к стеллажу, который находился почти в самом конце секретного отдела, и схватил книгу, объятую синим светом.

Пулей вылетел из секретного отдела, прикрыл за собой дверь и помчался по коридору вслед за Градовским, который оглашал архив радостными воплями.

Я отбежал достаточно далеко, чтобы механические пауки не смогли меня догнать, а затем отозвал Трупную Слизь. В этот момент царившую тишину в архиве разорвал оглушительный рев сигнализации. До звука Волшебный Дудочки он, конечно, не дотягивал, но все равно звучало солидно.

— Интересно, почему это случилось только сейчас? — принялся размышлять Дориан, пока я несся за Градовским как олень. — Думаешь, это пауки ее как-то включили?

— В данный момент я думаю только о том, как бы отсюда удрать поскорее! — ответил я ему и припустил еще быстрее.

— А-а… Извини, мой мальчик… Не буду тебе мешать…

* * *

От автора:

Дорогие мои читатели! Очень скромный автор просит вас поставить лайк тех, кто дошел уже до конца 9 главы, но этого не сделал. Вас так много читает, а лайков (сердечек) как-то меньше, поэтому я просто уверен, что многие попросту забыли про него) Я знаю, такое очень часто бывает))

💖 Спасибо вам огромное! Благодарю за поддержку! 💖

Глава 10

Градовский яркой зеленой стрелой летел вперед и указывал мне путь, а я изо-всех сил старался от него не отстать и не потерять призрака из вида. Пока получалось, хотя это было нелегко. На этот раз мы с ним не были так осторожны как по пути в секретный отдел, поэтому мчались на пределе возможностей.

Звук сигнализации стал немного тише, однако все равно это было громко и действовало на нервы. Тут и без него волнение на пределе, а он еще ревет, отвлекает от мыслей.

Обратный путь занял у нас намного меньше времени. Я даже удивился, когда призрак вдруг остановился возле одного из стеллажей и крикнул мне:

— Здесь, хозяин! Вы пока лезьте обратно, а я здесь на шухере постою. Понаблюдаю за обстановкой, так сказать!

В другой раз я бы обязательно спросил у Петра Карловича, где он понабрался этих словечек, но сейчас точно было не до того. Нужно было выбираться отсюда и как можно скорее.

Несмотря на то, что я все делал очень быстро, у меня было ощущение, что этого недостаточно. Казалось, что с минуты на минуту меня обязательно схватят за шиворот и спросят, что это я здесь делаю?

Я спрятал книгу в рюкзак, активировал дар Дона-Нефрита, затем придал своему телу нужное положение и стремительно пролетел между полками стеллажа. Удивительное дело, но на этот раз у меня это вышло легко и просто. Как будто я был чемпионом по скоростной экстремальной левитации.

Блин… Книги же еще! Нужно вставить их обратно. Несмотря на то, что каждая секунда сейчас была на счету, на это стоило потратить время. Если у меня был план, то значит нужно ему следовать, иначе все пойдет через пень колоду.

— Я просто поражаюсь твоему хладнокровию, мой мальчик, — с гордостью поделился со мной Дориан. — Я уже думал, что придется тебя заставлять это делать.

— Не придется… — сказал я и поставил последние книги на место.

Получилось не так аккуратно, как было изначально, но достаточно неплохо. По крайней мере, в глаза бросаться не будет, а если еще этот стеллаж не пользовался особым спросом, то есть шанс, что вообще никто не заметит каких-либо изменений.

— Градовский! — позвал я призрака. — Дуй сюда, будешь мне выход из подвала показывать!

— В архиве никого, хозяин! — доложил он, пока я ставил на место каменный блок. — Осталось совсем немного! Вперед!

Я бежал по подвальным коридорам, а в голове крутилась одна и та же мысль — сколько времени прошло с того момента, как сработала сигнализация? Три минуты, пять, а может быть, даже десять? Скорее всего пять. Мне очень хотелось верить, что не больше.

Вот, наконец, заветная дверь выхода, в которую я буквально врезался плечом. Проблем с открытием не возникло, она сразу же распахнулась настежь. На всякий случай я потратил еще немного времени, чтобы прикрыть дверь как можно плотнее. Может быть, так будет не сразу понятно, что ее кто-то взломал.

Затем отбежал на несколько метров, вновь активировал дар Дона-Нефрита и взлетел. Спрятавшись за высокой елью, я решил немного передохнуть и осмотреться.

Звука сирены отсюда слышно не было и это немного успокаивало. Пока я бежал по архиву, мне казалось, что этот рев слышно из любого места школьной территории, а может быть, даже и в Дубравино. Однако нет, с этим пронесло.

А это что? Неужели снег? Я поднял голову вверх и подставил свое разгоряченное лицо снежинкам, которые холодными хлопьями падали на него и дарили приятную свежесть. Ну что же, это хорошо. Снег в моем деле самый лучший помощник. Если будет сыпать в таком же темпе хотя бы час, то на завтра от моих следов ничего не останется.

Долгий отдых я себе позволить не мог, поэтому едва немного отдышался, быстро набрал максимальную скорость и полетел к общаге. То, что я видел, немного успокаивало. Пока никакого оживления не наблюдалось… Стоп… Кто-то бежит там внизу…

На всякий случай я спрятался за первым попавшимся деревом и попытался рассмотреть, кто там бежит. Эх… Жаль, что мое любимое Колечко Ночного Зрения не позволяет видеть так же как днем… Трудно рассмотреть человека с такой высоты, да еще когда он бежит на такой скорости.

— Не переживай, Макс, еще совсем немного темных сфер из Тенедома, и я подарю тебе настоящее ночное зрение, — сказал Мор. — Твое кольцо тебе больше не понадобится.

— Ты мне это уже давным-давно обещаешь, а все никак… — сказал я, затем проводил взглядом фигуру внизу и продолжил свой полет.

Да, кто именно это был мне рассмотреть не удалось. Однако я был уверен процентов на девяносто, что это был один из охранников. Похоже, потихоньку начиналось самое интересное…

Хорошо, что начиналось оно в тот момент, когда мне уже было рукой подать до общаги. Я уже видел спасительное здание между деревьев и до него оставалось всего ничего.

Я помнил о том, что, когда вылетал, мне показалось, будто меня кто-то заметил. Я по-прежнему считал, что это все могло быть игрой теней, но на всякий случай решил перестраховаться. Поэтому взлетел повыше, чтобы опуститься на здание общаги сверху и таким образом исключить риск того, что меня кто-то увидит во время полета.

Вот так… Теперь самое главное — пролететь между окон этажей надо мной… Есть такое дело… Мое долгожданное окошко, которое за время моего отсутствия раскрылось практически наполовину… Еще немного экстремальной левитации…

Фух… Ну вроде бы все! Теперь нужно срочно создать обстановку сонного царства, которое я не покидал с того самого момента, когда вечером оказался в комнате. Вот только перед этим отнесу книгу в Берлогу, нечего ей делать в моей комнате.

Будить Люфика и объяснять ему, что нужно сделать, сейчас было некогда. Этот разговор можно перенести и на потом. А вот просто спрятать ее там, это дело важное и срочное. Я не знаю, будут ли обыскивать комнаты учеников, но этого исключать было нельзя. Во всяком случае, мою так точно осмотрят. К бабке не ходи…

Избавившись от книги, я зашел в ванную, чтобы не включать свет в комнате и не привлекать к своему окну лишнего внимания. Твою мать! Охренеть просто! Я до сих пор в образе Шуйского! Прав был Градовский, ну и рожа у меня сейчас… Так и хочется врезать…

Я придал себе прежний облик и сразу почувствовал, как плотно тело стало прилегать к магической броне. Кстати, мой бок… Сильно он не болит, но ощущения все равно не самые приятные. Я стащил с себя магическую броню и начал ее осматривать.

Меня интересовало то место, где я почувствовал ожог, и нет ли там новой дырки. Нет, новой пробоины на броне не появилось, однако в том месте, куда попал луч паука-конструкта, она немного блестела. Так… А что там с термокостюмом и телом?

Костюм тоже оказался целым, однако в месте ожога было что-то твердое. Немного удивившись, я осторожно стянул его с себя и увидел, что к костюму намертво припаялась пластина из темно-синего металла. Ну конечно! Охранный Знак, который давным-давно подарил мне Нарышкин. Спас меня во второй раз!

Если не считать ярко-красного пятна, размером с ладонь, то с телом был полный порядок. Правда сильно пекло, если надавить на больное место, но по сравнению с тем, что могло бы быть, просто ерунда.

Можно было попытаться избавиться от него Эликсиром Лечения, но я решил действовать наверняка. Кто знает, как оно будет? Если внутри секретного отдела на самом деле были установлены камеры, значит моя схватка с пауками-конструктами была записана.

Если так, то там будет видно, что по меньше мере один раз паук в меня попал. Поэтому очень большие шансы на то, что всех подозрительных могут еще осмотреть и в медицинском блоке. Никаких сомнений, что я обязательно попаду в эту категорию. Я воспользовался заживляющей мазью, которую берег для исключительных случаев. Думаю, сегодня как раз один из них.

Смазав рану, я отодрал Охранный Знак, и на термокостюме сразу же появилась предательская дырень. Значит ему тоже самое место в Берлоге. Зачем мне термокостюм с дыркой? Кстати, и ботинки туда можно временно закинуть. У меня есть запасная пара. Правда они не черные, а темно-коричневые, но день-другой похожу, ничего страшного. На выходных можно будет заехать в торговый центр и купить себе новые.

Ну вот, теперь точно все. Можно забираться под одеяло и делать вид, что я сплю. Причем давно сплю. Хотя… Почему делать вид? Вряд ли до утра начнутся какие-нибудь мероприятия. Так что можно дрыхнуть с чистой совестью.

Из-за того, что окно все это время было приоткрыто, в моей комнате стоял такой дубарь, что меня трясло от холода. Зубы выбивали звонкую мелодию, а кровать чуть ли не подпрыгивала на месте.

— По-моему, тебе холодно, хозяин, — сказал Градовский, который тоже зачем-то залез ко мне под одеяло. — Тебе нужно срочно согреться, чтобы не подхватить воспаление легких.

— Может быть, ты еще и способ подскажешь? — язвительно спросил я, затем перевернулся на другой бок и свернулся калачиком.

— Моя бабка меня учила, что нужно сделать вид как будто бежишь. Просто подрыгайте руками и ногами, — посоветовал Петр Карлович. — Как будто куда-то быстро бежите.

— Я уже сегодня надрыгался… И руками, и ногами… — ответил я ему, придерживая одеяло, чтобы оно не слетало с меня от тряски. — Лучше расскажи какую-нибудь историю из своего запаса.

— Хочешь про Гадательный Гробик из акации? — предложил призрак. — Когда-то у меня был такой. Потом, правда, где-то затерялся.

— Даже боюсь предположить зачем он тебе был нужен…

— С ним можно было гадать на дату смерти, — объяснил Градовский. — Приблизительную, конечно. Так как?

— Ну если других вариантов нет… Валяй… — разрешил я. — Только вылезь из-под одеяла, мне твой яркий свет мешает.

— Прошу прощения, хозяин.

Петр Карлович рассказывал историю про Гадательный Гробик, от которого, по его словам, почему-то пахло яблоками, а я пытался заснуть. Правда сон не шел. Вместо него я снова и снова прокручивал сегодняшние события и пытался вспомнить, не забыл ли я чего-нибудь важного? Вдруг оставил какую-нибудь улику, по которой смогут меня найти?

Вроде бы нет. Все предметы, которые так или иначе могли выдать меня, я отнес в Берлогу. Стоп… Сабля! У меня же была с собой сабля, с которой я ходил в некрослой! От этой мысли меня бросило в жар, и я мгновенно согрелся. Даже дрыгать руками и ногами не пришлось… Меня же могут по ней вычислить, если увидят ее на видеозаписи!

Твою мать… Ну охренеть просто… Вроде бы так хорошо все продумал и попался на какой-то мелочи. Почему я не додумался оставить ее перед входом в секретный отдел, например, а потом забрать?

— Мор, ты меня слышишь? Что молчишь? Мог бы подсказать, между прочим!

— Успокойся, Макс, не вижу ничего страшного в том, что ты мог где-нибудь засветиться с саблей. Ты не единственный, у кого в «Китеже» есть собственное холодное оружие, — судя по голосу, Дориан не спал, а внимательно следил за ходом моих рассуждений. — Кстати, у твоего Шуйского тоже есть шпага. Так что возьми себя в руки и расслабься.

Вообще-то, Мор прав. Хотя в основном пользовались энергетическими мечами, очень многие носили шпаги или сабли. Особенно это было распространено среди древних родов. Старое фамильное оружие считалось чем-то вроде модного аксессуара, которым при желании можно было лишний раз подчеркнуть свой статус.

Такая была и у Нарышкина. Правда я еще ни разу не видел, чтобы он ее носил. Валялась без дела в Москве. Красивая такая… Украшенная разными драгоценными камнями. Лешке вроде бы ее отец на первый день рождения подарил, не помню точно.

Дориан прав, у Шуйского тоже была шпага. В отличие от Лешки, он ее даже иногда надевал. Однако… Она сильно отличалась от моей сабли. Что видом ножен, что размерами, да и вообще…

— Макс, теперь расслабься и включи голову на минутку, — попросил меня Мор.

— Ты если что-то хочешь сказать, говори и не тяни резину, — занервничал я и вновь перевернулся на другой бок. — Как можно расслабиться, если завтра за мной придут?

— Никто за тобой не придет. Если есть видеозапись и на ней Мишка, то никто даже не подумает, что там мог оказаться кто-то еще, — решил успокоить меня мой друг. — Да и потом, все было настолько быстро, что вряд ли там можно рассмотреть шпага это или сабля.

— Ну не знаю… Зачем бы Мишка тащил с собой шпагу? — спросил я у него. — Он же не планировал выходить с ней в некрослой? А вот как раз зачем мне шпага — ответ есть.

— Допустим, — не стал спорить Дориан. — Вот только непонятно зачем тебе понадобилась книга, написанная на языке Темного Бога, правда? Слишком много вопросов. Да и вообще, с чего ты взял, что кто-то на тебя подумает? Просто ты стащил книгу, вот тебе и кажется, что это всем очевидно. На воре и шапка горит, знаешь такое?

— Знаю… — пробурчал я. — Ладно, может быть, ты и прав… Завтра посмотрим, как оно вышло…

Немного помолчали. Слышно было лишь Градовского, который продолжал что-то рассказывать про Гадательный Гробик.

— Дориан… Спишь?

— Не-а.

— Знаешь, что я думаю? Было бы хорошо для таких случаев портальной магией владеть, — сказал я. — Поставил бы метку у себя в комнате, взял книгу — раз и исчез из секретного отдела, а появился уже у себя в комнате. Плохо, что в «Китеже» этому не учат. Не входит в программу обучения…

— Черткова попроси научить, — предложил Мор. — Он ведь ею владеет.

— Хм… Может быть, правда попробовать? Вдруг согласится?

— Конечно, почему нет. Спрос карман не тянет, — уверенно заявил мой друг. — Кстати, я еще одну хорошую пословицу знаю — утро вечера мудренее. Так что ложись спать, Макс. Будет лучше, если завтрашний день ты встретишь со свежей головой.

Дориан прав, нужно немного поспать. Завтра день будет непростой. Я закрыл глаза и начал прокручивать в голове вопросы, которые мне могли задавать, и предполагаемые ответы на них. Холодно мне уже не было, рядом бубнил Градовский про свой Гробик… Так я и заснул…

Тук… Тук… Тук…

Глава 11

Высшая школа магии «Китеж».

Кабинет Орлова.

Злой как черт, Иван Федорович Орлов сидел за своим рабочим столом и смотрел короткие видеоролики, которые записали охранные пауки-конструкты. Несмотря на то, что пересматривал он их уже в пятый раз, не мог до конца поверить в то, что видел своими глазами.

Вот открывается тяжелая дверь секретного отдела, происходит активация конструктов, а затем яркая вспышка света, которая слепит пауков и на мгновение дает подсветку всего вокруг.

Мгновение. Всего лишь какие-то секунды, однако на них ясно видно, что этот вор никто иной, как княжич Михаил Шуйский собственной персоной. Охранные конструкты находились в разных местах комнаты, поэтому все можно посмотреть с разных ракурсов. Вот только это ничего не меняло, на всех трех в секретный отдел вломился Михаил.

Один из конструктов успевает выстрелить в него молниевым заклинанием, а затем со всеми пауками практически одновременно происходит нечто странное. Картинка пропадает, а сами они становятся не только слепыми, но и неподвижными.

Проходит несколько минут, и картинка вновь появляется. Никакого Шуйского в комнате уже, ясное дело, нет, и в этот момент охранные конструкты одновременно включают сигнализацию.

В погоню никто из пауков не бежит, так как это не прописано в алгоритме их действий. Кто знает, что вор ушел? Вдруг состоится новое нападение. Поэтому конструкты должны оставаться на месте, а дальше всем остальным занимается охрана.

На этом все.

— Черт знает, что такое… — со злостью в голосе сказал Орлов и посмотрел на Громова и Борисова, которые сидели перед ним.

Роман Артемович здесь был по причине того, что он мастер Темных классов, а Егору Никитичу, как мастеру-смотрителю, здесь положено было находиться по роду своей службы.

Совсем недавно один из стульев занимал глава кафедры артефакторики Никита Львович Загорский, но его Орлов уже отправил в архив. Загорский заведовал архивным хозяйством «Китежа», поэтому именно ему и надлежало установить, что именно пропало из секретного отдела. Тем более, что сейчас в кабинете от него все равно не было абсолютно никакого толка.

— Получается, Шуйский каким-то образом проник ночью в архив, затем взломал дверь в секретный отдел, смог обезвредить трех охранных пауков-конструктов, стащил какие-то книги и удрал? — спросил Иван Федорович у сидящих напротив него людей. — Так получается?

— Именно, — подтвердил правильность его слов Борисов. — Причем ушел он тоже неизвестно как. Замки на входных дверях в архив целые и невредимые, защитные печати не сломаны. В общем… Какая-то загадка…

— Ушел, наверное, точно так же, как и пришел, — предположил Громов. — По-моему, это вполне логично.

— Егор Никитич, с ночными дежурными в общежитии разговаривали? — спросил у мастера-смотрителя Орлов. — Что они говорят? Видели Шуйского?

— В данный момент предметно разговаривают. Там полиция и мои ребята. Некогда было с пристрастием разговаривать, сейчас ведь раннее утро еще, — ответил он. — Ночью опрашивали, но ничего подозрительного никто из них не видел. Вроде бы ученическое общежитие никто не покидал. Преподаватели тоже ночью на прогулки не выходили и охранный периметр никто не нарушал.

— У нас как всегда… — нахмурился директор школы. — Чуть что случись, одни загадки. Получается, в секретный отдел вломился Шуйский, который из школы не выходил, и как он попал в архив тоже неизвестно.

— Ну почему… Здесь есть кое-какие соображения, — поерзал на стуле Борисов, довольный тем, что хоть какие-то предположения он может сделать. — Может быть, он забрался в архив загодя? Еще пока он был открыт? Ну, например, использовал какой-нибудь артефакт или Эликсир Невидимости, чтобы проскользнуть мимо смотрителя на входе, а там дело техники. Притаился где-нибудь и вуаля! Дальше дело техники!

Егор Никитич выглядел таким довольным, как будто только что случайно открыл Америку. Видимо он считал свою догадку самым верным решением этого ребуса.

— Угу, притаился, значит, — кивнул Орлов. — А куда исчез, после того как взломал секретный отдел? Или, по-вашему, он таится в архиве до сих пор?

— Нет, почему до сих пор, — растерянно пожал плечами мастер-смотритель. — Обтяпал свои темные делишки и удрал. При помощи портальной магии, например.

— Предполагается, что ученики нашей школы не могут владеть портальной магией, — сказал Громов. — Это специальный курс высших учебных заведений и то не для всех. Слишком сложное дело для ученика третьего курса.

— Он мог использовать артефакты с портальной магией, — не сдавался Борисов. — Да, удовольствие не из дешевых, но Шуйские могут себе позволить. Для них достать подобные артефакты не проблема. Иван Федорович, ну вы же не будете отрицать, что на видеоролике именно княжич Михаил Шуйский? Каким-то образом подделать видеозапись сразу у трех охранных конструктов, это что-то из области фантастики. На такое никакая магия не способна.

— Ну допустим. В теории, существуют возможные варианты, как это могло произойти, — согласился Орлов. — Тем более, что следов, как вы говорите, нет.

— Нет, — мотнул головой мастер-смотритель. — Даже если они и были… Там столько снега за ночь навалило, что искать их просто бессмысленно.

Все трое помолчали. У каждого в голове роились собственные разные мысли, но была и одна общая — странное это дело. Все это было настолько необычно, что в произошедшее просто не верилось. Что это было вообще? Шалость или что-то большее?

— Ладно… — вздохнул Орлов и посмотрел на Громова. — Где Михаил? Вы распорядились, чтобы никто из полицейских не подходил к нему, пока мы сами не побеседуем с княжичем?

— Разумеется, Иван Федорович, как иначе. Шуйский в приемной, дожидается разговора с вами.

— Вот и хорошо, что он в приемной. Надеюсь, мы сейчас получим ответы на все наши вопросы, — он посмотрел на часы, затем нажал на кнопку вызова на стоявшем перед ним старомодном селекторе и сказал: — Ника Львовна, пригласите пожалуйста Михаила.

— Хорошо, Иван Федорович, — ответила она, а спустя несколько секунд в кабинет вошел княжич Шуйский.

Орлов ожидал, что Михаил будет выглядеть растерянным или даже подавленным. Все-таки совершить такое дело и попасться… Все это может очень плохо для него закончиться. Может быть, даже не только для него, а и для его рода в целом. Кто знает… Ведь еще неизвестно, что пропало из секретного отдела.

— Господа, оставьте нас одних, — сказал Орлов.

Громов с Борисовым вышли из кабинета, а директор махнул рукой, подзывая Шуйского поближе, и указал ему на тот самый стул, который обычно занимал Темников, когда попадал сюда.

— Присаживайся, Михаил, — сказал он, затем встал со своего места и занял стул напротив княжича. — Ты знаешь, что произошло в нашей школе этой ночью?

— Угу, — кивнул он. — Вся школа знает. Вроде бы говорят, что кто-то ночью пробрался в архив и спер какие-то уникальные книги.

— И что ты об этом думаешь? — спросил Орлов.

— А что я должен думать? — пожал плечами Шуйский, а на его лице появилась гадкая улыбочка. — Наверное, опять Темников с Нарышкиным что-то затеяли.

— Почему ты так говоришь? — напрягся Иван Федорович.

— Ну а кто еще? — хмыкнул княжич и посмотрел в окно. — Только им в этой школе все сходит с рук. Хотят Змеиные Ордена организовывают, хотят в архивы залазят… Все равно им за это ничего не будет…

— Понятно, — кивнул Орлов, взял со стола свой планшет и положил его перед улыбающимся княжичем. — Я сейчас покажу тебе одну видеозапись, а ты скажи пожалуйста, что ты о ней думаешь. Только смотри внимательнее, пожалуйста.

Михаил нехотя наклонился над экраном, и директор включил запись. С каждой секундой ехидная улыбка на лице княжича становилась все меньше, а затем исчезла совсем. Вместо нее на надменном бледном лице появились красные пятна, а полузакрытые обычно глаза увеличились раза в два.

— Да ладно… — сдавленно прохрипел он. — Не может этого быть…

— Как видишь, очень даже может. Хочешь посмотреть еще раз? — спросил Орлов и не дожидаясь ответа, вновь включил запись.

Красных пятен на лице Шуйского стало больше и теперь они даже появились на его худой шее.

— Спрошу тебя еще раз, Михаил… — тихо сказал Иван Федорович, после того как повторная трансляция записи закончилась. — Что ты думаешь о ночном происшествии в архиве? Может быть, появились какие-то мысли?

* * *

Тук… Тук… Тук…

Я резко оторвал голову от подушки и посмотрел на окно. Судя по яркому свету, я точно проспал. Видимо это уже стучат дежурные, чтобы выяснить, что случилось и почему я до сих пор сижу в своей комнате. Можно было бы отправить Градовского, чтобы тот быстренько проверил, кому это я понадобился, но этот обалдуй куда-то исчез. Как обычно, когда он мне нужен.

Однако это были не дежурные. В гости ко мне пожаловал Нарышкин. Судя по его выражению лица и горящим глазам, он пришел сообщить мне ту самую новость, о которой я знаю уже давным-давно.

— Дрыхнешь? Ну ты даешь! — он ворвался в комнату и закрыл за собой дверь. — Тут такое происходит, а ты и в ус не дуешь!

— А сколько времени? Я будильник забыл завести… Проспал, наверное…

— Да никуда ты не проспал, уроки на сегодня отменили, — отмахнулся он. — Макс, ну ты слышишь, что я тебе говорю? У нас архив обнесли, прикинь? Говорят, все самое ценное вытащили!

— Неужели? — спросил я и зевнул. — Прямо все-все утащили?

— Ты что, не веришь? Я тебе серьезно говорю, — по голосу мне показалось, княжич немного расстроился от того, что я не упал в обморок от такой новости.

— Слушай, Леха, если занятия и правда отменили, ты не против, если я пойду умоюсь? Ты же знаешь, я пока сонный очень плохо соображаю.

— Оно и видно… — пробурчал он, плюхнулся в кресло и уставился в телефон. — Чеши умывайся, толку с тобой разговаривать.

После того, как я привел себя в порядок, мы с Лешкой собрались было пойти на завтрак, но оказалось, что по распоряжению Орлова до обеда из общаги никому выходить нельзя. По зданию бродила куча полицейских, которые осматривали комнаты и беседовали с учениками.

Общага была похожа на жужжащий улей, по которому перемещались ученики вперемешку с полицейскими, а параллельно с этим все делились слухами. Как обычно никто ничего толком не знал, зато самых разных версий случившегося было хоть отбавляй.

Единственная новость, которая выбивалась из прочих и интересовала всех без исключения, это то, что Громов увел в главный корпус Мишку Шуйского. Дело попахивало хорошим скандалом, а значит обсуждали это все кому не лень.

Я надеялся, что если это так, то значит все-таки было какое-то доказательство его причастности к произошедшему. Иначе почему Громов увел его, а не меня, например, или кого-либо другого? Очень хотелось, чтобы этим доказательством были фотографии или видео.

Между тем, в школе строились самые разные догадки о происшествии. Например, один из вариантов был связан с графиней Лизой Карамзиной. Третьекурсница из багрового класса. Вроде бы Мишка увлекся ею, и чтобы доказать свою любовь, выкрал из архива редкую книгу с любовными признаниями великих магов древности.

Была еще одна, не такая смешная, но тоже странная. Будто Шуйский сделал это на спор, предметом которого было сто тысяч рублей. Правда с кем именно он спорил, было неясно.

Лично мне особую радость доставлял тот факт, что пока не было ни одной сплетни, в которой меня хоть как-то приплели бы к этой истории. Значит пока ни у кого вопросов ко мне не возникло. Вот будет здорово, если их не появится и в дальнейшем.

Впрочем, без персонального внимания ко мне со стороны полиции не обошлось. Мою комнату осматривал мой хороший знакомый майор Роман Иванович Воробьев, который потом же и беседовал со мной.

Зная, что все улики, которые можно было спрятать, я отнес в Берлогу, к обыску я отнесся абсолютно спокойно. Ничего подозрительного майор у меня не нашел. Лишь похвалил за порядок в комнате и нашел носок, который я как-то безрезультатно пытался отыскать. Правда теперь он был мне без надобности, но порядок есть порядок. По крайней мере, теперь я точно знал, что его не сперли завистники для каких-нибудь ритуалов.

Вопросы тоже были стандартные для подобной ситуации, как и ответы на них. Не видел… Не слышал… Крепко спал… Никого не подозреваю и о планах кого-то из учеников грабануть архив, тоже ничего не слышал…

Как-то так.

После всего этого Роман Иванович открыл окно в моей комнате, посмотрел вниз и вверх, затем пожелал мне всего хорошего в личной жизни и успехов в учебе, после чего ушел.

К обеду большей части учеников разрешили покинуть общежитие и все дружно ломанулись в столовую. Где еще можно спокойно обсудить с друзьями случившееся и поделиться сплетнями? Лучшего места не найти.

Шуйского на обеде не было и это меня радовало. Пока еще это не означало мою победу, так как дело еще не закончено и расследование, по большому счету, только началось. Однако это было большим и уверенным шагом к ней.

Ближе к концу обеда наконец-то объявился Градовский. Оказывается, призрак все это время торчал в кабинете Орлова и теперь радостно делился со мной последними новостями. В основном куча мелких подробностей, которые меня мало интересовали. С кем встречался Иван Федорович… О чем говорили… Что решили и всякое такое прочее.

Главное, я узнал о том, что видеозапись все-таки существовала, как я и предполагал. Едва я услышал об этом, как меня охватила дикая радость. Уверен, что на этот раз Шуйскому будет трудно выбраться из паутины, в которой я его запутал. Крысеныш…

Так как занятия нам на сегодня отменили, после обеда большая часть учеников уехала из «Китежа» в Белозерск. Остались лишь те ребята, кого еще не успели опросить, или у кого не было надобности куда-то ехать именно сегодня. Вот как у меня, например.

Завтра занятия с Чертковым, так что ехать к деду на несколько часов, а потом возвращаться назад, мне не очень хотелось. Только время терять. Будет лучше, если я вечерком вместо этого наведаюсь в Берлогу.

Для начала мне очень хотелось самому взглянуть на книгу, которую я взял во временное пользование. Интересно же посмотреть, как выглядит язык Темного Бога хотя бы в виде текста. Пусть даже непонятного мне. Заодно и Люфику нужно объяснить задачу.

Очень хотелось попасть в Берлогу поскорее, однако исчезать из своей комнаты пока здесь полиция, просто верх идиотизма. Поэтому я лежал на кровати, листал книгу про создание артефактов-сосудов, которую дала мне Островская, и изнывал от скуки.

Пользуясь тем, что уроков все равно нет, можно было бы заняться танцами, чтобы не тратить на них драгоценный вечер, но и это было невозможно. Лешка с Кречетниковой уехали в Белозерск, Урусова тоже свалила вместе со своими подругами.

Спас меня Эмир Михайлович Голиков, который позвонил мне ровно в пять часов вечера и поинтересовался, какого черта я до сих пор не у него.

— Так уроки же отменили… — растерянно сказал я, удивившись его звонку. — Я думал, что…

— Индюк тоже думал, да в суп попал. При чем здесь уроки и мои занятия, Темников? — строго спросил он. — Давай бегом. Жду тебя пятнадцать минут, не больше.

Радуясь тому, что нашлось занятие поинтереснее, чем без дела валяться в постели, я мигом оделся и пулей полетел к главному корпусу, где меня ждал Голиков.

Отчитав меня за разгильдяйство и несерьезное отношение к делу, Голиков заставил меня выстроить несколько Ледяных Стен в самых причудливых формах. После того как я с легкостью выполнил все его требования, Эмир Михайлович наконец сменил гнев на милость.

— В следующий раз решишь сам себе отменить занятие, будешь до утра Ледяные Стены строить, — предупредил он меня.

Я пообещал, что впредь такого не повторится, и мы принялись за дело. Сегодня меня ждало новое заклинание — Заморозка. Теперь мне стало понятно, зачем Голиков притащил две бутылки с водой, одна из которых была пластиковой, а другая стеклянной.

Поначалу я, как и в случае с Ледяной Стеной, немного недооценил суть нового заклинания и возможности, которые оно дает. Да, замораживать что-то или кого-то это, конечно, здорово. Особенно при высоком навыке обучения, но не всех можно прикончить Заморозкой.

— Максим, не о каждом стихийном заклинании нужно думать только с точки зрения причинения вреда, — сказал Эмир Михайлович, после того как расспросил меня, что я думаю о новом заклинании. — Некоторые несут и практическую пользу.

Он поставил на снег бутылки с водой, а затем по очереди превратил их содержимое в лед. При этом стеклянную бутылку разорвало на части, а пластиковая надулась как шар.

— Вот видишь, бывают моменты, когда тебе нужно уничтожить бутылку, а Заморозка дает тебе один из вариантов решения, — объяснил он свои действия. — А иногда случается так, что тебе требуется изменить форму… Со временем ты научишься справляться со своими задачами разными способами, но у любого хорошего мага таких способов должно быть много. Если, конечно, он сам себя таковым считает.

Голиков вновь посмотрел на единственную оставшуюся бутылку и лед в ней опять превратился в воду, а пластик принял прежнюю форму. За что я любил занятия с Эмиром Михайловичем, так это за его умение подойти к уроку с нестандартной стороны. Вот как сейчас, например.

— Для того, чтобы преодолеть реку, каждый маг возьмет свой инструмент, — продолжил он. — Знающий левитацию — перелетит, способный к плаванию — переплывет, умеющий ходить по воде — перейдет через нее.

— А знающий Заморозку создаст себе мост из речной воды, — сказал я.

— Ну вот, ты уже кое-что начинаешь соображать, Темников, — улыбнулся Голиков. — Стоило всего лишь на минутку включить мозги. Мыслишь правильно, но сегодня мы с тобой реки переходить не будем. До этого тебе еще придется хорошенько поработать. Для начала попробуем превратить эту воду в бутылке в лед. Сможешь?

— Давайте попробуем. Я думаю, это легко, — предположил я и спросил. — Как выглядит заклинание?

В этот момент в кармане Голикова зазвонил телефон. Он нахмурился, вытащил его из кармана, посмотрел кто звонит и ответил:

— Слушаю вас, Иван Федорович, — сказал он и посмотрел на меня. — Да, со мной, у нас индивидуальное занятие. Хорошо, передам.

Голиков отключился, убрал звук на телефоне и спрятал его обратно в карман.

— Орлов попросил, чтобы ты зашел к нему после занятия, — сказал он. — Теперь давай вернемся к занятию. Формула Заморозки выглядит вот так. Даю пять минут на то, чтобы запомнить.

Я взял лист бумаги, который он протянул мне и уставился в него растерянным взглядом. Формула была не самой сложной, на первый взгляд, однако запомнить ее у меня никак не получалось. Все время отвлекался на одну и ту же мысль — зачем я понадобился Орлову? Неужели я все-таки где-то прокололся, или это обычный разговор, типа такого, который вел со мной Воробьев?

