Имперский колонист

Глава 1

— Грёбаные эльфы!

Я упёрся ногой в туловище ушастого и с усилием выдрал меч, застрявший в распаханной до середины грудной клетке. Со скрежетом клинок покинул мёртвое тело, разливая алые потоки по полу.

В проём ворвался новый противник. Одним взглядом оценив меня, стоящего в доспехе, заляпанном кровью, с обнажённым мечом над поверженным эльфом, он вскинул руку, создавая магический круг.

Б-бах!

Короткий обрез выплюнул сразу две пули, вынося ушастого в коридор, окрасившийся брызгами крови. Переломив ствол, я вытряхнул обе стреляные гильзы и вогнал новые патроны на место. Дёрнув рукой, я услышал сытый щелчок оружия и двинулся в проход.

Со всех сторон звучали крики и лязг металла. Где-то уже трещал начинающийся пожар. Я шагал по коридору, переступая через мёртвых защитников, мельком подмечая, что убивали их спящими. Маги убийц постарались на славу, наложив массовый сон на гвардию, и резали её, как скот.

Двери в номера в моём крыле оставались заперты, за ними не было слышно живых. Но вот справа распахнулась створка, и ко мне выскочила перепуганная официантка. Увидев меня в доспехе, она прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

— Беги отсюда! — рявкнул я, продолжая двигаться вперёд.

Следующий эльф взбежал по лестнице на этаж, держа в руках короткие мечи. Лицо его было скрыто капюшоном, из-под которого выметнулись белые волосы. Он успел увидеть меня и поднять руки, намереваясь начать атаку.

Бах!

Кровавое облако вместо ушастой головы окутало лестницу, и обезглавленное тело покатилось по ступенькам. Я же перепрыгнул на пролёт ниже, минуя ступеньки, и сразу же разрядил второй патрон в грудь следующему длинноухому ублюдку.

Его швырнуло на стену, но эльф, даже зная, что уже умирает, всё равно попытался призвать магию. Его рука поднялась, чтобы очертить магический круг, но удар меча отсёк конечность и срубил половину лица.

Проходя мимо окна, я выглянул на улицу, оценивая обстановку.

Ночной простор осветило вырвавшееся с первого этажа пламя. Крики сместились на улицу, народ суетился, не зная, то ли тушить пожар, то ли спасаться бегством. Ярились кони, старающиеся убраться от злых языков огня куда подальше. Наши кареты стояли, покосившись — какая-то ушастая тварь сломала им все колёса.

Ни одного гвардейца снаружи не оказалось. Твари, напавшие на нас, усыпили их внутри, вероятно, надеясь за пожаром скрыть факт, что они зарезаны, а не сгорели. Все погибнут, персонал не в курсе, что произошло, убийц никто опознать не сможет — они в плащах и капюшонах.

Перезарядившись, я двинулся дальше, прислушиваясь к чужому топоту. Сквозь треск деревянных перекрытий можно было различить нескольких эльфов. Слишком лёгкие шаги, чтобы они принадлежали кому-то другому. Несмотря на устроенный пожар, убийцы по-прежнему старались двигаться тихо и незаметно.

Путь дальше был преграждён массивной дверью. Я остановился перед ней, наведя ствол на высоту груди взрослого мужчины. Как только эльф добрался до неё и уже наверняка потянулся рукой, чтобы распахнуть, я спустил оба курка.

Б-бах!

Щепки, сдавленный крик, грохот падающего тела. Перезарядившись, я ногой выбил дверь, проникая в общий зал. Здесь тоже хватало дохлых гвардейцев. Они лежали лицами на столах, залитых кровью из перехваченных ножами глоток. Отдельно валялся хозяин гостиницы — его тоже не пощади головорезы.

Я выставил ствол влево, наводя его на очередного убийцу. Тот успел выпучить глаза, но его магия запоздала. Дуплетом мага разнесло на клочки, и я спрыгнул на пол первого этажа. Переломив оружие, вытряхнул стреляные гильзы, спокойно оценивая обстановку.

Снаружи, наконец, опомнились. Я слышал заклинания, призывающие воду. Уцелевший персонал не пытался спасти гостиницу — ещё минута, и пылающие балки перекрытия посыплются, хороня под собой все свидетельства массовой бойни. Поливали соседние постройки, чтобы не дать пламени перекинуться на них.

Развернувшись на пятках, я направился к другому коридору. Отдельная комната для благородных находилась в соседнем крыле. И оттуда до сих пор были слышны удары мечей. Гвардия, защищённая нашими амулетами, не пала под напором массового сна и теперь стояла до последнего.

Выбив ногой двойные двери, я тут же разрядил оба патрона в спины наседающих на охрану эльфов. Ушастые ублюдки попадали на пол, я бросил пушку, позволяя ей повиснуть на ремне, и рванул вперёд.

Меч засвистел в моих руках. Каждый удар оставлял после себя рубленую рану, крошил поддающиеся моему дару клинки ушастых. Насчитав пятнадцать убитых, я остановился только перед последним уцелевшим гвардейцем. Остальные его соратники уже были мертвы.

— Выведи принцессу, человек, — произнёс эльф, опускаясь на колено.

Оружие выпало из его руки, и я прошёл мимо склонившего голову ушастого. Помочь ему было уже нечем — гвардеец держался до этого момента только на силе воли.

За спиной рухнула крыша обеденного зала. Пожар разрастался всё сильнее, на потолке уже появились первые язычки огня. И это пламя похоронит достойных эльфов вместе с их убийцами.

Клинок в моих руках засверкал разрядами молнии, и я всадил его между двустворчатыми дверьми. Одно движение, и металлический засов с внутренней стороны оплыл, развалившись на части.

Она стояла посреди отведённых покоев, удерживая магические круги перед собой. Длинные уши топорщились из-под поспешно заколотых волос. Взгляд бирюзовых глаз был полон ужаса и паники.

— Я-Ярослав? — потерянно спросила она.

Я протянул ей руку.

— Идём со мной, если хочешь жить.

* * *

Три месяца назад.

— Яр-рос-слав!

Стон сорвался с губ рыжей девушки, и она выгнулась, едва не вставая на мостик. Тяжело дыша, я откинулся на мокрую простыню и, закинув руку на глаза, стал успокаивать дыхание. Довольно мурлыкающая рядом личная горничная наслаждалась негой.

— Это было прекрасно, — заявила она через несколько минут. — Спасибо.

С последним словом меня поцеловали в щёку, и я проводил взглядом её вздёрнутую при ходьбе на носочках попку. Служанка скрылась в ванной комнате, а я щёлкнул пальцами, привлекая внимание домашнего ИИ.

— Слушаю, Ярослав, — отозвался игривый женский голос.

— Двойной эспрессо, Агата, — заказал я.

— Будет исполнено, ваше благородие.

Поднявшись с постели, я направился в ванную комнату. Катя уже заканчивала приводить себя в порядок. На голой коже красавицы сияли капельки воды, делая и без того соблазнительную фигурку ещё более манящей.

— Спасибо за вечер, — с улыбкой произнесла она, бросив расчёску в ящик под раковиной. — И спокойной ночи.

Вновь чмокнув меня в щёку, девушка скрылась за дверью, а я забрался в ванну и включил душ на полную. Всё-таки есть особая прелесть в том, чтобы быть членом благородного семейства. Да, Князевы не аристократы, и часть привилегий нам недоступна, однако доходы у рода прекрасные, в семье полное понимание и забота друг о друге.

Что там говорить? Сложно представить, чтобы в моём прошлом собственная мать подбирала любовниц, «чтобы мальчик знал, что делать с женщинами, и не таскался по подворотням с грязными актрисами». Практика на самом деле довольно распространённая, но стоит немало.

Не вытираясь, я обмотал бёдра полотенцем и вернулся в свою комнату. Аромат свежего крепкого кофе уже наполнил пространство, одним только запахом заставляя взбодриться. Спать мне сегодня можно было не ложиться — вот-вот вернётся с официального приёма у государя глава рода, и у нас состоится важный разговор.

Сунув руку в отделение гардероба, я дождался, когда ремешок умных часов сомкнётся на моём запястье, и принялся одеваться дальше самостоятельно. Время позднее, гостей не будет, так что я ограничился спортивными брюками и белой футболкой с гербом рода на груди.

— Прекрасно выглядите, ваше благородие, — стоило мне взглянуть в зеркало, оценила мой вид ИИ.

— Спасибо, Агата, — отозвался я.

Из отражения на меня смотрел молодой широкоплечий блондин с голубыми глазами. За прошедшие в этом мире девятнадцать лет я уже привык к своей новой внешности. Да и чего там говорить, после тысячи лет на службе у Смерти, я уже позабыл, как выглядел изначально.

Теперь же я вырос в настоящего красавчика, в чём безусловная заслуга четы Князевых. Что Владислав Константинович, в прошлом ярый сердцеед, что Елизавета Ростиславовна, на руку которой претендовал даже великий князь, могли бы занимать места в конкурсах красоты.

Закончив собираться, я допил чуть остывший кофе и взмахом руки вызвал проекцию своей брони. В оригинале боевой доспех предназначался для штурмовых подразделений армейского спецназа, если бы только не цена за единицу. В итоге чудесную разработку зарубили на корню, её создатель прогорел, а я купил дело всей его жизни и теперь дорабатывал в меру своих потребностей.

Немного повозившись с внутренностями доспеха, я оторвался от работы, только услышав голос Агаты.

— Его благородие Владислав Константинович прибыл, — сообщил ИИ. — Он будет ждать вас в своём кабинете через пять минут.

— Спасибо, Агата, — отозвался я и взмахом руки погасил проекцию.

Кабинет главы рода Князевых располагался в нескольких метрах от крыла жилого. Биометрический замок на двери мигнул зелёным огоньком. Стоило приложить к сенсору палец, и створка отъехала в стену.

Отец обернулся ко мне с бокалом в руке. Смятый смокинг лежал на спинке кресла, демонстрируя настроение Владислава Константиновича. Он явно пребывал в смятении, но внешне держал себя в руках, как обязывало положение.

Разумеется, никто не заставлял следовать правилам общества в стенах собственного дома в узком кругу семьи и приближённых слуг. Однако, оставаясь в этих рамках, гораздо проще сдержать эмоции.

Мы были похожи настолько, что нас запросто можно было бы спутать, если бы не разница в возрасте. Впрочем, оба моих старших брата тоже пошли в породу Князевых, и только Дарья, четвёртый и самый любимый ребёнок, была копией матушки.

— Ярослав, присядь, — указав рукой с бокалом на кресло у стены, кивнул мне глава рода.

— Хорошо, отец, — отозвался я, после чего опустился на предложенное место.

Владислав Константинович всё ещё сохранил мужскую стать, превратившись из молодого красавца в солидного мужчину, на которого готовы были вешаться все дамы в округе. К их несчастью, Елизавета Ростиславовна была единственной женщиной, на которую отец обращал внимание.

— Как ты знаешь, поставки энделиона из Аэлендора позволяют нашему роду оставаться на плаву и занимать то место в обществе, которое у нас есть, — начал он издалека. — На протяжении нескольких поколений Князевы занимались переработкой магических камней, обеспечивая львиную долю поставок в государственную казну.

Само собой, это не было для меня новостью, хотя я и был лишь третьим сыном Князевых. Это Игорь Владиславович, первенец и наследник, погрузился в дела рода, перенимая опыт главы. Мои знания лежали в более практической плоскости.

— Сейчас наступило такое время, — продолжил отец, — что многое может поменяться. Пришлось подёргать за ниточки, чтобы про Князевых не забыли в нужный момент. И этот момент наступил, Ярослав.

Взяв паузу, отец осушил бокал залпом и отставил пустую ёмкость на столик с напитками. Выдохнув, он плеснул себе ещё. Мне было заметно, что отец изрядно волнуется, хотя тот и старался держать себя в руках.

— В королевство Арканор, страну эльфов, которая поставляет нам основную массу камней энделиона, направляется посольство Российской Империи, — пригубив напиток, сообщил глава рода. — Будет заключено множество соглашений, включая открытие постоянно представительства в Аэлендоре и подписание стратегического союзного договора. Понимаешь, что это значит, сын?

Я кивнул.

— Если кто-то из нашего рода будет участвовать в переговорах, значит, мы имеем потенциальную возможность получить поставки энделиона в свои руки целиком, — ответил я.

— Именно, Ярослав, — подтвердил отец, после чего сел в кресло напротив меня. — Сам понимаешь, что для этой задачи должен присутствовать если не глава рода, так один из детей. Игорь не может, он наследник, его не пустит государь, даже если я буду на коленях умолять. Михаил служит в армии, а до прибытия наших войск в Аэлендор пройдёт ещё не один месяц. Да и не годится он в переговорщики, сам знаешь, какой у тебя брат вырос.

Это да, Мишка никогда не любил работать так, как это делали отец и Игорь. Вот дать в бубен, пострелять, погонять на броневике — вот это было его. Как и жизнь по Уставу, ставшему для моего брата книгой куда более родной, чем Новый Завет. Михаил был тем фанатиком армии, на которых она, собственно, и держится. Потому и карьера его на месте не стояла.

— Остаюсь я, — склонил голову я.

Отец усмехнулся.

— Да, Ярослав. В том-то и дело, что ты, — проговорил он. — Сам посуди, ты отлично разбираешься в магии, куда глубже погружён именно в исследовательскую работу, чем все остальные. К тому же участие в такой дипломатической миссии станет отличным подспорьем для любой карьеры, какую бы ты потом ни избрал.

— Отец, — подняв руку, прервал его я. — Меня не нужно уговаривать. Раз род нуждается в моём участии, мне остаётся только уточнить: когда мне быть готовым?

На лице Владислава Константиновича промелькнула довольная улыбка.

Всё-таки воспитанию достойных детей Князевы посвящали немало сил и времени. Высказывание «не род для человека, а человек для рода» в полной мере отражало действительность дворянства Российской Империи. Правильного дворянства, во всяком случае.

Так что мои слова были для отца признанием его труда и заставляли главу рода Князевых собой гордиться.

— Что ж, отрадно это слышать, — кивнул он. — Тогда я расскажу тебе и о второй задаче, которая проистекает из первой. После завершения переговоров, которые займут в самом худшем сценарии неделю времени, тебе придётся сопровождать представителя Арканора, которого отправят с дипломатическим визитом уже к нам, в Москву. Эльфы пока не объявили, кто это будет конкретно, но что лицо, приближённое к их королю, однозначно — иначе любая подпись ничтожна.

— А как же остальная делегация? — уточнил я. — Разве они не поедут обратно в Российскую Империю?

— Они останутся в посольстве, которое будет открыто, согласно этому же договору, — отмахнулся отец. — Но можешь не переживать, вместе с членом королевской семьи в любом случае отправится гвардия его величества. У тебя будет сугубо представительская функция, придающая достаточного веса на время путешествия. Можешь считать, что будешь служить гидом. Кстати, нашу делегацию в столицу Арканора тоже поведёт только один представитель эльфов. Ровно с той же задачей.

Я задумчиво кивнул.

Звучало всё вроде бы логично, однако я не верил, что всё пройдёт гладко. Потому что Арканор — не единственное государство эльфов, и союз с Российской Империей многим среди ушастых станет равносилен ударом серпом по яйцам.

Пока они продавали нам энделион, соседи ещё закрывали на это глаза. Камней магических у всех ушастых завались, так что тот факт, что эльфы Арканора умудрились продать нам снег зимой — это повод для расовой гордости. Вроде как ушастые продают аборигенам стеклянные бусы, выкупая полезные блага.

Оружие и технологии Российская Империя не продавала, а вот товары гражданского назначения вроде готовых автомобилей, техники и комплектующих — запросто. Опять же, наши зерновые культуры шли на ура среди эльфов, так как у них собственные уступали в силу отсутствия профессиональной селекции.

Смешно звучит, но дети лесов выращивали только магические сорта растений. Само по себе это было неплохо, но человеческий опыт превосходил по качеству то, что могли выжать ушастые из своего сырья. Уже это стоило того, чтобы торговать. А уж то, что улучшенные магией земные культуры получали дополнительную прибавку, на голову превосходя аэлендорские продукты, и вовсе возводило их в ранг элиты.

Так что торговля шла довольно бойко. За безделушку, которая едва ли под ногами не валяется, эльфы получали блага технической цивилизации, а люди на энделионе двигали магическую науку вперёд семимильными шагами.

Разумеется, союзный договор перевернёт весы баланса так, что в Аэлендоре неизбежно начнётся война за доступ к благам Российской Империи. Вмешаться в переговоры, сорвать их — это вопрос экзистенциальной безопасности для остальных государств мира эльфов.

— И как ты понимаешь, до твоего отъезда наши конкуренты постараются вставить палки в колёса всему нашему роду, — продолжил разговор отец. — Поэтому было бы лучше, если бы ты не покидал нашего дома. Однако тебе предстоит пройти короткое обучение в нашем Министерстве иностранных дел, так что отсидеться всё равно не получится. А кроме того, нам нельзя показывать, будто мы боимся. А те же Тимирязевы с радостью именно так и начнут говорить, стоит назначенному представителю Князевых запереться дома.

Я улыбнулся.

— Ну, пусть попробуют меня достать в таком случае, — ответил я.

Мои пальцы сжались в кулак, и все металлические предметы в кабинете отца задребезжали.

Глава 2

— Готов? — спросил меня Игорь.

Старший брат и наследник Князевых уже держал в руках резиновую копию сабли. Одет он был в спортивные брюки и тонкую белую майку. Оружие он неторопливо вращал, разминая кисть.

— Готов, — взяв такую же саблю, кивнул я.

Из-за моего дара управления металлом воевать против меня любым другим оружием было просто бесполезно. А так резиновые копии повторяли и вес, и балансировку настоящих сабель. Ну и синяки оставляли внушительные, если удар пройдёт, как задумано.

Первый удар — рубящий сверху, я принял на клинок. Игорь тут же взвинтил скорость до предела, его сабля почти растворилась в воздухе. Я не спешил атаковать, полностью перейдя на защиту.

Брат умел вести бой в столь взрывной манере достаточно долго, чтобы завалить любого противника, поймав его на ошибке. Снижать концентрацию было опасно, но и удержать её становилось сложнее с каждой секундой такого поединка.

И всё же я научился выстаивать против Игоря. А потому, когда наследник рода Князевых наконец снизил скорость, я тут же перешёл в контратаку.

Короткий удар снизу вверх, чтобы заставить его отпрянуть. Шаг в сторону, смена положения клинка, и сабля ударяет в подмышку брата. Игорь скривил губы, зашипел от боли, но сумел удержать оружие.

В меня тут же ударило волной сырой силы. Применить чары брат не мог — не хватало концентрации. Однако оттолкнуть, разрывая дистанцию — вполне.

Мои ноги скользнули по земле, вскапывая утрамбованный грунт. Но эта мелкая задержка не дала Игорю восстановиться. Так что я тут же рванул на него, нанося мощные, усиленные собственной магией удары.

Воздух гудел от взмахов резинового оружия, и брат кое-как отбивался, но с каждым новым блоком его руки всё медленнее поднимались для новой сшибки. И когда наконец наступил момент финала, сабля просто выскользнула из пальцев Игоря. Я остановил руку с занесённым оружием над головой.

— Сдаюсь, Яр, — тяжело выдохнул наследник рода, делая шаг назад.

— Спасибо, — тоже надсадно дыша, ответил я. — Ты всё лучше и лучше дерёшься. Не зря тебя Мишка хвалил.

Игорь усмехнулся и, дойдя до арсенала, швырнул саблю. Оружие с грохотом упало в ящик. А сам старший брат тяжело опустился на скамейку. К нему тут же подошёл слуга и, выдав полотенце, протянул стаканчик с восстанавливающим напитком.

Ко мне подошла горничная, тоже вооружённая стаканом и полотенцем. Вытерев пот, я сделал несколько коротких глотков, чтобы в первую очередь горло смочить. И только после этого сел рядом с братом.

— Везёт тебе, Яр, — со вздохом заговорил он. — Поедешь в путешествие, другой мир своими глазами посмотришь.