Эх… Жалко, что мой Градовский мысли читать не умеет… Было бы неплохо, если бы он сейчас в голове Орлова покопался… Может быть, выяснил бы, о чем он со мной поговорить хочет.

— Ну что, Темников, выучил? — отвлек меня от невеселых мыслей Голиков. — Давай, покажи класс!

Ага, как же… Мне бы хоть что-то приблизительное исполнить… Как там эта формула выглядела? Линия сюда, круг сюда…

Глава 12

Высшая школа магии «Китеж».

Кабинет Орлова.

Иван Федорович стоял около окна, сложив руки за спиной, и размышлял о событиях этой крайне насыщенной пятницы. Ничто не предвещало беды, как говорится, и вот на тебе. Чрезвычайное происшествие, о котором он даже сообщил Голицыну. Ну а в том, что глава тайной канцелярии сам доложит Романову, он даже не сомневался.

Давненько такого не было. В должности директора «Китежа» Орлов уже далеко не первый год и за все время его работы подобные случаи можно было пересчитать по пальцам. Да и то, это было не проникновение в архив.

Обычно экстренные происшествия заключались в том, что парочка каких-нибудь обормотов решила выяснить между собой отношения на дуэли. Как правило, причиной для этого всегда была какая-то мелочь, которая, по их мнению, оскорбляла их род до самого первого колена.

Правда было еще несколько необычных случаев. Типа оживления конструкта или разбирательства с дубом и полицией… Или, например, внезапное умственное помешательство Михаила Шуйского… Да много чего интересного случалось, что тут говорить.

С одной стороны, все эти вещи были далеки от кровавых дуэлей, но о подобных происшествиях Иван Федорович тоже должен был сообщать Дракону. Любая мелочь в какой-то момент может превратиться в серьезное дело.

Кстати… Самое интересное, что в чем-то необычном всегда каким-то образом был замешан Темников… И при всем при этом, Орлов еще ни разу не пожалел, что несколько лет назад согласился дать шанс юному Максиму. Очень интересный молодой человек…

В дверь постучали.

— Вы просили зайти, Иван Федорович? — услышал директор школы голос Громова.

— Да. Проходи Роман Артемович, — Орлов отошел от окна и указал мастеру темных классов на диван, перед которым стоял небольшой столик. — Чая хочешь? У меня плюшки есть, если что.

— Нет, спасибо, — усмехнулся Громов и покачал головой. — Мне на сегодня плюшек достаточно. Темников подойдет? Вы же для этого меня позвали. Чтобы мы все вместе поговорили.

— У него индивидуальное занятие с Голиковым, — ответил Орлов, сел на диван и вздохнул. — Эмир Михайлович говорит, что у него определенно талант к криомантии. Впервые вижу, чтобы он с таким рвением взялся кого-то обучать.

— Согласен, Иван Федорович, Темников у нас способный парень, — кивнул Роман Артемович и сел рядом с директором школы. — Если что-то случается в нашем милом спокойном «Китеже», он первый, кого я начинаю подозревать. Мне кажется, у нас без него вообще ничего не обходится.

— Ахах! — рассмеялся Орлов. — Ну, с появлением Темникова «Китеж» перестал быть милым и спокойным, правда ведь? Парень навел здесь шороху. Что касается меня, то так лучше. Если подумать, я даже не представляю сейчас нашу школу без него. Пусть даже с учетом того, что происшествий прибавилось… Кстати о Темникове. Ваше мнение не изменилось? По-прежнему считаете, что он никак не причастен к этой истории?

— Быть уверенным на все сто процентов я не могу, — развел руками Громов. — Но пока я не склонен считать иначе. В школе целый день работала куча полицейских и никаких доказательств, которые могли бы уличить Темникова, они не нашли.

— Угу, — согласился Иван Федорович. — Не только полиция, но еще и ребята из тайной канцелярии. После того как выяснилось, какая именно книга пропала, Голицын прислал целый отряд.

— Вот я об этом и говорю… Вы придерживаетесь другого мнения?

Орлов немного помолчал. Поправил свои неизменные темные очки и вновь вздохнул.

— Вполне возможно, — наконец сказал он.

— Зачем бы ему понадобилась книга? — удивленно вскинул бровь Роман Артемович над своим единственным глазом. — Неужели думаете, что парень заинтересовался запрещенными знаниями, и ему для каких-то целей понадобилась книга Темного Бога? Или каким-то непостижимым образом смог изменить видеозапись и заменить на ней себя Михаилом?

— Нет, так я не думаю, — покачал головой Иван Федорович. — Как раз в том, что это сделал Шуйский, у меня уже нет никаких сомнений. Однако у меня есть другие вопросы. Честно говоря, я пока не очень понимаю, зачем он это сделал и почему до сих пор не нашли книгу.

— Тогда при чем здесь Максим? — не совсем понял директора мастер темных классов.

— Самым главным образом при том, что у них с Шуйским давняя вражда. Причем очень опасная вражда, как вы сами знаете, — сказал Орлов, как будто Громов об этом не знал. — Помните ту историю, когда Михаил не давал покоя Бирюковой своими откровениями?

— Конечно, — усмехнулся в бороду Роман Артемович. — Как это можно забыть?

— Да, вышло забавно, — согласился Иван Федорович. — Но вы же не станете отрицать, что, как и я, считаете Темникова причастным к той истории?

— Доказать это невозможно… Проклятия и наваждения штука сложная, вы же сами знаете… Но чисто теоретически… — пожал плечами мастер темных классов. — Думаю, что он вполне мог приложить к этому руку. С большей вероятностью да, чем нет.

— Вот видите, — усмехнулся Орлов. — И вы придерживаетесь того же мнения. Поэтому я и думаю, а не может ли Темников иметь отношение и к этой истории? Например, он мог заставить Шуйского отправиться грабить архив. Как думаете? Чисто гипотетически, разумеется. Этим можно объяснить, например то, что сам княжич категорически отказывается признать свое участие. Более того, говорит, что все это время крепко спал и не помнит, чтобы просыпался. Разве что сходить в туалет.

— Да думал я над всем этим. В теории, Максим мог поучаствовать. Если верить Бобоедову, по части ментальных заклинаний мальчишка чертовски хорош. На практике, это вызывает у меня очень большие сомнения, — ответил мастер темных классов. — Слишком много вопросов, на которые нет ответов. Причем самый главный из них — каким образом Михаил туда попал? Даже при всем уважении к роду Шуйских, провернуть такую операцию молодой человек не в силах. Либо ему помогли, либо на каждую операцию у него должен был быть мощный артефакт-помощник. Хотя даже так… Печати на дверях в архив целы. Не мог же он сквозь стены просочиться?

— Нет, это исключено, — кивнул Орлов.

— Шуйский мог оставить портальную метку в архиве, перенестись туда, затем взломать дверь в секретный отдел и таким же образом вернуться обратно, — предположил Роман Артемович. — Однако я в это не верю. Возможно, я его недооцениваю, но уверен — его сил было бы недостаточно для изучения портальной магии такого уровня. Осуществить сразу несколько переходов, взломать дверь в секретный отдел, да еще справится с конструктами. Ерунда… Иван Федорович, вы же сами знаете, каждый портальный переход забирает много сил даже у опытного мага, а тут мальчишка. Пусть даже такой способный как Шуйский.

— Да… — погладил подбородок директор школы. — Сложная задачка, что и говорить… Но если мы все-таки недооцениваем Михаила, то он просто гений. Хм… Вдруг у Шуйского тайный Дар, который как-то помогает ему в портальной магии?

— Тогда мы и похищенную книгу можем в «Китеже» не искать, — усмехнулся Громов. — По такой логике, он бы мог сделать на один переход больше, чтобы сначала отнести книгу куда-нибудь подальше от «Китежа», и только потом вернуться в свою комнату. Нет, я во все это не верю.

— Не телепортировался же он туда? — занервничал Иван Федорович. — Должен же быть этому ответ. К тому же, его внешний вид… Зачем нужно было отправляться на дело с родовой шпагой? Вы же видели ее на видеозаписи. Кого он там собирался заколоть?

— Да, я тоже заметил что-то похожее на шпагу или трость… Жалко, что из-за качества записи там толком сложно что-то увидеть, — ответил Роман Артемович. — Но на этот счет у меня есть кое-какое объяснение. Уверен, что она не только красивое древнее оружие, но и полезный артефакт. Как знать, что она делает? Может быть, именно при помощи ее он и одолел охранных пауков? И выстрелить в него смог лишь один из них.

— Вот, кстати, еще этот выстрел… — вскинул руки Орлов. — На записи видно, что паук попал в него, а в медицинском блоке на его теле не нашли никаких подозрительных отметин. Ни ссадин, ни царапин… Вообще ничего. Такое ощущение, что он и правда всю ночь спал в своей комнате. Завтра еще его отец приедет в «Китеж»…

— Могу себе представить, что он устроит. Крику будет столько, что в Москве слышно будет, — усмехнулся Громов. — Он любитель раздуть из мухи слона.

— На этот раз крика не будет, в этом я уверен, — нахмурился Иван Федорович. — Похищение Книги Темного Бога это очень серьезное дело, и то, что мы с вами строим здесь различные версии произошедшего, еще ни о чем не говорит. Пока все факты свидетельствуют против его сына и спорить с ними может лишь слепой дурак.

— Кстати, забыл вам сказать… Я разговаривал сегодня с Иваном Жербиным, — припомнил мастер темных классов.

— А… Этот парень, со второго курса, который не спит по ночам… — кивнул Орлов. — Я тоже с ним говорил. Ко мне приводили его полицейские. По его словам, кто-то ночью летал над общежитием. Майор Воробьев чуть с ума меня не свел своими версиями насчет того, что вор мог прилететь из-за пределов «Китежа», сделать свое темное дело и улететь.

— Согласен с вами. Мне кажется, у Жербина просто разыгралась фантазия на фоне всего происходящего сегодня в школе, — высказал свое мнение мастер темных классов. — Уверен, что пройдет пара дней, и у нас появятся новые свидетели, которые будет утверждать, что слышали, будто кто-то из учеников участвовал в подкопе под архив. Если, конечно, полицейские за это время от нас не уедут.

— Нет, не уедут, — покачал головой директор школы. — Несколько дней точно будут работать. Пока не опросят всех без исключения и не обыщут все что им нужно.

В этот момент в дверь постучали, а спустя несколько секунд дверная ручка осторожно опустилась вниз и в комнату заглянул Темников.

— Иван Федорович, Эмир Михайлович сказал, чтобы я к вам зашел после занятий с ним, — сказал он, затем вошел в кабинет и закрыл за собой дверь.

— Проходи, Максим. Бери свой любимый стул и тащи его к нам поближе, хотим с тобой кое о чем поговорить

Темников так и сделал. Поставил стул напротив дивана, сел на него сложив руки на колени и с интересом начал рассматривать Орлова и Громова. Судя по улыбке на его лице, настроение у мальчишки было хорошим. Хотя кое-какая настороженность в его глазах все-таки была.

— У меня сегодня был сложный день, — начал разговор Орлов. — Уверен, тебе не нужно объяснять с чем это связано.

— Нет, Иван Федорович, я все знаю. Украли книгу из секретного отдела, — ответил Темников. — Об этом же вся школа с самого утра говорит. Полицейских в общаге больше, чем учеников.

— Откуда ты знаешь, что книгу? — уточнил директор школы. — Может быть, украли не одну?

— Книга, книги… Какая разница, — пожал плечами Максим. — Так-то, по сути, я прав. Главное, что украли, а сколько их было, это уже неважно.

— Ну и что ты думаешь по этому поводу? — продолжил задавать вопросы Орлов. — Есть какие-то соображения?

— А что тут думать. Просто безобразие, Иван Федорович. За такое нужно на год без десертов оставлять, — ответил Темников. — Даже не знаю, кому понадобилось пробираться ночью в архив. Что там такого ценного…

— Да разное имеется, — туманно ответил директор. — Всего по чуть-чуть. Кто-то, может быть, и нашел для себя что-то настолько интересное, ради чего можно на такую авантюру пойти. Ты-то сам ничего подозрительного ночью не видел, не слышал?

— Так я же уже все рассказал Воробьеву. Спал всю ночь как убитый. Утром даже будильник не услышал. Меня Нарышкин разбудил, — ответил парень. — А спал я так крепко, потому что за день до этого меня Щекин заставил доклад ему готовить и я провозился в подземной оранжерее допоздна. Потом уроки учил, вообще не выспался. Вот и дрых. Да и что можно ночью увидеть? Темно ведь…

— Ну не скажи, Максим, — вмешался в разговор Громов. — Ваня Жербин, например, видел, как кто-то ночью летал возле общежития. Он, кстати, почти под тобой живет.

— Почему кстати, Роман Артемович? — удивленно посмотрел на мастера темных классов Темников. — Вовсе не кстати. Я ведь летать не умею, если вы об этом. К тому же, Ванька видит плохо, ему и привидеться могло. Видели какие у него очки? Линзы толщиной по сантиметру.

— А я вовсе и не тебя имел в виду, — сказал мастер темных классов. — Почему ты решил, что я о тебе? Комната Михаила Шуйского тоже недалеко от тебя находится. Может быть, Иван его видел.

— Не знаю, — пожал плечами Максим. — Так-то вообще левитация на пятом курсе вроде бы начинается. Жербину виднее, кто там летал, я так думаю.

— Почему не спрашиваешь, с чего вдруг Роман Артемович упомянул Михаила? — как бы между делом спросил Орлов, затем наклонился и взял конфету из стоявшей на столике вазы.

— Так вся школа об этом знает. Даже утки на школьном озере и те об этом крякают, — ответил Темников и заинтересованно посмотрел на вазу с конфетами.

— Понятно, — сказал Орлов. — Бери конфеты, если хочешь. Твоих любимых у меня нет, но есть из чего выбрать.

— Спасибо, — кивнул парень, заглянул в вазу, вытащил из нее конфету «Ромашка», не спеша развернул ее и сунул в рот.

— Знаешь… Мы вот тут сидим с твоим мастером темных классов и думаем, а ты лично не имеешь к этому отношения? — спросил Орлов, покрутил конфету в руке и бросил обратно в вазу.

— В каком смысле? — удивленно спросил Максим и перестал жевать. — Делать мне нечего, ночами по архивам лазить. Меня и днем как-то туда особо не тянет, не то что ночью. Что там может быть интересного, Иван Федорович? Книги, папки, пыль повсюду… Скукотень…

— Ну допустим, сам ты мог туда и не лезть, — не стал спорить директор школы. — А вот Шуйского мог туда отправить. Давай порассуждаем. С Михаилом ты не дружишь. Причем крепко не дружишь.

— Он сам виноват, — ответил Максим и проглотил конфету.

— Сейчас не об этом, — поднял руку вверх Орлов. — Просто примем как факт. Ты с ним крепко не дружишь, это первое. Далее. Ты большой талант в ментальных заклинаниях, это второе. Ты владеешь проклятиями, это третье. По твоей вине Шуйский доставал Еву Денисовну Бирюкову нелепыми теориями, а потом ночевал в медицинском блоке, это четвертое.

— Ну это еще нужно доказать, — ответил Темников, заставив Громова невольно улыбнуться. — Так-то я считаю, что у Мишки не все шарики в башке на месте. Давно уже не удивляюсь его странностям…

— Короче говоря, если все это подытожить, то… — директор школы внимательно посмотрел на парня. — Ты случайно не заставил Шуйского сделать это? Пока оставим остальные детали этого дела. Просто ответь на вопрос.

— Если бы я так умел, то было бы неплохо, конечно… — хмыкнул Максим. — Но нет, ничего делать я его не заставлял. Хотите, слово дворянина дам?

Орлов какое-то время еще продолжал смотреть на Темникова, а затем зачем-то кивнул и откинулся на спинку дивана.

— Это необязательно. Я и так вижу, что ты не врешь… Значит ночью спал, говоришь… Ну иди тогда, если спал, — махнул рукой Иван Федорович. — Какие у тебя планы на выходные?

— Завтра у меня с Чертковым занятие, а потом в Белозерск поеду, — сказал парень и встал со стула. — Там у меня много дел накопилось. Дед дом купить хочет, а я его не видел до сих пор. Вы почему спрашиваете, Иван Федорович? Мне нельзя в Белозерск?

— Можно. Просто спрашиваю, — ответил тот. — Деду привет передавай. Поздравляй с покупкой от моего имени.

— Ага, спасибо, — сказал Максим и вышел.

Настенные часы в этот момент пробили половину шестого вечера.

— Что скажете, Роман Артемович?

— По-моему, мальчишка здесь ни при чем, — ответил Громов. — Не мог он заставить Шуйского провернуть такое фантастическое дело. Он ученик третьего курса, а не магистр.

— Черт знает что такое… — в сердцах сказал Орлов и вновь схватил конфету. — Тогда остается один вариант, разговаривать с отцом Шуйского, чтобы тот дал разрешение на доступ к воспоминаниям его сына в ту ночь. Других способов я не вижу.

— А если он откажется? — спросил после небольшой паузы мастер темных классов.

— Если откажется… — на этот раз Иван Федорович все-таки развернул конфету и осмотрел ее со всех сторон. — Если откажется, тогда и буду решение принимать. К тому же, следствие еще не закончено. Кто знает, вдруг они что-то откопают? Хотя я очень сильно в этом сомневаюсь… Может быть, все-таки по чашке чая, Роман Артемович? Думаю, сегодня мы уже вряд ли с вами что-то умное придумаем. От разных мыслей голова пухнет, а видеоролик мне вообще всю ночь сниться будет!

— Это точно, — усмехнулся Громов. — Да, пожалуй, вы правы… Чай будет в самый раз… А все-таки… Как он туда попал?

Глава 13

Я закрыл за собой дверь и победоносно посмотрел на Нику Львовну, которая в этот момент перестала работать на компьютере. Я уже привык к ее настороженно-вопросительному взгляду, которым она смотрела на меня каждый раз, когда я выходил из директорского кабинета, и очень расстроюсь, если эта добрая традиция вдруг по какой-то причине нарушится.

— Иван Федорович сказал, что могу еще на некоторое время остаться, — сообщил я ей, однако на этот раз выражение ее лица чуть изменилось.

Обычно, когда Андреева слышала от меня эту фразу, на ее лице появлялась кислая мина, но сегодня…

— Дориан, мне показалось, или она действительно улыбнулась в конце? — спросил я у Мора, чтобы убедиться в том, что это не галлюцинация.

— Улыбкой я бы это не назвал… — ответил мой друг. — Но что-то похожее вроде бы было.

— Кажется, это хороший знак. Я так и думал, что рано или поздно мы с ней подружимся, — уверенно сказал я, шагая по коридору.

Для вечера пятницы в корпусе было необычно тихо. Обычно в это время здесь было еще очень шумно. Верный знак того, что в «Китеже» что-то случилось. В такие моменты тишина почему-то особенно тревожна.

Однако, после разговора с Орловым и Громовым, настроение у меня заметно улучшилось. То, что меня не подозревают как непосредственного взломщика, это было очень хорошо. Все остальное уже не так важно.

Вот только с книгой нужно быть аккуратнее. Будет лучше, если пока она полежит в Берлоге. Пусть немного страсти утихнут. По крайней мере, стоит дождаться, когда полиция разъедется. Не хватало, чтобы меня случайно с ней кто-нибудь поймал в школе.

В этот момент меня догнал Градовский, который все это время торчал в кабинете Орлова и решил там задержаться немного, после того как я уйду. Очень правильное решение. Что бы Дориан про него не говорил, а временами у призрака случаются озарения.

Петр Карлович летел передо мной, совершая чудные пируэты. Явно вынюхал что-то интересное, но дожидается, пока я спрошу его об этом сам. Вот же тип…

— Хватит кружиться, Градовский, рассказывай, что интересного узнал, — усмехнулся я.

— Они собираются копаться в голове у Шуйского! — радостно выпалил он, как будто только и ждал, когда я дам для этого сигнал.

— В каком смысле? — уточнил я.

— Надеюсь, этому маленькому засранцу сделают лоботомию. Может быть, у него хоть после этого мозги на место встанут, — пробормотал Мор.

— Поработать с его воспоминаниями, — ответил призрак. — Если его отец согласится.

Понятно… И чем это мне грозит? Да вроде бы ничем. Пусть копаются в его башке сколько хотят. Ничего про архив они там не найдут, а значит решат, что воспоминания либо удалены, либо Мишка действительно спал. В любом случае, мне это ничем не грозит.

Самое главное, чтобы никто не решил покопаться в моих воспоминаниях. Но это вряд ли… Хотя, черт его знает… Ладно, посмотрим, чем дело кончится.

— Ты, самое главное, следствию не помогай… — посоветовал мне Дориан. — А то еще выйдешь на самого себя… Нехорошо получится.

— Я и не собирался, — ответил я своему другу. — С чего бы мне помогать? Да еще в таком деле, где я сам увяз по самую шею.

— И Ваньке Жербину подзатыльник хорошо бы отвесить, чтобы спал по ночам, а не в окна пялился, — дал мне еще один совет Мор. — Вредно быть таким любопытным.

Вот это интересная мысль. Жаль только, что нереализуемая. Он ведь на всю школу раструбит, за что его Темников избил.

— При желании, причину найти — пара пустяков, — не унимался Дориан. — Было бы кому в лоб дать, а за что всегда найдется.

— Пусть живет, — миролюбиво разрешил я. — У него и так линзы с мой палец толщиной, а так вообще подзорную трубу пропишут. Слепыш…

— Угу, как же… — пробубнил Мор. — Слепыш, не слепыш, а тебя ночью увидел. Маленький засранец…

Вечерком, дождавшись, когда общага более-менее утихомирится, я отправился в Берлогу. Целый день ждал этого момента. Книга лежала на том самом месте, где я ее оставил.

К моему удивлению, на этот раз Люфик не спал. Я только уселся рядом с его разноцветным домиком, как он сразу же радостно спросил:

— Итить-Колотить! Хозяин! Ты где так долго бродил, юнец безусый?

Несмотря на то, что общаемся мы с ним давненько, временами его необычная манера изъясняться меня просто бесит. Так и хочется взять Шкатулку, в которой он сидит и треснуть ею разок об стену. Может быть, таким способом у меня получится научить его хоть каким-то манерам.

— Люфицер… Хочешь я тебе устрою небольшое купание в целительной воде? — спросил я у него.

— За что это такое, ешки-матрешки? — осведомился он.

— Для маленького демоненка, ты слишком часто и крепко ругаешься. По статусу тебе следовало бы делать это реже, — посоветовал я ему. — Понял?

— Где мой бон-бон? — решил сменить тему Люфик. — Давненько ты мне их не притаскивал. Вот, держи, я чуть-чуть твои заклинания подправил. Теперь твой Тень-страж будет меньше магической энергии требовать.

— О! Вот это ты молодец, — похвалил я его и забрал листы бумаги, которые он мне протянул.

— А ты на меня ругаешься, собака гнутая… — пробурчал Люфицер. — Бон-бончик зажал…

— Если Берлога не подведет, то в следующий раз получишь, — пообещал я ему. — Пока у меня для тебя новое задание есть. Очень ответственное. Посмотри, сможешь мне с нее копию сделать? Особой спешки нет, но и слишком долго тянуть не стоит.

— Ну-ка! — из Шкатулки снова вылезла синяя ручонка. — Так, посмотрим… Что тут у нас… Ага, понятно… Это значит сюда, клоп вонючий… В общем, все понятно. Занимательная книжица. День-два сделаю. Извини, хозяин, быстрее не могу. Качество оригинала слишком плохое. Нельзя так с книгами обращаться.

— Меня устраивает. Даже раньше, чем нужно.

— Тогда вот, — он спрятал книгу в Шкатулке и протянул мне лист бумаги. — Здесь список всего, что мне нужно для работы. Ты мне давно уже запасы не пополнял. Не могу же я в долг брать?

— Да тебе и не у кого, — усмехнулся я.

— Вот про это я тебе и говорю, синус-косинус…

— Договорились. Пополню я тебе запасы. Завтра вечером занесу, а ты пока начинай работать чем есть.

Демоненок не ответил. Судя по сопению, которое доносилось из Шкатулки, он уже был занят работой. По крайней мере, я надеялся, что он не для вида это делает.

Закончив с Люфиком, я решил перед уходом проверить, как поживают мои растения, и обнаружил интересную штуку. Длинные колючки кроворепея были абсолютно сухими и темно-коричневыми, что было странно.

Вообще-то, когда это растение созревает, его колючки покрываются темной, бордовой слизью, которая и есть тот самый ценный компонент, ради которого выращивают кроворепей. И я уверен, что, когда был здесь в прошлый раз, колючки уже наполовину покрылись слизью, которая теперь странным образом исчезла. Куда, спрашивается? Не может же быть, чтобы кто-то собрал ее в Берлоге кроме меня?

От этой мысли я даже немного растерялся. Прошелся по Берлоге и тщательно ее осмотрел. Вдруг в пещере появились какие-нибудь норки или скрытые ходы, которых так сразу не увидишь?

Чтобы ничего не пропустить, я активировал Светящийся Огонек и сделал его ярче. Однако ничего нового я не увидел. Точнее сказать, почти ничего. В дальнем углу пещеры появился родник. Вода вытекала из стены, затем собиралась между камнями в виде небольшого прозрачного озера. Потом, когда оно переполнялось уходила куда-то вглубь Берлоги.

Любопытная находка. В следующий раз нужно будет подробнее изучить ее. Кто знает, может быть, моя водичка будет лучше любого Медового Родника?

Больше ничего подозрительного я не нашел. Никаких лазеек, нор и тому подобного. Поэтому вряд ли слизь с кроворепея мог кто-нибудь собрать. Если так, то это означает, что она испарилась? Получается не все компоненты можно здесь выращивать?

— Или Берлога сама ее выпила, — предположил Дориан.

— Пещера? — удивился я. — Зачем ей слизь с кроворепея?

— Понятия не имею, — признался Мор. — Просто накидываю варианты. Мне не нравится твоя мысль о том, что слизь просто испарилась. По крайней мере, не в этом месте, так это точно. Уверен, что все происходящее в Берлоге имеет какой-то смысл. Предлагаю просто подождать, пока кроворепей зацветет снова и посмотрим, что из этого выйдет.

Я был согласен со своим другом. Мне тоже кажется, что во всем происходящем в этой пещере должен быть какой-то смысл. Было бы большим разочарованием узнать, что это не так.

Впрочем, ждать не долго. Кроворепей это многолетнее растение и цветет он довольно часто, так что скоро увидим. Кто знает, может быть, еще с какими-то компонентами что-нибудь произойдет?

Закончив все свои дела, я вернулся в комнату и с большим облегчением растянулся на кровати. День выдался какой-то бесконечный. Разговоры, занятия, снова разговоры… Казалось, он никогда не закончится. Однако это случилось. Причем практически сразу, как моя голова коснулась подушки. Не понадобилась даже очередная история от Градовского.

С последнего занятия я всего лишь один раз садился за изучение новых некросимволов, которыми наставник снабдил меня на нашей последней встрече. Столько всего произошло, что я и забыл про них. Вспомнил только ранним утром, когда на папку случайно упал мой взгляд.

Хотя… Может быть, это произошло вовсе не случайно. Дело было около пяти утра, когда вдруг слоник, которого мне подарил Александр Григорьевич, вдруг свалился с моего письменного стола на пол. Понятия не имею, как он умудрился это сделать, но вышло громко.

Настолько громко, что мне спросонья почудилось, будто наша общага разваливается на части, а в моей комнате обрушился потолок. Я с перепугу включил свет и пока искал, что это было, увидел ту самую папку, на которую не обращал внимания все эти дни. Ну а потом уже нашел и слоника. Точнее говоря, это Градовский его нашел. После падения фигурка закатилась под мою кровать.

При мысли о том, что через несколько часов Александр Григорьевич попросит меня рассказать ему, что я выучил, а я даже не знаю их названий, мне стало жарко…

— Остолоп малолетний! — строго сказал Дориан сонным голосом. — Наставник тратит на него последние силы, а он забыл выучить некросимволы! Просто какой-то позор!

— Мог бы и напомнить вчера, если такой умный, — огрызнулся я.

— Ясное дело, мог бы… — замялся Мор. — Но я решил проверить насколько ты ответственный. Оказалось — ни стыда, ни совести у тебя нет!

В общем, с Дорианом все ясно, тоже забыл про некросимволы, как и я. Однако это не меняет ситуации. Нужно учить. Причем срочно.

Мне кажется, до этого я еще никогда так быстро не учил заклинания. Само собой обошлось без завтрака, и единственное, что я мог себе позволить кроме учебы — это утренний душ. Да и то, лишь для того, чтобы сбросить с себя остатки сна и взяться за науку со свежей головой.

Несмотря на все старания, до начала занятия я все равно не успел. Опоздал на семь минут и к тому времени как пришел, Чертков уже дожидался меня внизу. В нашей учебной комнате.

За то время, что я его не видел, он еще больше посвежел. Даже взгляд и тот стал намного строже и увереннее. Если так пойдет и дальше, то скоро мой наставник вообще забудет, что когда-то хромал, а непроходящий кашель сгибал его пополам.

— Доброе утро, Александр Григорьевич, — сказал я, немного отдышавшись. — Прошу простить за опоздание. Кстати, хорошо выглядите… Прямо лет десять за несколько дней сбросили…

— Зато ты хреново, Темников, — сказал он. — Что у тебя с глазами? Такое ощущение, что тебе в них песка насыпали. Ты что, всю ночь развлекался, вместо отдыха перед занятием?

— Нет, не всю ночь… — признался я. — В основном спал. Под утро решил поразвлечься… В пять утра что-то в голову стукнуло…

— Понятно, — мне показалось, что в этот момент наставник попытался улыбнуться, но вовремя взял себя в руки, вновь нахмурился и грозно посмотрел на папку в моих руках. — Как тебе новые некросимволы? Проблемы были?

— Вообще никаких, — сказал я, вытер пот со лба и сел на стул. — Все дались легко, просто чудо, а не некросимволы. Когда узнаю, что они делают, еще больше их полюблю.

На этот раз Чертков не сдержался и одобрительно кивнул.

— Молодец. Терпеть не могу, когда жалуются, — он положил руку на мою папку. — На самом деле, эти были одни из самых сложных. Особенно…

— Слово-Время… — закончил я за него. — Да, с ним пришлось повозиться. Оно мне долго не давалось… Но я абсолютно уверен, что сейчас могу повторить его без единой ошибки.

— Успеешь, — пообещал он мне. — Не знаю, кто за тобой гнался, но можешь посидеть и отдышаться перед началом. Спроси меня о чем-нибудь, если хочешь, пока время есть. Потом у нас может не остаться сил на разговоры. По крайней мере, у меня. К сожалению, моя физиономия хорошеет гораздо быстрее, чем я успеваю восстанавливаться.

— Отлично, — выдохнул я. — У меня как раз есть парочка вопросов.

— Я даже в этом не сомневался, — хмыкнул Чертков. — Давай сначала ты, а потом я у тебя кое-что спрошу. Выкладывай, что там у тебя сегодня?

— Во-первых, вы мне обещали показать, где мне искать кристаллические цветы. Гулять в некрослое вы мне запретили, а место не показали, — пожаловался я и потрусил рюкзаком. — Как-то несерьезно получается. У меня запасы эликсира практически на нуле. Осталось на одно, максимум два занятия.

— Ну и выражения у тебя, Темников… Гулять в некрослое… — покачал головой наставник. — Гуляют по Старому Арбату с девицами, а не в некрослое.

— Так я образно, Александр Григорьевич…

— Ладно, сегодня покажу, где твоих цветов завались, — пообещал он. — Твой эликсир — хорошая штука. Получше таблеток, тут ты прав. Надо будет ему, кстати, какое-нибудь название придумать. Таблетки они и есть таблетки, а эликсир должен как-то называться.

— Зелье Адской Бездны Безмолвия! — тут же подкинул вариант Градовский, который про сам эликсир знал, однако даже представления не имел, как именно он действует. — Очень мощно звучит! Сразу понятно, хорошая вещь, а не какая-нибудь бесполезная субстанция.

С большим трудом мне удалось сдержаться и не отправить Петра Карловича погулять на свежем воздухе, но мне удалось.

— Чего это у тебя глаз дергается? — спросил Чертков. — Ну если не хочешь, не называй. Пусть без названия будет. Я думал, тебе приятно будет, как автору, а там смотри сам.

— Это у меня нервное, — сказал я и потер глаз. — Еще не до конца отошел от утреннего развлечения… Скажите, Александр Григорьевич… А наши силы в момент магического шторма увеличиваются? Если в это время мы в некрослое находимся?

— Угу, понятно… Значит несмотря на запрет, по некрослою ты все-таки шастаешь, правильно я понимаю? — вновь нахмурился наставник. — Может тебя какой-нибудь волшебной колотушкой по лбу треснуть, чтобы ты мои слова лучше усваивал? Мне кажется, некоторые из них твой мозг просто отказывается понимать.

— Физические замечания не лучший метод воспитания, — на всякий случай напомнил я ему. Зная Черткова, я бы не удивился, если бы узнал, что он угрожает всерьез.

— Как знать, Темников, может быть, в твоем случае вообще единственно верный.

— Вообще-то, я чисто гипотетически спросил, — попытался соврать я, видя такое дело. — С точки зрения некротической науки. Для общего сведения.

— Слушай, Максим… Я ведь на счет колотушки не шутил… — покачал он головой.

— Было дело, — сразу сдался я от греха подальше. — Одним глазком заглянул всего. Практически случайно. Ну и так совпало, что в этот момент магический шторм разыгрался… Вот я и подумал…

— Не ври, не подумал, а попробовал, — прервал меня Чертков. — Иначе у тебя такой вопрос в голове не появился бы. Ты определенно опытным путем узнал, что некросимволы работают лучше. Давай, рассказывай. Коротко и внятно, что случилось. На длинные истории у нас сегодня времени нет.

— Хорошо, — кивнул я. — Значит решил я смотаться за город на прогулку…

Глава 14

История, которую услышал от меня Чертков, была совсем не похожа на то, что происходило на самом деле, однако кое-какие совпадения все же были. Для начала сходилось место, где все это происходило. Ну и бой с проклятьем я заменил на жестокую схватку с пушистым некрочервем.

О том, что я ходил в Искажение, я и вовсе ничего не сказал. Все равно к нашему разговору это не имеет никакого отношения. Наставник у меня любопытный, начнет вопросы лишние задавать… Ни к чему.

— Это все? — недоверчиво спросил он, после того как я закончил. — То есть ты ради интереса полез в некрослой во время магического шторма и также ради интереса залепил в некрочервя некросимволом? Правильно я тебя понимаю?

— Все так и было, — кивнул я. — Может быть, подзабыл какую-нибудь мелочь, но в основном…

— Вообще-то похоже на тебя, — сказал Чертков после недолгого размышления и задумчивого взгляда на меня. — Только такой бесстрашный остолоп как ты, мог решить залезть в некрослой в этот момент. Ты меня пугаешь, парень. Временами твоя отвага граничит с безумием. То ли это у тебя от пытливости ума, то ли… Слушай, а может быть, тебе у Веригина провериться?

— Намекаете на то, что у меня с головой не лады? — усмехнулся я.

— Почему обязательно не лады? Просто… Вдруг ты как-то не так думаешь? Такое же возможно. Будет обидно узнать, что все это время я отдавал силы на обучение психа.

— Нормально у меня все с головой, не волнуйтесь, — заверил я его. — Просто мне стало интересно, и все.

— Кстати, место прогулки тоже вызывает у меня вопросы. Поближе чем «Мельница» мест для прогулки не нашлось? — спросил он. — Приозерный бульвар, например.

— Нравится мне «Мельница». Пообедал, заодно погулял… Что здесь такого? Вы так на мой вопрос и не ответили, между прочим.

— Ладно, будем считать, что ничего такого. «Мельница» и правда забавное местечко… — согласился он.

Мне сразу стало интересно, когда мой наставник там был и что делал в таком месте? Вряд ли ездил туда, чтобы ему погадали. Наверное, с кем-то встречался… Причем с кем-то важным, если решил поехать аж туда. Так-то он и в Белозерск раз в месяц выбирается.

— Теперь что касается твоего вопроса, — продолжил тем временем Александр Григорьевич. — Да, наши силы в момент магического шторма увеличиваются, а некросимволы работают лучше и, кроме того, забирают намного меньше энергии.

— Так я и думал! — обрадовался я тому, что моя теория оказалась верна. — Здорово!

— Уверен, ты мне сейчас объяснишь свою радость, я пока не вижу для этого причин, — признался Чертков.

— Ну как же! Если узнать способ, при помощи которого можно вызывать магический шторм в нужное время, то это сделает нас сильнее, — объяснил я ему. — Я пытался расспросить об этом Орлова, но он сказал, что такого способа нет.

— Правильно сделал, что сказал. От тебя такие знания нужно держать подальше, — усмехнулся наставник. — Ты их сразу начинаешь использовать на практике, при этом не зная, как это все работает.

— Думаете, наврал?

— Вполне может быть, — кивнул он. — Я бы на его месте так и сделал. Он ведь не знает для чего ты это спрашиваешь и что придумал. Зато он знает другое, даже в тот момент, когда ты пытаешься применять свои навыки в мирных целях, может случиться большая беда. А что ты можешь натворить, если научишься вызывать магический шторм? Даже трудно себе представить, чем это может обернуться.

— Так я же в научных целях!

— Вот об этом я тебе и говорю. Думаю, хватит об этом. Если ты хочешь спросить сколько способов вызова магического шторма знаю лично я, то сразу говорю — ни одного.

— Понятно… Значит тоже не хотите рассказывать…

— Теперь твоя очередь отвечать. У меня вопрос всего один, — Александр Григорьевич прищурился. — Ты, случайно, ничего не знаешь про книжку, которую кто-то спер из архива?

— Нет, не знаю, — твердо сказал я. — Точнее знаю, но не больше, чем все. Вы почему спрашиваете?

— Голицын мне звонил насчет тебя, — ответил старик. — Спрашивал, мог ли ты иметь к этому какое-то отношение… Все-таки у нас с тобой есть один уникальный навык, который можно использовать, чтобы не попадаться в таких случаях… Вот я и решил у тебя об этом спросить.

— Александр Григорьевич, вы же меня еще не научили брать вещи нашего мира из некрослоя, — честно сказал я ему. — Как я мог украсть книгу?

— Не мог, но это было и необязательно делать из некрослоя. Через него можно было попасть внутрь, — предположил он. — Ты ведь уже однажды использовал Слово-Врата без меня, почему бы тебе не сделать это еще раз? Оказался внутри архива, а там уже дело техники…

Забавно. Интересно, что бы сказал наставник, если бы узнал, что такой план у меня был. Однако после обсуждения с Дорианом, мы его отбросили как не самый лучший. Конечно, не такой в точности, но принцип тот же.

— Нет, Александр Григорьевич, так я не делал, — с уверенностью ответил я и сделал вид, что огорчен беспочвенными подозрениями.

— Да и я сразу засомневался, что ты приложил к этому руку. Василий Юрьевич сказал мне, что именно пропало, — в этот момент он бросил на меня быстрый взгляд. — Я подумал, что хотя ты и очень странный парень, такая книга тебе точно ни к чему.

Фух… Похоже проехали… Не стоит разубеждать наставника в его мнении…

— Все, с вопросами закончили, давай к делу, — постановил старик. — Мы и так слишком много времени потеряли на всякую болтовню, а у нас с тобой работы на сегодня хоть отбавляй. Для начала давай займемся новыми некросимволами, которые я велел тебе разучить. Итак…

В общей сложности их было шесть, и как оказалось, большая часть относилась именно к взаимодействию с проклятьями. Это было хорошей новостью. В последнее время я все чаще сталкивался с ними, и мне очень сильно не хватало инструментов борьбы против проклятий, а это самое важное для меня.

Ведь мое призвание, как мага-некротика, в первую очередь заключается в том, чтобы уничтожать проклятья, а некротвари это так… Просто помеха в моей работе. Я так это для себя понимаю.

Хотя некоторые некросимволы действовали одновременно против некротварей и проклятий, типа Слово-Серп или Слово-Небо, например, но и в этом случае их было слишком мало. К тому же, те некросимволы, которые были предназначены конкретно против проклятий, действовали мощнее.

Первым было Слово-Острог, которое, по сути, было очень похоже на Слово-Клетка. Только первое запечатывало в клеть некротварей, а второе работало против проклятий. Правда, Чертков сразу предупредил меня, что со старыми проклятьями, которые успели напитать себя силой и стали большими, этот некросимвол не сработает. Ну хоть что-то…

Вторым на очереди было Слово-Звезда. Насколько я понял наставника, это был тот самый яркий белый шар, который он запустил в качестве знакомства в проклятье, пожирающее Ивана Нарышкина. Отличный мощный некросимвол, тем более что его мощность можно было регулировать в зависимости от угрозы. Математика простая, чем мощнее некросимвол — тем больше сил на него тратится.

Слово-Эхо работало против всех, включая людей. Правда я так и не понял, почему я должен остерегаться в некрослое людей, которые находятся не в нем… Наставник обещал, что я узнаю об этом позже, когда до этого дойдет черед.

Пока же мне нужно было понять, в чем заключается его принцип работы, который, по сути, был очень простым. Меня просто теряли из вида на некоторый, крайне небольшой срок.

За это время я должен был решить, что намерен делать дальше. То есть использовать его можно было как для защиты, так и для нападения, если кого-то было нужно сбить с толку.

Еще интересным было Слово-Звон. Вот оно-то как раз действовало лишь против проклятий. После того, как попробовал применить его, я услышал лишь протяжный тихий звон тяжелого колокола. Причем очень долгий звон, который не прекращался примерно минуту.

Лично мне этот звук никаких неудобств не доставлял, однако Александр Григорьевич меня обнадежил, сказав, что на проклятья этот звук действует совсем иначе. Все время, пока длится звук, у них происходит сильнейший приступ боли. Некоторые слабые проклятья могут даже его не пережить. Любопытно будет попробовать его на практике.

Слово-Образ оказался очень интересным некросимволом, который создавал моего полного двойника. Выглядело это забавно. Интересно было посмотреть на такого же Максима Темникова, который стоит рядом со мной с наглым лицом…

Правда у этого некросимвола был один существенный недостаток, он создавал лишь иллюзию, которая не могла причинить моим врагам никакого вреда.

Однако при этом имелось и очень важное преимущество. Некросимвол можно было использовать несколько раз к ряду и создать несколько иллюзий. Они не заменяли друг друга и вполне себе могло выйти так, что рядом со мной было бы три или даже четыре Темникова.

Да, они не могли пнуть хорошенько, однако сбивали с толку. Да еще как! Уверен, что это будет очень круто работать в бою. Поэтому я даже не сомневался в его полезности.

Ну и в заключение было Слово-Время. Этот некросимвол мне очень сложно дался. Одна из самых непростых формул, которые мне попадались. Суть его заключается в замедлении врагов. Вот как раз он-то работал только против некротварей. На проклятья не действовал совсем.

Однако его теоретической полезности это не отменяло. Тем более, что работал он по такому же принципу, как и Слово-Звезда. Чем больше сил я в него вкладываю, тем сильнее замедляется некротварь. Конечно, на силу некросимвола влиял и размер некротвари.

Тот самый случай, когда мне придется опытным путем выяснять насколько этот некросимвол хорош. С учетом того, что я потратил много сил на его изучение, я очень надеялся, что все это было не зря.

Моими знаниями Чертков остался доволен. Особенно тем, что мне удалось ни разу не ошибиться в тот момент, когда я сдавал ему Слово-Время. Он держал в руке лист бумаги с его изображением, а я говорил последовательность фигур в узоре.

Глядя на его отличное настроение, я решил, что ничего страшного не случится, если я спрошу его еще кое о чем. Все равно пока я броню надеваю.

— Александр Григорьевич, а еще мне показалось, что на некросимволы из первой и второй дюжин я стал тратить меньше энергии. Такое может быть? — спросил я, натягивая куртку. — Я на это обратил внимание во время магического шторма, но так, если подумать, я и раньше замечал нечто подобное. Просто думал, что мне это кажется.

— Не кажется, так и есть, — ответил наставник. — После того, как начинаешь учить очередную дюжину, предыдущие становятся менее затратны.

— Как будто я прокачиваюсь и перехожу на новый уровень, получается?

— Извини, что ты делаешь? — видимо для Черткова это были совсем непривычные слова.

— Становлюсь более опытным магом, я хотел сказать.

— А-а… Ну да. Что-то типа того, — кивнул он. — У тебя откуда дырка на новой броне?

— Да черт его знает, — ответил я и посмотрел на свою дырку на куртке. — Зацепился где-то, наверное. За какой-нибудь гвоздь.

— Бывает, — хмыкнул старик. — Гвоздь, видать, волшебный был. Острый очень. Ты поосторожнее с такими гвоздями, парень. Уже не маленький, пора бы и за ум взяться.

— Я берусь, Александр Григорьевич, — сказал я. — Просто процесс постепенно идет.

— Обормот…

— Буду стараться быстрее за ум браться, — пообещал я.

— Ладно, хватит трепаться. Давай открывай портал. Начнем с твоих кристаллических цветов.

— Я свои перчатки не взял специальные, для алхимии, — спохватился я. — Может быть, я сгоняю быстро? Я же не знал, что вы мне сегодня будете показывать, где они растут. Они острые очень, без перчаток никак.

— Потом сам заберешь. Это рядом совсем, — объяснил наставник. — Если ты туда прогуляешься, ничего страшного точно не случится.

Один за другим мы вошли в некрослой и пошли привычным путем, вверх по лестнице, а затем к выходу из главного корпуса. Внутри школы опасаться было нечего, а вот когда вышли в школьный парк, Чертков велел мне быть повнимательнее и смотреть в оба. На открытой местности в некрослое в любой момент можно было ожидать какого-нибудь сюрприза.

Одна сотня шагов, другая… Все было тихо и спокойно. Тумана нет, видимость хорошая, так что можно было немного расслабиться и спокойно изучать, что у нас интересного из местной флоры и фауны водится в школьном парке.

По правде говоря, в основном все унылое и однообразное. Растения казались одинаковыми, новые некротвари мне пока на глаза тоже не попадались. Одна проскакала где-то там вдалеке, но я даже не успел ее толком рассмотреть. Видимо какой-то подвид некрокенгуру…

— Александр Григорьевич, а куда мы идем, если не секрет? Так-то я вообще школьный парк хорошо знаю. Это какая-то полянка?

— Не совсем, — ответил он и замолчал.

Блин… Скучно идти молча, тем более, когда вокруг не происходит ничего интересного. Хоть некрочервей со скуки пинай…

— Кстати, вы мне говорили, что без дела в некрослое гулять вредно для здоровья, а сами весь школьный парк излазили, я так понимаю, — сделал я новую попытку завести разговор. — Нечестно получается.

— У тебя получается, а у меня нет. Ты у деда весь дом излазил в некрослое? — неожиданно спросил он.

— Ну так… Имею кое-какое представление, что там и как… — напустил я тумана.

— Вот и я люблю иметь представление о том, что и как возле моего дома, — объяснил он. — Так как временно «Китеж», по сути, мой дом, значит я должен знать, что здесь происходит вокруг. Меня это как-то успокаивает. Если рядом есть опасные места, значит я должен о них знать.

— Это какие, например?

— Разные есть. Со временем узнаешь.

На этом он вновь закончил разговор. Новых попыток заговорить я не делал, смотрел вокруг и с удивлением обнаружил, что мы понемногу приближаемся к бывшему общежитию стальных классов. С учетом того, что именно в этом здании находился наш Бункер, экскурсия по школьному парку с каждым шагом становилась для меня все интереснее.

Какое-то время я еще думал, что это не обязательно должно быть разваленное общежитие. Там еще котельная рядом есть, например. Да и с чего я взял, что это место вообще находится в здании?

Мы прошли еще немного и вскоре мои последние сомнения рассеялись. До бывшей общаги стальных классов оставалось всего ничего, вряд ли наставник вдруг остановится и резко изменит направление. Вот будет прикол, если это еще и в нашем Бункере!

В это, конечно, с трудом верилось, но когда старик начал спускаться в подвал, я уже даже удивляться перестал. В моей голове крутился лишь один вопрос — как он нашел это место?

— Да, любознательный старикан, — согласился со мной Дориан. — Он и правда облазил здесь все вокруг. Тебе бы следовало порасспрашивать его насчет интересных мест на территории школы. Уверен, ему есть чем тебя удивить.

— Ага, гляди-ка… Расскажет он мне… — с сомнением ответил я. — По его мнению, я и так себе с утра до вечера приключения на задницу ищу.

— Почему ты не спрашиваешь, что это за место? — отвлек меня от разговора с Мором наставник.

— Да я знаю. Это старая общага стальных классов, — ответил я. — Мы как-то с Нарышкиным здесь лазили ради интереса.

— Неужели? Видимо не одни вы.

— С чего вы взяли? — насторожился я.

Неужели кроме него еще кто-то пронюхал про это место? Будет очень хреново, если это так на самом деле. Это ведь теперь не просто Бункер, а еще и тайная база Змеиного Ордена. Очень не хотелось бы переносить ее отсюда.

— Там в подвале кто-то явно оборудовал себе тайное убежище. Точно не знаю кто, но уверен, что это кто-то из учеников, других вариантов нет, — продолжал тем временем говорить Александр Григорьевич, а моя нижняя челюсть от удивления опускалась все ниже и ниже. — Случайно не вы с Нарышкиным?

— Агррахх… Ик… — издал я странный звук, а потом утробно икнул.

— Что говоришь? Не вы? Странно… Такое классное место…

Чертков прошел через толстую металлическую дверь, пароль от которой я знал наизусть, и остановился.

— Ну вот, смотри… Тебе хватит этих кристаллических цветов?

Офигеть! Оказывается, в нашем Бункере вагон и маленькая тележка этих цветочков, в поисках которых я излазил весь главный корпус! Просто жесть… Они росли вдоль стен и были здесь повсюду.

А еще, как оказалось, в нашем Бункере живет жирный некрочервяк! Вот гад… Ну ничего, с этим вопросом я разберусь. Нечего ему здесь делать. Как можно нормально проводить заседания Змеиного Ордена, когда знаешь, что в соседнем измерении ползает эта пушистая некрогадина? Конечно нельзя…

— Что замолчал, нравится? — спросил старик.

— Очень… Прямо высший класс…

— Я так и знал, что тебе понравится. Значит спускаешься в подвал, входишь в некрослой, потом сюда и рви свои цветы сколько влезет. Только с червяком будь поосторожнее, — предупредил он меня. — Видел его?

— Угу, — кивнул я. — Толстый гад…

— Теперь возвращаемся обратно к нам в комнату. У нас на сегодня с тобой еще один поход запланирован, — сказал он и пошел к выходу из Бункера. — Там, правда, будет не так весело, но тоже интересно, это я тебе обещаю.

— Здорово! — обрадовался я. — А как оно называется?

— Я называю такие места некрогородами, — ответил Чертков.

— Как это?

— Скоро узнаешь. Меньше разговоров, Темников. Давай поторапливайся.

Глава 15

В Бункере мы пробыли совсем недолго, однако, когда вышли из него, обстановка в некрослое изменилась. Здесь это быстро происходит. Теперь вокруг нас все было окутано туманом, который с каждой минутой становился все плотнее.

Как бы нам не хотелось оказаться в главном корпусе поскорее, однако пришлось сбавить темп. В некоторых местах на нашем пути туман был таким плотным, что напоминал белую стену.

В такие моменты мне приходилось использовать Некрометр, чтобы проверить, нет ли впереди нас какой-нибудь опасности? Пару раз артефакт нас очень выручил. Стрелка Некрометра резко уходила в красную зону, а сам артефакт вибрировал настолько сильно, что я боялся, как бы он не выскочил из моей руки.

Последний подобный случай произошел, когда мы уже были практически у цели. Из-за этого нам пришлось делать солидный круг и заходить в главный корпус с тыльной стороны, через подвал. Воспользовались практически тем же путем, которым я недавно пробрался в архив.

Едва мы оказались в учебной комнате и вышли из некрослоя, Александр Григорьевич тут же взялся за дело. Создание правильной портальной метки — очень сложное дело, которое только с виду кажется таким простым. Одна неверная линия, и все, ничего не получится. Поэтому я старался не отвлекать наставника и слушал Градовского.

Пока нас не было, призрак слетал в гости к Терлецкому, который имел обыкновение работать по субботам, и теперь делал обстоятельный доклад насчет того, чем он там занимается. Как оказалось, Даниил Иванович разделывал какую-то неведому тварь, вроде рыбы, только с лапами.

Рассказ Петра Карловича был настолько увлекательным, что в какой-то момент мне и самому захотелось сгонять в соседний кабинет и посмотреть на чудо-зверя.

Однако, Дориан вовремя пришел мне на помощь, напомнив о том, что Градовский мог все это запросто выдумать, и я был с ним полностью согласен. Вот ведь… Какая сложная штука репутация… Пару раз соврал и вот тебе пожалуйста…

Наконец наставник закончил. Перед тем как удрать обратно к Терлецкому, Петр Карлович пожелал мне скорейшего возвращения и не забывать о том, что меня здесь ждет верный друг в его лице. Чертков протянул мне руку…

ВЖУХ!!!

Хах! Вот это да! На этот раз мы оказались не в каком-то Богом забытом месте, где кроме нас, могил и ворон, больше ничего и никого нет. Мы оказались в какой-то роще, но судя по звукам, которые до меня доносились, это был город.

— Александр Григорьевич, мы что, в городе?

— В Вологде, — коротко ответил он. — Как тебя полянка? Я здесь целый час лазил, пока ее нашел. Вроде бы в центре города, а вокруг ни души.

ХХРРРТЬ!!!

Он открыл портал в некрослой и махнул мне рукой.

— Вокруг будет много чего интересного, поэтому твоя задача смотреть по сторонам и далеко от меня не отходить, понял?

— Угу, — кивнул я и пошел вслед за ним.

Мы стояли на полянке, а вокруг нас довольно густо росли деревья, однако стоило пройти немного вперед, как роща начала быстро редеть, и мы оказались на шумной улице, по которой оживленно ездили машины.

На другой стороне улицы была высокая кирпичная стена, которая уходила влево и вправо. С того места, где мы стояли, было не видно, где она заканчивалась. Судя по внешнему виду, стену строили давно, лет двести назад, а может быть, даже и раньше.

За стеной явно находилось какое-то место силы. Я это чувствовал. Ощущения были не такими как от темной энергии в нашем мире. Никаких покалываний в ладонях или чего-то подобного. Просто меня тянуло туда будто магнитом.

— Александр Григорьевич, меня будто притягивает к стене, — поделился я своими ощущениями с наставником.

— Не к стене, а к тому, что за стеной, — ответил он. — Это хороший знак. Ты растешь как некротик. Понемногу начинаешь чувствовать энергию смерти. Как раз то, о чем я тебе говорил. Это чувство будет помогать тебе в работе, однако очень важно, чтобы оно не стало твоей самоцелью. Учись воспринимать эту энергию просто как приятное дополнение к своим обязанностям. Своего рода компенсацию за вредность нашей работы.

Приятное… Наставник был абсолютно прав… Вот то самое подходящее слово, которым я могу описать эти ощущения… Мне здесь нравится…

— Нам туда, — сказал Чертков и указал на арку в стене. — Не забывай о том, что я тебе сказал — держись ко мне поближе.

Мы прошли под аркой, и я понял, что мы вновь оказались на кладбище. Только на этот раз оно находилось в городе. По правде говоря, я, по сути, впервые был на кладбище в городе и глядя на некротварей, ползающих под крестами, когда совсем рядом оживленная улица… Для меня это выглядело как-то дико.

Чертков остановился, дав мне время осмотреться и привыкнуть к окружающей меня обстановке. Было непросто, чего уж тут говорить. Здесь даже тропинок между могилами не было. Вместо них вполне себе удобные, выложенные плиткой дорожки. Я посмотрел на небольшой светящийся шарик силы, который лежал всего в паре шагов от меня.

— Можешь взять его, — разрешил мне старик, проследив за моим взглядом. — Одно из преимуществ некрогородов — здесь часто можно обнаружить подобные находки просто побродив по нему. Главное, что за них не нужно ни с кем сражаться.

— Вы называете это место некрогородом просто потому, что это кладбище расположено в Вологде? То есть в городе? — спросил я, между делом поглотив шарик силы.

— Нет, совсем не поэтому. Такие места бывают и за пределами городов. На это есть несколько причин, — сказал он и пошел вперед по довольно широкой аллее, на которой мы с ним оказались. — Для начала эти кладбища очень большие.

Да, это было именно так. Мы только вошли на его территорию, а мне уже было понятно, что оно гораздо больше всех остальных, на которых мне прежде приходилось бывать в компании Черткова.

— Именно по причине их размеров, у них есть еще одно отличие от обычных. На этом кладбище несколько хозяев. У каждого из них своя территория и правила, — продолжал свой рассказ наставник. — Об этом забывать нельзя. Поначалу тебе будет непросто понять, где заканчивается территория одного хозяина и начинается другого, но со временем ты научишься. Это не так сложно, как кажется на первый взгляд. Как правило, они разделены такими вот аллеями, по которой мы сейчас с тобой идем или чем-то похожим.

В этот момент я заметил впереди нас еще один крохотный светящийся шарик силы, который лежал прямо по центру дороги. На этот раз наставник не стал предлагать его мне, а поглотил сам.

— Мы сейчас с тобой, по сути, на пограничной территории, — сказал он и обвел вокруг рукой. — Никто не будет трогать тебя здесь. Однако, нужно знать, где именно проходят эти пути.

Это я помнил с нашего прошлого урока. Главное не нарушить территорию некротварей, но в то же время всегда нужно действовать уверенно и не показывать им, что ты чего-то боишься. Кстати говоря, я поймал себя на мысли, что сегодня я и в самом деле чувствую себя гораздо увереннее по сравнению с прошлым разом.

— Ну и самое главное отличие — здесь всегда много людей. Самых разных людей, Максим. Все время что-то происходит в нашем мире, а вместе с этим происходят изменения и в некрослое. Можно сказать, здесь кипит жизнь, как в настоящем городе. Как ты помнишь, я уже говорил тебе, что кладбище — это живой организм, который все время изменяется. Только где-то это происходит довольно редко, а где-то ежедневно. Как здесь, например.

Я посмотрел на трех падальщиков, которые подбежали к краю ограды одной из могил, расположенной совсем неподалеку от нас, и один из них опустил голову. Остальные двое смотрели с подозрением, однако никто из них не зарычал.

— Чувствуют твою силу, Макс, — решил Дориан. — Тебе же старик сказал, что становишься круче, вот и они это чувствуют.

Мы шли и шли, а кладбище все не заканчивалось. Какое большущее… По-моему, я даже в нашем мире таких больших не видел. В целом, прогулка была познавательная. Чертков все время показывал мне, где заканчиваются владения одного хозяина кладбища и начинаются другого. Вскоре я даже увидел в этом некую систему, за что получил комплимент от наставника.

Кроме того, увидел несколько новых некротварей, которых никогда еще не видел до этого и самое главное — за время прогулки нам с Чертковым попалось еще три шарика силы. Два из которых он отдал мне, а один поглотил сам.

Вообще, любопытно быть в некрослое в таком месте и наблюдать как мимо нас то и дело проходят какие-нибудь люди. Обычно они просто топали по аллее, но однажды нам попалась пара, которая какое-то время шла перед нами, а затем свернула к одной из могил. Видимо, там покоились их родственники.

Некротвари обступили их со всех сторон, а я остановился, чтобы посмотреть, что будет дальше. Не могут же они причинить людям вред через некрослой… Они этого и не делали, однако кое-что все-таки происходило.

От людей к некротварям протянулись тонкие серебряные паутинки, которые связали их друг с другом. Нити светились ярким светом, однако никто из людей никак не реагировал на это. Странно…

— Александр Григорьевич, а что сейчас делают некротвари? — спросил я. — Они их едят?

— В некотором смысле, только наоборот, — ответил он. — Они отдают им часть своей некроэнергии.

— Зачем? — удивленно спросил я.

— Как это? Чтобы они быстрее умерли, разумеется. После их смерти все изменится, и потом уже некротвари заберут свое, — объяснил старик. — При условии, конечно, что эта парочка будет лежать здесь. Обычно так и происходит, насколько тебе известно. Не все могут себе позволить родовые кладбища, тем более в городе.

Об этом я, разумеется, знал. И про то, что у многих нет родовых кладбищ, тоже.

— А если родственники выберут другое место?

— Ну и что с того, — пожал плечами Чертков. — Значит другие некротвари будут получать пищу. Сам некрослой от этого ничего не теряет. Чем больше смертей, тем больше становится некроэнергии, все просто. Так что вот этих некротварей не особо интересует, где именно окажется в конце концов эта парочка. Они просто делают свое дело, вот и все.

— Фу… — не сдержался. — Мерзость какая…

— Согласен, — хмыкнул наставник. — Всегда неприятно впервые узнавать об этом процессе. Но тут уж ничего не поделаешь. Так устроен некрослой.

Я стоял и смотрел на все это. Впервые я присутствовал при этом процессе в качестве наблюдателя и не должен был ничего делать. Обычно чем-то подобным занимались проклятья, которые высасывали жизненные силы из людей. Там было проще. Я просто уничтожал их. Сейчас же…

— Александр Григорьевич, скажите… Так происходит всегда? Я имею в виду, если вы или я приходим на кладбище, с нами происходит то же самое? — спросил я, и от этой мысли мне стало как-то не по себе, и даже несмотря на прохладу некрослоя, меня бросило в пот. — Они и нам отдают некроэнергию?

— Само собой, — улыбнулся наставник, как будто в отличие от меня, эта мысль доставляла ему радость. — А чем, собственно, говоря мы с тобой отличаемся от остальных? Ничем. Или ты думаешь, что если мы некротики, то это делает нас особенными? Хрена с два, парень. Все одинаковые.

Он помолчал немного и спросил:

— Ты думаешь, почему считается, что бывать на кладбищах слишком часто не стоит? Просто так? Нет, Максим. Ничего не происходит просто так. Люди чувствуют, что с ними происходит неладное в эти моменты, поэтому так и говорят, — сказал он и добавил. — Кстати, ты тоже запомни на будущее, что не стоит здесь задерживаться в нашем мире надолго. Некоторым, особенно чувствительным персонам, может даже дурно сделаться.

— Задерживаться? Да я вообще теперь буду их десятой дорогой обходить! — сказал я. — Очень надо мне на них задерживаться!

— И правильно сделаешь. С твоим образом жизни у тебя и без того маленькие шансы своей смертью умереть. Вон, дырки одни на броне… — хохотнул Чертков. — Так что приближать ее не стоит. Ладно, пойдем дальше, нечего тут смотреть.

Пока мы шли вперед, я еще несколько раз обернулся — парочка была все еще там. Очень хотелось выйти из некрослоя и крикнуть им, чтобы уходили отсюда поскорее, вот только какой в этом смысл? Разве я смогу как-то изменить законы, по которым все здесь работает? Причем очень сложные законы, которые тесно переплетены с нашим миром…

Мысль об этом и дальнейшие размышления были для меня чем-то новым. Впервые я задумывался об этом всерьез и теперь смотрел на некрослой чуть иначе. Увиденное мной перевернуло картину, устоявшуюся в моей голове с ног на голову. Здесь было о чем подумать.

— Максим, смотри! Видишь ту женщину? — отвлек меня от размышлений наставник.

Я посмотрел в ту сторону, куда он указывал, и увидел между деревьев женщину, которая просто сидела на земле неподалеку от аллеи. К этому моменту мы забрались уже довольно далеко вглубь кладбища и людей здесь не было.

— Что она там делает, Александр Григорьевич? — спросил я. — И почему она там сидит?

— Пойдем скорее, по-моему, нас ждет нечто интересное.

Уверенно помогая себе тростью, Чертков несся вперед с такой скоростью, что я еле за ним успевал. Вот это дает старик!

Женщина сидела на корточках недалеко от аллеи и всего в нескольких шагах от одной из могил. Возле нее стояла пара падальщиков, от которых были протянуты те самые светящиеся серебряные нити, но женщина естественно их не замечала. Но больше всего меня удивляло, что она могла делать? Просто сидела на корточках и смотрела на снег? Выглядело это странно.

Чтобы все увидеть, мы подошли к ней практически вплотную. Оказывается, она не просто смотрела на снег. Перед ней был выложен небольшой круг из каких-то черных камней. Внутри круга на снегу были бурые пятна и лежало несколько кусков мяса, рядом с которыми блестели крохотные шары силы.

Женщина сыпала на мясо какой-то порошок и пришептывала. Что именно она говорила, было не разобрать, но мне уже все стало понятно.

— Карга? — спросил я Черткова.

— Она самая, — кивнул он. — Хотя судя по возрасту, до карги ей еще далеко. Скорее всего обычная ведьма.

— Проводит ритуал… — прошептал я, глядя как она поджигает порошок и над ним начинает виться дымок.

— Ты поразительно догадлив, Темников. Именно этим она и занимается, — похвалил меня Александр Григорьевич. — Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, когда говорил, что в таких местах все время кипит жизнь?

Тем временем ведьма встала на ноги, подошла к ближайшей могиле, сунула руку в снег и вытащила из-под него горсть земли. Половину ее она бросила в круг, а для другой половины у нее нашелся белоснежный носовой платок. Завязав тугой узелок, она что-то прошептала над ним и спрятала его в карман своей куртки. Затем подошла к кругу, плюнула в него и ушла.

К моему удивлению, некротвари не спешили возвращаться к своей могиле. Прошло совсем немного времени, когда над мясом появилось небольшое темное облако, размером с рубль. Одна из некротварей тут же грызнула другую, та отскочила в сторону, и победительница одним резким движением проглотила облако.

Вокруг круга на снегу появилось светящееся серебряное пятно, которое растеклось большой кляксой.

— Пятно скоро исчезнет, — сказал старик. — Земля впитает его. В следующий раз, когда эта ведьма будет использовать для своих делишек землю отсюда, эффект будет сильнее.

— И сам этот некрогород тоже станет мощнее… — предположил я.

— Совершенно верно, как и все существа вокруг, включая их хозяина, — кивнул Чертков. — Вот так оно и живет. С каждым днем становится все сильнее и сильнее.

Мы еще постояли немного, каждый со своими мыслями, а затем наставник похлопал меня по плечу.

— Ничего, Макс, ты привыкнешь. Со временем узнаешь все законы этого мира и перестанешь обращать на них внимание, — заверил меня Александр Григорьевич. — Как я в свое время. Забирай шарики и пойдем домой. Хватит с тебя на сегодня.

Я посмотрел на крохотные шарики силы, которые блестели рядом с дымящимся куском мяса и покачал головой.

— Нет, эти я брать не буду. Что-то не хочется…

— Как знаешь, — пожал плечами старик и впитал шарики сам. — Ни к чему добру пропадать. Кстати, на будущее — смотри на это все проще, если не хочешь больше терять, чем находить. Даже такие шарики на дороге не валяются и их нужно ценить. В конце концов, ты рискуешь своей жизнью каждый раз, когда выходишь в некрослой.

— Я постараюсь, Александр Григорьевич…

Глава 16

Путешествие в Вологду и посещение некрогорода произвело на меня сильное впечатление. Теперь я смотрел на все происходящее на кладбищах немного под другим углом. С этого момента я, наконец, понял, что имел в виду наставник, когда говорил мне, что в таких местах все время происходят какие-то изменения. Ведьма, которая попалась нам и проделала тайный ритуал, показала мне как это происходит.

После того, как мы вновь оказались в учебной комнате, Чертков не трогал меня какое-то время. Прошло около четверти часа, прежде чем он спросил, есть ли у меня какие-то вопросы по сегодняшнему уроку или нет?

Вопросов у меня было много, однако я решил не спрашивать про все подряд. Будет лучше, если я все как следует обмозгую на досуге и спрошу про самое важное. Пока меня интересовало вот что:

— Александр Григорьевич, а много таких некрогородов вы вообще знаете?

— Много. На карте, которую ты рано или поздно получишь, будет много таких мест, — ответил он. — Кстати и многих других мест тоже. Но это потом… Кстати говоря, я уверен, что нашел не все некрогорода. Поверь, даже в ознакомительных целях излазить все кладбища Российской Империи — дело очень хлопотное. А если говорить о тех, которых нет даже на картах, то и вовсе практически невозможное.