— Так нужно для семьи, — равнодушно пожал плечами я. — Я бы лучше дома остался, продолжая работать. Не всё же мне восстанавливающие коктейли изобретать.

Я благоразумно не рассказывал, что повидал самых разных миров до задницы. К чему мне слава выдумщика? Ведь никто не поверит.

Игорь с улыбкой поднял свой стакан и чокнулся им с моим.

— Зато нам эти коктейли приносят ощутимый доход, — ответил он. — Ты-то, понятное дело, не интересуешься вообще, что там у нас за статьи доходов. А я вот знаю, что в этом году ты уже обеспечил нам десятипроцентный прирост от квартала к кварталу.

Я приподнял бровь.

— Что, неужели благородные всё-таки пересилили себя и покупают наши напитки? — удивился я.

— А что им остаётся делать, когда все вокруг уже их пьют? — усмехнулся наследник рода, откинувшись на спинку скамейки. — Ты же сам понимаешь, быть аристократом, который не может восстановиться так же быстро, как какой-то нищий простолюдин — позор. Так что заказы уже обеспечили твоему заводу работу до следующего июня.

— Это наш общий завод, — поправил я брата.

— Отец уже подготовил бумаги, чтобы он тебе отошёл в качестве части наследства, — приложив палец к губам, по секрету сообщил Игорь. — Но я тебе этого, конечно, не говорил. Но вообще, если тебе интересно, я бы мог реинвестировать доход завода, начав расширение. Он только полгода работает, а на коктейли уже идёт бешеный спрос, с которым мы не справляемся.

Я кивнул.

— Если вы с отцом считаете, что так будет лучше для рода — пожалуйста, — не стал отказываться я. — А что касается наследства, так я и так уже получил больше, чем у многих есть. У меня есть все вы, и это само по себе делает меня счастливым.

— Твоя зацикленность на семье иногда даже пугает, Яр, — с улыбкой заявил брат.

Я усмехнулся в ответ.

Ну не говорить же ему, что когда проводишь тысячу лет в обществе только Смерти, начинаешь ценить все прелести жизни, и особенно тех, кто рядом с тобой. Да и Князевы были образцовым родом. Дружные, сплочённые, любящие друг друга искренне и готовые подставить плечо в любой момент и по любому вопросу.

— Пощупай там эльфиек за меня, а? — толкнул меня плечом в плечо Игорь. — А то кто знает, может быть, мне так и не удастся ни одной вживую увидеть.

— Если всё пройдёт хорошо, увидишь, — хлопнул его по плечу я. — Да и потом… Ты же не думаешь, что у них там что-то настолько отличное от наших девчонок?

— Ну, кто знает, — усмехнулся брат. — Ладно, пойду я. Сегодня ещё куча совещаний…

Он поднялся на ноги и, допив свою порцию восстанавливающего напитка, заявил:

— Порой я вам с Мишкой завидую по-чёрному, — сказал он. — У вас нет необходимости превращаться в бумажного червя.

— Зато ты будешь самым главным в роду, — пожал плечами я.

— Ага, я, значит, буду нести всю ответственность за вас и ваших детей, а вы будете и дальше жить, как пожелаете. Я ведь не смогу заставить родных братцев взяться за ум, если вы сами не захотите. Мишка так и будет в казарме жить, ты в лаборатории поселишься. А вам обоим ещё жениться и детей заводить, как минимум.

— Это ты ещё Дашку забыл, — заметил я. — Уж она тебе точно доставит немало проблем.

Мы оба посмеялись, и Игорь ушёл, махнув мне рукой. Я спокойно допил свою порцию и, вернув стакан Кате, поднялся на ноги.

Пока обсуждали дела завода, производящего «Амброзию», в голову пришла мысль, как можно было бы разнообразить ассортимент. В конце концов, если у нас вырастет доля свободного энделиона, можно будет экспериментировать куда шире.

Сейчас напиток восстанавливал физические силы и магию, но делал это, опираясь на ресурсы организма. Нельзя выпить его и стать сильнее и быстрее, чем позволяет тело. Однако в теории я мог бы превратить энергетик в полноценный допинг, выжимающий из потребителя больше.

Получить вместо слабого восстанавливающего зелья настоящий боевой коктейль на основе энделиона захотят многие. И такой проект можно будет продать государю, ведь он мало того что заинтересован больше остальных, но и является самым обеспеченным клиентом.

— Ярослав Владиславович, — с поклоном поприветствовал меня управляющий особняком, — вас ждут в Министерстве иностранных дел. Машина за вами прибудет через тридцать минут.

— Хорошо, я буду готов, — кивнул в ответ я.

Поднявшись к себе, я быстро принял душ и, сделав несколько заметок в личном электронном ежедневнике, собрался для официального визита в Министерство. Костюм-тройка с гербом Князевых, родовой перстень на пальце, запонки с ним же.

Катя металась по комнате, помогая мне собраться, и вот к назначенному времени я сел в представительский автомобиль. Дипломат, которого прислали для моего сопровождения, молчал, а у меня было время подумать о новом снадобье.

Строго говоря, теория, как добиться результата, у меня уже была. Нужно было проводить эксперименты, смотреть, что получится и как. Увлекательное дело после тысячи лет бесконечной крови и насилия. Медитативное занятие, которое приносит реальную пользу.

В мире магии не интересоваться тем, как она работает — это нонсенс. К тому же мой опыт службы у Смерти говорил о том, что нет мелочей в деле собственного выживания, так ещё и за плечами освоение самых разных магических традиций.

Да, в этом мире имелись свои особенности, отличающие его от других миров, однако кое-какая общая наука присутствовала. Волшебство, чары, магию — как ни назови — здесь изучали на протяжении столетий. И хотя до сих пор существовали серьёзные пробелы в знаниях местных, мне было интересно во всём этом копаться.

Идти на службу в армию, как Михаил, я не желал — навоевался уже достаточно. Хотя я и могу за себя постоять многим на зависть. Другое дело, что не спешу демонстрировать это и применяю силу только тогда, когда это нужно. Всё-таки мне уже давно не двадцать лет, чтобы забывать пользоваться головой.

Поездка к эльфам, разумеется, без конфликтов не обойдётся. И статус члена дипломатической миссии тут никак ситуацию не исправит. Учитывая, что мне известно про мир ушастых, можно смело предположить — провоцировать членов делегации для них будет особенно любимым развлечением.

Всё-таки это будет первая попытка наладить диалог между двумя видами с тех пор, как открылся портал. Эльфам плевать, что Российская Империя — страна многонациональная, сами ушастые уверены, что они — высшая раса. Конечно, они не давили педаль в пол, сооружая на своей земле Рейх, но пренебрежение соответствовало.

Впрочем, на Земле тоже считали, что по ту сторону портала живут дикари.

— Прибыли, Ярослав Владиславович, — сообщил дипломат.

Автомобиль замер на парковке у здания Министерства иностранных дел. Больше двадцати этажей сверкающего на солнце стекла и бетона. Современное и оснащённое по последнему слову техники.

— Прошу за мной, Ярослав Владиславович.

Пройдя все положенные процедуры, мы поднялись на семнадцатый этаж. Скоростной лифт преодолел высоту всего за несколько секунд, но внутри кабины это никак не ощущалось, словно мы стояли на месте.

Вот коридор этажа уже отдавал чисто имперским стилем. Красные ковровые дорожки, позолота, картины и утварь — словно мы не на рабочее место чиновников идём, а по музею гуляем. Впрочем, такое встречалось в этой Российской Империи повсеместно, ведь возглавляет службу обязательно дворянин или аристократ, притом далеко не из последних, а таковому невместно сидеть в спартанском кабинете.

Двойные двери в конце коридора раскрылись, и к нам навстречу вышла девушка в чёрном деловом костюме. Рыжие волосы, заколотые в пучок, круглые очки.

— Ваше благородие, Дмитрий Иванович вас ждёт, — поправив пальцем очки, сообщила она. — Прошу.

Мой сопровождающий тут же откланялся, а меня проводила уже секретарша министра иностранных дел Российской Империи. Доложив о моём прибытии, она приоткрыла мне дверь, приглашая войти, и тут же закрыла за мной, оставляя меня наедине с начальником.

Егоров Дмитрий Иванович был мужчиной крепким, и даже разменяв шестой десяток, оставался в прекрасном состоянии. Многое можно было бы сказать о нашем министре, но я бы охарактеризовал его исключительно как человека дела.

— Добро пожаловать, Ярослав Владиславович, — поднявшись из-за стола, он протянул мне ладонь.

Ответив на рукопожатие, я произнёс:

— Спасибо, Дмитрий Иванович.

Он указал мне рукой на кресло, и сам опустился на своё место.

— Итак, не буду ходить вокруг да около, времени у нас не так чтобы много, — объявил он. — Вы были выбраны его императорским величеством среди множества претендентов по вполне простой причине.

Я приподнял бровь, ожидая продолжения, и министр не разочаровал.

— Вы молоды, сильны, умеете держать себя в руках, несмотря на обстановку. А кроме всего прочего, являетесь на данный момент главным двигателем развития способов применения энделиона, — сообщил Егоров.

Он сделал паузу, чтобы дать мне возможность ответить, но вместо того, чтобы задавать глупые вопросы, я лишь кивнул.

— Со стороны Арканора через двенадцать дней прибудет наш сопровождающий, — продолжил говорить министр. — Именно он отведёт делегацию в столицу и будет помогать со всеми вопросами, которые могут возникнуть во время движения по эльфийской территории. Однако прежде чем допускать вас до общения с представителями Арканора, я хочу, чтобы вы тщательнейшим образом изучили информацию по этому королевству. Российская Империя ни в коем случае не должна стать инициатором конфликта, но и не должна позволять эльфам вытирать об себя ноги. Именно поэтому важно, что вы были способны за себя постоять. Трогать остальных членов делегации эльфы не станут — там женщины и старики, но вы — молодой здоровый лоб, вас можно принять за воина. Ну и понятно, что охрана тоже будет присутствовать, но в глазах эльфов это слуги, а на них не обращают внимания.

— Я готов приступать, — ответил я.

Ничего нового он мне пока не сказал, разве что сроки отправки уточнил. Драться с задиристыми эльфами я не боялся. Однако разрешение вдарить между ушей так, чтобы провокаторам приходилось питаться через трубочку — ценно.

— Отлично, тогда Светлана Александровна сейчас вас проводит в выделенный вам кабинет, — с явным облегчением сообщил министр. — В нём вы будете изучать всю необходимую информацию по предстоящей поездке. На случай, если у вас возникнут вопросы, к вам будет приставлен информированный сотрудник. На этом у меня всё, Ярослав Владиславович.

Я поднялся и протянул ему руку.

— Был рад встрече, Дмитрий Иванович.

* * *

Москва, лаборатория Ярослава Владиславовича Князева.

Время на подготовку заканчивалось быстро. И всё же у меня находились моменты, когда я мог вплотную заняться разработкой боевого коктейля.

— Ты опять в своей вонище торчишь, — фыркнула заглянувшая в мою лабораторию Дашка.

Я повернулся к сестре и стянул с лица маску. Запахи действительно стояли не самые приятные. Однако от этого никуда не деться, пока я работаю вручную, подбирая пропорции и реагенты, получается много всяких посторонних эффектов.

— Привет, ты не рано? — спросил я, прежде чем потушить горелку.

— Скоро уже ужин, Яр, — наставительным тоном, копируя матушку, заявила младшая Князева. — Отец был прав, тебе волю дай, ты даже про сон забудешь. Пошли отсюда, погода такая хорошая, а ты в своей лаборатории сидишь, как сыч. Никуда от тебя твои исследования не денутся.

— Я как раз заканчивал, — ответил я. — Всё равно что-то упускаю, и никак не получается понять, чего не хватает.

Техномагический мир накладывал свой отпечаток. Мне просто не хватало какого-то глубинного понимания местной магии, чтобы добиться цели. Кто знает, может быть, в мире эльфов меня озарит, и я найду недостающий компонент?

Разумеется, если меня не опередит кто-то из конкурентов. Это с энергетиком мне повезло, его аналогов в этом мире не существовало, и местные в эту сторону не думали. Однако теперь он есть, и дойти до того же, до чего и я — несложно. Так что не исключено, что пока я буду мотаться в Арканор и обратно, кто-нибудь уже будет продавать свой боевой коктейль.

Сестра не спешила покидать лабораторию, явно собираясь проследить, чтобы я не вернулся к работе. И даже отворачиваться, кажется, не собиралась, когда я халат сбросил.

— Может, подождёшь снаружи, я так-то сейчас раздеваться буду и душ принимать, — предложил я.

Дашка фыркнула, но всё же вышла за дверь.

Я же покачал головой и, быстро избавившись от одежды, ополоснулся в кабинке. Рабочую свою униформу сунул в пакет и, затянув его, бросил в ящик для стирки. Слуги заберут и отчистят.

Оказавшись на улице, я слегка прищурился от яркого света. Лето приближалось всё увереннее, закат всё позже. После искусственного освещения лаборатории солнце казалось слишком горячим.

— Тебя только за смертью посылать, вечно жить будешь, — заметила сестра и, тут же схватив меня под руку, решительно повела к особняку. — А мне вот как раз совет старшего брата нужен.

Этот тон мне был знаком. Так Дарья Владиславовна говорила только тогда, когда не желала привлекать внимание старших. Влипать в неприятности не влипала, но кое-какие приключения гимназистке всё ж таки доставались. Ничего страшного с точки зрения взрослого, но для подростка — чуть ли не вопрос жизни и смерти.

— Что случилось? — уточнил я.

— Ко мне пристаёт один молодой человек, — понизив голос до шёпота, сообщила сестра. — Не то чтобы он делал что-то предосудительное, но неприятно. И послать я его не могу, всё со стороны кажется пристойным.

Она взглянула на меня снизу вверх с молящим выражением в глазах. Так что я тяжело вздохнул.

— Хорошо. С чего он вдруг взял, что может к тебе приставать? — спросил я. — В твоей гимназии вроде бы совсем уж дебилов не держат. Должен же твой сексуальный маньяк понимать, что если с твоей головы хоть волос упадёт, ему женилку отрежут по самое горло.

Дашка заливисто рассмеялась, запрокинув голову. Ей всегда нравилась моя манера так выражаться, так что я не отказывал себе в удовольствии немного развлечь сестру. В конце концов, с кем ещё дурачиться, как не с собственной семьёй?

— Яр, ты как скажешь, — отсмеявшись, прокомментировала девушка и тут же посерьёзнела: — Долг у него какой-то. Из-за него он должен ко мне клеиться на протяжении месяца.

— Вот как? — хмыкнул я. — Интересно девки пляшут. Раз ты знаешь причину, может быть, знаешь и того, кто ему это загадал? Потому что похоже на провокацию. И тебе, по-хорошему, следует сказать хотя бы Игорю.

Дашка с сожалением опустила голову.

— Это Горлов, Яр.

Я кивнул чуточку спокойнее.

Горлов был первым красавчиком гимназии, в которой училась сестра. Богат, красив, умеет ухаживать, на таких смазливых красавчиков многие девчонки ведутся. И пользовался этим напропалую, собирая свой фан-клуб. И, что было самое неприятное в этой ситуации, Дашка тоже входила в эту компанию фанаток.

— Ладно, не переживай об этом, — махнул рукой я. — Кто там к тебе, говоришь, подкатывает?

— Костин, — фыркнула младшая Князева и тут же попросила: — Но только ты его не трогай, ладно? Он же всего лишь долг закрывает.

Я лишь головой покачал.

— Посмотрим, что я смогу сделать.

При этих моих словах дверь в особняк вздрогнула, подчиняясь моему дару.

Глава 3

Московская гимназия имени Ф. М. Романова.

Ворота учебного заведения были распахнуты — занятия кончились, одетые в форму мальчишки и девчонки выходили на парковку, где их ждали автомобили с гербами родов. Погода шептала, так что многие, не спеша садиться, сбивались в кучки, чтобы потрепать языками перед тем, как разъехаться по домам.

Дарья Владиславовна стояла вместе со своими одноклассниками, слушая их планы на лето. Конец года приближался, и многие семьи уже определились, как их чада проведут последние каникулы перед поступлением.

Князева старалась держать лицо, когда появился Горлов. Красавчик, по которому сохла вся женская половина гимназии, окинул взглядом собравшихся. С видом победителя он заявил:

— Мы в Испанию летим, — сказал Валерий. — Отец арендовал виллу на всё лето. Так что в душной столице меня не будет. Давно хотел посмотреть на настоящую корриду. Да и девушки в Испании, говорят, жгучие красавицы.

Дарья Владиславовна чудом не усмехнулась, наблюдая за тем, как её одноклассницы с завистью смотрят на первого красавца гимназии. Сама она после разговора с братом как-то неожиданно резко охладела к своему кумиру.

Умел Ярослав подобрать слова так, что казавшееся очевидным вдруг переворачивалось с ног на голову. Вот и Горлов, подбивший Костина крутиться вокруг Князевой, резко утратил всё своё очарование. Не может хороший человек, которым Валерий старается предстать перед окружающими, поступать столь низко.

Ведь Костин виноват лишь в том, что согласился на спор, но он, как благородный человек, его исполняет. А сама Дарья вовсе не давала повода так себя обижать. Она ведь искренне восхищалась, а тут её чувства топчут.

— Да, испанские девушки — огонь, — внезапно услышала Дарья голос брата за своей спиной. — Тут ты прав, малец.

Ярослав положил ладонь на плечо сестры, и она сразу же ощутила себя под такой надёжной защитой, что не смогла сдержать улыбки.

— А? — обернулся Горлов.

— Потом, главное, не забудь, что огонь будет у тебя в штанах, — как ни в чём не бывало, продолжил Ярослав. — А то ведь знаешь, как оно случается — сегодня ты встретился с красивой девочкой, а завтра уже вся Империя обсуждает, что у тебя всё отсохло от продажной любви.

Её одноклассник тут же утратил любой намёк на беззаботность. Посмотрел на Ярослава холодно, как будто был готов бросить ему вызов. Но Дарья знала, это — тоже напускное.

— Да как вы смеете? — спросил Горлов.

— Смею, — ответил Ярослав.

И таким холодом от него повеяло, что красавчик вмиг побледнел и отшатнулся. Дарья не видела того, что увидел её одноклассник во взгляде Князева. А там…

Молодое лицо внезапно сменилось на оголённый череп, из глазниц которого сочилось ничто. Как две чёрных дыры, в которых затягивало Валерия Станиславовича Горлова, будто стирая частицы его сознания, поглощая саму душу.

Умирающие в огне миллионы разумных… Льющаяся реками кровь… Изувеченные трупы… Рукотворные эпидемии, выкашивающие живых… Бесконечная война без надежды на выживание… И слуга Смерти, раздирающий ядро планеты…

Лишь миг он видел это, а уже в следующее мгновение Князев вновь выглядел обычным парнем. Но взгляд… Горлов чувствовал — всё, что он только что испытал, что увидел — Князев понимал, что показывал.

Никто этого не заметил. А вот Валерий рухнул на плитку и торопливо стал перебирать конечностями, чтобы убраться подальше от этого… Он не знал, что за тварь прячется в теле Князева, но теперь и не собирался выяснять. Существо, на глазах Горлова стиравшее цивилизации, следило за ним с насмешкой.

Одноклассники наблюдали за происходящим в недоумении. Кто-то даже улыбался. Они не понимали, что стоит рядом с ними и как они рискуют.

— Простите меня! — завопил гимназист, даже не почувствовавший, что его брюки намокли и потемнели. — Я не хотел обижать вашу сестру!

Ярослав хмыкнул, чуть сжав пальцы на плече Дарьи. А та смотрела на Горлова с таким удовольствием в глазах, что страх, только чуть разжавший когти, вновь стискивал сердце ледяной хваткой. Это чудовище ради неё здесь! Стоит ей сказать, и Князев сотрёт Горлова так же просто, как стирал планеты.

— А с этого места поподробнее, Валерий Станиславович, — совершенно серьёзным тоном потребовал Ярослав Владиславович. — Как именно ты обидел мою сестру?