— Вы искали их потому, что там можно получить светящиеся шары некросилы просто так? — спросил я. — Вот как мы сегодня прямо несколько нашли на аллее?

— Именно, — кивнул он и впервые за сегодняшний день закашлялся. — Вот зараза… Все-таки еще держит… Я говорю, что да — это одна из главных причин. Поэтому возьми себе на заметку… Когда почувствуешь, что тебя непреодолимо тянет в некрослой и если ты прямо сейчас туда не отправишься, то треснешь напополам, лучшим вариантом для посещения будет некрогород.

Наставник закашлялся вновь, потом выругался и продолжил:

— На то есть три конкретные причины. Первая — там ты будешь в безопасности, если не станешь сам искать приключений на свою задницу. Вторая — ты точно найдешь чем поживиться. Третья — время от времени не мешает проверять некрогорода насчет изменений.

— Каких это? — не понял я.

— Ну вот, например это хорошенько так разрослось с последнего момента, когда я здесь был, — ответил старик и погладил свое колено. — А бывает, что появился новый сектор, а значит и еще один хозяин. В общем, много всякого, что может измениться. К сожалению, у меня никогда не хватало времени, чтобы обходить их все. Поверь, у тебя его тоже будет немного.

— В этом я даже не сомневаюсь. Хотя, кто знает? Может быть, как раз после школы оно у меня и появится, — с надеждой сказал я и почему-то вздохнул.

— Ахах! — неожиданно рассмеялся Чертков в ответ на мои слова. — Темников, ну ты просто сама наивность! Когда-то я тоже думал, что школа — это самый сложный период в моей жизни, теперь я мечтаю вернуть время и попасть туда хотя бы на год. Поверь, потом свободного времени у тебя будет еще меньше. С окончанием «Китежа» все только начнется, а не закончится.

— Жалко… — вновь вздохнул я. — Ну может хоть годик отпуска возьму…

— Ну это, может быть, и получится, — сказал он, вытер слезы, которые от смеха накатились ему на глаза, и похлопал меня по плечу. — Ладно, занятой маг-некротик, если у тебя все, то я отпускаю тебя. Беги по своим делам.

— Почти все. Один только вопрос, Александр Григорьевич…

— Давай. Только один, — предупредил он меня. — Я ведь тоже устал, между прочим.

— У вас портальные метки есть во всех местах, которые вам интересны? — осторожно спросил я.

— Почти во всех, — ответил он и настороженно на меня посмотрел. — А что?

— И вы все их помните?

— Какие-то помню, какие-то в своих записях смотрю… Ты с какой целью интересуешься?

— Научите меня портальной магии, — не стал я ходить вокруг да около. — В школе этому не учат, а мне очень нужно.

— Прямо «очень»? — хмыкнул он. — Зачем это, интересно знать?

— Как это? В целях безопасности, понятное дело, — уверенно соврал я. — Вот, допустим, случится со мной какая-то неприятность, а я раз! Вжух! И перенесся в свою комнату! Круто ведь!

— Круто, — согласился он. — Только мне слабо верится, что именно для этого тебе портальная магия понадобилась. Наверное, уже придумал что-то.

— Правда! — заверил я его. — Так научите?

— Темников, портальная магия — это сложная и опасная штука, — нахмурился он. — Это тебе не в прятки научиться играть. Или ты думаешь в школе этому просто так не учат? Из-за вредности Орлова?

— Вы же меня знаете, я очень старательный! — не сдавался я.

— То-то и оно, что тебя я знаю очень хорошо… — пробурчал он. — В общем, пока скажу нет, а там видно будет. Может быть, еще передумаю. Вечно ты какую-нибудь штуку отколешь… Все, свободен!

Интуиция редко меня подводила и в данный момент она подсказывала, что сейчас как раз тот случай, когда лучше больше ничего не говорить. Сказал же Чертков, что подумает, и это уже неплохо. Честно говоря, в глубине души я рассчитывал, что он сразу возьмется за мое обучение, но пусть будет так.

Урок выдался длинным, поэтому смотрины нового дома мы с дедом перенесли на завтрашний день, а сегодняшний вечер я решил посвятить Лазаревой. Нам с ней было о чем поговорить. Вот, например, дырка в броне, которую, я надеялся, она мне починит, а потом еще образец доспеха, кусок которого я добыл для нее в Искажении. Да и просто поболтать. В общем, причин хватает.

Но сначала нужно наведаться к деду. Оставить там свои вещи, а перед этим заехать в магазин, чтобы купить Люфику все по списку, что он мне дал. В итоге получилась пара большущих пакетов, в которых чего только не было. Начиная от разных сортов бумаги и заканчивая несколькими видами кожи. Я так понимаю, он использовал ее для переплетов.

Как раз в тот момент, когда я только погрузил все это в такси, меня набрала Островская. Видя на экране телефона, кто мне звонит, меня почему-то бросило в жар. В этот момент я почувстовал себя преступником, которому невовремя звонит подельник.

— Добрый вечер, Виктория Артемовна, — поздоровался я с ней.

— Привет, Темников. Что с голосом? — Голос Островской был скорее веселый. — Тебе неудобно разговаривать?

— Да нет, почему… Просто не ожидал вашего звонка.

— Понятно. Я вот жду-жду, а ты сам не звонишь, не заходишь… Думаю, тогда сама позвоню и спрошу… — она сделала небольшую паузу. — Ты мне случайно ничего рассказать не хочешь?

— Очень хочу, Виктория Артемовна, но не по телефону, — в эту минуту мне больше всего хотелось прекратить разговор, казалось, что еще слово, и меня кто-то схватит за шиворот. — Думал во вторник, когда мы с вами артефактами заниматься будем.

— А, понятно… У тебя все в порядке?

— Лучше не бывает. Наслаждаюсь выходными в Белозерске. Так что все хорошо.

— Тогда до вторника, Максим. Буду с нетерпением тебя ждать.

— До свидания, Виктория Артемовна, — попрощался я и с облегчением отключился.

Фух… Вот это да… Понять не могу, почему я так разволновался?

— А как ты хотел, на воре и шапка горит, — с легкостью объяснил причину Дориан. — Но ты не переживай, так только поначалу происходит. Потом будет легче.

— Чувствуется богатый опыт… — пробурчал я, глядя на Градовского, который устроился прямо на руле водителя такси и с удовольствием смотрел вперед.

— Ну я, конечно, не Форваль Великий Вор, но было несколько случаев…

В подробности Мор вдаваться не стал, а мне этого не требовалось. Хотелось просто посидеть спокойно со своими мыслями наедине и ни с кем не разговаривать. В моем случае это нечасто удается сделать. Особенно в последнее время. Со мной все время кто-то хочет поболтать… То Дориан, то Градовский…

Дом деда встретил меня непривычной тишиной. Обычно в это время уже кто-то был дома. Или он, или Софья… Оно и понятно, с таким отношением к делу как у моего деда, теперь его некому подменить. Софьи нет, а никому кроме самых близких до конца он так и не научился доверять. Поэтому сегодня меня встречали только лишь коты.

Я прошелся по пустому дому и перед тем, как идти к себе, заглянул в комнату Вороновой. После ее отъезда дед навел порядок и теперь здесь все говорило о том, что Софья далеко. Все было разложено на своих местах и это было непривычно… Так-то девушку нельзя было назвать фанаткой порядка, все время где-то что-то валялось, не то что теперь.

В этот момент мне снова захотелось услышать ее голос. Я вытащил телефон, в очередной раз набрал ее номер, однако результат был все тот же. Он был отключен…

— Когда-то давно я тоже был тайно влюблен в одну особу, — вдруг сообщил мне Петр Карлович в тот момент, когда я прятал телефон обратно в карман. — Обстоятельства нас разлучили, но я нес свою любовь сквозь годы, пока не узнал, что она вышла замуж за другого. Какое коварное предательство! В тот момент я…

— Отстань, Градовский, — оборвал я его. — Оставь свои воспоминания при себе. Иногда ты меня просто поражаешь… Понять не могу, зачем ты мне это рассказываешь? Ничего я не влюблен… Просто… Отвали, понял?

— Понял, хозяин, — с готовностью ответил призрак. — Прости, что я решил рассказать тебе об этом так невовремя. Я приберегу эту историю до вечера. Думаю, тебе не терпится узнать ее конец.

— Угу, прямо сгораю от нетерпения, — проворчал я и вышел из комнаты Софьи. — Чтобы я больше об этой истории ничего не слышал, ясно тебе? Нашелся тут тайно влюбленный…

Отбросив мрачные мысли в сторону, я отправился в Берлогу. Для начала отдал Люфику его заказ, чему он был очень рад, а кроме того, забрал свою магическую броню из Берлоги.

Вообще-то, броня — это одна из немногих вещей, которые я стараюсь всегда держать под рукой и в пещеру не отношу. Но в этот раз я решил, что не стоит таскаться с чемоданом. Пусть даже и с небольшим. Что со мной может случиться по дороге к деду?

Перед выездом я набрал деда, чтобы сообщить о своем приезде, а затем позвонил Полине, сказать, что она может выдвигаться в «Бычий Глаз». Совсем скоро я буду на месте.

Пока я ехал в такси, разыгралась настоящая метель. Мело так, что свет фар с трудом пробивался сквозь стену пушистого снега. Люди на улицах согнувшись шли по своим делам, а я думал о том, что было очень правильным решением выбрать «Бычий глаз», а не «Кабан и фазан». Кружка горячего кваса в такую погоду — то что надо! Тем более, что она полагалась мне и моим друзьям бесплатно.

Судя по всему, Лазарева придерживалась того же мнения, потому что с удовольствием выдула почти половину, прежде чем выдохнула и огорошила меня неожиданным вопросом:

— Макс, признавайся, ты книгу из секретного отдела утащил?

Я сделал многозначительную паузу, отпил немного кваса и сказал как есть:

— Угу, кто же еще?

Как интересно… В отличие от Островской, при разговоре с которой я боялся даже намека на книгу, признавшись Полине в содеянном, я вообще ни за что не переживал.

— Да ладно! — восхищенно сказала она и ее глаза ярко загорелись. — Ты мне ее покажешь? Прямо не терпится ее посмотреть.

— Нет, не покажу, — вот это уже совершенно точно будет ни к чему. — Зачем она тебе? Книга в надежном месте, где ее никто не найдет. Трогать ее сейчас — лишний и ненужный риск.

— Жаль… — вздохнула она и пожала плечами. — Было бы интересно на нее взглянуть хотя бы одним глазком. Но вообще-то ты прав. Спалиться на ровном месте после такого дела, это был бы верх глупости. Расскажешь, как ты это сделал?

Этого я тоже делать не стал. Слишком много нюансов. Скажи про одно, придется говорить про другое… Кто-кто, а Полина не дура… Сразу поймет, что я не все ей рассказываю, так почему бы просто вообще ни о чем не говорить?

— Да нечего там особо рассказывать. Прокрался, спер книжку и удрал, — коротко ответил я. — Кстати, книгу потом я собираюсь вернуть.

— Что-то ты сегодня меня совсем расстраиваешь, Темников, — огорчилась Лазарева. — Книгу не покажу… Как стащил — не расскажу… Зачем звал тогда вообще? Просто кваса попить?

— Не просто, — сказал я и протянул кусок брони из Искажения. — Держи, это тебе. Можно сказать, подарок.

— Что это за хреновина? — удивленно спросила она, повертев кусок незнакомого материала в руке.

— Кусок брони, которая была надета на скелете, — ответил я и сделал еще один глоток кваса. — Думаю, он тебя заинтересует. Ты же любишь всякие странные штуки. Кстати, скелет я нашел в Искажении, если что.

— Да ладно⁈ — глаза Полины стали в два раза больше. — Как он там оказался?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Он был не особо разговорчив.

— Спасибо, Макс… — сказала она, ни на секунду не отвлекаясь от моего подарка. — Завтра же поеду в мастерскую и посмотрю, что это за штука. Будем считать, что ты прощен. Можешь оставить при себе свою историю про архив. Самое главное, что скоро у нас будет дневник Грача-невидимки. У меня на него большие надежды, я думаю, это будет бомба!

— Посмотрим, — усмехнулся я. — Будем надеяться, твои ожидания оправдаются. Было бы неприятно узнать, что я зря старался.

— Угу, — кивнула она и спрятала кусок брони в карман. — Ты, кстати, уже передал ее Вике?

— Нет, — мотнул я головой. — Решил, что будет лучше выждать пару дней. В начале следующей недели отдам.

— Тоже верно, — кивнула она и подняла кружку с квасом. — Ну что, предлагаю выпить этот прекрасный напиток за успех?

Мы с ней громко чокнулись, затем поставили кружки на стол и я посмотрел на свой металлический чемоданчик, который лежал на соседнем стуле.

— Полина, у меня к тебе просьба. Я немного броню порвал, сможешь ее подлатать? Подарок за подарок, так сказать.

— Как это «порвал»? — улыбнулась она. — Это ведь не шелковая рубашка. Где это ты умудрился?

— Был повод. Так что, починишь?

— Не знаю, нужно сначала посмотреть. Если дырка большая, то не смогу, — предупредила она. — Тогда тебе нужен будет бронник.

Я открыл чемоданчик, вытащил куртку и начал искать место, где была дырка. По правде говоря, у меня не было никакого желания везти ее на ремонт в Москву, поэтому я надеялся, что Лазарева справится. Вот только возникла одна непредвиденная сложность… Дырки на броне не было… Даже намека на нее не осталось…

Как такое может быть? Я же не идиот. Не могло мне это привидеться. Дырка была однозначно! Только непонятно куда она делась.

— Может быть, Берлога потрудилась? — предположил Дориан.

— В каком смысле? — не сразу сообразил я.

— В прямом, Макс, не тупи… Сам подумай, почему бы она не могла этого сделать? Тц! Чистая работа! — восхищенно цокнул языком Мор. — Ты знаешь, мой мальчик, я даже начинаю тебе немного завидовать. На первый взгляд, пещерка неказистая, а уже столько пользы принесла… Жалко, что у меня такой не было. Очень полезная штука в хозяйстве.

— Ты что завис, Макс? — хохотнула Полина. — На всякий случай напоминаю — ты хотел, чтобы я тебе дырку на броне залатала, помнишь?

Я молча сложил броню обратно и защелкнул чемоданчик.

— В другой раз починишь, — сказал я. — Вдруг она мне понадобится?

— Уверен? — удивленно спросила девушка. — Ну смотри… Если что, я могу завтра заняться…

— Не нужно, — махнул я рукой. — Слушай, может быть, перекусим? Я ведь даже и не завтракал сегодня. То-то я чувствую, у меня в животе бурчит, что даже музыку заглушает.

— С удовольствием, — кивнула она и взяла в руки меню.

* * *

Высшая школа магии «Китеж».

Подвал главного корпуса.

После случая со взломом секретного отдела, Егор Никитич Борисов спал, откровенно говоря, плохо. Мастер-смотритель никак не мог смириться с мыслью, что какой-то ученик мог все это сделать так гладко, что не осталось никаких улик. Как бывший полицейский он был уверен, что обязательно должно что-либо найтись.

По этой причине он уже в который раз лично облазил все коридоры возле секретного отдела, однако результатов по-прежнему не было. Это его чрезвычайно раздражало, поэтому он делал это вновь и вновь. Однако все его попытки оставались безуспешными…

Сегодня он решил пойти другим путем и для разнообразия осмотреть подвал. Он пока еще не знал, каким образом можно было пробраться из подвала в архив, но в теории такая возможность была. Что-что, а планы школьных сооружений у него имелись.

Правда в самом архиве не было никаких намеков на это — стеллажи с книгами как стояли, так и стоят. Если бы стену ломали, то картина должна была быть совершенно другой. Да и кто, спрашивается, успел бы за такой короткий срок заложить ее обратно?

Однако… Теоретически это было возможно. Поэтому Борисов шагал по школьному подвалу в желании поскорее добраться до заветного места. Полицейское чутье подсказывало ему, что там обязательно должно было что-то найтись!

Чем ближе становился тот самый коридор, тем медленнее он шел. Он внимательно осматривал пол, стены и даже потолок, в надежде отыскать хоть что-то полезное. Вот только ничего не было. К его большому огорчению, ничего не нашлось и в месте, где архив с подвалом имели общие стены.

Егор Никитич шел туда с видом победителя, которому удалось решить сложный ребус, теперь же он был чрезвычайно раздосадован. Как так? Неужели все-таки какой-то малолетний балбес провернул идеальное преступление?

Вот только Шуйский, по его мнению, для этого не подходил. При всей его сообразительности, он вряд ли решился бы на что-то подобное. Но против фактов же не попрешь? Окажись на видео Темников, другое дело… Борисов даже не удивился бы, а тут…

В процессе подобных размышлений мастер-смотритель пришел к двери на тыльной стороне главного корпуса. Если все-таки проверять его версию до конца, до тогда должен был быть способ, которым вор проник в подвал. Через главный вход он не проходил, а значит остается только один вариант.

Дверь была в порядке. Никаких следов взлома или чего-то такого. Егор Никитич попробовал ее открыть, и она легко поддалась. Как это может быть? Он внимательно осмотрел замок, прошелся сантиметр за сантиметром по двери — нет, никаких следов взлома не было. Даже попытки.

Он вытащил телефон и набрал номер.

— Слушаю вас, Егор Никитич! — раздался в трубке заспанный голос завхоза Степана Максимовича Пономарева.

— Спишь?

— Сплю, — честно признался Пономарь.

— Вот спишь и в ус не дуешь. У тебя почему дверь в подвал не заперта? — строго спросил Борисов.

— Так она всегда открыта. Там кабинеты же всякие, да и я хожу туда-сюда…

— Я тебе про второй выход говорю. Ты давно его проверял?

— Вообще не проверял. Я им и не пользуюсь практически. Только мои работники через него ходят. Им там инструменты хранить удобнее, а что случилось? — испуганно спросил Степан Максимович. — Лопаты сперли, мерзавцы?

— Лопаты… Нужны они кому-то… — пробурчал Егоров и с силой захлопнул дверь. — Поднимай свою задницу и тащи ее сюда. Чтобы через пятнадцать минут дверь была заперта, а то вместо школьного завхоза в вольнонаемного превратишься! И твои ребята тоже, ясно тебе?

— Бегу, Егор Никитич! Пять минут!

Борисов отключил телефон и с досадой сплюнул. Было очень досадно, что следов он так и не нашел. Так и хотелось кому-нибудь подзатыльник отвесить.

О! Кстати! Охране за эту дверь тоже не помешает всыпать! Какого черта она открыта, а никто об этом не знает? Завтра же всех старших смен на ковер! Паразиты…

Глава 17

Мысль о том, что Берлога починила мою броню, не давала мне покоя всю обратную дорогу до дома. Самое интересно, что я даже не просил об этом пещеру. Раньше ведь она реагировала на мои желания или мысли, а тут… Выходит, она сама увидела проблему и решила ее исправить? Похоже моя пещера обладает очень мощным собственным интеллектом.

— К тому же, еще и умеет читать твои мысли, — предположил Дориан. — Правда почему-то реализует их по своему собственному видению. Может быть, попытаться с ней поговорить?

— Как ты себе это представляешь? Похлопать рукой по стене и сказать: «Привет, Берлога, меня зовут Максим Темников, и я очень хочу с тобой познакомиться?», — спросил я у Мора. — Тебе не кажется, что это немного странно?

— Почему обязательно так? Насколько я понял, ты об этом можешь просто подумать, — ответил он. — Да и если сделаешь так, как только что сказал, то тоже ничего плохого не вижу. Почему бы не поговорить с умной пещерой? Ты вон даже с Градовским треплешься, и ничего…

— При чем здесь одно к другому? Кстати, зря Петра Карловича так не любишь. Иногда он говорит очень толковые вещи, — возразил я Мору и тут у меня появилась новая мысль. — Слушай, Дориан, а может быть, Берлога так отблагодарила меня за кроворепей? Что если это она сама впитала полезный компонент?

— Все возможно, мой мальчик. Почему бы и нет? Поживем, увидим, — рассудительно заключил он. — Но познакомиться ты с ней все-таки попробуй. Лишним не будет.

Просьбу своего друга я решил выполнить этой же ночью, перед сном. Специально забрался в Берлогу, чтобы попытаться завязать с ней более тесное знакомство.

Вот только ничего путного из этой затеи не вышло. Пещера никак не отреагировала ни на мои слова, ни на мои мысли. Хотя я пытался говорить даже с разной тональностью. В итоге все закончилось тем, что Люфик попросил не орать в помещении и не отвлекать его от работы. Засранец маленький…

На следующий день, ближе к обеду, мы с дедом поехали изучать дом, который он давно уже присмотрел, а у меня все никак не выходило его глянуть. К этому времени продавцы уже очень нервничали, там у них какая-то срочность возникла. Однако дед сказал, что к ним по случаю заехал дядя Игнат и попросил еще немного подождать. Насколько я понял, ждут… Во всяком случае деда больше не тревожили.

Дом оказался совсем недалеко от Нарышкиных и теперь, когда на горизонте появилась перспектива жить в этом месте, я иначе посмотрел на район. Все-таки он классный. Дело даже не в том, что за ним особо приглядывает полиция. Он сам по себе хорош. Широкие улицы, много деревьев, дома стоят не впритык к друг другу. В общем, практически одни плюсы.

Кроме, разве что самого дома. Он был далеко не самым большим из тех, которые имелись в этом районе, скорее даже наоборот, однако, по моему мнению, и это было слишком. Не привык я к таким огромным домам. Целых три этажа! Зачем нам столько?

Правда последний этаж был скорее просто огромным обустроенным чердаком, который можно приспособить под свои нужды. Например, устроить тут индивидуальную лабораторию или что-нибудь в этом роде. Можно даже сделать вторую сокровищницу, где будут храниться не самые ценные вещи, которые не обязательно держать в Берлоге.

В общем, комнат было много. При желании я мог забрать себе целых две или даже три. Здесь можно было запросто разместиться не то что всему семейству Темниковых, но и близким родственникам. Это еще не считая отдельного домика для гостей, который имелся рядом с основным.

О! Кстати… А почему бы мне не забрать его для себя? Будет у меня свой собственный дом! Круто же! Там несколько комнат, небольшая гостиная и даже кухня есть. При желании и Софья может там поселиться, если захочет.

Конечно, для нее дед присмотрел отдельную комнату в основном доме. Большую, светлую, в которой можно разместить кучу мебели для ее нарядов, что было очень важно. Хотя она и не считала себя особой модницей, вещей у нее было столько, что в ее одежный шкаф они уже давно не помещались. Поэтому хранились еще в некоторых шкафах по всему дому.

Кроме того, возле дома была довольно большая территория для отдыха и прогулок. На ней даже был небольшой искусственный пруд, который сейчас был законсервирован на зиму. Еще беседка, три гаража, несколько хозяйственных пристроек и даже баня. С ума сойти можно…

— В общем, неплохо. Жить можно, — заключил Дориан, после того как я все осмотрел. — По крайней мере хоть немного больше той двухэтажной конуры, где сейчас вынужден ютиться твой дед.

Ясное дело, что наш теперешний дом не был никакой конурой. Просто у Мора, который до этого владел собственным замком на несколько сотен комнат, все что меньше загородного имения Нарышкиных — просто жалкие домишки. Между прочим, было бы очень интересно взглянуть на его собственный замок.

— Лично я заберу себе третий этаж, — сказал Градовский, который разгуливал по дому в компании Гонана-Иллюзорного. — Там будет очень удобно прятаться от этих дебильных котов, которые все время за мной таскаются.

Да, дом был просто классным, что и говорить. Несмотря на его размеры, чем больше я ходил по нему, тем больше приходил к такому выводу. Хотя гостевой домик мне все равно нравился чуть больше, чем основной. Нужно будет всерьез задуматься над тем, чтобы забрать его в собственное пользование.

Жаль только, что понравившийся мне большущий чердак был в большом доме. Так-то он за мной, конечно, останется, но тогда придется в него через двор идти, а это уже не совсем то.

Что же, в теории все было хорошо, за исключением одного вопроса, который у меня появился.

— Слушай, деда… Дом-то огромный просто… Еще и двор с собственным парком и прудом… — сказал я. — Как мы с тобой справимся? Тем более, что по большей части ты здесь один будешь жить.

— Ты намекаешь на то, что нужно будет кого-то нанимать? — спросил он и погладил бороду. — Правильно мыслишь, внучек. Я тоже об этом подумал. Что же, я с тобой полностью согласен, двоим нам никак. Вот и пришел момент, когда Темниковы нанимают собственных домашних работников…

— Разве это плохо? — мне показалось, что дед сказал об этом с какой-то легкой горечью в голосе. — По-моему, вполне нормально. Дом вон какой огромный. У Нарышкиных в загородном доме их вообще целый отряд работает. Там у них даже собственный дом для работников на территории есть. Причем размерами почти как тот, в котором мы сейчас с тобой живем.

— С чего ты взял, что я думаю, будто это плохо? — спросил он в ответ. — Нет, совсем наоборот. Просто ощущения немного непривычные, вот и все.

— Это да… — согласился я. — И до Морока тебе теперь дальше ездить…

— Ерунда, — отмахнулся дед. — По местным меркам разница небольшая. Какая разница сколько ехать, двадцать минут или тридцать? Мелочи. Тебе сам-то дом как, нравится?

— Нравится, — честно ответил я. — Правда слишком большой какой-то… Но свой дом все равно лучше, чем съемный, правильно? Думаю, к размерам я как-нибудь привыкну.

— Вот это точно! — рассмеялся дед и взъерошил мне волосы. — Насчет этого можешь не беспокоиться! К размерам ты точно привыкнешь. Ну что скажешь, внучек, берем?

— Берем, — кивнул я. — Только ты не будешь сильно против, если я себе гостевой дом заберу? Я еще до конца не решил, но вдруг.

— Забирай, конечно, какие проблемы, — сказал он и подмигнул мне. — Только на ужин не забудь являться.

Пока смотрели дом, как-то незаметно пролетело несколько часов. Не откладывая дело в долгий ящик, дед сразу же позвонил продавцам и занялся вопросом нашего нового большого приобретения. Что же до меня, то я отправился в торговый центр, чтобы прикупить себе браслет, который я намеревался использовать как сосуд для Смертельной Тени.

Вообще-то, Островская предлагала мне сразу же сделать парочку артефактов, но к этому времени я еще так и не определился со вторым заклинанием. Ну а создавать артефакт просто для того, чтобы он был, мне никак не хотелось. У меня их и без этого пруд пруди.

Была бы моя воля, я бы уже давно продал половину, но из-за упертого Дориана они все хранились в сокровищнице. Мой друг считал, что ненужных вещей не бывает. Кто знает в какой момент мне понадобится что-нибудь из моей коллекции? Скупердяй…

Браслет я выбрал из серебра. В книге, которую мне давала на изучение Виктория Артемовна, говорилось о том, что для создания артефактов-сосудов это один из самых лучших материалов. Лучшего него только драконья сталь и еще какой-то там металл со сложным названием, которое вылетело у меня из головы. Уверен, что мне будет вполне достаточно серебряного.

После торгового центра я заехал домой за вещами и отправился в «Китеж», надеясь на этот раз попасть туда не слишком поздно. Пока вроде бы все получалось. Даже куча свободного времени образовывалась.

Можно будет навестить Бориса, для которого я скачал пару сотен свежих рок-хитов. Давненько я ему ничего нового не привозил. Уже даже и мне поднадоел его имеющийся репертуар. Что уж говорить об остальных учениках, которым волей-неволей приходилось слушать любимые хиты конструкта, когда он разгуливал по территории «Китежа».

— Слушай, Макс, а ты не хочешь подарить деду машину на Новый Год? — вдруг ни с того ни с сего предложил мне Дориан, когда мы ехали в школу. — Мало ли что он тебе говорит будто машины не признает. На мотоцикле круглый год не поездишь, а на такси все время как-то скучно.

— Машину? — удивленно спросил я, растерявшись от неожиданного вопроса моего друга. — Какую, например? Лимузин как у Нарышкиных? С гербом Темниковых на дверях?

— Почему бы и нет, — ответил Мор. — Давно пора в такой ездить.

— Вот еще… — фыркнул я.

Идея разъезжать на собственном лимузине, украшенном фамильными гербами, пока мне не очень нравилась. Потом, может быть. Когда еще немного подрасту, а сейчас еще ни к чему.

— Это тебе ни к чему, а деду, может быть, и понравится, — не сдавался Дориан. — Откуда тебе это знать?

— Не понравится, — уверенно сказал я. — Дед тоже не большой любитель всякого такого. Ты же сам видел, ему даже от нового дома не по себе, а тут еще я машину с гербами подкину.

— Ну не хочешь лимузин, подари ему внедорожник. Такой как у твоего Лешки, например.

— О! Вот это хорошая мысль! — одобрил я. — Такой сарай деду должен понравится. Слушай, Дориан, ты мне классную идею подкинул. Нужно будет ею в ближайшее время заняться!

— Я бы тебе посоветовал Нарышкина попросить. Он в этом деле лучше тебя разбирается, а ты пока будешь вопрос изучать, уже и Новый Год пройдет.

Это Мор тоже верно говорил. Новый Год уже совсем близко. Что тут осталось, пара каких-то недель. Нужно будет сегодня же Лешке сказать о своей идее. Уж он-то сможет организовать, чтобы все было сделано к сроку.

Хоть что-то стоящее деду подарю, а то он вечно себе на день рождения всякую ерунду просит. То газонокосилку какую-то непонятную, то набор инструментов для мастерской…

В школу я приехал буквально одержимый идеей сразу же поделиться с Нарышкиным своими планами насчет подарка деду, однако княжича в «Китеже» еще не было. Они вместе с Кречетниковой только выехали из Белозерска. Зная о том, с какой скоростью тащится его водитель, по моим примерным соображениям до его приезда в моем распоряжении был еще час, а то и все полтора.

Поэтому я не только успел навестить конструкта и живые деревья, но еще и заглянуть в Бункер между делом. Когда мы вчера заходили туда с Чертковым, я увидел, что внутри кое-что изменилось, и теперь хотел рассмотреть все подробнее. В тот момент я был настолько ошарашен тем, что наставник привел меня в наш собственный Бункер, что мне было не до того.

Похоже граф Собакин времени даром не терял. Видимо ему настолько понравилось наше секретное убежище, которое теперь еще по совместительству является базой Змеиного Ордена, что граф решил его привести в порядок. В его понимании этого слова.

Как по мне, так там и раньше было вполне себе достойно, как для убежища. Но теперь Бункер вполне мог сгодиться за временное жилище. С одним маленьким нюансом — глядя на обстановку можно было подумать, что здесь обосновались бомжи.

Понятия не имею, где Костя умудрился раздобыть всю эту мебель, но теперь у нас здесь было шесть стульев, пара кресел, одно из которых раскладывалось в кровать, стол, коврики какие-то непонятные и даже несколько вполне себе достойных шкафов.

Еще больше меня удивило даже не то, где Собакин все это взял, а как он умудрился сюда это незаметно притащить. По крайней мере, я очень надеюсь, что он проделал это незаметно.

В общем и целом, с этого момента Бункер и правда можно было называть убежищем, в котором легко провести пару дней. Правда вся мебель имела какие-то изъяны, а у одного из стульев было даже три ножки вместо положенных четырех, но это уже детали.

Теперь наш Бункер мне нравился гораздо больше, и мысль о том, что в нашем уютном убежище ползает гадский некрочервяк, терзала меня еще сильнее. Я решил не откладывать дело на потом и ждать момента, когда я вернусь сюда с саблей. В конце концов у меня уже достаточно инструментов для того, чтобы расправиться с червем и без нее.

Зная о том, что в закрытых помещениях изменения в некрослое происходят гораздо реже, чем на открытом пространстве, я открыл портал и шагнул в приятную прохладу этого измерения. Червяк был практически на том же самом месте, где и вчера. Лишь только отполз, гад, поближе к стене, сломав своей тушей несколько цветков, осколки которых лежали на полу рядом с ним.

Удивительно, но в отличие от меня, некрочервя цветы не резали. Во всяком случае, никакой серебряной жидкости, которая заменяла этим тварям кровь, я рядом с ним не увидел. Все-таки нет в мире справедливости…

Глядя на него, я раздумывал каким способом мне его лучше всего прикончить. Это раньше у меня было не особо много вариантов, а сейчас арсенал некросимволов, которыми я владел, предлагал мне самые разные решения. Однако я решил не усложнять. К чему тратить лишние силы, если в этом нет необходимости? Например, можно сделать вот так…

Для начала я использовал Слово-Клетка, которым заблокировал некрочервя и лишил его возможности маневра, а затем применил Слово-Серп. Мне понадобилось меньше минуты, чтобы разделаться с ним. Ну а за цветами я вернусь в другой раз, когда подготовлюсь.

Лешке моя идея насчет подарка понравилась. Он был вообще из категории тех людей, которым больше нравилось дарить подарки, чем получать самому. Поэтому он пообещал, что сегодня же займется этим вопросом. Сразу же, как только мы вернемся из столовки, где я ему об этом сказал.

Видимо он так загорелся желанием поскорее взяться за покупку, что все то время, пока мы с ним пили вечерний чай, рассказывал мне про разные модели и делился своим мнением насчет каждой из них. Я в этом пока не очень хорошо разбирался, так что мне, по большому счету, было все равно. На мой взгляд, все они были практически одинаковыми и различались только лишь дизайном.

Лешка даже по дороге в общагу не унимался и мне лишь чудом удалось его перебить, чтобы рассказать об изменениях, которые произошли в Бункере за последнее время. Для него это тоже оказалось сюрпризом, что было неудивительно. На моей памяти, без меня он там был всего-то пару раз за все время его существования.

— Ты-то там что делал? — спросил он, после того как мы обсудили неуемный энтузиазм Собакина.

— Да так, зашел от скуки, пока тебя ждал, — ответил я. — Все равно особо делать нечего было. О! Леха, смотри-ка…

Из общаги вышел Мишка Шуйский с небольшой сумкой в руке. Следом за ним его отец, который всегда таращился на меня во время родительских дней, а потом, видимо, слуга. Ага, даже двое слуг. Каждый из них тащил по два большущих чемодана, в которых, судя по всему, были вещи Шуйского. Да ладно! Неужели его все-таки выперли из школы, поверить не могу!

— Лешка, как думаешь, у него просто каникулы раньше начинаются или он навсегда? — с надеждой спросил я у друга.

— Кто его знает, — пожал плечами Нарышкин. — Если правда секретный отдел его рук дело, то может быть и навсегда.

— Неплохо было бы…

— Согласен, — кивнул княжич и в этот момент Шуйский нас заметил и резко остановился от неожиданности.

Судя по его перекосившейся от злости физиономии, он явно что-то хотел нам сказать, но почему-то передумал. Видимо опасался, что в ответ полетит что-нибудь крепкое, что сильно унизит его в глазах множества наблюдателей, которые смотрели на эту картину. Большинство из окон, а некоторые были во дворе общаги. Выражение лиц у всех были разными.

Что касается лично меня, то я просто светился от счастья. Как не радоваться, глядя на врага, который покидает «Китеж» благодаря моим собственным стараниям? Вот только пока непонятно, надолго ли?

Глава 18

Новость о том, что Шуйский вчера вечером уехал из «Китежа», стала событием номер один и как всегда сразу же породила множество слухов. Мнений было как никогда много, и большая часть из них выглядела вполне достоверно.

Кто-то считал, что Мишку выгнали за то, что он взломал секретный отдел. Другие были уверены, что ничего он не взламывал, а домой уехал раньше положенного срока исключительно по семейным обстоятельствам, и после каникул обязательно вернется.

Были и такие, которые делились якобы секретной информацией, полученной от знакомых преподавателей, что Шуйский сто процентов замешан в этом деле, а увез его отец временно, чтобы ему не досаждали полицейские. Теперь будет решать вопрос через свои связи в Москве, чтобы сына оставили в покое.

В общем, так или иначе, но каждый из учеников имел свою точку зрения на этот счет. Правда были и такие, которым было плевать и на Мишку, и на секретный отдел. Но таких было подавляющее меньшинство и состояло оно в основном из первокурсников, которые еще не до конца окунулись в сложную школьную жизнь.

Понятное дело, что лично меня волновало только одно — его совсем выперли или как? Ситуацию прояснил Нарышкин за обедом, который узнал через отца, что Шуйского на время расследования отстранили от занятий.

С одной стороны, новость была хорошей — какое-то время не придется видеть его мерзкого лица и гаденькой улыбочки, но с другой… Меня смущало вот это самое «до конца расследования». Значит оно не закончено и окончательного вывода по нему нет. То есть расслабляться мне пока рано и с Шуйским еще ничего не ясно. Кто знает, чем все закончится?

Однако вскоре я перестал об этом думать. Во-первых, я все равно никак не повлияю на то, что будет, и нужно просто ждать. Во-вторых, на большой перемене вывесили график экзаменов перед зимними каникулами, что стало громом среди ясного неба.

Честно говоря, в связи с последними событиями, мало кто вспоминал про экзамены, которые будут совсем скоро. Как оказалось, никто их отменять не собирался и «Китеж» забурлил вновь. Теперь уже вовсю обсуждалось другое — кому и что нужно будет сдавать.

Кроме того, была еще одна новость. Судя по расписанию, каникулы в этом году начнутся у нас на несколько дней раньше обычного. Отличная новость! Мы с Лешкой решили, что это как-то связано с архивом. Нас решили пораньше разогнать по домам, чтобы из «Китежа» не пропало еще чего-нибудь важного.

Зимний период экзаменов был намного легче летнего. Если в конце года мы сдавали экзамены практически по всем предметам, то зимой лишь по некоторым. По тем из них, которые являлись самыми важными для нашего профиля.

Однако был еще один важный момент. Кроме обязательных экзаменов для каждого ученика, назначились еще и индивидуальные. Они проводились по тем предметам, по которым у ученика были проблемы. В моем случае такой предмет был один — магия крови.

Не могу понять почему, но мне очень тяжело давалась эта дисциплина. Формулы заклинаний упорно не хотели задерживаться в моей голове, а те, что все-таки удалось запомнить, все равно работали очень слабо. До этого такие проблемы были у меня разве что в целительстве. Даже зубрежка не помогала.

Вся надежда у меня была на Рахманинова, однако после разговора с ним выяснилось, что особо помочь он мне не может. Критических ошибок у меня не было, а чем еще помочь? Не сможет же он мне формулы в голову палкой вколотить. Только самому учить оставалось, других вариантов у меня не было.

Я общался с Громовым на этот счет, и он сказал лишь, что такое бывает. Вполне нормально, что некоторые дисциплины ученикам давались с трудом, а то и вовсе никак. Нельзя же быть специалистом во всех областях. Это меня одновременно и успокаивало, и раздражало.

Ладно еще целительство… С ним все понятно… Как и с теорией предсказаний… Эти предметы не давались многим ребятам в нашем классе. Но с магией крови проблемы были только у меня. Зараза такая…

За экзамен я, по большому счету, не очень переживал. Даже если забуду что-нибудь, Градовский мне подскажет. У него очень хорошо получается чертить своей головой формулы.

Правда придется выслушивать насмешки Золотова, что мои формула правильные, только ни черта не работают… Но тут уж ничего не поделать… По крайней мере, средний бал заработаю, а в моем случае это уже неплохо.

Зато каникулы раньше начнутся, а это значит, что я могу успеть до Нового Года сходить на охоту вместе с Ибрагимом. Учитывая, как нас заваливает снегом, самое время наведаться на Чарозеро и побеседовать с пятнистым кашалотом.

Кстати, еще же Щекину нужно персональный экзамен сдать. Он мне пообещал глаз бури если, я до Нового Года выучу книгу, которую он мне дал. Вот с ней-то как раз у меня никаких проблем не возникло. Я все легко запоминал с первого раза. Вот бы так было с магией крови… Эх…

До конца года всем ученикам отменили индивидуальные занятия, однако народа после этого в школьном парке по вечерам не прибавилось. Даже наоборот. Вообще практически никого не видно. Только первокурсники бегают, у которых пока еще и предметов-то сложных нет.

Я был одним из немногих, кто шагал по школьному парку в этот вечер вторника по направлению к мастерской Островской. Сегодня у меня важное дело — буду создавать свой первый артефакт-сосуд.

К этому вопросу я подошел ответственно и хорошенько поработал над книгой, которую дала мне Виктория Артемовна. Я был практически уверен в том, что все у меня получится, но все равно немного волновался. Все-таки в дело пойдут осколки моего честно заработанного фиолетового магического кристалла. Не хотелось, чтобы они пропали зря. Да и чего уж тут хорохориться… Сложное дело мне предстоит…

В мастерской Виктории Артемовны сегодня непривычно пахло шоколадом. Причем горячим шоколадом! Я вдохнул приятный аромат и подумал, что чашечка шоколада в такую холодную погоду будет в самый раз. Тем более, перед таким ритуалом. Да и поговорить нам с ней нужно.

— Привет, Максим, — улыбнулась наставница и показала на свой стол, на котором стоял железный кофейник и пара чашек. — Выпьешь шоколада? Я только что сварила.

— Здравствуйте, Виктория Артемовна, — поприветствовал я ее и посмотрел по сторонам. Похоже мы с ней были одни. — Конечно выпью, когда я от него отказывался?

Пока я раздевался, она наполнила мою чашку. Судя по ее лицу, настроение у нее было хорошим, и это меня радовало. Я опасался, что она начнет меня отчитывать за то, что я все-таки полез в секретный отдел. Насколько я понял, она этого делать не собиралась.

— Должна признаться, что я удивлена твоим поступком. Ты рисковый парень, Темников, — начала она разговор и поставила передо мной чашку с шоколадом. — Честно говоря, не ожидала от тебя такого. До последнего думала, что ты не станешь рисковать своим местом в школе из-за какой-то книги, да еще не зная ее содержания. Не зря говорят, что ты немного странный. Теперь я тоже так думаю.

— Это ведь не просто книга, — пожал я плечами, вспомнив, где именно ее добыл. — Все-таки дневник Грача-невидимки. Думаю, что там много чего интересного.

Я не просто так думал, а был практически абсолютно в этом уверен. Достаточно было вспомнить глаза Лазаревой, когда мы с ней говорили об этом. Ее прямо разбирало от желания разгадать тайну этого дневника. По правде говоря, я тоже сгорал от любопытства.

— Когда я узнала, что кто-то пробрался в секретный отдел, то сразу и не подумала, что это можешь быть ты, — покачала головой Островская. — Думала и правда что-то случилось, пока не вспомнила о тебе. С того момента, когда мы с тобой разговаривали об этом, столько времени прошло.

— Я вынашивал план, — усмехнулся я и попробовал шоколад. Он был просто отличный, хотя еще немного горячий на мой вкус. — По-моему, все прошло неплохо.

— Неплохо? Да это просто фантастика! — воскликнула она. — Подумать только! Третьекурсник смог проникнуть в секретный отдел, да еще все сделать так, чтобы его не поймали!

— Только не спрашивайте меня, как я это сделал, все равно не скажу, — предупредил я ее. — На самом деле, это было непросто.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула она. — Я бы точно не смогла провернуть такое дело.

Я лишь пожал плечами в ответ. Не нравилось мне разговаривать об этом деле. Случилось и случилось, что здесь еще обсуждать?

— Книга с тобой? — спросила она и многозначительно посмотрела на мой рюкзак, который лежал на полу.

— Нет. Спрятана в надежном месте. Я решил, что будет лучше, если она пока полежит там немного.

— Правильно мыслишь. Передашь мне ее после Нового Года, — мне показалось, после моих слов, что книги со мной нет, наставница немного расслабилась. Видимо переживала, что нас внезапно могут здесь прихлопнуть с книгой, и ей потом придется это как-то объяснять. — Все равно мне сейчас некогда ею заниматься.

— Хорошо, — кивнул я. — Только вы мне ее потом обратно отдайте, хорошо? Хочу вернуть ее на место. Я же все-таки не вор.

— Вот как? — удивленно спросила она. — Уже решил, каким образом это сделаешь?

— Пока еще нет, но я что-нибудь придумаю.

— Если что, обращайся, может быть, и я какую-нибудь идейку подкину, — сказала она и вдруг рассмеялась. — Никогда бы не подумала, что буду помогать ученику, стащившему такую книгу. Надеюсь, мне не надо тебе объяснять, что вообще-то, все это очень нехорошо?

— Ясное дело, — кивнул я. — Но мы ведь для дела. Так-то мне эта книга без надобности. Тем более я ее верну.

— Единственное, что меня утешает. В следующий раз я буду десять раз думать, прежде чем тебе что-то такое сказать. Да и вообще, если бы не Лазарева…

— Не волнуйтесь, Виктория Артемовна, мы же с вами ничего плохого не замышляем, даже наоборот — раскроем тайну. Вдруг там и для вас что-то интересное найдется?

— Ладно, ты прав. Хватит об этом, — она внимательно посмотрела на меня. — Только постарайся сделать так, чтобы эта книга не пропала из твоего надежного места, хорошо?

— Вот об этом точно не переживайте. Там место намного надежнее секретного отдела, — заверил я ее. — Спереть ее оттуда могу только я.

Допивали шоколад молча. Островская время от времени как-то странно посматривала на меня, качала головой и улыбалась. Перед тем как убрать все со стола, она спросила, не хочу ли я еще, но одной чашки мне было вполне достаточно. Мне уже не терпелось приступить к делу.

— Теперь давай к нашему делу, — сказала она и положила передо мной два фиолетовых осколка, отколотых от кристалла, и то, что от него осталось. — Ты придумал какие заклинания будешь вкладывать в свои артефакты? Сразу предупреждаю, по времени это не быстро, так что сегодня сделать пару артефактов мы просто не успеем.

— Ничего страшного, мне только один и нужен. Во втором надобность пока отпала.

— Отлично, — кивнула она. — Тогда выбирай один из осколков и забирай все остальное. Кстати говоря, кристалл еще вполне себе можно использовать сам по себе, если хочешь.

— Нет, пусть останется для артефактов, — сказал я и убрал со стола все лишнее, кроме одного осколка, а затем достал серебряный браслет. — Вот это будет сосудом.

— Серебряный? Молодец, Темников, — похвалила меня Островская. — Думаю, этого будет достаточно. Теперь пройдемся по пунктам на всякий случай. Я подозреваю, что ты все выучил, но лишним не будет. Начинай.

— Сначала чертим внутренний ритуальный узор, а затем внешний и произносим формулу его активации, — сказал я и загнул большой палец на левой руке. — После этого раскладываем компоненты в центр внутреннего узора — осколок магического кристалла и браслет.

— Уверен? — прищурилась она. — Разве внутренний узор не должен чертиться после активации внешнего? По-моему, прежде мы делали именно так.

— Нет, не должен, — покачал я головой. — Это разные ритуалы и в этом случае именно так. К моменту активации внешнего узора, внутренний уже должен быть начерчен.

— Правильно, молодец, Максим, — кивнула Виктория Артемовна. — Что будешь делать дальше?

— Затем произношу формулы активации ядер компонентов и в этот момент вкладываю свою собственную магическую энергию, — продолжил я. — Потом произношу финальные слова ритуала и запечатываю сосуд руническим клеймом. Дело сделано.

— Ну что же, очень даже неплохо, — похвалила меня наставница. — Однако кое-что ты все-таки забыл. Мне кажется, ты кое-что забыл сделать перед началом активации компонентов.

— Тьфу ты, точно! — воскликнул я и хлопнул себя по лбу. — Перед этим ритуалом защитный круг из соли нужно же начертить вокруг узоров! Как я мог забыть!

— Вот так получше, — улыбнулась Островская. — Теперь перечисляй компоненты, которые тебе понадобятся.

— Две части природного серебра…

— Так, — кивнула девушка, затем открыла ящик стола и вытащила из него пару блестящих кусочков серебра. — Это есть. Идем дальше.

— Черная ритуальная свеча…

— Вот она, — сказала Виктория Артемовна и выложила на стол еще один предмет.

— Обсидиан…

— Угу, правильно, — кивнула она и достала блестящий черный камень размером со сливу. — Смотри какой красавец. Что еще?

— Пепел живого существа…

— Для таких случаев я держу крыс, — Островская положила на стол черный мешочек. — Терпеть не могу этих тварей. Продолжай.

— Горькоцвет, осколок магического кристалла и сосуд, — закончил я.

— Все верно. Формулы активации ядер этих компонентов выучил, или тебе на всякий случай дать шпаргалку? — спросила она и достала пару листов бумаги, исписанных мелким шрифтом. — Вот. Я подготовила на всякий случай. Если сомневаешься, лучше возьми. Не хочется, чтобы нам с тобой пригодился защитный круг…

— Не нужно, Виктория Артемовна, — успокоил я ее. — Ошибок не будет, я уверен.

— Ну если так… — она вздохнула и достала из ящика стола последний необходимый предмет. — В таком случае, бери ритуальный нож и прошу в зал. Сейчас посмотрим, что у нас с тобой получится.

— Нет, спасибо, нож у меня свой, — сказал я и вытащил из рюкзака нож, к которому я уже привык.

— Как скажешь. Я тоже всегда только одним пользуюсь, — поделилась со мной наставница. — Он у меня с университета остался.

Островская повела меня на второй подземный этаж, на котором располагался ритуальный зал, а Градовский летел рядом со мной и расхваливал меня на все лады.

— Ты просто юный гений, хозяин! — восторженно говорил он. — Видел, как ты поразил ее своими знаниями? Уверен, что еще немного, и эта барышня лишилась бы чувств от восторга! Просто поразительно!

Вообще, по пути сюда я провел с Петром Карловичем серьезную беседу и предупредил призрака, что если он будет меня отвлекать и из-за этого что-то пойдет не так, то ему конец. Никакой амнистии на этот раз не будет. Мне даже показалось, Градовский проникся моими словами и вот эта его речь — последнее, что я услышу от него до окончания ритуала.

— Дориан, я надеюсь, ты не спишь? — на всякий случай проверил я своего друга.

— Макс, за кого ты меня принимаешь? — спросил он в ответ и зевнул. — Как можно спать в такой ответственный момент.

— Помнишь, что тебе нужно делать?

— Само собой. Если вдруг ты забудешь какие-нибудь формулы активации ядер, то я тебе напомню, — ответил Мор. — Не переживай, все будет хорошо.

Да, я тоже так думал. Однако, чем ближе был момент начала ритуала, тем больше я начинал волноваться. Вот и в описании ритуала ошибку допустил. Причем довольно-таки существенную. Тоже мне, герой «Китежа»… Как можно было забыть про защитный круг из соли? Детский сад, вторая группа…

— Вот с этим я согласен, — сказал Дориан. — Надо будет рассказать об этом Люфику, чтобы он наградил тебя парочкой своих фирменных ругательств. Я бы и сам с удовольствием это сделал, но у него это лучше получится.

Вскоре мы вошли в знакомый мне черный зал с темно-серым полом. Островская активировала магический барьер и на этот раз он был мощнее, чем в прошлый. Ясное дело, предстоящий ритуал тоже намного серьезнее.

Я сложил компоненты возле одной из стен, еще раз проверил все ли на месте и подошел к противоположной стене, откуда я собирался начать.

— В принципе, я готов, — сообщил я наставнице и глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться перед началом ритуала.

— Тогда приступай, — разрешила она и показала мне листы бумаги со шпаргалками, которые взяла с собой. — Не забывай, Максим. Если что-то забудешь, то лучше скажи, хорошо?

— Хорошо, — пообещал я, затем взял ритуальный нож поудобнее и принялся за работу.

Сейчас посмотрим, что у меня получится…

Глава 19

На этот раз с узорами я провозился намного дольше, чем тогда, когда создавал оберег. Правда у меня была на это уважительная причина — это были более сложные узоры и никакими шпаргалками я не пользовался. Хотя нет, вру… Почти не пользовался…

Один раз я все-таки попросил помощи у Виктории Артемовны, которая все это время наблюдала за мной с очень серьезным видом. Уверен, что следила практически за каждым моим действием, чтобы в нужный момент подсказать мне.

Я не спешил, так как и сам отлично понимал, что ритуальный узор — штука коварная. Одна неправильная линия и ничего не получится. Все придется начинать сначала. Так что лучше уж делать это медленно, чем потом переделывать.

Наконец все было готово и пришел черед финальных слов ритуала. По правде говоря, в данном случае более подходящим было бы выражение очень длинный и сложный стих, чем просто «слова». Хорошо еще, что их не нужно было произносить на особый манер, а достаточно было просто произнести.

К тому моменту, когда я произносил последнее слово, мое сердце уже выпрыгивало из груди от волнения. Вот-вот наступит тот самый решающий момент и если я где-то схалтурил, то ничего не произойдет.

Я закончил и в ритуальном зале стало тихо. Было настолько тихо, что мне даже показалось, будто я слышу шум ветра где-то там наверху. Зависший над центром узора Градовский повернулся было ко мне и открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Очень правильно сделал, между прочим.

Сколько времени длилась тишина? Секунду? Десять? А может быть больше? Лично мне показалось, что прошло не меньше минуты, прежде чем линии на полу начали светиться и узоры пришли в движение. Мы с Островской одновременно облегченно вздохнули и стали наблюдать за происходящим.

Посмотреть было на что. Свет становился все ярче и ярче. Узоры вращались с разной скоростью, причем в противоположные стороны, отчего вся эта картина выглядела еще эффектнее. Казалось, еще немного, и в центре ритуального узора откроется портал в какое-нибудь неизвестное измерение.

Никакого портала, ясное дело, не открылось, свет узора стал тускнеть, а движение кругов постепенно замедлялось. Вдруг прямо на моих глазах начало происходить такое, отчего у меня рот раскрылся сам по себе от удивления. Я видел много всяких необычных штук в своей жизни, но это на самом деле впечатляло.

Осколок магического кристалла вдруг вспыхнул, а затем рассыпался на мелкие горящие искры. В то же время серебряный браслет тоже начал менять цвет. Он как будто накалялся. Когда он раскалился до передела и стал практически белого цвета, осколки кристалла медленно поползли к нему. Такое ощущение, что браслет на время стал магнитом для них.

Одна за другой они становились к нему все ближе, а затем браслет просто стал впитывать их в себя. Все это сопровождалось яркими вспышками и странным негромким гулом. Как будто где-то рядом воет ветер.

Я настолько увлекся этим необычным зрелищем, что, когда браслет впитал в себя последний осколок, чуть не забыл о том, что именно сейчас самое время запечатать его руническим клеймом.

К этому времени узор почти потух. Я осторожно шагнул в него и почувствовал жар пола под ногой. Пара шагов, и я был возле своего браслета. Оставался последний штрих — с помощью ритуального ножа начертить нужную руну вокруг артефакта.

После того, как я провел последнюю линию рунического клейма, узор потух полностью. Лишь только браслет поблескивал на темно-сером полу. Мой новый артефакт с постоянно действующим заклинанием Смертельной Тени!

Я поднял с пола еще теплый браслет и стал пристально его рассматривать. Он поменял цвет и стал другим. Теперь серебро было покрыто паутинкой тонких фиолетовых линий. В точности такого же цвета, как и осколок кристалла, который браслет поглотил.

— Нравится? — спросила меня Островская.

— Очень… — честно признался я, не скрывая улыбки.

По правде говоря, меня так и распирало от гордости. Теперь я не просто темный маг, а Макс — артефактор! Причем очень крутой артефактор!

— Я бы так не сказал… — как бы между прочим заметил Дориан. — Так… Разве что продвинутый любитель, не более того…

— Ну что ты за вредный тип, Мор? Вообще-то, мог бы хоть раз и порадоваться за меня, — ответил я ему, продолжая пялиться на браслет. — Вечно все испортишь. Лучше бы название для нового артефакта придумал.

— Не переживай, мой мальчик, за меня Градовский осыплет тебя комплиментами, — хмыкнул мой друг. — Как только поймет, что уже можно не бояться твоей угрозы, то ты узнаешь, что, возможно, ты даже лучший артефактор из всех, которых Петр Карлович повидал за свою жизнь. Кстати, и название подкинет подходящее. Что-то вроде Монументальный Браслет Смертельной Скорби.

— Ты большой молодец, Темников! — похвалила меня за него Виктория Артемовна. — Для третьекурсника, который не учится в стальном классе, это очень хороший результат. Можешь мне поверить, я знаю о чем говорю.

— Спасибо, — ответил я, затем надел браслет на руку и проверил как он работает.

Да, все было в полном порядке. С этого момента я был под постоянной опекой моей Смертельной Тени, причем теперь это работало круглосуточно. То что нужно. Еще один защитный артефакт в моей копилке. Правда, немного специфический, но это детали.

Все-таки прав был Нарышкин, который однажды сказал мне, что защитных артефактов много не бывает. Теперь, глядя как поблескивает на моей руке новый браслет, я отчаянно начинал мечтать о Красночерепе. Ну ничего, скоро каникулы, доберемся и до него.

— Ну что, работает? — спросила у меня Островская, пока я привыкал к новым ощущениям того, что теперь я под постоянной охраной Смертельной Тени, наличие которой не нужно было постоянно проверять.

— Угу, — кивнул я. — Еще как!

— Это хорошо, — усмехнулась она и пошла к выходу из ритуального зала. — Не знаю, какое заклинание ты в него поместил, но думаю, что силы такого осколка тебе хватит надолго.

— Лет на пять? — предположил я, поднимаясь следом за ней по лестнице.

— Я думаю даже на семь, — ответила она. — Тебе удалось достать отличный кристалл, Максим, так что теперь наслаждайся результатами. Что за заклинание, кстати? Или это секрет? Судя по типу формулы, что-то из области темной магии…

— Точно. Что-то вроде защитной ауры, — ответил я без лишних подробностей.

— Отличный выбор, — одобрила наставница. — Собственная безопасность для хорошего мага — это самое первое, о чем он должен заботиться. Правда не все это понимают и думают, что главное — это средства нападения. Одна из самых распространенных ошибок — в первую очередь стараться выучить какое-нибудь убийственное заклинание, позабыв перед этим позаботиться о том, чтобы не прикончили тебя.

В общагу я вернулся просто в отличном настроении. Не знаю, связано ли это с тем, что теперь у меня появился новый защитный артефакт или нет, но заснул я практически мгновенно.

Эх… Знал бы я, что это последний интересный день на этой школьной неделе, может быть, и не стал бы укладываться так рано. Утро среды встретило всех нас очередным снегопадом и суровой действительностью — скоро экзамены.

По-моему, за сегодняшним завтраком я единственный, кто был в хорошем настроении. Успех с созданием артефакта и отсутствие Шуйского за столом делали для меня прекрасным даже это хмурое снежное утро.

Следующие дни слились в один… Уроки, зубрежка, снова уроки и вновь зубрежка… Несмотря на предстоящие экзамены, преподаватели засыпали нас заданиями. Хотя Лешка и говорил, что каждый год та же картина, лично мне кажется, что на этот раз они слишком уж свирепствовали.

Однако я старался не унывать и вовсю пользовался тем, что все дополнительные занятия у нас отменили. Вот, например, как-то вечерком посетил Берлогу, чтобы выяснить, как дела у Люфика, и заодно заняться изготовлением базовых зелий с использованием воды из появившегося в пещере родника.

Обычно я всегда проводил испытания на самых безобидных эликсирах. Типа Эликсира Бодрости, который для таких экспериментов был практически идеальным решением. Вреда организму не нанесет, а проверить, насколько он окажется действенным, проще простого. Кто же знал, что пробный экземпляр взбодрит меня настолько, что я до самого утра не смогу заснуть.

Правда перед тем, как выйти из Берлоги, меня вдруг посетила неприятная мысль, которая разом испортила мое прекрасное исследовательское настроение. У пещеры есть негласное правило, которое я понял с самого начала. Она не дает ничего выносить и если это так… То что мне толку от эликсиров, которые я могу принимать только здесь? Нет, все равно полезно, конечно, но есть нюансы…

С мрачным видом и с остатками Эликсира Бодрости в руке я вернулся в свою комнату. Да ладно… Мне кажется, или пузырек до сих пор в моей правой руке? Стоп. Ну конечно. Почему бы ему там не быть, если я сам притащил небольшой запас в Берлогу. Понятное дело он будет в моей руке. Просто скорее всего пустой…

Я открыл глаза и охнул. Вот это штука! Пузырек не был пустым! Внутри него плескался Эликсир Бодрости!

— Дориан!

— Да вижу я, не слепой, — зевнул Мор, который, в отличие от меня, задремал. — Рано или поздно это должно было случиться. Поздравляю, это первое, что Берлога разрешила тебе вынести из нее.

— Но как, я понять не могу? — не верил я своим глазам. — Это же эликсир из родниковой воды! Она принадлежит пещере!

— Ну чего ты разорался, Макс? — недовольно пробурчал мой друг. — Согласен, эта вода принадлежит Берлоге. Но с другой стороны, компоненты в ней ты принес отсюда, и они не являются собственностью пещеры. Вот поэтому она и решила разрешить вынести тебе эликсир. Просто не знала, как поступить.

— Думаешь? — недоверчиво спросил я.

— Уверен. Могу поспорить на поджопник.

— Согласен, в следующий раз проверим.

Просто здорово! Теперь прямо вообще хорошо! Если еще и все эликсиры окажутся такими же мощными, то просто сказка!

Во всяком случае, что касается Эликсира Бодрости с новой водной базой, то он оказался настолько мощным, что и на следующий день меня не клонило в сон до самого вечера. Кречетникова с Урусовой нарадоваться не могли моей прыти на уроках по танцам.

Кстати да… Танцы мне никто не отменял… Что поделать, я был сам заинтересован в изучении этой сложной науки. Время летело незаметно, и до Зимнего Императорского бала оставалось всего ничего, так что приходилось усиленно вальсировать и выделывать фортеля. Более того, теперь еще и каждый вечер без исключений. Прямо мука сплошная…

В общем, родник, который подарила мне Берлога, стал для меня просто бесценной находкой. Я не планировал использовать воду из него для того, чтобы изготавливать эликсиры на продажу. Они у нас и без того считались одними из самых лучших в Мороке.

Зато для себя и моих близких можно было делать просто исключительно качественные эликсиры, равные которым еще нужно поискать. Чтобы проверить это, я собирался в ближайшее время сделать по одному пузырьку разных эликсиров, чтобы убедиться в том, что не только Эликсир Бодрости становится лучше на новой базе. Хотя вполне могло оказаться и так.

А вот демоненок, в отличие от родника, меня не обрадовал. Сказал, что книга не готова, и ему нужно будет еще время. Как минимум несколько дней, а то и неделя.

— Понятно, — сказал я ему после того, как он сообщил, что даже десяток бон-бонов делу не поможет. — Надеюсь, к моему дню рождения справишься? Было бы символично. Ну или как подарок мне к Новому Году, например.

— Не знаю, припинда в рамке… Буду стараться, а там видно будет, — туманно пообещал Люфицер. — Ты мне, кстати, что на Новый Год собираешься дарить?

— Пока еще не решил, а что, есть какие-то особые пожелания? — на всякий случай спросил я.

— Есть, — пропищал он. — Заберешь меня на Новый год из этой пещеры? Здесь, конечно, хорошо и все-такое, но хочется денек провести в твоем мире. Отдохнуть от количества магической энергии, которой наполнено это место, блиномет мордатый. Она мне хоть и родная, но слишком бодрит.

— Вообще не вопрос, — легко согласился я. — Могу хоть сейчас тебя забрать, если хочешь.

— Нет, сейчас нельзя, — пискнул Люфик. — Книгу закончу, потом. Мне здесь работается лучше.

— Ну как знаешь…

Перед тем как уйти, я еще хотел спросить у демоненка, не нужны ли ему какие-нибудь припасы, но Дориан меня отговорил. Сказал, что Люфицер скупердяй и от лишних запасов никогда не откажется. Он их бесконечно может в свою Шкатулку сваливать, а мне по магазинам бегай. Если что-то понадобится, сам попросит.

Так как на эти выходные у нас с дедом планировался великий переезд в новый дом, в Белозерск я хотел отправиться в пятницу вечером. Сразу после того, как закончатся уроки. Однако Чертков меня опередил. Старик как чувствовал, что в мои планы не входило задерживаться в школе на субботу, и решил их подкорректировать.

— Какого черта ты собрался в Белозерск, парень? — строго спросил он у меня, как только я заикнулся насчет отмены индивидуальных занятий. — У нас с тобой особый график. Чем собираются заниматься остальные лоботрясы, меня не интересует, а вот тебя я жду завтра в учебной комнате.

Как-то так получилось. Поначалу я немного расстроился, что часть субботы дед будет управляться один, но затем успокоился. Все-таки по сравнению с последними нудными днями, урок с Александром Григорьевичем — это светлый лучик в темном царстве. Наверняка что-то новенькое узнаю.

Так что к субботе я решил подготовиться. Даже пожертвовал временем, в которое мог дрыхнуть, и сгонял в Бункер, чтобы сорвать немного цветов, и приготовил в Берлоге восстанавливающий эликсир для некрослоя. Пока всего лишь несколько пузырьков, в качестве эксперимента.

Если будут работать, как я от них ожидаю, то сделаю запас на следующей неделе. Благо теперь я знаю где кристаллические цветы растут в большом количестве, и мне не нужно их искать. Достаточно просто пойти и взять столько, сколько нужно.

Вот только испытать мне их не удалось. Ничего нового Чертков мне в эту субботу не показывал. Выяснил какого рожна я спешил в Белозерск, затем мы с ним пошли в некрослой, и он потребовал продемонстрировать ему все три дюжины некросимволов. Теперь я уже владел ими в полном объеме.

Причем для того, чтобы я мог показать их в максимально изученном количестве, он даже заставил насылать на него слабенькие проклятья, на которых я должен был демонстрировать свое мастерство. Так что, можно сказать, что для меня это был своего рода зимний экзамен.

Единственные некросимволы, которые я ему не показал, были те, которыми следовало взаимодействовать с людьми. Хотя у него была мысль использовать в качестве подопытного кролика Терлецкого, который как обычно торчал в своем классе-лаборатории. Александр Григорьевич его почему-то недолюбливал.

После того как я продемонстрировал последний некросимвол, он удовлетворенно кивнул и махнул рукой.

— Теперь свободен. Езжай, перевози свои шмотки, — разрешил он. — Слабенько выступил, конечно… Ну да ладно. По крайней мере, ты не безнадежен. Хоть что-то запоминаешь.

Ого! Можно сказать, заработал комплимент он наставника! Если он не сказал, что у меня вместо головы пустой чердак, а сам я что-то вроде дубового полена, то это уже неплохо!

— Александр Григорьевич, это вам, — сказал я и отдал ему половину пузырьков с восстанавливающим эликсиром для некрослоя. — Я сегодня хотел его испробовать, но не вышло. Мне кажется, что он должен быть лучше предыдущего в несколько раз.

Старик поболтал эликсир в пузырьке и посмотрел его на просвет.

— Это наш? Восстанавливающий? Мутный он какой-то… — с подозрением сказал он. — Ты что-то новенькое в него плеснул?

— Да, — кивнул я. — Новая основа. Поэтому немного другой получился.

— Ну ладно, попробуем, — сказал он и спрятал пузырьки в карман. — Во всяких полезных сиропчиках ты разбираешься, это я уже знаю.

— Спасибо.

— Не за что. Чего встал как столб? Я же тебя отпустил, — прищурился он. — Смотри, могу передумать. Можем по второму кругу повторить, если тебе спешить некуда.

— Александр Григорьевич… — решил рискнуть я. — Так как насчет портальной магии?

— Ничего. Я же сказал, подумаю. Что за дети пошли? Никакого терпения, — он похлопал себя по карманам, как будто что-то искал, затем вновь уставился на меня. — Ты еще здесь?

Вот теперь, пожалуй, и правда пора уходить! Будем считать, что со второй попытки тоже не получилось. Ну ничего. Темников я или нет? Обязательно этот вопрос добью. Когда нужно, могу и потерпеть немного…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же, прошу не забывать ставить Лайк 💖 , если нравится произведение)

Благодарю вас за поддержку!

Глава 20

Мой дед отличался крайней обстоятельностью, и если за что-то брался, то предпочитал делать эту работу хорошо. Взять хотя бы этот наш переезд. Хоть он и говорил, что в воскресенье мы с ним будем пить чай в новом доме, я в этом сильно сомневался. Слишком много вещей нужно было упаковать, разложить по коробкам… Когда бы он успел это сделать, если целыми днями должен был находиться в «Волшебном Базаре»?