И Горлов не стал ничего скрывать, вываливая прилюдно не только эту интригу, но и вообще все свои грешки. Он искренне надеялся купить себе жизнь.

* * *

Там же. Ярослав Владиславович Князев.

Давненько я такого не делал.

На мгновение проступило, как в старые времена, моё истинное лицо. Лицо слуги Смерти, посмотрев в которое обычный разумный осознавал, чьи интересы я представляю. Мало кто на самом деле мог устоять перед ликом Смерти.

За тысячу лет этот облик стал моим родным. Я могу его призвать по своему желанию. И пугать мальчишку бы не стал, но… Я отправлюсь к эльфам, а Дашке тут ещё учиться, экзамены сдавать. Зачем оставлять такую опасную гадюку рядом, когда можно вырвать ей зубы? Да, Горлов прилюдно обмочился и мог бы затаить обиду.

Вот только после того, что я ему показал, мою сестру он станет обходить десятой дорогой. Ну а если начнётся что-то серьёзное, так у Дашки и родители есть, и ещё два брата.

А пацан тем временем всё продолжал рассказывать о своих забавах. И окружавшие его одноклассники, которые слушали со всем вниманием, уже больше не смотрели на него, как на идола. Нет, они видели его таким, каким он был на самом деле. Самовлюблённым ублюдком, который не заслуживает уважения.

— Что здесь происходит⁈ — донеслось от ворот.

Я обернулся на звук и окинул взглядом мужчину лет сорока пяти. Чёрные волосы с аккуратной проседью, широкие плечи и высокий рост. Маленькая бородка с усами, морщины у глаз. А так — точная копия замолчавшего Горлова.

— Исповедь, — ответил я. — С кем имею честь?

— Станислав Викторович Горлов, — представился дворянин.

— Ярослав Владиславович Князев, — чуть кивнув, ответил я. — А происходит здесь вот что.

Я поднял руку и, проведя по экрану часов пальцем, включил запись исповеди его сынишки. Я же не дурак, просто так прилюдно унижать благородного гимназиста. У меня есть свидетели, но ученики… Они школьники, если родители между собой договорятся, скандал замнут. А так у меня есть признание в грешках.

Слушать до конца Станиславу Викторовичу не пришлось. Уже после второго эпизода, рассказанного сыном, он повернулся к своему отпрыску и, не говоря ни слова, подхватил его под руку.

— До свидания, Ярослав Владиславович, — пробормотал Горлов-старший.

— До свидания, — с вежливой улыбкой ответил я.

И только когда отец с сыном скрылись за воротами, Дашка кинулась мне на шею.

— Спасибо, Яр! — так, чтобы никто не услышал, прошептала она. — Спасибо.

Я обнял её и, оглядев остальных одноклассников, кивком головы указал им на ворота.

На лицах гимназистов было написано много эмоций. Кто-то сжимал кулаки от злости, кто-то играл желваками. Многие эпизоды, которым у них не было объяснения, теперь прояснились. И я уверен, роду Горловых в скором времени будет выставлена целая куча претензий.

Потому что игрался Валера не с простолюдинами, а с такими же благородными.

— И передайте своим, что запись я предоставлю в любой момент! — крикнул я вслед уходящим гимназистам.

Дашка так и продолжала стоять в обнимку со мной. Я погладил её по голове, но разрывать объятия не стал. В конце концов, должен же я получить свою награду за свершение справедливости.

Когда тебя обнимает любящая сестра — разве это не достойная награда?

* * *

— Хорошо, что ты рассказал, — произнёс отец, катая в руках пустой бокал.

Смотрел глава рода в окно, за которым пылал почти фиолетовый закат. Красивый вид с этой части здания всегда радовал глаз. Наверное, заказчики особняка изначально хотели любоваться закатами, потому и выстроили помещения так, чтобы каждый вечер превращался в сказку. Это жилые помещения выходят на другую сторону, где темнеет раньше и солнце встаёт.

— Я уеду, а какие будут последствия у случившегося — пока непонятно, — ответил я. — Конечно, Горлов может и проглотить, его могут погрести под претензиями. Но мне нужно, чтобы на сестре это никак не отразилось. А потому я и молчать права не имею.

Владислав Константинович повернул ко мне лицо и усмехнулся.

— Хорошо всё-таки мы с вашей матушкой вас воспитали, — заметил он. — И в такие моменты, как сегодня, я это ещё отчётливее понимаю.

Я пожал плечами и улыбнулся.

Что тут сказать? Князевы стали для меня настоящей семьёй, и я ценил каждого её члена. Да, разумеется, без каких-то споров, конфликтов не обошлось. Ну так, а где без них обходится?

— Ладно, о Даше можешь не переживать, — хлопнув ладонью по столу, подвёл итог нашему разговору отец. — Что с твоей поездкой, Ярослав?

— Готов хоть завтра выдвигаться, — развёл руками я. — Но до появления эльфа ещё два дня. Так что, пожалуй, закроюсь в лаборатории и попытаюсь решить проблему с коктейлем.

Глава рода покивал.

— Мне кажется, тебе было бы лучше отдохнуть, — прокомментировал он. — Но я тебя уже слишком хорошо знаю, чтобы надеяться, будто ты сменишь свои исследования на нормальный отдых. Сынок, я полностью поддерживаю твоё стремление добиваться успеха на этом поприще, но не хочу, чтобы ты забыл о том, что всех денег не заработаешь.

— Я это не ради денег, — возразил я. — Мне нравится изучать магию, и у меня есть возможность этим заниматься. Так что не вижу смысла менять это на танцульки и выпивку.

Отец наигранно погрозил мне пальцем.

— Смотри, Ярослав, потом женишься, пожалеешь об упущенной молодости.

Мне оставалось только улыбаться в ответ на это заявление. В действительности после стольких лет службы у Смерти мне пришлось прикладывать огромные усилия для того, чтобы научиться заново наслаждаться обыденной жизнью.

* * *

Как бы там ни было, а время отбытия в портал пришло.

Сам проход в другой мир был облагорожен… бетонным коридором шириной на несколько метров, только чтобы проехали два грузовика, колючей проволокой поверху, автоматическими турелями. Довершала красоту казарма и КПП на въезде.

Портал же походил больше всего на открытый космос. Первый раз, когда я увидел его, мелькнула мысль, что нечто похожее мне уже встречалось. Однако стоило оказаться рядом, и теперь я видел, что сходства почти что и нет.

Мелькали звёзды в космической тьме, нельзя было увидеть, что находится с той стороны портала. Но сама система перехода не представляла из себя ничего сложного.

Если говорить о толщине магического окна, то там не больше нескольких микрон. И стоит туда попасть материи, как она оказывается в своеобразном шлюзе, из которого моментально выходит в другой точке пространства. Человек даже не замечал, что одна его половина временно оказывается чёрт знает где, можно даже встать посреди портала, и не ощущать никакого дискомфорта.

Всё это великолепие располагалось посреди равнины, в которой все намёки на растительность беспощадно вырвали и выжгли. Просто по опыту других порталов человечество уже давно поняло — если какие-то монстры проберутся, вылавливать их будет трудно. А вот на открытом пространстве с тех же вертолётов расстреливать — одно удовольствие.

Встречал нашу делегацию эльф. Типичный представитель этого вида разумных. Лицо нечеловечески красивое, черты тонкие, такими и представляют аристократов. Волосы светлые и длинные свободно спускаются чуть ниже плеч, поддерживаемые на лбу небольшом серебряным ободом. Слегка прищуренные глаза яркого травяного оттенка.

Посреди бетонной конструкции да напротив современных грузовиков ушастый был чужеродным элементом. И это уже не говоря о его вычурном наряде, украшенном золотыми и серебряными нитями. Веяло от него иной эпохой.

Холодное выражение лица можно было бы принять за подчёркнутое равнодушие. Но я на эльфов уже насмотрелся, а потому прекрасно понимал — нас посланец Арканора презирает. Впрочем, с ним мне детей не крестить, а если вдруг что… Ну, металла на нём много, тот же кулон на шее — символ посольства Арканора — может стремительно на этой же шее и затянуться.

— Приветствую вас, эн Кадус, — первым поздоровался глава нашей делегации.

Александр Олегович был человеком прожжённым, не первый десяток лет сражающимся на полях дипломатических войн. Лет ему уже было под шестьдесят, но держался заместитель министра иностранных дел бодро. По нему и возраст-то определить было нельзя толком — разве что голова седая.

Обращение «эн» — неблагородный представитель государства. Фактически указание, что этот мужчина на королевской службе. Естественно, реальная его должность может быть от полотёра до ранга нашего министра. Однако раз у нас только заместитель, то и ушастые должны были послать равного.

Эльф медленно кивнул.

— Благодарю, — мелодичным голосом ответил он. — Для вашей встречи всё уже готово, и мы можем отправляться.

Машины въехали в портал, и я ожидал привычного мгновенного переноса из-под нашего Солнца на другую планету, но вместо этого я ощутил, как знакомое присутствие появилось рядом.

— Ты доволен? — прошелестел безликий голос со всех сторон.

Меня окружала первозданная тьма. При желании я мог бы проверить, что ни тела у меня нет, ни чего вокруг. В измерении Смерти не может быть ничего материального. Сколько таких диалогов было за мою тысячелетнюю службу?

— Доволен, — расслабившись, ответил я. — Меня полностью всё устраивает.

— В таком случае считаю наш договор закрытым. Потрать своё время с удовольствием. Даже вечность заканчивается очень быстро. Впрочем, тебе ли не знать?

Видение тут же кончилось, и я машинально прикрыл глаза ладонью — в лобовое стекло светило местное солнце. И мир вокруг разительно изменился.

Вместо равнины — широкая опушка леса. Деревья уходят в высоту так далеко, что и не разглядеть. При этом в толщину каждый ствол не обхватят и пятеро человек. Однако между деревьями уже проложена дорога из плит — грузы между нашими странами ходят постоянно, ушастые озаботились.

Машины, не сбавляя скорости, пошли вперёд. За непосредственно автомобилями делегации двигались и грузовики, забитые товарами. Нас, конечно, представят ко двору ушастых, но торговли никто не отменял. А стоило проехать всего метров пятьсот от портала, как нам открылась ещё одна поляна, на которой как раз грузились машины — те, что поедут в Российскую Империю.

Военные в особой форме, разработанной специально для Аэлендора, сторожили этот хаб. Здесь можно было остановиться в небольшой гостинице, перекусить и просто отдохнуть перед дорогой в обе стороны. И водители, и военные пользовались местными услугами. Само собой, эльфов тут не водилось.

— Ваше благородие, мы будем ехать ещё часа два, — бросив взгляд в зеркало заднего вида, сообщил водитель. — Если что, можете отдохнуть.

— Да, спасибо, Кирилл, — кивнул я.

Опустив солнечные очки на нос, я тронул часы на запястье, запуская дополненную реальность. В воздухе повисли каталоги, с которыми я и принялся работать. Отоспаться я всегда успею, посреди голого поля нас никто спать не положит, всё честь по чести — от гостиницы до гостиницы дорога проложена и рассчитана. Так что лучше потратить время на что-то полезное.

Колонна двигалась ещё около часа, прежде чем водитель с матом резко ударил по тормозам. В лобовое стекло влетели несколько магических разрядов. Их силы не хватило, чтобы пробиться в салон, но обзор оказался закрыт мелкой сеткой трещин.

Я взглянул на мир поверх очков и провернул правую кисть. Чемодан, стоящий на полу у соседнего сидения, щёлкнул замками. Металлическая броня сомкнулась вокруг меня раньше, чем я открыл дверь.

— Куда⁈ — воскликнул водитель, уже вооружившийся автоматом.

Но я его проигнорировал, выбираясь наружу.

Первое, что я заметил, как только нога коснулась дороги — это дохлый эн Кадус. Что уж он пытался доказать, было не важно. А вот то, что у него в груди теперь сквозная дыра, как раз имело значение.

Тактическая карта на забрале пока не показывала врагов. Но стоило мне отправить один из дронов, закреплённых на спине, как пространство наполнилось деталями.

Эльфы могли быть профи в маскировке. Но они были тёплыми. И теперь пришла пора сделать их холодными.

Стоило об этом подумать, как рявкнул первый выстрел — охрана делегации тоже обнаружила врага и палила на подавление. С нами отправили не так много людей, но арсенал у них был на любой вкус и цвет, всё-таки именно им защищать посольство в столице.

— Всем оставаться на местах! — заорал по внутренней связи начальник охраны. — Князев, в машину!

Магическая стрела с визгом впилась в мой нагрудник, заплясала разрядами, растекаясь по закованной в броню фигуре… И бессильно всосалась в аккумуляторы из энделиона.

То, что убило эн Кадуса с одного попадания, меня даже не поцарапало.

Включив микрофон, я ответил:

— Работаем.

И поднял руки на уровень груди, разведя их в стороны. Накопленный с чужой магической стрелы разряд заискрил между кистями, складываясь в шаровую молнию. Со стороны эльфов в меня полетели новые чары.

Брызгая искрами, мой снаряд помчался по прямой. Скорость его была такова, что он прошил собой новую магическую стрелу, подсветил выпученные от удивления глаза эльфа, а в следующий миг заставил ушастого вспыхнуть.

Обугленный труп свалился в заросли, а я поймал чужие заклинания на броню, следя за тем, чтобы уровень накопленной энергии не превышал критических отметок. Бросившись в сторону, я избежал лишних попаданий и, вытянув руку в направлении следующего врага, сжал пальцы, а потом потянул на себя.

Амулет, висящий на груди врага, не хотел подчиняться, но в нём было слишком много металла. Так что ушастого вынесло на дорогу, и его голова тут же лопнула от попадания крупнокалиберной пули.

Призывать сдаваться я не собирался. А потому, выбрав следующую цель, отдал приказ. На левом плече открылась пластина, выпуская наружу короткоствольную винтовку. Грохнул выстрел, и ещё один ушастый умер, пораскинув мозгами по ближайшим кустам.

И… всё.

Двое бойцов нашего сопровождения вытащили из кустов несколько тел. Пока они осматривали нападавших, я перезарядил оружие и вернул дрона на место. Снимать доспех я не планировал — мало ли как скоро придётся прорываться своими силами, и как много ублюдков прячется по кустам.

— Ярослав Владиславович! — позвал меня Александр Олегович.

Заместитель министра был спокоен и на обезображенные пулями и магией тела смотрел с безразличием. А вот его помощница глядела строго перед собой, чтобы не наблевать прямо в салоне — уж слишком у молодой женщины было зелёное лицо.

— Я вас слушаю, Александр Олегович, — отозвался я.

— Вернитесь в машину, пожалуйста, — вежливо попросил тот. — Мы возвращаемся на форпост. Нужно передать о нападении, да и… Эн Кадус мёртв, придётся задержаться до появления нового сопровождающего.

Я пожал плечами и направился к автомобилю. Водитель открыл мне дверь, и я нырнул внутрь, на ходу расстёгивая доспех. Внутри бронированной машины мне ничего не угрожает.

Можно было с самого начала и не вмешиваться, но тогда могли появиться потери. А мне несложно перебить несколько ушастых, да и броня, хоть и не доведена до того идеала, к которому я стремился, против магов средней руки выдержит.

Бойцы охраны носят камеры, так что всё автоматически фиксируется. Оттого не было нужды тратить лишнее время. Забросили убитых в грузовой отсек, не забыв кинуть туда же эн Кадуса, и поехали обратно.

— Ваше благородие.

— Да, Кирилл?

— А что это за доспех у вас такой? — спросил водитель, разворачивая автомобиль.

— Тестовая семейная разработка.

— Нашей армии бы такие доспехи, — вздохнул Кирилл. — Задали бы мы всем жару.

Я усмехнулся, но ничего не ответил.

Это один комплект собрать несложно. А производить их массово? Тут, извините, нужно серьёзно кошелёк растрясти. Кто на такое будет готов, учитывая, что мой прототип ещё даже не обкатан до конца?

На часах завибрировал звонок, и я ответил. Связь между машинами на небольшом расстоянии поддерживалась без проблем, а впоследствии в этот мир наверняка и сотовые вышки протянут.

— Вы ждали чего-то подобного, Ярослав Владиславович? — уточнил глава нашей делегации.

— Нет, Александр Олегович. Хочешь мира — готовься к войне. Не думал, что придётся вот так быстро доставать свои козыри, но лучше я постою в полной безопасности, принимая на себя удары чужих заклинаний, чем подставятся неготовые к такому люди.

— Как бы нам не приказали вернуться после такой тёплой встречи, — ответил дипломат. — Мало ли что решат наверху.

Я усмехнулся.

— Очень вряд ли государь передумает и пошлёт нас обратно, — высказался я. — Император сказал, что переговоры состоятся? Значит, они состоятся. А сколько для этого придётся закопать эльфов, покажет практика.

— Да, нам нужен этот договор. И, учитывая обстоятельства, я буду просить вас находиться поближе к нам.

— Не возражаю, — ответил я. — У меня всё равно работа начнётся только на обратном пути.

Однако, учитывая столь яркое начало, можно смело утверждать — просто не будет. И на Землю я буду прорываться с боем.

Впрочем, когда было иначе?

Глава 4

— Мать моя женщина! — воскликнул комендант форпоста.

Бойцы охранения только что скинули ему под ноги первый эльфийский труп. По случайности — тело эн Кадуса. Следом, уже особо не стесняясь, наши парни спихивали останки остальных.

— Это, подполковник, — обратился к нему Александр Олегович, — группа неизвестных, напавшая на наш кортеж. Как видите, пострадал только наш сопровождающий. Мне понадобится сохранить все тела в качестве доказательства, и, разумеется, потребуется канал связи с Москвой и Ланндрассом.

— Всё сейчас сделаем, — ответил тот. — Холмогоров! Упакуйте дохляков в морозилку. И смотрите, чтобы с их тел не пропало ничего. Не хватало мне ещё обвинений, что мы у этих ублюдков что-то с… взяли.

Паузу в речи он сделал, оглянувшись на штатских, находящихся рядом.

— Есть! — бодро отрапортовал местный служивый и тут же принялся отдавать приказы подчинённым.

Комендант кивнул и жестом позвал главу делегации идти за собой. Я не стал их сопровождать, как и следить за выгрузкой трупов. В форпосте имелось достаточно мест, где можно было дождаться результатов переговоров. Сейчас Александр Олегович доложит в Москву, получит указания, затем свяжется со столицей Арканора, и уже только после этого станет понятно, что нам делать.

Здешний мотель имел при себе небольшой обеденный зал, туда я и прошёл. В полумраке помещения горела только подсветка бутылок у бармена, да буквально две лампы по разным углам. Скучающий сотрудник тут же направился ко мне, стоило занять первый попавшийся столик.

— Чего изволите? — спросил он.

— Поесть чего-нибудь, — озвучил я. — Какую валюту в оплату принимаете?

— Рубли, — с усмешкой ответил тот. — Сегодня из дежурного есть пюре с бабушкиными котлетками, борщ, салат витаминный, светлое пиво, кофе и чай — на выбор.

— Несите, — махнул рукой я. — Бабушкины котлетки звучат очень соблазнительно.

Контингент местных постояльцев, разумеется, не требует сложных блюд. Но готовить некачественную пищу вряд ли станут — всё ж таки вокруг люди с автоматами, вот так накормишь просроченными огурчиками раз-другой, а потом очутишься в сортире, хлебая его содержимое. Так что отравиться я не боялся.

Ждать долго не пришлось, передо мной поставили поднос с небольшой плошкой салата — рубленые огурцы, капуста и масло. Борщ самый обыкновенный с ложкой сметаны да те самые котлетки размером с мизинец каждая, зато их было аж две штуки.

— Напиток? — уточнил официант.

— Кофе, пожалуй.

Кивнув, он удалился. И пока я орудовал алюминиевой ложкой в салате, заметил, как мне в глиняную кружку насыпают порошок из пакетика и заливают его кипятком. И это заставило меня улыбнуться совершенно искренне — походная романтика, она такая.