Однако у него получилось. Понятия не имею, как он успел. Уверен, что он все спланировал заранее, еще в тот момент, когда мы с ним осматривали новый дом. Иначе как объяснить, что к вечеру субботы он успел вывезти практически все, за исключением моей комнаты и комнаты Софьи. Даже подвал опустошил.

Единственное объяснение этому было только одно — дед практически не спал по ночам, чтобы все это провернуть. Я даже догадывался почему он так спешил. Очень хотел, чтобы мы как можно скорее перебрались и успели как следует обустроиться на новом месте до моего дня рождения. Там ведь и Новый Год на носу.

Учитывая, что старый дом мы снимали с мебелью, мне было даже удивительно, сколько в доме скопилось вещей, которые появились в нем благодаря нам. Ладно бы только одежда и всякий хлам в сарае, так ведь даже кое-какая мебель была.

Впрочем, мебель как раз перевозить никакого смысла не было. В нашем новом доме ее было достаточно, так как его продавали не только с мебелью, но даже с коврами, вазами и прочим. Разве что только одежных шкафов Софье докупить, и можно сказать, что все.

Единственными предметами, которые дед все-таки решил забрать на новое место, были его любимое кресло, в котором он проводил большую часть вечеров, ну и диван, само собой. Дед сказал, что так привык к нему, что теперь вряд ли сможет нормально спать на чем-нибудь другом.

В этот вечер я остался в доме один. Дедушка решил заночевать в новом доме и заняться разбором коробок. Мне же было поручено собрать вещи свои и Вороновой, для чего в гостиной лежала целая гора сложенных картонных коробок.

Я с энтузиазмом взялся за дело, надеясь, что максимум к полуночи покончу с этим и завалюсь спать. Однако все оказалось не так просто. В начале двенадцатого я только закончил разбираться со своими вещами, а на очереди была комната Софьи.

Вот тут возникла целая проблема. Кучи пакетов с вещами — это бы ладно, но ведь была еще и не упакованная одежда. Платья все эти… Я понятия не имел, как их нужно правильно складывать. Морока сплошная.

Хорошо, что Дориан с Градовским не бросили меня в беде и давали советы по мере возможности. Насколько я понял, они тоже в этом не особо сильно разбирались, но мы кое-как справились. Вот только к тому моменту, когда закончили работать, было уже почти пять часов утра.

Уставший я рухнул на кровать и ненадолго провалился в сон. В половине девятого меня набрал дед, спросил, как у меня дела, и сообщил, что через полчаса приедут грузчики, которые помогут вынести вещи.

Я надеялся, что до их приезда мне удастся умыться и выпить чашку чая, чтобы сбросить с себя остатки сна, однако со второй частью программы не получилось. Грузчики оказались более чем пунктуальны и заявились через пятнадцать минут после нашего разговора с дедом. Вскоре дом наполнился чужими незнакомыми голосами и начался длинный, сложный день…

Терпеть не могу переезды. Я и раньше так считал, когда перетаскивал в школьной общаге свои вещи из комнаты в комнату, но это было совсем другое. Бесконечная суета сильно утомляла. Самый классный момент наступил после того, как все наконец-то закончилось.

Кое-что в старом доме еще все же осталось, но это уже переедет в течение недели. В том числе наши с дедом транспортные средства, которые займут один из гаражей.

Теперь предстояло найти нашим вещам место в новом доме, но это уже были приятные хлопоты. До весны я решил остаться с дедом в основном доме, а там уже думать о том, чтобы перебраться в гостевой. Я как раз занимался тем, что разбирал свои коробки, когда к нам нагрянули нежданные гости.

Лешка и дядя Игнат решили сделать нам сюрприз, а заодно устроить небольшое новоселье. Правда нам толком нечем было их угостить, но это и не потребовалось. Жемчужников подумал о том, что сегодня нам точно некогда будет заниматься едой, поэтому позаботился об этом сам.

Получился один из лучших вечеров, которые я запомню навсегда. Так здорово было сидеть за столом с близкими людьми в новом доме, в то время как за окнами сыпал снег… Правда вокруг стояли кучи неразобранных коробок, но нас это не смущало.

Наше новое жилище гостям очень понравилось. Нарышкин даже сказал, что лучше, чем их дом, но это он явно из вежливости. Сравнивать их не было никакого смысла.

Ближе к восьми вечера мы с княжичем поехали в «Китеж» на его лимузине, а дядя Игнат задержался, чтобы еще немного посидеть с дедом и поговорить о жизни. Для этой цели барон приготовил бутылку коньяка, которую открыл как раз перед нашим отъездом.

Правда дед говорил, что он вообще не любитель пить коньяк после шампанского, которым праздновали переезд, но Жемчужников сказал, чтобы он об этом не беспокоился. Как будто бы там особая марка коньяка, после которой не бывает похмелья, и голова остается свежей, как утренний морозец.

По пути в школу Дориан взялся мне объяснять, что такое похмелье, которого дед так боялся. Было много деталей, из которых я понял главное — это что-то типа энергетического отката, если переборщить с зельями. Сильно болит голова, тошнит и очень хочется, чтобы тебя оставили в покое…

Каким классным получился этот вечер, таким обычным и скучным выдалось начало следующего дня, а вместе с ним и старт последней недели перед каникулами. Одинаковые дни, во время которых все заняты лишь одним — зубрежкой и беготней по главному корпусу в поисках нужных преподавателей.

Лично для меня самым сложным был вторник, который нужно было как-то пережить. В последнее время меня сильно раздражали встречи с Золотовым, а сдача экзамена ему и вовсе представлялась мне сплошным мучением.

Однако все получилось не так уж и плохо. Я сдавал экзамен ему после обеда и видимо к этому моменту он уже успел вдоволь поиздеваться над остальными учениками. Потому как меня, на удивление, он практически не подкалывал.

Правда и я в тот момент был в ударе. Точнее мы втроем — я, Дориан и Градовский. Мор старался подсказывать мне правильные формулы, а Петр Карлович чертил их в воздухе. Накануне призрак проявил героическое терпение и зубрил их со мной до того момента, пока они все не смешались в моей голове и я не завалился спать.

В итоге Елисей Родионович махнул рукой и сообщил мне, что я по-прежнему ничего из себя не представляю по его предмету. Хотя какой-то проблеск появился. По крайней мере, я могу хоть какие-то формулы магии крови удержать в своей голове. Если уж мне не дается практическая часть, то я буду знать хотя бы теоретическую.

Единственное, что пообещал мне Золотов перед тем, как отпустить меня восвояси — устроить летом испытание посерьезнее. Если к тому моменту у меня не получится продемонстрировать хоть какие-то практические навыки, он влепит мне то самое обидное «прослушал третий курс магии крови».

Не хотелось, конечно, чтобы так оно и вышло, но посмотрим… Кто знает, может быть, к тому времени у меня и в самом деле хоть что-то получится.

По сравнению с Золотовым, встреча с Щекиным вышла у меня легкой прогулкой. Мне не составило труда сдать ему экзамен по книге, которой он меня снабдил. В отличие от формул заклинаний по магии крови, любая информация относительно компонентов и их свойств усваивалась в моей голове практически мгновенно.

Я держал экзамен в подземной оранжерее, где Компонент водил меня по просторным залам и задавал каверзные вопросы про различные свойства здешних растений. В конце концов он захлопнул книгу, которую я ему вернул, и одобрительно кивнул:

— Отличная работа, Темников. Всего две ошибки! Зная тебя, не думал, что ты справишься настолько хорошо.

— Я старался, — ответил я, чувствуя, как на моем лице появляется довольная улыбка, с которой я ничего не мог поделать. Когда тебя хвалит Компонент — это означает, что и в самом деле совершил нечто выдающееся.

— Видимо тебе позарез нужен глаз бури, если ты проявил такое рвение. Так и подмывает спросить, зачем он тебе понадобился, — сказал Борис Алексеевич. — Надеюсь, это не нечто противозаконное?

— Конечно нет, — честно ответил я. — Вы же меня знаете, я противозаконными делами не занимаюсь.

— Ну-ну, — покачал головой Компонент. — Надеюсь, что так оно и есть. С этого момента я разрешаю тебе время от времени пользоваться компонентами, которые здесь растут. Ты это заслужил. При условии, конечно, что я буду знать, для чего они тебе понадобились.

— Большое спасибо! — поблагодарил я Щекина, стараясь выглядеть при этом как можно счастливее.

Зачем ему знать о том, что все компоненты, которые мне нужны, уже давно растут в Берлоге? Тем более, что вряд ли кому-нибудь кроме меня Борис Алексеевич оказывает такую честь, как разрешение пользоваться его собственными компонентами. Такое доверие дорогого стоит. К тому же, выбор здесь все-таки побольше чем у меня. Кто знает, что мне может понадобиться.

Несмотря на бесконечные учебники перед глазами и экзамены, неделя у меня проходила не так уж плохо. С Золотовым я разобрался, теорию предсказаний с помощью Градовского тоже сдал неплохо, Щекин вообще удивил неожиданным решением. Все хорошо. Вот если бы еще не Урусова…

В последнее время она становилась все назойливее. Видимо она забыла о своем обещании не навязываться без моего на то желания, и теперь то и дело попадалась на моем пути. То в школьном парке встретимся, то в столовой друг на друга наткнемся, иногда даже возле озера…

Все это происходит как бы случайно, но я же не дурак. Сам все вижу. На этой неделе еще и названивать начала по вечерам. Прямо хоть прячься от нее. Если пару недель назад она мне даже чем-то начала нравиться, то сейчас все происходило наоборот. Я даже танцами перестал по вечерам заниматься, чтобы ее не видеть лишний раз.

Дориан меня успокаивал тем, что я уже и так достаточно неплохо танцую, и я надеялся, что на этот раз он не врет. Сам-то я считаю, что несколько уроков мне бы еще не помешало.

Единственное, что меня в этой ситуации хоть немного радовало — это реакция Огибалова, которого перекашивало каждый раз, когда он видел Прасковью возле меня. Однако я чувствовал, что еще немного, и я сдамся. Придется с Урусовой поговорить, и я очень надеюсь, что мы с ней при этом не поругаемся. Мне бы этого не хотелось. Так-то она девчонка неплохая… Умная, веселая, только очень надоедливая какая-то.

К концу недели я наведался в Берлогу, чтобы попрактиковать аракт, к которому я время от времени возвращался, а заодно узнать у Люфика, как у него обстоят дела с книгой.

Демоненок меня обрадовал. Наконец-то выдал мне два экземпляра книги — оригинал и копию. Причем его работа была настолько мастерской, что отличить одну книгу от другой я не смог. Он даже как-то смог состарить свой вариант и подделать запах!

— Слушай, Макс, я вот тут поразмыслил… — задумчиво сказал Мор в тот момент, когда я осматривал книги и пытался найти различия между ними. — Как думаешь, может быть, этот парень сможет деньги рисовать? Ну просто если…

— Отвали, Дориан, — усмехнулся я, сразу поняв куда он клонит. — Что за мысли? Меня и так в Белозерской полиции знают лучше всех учеников «Китежа», а ты хочешь, чтобы я им еще и за подделку денег попался?

— Ну я же так… Просто из спортивного интереса, — ответил он. — Посмотреть, получится у него или нет?

— Я даже уверен, что получится, — сказал я, глядя на книги. — Изготовит любую купюру, и она будет даже лучше, чем оригинал. Так что оставим эту идею на черный день. Вот пойдем по миру с протянутой рукой, как ты мне постоянно угрожаешь, тогда и будем проверять возможности демоненка. Пока пусть другими делами занимается.

Я положил обе книги в тот самый шкаф, где время от времени находил для себя полезные вещи, и занялся арактом, к которому я в последнее время начал охладевать.

Казавшаяся мне поначалу совершенной магическая наука иномирцев давалась мне с большим трудом. Не могу сказать, что у меня совсем ничего не получалось… Все-таки я уже левитировал, и довольно уверенно. Мог даже подняться на высоту в несколько метров, что раньше казалось для меня просто недостижимым.

Вот только во всем этом был один нюанс. Время, которое я мог провести в воздухе. На данный момент это было двадцать секунд. Учитывая, сколько времени я ухлопал на этот долбаный аракт, просто какой-то жалкий результат.

Не знаю, может быть, в будущем что-то поменяется, но пока я был сильно разочарован. Слишком много сил и времени нужно вложить в эту непростую науку, чтобы получить достойный результат. Ладно с силами, я бы мог поднапрячься, но вот время… К сожалению, его-то как раз у меня было совсем немного.

Один день сменял другой и так наступила долгожданная пятница. Последний учебный день в этом году, а значит завтра начинались каникулы. На этот раз администрация не стала устраивать для нас никаких новогодних торжеств, как это обычно случалось.

Единственной наградой для нас можно было считать то, что в этом году каникулы начинались неожиданно рано — за пять дней до Нового года, и за это лично я готов был пожертвовать любым маскарадом или балом. Тем более, что праздничный ужин в пятницу у нас все-таки был. Правда без всяких конкурсов и всякого такого, но зато с пожеланиями от учителей и всякими вкусняшками, от которых ломились столы.

Сразу после ужина в общаге началась суета. Многие ученики решили не дожидаться завтрашнего дня и покидали школы уже сегодня. В их числе был и Лешка, который тоже планировал сегодня же вместе с Жемчужниковым отправиться домой в Москву вертолетом.

Он предлагал и мне поехать с ним за компанию, но у меня были свои планы на оставшиеся дни перед Новым Годом. К тому же, днем мне звонил Чертков, который сказал, что для меня школьные каникулы начнутся только завтра. Сразу после встречи с ним, которая обязательно состоится.

Субботнее утро выдалось для меня необычным. Как-то так получалось, что утром, перед тем как все разъедутся, мы как правило завтракали вместе с Нарышкиным, а сегодня за столом я был один.

Глядя на остальных ребят, которые старались побыстрее проглотить свой завтрак, чтобы поскорее отправиться домой, я поймал себя на мысли, что и сам бы с удовольствием сейчас поехал в Белозерск, а не шел бы на занятия с Чертковым. Каникулы же…

На занятие я пришел вовремя, однако наставника в учебной комнате еще не было. Я подождал его пятнадцать минут, но Александр Григорьевич все не шел. Странно… Не может же он проспать? Если бы он выглядел так как раньше, то я бы мог подумать, что с ним стряслась какая-то беда. Но еще вчера, когда он мне звонил, с ним точно все было в полном порядке.

Я вышел из учебной комнаты, достал телефон и набрал наставника. Прошло буквально несколько гудков, и я услышал его голос.

— Доброе утро, Темников. Всего четверть часа прошла? Надо же… Я думал, ты просидишь там хотя бы час, прежде чем начнешь мне звонить.

— У вас что-то случилось?

— Угу, ждал пока мне привезут одну вещицу, — ответил он. — Загляни-ка ко мне в комнату на минутку. Мне нужно тебе кое-что сказать.

— А наше занятие? — немного растерялся я.

— Можешь считать, это оно и есть. Давай, топай.

С того момента, когда я был здесь в последний раз, комната Черткова сильно изменилась. Куда подевался беспорядок, который здесь царил, и общая атмосфера безнадеги? Сегодня ничего подобного не было. Все лежало на своих местах, никакой пыли, в комнате свежий воздух. Как же приятно было видеть все эти изменения!

— Ты чего лыбишься? — спросил у меня наставник в тот момент, когда я смотрел по сторонам.

— Да так, Александр Григорьевич. Просто настроение хорошее, — сказал я и сел на свободный стул.

— Бывает, — кивнул он, затем взял со стола черный, обмотанный скотчем пакет и протянул его мне. — Держи, парень.

— Что это? — спросил я, с удивлением осматривая плотно упакованный сверток.

— Подарок на День рождения от меня. У тебя же вроде бы скоро, — ответил он. — Раньше не открывай.

— Спасибо, Александр Григорьевич… — От приятной неожиданности моя улыбка стала еще шире. — Раньше не открою, обещаю.

— Вот и хорошо. Это все, что я хотел тебе сказать. Никакого занятия сегодня не будет, — он почесал больное колено и посмотрел на свой потертый чемоданчик, который стоял в углу, а рядом с ним трость. — Можешь ехать домой. Просто твой подарок не мог приехать раньше, так что пришлось тебя немного задержать. Не обижайся, если нарушил какие-то планы.

— Все нормально, — успокоил я его. — Никаких планов на вчера у меня точно не было.

— Вот и отлично… — сказал он и вздохнул. — Тогда хороших тебе новогодних каникул, Темников. В следующий раз, когда мы с тобой встретимся, ты уже станешь на год старше. Может быть, даже мозгов немного прибавится, как думаешь?

— По идее должно, — усмехнулся я. — Вам тоже хороших праздников, Александр Григорьевич. Вы их где проводить будете, если не секрет?

— В гости поеду, — ответил он. — Заодно и свой Темный Саван заберу. Так сказать, совмещу приятное с полезным. Ну что, до следующего года?

— Получается так… — кивнул я, затем встал со стула и помахал свертком. — Еще раз спасибо за подарок.

— Это еще успеешь. Вдруг не понравится? Ты мне лучше тоже подарок сделай, постарайся за время каникул шею себе не свернуть, хорошо?

— Постараюсь, — пообещал я и вышел в коридор.

Улыбка по-прежнему не сходила с моего лица. Дело было конечно же не в подарке… Просто только что я узнал, что оказывается, у Черткова есть друзья! Кто-то, к кому он может поехать в гости на праздники. Не знаю почему, но эта мысль приятно грела мое сердце. Так здорово было узнать, что этот человек не один в этом мире…

Кстати… Надо будет обязательно подумать, что бы такого хорошего ему подарить. Какую-нибудь полезную штуку. Хорошо бы с Нарышкиным и Лазаревой посоветоваться, может быть, они подскажут что-нибудь дельное. Но это я успею. Времени теперь у меня будет много.

От этой мысли я ускорил шаг и чуть ли не бегом вылетел из общаги преподавателей. Каникулы! Да еще какие длинные в этот раз!

— Скажи мне, Дориан, ну разве может быть что-то лучше?

— Конечно, — уверенно ответил мой друг. — Твой приближающийся День рождения и Новый Год.

Глава 21

Оставшуюся часть субботы я полностью посвятил нашему новому дому. За то недолгое время пока меня там не было, он успел самым удивительным образом преобразиться. Теперь он уже не напоминал обставленный мебелью склад с множеством коробок в каждой комнате. Большую часть работы дед уже сделал, однако еще было чем заняться. Это мягко говоря…

Вроде бы все по мелочам, но зато их было так много, что казалось, они не закончатся никогда. Одно дельце за другим, и вышло так, что ужинать мы сели ближе к полуночи. Уставшие, голодные, но зато очень довольные собой и проделанной работой. Удалось сделать так много всего, что, по сути, все уже было как нам того хотелось.

Я даже разложил вещи Вороновой в ее новой комнате. Это оказалась самой сложной задачкой в этот вечер. Я понятия не имел куда и что складывать и на каких полках она хранит платья, а на каких джинсы и рубашки. В итоге пришлось действовать по своему усмотрению, так что пусть не обижается, если что не так. Придет время, сама разложит все по своим местам.

Кстати говоря, между делом я вновь попытался набрать Софью. Было бы неплохо услышать ее голос, а заодно и узнать, куда и что мне нужно класть. Однако никакой связи с ней по-прежнему не было. Мобильник был отключен.

Следующим, кому я решил позвонить, был Голицын. Ладно, допустим я не могу поговорить с Вороновой и Скрябину зачем-то нужно, чтобы она не могла ни с кем пообщаться, но я же имею право просто узнать как у нее дела? Мало ли что за эти дни могло с ней случиться в этом магическо-научном институте.

Глава тайной канцелярии как обычно ответил на звонок практически сразу и по обыкновению первым делом спросил все ли у меня в порядке?

— Добрый вечер, Василий Юрьевич. У меня-то все хорошо, — ответил я ему. — Даже очень. Я хотел узнать у вас, как там Софья? Вы случайно не знаете? Несколько раз пытался ей позвонить, но все без толку.

— Привет, Максим, — поздоровался он и услышав мой вопрос, сразу расслабился. — Случайно знаю. У нее все в полном порядке, не беспокойся. Павел Петрович же предупреждал тебя, что какое-то время она будет вне доступа для всего остального мира.

— Я просто немного волнуюсь. Звоню, звоню…

— Поверь, если бы с ней что-то случилось, то я бы узнал об этом одним из первых и скрывать от тебя не стал, — заверил он меня. — Ты мне веришь?

— Верю, — ответил я и это было истинной правдой. Пока я ни разу не ловил Дракона на лжи.

— Так что расслабься и отдыхай. У вас ведь начались каникулы, насколько мне известно?

— Да, вчера был последний учебный день.

— Вот и отдыхай себе спокойно. Уже придумал кому и что будешь дарить? — спросил он, переводя тему разговора.

— Пока еще нет, — признался я. — Точнее — не всем еще придумал.

— Вот и мне совершенно некогда этим заняться, — пожаловался Дракон. — Каждый раз обещаю себе, что в следующем году позабочусь о подарках заранее, и всегда история повторяется. Кстати, поздравляю вас с переездом, когда в гости пригласишь?

— Спасибо, Василий Юрьевич, — поблагодарил я его совершенно не удивившись, что ему об этом известно. — Приезжайте в любой момент, мы всегда будем рады вас видеть.

— Благодарю за приглашение, Максим. Правда я сам на него напросился, но все равно приятно, — хохотнул он и пообещал. — При случае заеду обязательно. Тимофею Игоревичу передавай от меня привет, а за Воронову не беспокойся. Все у нее хорошо и при первой возможности она тебе позвонит, это я тебе обещаю. Хорошего вечера тебе, Максим.

— До свидания… — сказал я, но Голицын уже отключился.

Что поделать, все-таки он на такой должности, что каждая минута на счету. Он и без того тратит на разговоры со мной очень много времени. Ну, по крайней мере, я теперь знаю, что у Софьи все хорошо. В этом смысле словам Дракона я полностью доверял.

Сразу после ужина я завалился спать и заснул практически мгновенно. Не пришлось даже требовать очередную историю от Градовского, который почти весь вечер проторчал с Гонаном-Иллюзорным на чердаке. Они там занимались крайне важным делом — делили чердак и решали кому какая половина будет принадлежать.

На следующий день, до обеда я еще немного помог деду, а потом поехал на базу «Теней». Хотел повидаться с ребятами, которых я уже давненько не видел, а заодно обсудить с Ибрагимом предстоящий поход за пятнистым кашалотом.

Я очень надеялся, что до Нового года мне удастся раздобыть последний компонент для изготовления Душегуба. Планов Лазаревой на эти каникулы я не знал, но будет здорово, если она найдет время, чтобы изготовить для меня меч.

Этот день был одним из немногих, когда я наконец вдоволь наговорился с призраками. Обычно у меня не получалось засиживаться у них надолго, но сегодняшний день под это правило не попадал. Вечером мне никуда спешить не нужно, так что мог сидеть у них хоть до полуночи.

Сегодня был день необычных историй. Базу нашего наемного отряда уже успели украсить к Новому году и даже нарядили несколько елок. Вот рядом с одной из них мы и расположились. Призраки вспоминали всякие забавные случаи из жизни, которые имели хоть какое-то отношение к новогодним праздникам, а я с удовольствием слушал.

У всех нашлось, что интересного рассказать. Разве что только у Федора Громобоя все истории были примерно об одном и том же. Хотя начинались они по-разному, заканчивались примерно одинаково — «славной дракой», как он это называл.

О делах практически не разговаривали. По словам Ивана Болотникова, однообразные скучные будни, среди которых нет ничего интересного. Вряд ли все было именно так. Обычно призраки обязательно находили с десяток-другой любопытных происшествий, которые случались с ними за последнее время.

Я думаю, просто никто не хотел портить сегодняшний прекрасный вечер разговорами о делах. Это для меня их истории были увлекательными, а так-то Пиявка прав, для призраков это всего лишь работа.

Кстати говоря, за весь сегодняшний день никто из них не поругался, что было несколько странно. Несмотря на то, что понемногу они уже сдружились и их отношения стали намного теплее, чем в самом начале, обычно они все равно находили причины наградить крепким словцом коллегу по отряду. Но не сегодня.

Видеть это было приятно. Пока я понятия не имел, всегда так происходит, или сегодняшний день — исключение, но надеялся, что теперь для них это норма. Мне не нравилось, когда они ругались, хотя я и знал, что рано или поздно все равно помирятся.

Пообещав в очередной раз Виктору Ткачу, что со следующего года постараюсь обязательно выкраивать время для тренировок, я поехал домой вместе с Ибрагимом. Хотел показать ему новый дом, ну и заодно поговорить насчет нашего дельца.

— Вы правы, мой господин, погода подходящая, — кивнул Турок, выслушав меня. — До вашего дня рождения должны успеть.

— Очень бы хотелось, — сказал я, глядя на автомобильные пробки за окном, которые понемногу уже начали появляться в Белозерске. Все говорило о том, что скоро праздники, а воскресенье отлично подходит, чтобы заняться покупками. — Должны приехать родители, чтобы сразу отметить за раз все три праздника: новоселье, мой День рождения и Новый год. Будет неправильно, если вместо праздничного стола я буду вместе с тобой караулить пятнистого кашалота рядом с Чарозером.

— Исключительное свинство, я так думаю, — высказал свое мнение Градовский, как будто его кто-то об этом просил.

— Не беспокойтесь, мой господин, я думаю, пары дней нам хватит, — успокоил меня Ибрагим. — Предлагаю завтра же рано утром отправиться в Липин Бор, чтобы купить все необходимое, а затем выдвинемся к Чарозеру. Если все пойдет по плану, то ближе к полуночи мы как раз будем на месте. Самое подходящее время, чтобы разделаться с этой тварью. Я сегодня же поговорю с остальными, как только вернусь на базу. Думаю, ребятам будет приятно узнать, что завтра утром мы вместе с вами отправимся в приключение.

— Значит вдвоем мы с тобой не справимся? — спросил я у него, припомнив разговор с Апостолом, одним из наставников Турка, который предупреждал его об опасности.

— Как знать, — прогудел из-под маски Ибрагим. — Мое мастерство уже давно не идет ни в какое сравнение с вашим. Интуиция мне подсказывает, что должны справиться, но я не понимаю зачем рисковать? Ребятам все равно нечего делать на базе. Перед праздниками никаких новых заказов уже не будет, так почему бы им не поехать с нами?

— Тогда решено, — кивнул я. — Пойдем все вместе. Если им и в самом деле нечем себя занять, то я буду рад тому, что они присоединятся. В Липином Бору у нас приготовлений много? Мне там нужно еще разобраться с моим «Образцом № 17», который я из Серого Мира притащил, помнишь?

— Само собой, мой господин. Как я мог забыть об этом? — мне показалось, в голосе Ибрагима я услышал легкую обиду. — Я даже выяснил к кому нам лучше всего будет обратиться по этому поводу.

— Не обижайся, — усмехнулся я. — Это ведь давно было. Уверен, что у тебя и без того забот хватает.

— Все что касается вас, для меня находится на первом месте, — ответил он и мне было приятно это услышать.

Все-таки приятно знать, что даже если небо грохнется на землю, рядом со мной есть верный призрак, на которого я могу рассчитывать в полной мере. Понятное дело, что в его случае фраза «отдаст за меня жизнь» будет звучать несколько необычно, но это уже нюансы. Важен сам факт. Тем более, что я абсолютно уверен, будь он живым, вряд ли бы что-то изменилось.

— Так что там с приготовлениями? — напомнил я ему. — Нам не придется полдня таскаться по магазинам?

— Вовсе нет. По большому счету, нам и нужно-то всего мясо заживо сгнившего магического зверя, — сказал Турок. — С этим мы быстро разберемся. Даже еще успеем по Клешне прогуляться. Думаю, вам там понравится, мой господин.

Еще бы мне там не понравилось! Я даже был уверен, что это будет именно так. Как может не понравиться район, где все так или иначе относится к магии?

— Я тоже так думаю, — улыбнулся я, а Ибрагим тем временем уже катил по нашему новому району и с интересом осматривался.

— Приятно знать, что вам удалось приобрести здесь дом, — неожиданно сказал Турок с легкой грустью. — Помните, когда мы с вами только познакомились, с финансами у вас было не так хорошо. Магические кристаллы и те в аренду брали.

— Я иногда тоже хочу обратно на первый курс, — сказал я, поняв его настроение. — Хорошие были деньки. Нет ни денег, ни проблем. Странное дело, почему одно всегда связано с другим? Кстати, жильем я здесь обзавелся в первую очередь благодаря тебе. Это ведь под твои рецепты открывались «Уникальные эликсиры».

Призрак ничего не сказал в ответ. Видимо он как раз над этим и размышлял. Стоило ему помогать мне с лавкой или нет? Я думаю, больше всего он расстраивался не от того, что она помогла моему роду крепко встать на ноги, а от того, что в какой-то момент он перестал быть моим помощником.

Дом Ибрагиму понравился. Особенно моя идея по переезду из основного дома в гостевой. Градовский в этот момент поплакался, что в гостевом домике совсем крохотный чердак, а в основном он уже успел выбить у Гонана лучшую половину…

Но его нытье прекратилось сразу же после того, как Ибрагим напомнил Петру Карловичу, что он в любой момент готов подыскать мне на роль помощника кого-нибудь другого.

Несмотря на позднее время, дед еще не ужинал, а дожидался меня. Проводив Ибрагима, мы с ним сели за стол и начали делиться последними новостями.

Оказывается, пока я гостил у призраков, дед не терял времени понапрасну и встретился с работниками, которых он собирался нанять, чтобы присматривать за домом и садом.

Все кандидаты ему понравились. По правде говоря, ему и искать их не пришлось. Раньше они работали здесь у прошлых хозяев дома, которые их и порекомендовали. Дед договорился с ними, что до Нового года мы с ним как-нибудь сами справимся, а потом уже он с ними свяжется.

Мне было очень интересно посмотреть на людей, которые будут помогать деду по хозяйству. Его интуиции я доверял, но все-таки мне хотелось самому убедиться, что рядом с ним будут люди, которые заслуживают доверия. Мало ли что. Дед у меня уже человек в возрасте, так что всякое может случиться.

— Об этом можешь не волноваться, — успокоил меня Дориан. — Когда твой друг Голицын узнает, что в доме будут работать какие-то люди, он и без тебя их проверит. Даже не сомневайся.

Наверное, Мор был прав. Но что об этом думать? Я ведь их еще не видел. Если деду они понравились, то и мне, скорее всего, понравятся. Ну а нет, тогда уже и буду думать.

Мне тоже было что рассказать деду. Например, обрадовать его тем, что завтра рано утром уезжаю в Липин Бор на пару дней вместе с призраками.

— Что за срочность? — спросил у меня дед как бы между прочим. — И почему на пару дней? Липин Бор — не Африка, можно и за день успеть туда и обратно прокатиться.

— Можно, — кивнул я. — Но у меня там кое-какие дела, деда. Мне попалась одна штука из Серого Мира. Хочу там о ней разузнать побольше. Говорят, там много специалистов по таким вещам. Ибрагим сказал, что уже даже присмотрел одного.

Я решил, что части правды будет достаточно для того, чтобы моя история выглядела убедительно. Совсем врать деду не хотелось, разве что про пятнистого кашалота ему было знать необязательно. Не люблю, когда дед волнуется.

— Штуку из Серого Мира? — усмехнулся дед. — Интересно. Ну если так, то поезжай, конечно. Не забывай только, что скоро твой день рождения, на который пожалуют твои родители.

— Угу, — кивнул я, заканчивая с ужином. — Это я помню. Через два дня буду как штык.

— Кстати… — посмотрел на меня дед. — Ибрагим — это мне понятно, а почему остальные призраки с тобой ехать собрались? Они что, никогда Липиного Бора не видели?

— Им просто скучно на базе сидеть, — ответил я. — Тем более, мы с ними видимся очень редко. Решили в моей компании больше времени провести.

— Понятно, — кивнул дед, сделав вид, что поверил мне. — Тогда будьте там осторожны всей компанией. Не хотелось бы, чтобы вместо праздничного стола ты вдруг на больничной койке оказался.

В этом я с дедом был абсолютно согласен. Мне бы тоже очень не хотелось, чтобы так вышло. Хотя, по словам Турка, пятнистый кашалот зверь опасный, я очень надеялся, что до этого не дойдет.

Закончив с ужином, я попросил деда разбудить меня пораньше и отправился в свою новую комнату. Я решил с вечера все приготовить, чтобы ничего не забыть. Утром все время времени не хватает и в результате не знаешь, за что браться. То ли в душ бежать, то ли артефакты в рюкзак складывать.

Мне потребовалось около часа на то, чтобы возле моей кровати появился туго набитый рюкзак, который был больше похож на огромный шар. Казалось, что если я положу в него еще что-нибудь, то он просто укатится от меня в знак протеста, что я его так использую.

Что поделать, с каждым новым приключением я обрастаю новым имуществом. Если так пойдет и дальше, то скоро мне тоже понадобится внедорожник, чтобы возить за собой все свое магическое барахло и прочие полезные вещи, типа магической брони и сабли для некрослоя.

Перед тем как улечься, я еще раз все тщательно проверил и только после этого забрался под одеяло. Новый дом еще не успел прогреться как следует, поэтому в моей комнате было довольно-таки прохладно.

Согрелся я лишь после того, как надел теплые шерстяные носки, которые мне дед как-то купил специально для таких случаев. По правде говоря, это был первый раз, когда они мне пригодились.

Как только более-менее согрелся, я начал раздумывать кому и какой подарок я приготовлю на Новый год. Список получался внушительный, а вот с идеями было хуже.

— Градовский, ты здесь?

— Разумеется, хозяин. Где же я еще могу быть? — спросил он. — Вот как раз думаю, что бы мне такого вам рассказать?

— В другой раз расскажешь. Лучше подумай, что мне близким на Новый год подарить, — попросил я его. — Что-то в голову совсем ничего не лезет.

— Подарки? Ты обратился по верному адресу, хозяин! — обрадовался призрак. — Я самый лучший специалист по подаркам!

— Трепло… — недовольно пробурчал Дориан.

Градовский начал перечислять варианты, а я закрыл глаза и слушал. Последнее, что я помню перед тем, как меня сморил сон, это идея подарить Нарышкину лодку из кожи моржа.

Бред какой… Зачем Лешке лодка? Тем более из кожи моржа? Как будто только ее княжичу для полного счастья и не хватает. В поисках ответа на этот вопрос я и заснул…

Глава 22

От моего дома мы с призраками отъехали около восьми часов утра. Ибрагим вел машину, я сидел рядом с ним, а вся остальная призрачная компания разместилась на заднем сидении. По правде говоря, зрелище было непривычным. Я бы даже сказал для сильных духом.

Видеть сразу шесть призраков во главе с Градовским, это нечто. Ясное дело, что всем им места не хватало, поэтому они как-то сложно переплелись между собой. Больше всех этот факт возмущал Катю Серебро, потому что с одной стороны на ней частично сидел Громобой, а с другой улыбающийся Кастанеда.

Вдоволь налюбовавшись непривычным зрелищем, я пришел к выводу, что эфирная форма призраков для транспортировки просто отличный вариант! Были бы они все материализованными, пришлось бы на двух внедорожниках катить, а тут пожалуйста, все вместе одной дружной командой.

Призраки беззлобно переругивались между собой до самого Липиного Бора. Были моменты, когда они затихали, но неутомимый Градовский не давал пойти этому делу на самотек и тут же подкидывал новые поводы для ссор. Видимо просто ехать и смотреть в окно этот тип мог только со мной.

Чтобы не скучать по пути, я переписывался с Нарышкиным, которого специально разбудил своими сообщениями, чтобы обсудить с ним мои задумки по подаркам. Учитывая это путешествие, сам-то я вряд ли успею все купить, а княжич меня подстрахует и закажет на мое имя все что нужно. Все равно он там кроме развлечений ничем не занимается.

К тому времени, когда мы въехали в Липин Бор, я успел обсудить с Лешкой почти весь список. Остались лишь кое-кто, о ком я планировал позаботиться самостоятельно. Включая Воронову, которой я хотел передать подарок через Голицына.

Единственное, что пока было под вопросом, это внедорожник деду. Нарышкин сказал, что выбрал какую-то особо модную версию, которую готовят специально для него и на это требуется время. То есть машина будет в любом случае, но вот успеем ли к Новому году… Хотелось бы, конечно, а там посмотрим. Думаю, если даже не сложится, то дед сильно не расстроится.

Липин Бор был очень похож на Белозерск. Такой же уютный и чистый небольшой городок. Хотя, по словам Ибрагима, он был поменьше Белозерска, я не заметил большой разницы. Такие же узкие улочки, то же самое Белое озеро рядом. Уверен, что и местная набережная будет не слишком сильно отличаться от Приозерного бульвара.

Кстати, тот самый район Клешня, куда мы, собственно говоря, и направлялись, был расположен недалеко от озера. Его было даже видно с некоторых мест. Во всем остальном райончик был неуловимо похож на привычный мне Морок.

Вот вроде бы все здесь было иначе — вывески, витрины, люди… Да что там, здесь даже вместо асфальта все было выложено булыжником, а атмосфера все равно чем-то мне близка. Вон даже пивная имеется, как две капли воды похожая на наш «Бычий глаз».

Именно туда я и отправился первым делом. После дороги хотелось выпить чего-нибудь горячего, чтобы проснуться окончательно, а заодно и перекусить. Как обычно, утром у меня было не так много времени, поэтому я ограничился парой бутербродов вместо привычной домашней яичницы с беконом.

К самому заведению подъехать не получалось, поэтому Ибрагим поставил машину неподалеку и дальше мы пошли пешком. По пути я с интересом разглядывал прохожих, а они меня.

Что делать, в маленьких городках все рано или поздно попадаются друг другу на глаза и новое лицо обязательно заставит обратить на себя внимание местных старожилов. Тем более, что рядом со мной шел Ибрагим в своей маске в виде черепа. Разве можно пропустить такое зрелище?

Первое, что меня удивило — среди тех людей, которых я успел увидеть, было очень много Охотников на Чудовищ. Я бы сказал, что как минимум раза в два больше, чем в Мороке. Учитывая, что «Черный Плющ» находился в Белозерске, то выглядело это странно.

Были здесь и еще какие-то необычно одетые типы. Несмотря на довольно холодную погоду, на них были длинные коричневые кожаные пальто, а на головах они носили шапки-ушанки. Только сверху они были без меха, с гладкой коричневой кожей.

— Это Ходоки, — пояснил мне Ибрагим, заметив куда именно я так долго смотрю. — Те самые, которые ходят в Серый Мир.

— А-а… Понятно… — сказал я, не отрывая от них взгляда. — Это поэтому они в одинаковой одежде ходят?

— Вообще-то не всегда, — ответил Турок. — Они же не Убийцы Чудовищ, так что не придерживаются этого правила. Просто так совпало, что эти двое одеты одинаково. Хотя кое в чем вы правы, обычно на них есть хотя бы одна вещь из коричневой кожи. Понятия не имею почему это так.

— О! Смотри-ка! Лавка эликсиров! — воскликнул я, увидев вывеску, на которой были изображены пузырьки и колбы. — Почти такая же, как у нас когда-то была, а теперь она просто дополнительный склад!

Пивная называлась «Дубовая бочка» и, как вскоре выяснилось, была похожа на «Бычий глаз» не только снаружи, но и изнутри. Такое ощущение, что строили их по двум одинаковым проектам. Вот это да… Но не может же быть, чтобы я вдруг внезапно перенесся в Морок? Однако чувство было именно такое.

Пока я шел к столику, за которым обычно сижу, я уже даже начал ожидать, что сейчас ко мне обратится хозяин с просьбой прогнать каких-нибудь мерзких крыс-скелетов и мне придется срочно искать подходящий некромантский дрын.

Ха! Вот и первое ключевое отличие! В здешнем меню и в помине не было никакого горячего кваса. Вместо этого здесь была другая штука — горячее пиво с медом. Но даже если бы мне его и продали, пробовать такой напиток не очень-то и хотелось. Почему-то я заранее был уверен, что мне такое не понравится.

Яичницы с беконом здесь почему-то тоже не оказалось. Вместо нее подавали другой вариант — яичницу со шкварками и луком. На ней я и остановился, решив запить свой завтрак большой чашкой какао.

Я как раз допивал свой напиток, когда в пивную вдруг вошел… Да нет, не может здесь оказаться Овчинников. Так не бывает. Видимо я слишком откровенно пялился на незнакомца, потому что он вдруг изменил маршрут и направился в нашу сторону.

— В моем заведении новые гости? — с улыбкой спросил он, с интересом глядя то на меня, то на Ибрагима. — Не помню, чтобы я хоть раз видел вас здесь раньше.

— Точно, — кивнул я. — Мы здесь впервые. Скажите… А у вас случайно нет брата по имени Федор? Где-нибудь в Белозерске?

— В каком смысле? — спросил незнакомец и как-то странно напрягся. — Вы с какой целью интересуетесь, молодой человек?

— В том смысле, что мы с моим другом из Белозерска и в нашем городе есть пивная, которая как две капли воды похожа на вашу, — объяснил я свой интерес. — Она называется «Бычий глаз» и хозяин в ней…

— Мой младший родной брат Федор Никитич Овчинников, чтоб он сдох! — прорычал человек. — Этот толстый уродец с детства путается у меня под ногами! Во всем пытается меня обойти. Даже пивную и ту содрал у меня до каждой мелочи, собака такая. Вы что же, его друзья?

— Скорее посетители его заведения, — ответил я, не собираясь выводить из себя этого парня еще больше.

Кстати, толстяком он своего брата зря назвал, сам-то он ничем от него не отличался. Такой же огромный бочонок. Может быть, даже еще толще.

— Увидите его, отвесьте ему за меня хорошего тумака, он его заслужил! — сказал незнакомец, затем открыл было рот собираясь что-то добавить, но передумал и ушел.

— Интересно было бы узнать причину, по которой они так рассорились, — сказал Градовский. — Я вообще страсть как люблю всякие скандальные истории. Расспросите его брата при случае?

— Вот еще, — сказал я и допил свой какао. — Как раз меня такие истории мало интересуют. Однако сам факт того, что они братья, интересен. Теперь, по крайней мере, понятно почему эти пивные так между собой похожи.

Мы вышли из «Дубовой Бочки», и я с удивлением обнаружил, что остальных призраков нет. Им было бы скучно сидеть со мной и смотреть как я ем яичницу, поэтому они отправились на прогулку, пообещав, что через четверть часа вернутся обратно. Не то чтобы я за них переживал, просто хотелось бы чтобы они вернулись до нашего отъезда к Чарозеру, если уж они с нами поехали. Не на экскурсию я же их взял.

— Не переживайте, мой господин, вернутся обязательно, — заверил меня Ибрагим по пути к лавке, где я должен был избавиться от своего «Образца № 17». Ну или оставить себе, если окажется, что это какая-то очень полезная штука.

Гулять сегодня было просто одно удовольствие. Легкий морозец, яркое солнышко, украшенные к празднику витрины многочисленных лавок… Что еще нужно для хорошего настроения? Жаль, что мы здесь сегодня по делу и особо некогда исследовать местные лавки. Хотя в несколько я по пути все-таки зашел.

В одной из них торговали посохами из болотного ореха. Считалось, что они сами по себе знают правильную дорогу и всегда приводят туда, куда нужно. Так-то я не особо в это верил, но посмотреть было интересно. Все-таки в Мороке не было такой лавки.

Посохи оказались настоящим произведением искусства. Они все были похожи между собой, но в то же время ни одного одинакового. Если на каком-то из них надолго задержать взгляд, то возникало ощущение, что болотный орех начинал двигаться. Казалось, что посох живой.

Мне настолько они понравились, что я не удержался и купил один. Он как будто сам просился ко мне в руки. Подарю Черткову для коллекции. У него ведь есть уже несколько тростей, может быть, и эта лишней не будет. Кстати, нужно будет запомнить эту лавку. Рано или поздно наступит момент, когда и моему деду потребуется трость. Почему бы не купить ее здесь?

— Очень хороший выбор, молодой человек, — одобрил пожилой продавец, бережно укладывая мою покупку в специальный футляр. — Вы знаете, что такое болотный орех?

— Угу, нам в школе рассказывали про него на артефакторике, — ответил я. — Вроде бы он почти как живое дерево, а еще все время знает куда нужно идти хозяину. Но я в это особо не верю.

— Напрасно, — усмехнулся он и передал мне футляр, который дополнительно обернул толстой непромокаемой тканью. — Нечасто, но такое иногда и правда случается. Только для этого нужно, чтобы посох принял своего хозяина, а это в нынешние времена редкость. Вокруг становится меньше магической энергии, да и сам болотный орех попробуй найди.

Я поблагодарил старика за посох и вышел на улицу. Какой необычный старичок. С чего он взял, интересно знать, что вокруг становится меньше магической энергии? По-моему, вокруг «Китежа» ее только прибавляется.

— Не обращай на него внимания, мой мальчик, — посоветовал Дориан. — Может быть, он просто псих. Знаешь сколько сумасшедших среди магов? Закачаешься. Вот взять, к примеру тебя…

— Отвали, Дориан, — улыбнулся я словам своего друга. — Еще вопрос кто из нас двоих больший сумасшедший. Уверен, ты меня запросто обойдешь в этом соревновании.

Следующая лавка, в которой мне очень захотелось побывать, торговала магическими музыкальными инструментами. Так-то я вообще с с такими штуками не очень люблю возиться.

С музыкальным слухом у меня было не очень хорошо. Однако посмотреть, чем торгует этот необычный магазин, было интересно. Тем более, что по размерам он был довольно большим. Такое ощущение, что внутри него торговали магическими роялями и гигантскими ритуальными барабанами.

Насчет барабанов я не ошибся, здесь такого добра было навалом. Совсем больших среди них я не увидел, ну а так вообще их было довольно много. Также здесь были магические скрипки, флейты и всякое такое. Была даже парочка укулеле. Такие маленькие гавайские гитарки.

Изучив ассортимент, я пришел к выводу, что для тех, кто умеет на всем этом играть — неплохой магазин. Правда я сильно сомневался, что инструменты и в самом деле обладали указанными магическими эффектами… Типа Скрипки Скорого Дождя…

Хотя были и такие, которые вызывали доверие. Вот, например, Губная Гармошка Хорошего Настроения вполне себе могла соответствовать своему названию. Или вот Барабан Печали…

Несмотря на уговоры Градовского попробовать некоторые из них в деле, от испытания я отказался. Хватит с меня магических музыкальных инструментов. Волшебной дудочки мне вполне хватило. Еще развалю здесь полквартала каким-нибудь контрабасом…

По пути к интересующей меня лавке, нам попался магазин, в котором торговали мясом магических зверей, но Ибрагим сказал, что мы зайдем туда позже. Вполне логичное решение. Как-то не хочется прогуливаться по Клешне со свертком дохлятины подмышкой.

Чтобы добраться до нужного мне магазина, пришлось пройти почти через всю улицу, в самом конце которой располагалось сразу несколько лавок, которые торговали товарами из Серого Мира. На компонентах специализировались сразу две из них, однако Турок привел меня в ту, которая была поменьше.

Внутри магазин выглядел практически точно так же, как и любая лавка эликсиров. Склянки, пузырьки, компоненты… Разве что запах здесь был какой-то непривычный. Особенный. Вонючим его не назовешь, но приятного тоже мало. Примерно так пахнет кефир, только этот был резче.

За прилавком стояла пожилая женщина. Она была очень похожа на нашу Бабу Ягу, которая вела у нас теорию предсказаний. Тоже сгорбленная, с таким же длинным крючковатым носом… Правда бородавок на лице у нее было штук пять. Причем одна из них, та, которая выбрала себе место на подбородке, размером с хороший такой каштан. Казалось, она и горбилась потому, что бородавка клонила ее к земле.

Какое-то время мы с интересом пялились друг на друга, пока бабулька не решила спросить:

— Вы уверены, что пришли по адресу, господа? Как-то вы не очень похожи на Ходоков, — голосок у нее был под стать внешности, скрипучий, как старая дверная петля, которая даже забыла, что такое смазка.

— По адресу, — прогудел из-под маски Турок и подошел поближе. — Вы же Вера Матюшкина? Мне сказали, что вы самая честная торговка компонентами из Серого Мира.

— Для кого Вера, а для кого и Вера Лукьяновна, — сказала торговка и внимательно посмотрела на меня, как будто запоминала на будущее. — Вы что, новенькие?

— Меня зовут Максим Темников, — сказал я в ответ на ее взгляд. — Мы не Ходоки пока что. Просто я раздобыл одну непонятную штуку по случаю… Вот, смотрите.

Я вытащил из кармана мешочек и положил его на прилавок.

— Вы мне скажете, что это за штука?

Старуха надела очки, которые болтались у нее на цепочке где-то в районе груди, и наклонилась над «Образцом № 17».

— Вот как… Интересно… Давненько они мне не попадались… — пробормотала она и бросила на меня быстрый взгляд. — Где взял? Украл у кого-нибудь?

— Подарок, — ответил я. — По знакомству достался.

— Неужели? — недоверчиво сказала она и почесала подбородок. — Наверное подделка.

— Вообще-то, я в Сером Мире с парочкой Цикавацев подружился. Вот они и придарили по случаю, — возмутился я. — Так что не подделка, сто процентов.

— А говоришь не Ходоки, — хмыкнула Вера Лукьяновна. — Кстати, Цикавацы тоже могут подделку втюхать… Причем очень даже просто.

Здесь мне возразить было нечего. Опыт хождения в Серый Мир и общения с Цикавацами у меня был небогатый. Так что вероятность получить подделку оставалась для меня загадкой. Надеюсь, эта семейка меня не обманула.

— Я его не развязывал, если что, — сказал я, решив не спорить со старухой.

— Это я и так сейчас узнаю, — сказала она, а затем начала делать вот что.

Для начала подняла с пола абсолютно прозрачное ведро, затем быстро развязала мешочек и бросила туда щепотку блестящего порошка, лежавшего в коробке здесь же на прилавке. Затем положила мешочек на прилавок и накрыла его ведром.

Через какое-то время из мешочка что-то вылезло. Точнее сказать, выкатилось. На прилавке лежал разноцветный шарик. Сначала ничего не происходило, но потом вдруг он распался, превратившись в пару десятков червей разных цветов, которые, недолго думая, начали расползаться в разные стороны.

— Молодец, не соврал. Образец настоящий. Кстати, если бы ты его открывал, то чепукреки сдохли бы и стали бесцветными, — просветила меня Матюшкина.

— Так вы же сейчас его тоже открывали, — не понял я. — Почему они не сдохли?

— Как только внутрь образцов попадает наш воздух, нужно обязательно засыпать туда немного Благодатного Порошка, — объяснила мне старуха. — После этого с чепукреками уже можно нормально работать. Видишь, какие живенькие!

— Вижу… — сказал я, глядя на червяков, которые уперлись в прозрачные стены и изо всех сил пытались под ними пролезть. — А почему они разноцветные?

— Долго объяснять. Если в общих чертах, то каждый цвет имеет свои свойства, — ответила Вера Лукьяновна. — Смотри-ка, даже фиолетовый один есть! Редкая штучка!

Я смотрел на разноцветных червяков, которые были очень похожи на желейные конфеты, и размышлял над тем, как выглядят остальные компоненты из Серого Мира? Неужели все что-то типа этой гадости на прилавке?

— Что ты хочешь за всех чепукреков? — спросила старуха. — Если что, могу забрать поштучно. Фиолетового, зеленого и пару синих.

— Нет уж. Всех оптом забирайте, — сказал я. — Мне остальные как-то без надобности.

— Ну смотри сам… Что больше интересует: деньги или эликсиры?

Такой себе выбор. Деньги мне вроде бы не нужны, да и эликсиры я сам могу какие хочешь приготовить. Хотя…

— Эликсиры какие-то особенные? — решил уточнить я.

— Конечно. Конкретно за этот образец могу Эликсир Невидимости предложить, — удивила меня Матюшкина. — Всего трехминутный, но зато со сто процентной невидимостью, а не частичной, и моей личной гарантией качества.

Ого какие здесь эликсирчики интересные продаются! Похоже мне нужно заняться этим разделом алхимии вплотную. Или, как минимум, стать тем самым Ходоком, чтобы добывать такие вот любопытные «Образцы № 17»…

— Решай быстрее, мне пора на обед закрываться, — поторопила меня Вера Лукьяновна.

— Согласен! Давайте эликсир! — сказал я, решив, что такая вещь мне в хозяйстве обязательно пригодится.

Старуха усмехнулась, как будто именного такого ответа от меня ждала, вышла в соседнюю комнату и вскоре вернулась с крохотным пузырьком, наполненным яркой фиолетовой жидкостью.

— Держи, Максим Темников. Раздобудешь еще что-нибудь у своих Цикавацев — обязательно приноси. Я не обижу.

— Всего доброго, — сказал я ей на прощание и вышел на морозный воздух.

Приносить ей что-нибудь интересное, это, конечно, идея классная. Вот только… Может быть, имеет смысл попытаться разобраться в этом самому? Хотя у меня на это и времени особо нет, да и где учителя искать? Пока одни вопросы, а над ответами я подумаю позже. Сейчас не буду забивать себе этими мыслями голову.

Приняв такое решение, я потопал обратно к магазину с мясом магических зверей. Пройдя шагов десять, я вдруг услышал за спиной знакомый голос, не узнать который я просто не мог. Обернулся и замер на месте.

Чертков… К тому же не один, а в компании того самого колдуна, Альберта Денисовича Окулова, с которым я познакомился на Лешьей Горе… Что эти двое делают вместе? Или колдун и есть друг моего наставника? Тогда получается, что это к нему он отправился за Темным Саваном?

В этот момент Александр Григорьевич отвлекся от оживленного разговора с Окуловым, поднял голову и наши взгляды встретились.

— Темников? — удивленно прохрипел он. — Какого черта ты здесь делаешь?

Похоже нам сейчас будет о чем поговорить с наставником…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

На всякий случай хочу напомнить, что у этого цикла есть аудиокниги, который озвучил прекрасный чтец Александр Башков.

Попробуйте послушать, я очень надеюсь, что вам понравится. Особенно советую тем, кто никогда не пробовал слушать аудиокниги. Мне кажется, для вас это будет очень интересный новый опыт: https://author.today/audiobook/359621

Глава 23

Глядя на нашу неожиданную встречу и громкие удивленные возгласы, многие прохожие остановились. Видимо ожидали каких-то интересных подробностей. Оно и понятно, со стороны наша четверка выглядела довольно необычно. Я бы и сам заинтересовался такой странной компанией.

Однако пришлось их огорчить. Чтобы не привлекать к нам лишнего внимания, Окулов предложил побеседовать в более подходящем месте. Подальше от любопытных взглядов. Поэтому довольно скоро мы вновь оказались в «Дубовой бочке».

Вот только теперь нас встречал лично брат Овчинникова, который радостно приветствовал Альберта Денисовича и все время заискивающе улыбался. Видимо колдун ему тоже когда-то помог каким-нибудь колдунским дрыном.

— Егор Никитич, выбери нам место потише и принеси чего-то на свое усмотрение, — распорядился Окулов и Овчинников тут же взялся исполнять его пожелание.

Выбрать место потише в это время дня было несложно, так как кроме нас народа в пивной практически не было. Однако владелец отвел нашу компанию подальше от входа, где нас окружали лишь пустые столы. Вскоре появились и всякие закуски, несколько видов гренок, три сорта колбасы и напитки. Мне какао, всем остальным по кружке горячего ароматного пива.

Все это время Егор Никитич с любопытством смотрел на меня и Ибрагима, видимо пытаясь понять, какое отношение я имею к колдуну. Уверен, что с этого момента в этом заведении меня будет ждать почти такой же теплый прием, как и в «Бычьем глазе», несмотря на то, что лично я для этого вообще ничего не делал.

Начали, как водится, со знакомства. Оно было недолгим. Очень быстро выяснилось, что Чертков знает о моем знакомстве с колдуном. Не знаю, насколько подробно Альберт Денисович ему все рассказал, но думаю достаточно много.

Поэтому, по сути, мне просто пришлось представить Ибрагима, как моего давнего друга. К моему удивлению, наставник отнесся к этому равнодушно, видимо откуда-то об этом знал. А вот Окулов смотрел на Турка с нескрываемым интересом.

Вполне может быть, колдун даже чувствовал, что за столом сидит не живой человек. Тем более, что за все время призрак не притронулся к кружке с пивом и ничего не съел. Однако никаких вопросов от Окулова, к моему облегчению, не последовало.

Зато вопросы были у Александра Григорьевича, которому не терпелось узнать, что мы здесь делаем. Я решил не скрывать от него и ответить честно. Ну… почти честно…

— Я столько слышал про Клешню раньше, что мне всегда было любопытно на него взглянуть, — сказал я. — Походить по местным магазинам, посмотреть, чем торгуют. Может быть, что-то купить по случаю. Ибрагим этот район хорошо знает, вот поэтому решил со мной поехать в качестве проводника.

— Угу, — весомо прогудел из-под маски Турок, издав первый звук за все это время.

— И лучшего времени, чем сделать это перед самым Новым годом, ты, конечно же, не придумал? — спросил Чертков и поддел вилкой кусок колбасы. — Как будто дома заняться нечем.

— Так каникулы же, Александр Григорьевич, — пожал я плечами. — Когда еще путешествовать? Мы ненадолго. Скоро обратно поедем.

— Не ври, Темников, никогда не поверю, что ты сюда на обзорную экскурсию прикатил, — усмехнулся он и проглотил колбасу. — Сто процентов что-то задумал.

Чертков посмотрел на колдуна и сказал:

— Этот проклятый мальчишка целыми днями занимается тем, что ищет приключения на свою задницу! Потом приходит ко мне на занятия и делает такое лицо, как будто всю неделю вышивал крестиком! — наставник взял еще один кусочек колбасы. — Каков стервец?

— Да… — улыбнулся Окулов и отпил немного пива. — Ты меня здорово удивил, когда выяснилось, что это именно тот парень, с которым ты занимаешься. Уверен, он тебя еще не раз заставит понервничать.

— Я даже в этом не сомневаюсь, — кивнул старик. — Посмотреть он приехал… Ну надо же такое придумать…

— Ну потом мы еще на Чарозеро хотим сходить, — добавил я, решив, что одних магазинов для полноты истории и в самом деле как-то маловато. — Говорят, оно не замерзает никогда. Да и вообще там интересно.

— Вот это другое дело, — сказал Александр Григорьевич и посмотрел на Ибрагима, который сидел рядом как изваяние. — Теперь я по крайней мере понимаю, зачем ты с собой друга взял. Для проводника по магазинам он как-то мрачноват. Твой приятель Нарышкин для таких дел больше подходит.

Немного помолчали. Я очень хотел расспросить наставника, откуда он знает Окулова, как они подружились и вообще… Получается, это он для Черткова таблетки делает и всякое прочее? Выходит, он ему очень близкий друг, если так. Доверять такие тайны кому попало Александр Григорьевич точно не будет.

Однако никаких вопросов я решил не задавать. Какой в этом смысл? Все равно старик мне на них сейчас не ответит. Да и вообще, ответит ли когда-нибудь — неизвестно. Хотя попытаться об этом узнать я просто обязан.

— А что у тебя в чехле? — спросил наставник, глядя на свой будущий подарок. — Удочку взяли, чтобы рыбку на Чарозере половить?

— Да там так… Одна важная штука… — растеряно ответил я, не успев сходу придумать, что там может быть.

— Смотрите осторожнее, господа, в тех местах очень опасные рыбешки водятся, — предупредил нас Альберт Денисович. — Могут и вами полакомиться за между прочим. Да и вообще, я бы на вашем месте туда не ходил без особой надобности. Чарозеро — это не та достопримечательность, куда просто так посмотреть едут. Хотя местечко примечательное, согласен.

— Я знаю, — ответил я и отпил какао, который здесь готовили откровенно плохо. — Но надобность есть. Небольшая.

— Обормот… — пробурчал Чертков и отпил пива. — Заставляешь старика нервничать. Так никаких целебных эликсиров не напасешься. Если с тобой что-то случится, я тебя лично прибью, понял?

— Понял, — усмехнулся я и больше мы об этом не говорили.

Зато говорили о другом. Оказывается, колдун знал обо мне довольно много. Про многие шалости, про конструкта с Бродягой и почему-то даже про Шуйского, с которым пожелал мне быть осторожным. С чего бы он так интересовался моей личной жизнью?

Это все ему Александр Григорьевич рассказал или Окулов выяснял намеренно? Самое интересное, при этом всем Альберт Денисович не рассказал Черткову, где именно меня видел. По крайне мере, я так понял. Иначе почему наставник не спросил у меня, что я там делал? Хотя он был не из тех, кто лез в мои дела без моего на то желания. Обо всем, о чем считал нужным, я рассказывал ему сам. И все-таки мне было интересно…

Как много у меня было вопросов, которые останутся без ответа. Пока или совсем? Этого я не знал. Время покажет, как говорит в таких случаях мой друг Дориан.

Долго меня не держали. Видимо Чертков очень хотел, чтобы я днем попал к Чарозеру и вернулся оттуда пораньше. Он же не знал, что у меня были совсем иные планы и нам наоборот нужно было оказаться там ближе к полуночи.

На прощание он попросил позвонить ему, как только вернусь со своей экскурсии, а я пообещал, что так и будет. Ну а Окулов тоже попросил меня не стесняться и набирать его, если мне еще когда-нибудь понадобится проводник по здешним магазинам.

Распрощавшись, мы с Ибрагимом вышли из пивной, а колдун с моим наставником решили задержаться там на обед. Видимо колбасы им не хватило. Мне же оставалось только радоваться тому, что произошла эта неожиданная встреча.

Почему-то мне казалось, что повстречать Окулова с Чертковым — это хороший знак, который сулит нам удачу. Кроме того, без моего на то желания, Александр Григорьевич знал где меня искать, если вдруг случится какая-нибудь неприятная история. Конечно, я рассчитывал, что этого не произойдет, но мало ли…

Из-за внезапной задержки времени бродить по различным интересующим меня лавкам не было. Поэтому мы с Ибрагимом сразу же отправились в магазин за мясом магического зверя, которое должно было служить нам приманкой.

Впервые в жизни я оказался в лавке, товар в которой предназначался в первую очередь для Убийц чудовищ, и должен сказать, что это было очень странное место.

Для начала магазин оказался очень большим. Он был даже больше нашей новой лавки в «Волшебном базаре». Здесь было два этажа и еще подвал, в котором тоже имелся товар, который можно было посмотреть.

Энергетические мечи, эликсиры, одежда, какие-то штуки непонятного назначения… Чего здесь только не было. Целый новый мир для меня. Кстати говоря, наш вопрос не показался торговцам необычным. В подвале стояло с десяток холодильников и морозильных камер, в которых можно было отыскать множество необычных товаров. Органов различных животных, когтей, шерсти, глаз и прочего в том же духе.

Торговцев здесь было несколько и, судя по всему, все они были из бывших Убийц чудовищ. Об этом явно говорили многочисленные шрамы на их лицах и прочие увечья.

У одного не было глаза, другой обходился половиной пальцев на правой руке, а третий сильно прихрамывал и своей походкой был похож на еле тащившегося зомби. В общем, обычная история для опытных представителей этой профессии. Ибрагима вот вообще шлепнули…

Интересно, что торговцы рассматривали нас с Ибрагимом с таким же любопытством, как и я их. Причем я заинтересовал их даже больше, чем Турок. Видимо нечасто к ним в лавку захаживают парни моего возраста за мясом магических зверей.

Однако кроме заинтересованных взглядов больше ничего не последовало. Никто у меня не спрашивал, учусь я в «Черном Плюще» или нет, видимо здесь было не принято задавать лишних вопросов. А может быть, они решили, что я просто здесь за компанию с Турком.

С ним-то, в отличие от меня, разговаривали. Спросили, например, на какого зверя он собирается идти. Узнав, что на пятнистого кашалота, ему отпустили килограммов десять испортившегося мяса шестинога, а кроме того, посоветовали приобрести манок для уток. Оказывается, это любимая еда пятнистых кашалотов. Утка для них, что для меня «Мишка на Севере».

Закупив все необходимое, мы с Ибрагимом пошли к внедорожнику, возле которого уже нас дожидались призраки. Не было только Градовского, который, как обычно, неизвестно где болтался. Очередная задержка не входила в наши планы, поэтому я решил, что дожидаться его не обязательно. Сам виноват.

Не хватало, чтобы из-за любознательного Петра Карловича вся операция пошла насмарку. Два дня каникул впустую, да еще перед самым Новым годом, это просто верх расточительства. К тому же, до Белозерска он и сам доберется. Вечером уже там будет, если захочет.

Однако, едва мы тронулись с места, как в салон влетел ярко-зеленый череп.

— Успел все-таки! — радостно сообщил он. — Залетел по случаю в гадальный салон, хозяин! Тут их целый проулок. Такое ощущение, что в этом городе день никто не может прожить, пока ему не нагадают какую-нибудь дрянь.

— Почему обязательно дрянь? — спросил я у него, пока Ибрагим выезжал с Клешни, пытаясь не зацепить никого из прохожих. — Может быть, что-то хорошее.

— Это вряд ли, — с сомнением сказал Петр Карлович. — Какой смысл хорошее гадать? Никакой прибыли. Вот грядут неприятности — совсем другое дело. Можно самый бесполезный амулет продать за любые деньги. Конечно, я такими делами никогда не занимался, сам понимаешь. Но так, если говорить в общем.

— Ага, не занимался, расскажет он… — тут же вмешался Дориан, который практически ничего не спускал моему помощнику. — Наверное, первый мошенник был в Российской Империи… Жулик…

Не знаю, какой из Градовского предсказатель, но я очень наделся, что хороший, и как личный помощник, мне врать не будет. Потому что еще перед отъездом он заставил меня бросить Кубик Судьбы, чтобы выяснить, насколько удачно сложится для нас эта поездка.

Выпал кленовый лист и призрак сказал, что в свете Старшего Аркана, которым сегодня была Сила, это очень хороший знак. Петр Карлович был абсолютно уверен, что нас ждет успех. Вот и посмотрим, какой из него предсказатель. До этого времени все выходило так, как он говорил, и меня это радовало. Жаль только, что брался гадать он мне редко.

По дороге в Липин Бор призраки вдоволь наругались друг с другом, так что теперь в машине царила непривычная для наших совместных поездок тишина. Ребята тихо переговаривались друг с другом, а я согрелся после прогулки по Клешне и сам не заметил, как заснул.

Мне показалось, я закрыл глаза всего на пару минут, но, когда Ибрагим осторожно разбудил меня, за окном уже было темно. Никого из призраков в машине не было. Все они, включая Градовского, дожидались на улице моего пробуждения. К этому времени Турок их уже материализовал, так что теперь наша компания была в полной боевой готовности. Мне оставалось только надеть броню и присоединиться к призрачной компании.

— Ибрагим, а мы точно в прошлый раз здесь были? — спросил я, покрутив головой по сторонам. — Мне почему-то кажется, что не здесь…

По большому счету, пейзажи вокруг были одинаковые, так что вполне могло быть, что я ошибался. Тем более, что сейчас вокруг все было белым от снега. Однако мне все равно казалось, что местность другая.

— Вы наблюдательны, Максим Александрович, — одобрительно ответил Ибрагим и поставил машину на сигнализацию. Интересно, кто ее здесь мог спереть?

— Отсюда ближе к Чарозеру, — сказал Ткач. — Пара часов, и мы будем на месте.

— Оказывается, Виктор знает эти места даже лучше меня, — просветил меня Турок в тот момент, когда я удивленно смотрел на своего наставника по фехтованию. — Я не знал, что есть путь, по которому можно так близко подобраться к Чарозеру на машине.

Что же, это меняет дело! Если Ткач говорит, что идти недолго, то значит мы точно окажемся на месте раньше полуночи. Это была хорошая новость, но имелась и плохая. Здесь почему-то было очень холодно. Намного холоднее, чем в Липином Бору. Если бы знал, что так будет, обязательно взял бы с собой шапку, которую мне Романов подарил. В ней бы я точно не замерз.

Тем временем призраки уже ушли на десяток шагов вперед, так что нужно было их догонять. Я окутал себя защитными аурами на всякий случай, проверил, все ли артефакты на мне, и поспешил им вдогонку.