Вообще, конечно, жизнь с Князевыми меня серьёзно расслабила. С рождения нам доставалось лучшее, что только можно получить. Немудрено, что многие молодые дворяне уверены, что солнце светит миру из их задниц. Нормальные и адекватные, разумеется, тоже имеются в достатке, однако крикливых заметно больше. А потому и создаётся впечатление, что всё сословие — сплошь альтернативно умные. Ну или дебилы, одним словом.

Когда передо мной показалась горячая чашка с кофе «3 в 1», я уже перешёл к борщу. И был вполне доволен едой. Да, не ресторан, так мы и не в Москве, чтобы жаловаться.

Особенный вкус растворимого кофе из пакетика, мыльный и обволакивающий, растёкся во рту, когда дверь в бар открылась, впуская группу дипломатов. Похоже, не я один сообразил перекусить, пока ждём результатов переговоров с Москвой.

Стоило мне отставить посуду и полностью переключиться на дивный напиток, не имеющий в своём составе ни капли кофе, от стола коллег ко мне подсела рыжая сотрудница Министерства иностранных дел. Деловой костюм на ней смотрелся выгодно, волосы были убраны в две косички. Так и не скажешь, что ей уже тридцать два.

— Ярослав Владиславович, разрешите?

— Вы уже сели, — пожал плечами я.

— Хотела всего лишь уточнить, — заговорила она, давая знак официанту, чтобы он и к ней подошёл. — Вы так легко вышли против этих эльфов и сейчас спокойно едите и пьёте. Вас совершенно не смущает убийство нескольких человек?

Я усмехнулся и сделал нарочито громкий глоток.

— А вы что, считаете эльфов людьми, Вера Михайловна? — внимательно глядя в её синие глаза, уточнил я.

Она чуть улыбнулась, будто принимая вызов, но тут же вернула лицу пристойный облик. В корпусе дипломатов Невесёлова играла первую скрипку в сфере культуры. Дни русского языка в посольстве, проведение имперских праздников — всё это находится в её аккуратно постриженных и покрытых лаком ноготочках.

И сейчас Вера Михайловна Невесёлова, кажется, нашла себе небольшое развлечение.

— Они разумны, — чуть опустив веки и поправив косички так, чтобы они легли на грудь, напомнила она.

— Как и демоны у немцев, — фыркнул я. — Но что-то я не припомню, чтобы Берлин спешил наделить обитателей своего портала правами достопочтенных бюргеров.

— Демоны — совершенно иное дело, Ярослав Владиславович.

— Конечно, Вера Михайловна, — сделав последний глоток, легко кивнул я. — Мы ведь говорим о существах, историю которых не знаем, не знаем их культуры. При этом нам на сто процентов известно, что, если бы государь не пригрозил перекрыть поставки зерновых, хрен бы нам, а не посольство. Уж не думаете ли вы, что к нам здесь будут относиться по-доброму?

— Мы же договорились, и мы здесь, — приподняв бровь, сказала она.

Я улыбнулся.

— И как только мы покинули территорию форпоста, нас тут же атаковали, — напомнил я. — Так что здесь нет места для споров. Прежде чем я посчитаю эльфов равными людям, им придётся ещё доказать свою разумность. Вы ведь не станете спорить, что Империя может отказаться от энделиона и жить дальше? А вот Арканору кровь из носу нужна наша продукция. Они знают, что у них есть противники этого союза, но всё равно направили только одного сопровождающего.

— На что вы намекаете? — спросила дипломат.

— Я? Да ни на что не намекаю, — ответил я. — Я говорю прямым текстом: логику другого разумного вида нельзя приравнивать к логике людей. Вы понятия не имеете об их ценностях, а судите так, как будто они прошли все те же стадии развития общества, что и мы. Гуманизм, Вера Михайловна, это не данность, это — человеческий социальный прогресс. И пока общество не дозрело до него, нельзя ждать от аборигенов, что они будут следовать вашим идеям.

— Значит, эльфы для вас — нечто вроде дикарей, к которым вы приплыли со стеклянными бусами, чтобы выкупить их ресурсы? — задала новый уточняющий вопрос она.

— О, поверьте, Вера, — усмехнулся я. — Были бы у меня стеклянные бусы, я бы с большим удовольствием посмотрел, как вы выглядите в них одних.

Мой ответ заставил её улыбнуться и чуть отвести взгляд в сторону. На щеках молодой женщины выступил румянец. Однако она всё же взяла себя в руки.

— Вы пытаетесь сбить меня с толку, Ярослав Владиславович, — заявила она.

— Это вы начали разговор, — пожал плечами я. — Пока что эльфы доказали, что могут оценить свою выгоду и не стесняются браться за оружие, чтобы добыть себе блага нашей цивилизации. Вы ведь понимаете, что, если бы атака ушастых террористов удалась, они бы использовали наше оружие против своих врагов здесь, в Аэлендоре?

На несколько секунд она замолчала, обдумывая мои слова. Я не торопил её, это время я потратил, чтобы махнуть официанту, чтобы повторил мне кофе. Пробовать пыль в пакетиках, которую здесь подают под видом чая, совершенно не хотелось.

— Вы полагаете, что эльфы будут готовы пойти на любое преступление ради того, чтобы заполучить наше оружие? — уточнила Вера Михайловна.

— Конечно, — кивнул я. — Мир вообще держится на силе. Вот есть у Российской Империи самое передовое и мощное оружие в мире — и посмотрите, как прекрасно мы все живём. У нас уже почти век не было больших войн, максимум мелкие пограничные стычки, но где их нет? У эльфов же появление человеческого оружия произведёт эффект первой атомной бомбы. Ни у кого другого такого не будет, а у группы политиков окажется. Вы должны неплохо знать историю, скажите, как скоро вооружённая передовой технологией группа станет диктовать свои правила окружающим?

— Но мы поставляем им технику!

— Мы продаём им продукцию, которую они не смогут повторить сами, — возразил я. — Поэтому они до сих пор закупают наше зерно, а не скопировали и выращивают его сами. Трактора можно приспособить к ведению боя, они крепче и надёжней, чем первые человеческие танки. Но самим их собирать — нет. Именно поэтому здесь стоит этот форпост, чтобы ремонт производился вовремя и недорого. Собственно, ради этого ремонта неповторимой техники никто наших и не атакует за этими стенами. Иначе бы здесь всё по камушку растащили.

— Какой-то у вас слишком негативный взгляд на нашу миссию, — недовольно заметила дипломат.

Официант поставил передо мной новую кружку, старую забрать при этом не забыл. Заодно приволок поднос для моей собеседницы.

— Я предпочитаю быть готовым к худшему, Вера Михайловна, — сделав первый глоток, ответил я. — Так выживает человечество на протяжении своей истории. Мы ждём кары богов, ограждаем деревни от зверья, строим каменные дома и разрабатываем ядерное оружие, чтобы охладить слишком горячих ковбоев от необдуманных решений.

— А ещё вы разрабатываете коктейли, восстанавливающие силы одарённых, — усмехнулась она.

Мне оставалось только плечами пожать.

— Не без этого. Мне, знаете ли, уже давно не пять лет. Привык сам по своим счетам платить.

Она облизнула губы.

— Да, определённо не пять лет.

Я кивнул ей и, пожелав приятного аппетита, направился к кассе. Оплатив свой заказ, выбрался наружу и оглядел внутренний двор форпоста уже более благожелательным взглядом.

Невесёлова может быть сколько угодно уверена, что эльфов можно присоединить к народам Российской Империи, приравняв их к эвенкам или татарам. Но правда такова, что мы представляем разные виды, а значит, это не вопрос политики. Это вопрос выживания.

Более слабый вид будет растворяться в победителях. До тех пор, пока не исчезнет окончательно. И это только в том случае, если мы способны вести общее потомство, что ещё не доказано. Если же полуэльфы невозможны, то кончится всё кровью и смертью. Такова реальность, и даже земная история это подтверждает. Недаром неандертальцы и австралопитеки убивали друг друга, хотя в их распоряжении была целая планета.

Так что никаких иллюзий по поводу эльфов, как и обитателей других миров, куда открыты портала с Земли, я не питал. У меня есть кое-какой опыт — приходилось побывать в разных местах, посмотреть на разные ситуации.

Отойдя от крыльца мотеля, я дошёл до установленной рядом скамейки и опустился на неё. Когда рядом появился начальник нашей охраны, вынимающий сигарету из пачки, я лишь кивнул ему.

— Что это за броня такая у вас, Ярослав Владиславович? — спросил он, прежде чем сделать первую затяжку. — Я, конечно, слыхал об армейских разработках, но такое видел впервые.

Я улыбнулся и, поднявшись с места, повернулся спиной.

— Поднимите мой пиджак, Григорий Семёнович, — предложил я.

— Вот так, прямо без предварительных ласк? — усмехнулся он, но сделал, как я велел. — Ого! Это что ещё за хреновина?

Я отступил на шаг.

— Это экзоскелет, Григорий Семёнович, — поворачиваясь к собеседнику, ответил я. — Уникальный в своём роде. Запитан от энделиона и является основной доспеха. Плиты бронирования — всего лишь внешняя часть костюма. Ну и помимо этого есть некоторое дополнительное оборудование, которое идёт снаружи. Но повторить его достаточно сложно и дорого. Ко всему прочему, он ещё и запрограммирован исключительно на меня. Ну а с технической стороны вопроса — крепкая защита, поглощение чужой магии вплоть до среднего уровня. Автономная работа без замены кристаллов около недели.

— Надо же как, — покачал головой начальник охраны. — А вы подготовились.

Я пожал плечами.

— Своя ноша не тянет.

Он покивал, продолжая курить, а я вернулся на скамейку. Ждать, возможно, придётся ещё долго. Всё-таки весточку в Москву послать — не то же самое, что и в местную столицу. Но в форпосте должен иметься магический кристалл, связанный с Ланндрассом. Однако как скоро эльфы разродятся новым сопровождающим?

— Жаль, что парням такого не обломится, — выдохнув струи дыма носом, покачал головой Григорий Семёнович. — Нам бы такой доспех для команды…

— К сожалению, ничем не могу помочь, — признал я. — У меня и этот комплект-то получился исключительно по той причине, что я работал под себя. Человек без моего дара просто не сможет его носить.

Это было правдой лишь отчасти.

Да, магия управления металлом действительно участвовала в формировании доспеха. Но — на этапе получения сплава достаточно упругого и крепкого, чтобы держать крупнокалиберный пулемёт вплотную. Но я почти год готовил этот доспех, сколько мне придётся провозиться, чтобы вооружить отряд дипломатов? Всю жизнь?

Но раскрывать технологию создания своего козыря я не планировал. Это сейчас Григорий Семёнович служит государю, но что ему мешает перейти на службу какому-нибудь роду и слить им сведения? Не всё гладко между благородными в Российской Империи, так зачем травить кому-то душу завистью? Достаточно того, что в особняке у отца лежат мои записи.

На случай, если со мной что-то произойдёт здесь, Владислав Константинович сможет повторить мой успех. И пускай на выходе не получится такой прекрасный металл, однако приспособить проект для защиты семьи глава рода сможет. Энделиона у Князевых в достатке, а остальное лишь дело техники и времени.

— О, а вот и наш Александр Олегович, — потушив окурок и бросив его в урну, начальник охраны направился к главе нашей делегации.

Судя по лицу дипломата, новости у него действительно имелись.

— Ярослав Владиславович, заходите внутрь, — предложил он. — И вы, Григорий Семёнович, тоже. У нас есть о чём поговорить.

Вся делегация собралась в зале. Александр Олегович опустился на стул и, оглядев каждого, заговорил:

— Итак, начнём с главного. Наша миссия продолжается, но вы и сами наверняка об этом догадывались. Императору доложили о ситуации, и он похвалил нашу охрану. Вам, Григорий Семёнович, будет выражена особая благодарность, уже вписана в ваше личное дело его императорским величеством собственноручно.

Наш начальник охраны чуть выпрямился, расправил плечи и выпятил грудь. Получить такую запись, разумеется, лестно. Особого шарма ситуации добавляет факт, что это первая подобная награда в Аэлендоре.

— Служу Империи! — под одобрительными взглядами собравшихся приложив кулак к груди, ответил он.

— Да, поздравляю, — кивнул Александр Олегович. — Теперь к следующему вопросу. Сопровождение нам выделено новое, оно уже направляется из столицы Арканора, но прибудет только завтра утром. Так что не позднее завтрашнего обеда мы отправимся в Ланндрасс. Поэтому одну ночь нам предстоит провести в форпосте, с комендантом я уже договорился, номера в мотеле нам выделят.

Народ отнёсся к новости индифферентно. Особого энтузиазма задержка не вызывала, но и торопиться никто не собирался. Им здесь как минимум полгода жить после открытия посольства, пока не приедет смена. К тому же мы не посреди леса остановились, а в цивилизации.

— Теперь о плохом, — дождавшись, когда все успокоятся, продолжил Александр Олегович. — Убитые нами эльфы — представители радикальной группировки «Серебряный рассвет». Цели у них заявлены благие вроде справедливости для всех сословий эльфийского вида. Однако методы насквозь террористические. И тот факт, что нас встретили сразу после появления в Аэлендоре, говорит о том, что в королевстве есть утечка. Возможно, это не последнее нападение. Сами власти Арканора назначили награду за головы членов этой организации, но, сами понимаете, без прикрытия на самом верху подобные группировки не существуют.

— Значит, будем считать, что мы на враждебной территории, — кивнул Григорий Семёнович.

Мы и так на ней, добавил бы я, но вмешиваться не стал.

Дипломаты ещё что-то обсуждали четверть часа, а потом мы разошлись по выделенным нам номерам. Кто-то остался в баре, перейдя на пиво вместо кофе и чая, я же поднялся в свой номер и бросил свой чемодан в кресло. Скинув пиджак, я расстегнул рубашку и, развалившись на кровати, запустил дополненную реальность.

До полуночи я проработал и прервался лишь от стука в дверь. Погасив виртуальные окна, добрался до входа в номер и выглянул в глазок.

— Ярослав Владиславович, впустите? — спросила завёрнутая в плащ Вера Михайловна.

Я отпер замок и открыл ей.

Быстро войдя внутрь, Невесёлова быстро захлопнула дверь и заперла за собой. Обернувшись ко мне, она оценила мой полуобнажённый вид и лишь после этого, явно решив для себя, сбросила плащ.

Единственное, что на ней осталось — бусы на шее. Не стеклянные, конечно, из белого жемчуга.

— Ну как, Ярослав, тебе нравится, как я выгляжу? — шёпотом спросила она.

— Вполне, — ответил я и погасил свет в номере.

Глава 5

Отряд сопровождения от эльфов въезжал в ворота форпоста на рассвете. Высокие эльфы в зачарованной кожаной броне с металлическими вставками двигались верхом на тонконогих лошадях. Кони как на подбор — исключительно гнедой масти с одинаковой сбруей и попонами в цветах королевства Арканор. Сами всадники тоже не отличались разнообразием, их как будто клонировали.

Почему было не пригнать машины, которые у его величества определённо имеются, ведь ушастые закупают их у нас, было непонятно. Но и уточнять я не стал. Нас на коней никто не пересадит, так что пусть эльфы сами мучаются, подстраиваясь под нашу скорость.

Вооружение у них было достаточно простое с виду — один меч на бедре, в специальной сумке колчан со стрелами и отдельно лук. Это если не знать, что артефакты у каждого, да ещё и жезл магический имеется с вложенными в него уже готовыми заклинаниями. По местным меркам серьёзная сила.

Первый всадник легко спешился и стянул с головы капюшон. Его длинные светлые волосы, на зависть любой девушки, расплескались по плечам. С холодным взглядом и высокомерным выражением лица эльф взглянул на членов делегации, как раз ожидающих у машин.

— Я — эннар Синион, — представился на своём наречии он. — Моя задача сопроводить вас до Ланндрасса. С кем я могу говорить?

— Со мной, эннар, — ответил на эльфийском заместитель министра. — Высоцкий Александр Олегович. Рад знакомству, эннар Синион.

Обращение на этот раз соответствовало человеку благородному. Так что было неудивительно, что от обязанности вести дипломатов, которых возглавляет простолюдин, лицо ушастого аристократа не выражало радости.

— Мне сообщили, что вы уничтожили отряд «Серебряного рассвета», я бы хотел убедиться, — произнёс он. — Вы сохранили доказательства?

— У нас есть как сами тела, так и видеозапись нападения и последующего боя, — ответил глава делегации. — Прошу вас следовать за мной и комендантом форпоста, мы вам всё продемонстрируем. Ваши бойцы могут подождать нас в обеденном зале.

Эльф кивнул и, обернувшись к своим, отдал приказ:

— Спешиваемся!

Слаженно перекинув ногу, два десятка ушастых слезли с коней и, так же синхронно подхватив их за уздечки, повели своих скакунов к мотелю, возле которого была организована коновязь. Эннар Синион уже направился вместе с комендантом и Высоцким в сторону административного здания.

Остальные дипломаты направились к эльфам. Как настоящим профессионалам, им не составило труда рассадить ушастых по обеденному залу, окружить вниманием и завести беседу. Естественно, ни о чём серьёзном разговоры не велись.

— Кони, блин, — сплюнул стоящий рядом со мной с сигаретой в руках Григорий Семёнович. — Они бы ещё на пони приехали. Мы так до их столицы неделю добираться будем.

— Сами-то они прискакали всего за день, — сидя на скамейке, возразил я.

— Ха! — выдал начальник нашей охраны. — Вы что, Ярослав Владиславович, думаете, этот эннар к нам из столицы прибыл? Нет, это ближайший владетель, наверняка у него максимум поместье где-то недалеко от границы. Дали пинка из Ланндрасса, вот он схватил всех своих воинов — одел в парадную форму и поскакал.

Это путешествие нравится мне всё меньше. Если Григорий Семёнович прав, наш путь до столицы Арканора действительно затянется.

— А ведь он сейчас с Высоцким договорится, пригласит к себе в имение, придётся там гостить, — заявил он. — А потом у его соседа, который на полшага к столице ближе. Так и проведём весь путь — от одного благородного эльфа до другого перебираясь.

Здравствуй, просвещённое средневековье!

Хотя, честно признаться, чего-то подобного я и ожидал. Эльфы не могли везти нас на машинах, которые у нас же и покупают. Потому что это было бы равнозначно признанию, что люди в чём-то их лучше. А так можно сослаться на традиции и сделать вид, будто всё замечательно.

Учитывая, что портал расположен на границе Арканора, особых поводов для сплетен тут не найти. А Синион протащит нас через всё пограничье — и соседей развлечёт, и нам почёт продемонстрирует.

Ну и, конечно, куда же без того, чтобы показать всем своё собственное положение. Он выбран королём, чтобы встретить и провести первую официальную делегацию в столицу. Уже не захолустный аристократишка, а целый дипломат! Его имя войдёт в историю, чем бы ни кончились сами переговоры.

— Полагаю, государь знал, что так и будет, — пожал плечами я. — Так что вряд ли мы куда-то опоздаем. В конце концов, без нас переговоры не начнут. Даже если бы нас вёл эн Кадус, всё было бы то же самое. Разница только в том, что тот был на службе у своего короля, а этот — местный аристократ.

— Угу, — туша окурок, хмыкнул Григорий Семёнович. — Но на всякий случай я с оружием расставаться не буду и вам не советую, Ярослав Владиславович. Мало ли что, мало ли кто.

Я кивнул и проводил начальника охраны взглядом. Он вошёл в обеденный зал и тут же принялся наводить порядок среди подчинённых. Я же остался сидеть на скамейке. Смысла тащиться сейчас внутрь не было никакого, в отличие от настоящих дипломатов, мне светить лицом перед охраной благородного эльфа ни к чему.

К этому моменту начальство вышло из царства коменданта форта. Самого местного начальника уже не было — Александр Олегович вёл эннара Синиона в сторону мотеля, рассказывая что-то на ходу.

— А вот и его благородие! — довольным тоном произнёс заместитель министра. — Ярослав Владиславович, позвольте вам представить эннара Синиона, уполномоченного провести нашу делегацию в Ланндрасс.

Эльф окинул меня внимательным взглядом, но рот раскрывать не спешил. Кроме того, я продолжал сидеть на скамейке совершенно свободно, демонстрируя, что нахожусь выше по положению.

— Приятно познакомиться, эннар, — кивнул я. — Что скажете по поводу «Серебряного рассвета», нам стоит ожидать повторного нападения? Кстати, хотелось бы знать, на чьей территории они укрывались до того, как напасть на дипломатический кортеж.

— Ярослав Владиславович! — чуточку возмущённо постарался призвать меня остепениться Высоцкий.

Но это было лишь игрой.

Наш глава делегации прекрасно знал, что я подниму эту тему. Мы уже всё обговорили до прибытия ушастого сопровождения. Так что я предупредил, что общаться стану не слишком доброжелательно. В делегации обязан быть тот, кто привлекает на себя всеобщее внимание эльфов, и этим человеком стану я. Это позволит остальным дипломатам спокойно проворачивать свои дела незаметно.

Кому будет важно, что та же Вера Михайловна отвела в сторонку благородную эльфийку для приватного разговора, если в этот момент человеческий эннар привлекает всеобщее внимание, ведя себя, как невоспитанная обезьяна с гранатой. Конечно, я утрирую, но на некоторый эпатаж всё-таки пойти придётся.

Мы все здесь в первую очередь исполняем волю государя, и мне не зазорно выполнить приказ. Не будет урона чести Князевых в том, чтобы спровоцировать парочку дуэлей и шлёпнуть по заднице несколько благородных девиц с иной формой ушей. А вот провалить доверенную работу — вот это будет позор.

Я не просто так посещал кабинет в Министерстве иностранных дел. Несмотря на то, что у нас сейчас большое официальное посольство, информацию Российская Империя собирала уже давно. Всё это попадало на бумагу и под гриф секретности, а после оказалось в моих руках.

Практически у каждого члена делегации помимо основных задач есть и свои приказы. Кто-то будет устанавливать контакты с заранее известными агентами, кому-то предстоит искать новых эльфов, готовых торговать своей верностью. И для того, чтобы у них была такая возможность — на сцену должен выйти я.

Лицо ушастого тем временем не изменилось ни на йоту. Он всё так же смотрел равнодушно на меня, как и прежде. Хотя глаза, разумеется, выдавали, что его моё поведение задевает.

— Именно ради этого я и привёл свою гвардию, эннар Князев, — сообщил он. — Чтобы никто более не посмел посягнуть на вашу безопасность.

— Каким именно образом вы будете её обеспечивать? — поднимаясь на ноги, уточнил я. — Сообщите соратникам, что теперь с нами едете вы, и потому остальным членам «Серебряного рассвета» не стоит на нас покушаться?

Вот теперь его глаза опасно сузились.

— Вы желаете в чём-то меня обвинить, эннар Князев? — ледяным тоном уточнил он.

Наступил тонкий момент, развилка, после которой он либо умрёт от моей руки, либо мы сможем нормально работать. Уязвлённый подозрением в сотрудничестве с «Серебряным рассветом», эннар Синион приложит все усилия, чтобы доказать, что это не так.

— Я всего лишь предупреждаю вас, эннар Синион, — улыбнулся я, поправляя пиджак. — В случае если я заподозрю, что вы нас предали, я уничтожу вас и всех, кто попытается встать на вашу защиту.

Заместитель министра пока что не вмешивался, но отходить в сторонку Александр Олегович и не подумал. Он — глава делегации, и вся ответственность в конечном счёте именно на нём, а потому оставлять меня с эльфийским аристократом наедине Высоцкий просто не мог.

— Что ж, мне понятно ваше недоверие, эннар Князев, — приняв для себя решение и чуточку расслабившись, ответил эльф. — «Серебряный рассвет» одним своим существованием портит репутацию всего Арканора. И ни один благородный эльф — будь он эн или эннар, не откажется от удовольствия лично перебить всех его сторонников. Так что в случае, если нападение всё же повторится, вы можете рассчитывать, что я и мои гвардейцы будем стоять с вами плечом к плечу.

Что ж, он, по крайней мере, не дурак, сумел правильно уловить причину моего недовольства. А заодно дать обещание по всем правилам эльфийского благородства. Конечно, это не значит, что ушастый отдаст за нас жизнь или не вызовет меня на дуэль уже в столице, когда выполнит волю своего короля, но защиту во время путешествия эннар Синион обеспечит.

А там, глядишь, его ещё и наградят за проявленное терпение к человеческому эннару, который изо всех пытался развязать конфликт. Тоже ведь своего рода подвиг.

— Благодарю за честный ответ, эннар Синион, — едва уловимо кивнув, сказал я. — А теперь задавайте вопрос, который вас так интересует. Не просто так ведь Александр Олегович вёл вас именно ко мне.

Эльф кивнул.

— Я уже знаю, что вы разрабатываете зелья, которые восстанавливают магический резерв одарённых, — произнёс он. — И если у вас есть возможность, я бы хотел воспользоваться случаем, чтобы получить их для себя и для гвардии. На время нашего совместного пути.

Соблазнительно, конечно — вывести свою разработку ещё и в Аэлендор. Уж здесь-то одарённых в разы больше, и они готовы платить не рублями, а напрямую энделионом, что намного выгоднее роду Князевых. Да и интерес эннара Синиона, проживающего как раз на границе с порталом — тоже ясен. Ведь при благоприятном стечении обстоятельств заключать договор он будет не с Российской Империей, а конкретно с моим родом. А сам уже сможет сделать состояние, перепродавая окружающим эльфам мои коктейли.

Вот только он не учёл главного момента.

— Я бы рассмотрел вашу просьбу, эннар Синион, однако я не уверен, что вам они подойдут, — покачал головой я. — Видите ли, эльфы и люди — разные биологические виды, и несмотря на нашу внешнюю схожесть, то, что будет для людей благом, может оказаться смертельной отравой для эльфов. Исследований по этому поводу пока что не проводилось. И потому я не могу гарантировать, что изготовленная мной алхимия не убьёт вас или ваших воинов.

На лице Синиона мелькнуло удивление, но он тут же кивнул. Было очевидно, что он и не думал о подобном исходе, наивно предполагая, что раз мы питаемся одними и теми же продуктами, то и любые другие принимаемые вещества будут действовать на нас одинаково.

Вот только и домашние кошки, и волки едят одно и то же, но особенности у них у каждого свои. Гарантировать, что эльфы биологически с нами схожи — наивно.

— Благодарю за честный ответ, эннар Князев, — склонил голову наш сопровождающий. — Но если нам удастся проверить?..

Интересно, как он собирается провернуть эту проверку? Собственных крестьян заставит пить подозрительную бурду из рук человека, а потом смотреть, не сдохла ли чернь от сомнительного напитка? Я бы ничуть не удивился, если вспомнить тех эльфов, что мне попадались до этой службы.

— Если это будет возможно, я, разумеется, предоставлю свои зелья, — подтвердил я.

Эльф кивнул.

— Что же, в таком случае предлагаю отправляться, — обернувшись к Александру Олеговичу, заговорил он. — Моя гвардия будет готова через десять минут.

— Мои люди тоже уложатся в этот срок, — заверил Высоцкий.

Я спокойно направился в свой номер. Привести себя в порядок перед длительной поездкой всё же было необходимо.

* * *

Что можно сказать о нашем сопровождении? Лошади эльфов оказались выносливее, чем мы с Григорием Семёновичем думали. Конечно, машинам было сложно прорываться по местному бездорожью, что снижало нашу скорость, однако кони ушастых держались с нами наравне.

При этом я видел, что гвардейцы эннара Синиона действительно не баклуши бьют, а прикрывают нас от возможного нападения. Не то чтобы я на самом деле ожидал атаки со стороны «Серебряного рассвета», когда мы перебили их группу — слишком быстро всё произошло, чтобы послать вторую.

Если только она не ждёт где-то на случай провала первой атаки. В это верилось с трудом — слишком неготовыми оказались эльфы, когда напали на нашу делегацию. Никого даже не ранили, кроме эн Кадуса. Но тот сам виноват — переговорить с разбойниками решил, за что и поплатился дыркой в груди.

Лес тянулся достаточно долго, только через шесть часов движения мы вырвались на простор, и нашему взгляду открылась огромная зелёная долина с проплешинами жёлтых полей. Растения, похожие на кукурузу и пшеницу одновременно, тянулись к солнцу, на них работали эльфы в достаточно простой одежде.

Дорога здесь стала получше, так что скорость движения возросла, но ненамного. Впереди показался настоящий дворец из белого камня. Никакой стены вокруг него выстроено не было, территорию охраняла магия. И мраморные големы, изображающие статуи каких-то героических эльфов. Стоило нам приблизиться, как ближайший десяток каменных фигур пришёл в движение, ударяя рукоятями мечей о щиты.

Мы проехали во внутренний двор, представляющий собой мощёную площадку. Чуть в стороне был виден каретный гараж. Но помимо выставленных на виду старинных повозок я легко заметил спрятанный поглубже гражданский автомобиль. Очевидно, эннар Синион не поскупился и всё же купил наше средство передвижения.

— Добро пожаловать в моё поместье, — проговорил наш сопровождающий. — Здесь мы остановимся, чтобы перевести дух, а уже завтра продолжим наш путь. Прошу вас быть моими гостями. Слуги помогут вам почувствовать себя, как дома, пожалуйста, распоряжайтесь ими, если вам что-то потребуется. А вечером я жду вас на ужине, организованном в вашу честь.

Охрану не стали отделять от делегации. Комнат во дворце хватало, но Григорий Семёнович всё равно расставил своих людей так, чтобы те сторожили отведённые дипломатам покои. Как и я, он особым доверием к эльфам не воспылал.

Я вошёл в выделенные мне комнаты и поставил чемодан на сидение кресла. Обстановка была приятная, но уюта не чувствовалось — чужая культура бросалась в глаза, хотя выделить что-то конкретное я не мог.

Те же кресла, кровати, ванная с водопроводом на энделионе вместо электрических насосов. Даже резной шкаф казался таким же, как на Земле. Но при этом… Это не было жильём человека. И хотя отторжения не возникало, было не особенно комфортно.

Однако на ужине присутствовать придётся — я всё-таки из благородного сословия. Так что следовало воспользоваться ванной, да и переодеться с дороги в чистое. Как ни крути, а шесть часов в автомобиле — это шесть часов в автомобиле.

Подойдя к окну в комнате, я оглядел небольшую тренировочную площадку, на которой отряд эльфов рубился деревянными клинками. Находились они достаточно далеко, чтобы ударов не было слышно, но одного взгляда хватало, чтобы оценить силу, с которой они наносятся. Не зря ушастым выдали тренировочные мечи, иначе без жертв бы не обошлось.

В дверь аккуратно постучали.

— Войдите, — разрешил я.

В проём проскользнула невысокая эльфийка, одетая в женскую форму слуги. Серая юбка, чёрный верх. Волосы заколоты в пучок, чтобы не мешались. При этом она была так же красива, как и все остальные ушастые, которые мне здесь попадались.

— Эннар, я здесь, чтобы служить вам, — склонив голову, сообщила эльфийка. — Чем я могу быть вам полезна?

Я окинул её оценивающим взглядом и внутренне вздохнул. Эпатаж, значит.

— Есть кое-что, что ты можешь для меня сделать, — добавив в голос немного тепла, проговорил я.

Она подняла на меня взгляд. Страха там не было, а вот опасения хватало.

— Я готова исполнить любой ваш приказ, эннар.

— Тогда пойдём в ванную, — кивнул на нужную дверь я.

Прекрасно догадываясь о том, что за мысли появились у неё в голове, я усмехнулся и плотоядным взглядом прошёлся по её фигуре с головы до ног.

— Идём.

Я скинул рубашку на кресло и в таком виде прошёл в ванную комнату. Ждать пришлось недолго — сперва я услышал обречённый вздох, а затем служанка последовала за мной.

А стоило мне раздеться окончательно, её настороженный взгляд сменился любопытством. Ну да, я не местный, по сравнению со мной все эльфы — мальчишки. И пускай они не уступают нам в физической силе, однако ушастому никогда не добиться такого вида, как людям.

— Потрёшь мне спину, — распорядился я, перешагивая ванну. — И сделай воду погорячее, я не люблю холод.

Облизнув губы, служанка опомнилась и торопливо кивнула.

— Всё что пожелаете, эннар, всё что пожелаете.

Глава 6

Несмотря на то что мы обсуждали с Григорием Семёновичем, дворец эннара Синиона не производил впечатления захолустья. Да, возможно, в столице всё ещё роскошнее, но эльфийский аристократ однозначно жил на широкую ногу.

Для ужина накрыли длинный стол в громадном зале. Было много белого света из магических светильников, свисающих с потолка, и позолоты на стенах и предметах. Даже в резной мебели нашлись прожилки соответствующего оттенка.

Во главе стола расположился хозяин дворца, рядом с ним нашлось место для Александра Олеговича… И меня, как благородного гостя. Дальше люди сидели вперемешку с местными эльфами — мелкими эннарами, присягнувшими Синиону. Сам он не потрудился нас представить, но дипломаты умели завести разговор, так что за столом текло множество бесед одновременно.

Я же просто отдавал дань уважения кухне. Повар постарался на славу, так что я ел с удовольствием.

— Вижу, вам по душе моё гостеприимство, эннар Князев? — приподняв кончики губ в вежливой улыбке, спросил аристократ.

— Да, эннар Синион, слуги у вас просто замечательные. И на кухне, и в комнатах для гостей — меня всё устроило, — не переставая разделывать стейк из местной косули, ответил я.

Александр Олегович чуть дёрнул бровью при упоминании комнат для гостей, однако встревать в разговор не стал. Эльф же довольно улыбнулся.

— В таком случае я рад, что вы оценили по достоинству моё гостеприимство, — проговорил он.

Кивнув ему, я вернулся к еде.

Разговоры эльфов и дипломатов проходили негромко, и я особенно к ним не прислушивался. Куда интереснее было, что сами ушастые практически не пьют, хотя к кубкам и прикладываются. Нашим-то понятно, положение не позволяло надираться в хлам, они приучены ходить по несколько часов с одним и тем же бокалом всё мероприятие. А эльфы почему?

Судя по одежде на вассалах эннара Синиона, живут они тоже небедно. Вряд ли они берегли тряпки для сегодняшнего случая. Так что посмотреть было на что. Здесь и качество полотна, и украшение. Мода не выглядела удивительно, скорее несколько архаично в духе века эдак девятнадцатого.

Хотя несколько благородных эльфиек, присутствующих на ужине с мужьями, нарядились во вполне современные нам платья. Разве что местные мотивы, украшающие одежду, да бижутерия серьёзно отличалась. Но не более, чем у арабов, например, с европейцами. Видно, что перед тобой представитель иной культуры, и всё.

— Завтра мы отправимся дальше, — удерживая в руках кубок, к которому постоянно прикасался, но так ни разу и не донёс до рта, заговорил Александр Олегович. — У какого эннара мы остановимся?

— Эннар Аккар уже готов к нашей встрече, — ответил Синион. — Его земли как раз в дневном переходе. И уже относятся к другой… Как у вас это называется, губернии?

Глава нашей делегации кивнул, прикрыв глаза.

— Земли эннара Аккара расположены в предгорьях, — продолжил рассказ эльф. — По преданию, там когда-то водились драконы. Конечно, это всего лишь сказки, однако те земли богаты серебром и несколько поколений назад славились драгоценными камнями.

Последнее было произнесено не без лёгкого налёта злорадства. Очевидно, тот факт, что земли эннара Аккара славились раньше, но этого не происходит сейчас, доставлял эннару Синиону удовольствие.

Однако ни драгоценные камни, ни серебро — пусть из них местные и делали свои артефакты, меня не волновали. А вот энделион Князевым требовался, потому я и решил поддержать беседу.

— Магические камни были бы сейчас полезнее любых иных, — приподняв кубок, заметил я. — Всё-таки теперь, когда мы открываем посольство в Ланндрассе, они станут одной из важнейших статей вашего экспорта. Наверняка ваш король уже озаботился тем, чтобы нарастить их добычу.

Эннару Синиону сделалось грустно. Очевидно, мимо торговли с Российской Империей он пролетал, как фанера над Парижем. Во всяком случае, официальной торговли.

— К сожалению, далеко не каждому благородному роду удастся участвовать в этом мероприятии, — с лёгкой улыбкой ответил он. — Удивительно, как энделион, считавшийся у нас совершеннейшим мусором, оказался настолько востребован. Знали бы заранее, не тратили бы его, а копили в своих сокровищницах больше, чем что-либо другое. А сейчас, пожалуй, пришла пора немного отдохнуть от еды. Музыку!

Он хлопнул в ладоши, и сидящие на балконе музыканты затянули какую-то тягучую мелодию. Танцевать я не особенный любитель, но сейчас это было необходимо для налаживания отношений. К тому же эпатаж, мать его.

Нужно привлечь к себе внимание и встряхнуть это болото!

Поднявшись со своего места, я сразу же направился к эльфийке в платье глубокого винного оттенка. Её плечи были открыты, зато вырез позволял оценить дар матушки-природы на все пять с плюсом. Уложенные в высокую причёску с выпущенными на лицо прядями. Серые глаза с поволокой. Она привлекала внимание, но — только у нас, местные не обращали на эту даму особого внимания. Учитывая, что остальные дамы были как под копирку, выбор сделать оказалось просто.

Никто из человеческой делегации, разумеется, не участвовал в танцах — мы не можем уметь плясать под здешнюю музыку. Такие тонкости культурного обмена ещё только предстояло перенимать. Однако меня-то это как касается?

Я подошёл к ней раньше, чем сидящий рядом молодой эльф — очевидно, сын, успел преградить мне путь с вежливой улыбкой.

— О, прекрасная эннара! — приложив руку к груди, проговорил я. — Весь этот ужин я не мог оторвать от вас своих глаз. Вы сияете, как звезда посреди темнейшей ночи. И я понял, что буду жалеть всю свою жизнь, если не решусь подойти к вам. Позвольте пригласить вас на танец.

Она смотрела на меня чуть удивлённо, отчего её тонкие брови взлетели. Но вот на губах появилась лёгкая улыбка.

— Вы самонадеянны, эннар, — томным голосом произнесла она. — Вы знаете наши танцы?

— Настоящий мужчина знает, как доставить удовольствие настоящей женщине под любую музыку, — с залихватской улыбкой ответил я, после чего протянул ей ладонь. — Прошу вас.

На балконе кто-то ударил мимо струн. В зале вообще стало очень тихо — никто не ожидал от меня такой выходки. Впрочем, некоторые эльфы уже составили пары и теперь с нескрываемым интересом наблюдали, чем кончится наш диалог.

— Что ж, я окажу вам любезность, эннар, — сверкнув белозубой улыбкой, эльфийка коснулась кончиками пальцев моей ладони.

Я тут же притянул её к себе, кладя одну руку на талию и заставляя партнёршу положить вторую мне на плечо. Деланно обратив внимание, что музыканты по-прежнему не играют, я глянул на балкон.

— Кхм-кхм…

— Музыку! — повторил с застывшей улыбкой эннар Синион.

Мелодия полилась заново, на этот раз — чуть живее, и я повёл в танце. Естественно, я даже не пытался смотреть, как двигаются остальные парочки аборигенов. Да те и не спешили к нам присоединиться.

Эльфийка в моих руках трепетала, такие вольные прикосновения, которые я себе позволял, были за гранью для ушастых. Однако меня никто не посмел остановить или заступиться за честь дамы. Так что я повёл, заставляя свою партнёршу двигаться в такт со мной.

Вальс — что может быть проще? Мы кружили по залу, музыканты играли, эльфийка в моих руках постепенно оттаивала. Я ощущал, как становится сильнее аромат её духов — похожий на запах фиалок. Её улыбка перестала быть натянутой, и дама позволила себе чуть сильнее сжать пальцы на моём плече.

Мимолётное удивление мелькнуло на её красивом лице. Кажется, служанки ещё не растрепали, насколько люди отличаются от эльфов в плане прикосновений. Наши мышцы гораздо твёрже. Естественно, если речь идёт о тренированном разумном. Эльфы мягче, гибче. И там, где плоть ушастого прогнулась бы под тонкими пальцами, моё плечо осталось таким же каменным, как и до этого.

— Вы… — первой заговорила моя партнёрша, едва шевеля губами, — удивительно сильны, эннар.

— Силён, вынослив, чуток и красив, — с совершенно серьёзным лицом кивнул я. — А вы такая мягкая и притягательная. Кажется, я начинаю завидовать вашему супругу, эннара. Держать в руках такую неотразимую красавицу, подобную Богине, должно быть за счастье.

Она чуть слышно хмыкнула, но всё же ответила:

— Ваши комплименты грубы, эннар, — доверительным тоном сказала она. — Вы оценили мою внешнюю красоту, но ничего не сказали о душе. Кроме того, у меня нет мужа, он погиб несколько лет назад.

— Приношу свои извинения, — ответил я. — Но раз вы свободны, и я свободен, что мешает нам узнать друг друга получше? Скажем, как вы относитесь к органной музыке? У меня с собой замечательная коллекция девятнадцатого века.

— Музыка? — вскинув бровь, переспросила она. — Почему мне слышится в вашем предложении совсем не музыкальный контекст, эннар?

— О, поверьте, моя прекрасная богиня, с вами я готов приложить все силы, чтобы устроить самый потрясающий концерт в вашей жизни, — ответил я.

Её улыбка чуть изменилась, на щеках появился румянец.

— Вы всегда так напористы, эннар? — с придыханием спросила она.

Мы продолжали кружиться по залу, и непривычной к такой интенсивности танца эльфийке становилось тяжелее держать себя в руках. Усталость ещё не пришла — всё-таки ушастые от природы достаточно выносливы, а уж придворные дамы тем более. Но чуть покрасневшие щёки выглядели естественно и не привлекали постороннего внимания.

— Раз уж начал — побеждай, — кивнул я. — Или, может быть, вы больше музыки цените звёздные ночи?

— Дайте угадаю, эннар, — совершенно искренне посмеялась она, — у вас с собой ещё и рассеивающие тучи артефакты имеются?

— Я бы подарил вам небо в алмазах, о прекраснейшая из Арканора, — с улыбкой ответил я. — Одно ваше слово, и вы не пожалеете.

Она хмыкнула.

— И вы даже не спросите моё имя?

— Я надеялся, что заслужу честь узнать его, когда вы сами позволите.

— Солана Кирит, эннар, — прошептала она.

— Тогда для вас я Ярослав, прекрасная Солана, — произнёс я, прежде чем остановиться.

Музыка затихла, но я всё ещё пожирал стоящую напротив эльфийку глазами. Она тоже не отводила взгляда, но это продлилось всего пару секунд. Я отступил от партнёрши и, сопроводив её к тому же месту, откуда забрал, поклонился по всем правилам этикета.

— Благодарю за оказанную мне честь, эннара, — торжественно проговорил я. — Этот танец останется навсегда в моей памяти.

Солана вежливо улыбнулась в ответ. А её сын испепелял меня взглядом. Впрочем, на него я внимания демонстративно не обращал и просто проследовал на своё место. Александр Олегович довольно кивнул мне, а вот эннар Синион оказался напряжён.

— Вы любите риск, эннар Князев? — уточнил эльф, когда я сел в кресло. — Сперва провоцировали меня, теперь бросили такой вызов всем моим гостям.

— Вызов? — с королевским пренебрежением усмехнулся я. — Поверьте, эннар, если у кого-то здесь хватит духу бросить мне вызов, он не пожалеет об этом — мёртвые вообще не склонны сожалеть. Им уже всё равно.

Уж мне ли не знать.

Ушастый аристократ улыбнулся.

Дальше ужин прошёл в спокойной обстановке. Эльфы плясали свои замысловатые и такие возвышенные танцы, что я едва челюсть не сворачивал, перебарывая зевок. Высоцкий вёл светские разговоры с окружающими, а я едва дождался конца вечера.

Но вот ужин закончился, и мы направились в отведённое людям крыло. По пути Александр Олегович знаком велел мне зайти с ним. Что я и сделал, пока остальная делегация прикрывала нас своими спинами от сопровождающих слуг.

Прикрыв дверь, Высоцкий указал мне на свободное кресло, и я с комфортом развалился в нём. Сам глава делегации с усмешкой устроился напротив. Достав глушилку, Александр Олегович активировал её.

— Прекрасное исполнение, Ярослав Владиславович, — заговорил он. — Признаться, если бы я не читал ваше личное дело и не общался всё это время, ни за что бы не поверил, что вы так играете. Не будь вы дворянином, я бы предложил вам стать актёром.

Я улыбнулся, ничуть не обижаясь.

— Главное, чтобы вы и ваши подчинённые успели сделать всё, что было необходимо, — отмахнулся я. — Надеюсь, не зря я устроил этот цирк?

— О, разумеется, можете не переживать об этом, — заверил меня заместитель министра. — Подробностей я вам рассказывать не стану — они вам неинтересны будут, да и времени у нас сейчас столько нет. Но ваше отвлечение внимания позволило нам сделать всё, и даже чуточку больше, чем изначально планировалось.

В том, что у Российской Империи имелись свои осведомители на территории ближайшего аристократа, не было ничего удивительного. Это естественно и даже, можно сказать, обязательно. Сам-то эннар Синион вряд ли в курсе, что некоторые его вассалы получают поддержку с той стороны портала.

— Рад это слышать, — кивнул я. — Будут ли для меня ещё какие-то распоряжения, пока мы не отправились дальше?

— Нет, Ярослав Владиславович, — покачал головой Высоцкий. — Вы сделали всё, что нужно. Дальше уже будет исключительно наша работа. Но вот у эннара Аккара…

— Я к вашим услугам, Александр Олегович, — сообщил я. — Только предупредите меня заранее, как и в этот раз. Будет плохо, если я каждый раз стану повторяться, — усмехнулся я. — Первый танец человека и эльфийки на официальном ужине уже состоялся, теперь этот случай местным известен, и мне придётся выдумывать что-то новое.

Дипломат кивнул.

— Я передам вам бумаги перед отъездом, там всё указано, — сообщил он. — Очень удачно, что вы ездите в машине только с водителем. Кирилл не будет задавать вопросов, эльфы ничего не заметят. Вы и так всё время копаетесь в документах, отличить одни от других они не смогут.

— Что ж, в таком случае мне пора, Александр Олегович, — хлопнув по подлокотникам кресла, выдохнул я. — Спокойной ночи.

— Доброй ночи, Ярослав Владиславович, — степенно кивнул мне заместитель министра.

Оказавшись за дверью, я сразу же направился к своим покоям. Дверь была не заперта, но я не замедлился. Нападать на меня сейчас эльфы в любом случае не станут — это уронило бы честь эннара Синиона. Вот когда мы покинем его дом, могут произойти инциденты.

В комнатах было темно, однако я уловил аромат фиалок и спокойно прикрыл за собой дверь. А потом ещё и запер её точащим в скважине массивным ключом. Тишину никто не прерывал, и я стянул с себя пиджак.

Спокойно повесив его на спинку кресла, приступил к пуговицам рубашки. А избавившись и от неё, прошёл в спальню, из которой аромат доносился сильнее.

— Вы не спешили, — не оборачиваясь ко мне, прошептала эльфийка.

Она стояла у окна, и свет звёзд, проникающий в комнату, заставлял её платье переливаться. Я прошёл через помещение и, встав за спиной, положил руки на тонкую талию. Солана вздрогнула, но не обернулась.

В полном молчании я потянул её на себя. Платье соскользнуло со своей хозяйки, и она прильнула ко мне.

— Это так странно… — выдохнул я.

— Что именно, Ярослав? — спросила Солана, запрокинув голову, чтобы смотреть мне в лицо.

— Я никогда ещё не держал в руках звезду.

— А я никогда ещё не встречала такого наглеца, как вы, — ответила она.

Я усмехнулся и, легко подняв женщину на руки, повернулся к кровати.

— Таких, как я, больше нет, Солана.

Лёжа на спине, я рассматривал собственные ногти. Эннара ускользнула перед самым рассветом, едва найдя в себе силы, чтобы покинуть мои покои. На простынях всё ещё оставался аромат её духов, а в моих ушах эхом отдавались сладкие стоны.

Хорошо, что по приезде я снял экзоскелет ещё до того, как заявилась горничная. Иначе пришлось бы объяснять, что это за странная штука у меня на спине, и ничего бы не получилось.

Да, мне нужно отвлекать внимание от наших дипломатов, чтобы они могли перекинуться словом с осведомителями. Но и о роде Князевых я не забывал. Вести дела через эннара Синиона мы сможем, однако, если есть возможность привлечь к нашей работе и других благородных, отказываться не стоит. Аристократ может заартачиться, а с эннарой Кирит у нас уже налажен контакт.

Поднявшись на ноги, я направился в ванную, чтобы привести себя в порядок. Впереди ещё долгий день езды, нужно пользоваться благами цивилизации. Да и странно будет, если от меня останется шлейф женских духов.

* * *

Дворец эннара Синиона, покои для гостей в отведённом для вассалов крыле.

Солана Кирит проскользнула в отведённые ей покои, но стоило дойти до спальни, как она замерла. Сын сидел на постели, глядя в окно равнодушным взглядом. Медленно повернув голову, он внимательно осмотрел свою мать и не сдержал презрения.

— Где ты была, мама? — спросил молодой эльф.

— Тебя это не касается, Вирен, — чуть приподняв подбородок, ответила та. — Я была верна твоему отцу, но его давно уже нет с нами. Траур я носила, как положено. Тебя воспитала и содержала достойно. Теперь пришло моё время жить для себя.

Сын резко поднялся и сделал шаг к ней, но Солана осталась совершенно равнодушной к гневу, который плескался в его глазах.

— С этим… — прошипел он. — Человеком? Как ты могла так низко пасть, мама⁈

— Это тебя не касается, Вирен, — повторила она. — Покинь мои комнаты, ты уже не в том возрасте, чтобы ночевать со своей мамочкой. Что скажут твои друзья, когда узнают, что ты провёл в моих комнатах всю ночь?

Вирен зло выдохнул.

— Я убью его, так и знай, мама, я его убью!

Он вылетел из её покоев и хлопнул дверью. Солана проводила его взглядом и, вздохнув, принялась приводить себя в порядок.

Эннар Князев… Нет, Ярослав! Оказался таким хорошим и крепким любовником. Не чета всем, к кому она снисходила. К тому же он достаточно богат, чтобы войти в число послов от людского королевства.

Разумеется, место супруги для эннары Кирит было недоступно. Однако он наверняка ещё не раз будет проходить через портал. И кто мешает Солане подготовить для уважаемого гостя место для отдыха? А заодно, может быть, и дела какие-то с ним вести получится.

Покойный муж был идиотом. При жизни довёл своё имение до нищеты, оставил после себя кучу долгов. И Солана, расплатившись по счетам, теперь рассчитывала, наконец, зажить в своё удовольствие — так, как планировала до свадьбы.

И эннар Ярослав мог сыграть в этом свою роль. Что же до обещания Вирена убить гостя из портала… Нужно предупредить эннара Синиона. Никому не нужны конфликты с послами.

Сбросив платье, эльфийка посмотрела на своё отражение в зеркале. На бёдрах, ягодицах и груди всё ещё оставались следы жадных рук чужеземца. Никому бы из эльфов так себя вести и в голову не пришло. Но эннар Ярослав был другим — жадным, напористым и крепким. Он просто брал что хотел.

А чтобы он и дальше хотел именно её, нужно как следует постараться. Такие шансы выпадают раз в жизни.

* * *

Ярослав Владиславович Князев.

Дорога постепенно становилась всё лучше. Автомобиль трясло всё меньше, Кирилл вёл увереннее, позволяя себе иногда добавлять газу. А я читал выкладки Александра Олеговича, погружаясь в аристократический мир Аэлендора.

Сама система была довольно простая, хотя некоторую путаницу вносило отсутствие титулов, кроме «благородный» и «король». Мы-то называли монарха Арканора так, но на самом деле он эннартир — с ударением на последнем слоге.

В остальном были эннары, владеющие землёй, эннары, получившие землю в управление, ну и безземельные эннары. Простолюдины в системе учитывались только в том случае, если состояли на королевской службе. Поэтому требовалось именно знать про каждый существующий род, чтобы определить, кто конкретно перед тобой.

Документов Высоцкий мне предоставил целую гору — и это вдобавок к тем, которые я ещё в Москве изучал. Но, к счастью, конкретно по местным было не так уж и много информации. Несмотря на то что Аккар уже не пограничье, с благородным населением там было всё ещё не густо.

Как бы там ни было, а до первой остановки я всё прочёл. Машины встали во дворе придорожного трактира, расположенного на пересечении четырёх дорог. Здесь уже остановился торговый караван и целый отряд наёмников, который двигался по другой части тракта. Однако эннар Синион не подвёл — место для нас нашлось, и было оно отдельно от остальных посетителей.

Задерживаться на обед надолго никто не собирался — ночевать под открытым небом никому не хотелось, а до дворца эннара Аккара ещё следовало добираться половину дня. Так что, быстро утолив голод и приведя себя в порядок, наша делегация уже грузилась в машины, когда это произошло.

— Эннар Князев! — окликнул меня молодой голос.

Я обернулся и сразу вспомнил, где видел этого эльфа. Да и после тесного знакомства с его матерью не признать настолько похожее лицо было сложно. Опознал его не только я, но и Высоцкий с эннаром Синионом явно напряглись.

— Мы не были представлены, — спокойно проговорил я.

— Эннар Кирит, — представился тот, после чего положил руку на жезл, висящий в кобуре на поясе. — И я пришёл, чтобы потребовать от тебя ответа за то, что ты совершил.

— А что я совершил? — уточнил я.

Эннар Синион сузил глаза и сам потянулся к оружию. В отличие от меня он рисковал своей репутацией, и сильно — случилось что, отвечать ему придётся перед королём. В принципе, скандала уже не избежать — Кириты его вассалы.

— Эннар Вирен, — холодным тоном произнёс он. — Уходите.

— Это животное обесчестило мой род! — не сдержал эмоций молодой эльф. — Я, Вирен Кирит, требую вашего справедливого суда, эннар Синион! Я в своём праве!

Несколько секунд наш сопровождающий сверлил своего вассала взглядом, но даже я знал, что всё правильно. Вирен поступал в соответствии с традициями, и его сюзерен был обязан исполнить свои обязательства.

— Эннар Князев, — повернулся ко мне он. — Обвинение эннара Кирита не предполагает иного исхода, чем бой. Вы готовы защитить свою честь на ритуальном поединке?

— Ярослав Владиславович, на вас распространяется дипломатическая неприкосновенность, — напомнил Высоцкий. — Вы можете отказаться, Российская Империя вас защитит.

Но я его проигнорировал. Вместо этого я окинул молодого эльфа внимательным взглядом и объявил своё условие:

— Здесь и сейчас.

Глава 7

Нас привели на задний двор трактира. Судя по тому, что здесь всё было приготовлено для дуэли, можно предположить, что подобные схватки — обыденность. Встретились два эннара, не поделили между собой трактирную шлюху или кружку пива, вытащили мечи — и понеслась.

В Российской Империи дуэли не были запрещены, но обложены таким количеством правил, что фактически превратились больше в спорт, чем в серьёзное противостояние. Каждый участник перед боем подписывал отказ от претензий, за нарушение которого его императорское величество спрашивал со всего рода. Это позволяло свести убийства к минимуму, хотя, разумеется, оставался шанс проводить всё неофициально, но тогда в случае, если об этом станет известно, ответственность будет куда как строже — вплоть до полного вычёркивания из благородного сословия и отправки на каторгу.

Здесь же всё ещё дикое средневековье: косо посмотрел на благородного — тебя вызвали на дуэль, а дальше кто-то из вас отправляется в могилу. И, разумеется, официально с тебя взятки гладки, однако при этом никто не отменяет мести со стороны родни почившего. Нетрудно представить, в какую кровавую круговерть это может выливаться — когда одно убийство тянет за собой другой, пока всё не переходит в резню между родами с участием всех желающих погреть руки на конфликте.

Зрителей собиралось много. Постояльцы, узнавшие, что сейчас будет дуэль, подходили и подходили. Особый ажиотаж создавал тот факт, что для большинства мы были первыми людьми, которых местные эльфы увидели в своей жизни. А кроме того — чужеродный эннар сейчас будет биться с отечественным, и нужно поболеть за своего.

Члены делегации, разумеется, тоже явились все. Григорий Семёнович выглядел особенно недовольным. Сперва я ослушался, когда вылез против «Серебряного рассвета», теперь вот дуэль затеял. А ведь моя сохранность — его прямая обязанность, случись мне проиграть, и государь не посмотрит на собственноручно вписанную благодарность.

— Ярослав Владиславович, — шёпотом обратился ко мне Высоцкий, — вы же понимаете, что будет очень плохо, если эннар Кирит умрёт?

Я кивнул.

Вопрос был действительно сложный. С одной стороны, мне нужно победить, дабы не посрамить честь Российской Империи, с другой же… Убивать эннара, который не сделал ничего плохого — не самый лучший вариант. Это однозначно осложнит наши отношения с сопровождающим и эльфами вообще.

— Постараюсь сохранить ему жизнь, Александр Олегович, — кивнул я.

Эннар Синион на правах старшего аристократа стал распорядителем. Нас с Виреном вывели в утоптанный круг, огороженный невысоким забором. Сын Соланы смотрел на меня уже не так зло, но сосредоточенным оставался. Видя, что противник настроен серьёзно, я тоже не расслаблялся.

Он, конечно, молодой, но, несмотря на это, нельзя забывать об эльфийской физиологии. От природы ушастые превосходят людей в гибкости и ловкости. К тому же в Аэлендоре хвататься за оружие нужно гораздо чаще, чем на Земле, а значит, и опыт у Вирена Кирита должен иметься немалый.

Исходя из этого, я ожидал, что схватка будет как минимум достойной.

С Игорем мы тренировались много, брат двигался за пределами даже эльфийской скорости, и там мне удавалось побеждать. Показывать все свои возможности было рановато — мне ещё предстоит не раз и не два удивлять ушастых бретёров. Так что я рассчитывал показать красивый бой и свести всё к победе, но при этом не опозорив сына Соланы.

Будет неловко, если я убью ребёнка женщины, которая может принести пользу моему роду. Выйдет, что всё было зря, а я крайне не люблю тратить время впустую.

— Эннар Князев, как вызванная сторона, вы имеете право выбрать оружие, — повернувшись ко мне, объявил эннар Синион.

— Пусть будут личные клинки, — пожал плечами я.

Меч на поясе Вирена я уже оценил. Не слишком длинный, изящный, стремящийся к шпаге. У меня же была сабля, обработанная моим собственным даром. Она тяжелее, чем выглядит, зато и прочность, и острота выше, чему у аналогов.

— Эннар Кирит, — повернувшись к противнику, продолжил официальную часть аристократ, — на каких условиях вы настаиваете?

Судя по лицу молодого эльфа, он уже окончательно успокоился и понимал, что убийство члена делегации может плохо отразиться на его собственном будущем. А потом его губы исказила усмешка.

— Я не буду его убивать, эннар Синион, — по-эльфийски высокомерно заявил эннар Кирит. — Будет достаточно первой крови или добровольной сдачи.

Его сюзерен чуть расслабил плечи и отступил за преграду.

— Начали!

Вирен мгновенно выхватил клинок из ножен и тем же движением рванул вперёд. Я встретил его первый и самый резкий удар полотном сабли. Металл зазвенел, разбрасывая искры, и эльф тут же отступил, разрывая дистанцию.

Я спокойно провернул оружие в руке и поманил ушастого пальцем.

— Ну что же вы, эннар, нападайте, — пригласил я.

Он сделал короткий выпад слева направо, заставляя меня сместиться — лезвие блеснуло у меня перед носом, а эльф уже продолжил движение, нанося восходящий рубленый удар. Меня должно было рассечь клинком…

Но снова брызнули искры, загудел металл. Его меч оказался заблокирован моим. У Кирита не хватило сил передавить меня, а я не спешил разрывать захват.

— Слишком медленно, — выдохнул я, и только теперь, когда глаза противника чуть расширились, оттолкнул его от себя.

Пружинящим шагом эльф отступил, смотря на меня уже не так уверенно, как раньше. Теперь на его лице не осталось ни намёка на превосходство, во взгляде добавилось опасения.

— Моя очередь, — объявил я, и подняв саблю так, чтобы она смотрела в лицо Вирена, добавил: — Иду на вы.

Взвинтить скорость, на которой я отбивался от натиска Игоря, труда не составило. Клинок сабли размазался в воздухе, и Кирит едва успел отскочить, спасая свою голову от встречи со смертоносной сталью.

Ему даже не хватило скорости вскинуть меч для защиты. Впрочем, эльф попытался исправиться, выставив клинок.

Преимущество в весе оружия позволило лёгким движением отвести его меч в сторону. Я сделал короткий шаг вперёд, снося ушастого плечом. Потерявший равновесие Вирен оступился, и я в последний момент перехватил его свободной рукой за запястье с мечом, не давая упасть.

Дёрнув противника на себя, я от всей души ударил его рукоятью сабли по губам. Кровь брызнула, заляпав мои пальцы, и эннар Кирит уже свободно рухнул на спину.

— Бой окончен! — объявил эннар Синион.

Аристократ с лёгкой опаской смотрел на молодого эльфа, который валялся на земле, судорожно вытирая разбитый рот. Кажется, он не мог поверить, что проиграл вот так просто.

Я сразу передал саблю стоящему рядом с барьером Григорию Семёновичу. Начальник нашей охраны тут же принялся протирать её от крови. Сам я вытащил платок и намеревался оттереть пальцы, пока ещё это можно было сделать легко.

— Победил эннар Князев! — продолжил эннар Синион и тут же крикнул громче: — Нет!

Я сместился влево, уходя от возможной опасности, и развернулся. Клинок Вирена на огромной скорости свистнул рядом с моим ухом, и я по-простому врезал кулаком в окровавленное лицо молодого эльфа.

Меч выпал из расслабившихся пальцев, и эннар Кирит рухнул, как подкошенный.

— Нокаут, — объявил Григорий Семёнович.

— Эннар Синион, — требовательно произнёс Высоцкий, глядя на поджавшего губы аристократа, — подобное недопустимо. И я буду вынужден сообщить об этом происшествии. Ваш вассал атаковал члена делегации после объявления завершения дуэли, подобное поведение против всяких правил.

— Я… Понимаю, — выдохнул тот.

Его взгляд переместился с меня на лежащего без сознания Винера. Уверен, после того как молодой эльф очухается, его ждёт немало интересных открытий. Например, то, каким может быть в гневе его сюзерен.

— У меня нет претензий к эннару Кириту, — привлекая внимание к себе, заговорил я. — Его вспыльчивость простительна. В конце концов, он ещё молод и просто не умеет принимать поражение. Если вы, эннар Синион, гарантируете, что после дуэли между нами и эннаром Киритом не будет разногласий, я согласен забыть об этом инциденте.

И тот факт, что вокруг столько свидетелей, мне на руку. Потому что, если эльф согласится, его слово аристократа выступит гарантией соблюдения порядка. В случае же нарушения со стороны Вирена, эннар Синион будет вынужден самостоятельно наказать его. И сам обязан будет возместить мне ущерб.

Слово аристократа — это не та валюта, которой можно разбрасываться в сословном обществе. Потому что тот, кто не держит слова — недостоин доверия и уважения. А значит, с ним нельзя вести дела равным, ему нельзя давать поручения старшим. В конце концов, собственные вассалы не станут служить тому, кто их обманывает. А нарушенное слово — это ложь.

— Эннар Кирит больше не потревожит вас, эннар Князев, — ответил аристократ. — Я даю вам слово.

Кивнув, я перешагнул барьер. Григорий Семёнович хлопнул меня по плечу и с усмешкой сказал:

— Хороший удар, Ярослав Владиславович.

Высоцкий тоже подошёл ближе и потащил меня в обход здания. Остальная делегация последовала за нами, оставляя эльфов самих разбираться в собственных проблемах.

Пока люди обсуждали прошедшую дуэль, глава делегации потянул меня к своему автомобилю.

— Пройдёмте ко мне в машину, Ярослав Владиславович, — обратился ко мне он и указал мне на заднее сидение. — Прошу.

Кивнув, я нырнул в салон и прикрыл за собой дверь, а Высоцкий тут же плюхнулся вперёд. Несколько секунд он молчал, а я не спешил нарушать тишину. Короткая схватка заставила кровь быстрее бежать по венам. Адреналин, наполнивший организм, медленно отступал, но взрывной эффект ещё не прошёл до конца.

— Вы только что сделали эннара Синиона нашим должником, Ярослав Владиславович, — наконец, заговорил заместитель министра. — Признаться, я не ожидал такого результата, но это просто превосходный итог.

— Не то чтобы я это планировал, — хмыкнул в ответ я. — Конечно, Вирен мог так поступить, но я надеялся на его благоразумие. Видимо, зря.

— Что вы! — всплеснул руками Александр Олегович. — Всё прошло наилучшим образом! Теперь у нас есть крючок, за который можно дёрнуть в случае необходимости. И это прекрасно.

Я не ответил, а Высоцкий помолчал ещё несколько секунд, выстраивая новые планы и интриги. В голове заместителя министра наверняка сейчас целая горка планов разворачивалась в новом свете.

Мне же не было особого дела до того, как именно наши дипломаты будут выжимать из местных лучшие условия. Я-то планировал спокойно провести бой, закрыть конфликт и жить дальше. А о том, как реализовать потенциально полезную для Российской Империи ситуацию, пусть голова болит у главы делегации — ему за это жалование и платят, в конце концов.

— Знаете, Ярослав Владиславович, сначала я думал запретить вам дуэль, — глядя на меня через зеркало заднего вида, признался Высоцкий. — Как у главы делегации, к которой вы также относитесь, у меня есть такое право. И никто бы не посмел упрекнуть вас в том, что вы отказались от дуэли. Но теперь мне кажется, мы с вами сможем выгадать много больше из вашего вызывающего поведения, чем раньше. Вы как, не откажетесь, если потребуется, скрестить клинки с ещё несколькими эльфами?

Я улыбнулся его отражению.

— Всегда готов размяться, Александр Олегович. А уж если это для пользы дела — так тем более.

* * *

Эннар Синион жил во дворце, и рядом с ним не было жилья простых эльфов. А вот Аккар действовал иначе.

Город Аккар располагался в предгорьях, кое-где и вовсе врезаясь в высокие скалы, перекрывающие половину небосклона. Сами вершины местами достигали облаков, на них блестел, переваливаясь на заходящем солнце, снег. Однако в самом городе холода совсем не ощущалось.

Аккар производил приятное впечатление. Каменные строения, укрытые зеленью, в два-три этажа располагались довольно свободно, что зрительно увеличивало площадь поселения. Широкие улицы, на которых наши автомобили могли ехать как по полноценным двум полосам. Много красивых растений, создающих уютную атмосферу.

Но главное — цивилизация.

Здесь нам впервые попались заведения самого разнообразного толка. Лавки ремесленников, театр, почта и даже ремонтная мастерская карет. Даже сами эльфы, пусть и не являлись благородными, производили впечатление довольных жизнью обывателей. Отличалась одежда — совсем иной стиль, другой подбор цвета, да даже манера укладывать волосы. А уж обилие магии, которую использовали здешние эльфы направо и налево, и вовсе впечатляло.

Это было любопытно, не более того. Город, как любое поселение, притягивающее к себе ресурсы с округи, всегда будет отличаться от захолустного поместья, в котором обитал эннар Синион.

Артефактов у ушастых хватало. И пользовались ими практически все горожане, а не только благородное сословие. Сам факт был занимательным, с одной стороны, а с другой, я ощутил лёгкий исследовательский зуд. Я собирался вплотную заниматься изучением применения энделиона, и Аккар давал надежду, что уже в этом городе я найду много интересного.

Для нас выделили часть улицы, так что ехали мы достаточно свободно, чтобы никому не мешать, и при этом никто не перегородил путь нам. Скорость оставалась невысокая — ради безопасности, но и, разумеется, для того, чтобы едущий первым верхом на коне эннар Синион мог покрасоваться. Ведь, с точки зрения эльфов, именно он возглавляет нашу компанию.

На перекрёстках можно было часто заметить автомобили, которые ушастые получали из Российской Империи. Конечно, не у каждого дома, как в той же Москве, однако их попадалось достаточно, чтобы понимать — жители Аккара от голода не пухнут.

Но вот впереди показался настоящий замок с множеством тонких, изящных башенок. С них свисали полотна с гербом рода Аккар, каждый камень выглядел отмытым к праздничной встрече человеческой делегации. Однако замок всё равно не превратился в игрушечный дворец, это было старое укрепление, на которое можно опираться во время войны.

Крепостная стена высотой в десяток метров, толстая и напитанная магией так, что волосы на руках вставали дыбом, как от электричества. Кованые ворота, на которых красовался раскинувший крылья дракон вполне европейского типа. И целая толпа вооружённой до зубов охраны. На её фоне гвардия эннара Синиона казалась кучкой отщепенцев, где-то раздобывших оружие.

Буквально всё, что попадалось нам на глаза, говорило о том, что эннар Аккар богат, силён и уверенно смотрит в будущее.

Ворота поднялись, уходя в каменную кладку, и наша колонна под звуки труб, поющих со стены, въехала во внутренний двор. Здесь тоже хватало местной охраны, но и гражданских было в избытке — очевидно, нас встречали городские чиновники и представители королевской власти.

Эннар Синион спешился первым, затем из своего автомобиля выбрался Александр Олегович. И уже после стали выбираться наружу остальные члены делегации. Нам навстречу с крыльца мощного донжона спустился эльф с серебряными волосами, уложенными назад.

— Добро пожаловать в Аккар, — произнёс он по-русски, не дав нашему сопровождающему сказать и слова. — Я — Аймон Аккар, эннар этих земель. Рад приветствовать достопочтенных слуг его императорского величества.

Я усмехнулся — это был первый эльф, который говорил с нами на родном языке. И это наводило на мысли, во всяком случае Григорий Семёнович едва заметно нахмурился. А вот Высоцкий ничуть не смутился.

— Благодарим за ваше гостеприимство, эннар Аккар, — ответил он. — Высоцкий Александр Олегович, заместитель министра иностранных дел Российской Империи и волею государя нашего Петра — глава дипломатической миссии в Арканоре.

— Рад нашему знакомству, Александр Олегович, — чуть наклонив голову, сказал седой эльф. — Прошу вас и ваших спутников входить в мой замок. Всё уже готово для вашего отдыха после посещения, — тут его взгляд пробежался по эннару Синиону, — границ нашего королевства. Через два часа будут организованы ужин и небольшие развлечения. Надеюсь, вы по достоинству оцените наши культурные особенности, с которыми вам ещё не довелось познакомиться.

Ловко Аккар смешал Синиона с дерьмом. И в отсутствие культуры ткнул, и захолустьем назвал, в котором заняться совершенно нечем. Однако наш сопровождающий проглотил это молча, сделав вид, будто его сказанное ничуть не касалось.

— Мы с радостью принимаем ваше приглашение, эннар Аккар, — чуть наклонив голову, ответил Александр Олегович.

Из замка выбралась толпа слуг, которая тут же получила наши вещи и, сопровождая каждого отдельного представителя делегации, рассосалась по внутренним помещениям замка. А ведь у Синиона нас вели толпой, здесь же — каждому свой слуга или служанка.

Внутреннее убранство коридоров и комнат впечатляло. Никакой показной роскоши с позолотой. Стиль оформления стремился к спокойным тонам и достойной солидности. Владельцу Аккара не требовалось пускать пыль в глаза, но при этом каждый элемент интерьера отчётливо говорил, что позволить его себе могут только очень богатые эльфы.

Слуга довёл меня до выделенных комнат и, уточнив, что мне ничего не требуется, оставил одного. И снова — только после того, как лично провёл по спальне, гардеробной и ванной. Сервис на высоте.

Но больше меня впечатлило обилие магических устройств. Это уже не водопровод на артефактной тяге. Гардины с тёмными шторами, которые управляются жестом. Вентиляция с кондиционированием, регулирующиеся панелью на стене. Мелочи вроде бы, но они очень многое говорили об уровне цивилизованности.

— Вот тебе и средневековье, Ярик, — прошептал я, взмахом руки заставляя напольную плитку в ванной нагреться.

Что ж, можно признать — Аймон Аккар не соврал, мы действительно до этого посещали лютую глубинку.

Быстро приведя себя в порядок, я выбрался из своих комнат и моментально оказался встречен тем же слугой, который довёл меня до временного жилья. Говорил он, в отличие от своего господина, на родном наречии.

— Куда желает пройти эннар? — уточнил слуга.

— Мне нужен глава нашей делегации, — ответил я.

— Следуйте за мной.

Не прошло и минуты хождения по коридорам, как я пересёк порог гостиной, выделенной Высоцкому. Здесь уже присутствовал Григорий Семёнович с явно недовольным лицом.

— А, Ярослав Владиславович, — улыбнулся мне заместитель министра, — уже успели оценить уровень местного комфорта? Как впечатления?

— Удивительно, — ответил я, после чего сел в свободное мягкое кресло. — Вообще не вяжется с тем, что мы видели раньше. Да и по встреченным эльфам я бы не сказал, что такие блага им доступны.

Глава делегации покивал, а затем перевёл взгляд на начальника нашей охраны. Григорий Семёнович достал глушилку и, активировав её, заговорил первым.

— То, что Аккар знает русский язык — дурной знак, — сказал он. — Похоже, что у эльфов нашлись свои люди на коротком поводке. Мне это не нравится, Александр Олегович. Больше всего в этом раздражает тот факт, что никто меня об этом не предупреждал, из чего можно сделать вывод, что в Москве об этом неизвестно.

Именно к таким же выводам пришёл и я. Чтобы выучить язык, нужно иметь под рукой его носителя. Существует, конечно, магия, подстёгивающая обучение, однако… Нельзя выучить то, чего ты не знаешь — как язык, который ты никогда не слышал. А значит, у эннара Аккара есть доступ к кому-то, кто знает.

— Пока что рано делать выводы, господа, — откинувшись на спинку кресла, заговорил Высоцкий. — Но я думаю, мы всё равно сейчас ни на что повлиять не сможем. Однако не забудем, и как только появится шанс передать об этом сведения домой, мы это сделаем в первую очередь.

Григорий Семёнович нахмурился, но кивнул. Здесь и сейчас он ничего уже поделать не мог. Мы-то учили эльфийский с помощью людей, которые уже обучились объясняться с эльфами. Что мешало ушастым провернуть такой же финт?

Ну или кто-то на стороне Российской Империи ведёт свои делишки с Аэлендором. Тайно и в обход имперских интересов. Сам этот факт ничем бы нам не грозил, но будет крайне неприятно внезапно узнать, что у эльфов появилось наше оружие, добытое на «чёрном рынке». А уж тем более, если к ушастым попадёт наша тяжёлая техника.

— Полагаю, пока что будем просто держать ухо востро, — продолжил Александр Олегович. — У нас есть задача, и мы будем её выполнять, какие бы страшные секреты перед нами ни раскрылись. Мы не можем похоронить все усилия государя и Министерства иностранных дел, а значит, улыбаемся и делаем вид, будто ничего страшного не случилось. Аймон Аккар может вообще не задумываться о том, что знания нашего языка — доказательство его сотрудничества с некими неизвестными преступниками. Не забывайте, что все люди для эльфов — на одно лицо.

Разумеется, речь шла не о внешней схожести, а о том, что в Аэлендоре могут запросто не знать, кто представляет власть на самом деле, а кто только говорит об этом, чтобы извлечь прибыль.

— Ярослав Владиславович, к вам будет отдельная просьба, — повернувшись ко мне, заговорил заместитель министра.

— Я вас слушаю, Александр Олегович.

— Постарайтесь произвести на эннара благоприятное впечатление. Судя по всему, он далеко не последний аристократ в Арканоре, и хорошие отношения с ним пригодятся Российской Империи в любом случае.

— Мне показалось, он ищет конфликта с эннаром Синионом, — заметил Григорий Семёнович. — Не будет ли проблем?

Высоцкий вздохнул и поднялся из кресла.

— Будем надеяться на благоразумие нашего сопровождающего, — ответил он. — Однако, если что-то всё же пойдёт не так, безопасность нашей делегации — на первом месте. Уж лучше мы извинимся за случайно пострадавших, чем нарушим волю императора.

Мы с Григорием Семёновичем кивнули одновременно и вышли из покоев дипломата. Слуга при виде нас тут же вытянулся в струнку, готовый исполнить любой наш каприз.

— Я передам ребятам, чтобы не расслаблялись, — шепнул мне на ухо начальник нашей охраны. — И вы, Ярослав Владиславович, тоже держите нос по ветру. Мало ли что, мало ли кто.

Я кивнул, и мы разошлись в разные стороны. Впереди был ужин, и следовало перед ним отдохнуть. И заодно проверить, как там моя сабля.

Глава 8

В этот раз снимать экзоскелет я не стал. Мало ли, вдруг у эннара Аккара руки зачешутся продемонстрировать, откуда он знает русский язык, и он приведёт предателя, который решит с нами драться? Это Григорий Семёнович оружие сдал, и мою саблю на входе в столовую обязательно отберут. Конечно, бронеплиты полного доспеха с собой не протащить, но за столом будет достаточно металла, чтобы им прикрыться в случае опасности.

Войдя в столовую, я поймал себя на том, чего не делал уже очень давно. Быстро оценив пространство, запомнив, кто где и как стоит, я просчитывал варианты скоротечного боя, пути устранения врагов и тактического отступления.

Впервые в этой жизни я вернулся ощущениями в прошлое, как будто я вновь на службе у Смерти. Во времена, когда я сам на человека не походил, а превращался в биоробота, способного собирать души для своей хозяйки. Уничтожать тех, кто бегал от Смерти, стараясь оттянуть неизбежную и уже давно назначенную встречу.

И это мне категорически не понравилось. Я своё отвоевал, мне это больше не нужно!

— А, Ярослав Владиславович! — радушно улыбнувшись и раскинув руки, поприветствовал меня эннар Аккар. — Прошу, проходите к столу, не стесняйтесь. Надеюсь, вы оцените по достоинству усилия моих поваров.

Часть членов делегации уже сидела в креслах, половина охраны тоже присутствовала. Наш сопровождающий ещё не показался, и я был уверен, что и не появится. Это нас местный аристократ пригласил, эннару Синиону приглашение наверняка не досталось.

Вера Михайловна тут же едва не повисла на руке старого эльфа.

— О, эннар Аккар! — восторженно заговорила она. — У вас такой интересный замок! Я гуляла по вашим коридорам и обратила внимание, что многие полотна написаны в совершенно разных традициях, у вас так развито чувство прекрасного!

Что культуролог тараторила дальше, нахваливая хозяина, я уже не слушал, было и так ясно, чего Невесёлова добивается. Единственное, что удивляло — ушастый явно был крайне доволен её интересом. А если вспомнить, что и Солана повелась на мои протухшие методы пикапа, складывается впечатление, будто эльфы в этом плане серьёзно отстают в развитии.

— Род Аккар поколениями собирал эту коллекцию картин, — донёсся до моего слуха голос эльфа. — И если пожелаете, после ужина я устрою вам полноценную экскурсию. Вы так любите живопись?

— Это моя работа и моё призвание! — пылко заявила Вера Михайловна. — Вы же понимаете, насколько мы разные? А искусство — это мост, который может соединить нас, преодолев пропасть, лежащую между нашими разумными видами. Ведь именно искусство раскрывает внутренний мир своего народа!

Народ продолжал подтягиваться, и каждого эннар Аккар приветствовал, ни разу не запнувшись с именем-отчеством. Александр Олегович наблюдал за происходящим, мотая на ус, а я…

Глядя на то, как Невесёлова окучивает аристократа, становилось понятно, что она своего добьётся, и расположение Аймона Аккара окажется в её крепких руках… Ну или между ног, тут уж зависит от того, как близко она готова его подпустить. Культура — штука такая, глубокая.

Так что можно было расслабиться и просто поужинать. Правда, как я вошёл в режим предчувствия боя на входе, так из него выйти и не мог. Нужно было пройтись, проветриться, убедить самого себя, что всё в порядке. А перед ужином и во время него меня никто не выпустит бродить по замку.

Подтянулись и эльфы, они, в отличие от людей, зашли сразу всей толпой и тут же выстроились у стола. Эннар Аккар довёл Веру Михайловну до кресла по левую руку от себя и встал во главе.

— Уважаемые гости, — заговорил он по-эльфийски, — для Аккара — огромная честь приветствовать вас в этих стенах. Поколения наших предков боролись за своё место, выстраивая не просто шахты, а место, которое мы смогли бы назвать своим домом. И вот теперь, в эти эпохальные времена, когда к нам из другого мира прибыла официальная делегация, именно Аккар стал городом, который войдёт в историю Аэлендора, как город, впервые принявший людей в своих стенах. А потому я поднимаю этот бокал за вас, дорогие гости! За Арканор! За Российскую Империю! И за то, чтобы дальше наша жизнь становилась только лучше!

Он поднял золотой кубок над головой. Я автоматически дотянулся до ёмкости, чтобы в случае необходимости притянуть металл к себе. И ощутил, что на внутренней поверхности нанесена совсем не пищевая плёнка.

— Яд!

Десертный нож сорвался со стола и со свистом пролетел через стол, мгновенно выбив кубок из рук Аккара. Он не успел даже опомниться, как сидящие рядом с ним эльфы повалили своего сюзерена на пол и подняли купола защиты.

Наша охрана тоже оказалась не лыком шита, так что и дипломаты почти мгновенно были сгруппированы и прикрыты. И лишь я один остался сидеть за столом, но вокруг меня дрожали приборы, кружилась над узорчатой скатертью тяжёлая утятница. Несколько соусниц опорожнились, взмыв в воздух и готовясь вонзиться в любого, кто покажется мне подозрительным.

— Успокойтесь! — раздался недовольный голос из-под ушастой кучи-малы. — Успокойтесь немедленно!

Я отпустил металл, и предметы с грохотом посыпались на пол. Поднявшись на ноги, я оглядел нашу охрану. С другой стороны стола встал Аймон Аккар, ноздри старого эльфа трепетали от гнева, но вместо того, чтобы начать бой, он магией отряхнул одежду и посмотрел на меня.

— Маг металла?

— Да, эннар, — спокойно кивнул я.

— Яд в кубке или кубок отравлен? — уточнил он.

— Кубок изнутри смазан ядом, эннар, — ответил я. — Не знаю, каким именно, но решил не рисковать.

Один из вассалов тут же подобрал чуточку смятый кубок и, указав на замершего в нише слугу, приказал:

— Ты!

Эльф в униформе рода Аккар тяжко вздохнул, но приблизился. Вассал схватил бутылку, из которой налили Аймону и велел:

— Пей!

Обрадованный, что не придётся глотать яд, слуга приложился к горлышку и в четыре мощных глотка осушил бутылку. Вино явно упало на благодатную почву, и ноги эльфа подкосились. Однако он всё же устоял и, глупо улыбнувшись, сообщил:

— Отличное вино, эннар!

— Приведите заключённого, — распорядился эннар Аккар. — Путь оближет кубок изнутри.

На лицах делегации появилось удивление. А мне вспомнился один из миров, в которым довелось служить.

Мир, названия которого я никогда не знал. Да и не интересовался ни разу. Меня просто кидало в точку пространства, в моей голове появлялись сведения о том, кого нужно забрать, и… всё.

Вот и тогда я спустился в прекрасный дворец из мрамора и чистого золота. Эльфы жили там, как боги — бессмертные, красивые и молодые. И их ничуть не смущало, что за это приходится платить жизнями содержащейся в клетках черни. Осуждённой за какие-то пустячные преступления вроде пересечения границы.

Жертв ритуально убивали, забирая их жизненную силу, выпивая души. А после шли к своим подданным, чтобы объявить, что божества, правящие миром, остаются ещё на несколько лет. И если простые смертные хотят и дальше жить под рукой мудрых Вечных Богов, им нужно работать ещё усерднее, чтобы возносить свои дары.

Много я повидал там записей и даже, наверное, смог бы повторить всё необходимое, если бы провёл сотню-другую попыток. Но никогда не стану, потому что точно знаю — Смерть нельзя заставлять ждать.

В том, что Аймон Аккар таким не балуется, я был уверен. Он был слишком стар для того, кто возвращает себе молодость за счёт чужой жизни. Но что у него имеются заключённые — не удивился. Шахты рядом, и вряд ли там много желающих работать добровольно. А вот каторжники обходятся дешевле, и их наверняка больше.

Пока я предавался воспоминаниям, привели пленника. Эльф в добротной, но довольно грязной униформе шахтёра внимательно осмотрел зал и криво усмехнулся. Вид столовой, пережившей короткий всплеск магии и суеты, его определённо порадовал.

— Значит так, Торосс, — объявил тот же вассал, что напоил слугу, — сейчас облизываешь этот кубок изнутри. Там, скорее всего, яд. Если ты умрёшь — твоя семья получит десять тысяч лунариев. Если яда нет — тебе скостят срок вполовину. Согласен?

Заключённый посмотрел на него уже безо всякой усмешки.

— Бумагу! — потребовал он.

Договор подмахнули быстро, всё это время я чувствовал, что яд остаётся на стенках кубка и не думает испаряться. Что крайне разумно — отравитель мог обработать посуду ещё утром, зная, что она достанется именно Аккару, и спокойно ждать результата. Это куда удобнее, чем перед самым ужином яд подмешивать или на самом пиру травить сюзерена — суеты слишком много, возможных свидетелей. Профессионалы так не поступают.

Наконец, Торрос вытащил язык и, обведя им по внутренней стороне кубка, выронил посуду. Реакция последовала незамедлительно.

— Больно, — прошипел сквозь рвущуюся наружу синюю пену эльф.

И рухнул замертво.

В столовой зале воцарилось молчание. Александр Олегович положил руку мне на плечо и чуть сжал пальцы. Кажется, Высоцкий уже благодарил Бога за то, что тот направил меня вместе с делегацией в Аэлендор. Представляю, что бы здесь началось, если бы я не почуял яд, и эннар Аккар умер вот так на пиру, сразу после провозглашения настолько хорошего тоста.

Эльфы в христианство не верят, у них свои боги. И такую смерть можно было бы спихнуть на них, мол, это знак свыше, что союзу не бывать и людей нужно выпереть из Аэлендора поскорее от греха подальше. А то на «Серебряный рассвет» нарвались сначала, затем вот эннар из старого и богатого рода помер. Что дальше будет, если эти русские здесь останутся?

Первым заговорил эннар Аккар. Повернувшись ко мне, он склонил голову.

— Эннар Князев, сегодня вы спасли мне жизнь, род Аккар в долгу перед вами, — сказал он. — Если вам когда-либо потребуется помощь, двери моего дома всегда будут для вас открыты.

— Благодарю, эннар Аккар, — отозвался я. — Я всего лишь поступил так, как велела мне честь дворянина.

Он кивнул вновь и повернулся к Высоцкому.

— Боюсь, Александр Олегович, наш ужин отменяется.

— Я всё понимаю, эннар Аккар, — ответил тот. — Мы вернёмся в свои покои, а завтра отправимся дальше. От лица его императорского величества благодарю вас за гостеприимство, но задерживаться дольше мы просто не можем.

Седой эльф кивнул и тут же принялся отдавать приказы своим подчинённым. Слуги подхватили тело Торроса и утащили куда-то, наверняка будет проведено расследование, какой именно яд был использован.

Мы же, сгрудившись в плотную толпу, окружённые охраной, двинулись в выделенное нам крыло. Пока шли, все сохраняли молчание, хотя я видел, что Невесёлова чуть ли не в ужасе от случившегося. Новенькая, что ли, в министерстве? Хотя я, конечно, тоже не ожидал, что попытаются убить не нас, а здешнего аристократа.

— Запритесь в комнатах, никуда не отлучаться, — как только мы свернули к предоставленным нам покоям, заговорил Григорий Семёнович. — Сейчас я вам раздам тревожные кнопки. Они пронумерованы, так что в случае малейшего подозрения на опасность, жмите, мы сразу же явимся на помощь. По одному охраннику сегодня остаётся вместе с вами, будут спать в ваших гостиных, мало ли что, мало ли кто.

После случившегося спорить никто не стал. Смерть Торроса действительно выглядела не самым приятным образом. Примерить на себя участь заключённого никому не хотелось.

Оказавшись в своей гостиной, я кивнул Кириллу на диван, а сам прошёл в ванную и, умывшись, несколько секунд смотрел в ростовое зеркало. Нервное напряжение не уходило, произошедшее на ужине его, наоборот, подстегнуло, и я точно знал, что пока не успокоюсь, не усну.

В гостиной устраивался Кирилл. Я слышал, как он устанавливает камеры, как шуршит, устанавливая напротив двери огневую точку. Не автоматическая турель, конечно, которой можно половину этого замка уничтожить, но вставленный в систему пистолет-пулемёт тоже способен наворотить дел.

Моё отражение ничуть не поменялось с момента, как я узнал о путешествии в Аэлендор. Но что было важнее для меня сейчас — это лицо означало, что я больше не служу Смерти. Всё позади, и я могу забыть о прошлом, жить новой жизнью, прекратив включать режим биоробота, который крошит миры голыми руками.

— Это был тяжёлый день, — выдохнул я в зеркало и вышел из ванной.

Примерно через час появились слуги. Чтобы мы не сомневались, еду прямо при нас пробовали ещё несколько заключённых — на них были такие же робы, какую носил Торрос. Но нас никто травить не собирался, что наводило на определённые мысли.

Смерть кого-то из делегации — это межмировой скандал. Опасная затея, а вот убить богатого старого эльфа наверняка хотели многие. От наследников второй очереди, которые пролетали мимо в случае смерти Аймона Аккара, до вассалов, которых он чем-то обидел. Ну и, разумеется, не стоит забывать о соседях — я не забыл, как приветствовал эннара Синиона хозяин города. Там определённо имелась тёмная история, в которую нас никто не станет посвящать.

— Полегчало, Ярослав Владиславович? — спросил Кирилл.

— Нет, — честно признался я.

Ужин был нами уничтожен быстро, слуги забрали посуду и покинули крыло. Охрана под началом Григория Семёновича тут же переоборудовала коридор, превратив его в маленькое укрепление. Конечно, мешков с песком у нас не имелось, зато мебели — вдоволь.

Так что две пары бойцов в полной боевой форме заняли пост по оба конца коридора, ещё по одному дежурило в каждой гостиной. Кажется, нас ехала такая толпа, а в итоге едва хватило, чтобы всех прикрыть.

— Попробую уснуть, — предупредил я. — И ты бы, Кирилл, не засиживался. Тебе ещё баранку завтра крутить. Не хватало ещё с дороги вылететь из-за того, что водитель не выспался.

— Не переживайте, ваше благородие, мне не впервой, — отозвался тот.

Я закрыл дверь в спальню и, открыв чемодан, облачился в броню. Чёрт его знает, что этим эльфам в голову взбредёт, лучше быть готовым. Напряжение так никуда и не ушло, я остро реагировал на любой посторонний звук, свет с улицы создавал причудливые тени, приковывающие к себе внимание каждым движением.

Снаружи дул сильный ветер, каким-то образом проникающий во внутренний двор замка. Небо быстро затягивали чёрные тучи, уменьшая количество звёзд. В гостиной ещё час возился с обороной Кирилл, но вскоре и он затих.

Я прислушивался к тому, что творится в замке, но ничего серьёзного уловить не мог. Пришлось вытаскивать одного дрона и выбрасывать его в окно. Управлять машинкой было непросто в таких условиях — хоть и маленький по габаритам, он всё равно мог с лёгкостью привлечь к себе внимание местных.

Этажом выше и чуть в стороне от моих комнат нашлось приоткрытое окно, куда дрон и проник. Комната для гостей — точная копия предоставленных нам, была пуста. Зато из-за неплотно закрытой двери можно было расслышать голоса. Говорили на эльфийском, и то, что я услышал, заставило меня усмехнуться.

— Полный провал, — произнёс невидимый мне мужчина.

— Прецедент создан, Аккар показал себя уязвимым. Теперь не составит труда добить его, когда люди уедут.

А вот второго собеседника я точно знал — не так давно этот вассал Аймона отдавал приказы в столовой. Надо же, какой актёрский талант пропадает. Интересно, Аккар знает, какой театр у него развернулся прямо в сердце его родовой земли?

— Он будет настороже, — возразил первый.

— От яда? Да, но у нас найдётся чем его удивить. Я уже обо всём позаботился.

Они замолчали — то ли отошли дальше, то ли разошлись вовсе. Но и того, что схватил микрофон дрона, было достаточно. Вернув машинку на место, я снял броню и вышел в гостиную.

Кирилл не спал, вместо этого он сидел за рабочим столом и вдумчиво чистил нож очень хищного вида. Подняв на меня взгляд, водитель молча кивнул.

— Нужно передать запись Александру Олеговичу, — пояснил я, после чего продемонстрировал Кириллу дрона. — Срочно.

Не идти же мне самому к эннару Аккару, верно? Пусть у главы делегации голова болит, что делать с записью. Политика никогда не была моей сильной стороной, а Высоцкий на интригах собаку съел.

Вот и посмотрим, что он решит сделать. А моё дело маленькое. И я его сегодня уже исполнил с лихвой. Швырнуть в хозяина целого города десертный нож — чем не эпатаж?

Глава 9

Утро началось с построения гвардии эннара Аккара. Седой эльф собрал своих воинов во дворе замка. Выстроившись плотными рядами, они охраняли своего повелителя, возвышающегося на установленном у донжона помосте.

Нашу делегацию тоже пригласили посмотреть на итог попытки убить аристократа. Так что я боролся с зевком, мечтая о крепком кофе. Интересно, растёт ли он вообще в Аэлендоре? Понятно, что планета не повторяет Землю, но климатические-то зоны должны быть похожи.

— За нарушение вассальной клятвы, — заговорил глашатай, стоящий за плечом своего ушастого господина, — Алмер Салри лишается благородного звания эннара. По воле эннара Аккара, семье Салри предписывается в течение суток вернуть выделенные им земли под руку их истинного хозяина — эннара Аккара. В течение следующих трёх суток они обязаны покинуть Аккар и принадлежащие ему территории.

Гвардия и немногочисленные чиновники слушали приговор, не переговариваясь между собой. Хотя по лицам многих, на первый взгляд, казалось, что им безразлично происходящее, но на самом деле можно было заметить сдерживаемые эмоции.

Гвардия была сосредоточена и зла — ведь всё прошло у них под носом, на практике доказав бесполезность воинов, не сумевших исполнить свой долг и защитить эннара Аккара. Стоит Аймону указать на эльфа в толпе, как бойцы порвут его на куски, дабы реабилитироваться в собственных глазах за провал.

А вот гражданские служащие скрывали страх. Вряд ли их обуял ужас от осознания конечности собственного бытия. Я бы предположил, что как минимум половина из них знала о готовящемся покушении. И сейчас наверняка эти мамкины революционеры молятся своим богам, чтобы не оказалось так, что Алмер Салри их сдал.

Сам осуждённый эльф стоял на плитах внутреннего двора в одной только набедренной повязке. Страшные, ещё не зажившие рытвины шрамов пересекали его туловище, левое ухо отсутствовало, правая сторона лица обожжена. Дознаватели эннара Аккара не церемонились, выбивая из отравителя признание.

— Боже, меня сейчас стошнит, — прошептала Невесёлова, как и я, стоящая за спиной Высоцкого.

— Держите эмоции при себе, Вера Михайловна, — едва шевеля губами, произнёс Александр Олегович. — Для нас это варварство, но это их культура. Мы не можем вмешиваться во внутренние дела Арканора.

Невесёлова отвернулась, не желая наблюдать за тем, что произойдёт дальше. Потому как стоящая рядом с помостом эннара Аккара дыба не оставляла сомнений — конец Алмера Салри будет мучительным.

Мне на казнь тоже смотреть не хотелось, куда интереснее было наблюдать за тем, как реагирует согнанный на внутренний двор эльфийский народ. Кто-то боялся, кому-то было мерзко, но никто и не думал остановить расправу.

Алмер заорал особенно громко, и в этот момент всё изменилось.

— Вниз! — выкрикнул я, рывком роняя Невесёлову на землю.

Высоцкого уже свалил начальник охраны, а наши бойцы, окружив делегацию, спешно отводили людей прочь от центра лобного места. А там раскрывался кроваво-красный портал, в котором, будто искры, выстреливали чёрные прожилки.

Пространство трещало по швам, растянутый на дыбе эльф орал от боли, ушастые с криками ужаса бросились на выход из замка. А из открывшегося посреди внутреннего двора портала полезла первая тварь.

Фиолетовая фигура просочилась в Аэлендор, на глазах приобретая окончательную форму и цвет. Четверорукий прямоходящий пёс оскалил пасть, сверкая громадными клыками.

Гвардия эльфов ударила разом, сковывая движения пришельца. Но демоническая тварь лишь зарычала громче. От мощного инфразвука заплясали плиты под ногами, псина вскинула две лапы, и перед ней вспыхнул фиолетовый магический круг, защищая от новых эльфийских заклинаний.

Я толкнул Веру в руки охранника и развернулся к площади. Из портала тем временем вылезали новые демоны. Сперва они были лишь полупрозрачными фигурами, но уже через секунду обретали окончательную форму и плоть — всё как по учебнику межмировых перемещений.

— Всем бежать! — приказал я.

Первая псина вытянула руку в сторону гвардейца, и красный луч, выстреливший из покрытой шерстью ладони, на мгновение связал эльфа с демоном. А в следующий миг ушастый боец рухнул замертво. Тварь же, наоборот, довольно заурчала. Прикрываясь магическим щитом, пёс неторопливо стал выбирать другую жертву.

Появляющиеся из портала за его спиной демоны ещё не успели осмотреться, и в бой не вступали. Мгновения дезориентации — вот что было мне прекрасно знакомо. Очевидно, что портал для них открылся такой же, какими пользовался на службе у Смерти я.

Это было настолько знакомо, что я и не заметил, как усталость смыло, мысли ушли на второй план, а по венам побежал адреналин вместо крови.

Их не должно быть здесь.

Вытянув руку, я призвал к себе в ладонь клинок умерщвлённого гвардейца. Металл послушно вибрировал, реагируя на мою силу. Мгновение на изменение формы, и вот вместо меча мои пальцы сжимают тончайший стилет.

— Князев, назад! — донёсся до меня крик Высоцкого.

Но останавливаться я не стал, вместо этого оттолкнулся от земли и, рванув вперёд, сделал то, что велели инстинкты. Рука демона мелькнула над моей головой, и лезвие стилета вонзилось в демоническую плоть.

Тварь заорала от боли и мгновенно утратила всякое желание продолжать играться с жалкими смертными. Я же уже двигался дальше, нанося удар за ударом и ускользая от острых когтей. Экзоскелет пришёл в движение, к нему стягивался металл со всей площади, и моё тело всё больше скрывалось за доспехом.

Пятый пёс рухнул на камень площади, и я оказался напротив первого демона. Он успел за это время прикончить больше десятка гвардейцев, а потому был полон силы и жажды продолжать. Эти твари не знают насыщения, у них нет предела, после которого они перестанут жрать.

Вот только сейчас не став сразу же атаковать, он принюхался и распахнул глаза шире.

— Жнец, — выдохнул демон.

И больше ничего он сказать не успел. Потому что вместо того, чтобы рваться к усиленной твари в ближний бой, я швырнул своё оружие, в мгновение ока разбивая стилет