— О! Судя по магической энергии, мы здесь уже были! — услышал я радостный голос Фреи. — Хозяин уже брал меня в это место и даже очень вкусно накормил! Это ведь оно, или я ошибаюсь?

— Оно, оно… — ответил я ей. — И если звезды сойдутся как нужно, то думаю, что и сегодня тебя ждет подарок. Будем считать, что это тебе от меня на Новый год.

— Как это мило с твоей стороны, Максим Темников, — мне кажется, в голосе артефакта я услышал новые нотки. Таким тоном со мной иногда разговаривала милая Лакри. — Мне бы тоже хотелось что-нибудь подарить тебе. Например, могу рассказать еще что-нибудь про демонов. Кстати, ты почему совсем забросил этот вопрос? Кажется, мы так хорошо начинали…

— Отвали от него со своими демонами, — посоветовал кольцу Дориан. — Все время лезешь куда тебя не просят. Если Максу нужно будет об этом узнать, он сам тебе скажет.

— Опять это тип… Как там его зовут… Дориан, что ли… — простонала Фрея. — Ну почему он все время ко мне цепляется? Хозяин, это несправедливо. Давай прогоним его? Он мне уже надоел своими капризами. Все время сует нос не в свое дело. Ты со мной согласен, хозяин?

Я так понял, что подобного рода провокации — одно из любимых занятий Кольца Потерянных Душ.

— Бывает, — согласился я с ней. — Дориан любит иногда давать советы, о которых его не просят, но прогонять я его не буду. Я думаю, будет лучше, если ты с ним подружишься.

— Пфф… Вот еще… — фыркнула Фрея. — Пусть он сам со мной пытается подружиться, если хочет. Только вряд ли у него это получится. Я с идиотами не дружу.

— Слушай ты, железяка бесполезная… — прошипел Дориан. — Послушай-ка, что я тебе скажу! Если бы не природная доброта Макса, я бы давно тебя отдал артефактору на переплавку, ясно тебе? Так что вообще скажи спасибо, что он к тебе так добр. Первый раз в жизни вижу такой наглый и самодовольный артефакт!

Я дал возможность Мору с Фреей высказать друг другу все, что они хотят, а сам тем временем ускорился, чтобы догнать призраков, которые уже довольно далеко ушли вперед.

Понятное дело, им же холодрыга идти не мешает… И эти двое в голове не ругаются… Хорошо хоть, что Ибрагим мой рюкзак тащит и саблю, хоть какое-то облегчение.

В этот момент Турок вдруг остановился, как будто узнал, что я о нем подумал, и что-то решил сказать. Подождал, пока я подойду поближе, и предложил:

— Мой господин, если хотите, я могу вас понести. Вам, наверное, трудно идти по такому снегу.

Вообще-то он был прав. Идти по такому глубокому снегу было непросто. Зато мне начинало казаться, что я понемногу согреваюсь, а это уже была огромная польза.

— Вот еще… — ответил я ему, преодолевая очередной сугроб. — Топай вперед, Ибрагим, я уж сам как-нибудь справлюсь. Ноги пока еще на месте…

— Хозяин, хочешь, я расскажу тебе какую-нибудь жизнеутверждающую историю? — предложил Градовский, который подлетел к нам выяснить, о чем это мы разговариваем. — Мне кажется, в этот момент она тебе просто необходима.

— Давай, — разрешил я. — Хоть какое-то развлечение!

Глава 24

Идти было и правда тяжело. Ноги то и дело утопали в сугробах. Ладно бы только это, к сугробам я уже немного приноровился, но все чаще начали попадаться те самые гребни, которые являлись уникальной особенностью этого места. Стали появляться камни, которых под снегом было не видно. Я частенько цеплялся за них и пару раз завалился в снег.

— Слушай, Макс, может быть, ты зря отказался от помощи Ибрагима? — спросил меня Дориан, после того как мы прошли уже около часа. — Ну потащил бы он тебя, что тут такого? Ты же сам знаешь, у материализованных призраков силы, как у дурака фантиков. Бери — не хочу.

— Нет уж… Сам пойду… — упрямо ответил я, выгребая из очередного сугроба.

Вообще-то, Мор был прав. Предложением Турка следовало бы воспользоваться хотя бы для того, чтобы не терять лишнего времени. Все равно призраки то и дело останавливались, чтобы подождать меня. Но это чисто лишь в теории. На практике, сдаваться я не собирался.

Через пару дней мне стукнет пятнадцать, а меня на руках как Валькирию носить будут. Нет, так не пойдет. Времени у нас в запасе много, не опоздаем. Наверное.

Не знаю, что думали на этот счет остальные призраки, но пока мне никто не сказал, что я слишком медленно иду. Между тем, прошли мы за это время немало. Прошло уже почти три часа и, если верить Ткачу, то Чарозеро уже совсем рядом. Да и Ибрагим тоже говорил, что осталось недалеко. Поверю им на слово, а чуть позже можно будет и Градовского на разведку отправить, если потребуется.

Зато во всей этой истории был один большой плюс — я уже давным-давно забыл, что несколько часов назад жаловался на лютый холод. Сейчас мне было так жарко, что я с удовольствием снял бы с себя свитер, который с дури надел под магическую броню.

Вскоре на небе появились и разноцветные огни, которые я принял за северное сияние, когда оказался здесь впервые. Теперь-то я знал, что так светится Чарозеро, а значит мы уже совсем близко.

Кстати, сегодня сияние былое не такое яркое как в прошлый раз. Видимо это было как-то связано с временем года, а может быть и нет… Все-таки место уникальное, считай, что по своим собственным правилам живет.

К этому времени Дориан давно уже перестал ругаться с Фреей, хотя нужно отдать им должное. Эти двое долго держались — самозабвенно обзывали друг друга почти два часа. Победителя выявить не удалось, утихомирились они приблизительно одновременно.

Я им не мешал. Во-первых, это хоть как-то отвлекало меня от мыслей о трудностях, возникающих на моем пути. Во-вторых, им давно уже пора было поговорить. Надеюсь, теперь Фрея не будет требовать от меня, чтобы я каким-то образом избавился от своего друга. По крайней мере, я на это очень надеялся.

Чем ближе мы подходили к Чарозеру, тем сильнее я чувствовал исходящий от него поток магической энергии. Он был здесь настолько мощным, что я прямо чувствовал, как через мое тело проходят энергетические волны. По сравнению с этим, можно было сказать, что в районе «Китежа» ее нет вовсе. Так, какие-то жалкие крохи…

В какой-то момент гребни достигли своего предела по высоте, а затем исчезли вовсе. Путь к самому озеру был открыт. Как только перед нами открылся вид на Чарозеро, все дружно замерли. Выглядело очень здорово.

Озеро и правда было не тронуто льдом, поэтому, окруженное белым снегом, оно казалось каким-то необыкновенным. Еще этот разноцветный свет, который исходил откуда-то изнутри. Завораживающее зрелище.

— Просто охренительно! — выразил общее мнение Громобой. — Обалденное озерцо! Переливается не хуже Искажения!

Кстати да, Федор был прав. Чем-то этот разноцветный свет и правда был похож на то, как выглядит Искажение. Впрочем за одним небольшим исключением — по озеру шли довольно сильные волны, что тоже было так же необычно, как и все здесь. Откуда взяться волнам, когда совсем нет ветра?

— Так и будем здесь стоять, как шайка болванов, или займемся делом? — нетерпеливо спросила Серебро, глядя на выстроившихся в рядок призраков во главе со мной. — Полночь была час назад, так что самое лучшее время мы и так уже пропустили.

Именно так оно и было. По моей вине мы немного опоздали. Поэтому сейчас лучше немного поторопиться.

— Что-то здесь подозрительно тихо, — сказал Пиявка, когда мы перестали любоваться озером и пошли к нему. — Хоть бы лягушка какая квакнула.

— Лягушки зимой не квакают, Болотников, — усмехнулась Катя. — С твоей-то фамилией можно было об этом знать.

Отчасти я был согласен с Иваном. Тишина была такая, что наши голоса разносились далеко вокруг. Даже волны, и те накатывали с каким-то непривычным звуком. Как будто Чарозеро состояло не из воды, а из киселя.

Тем временем Ибрагим давал ребятам последние наставления и говорил, кому и что нужно будет делать. Что касается меня, то по его плану я должен был прямо сейчас отойти подальше от воды и помогать призракам издалека.

Всем остальным поставил главное условие — пятнистый кашалот после смерти должен остаться на берегу. Или, по крайней мере, его голова. Именно на ней рос тот самый рог, который нам от него нужен был.

После проведения инструктажа Ибрагим вытащил мясо дохлого шестинога, которое к этому времени уже оттаяло и начало вонять так, что я еле устоял на ногах. Призракам хорошо, они запахов не чувствуют, а вот я еле сдержался, чтобы не расплескать на берегу Чарозера свой обед.

— Вам плохо, Максим Александрович? — обеспокоенно спросил Ибрагим, который заметил, что меня пошатывает с непривычки.

— Нормально. Ты в следующий раз предупреждай, что по технике безопасности на кашалота с противогазом охотиться нужно, — сказал я ему, зажав нос пальцами. — Сдохнуть можно от такого запаха. Вам-то все равно, а у меня от этой вони сейчас желудок в узел завяжется.

— Это легко исправить, — сказал Пиявка, взмахнул рукой, повторяя какую-то формулу, и меня окутало зеленой аурой, а вместе с ней появился новый запах — болотной тины.

— Ну как, помогло? — спросил он. — Эта аура немного защищает от кислотных заклинаний. Ничего особенного, но зато она приятно пахнет, насколько я помню.

Как по мне, приятный запах — это нечто совсем другое, но спорить с необычными пристрастиями Болотникова я не стал. В любом случае, это гораздо лучше, чем дохлятина. По крайней мере, меня перестало мутить. Буду считать это отличным результатом.

После того как я пришел в норму, Турок убедился, что я отошел достаточно далеко от озера, и принялся за дело. Половина мяса полетела в Чарозеро, а оставшееся он разорвал на несколько кусков и разложил возле воды.

Затем вытащил манок на уток и дунул в него. Раздался громкий звук, который и правда был чем-то похож на утиное кряканье. Правда очень отдаленно. Утки на школьном озере однозначно крякают по-другому.

— Будем считать, что так крякают больные утки, — сказал Дориан. — Или редкие какие-нибудь… Из Искажений…

Турок попробовал еще раз и теперь получилось гораздо лучше. После каждой новой попытки мы замирали и прислушивались — вдруг пятнистый кашалот как-то даст знать о себе. Однако пока не давал.

Призраки по очереди пробовали крякать, но выходило так себе. Если идти по логике Мора и считать, что так крякают больные утки, то здесь собралась целая стая пернатых, пораженных какой-то жуткой птичьей болезнью. Которых из жалости пристрелил бы любой порядочный охотник.

Последним взялся за дело Громобой. Манок в его могучих руках смотрелся как какая-то миниатюрная свистулька. Федор приготовился и исторг из манка какой-то жуткий звук, который утка конечно же издать не могла. Разве что только в тот момент, когда ее вдруг решили вывернуть наизнанку.

Как только эхо стихло, из воды, прямо напротив нас, появился плавник. За ним еще один и еще… Нет, это был не плавник, а спинной гребень. Примерно такой же, как и у крокодила, только этот был намного выше, да и сама тварь намного больше.

Даже радужный крокодил, который как-то по случаю слопал Ибрагима, не шел с этой тварью ни в какое сравнение. Из воды выбиралось нечто очень большое, размером с динозавра. Я их не видел, но думаю, они были примерно такими.

В темноте было не очень хорошо видно зверя, однако, как только его морда показалась из воды, сразу же стало понятно, почему его назвали кашалотом. Такая же огромная голова необычной формы, как будто зверь набил себе шишку на лбу.

Казалось, зверь не замечал меня и призраков, а был занят исключительно тем, что жрал куски шестинога, которые Турок выложил в рядок.

Если бы не острая необходимость того, чтобы кашалот выбрался на берег, в него уже можно было бы палить заклинаниями, но пока большая его честь была в воде, и это меня настораживало. Как бы не вышло так, что мясо он сожрет и просто уйдет обратно.

Каждый кусок он жевал довольно долго, по несколько минут и переходил к следующему лишь после того, как закончит с предыдущим. В дело пошел третий кусок, когда из воды показался еще один гребень. Ну охренеть просто! Зачем нам сдались два пятнистых кашалота! Одного вполне достаточно!

Тем временем первый все-таки выбрался на берег почти весь и в воде остался лишь его хвост, а я получил возможность как следует его рассмотреть. Не могу сказать, что зрелище было особенно привлекательным, однако запоминающимся это точно.

Я еще ни разу не видел таких уродливых зверей, но больше всего он мне напомнил кита, скрещенного с крокодилом. Правда этот был еще с рогом на лбу, да и вообще, все его тело было сплошь усеяно острыми длинными шипами. Если на такой попасть, он запросто проткнет меня насквозь.

В тот момент, когда из воды показалась морда второго кашалота, я увидел яркую вспышку, и с той стороны, где стоял Громобой, в зверей полетело первое заклинание. Точнее в первого из них. Огненный Шар врезался ему прямо в морду, заставив ненадолго отвлечься от трапезы.

Пятнистый кашалот покрутил головой по сторонам, как будто удивившись, что здесь есть кто-то кроме него, а затем отколол неожиданную штуку. В одно мгновение он свернулся в шар, а вокруг его тела тут же появилась бледно-голубая аура.

Это был неожиданный номер. Еще несколько секунд назад кашалот казался мне легкой добычей, и я не понимал, почему Апостол так сильно беспокоился о том, чтобы с нами ничего не случилось. Что может сделать нам обычный кашалот, пусть даже он наполовину крокодил?

Сейчас, глядя как зверя вдруг окутали молнии, которые простреливали между шипами, я начинал понимать, что с ним будет непросто. Казалось, он вообще не заметил, что был какой-то Огненный Шар, который угодил ему в голову.

Одно за другим я начал активировать заклинания и вешать на пятнистого кашалота мои опасные ауры, как вдруг он выбрал целью Громобоя и стремительно понесся на него.

Сейчас зверь был похож на необычный смертельно опасный шар для боулинга, который кто-то снабдил световыми спецэффектами. Правда по части украшения зверя я тоже приложил руку своими аурами. В результате выглядел он и правда довольно ярко.

Вот только пока от моих аур особого толка не было. Все-таки они были не мгновенного действия, нужно было немного подождать, поэтому я на этом не остановился и добавил еще Луч Смерти, который направил прямо в шар.

В этот момент пятнистый кашалот как раз врезался в Громобоя и прокатился по нему, пронзив своими длинными шипами. Причем хорошо так пронзил… Федора намотало на шар и теперь зверь катился, неся на себе Громобоя, который крыл кашалота громким матом и требовал поставить на место, чтобы тот мог ему показать, где раки зимуют.

Если огонь зверя не взял, то мой Луч Смерти видимо доставил ему определенные страдания. Помимо запаха задолбавшей меня болотной тины, я почувствовал гарь. Видимо заклинание сработало, однако это не мешало кашалоту продолжать катиться, не снижая скорости. Теперь уже в мою сторону.

Пока я раздумывал, как лучше поступить в данной ситуации, и не стоит ли мне сейчас призвать Трупную Слизь, Кастанеда принял другое решение. Он превратился в точно такого же пятнистого кашалота и устремился наперерез мчащемуся на меня зверю.

Встретились они в тот момент, когда до меня оставалось шагов пятнадцать. Треснуло так, как будто два шара с силой врезались друг в друга на бильярдном столе. Оба отлетели в сторону, а тем временем со стороны Чарозера ко мне катился второй пятнистый кашалот.

Этот был раза в два меньше первого, однако шар все равно выглядел весьма внушительно. Поэтому я решил не рисковать и на этот раз попытаться остановить его Трупной Слизью заранее, так как оказаться на месте Громобоя у меня никакого желания не было. Даже если я и смогу ругаться на кашалота матом, после того как он проткнет меня насквозь, то очень недолго.

Полностью окутанный Слизью, кашалот замедлился, однако не остановился. Медленно, но уверено он продолжил свое движение, перекатываясь вместе с желейным кубиком Слизи. Ого! Это же сколько в нем силы, если он катится дальше? Похоже, что в случае с первым кашалотом Трупная Слизь точно не сработала бы.

Призывать еще один кусок Трупной Слизи я не стал, так как в еще большем замедлении пятнистого кашалота особого смысла не было. Вместо этого я решил применить Заморозку. Мое новое заклинание, которое я еще ни разу не применял в бою.

На этот раз результат был гораздо лучше. Слизь практически мгновенно начала превращаться в кусок льда, однако зверь был настолько силен, что сделал еще несколько переворотов, прежде чем окончательно остановиться.

Вот теперь с кашалотом можно поработать другим способом. Не сговариваясь, мы с Ткачом и Катей бросились к зверю. На ходу активировали энергетические мечи, и как только оказались возле него, сразу же занялись делом.

По сути, все свелось к тому, что мы методично крошили кусок льдины, с каждым ударом делая его все меньше и меньше. Учитывая, что внутри нее находился кашалот, то соответственно и он уменьшался прямо на глазах. Вскоре к нам присоединился Ибрагим и стало ясно, что максимум несколько минут, и мы разделаемся со вторым кашалотом.

В то же время неподалеку от нас происходила ожесточенная схватка с первым кашалотом. Не знаю, чувствовал ли зверь, что живой человек здесь только я, или нет, но он усиленно пытался пробиться ко мне. Педро так же усиленно старался этого не допустить и все время отбивал его в сторону.

Болотников в этот момент швырял в кашалота свои кислотные заклинания. В царившей там неразберихе было непросто понять, кто из двух зверей Каштан, однако Пиявке здорово помогал Громобой, намотавшийся на кашалота.

Как раз по орущему Федору он и определял, в какого именно зверя ему нужно швырять заклинания. Правда, Болотников не всегда попадал именно по кашалоту, временами доставалось и его коллеге по работе, но что поделать.

Тем не менее скорость, с которой катался кашалот, понемногу снижалась. Как ни крути, а мои ауры работали все время. Пусть они не убивают мгновенно, но наступает тот момент, когда все-таки это случается, и уже ничего нельзя сделать.

В конце концов именно так и произошло. Зверь просто остановился. Я думал он издох, что было бы весьма символично. Мы как раз закончили крошить второго кашалота, и получилось бы, что они умерли в один момент.

Однако я ошибся. Первый не собирался сдаваться так рано и начал стрелять по нам молниями. Причем одновременно по всем. Кашалот довольно метко попал в меня первой же молнией, которая ударила мне прямо в грудь. Но мой Благословенный Щит выдержал. Я услышал лишь треск и увидел яркую вспышку перед собой, которая на мгновение ослепила меня.

Спустя еще секунду передо мной уже стоял Ибрагим, который закрыл меня своим телом от новых молний. С того момента, как ко мне вернулось зрение, я успел насчитать еще около десятка ярких вспышек, прежде чем они прекратились и наступила тишина. Вот только длилась она недолго, вскоре раздался злобный рев Громобоя:

— Кто-то отцепит меня от этой долбаной твари или я все должен делать сам? Кашалота убивай сам! Снимайся с него тоже сам! И куда вы задевали мою правую руку? Не напарники, а кучка кретинов!

Глава 25

Чтобы снять Громобоя с шипов пятнистого кашалота, пришлось повозиться. Федор сидел крепко. Да еще все время возмущался и пытался слезть самостоятельно, чем сильно мешал всем остальным. К тому же, когда призракам это все-таки удалось, выяснилось, что идти самостоятельно Громобой не сможет.

Пока кашалот катался по земле и сражался с Кастанедой, Федору крепко досталось. Кроме дыр от шипов, которые проделал в нем зверь, добавились дырки, появившиеся стараниями Каштана. Плюс ко всему, Болотников своими кислотными заклинаниями постарался…

В общем, по итогу у Громобоя не хватало правой руки, а ноги были перебиты до такой степени, что нормально идти он не мог. Его походка была даже хуже, чем у Черткова в тот момент, когда я увидел его впервые. К тому же через каждые несколько шагов он валился в снег и громко ругался.

Пришлось его дематериализовать вместе с оторванной рукой, которую он бережно прижимал к себе, словно боялся потерять. Нашему некрохирургу Кайсарову придется поработать, чтобы она оказалась на месте.

С рогами кашалотов закончили быстро. Ибрагим просто срезал их энергетическим мечом у обоих. Теперь оставалось дело за малым, передать их Лазаревой и дождаться пока она закончит с мечом.

Пока Ибрагим возился с телами пятнистых кашалотов, лишая их всех полезных частей, которые можно с выгодой продать, я успел замерзнуть снова. Призраки делились впечатлениями от боя, а я стучал зубами и слушал историю Градовского про то, как он однажды полез в горы за озарением и с ним приключилось примерно то же самое. К середине пути он замерз как суслик и повернул назад, решив, что и так уже достаточно озарен.

Хорошо, что в моем случае все было намного лучше. Я своей цели достиг, и рог был у меня. Кстати… Петр Карлович предсказывал, что это путешествие хорошо закончится и все именно так и получилось.

— Случайность, — сказал Дориан. — Уверен, что ему просто везет в его дурацких предсказаниях.

— Все-таки ты несносный тип. Даже с хозяином постоянно ругаешься, — сказала ему Фрея, которая после поглощенной души убитого мной кашалота пребывала в хорошем расположении духа. — Удивительно, как он тебя до сих пор терпит. Кстати, хозяин, благодарю тебя за очередную качественную душу. Жаль только, что это происходит так редко. Мне кажется, ты слишком много времени ленишься.

Я не стал спорить с наглым артефактом и просто заблокировал ее. Меньше всего мне сейчас хотелось выслушивать от нее жизненные наставления и слушать, как они ругаются с Мором.

Кстати, мне повезло чуть меньше, чем Фрее. Кроме артефактов и компонентов больше никаких трофеев добыть не удалось. Хотя я надеялся, что какой-то из кашалотов оставит после себя магический кристалл. Вот большой экземпляр, например.

Закончив со своими делами, мы двинулись в обратный путь. По мере нашего продвижения я понемногу согревался и мое настроение заметно улучшалось. По моим расчетам мы попадем в Белозерск к обеду, а значит, впереди у меня будет целый день. Даже помогу деду подготовиться к приезду родителей, которые должны будут приехать вечером.

Мысли о теплом доме и скорой встрече с близкими заставили меня ускорить шаг. В данный момент я был абсолютно доволен жизнью и этого не мог испортить даже Громобой, который летел рядом и причитал, что все в мире устроено несправедливо и нет порядка.

Федор жаловался, что и после смерти он вынужден терпеть обиды от других призраков, которые присваивают себе его заслуги. В конце концов мне пришлось отправить к нему Градовского, который начал рассказывать подходящие случаю истории и Громобой затих.

Обратный путь, как всегда, показался мне короче, однако я чувствовал себя настолько вымотанным, что едва оказался в машине, как мгновенно заснул. Автомобиль еще даже не успел тронуться с места. Ибрагим занимался упаковкой частей тел кашалотов, которые были разложены по рюкзакам призраков, а я уже спал.

В Белозерск мы приехали рано. Еще не было и десяти часов утра. К этому моменту я чувствовал себя абсолютно отдохнувшим и готовым к новым свершениям этого дня. А если мне перед этим еще удастся позавтракать и выпить чашку горячего чая, то вообще будет прекрасно.

Однако перед завтраком мне чертовски хотелось в душ. Именно этим я и занялся, как только Ибрагим с призраками доставили меня и я оказался дома. Напоследок ребята поздравили меня с переездом в новый дом, а затем уехали. По пути на базу Турок еще должен был заехать в Морок, чтобы сгрузить все компоненты в наш бывший магазинчик, который теперь являлся складом.

Несмотря на то, что перед Новым годом в лавке всегда было чем заняться, дед был дома. Все-таки встречу моих родителей он посчитал важнее и доверил заботу о лавке нашему управляющему. По правде говоря, он справлялся со своей работой просто отлично, жаль, что дед считал иначе. Он был уверен, что без него там все развалится. Но сегодня был исключительный случай, конечно же.

Увидев меня, дед облегченно вздохнул и даже не стал меня спрашивать почему я в броне, про которую я совсем забыл. Хорошо было бы ее снять, но спать она мне не мешала, а призраки решили дать мне отдохнуть.

После того как мы за завтраком обсудили план действий на сегодня, дед вызвал такси и мы отправились его выполнять. Первым пунктом у нас были магазины. Нужно было закупить внушительный список продуктов, праздничные украшения к Новому году, а самое главное — купить елку! И это еще не все — в конце дня еще встретить родителей… Дел намечалось много.

Кроме того, мне еще нужно было выкроить время, чтобы между всеми этими делами встретиться с Лазаревой, чтобы отдать ей последние компоненты для Душегуба. Потом еще созвониться с Нарышкиным и выяснить у него, как обстоят дела с подарками, о которых я его просил позаботиться. Что тут осталось, два дня, а впереди столько дел! Я просто не представлял себе, как я успею справиться со всем этим.

— Не переживай, мой мальчик, я с тобой, — поддержал меня Мор. — Когда почувствуешь, что совсем выбиваешься из сил, дай мне знать, я придумаю что-нибудь для твоей мотивации.

В этом я даже не сомневался. По части моральной поддержки Дориан был большой специалист. Вот бы еще он оказался рядом со мной и помог мне не только словами, было бы вообще хорошо.

Однако руки боятся, а глаза делают. Один пунктик за другим, и мы с дедом понемногу справлялись. Правда давалось нам это непросто. Такое ощущение, что весь Белозерск решил заняться сегодня тем же самым, поэтому наш уютный небольшой городок будто сошел с ума. Магазины переполнены, на дорогах пробки, все нервничают… Одним словом — предпраздничная суета. То ли еще будет завтра!

У нас пока получалось. Единственный момент — елка. Мы проехались по нескольким елочным базарам, однако достойного варианта так и не нашли. Впрочем, это было неудивительно. К этому времени выбор был уже маленький, кто же виноват, что раньше нам было не до того?

Чтобы не терять времени и не колесить по всему Белозерску, я решил переложить проблему с больной головы на здоровую и поручил это Ибрагиму. Ему все равно на базе делать особо нечего, так что его помощь будет очень кстати.

Выгрузив дома покупки, я первым делом попробовал набрать Черткова и сказать ему, что моя экскурсия закончилась удачно. Однако телефон у наставника был отключен. Тогда я отправил ему сообщение, решив, что как только он будет на связи, то автоматически получит его.

Решив таким образом это небольшое затруднение, я отправился на встречу с Лазаревой, которая была очень удивлена моим звонком.

— Темников, я думала, ты холодец на завтра к столу варишь, а ты по гостям расхаживаешь! — сказала она, как только я сказал зачем звоню. — Смотри, я за пустым столом сидеть не люблю. Подарок обратно заберу.

— Не переживай, будет что поесть, — пообещал я ей. — У меня к тебе срочное дело.

— Ну если срочное… Только смотри, у меня времени немного. Пара минут, не больше, — предупредила меня Полина. — Тут у нас просто дурдом какой-то. Все артефакты разгребли! Даже то, что годами на складе валялось.

— Что ты хотела, Новый год все-таки, — усмехнулся я. — Несколько минут мне хватит, так что надолго не задержу.

«Волшебный базар» напоминал муравейник. Причем в несколько раз переполненный. Мне с большим трудом удалось протиснуться к прилавку в мастерской Лазаревых, чтобы Полина меня заметила.

— Выкладывай, что случилось? — спросила девушка, после того как завела меня во внутренние помещения. — Надеюсь ничего плохого?

— Наоборот, все просто отлично, — сказал я и протянул ей сверток с компонентами. — Вот держи. Теперь можно заняться Душегубом. Я добыл все что нужно, кроме драконьей стали. Ты говорила, что достанешь ее для меня.

Она растерянно посмотрела на сверток, как будто пыталась вспомнить, о чем идет речь. Неудивительно, что за это время она могла и забыть о мече. Давненько мы с ней о нем разговаривали.

— Там внутри рог пятнистого кашалота, — продолжил я. — Его нужно будет обжечь в печи, а потом…

— Макс, я знаю, что с ним нужно сделать, не беспокойся, — перебила она меня и усмехнулась. — Надо же, какой ты молодец. Провернул такое сложное дело. Наверное не просто было все это достать?

— Ерунда, — отмахнулся я. — Ничего сложного. Просто по времени долго получилось, а так… Ты мне сделаешь меч? Много времени для этого нужно?

— Сделаю, — ответила она, затем подошла к одному из шкафов и положила в него сверток. — Займусь сразу после Нового года. Сейчас времени нет совсем. Дни просто сумасшедшие, я еле до постели доползаю.

— Договорились, — кивнул я. — Но завтра без опозданий! Никаких отговорок не приму!

— Успокойся, будем вовремя, — заверила меня Полина. — Завтра у нас короткий день, так что после четырех я уже вздохну спокойно.

На том мы с ней и расстались. Перед уходом я заглянул к нам в лавку, где происходило практически то же самое, что в мастерской Лазаревых, а может быть, даже хуже.

Не став никого отвлекать, я вышел из «Волшебного Базара» и набрал Нарышкина, который в этот момент занимался тем же самым, чем и я. Катался по Московским магазинам вместе с матерью и сестрой, занимаясь покупками. Толком поговорить не получилось, но из того, что мне удалось понять — практически со всеми подарками он уже справился. Часть из них дожидается меня на почте, а все остальное должно прибыть в самом скором времени.

Вот так, час за часом и подходил к концу этот сумасшедший день. Вернувшись домой, я взялся помогать деду с приготовлениями к ужину, оставив украшение дома на потом. Я решил, что это важнее, чем все остальное. Тем более, что мы с дедом сегодня толком и не ели ничего, кроме завтрака. Елку можно и завтра нарядить, если что…

Однако с ужином мы не успели. Родители приехали на два часа раньше, чем полагалось, а у нас еще ничего не было готово. Так что сразу же после радостной встречи отец с матерью начали нам помогать. Мама выпроводила нас из кухни, разрешив остаться там только котам, и занялась готовкой. Папа взялся за расчистку дорожек во дворе дома.

Мы же с дедом и отцом взялись украшать комнаты. Между делом отец радовался новому дому, который ему очень понравился, и рассказывал о своем сюрпризе для мамы. Я об этом уже знал. Он тоже занимался поиском подходящего дома для переезда, но пока не получалось. Найти такой, который будет соответствовать всем его запросам и подходить по цене, оказалось довольно сложно.

Через несколько часов дом был наполнен ароматом блюд, от которого кружилась голова, и мама сказала нам, что к ужину все готово. К этому моменту мы как раз закончили с украшением основных комнат и собирались заняться развешиванием праздничных лампочек на улице.

Однако после короткого семейного совета решили, что давать ужину остывать — это просто преступление. Поэтому украшение сада тоже отложили на завтра. Сели за стол, дед открыл по случаю встречи бутылку шампанского и в этот момент позвонил Ибрагим.

Призрак достал подходящую на его взгляд елку и дожидался на улице, пока его встретят. Ужин пришлось отложить, и мы всем нашим семейством вывалили на улицу, чтобы занести елку в дом. Какая может быть еда, когда нужно сделать такое дело? Разве бывает что-то важнее праздничной новогодней елки?

Ибрагим был не один, а в компании Ткача, которого прихватил с собой в качестве помощника. Еще бы! Эти двое умудрились достать такую большую елку, что одному ее тащить было бы очень неудобно. Под руководством деда призраки занесли елку в дом, а затем мы нашли для нее место в гостиной — самой большой комнате нашего нового дома.

По дому разнесся приятный аромат хвои, который напомнил о том, что нас ждет праздничный стол и остывает еда. Поблагодарив призраков за помощь, мы дружно проводили их, а затем вновь расположились за столом. Теперь уже нам ничего не мешало наслаждаться сегодняшним вечером и ужином, который затянулся допоздна.

Я сдался первым. С трудом дождавшись десерта, я съел маленький кусок торта и отправился в постель, оставив взрослых в столовой. С меня на сегодня хватит… Плюс еще вчера денек выдался не из простых…

Выключив в комнате свет, я забрался под одеяло, закрыл глаза и в этот момент мне послышалось, что где-то внизу бьют часы.

— Дориан, ты слышишь? — спросил я у своего друга. — Мне кажется, или я слышу звон часов?

— Все верно, Макс, это именно они, — сказал он. — Это значит, что ты стал на год старше, мой мальчик. Тебе стукнуло пятнадцать, и я рад, что первым поздравлю тебя с этим.

— Спасибо, Дориан, — с улыбкой сказал я и зажмурился.

Завтра мы будем праздновать мой День рождения вместе с родителями и дедом… Какой же удивительный и волшебный сегодня вечер…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

На этом месте заканчивается восемнадцатый том приключений Максима Темникова. Надеюсь, вы с удовольствием следили за ними.

Еще раз хочу поблагодарить вас от всего сердца! Сказать вам огромное спасибо за оказанную поддержку, вашу теплоту, лайки, покупки, награды, стихи, картинки и добрые слова — поверьте, для меня это очень важно и приятно. Вы просто необыкновенные!

В такие моменты я вижу и понимаю, что делаю эту историю не зря, и это придает дополнительных сил и вдохновения в работе. Спасибо вам! Вы очень крутые! Ваши комментарии и добрые слова придают особый стимул! Это лучше, чем любой магический эликсир!

Кому все понравилось, но про лайк он забыл — ставьте прямо сейчас! Так уж работает механика сайта, когда лайки для автора — это не только сигнал о том, что вам все понравилось, но и двигатель книги вверх!

Делитесь впечатлениями в комментариях насчет финала восемнадцатого тома и не забывайте — ВЫ САМЫЕ ЛУЧШИЕ! Я же, в свою очередь, постараюсь радовать вас продолжением этой истории и делать ее как можно интереснее!

Ну а теперь, прошу в путь! Девятнадцатый том и новые приключения Максима Темникова ждут вас прямо сейчас! Там, как всегда, будет много всего интересного, это я вам обещаю)

Для тех читателей, кто пользуется приложением «Автор Тудей» не обновляя его, специально прикладываю ссылку на новый том:

Вот она: https://author.today/work/466515

Ну а для всех остальных внизу появится соответствующая кнопка.

ЖМИТЕ!)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черный Маг Императора 18

Content

Черный Маг Императора 18

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene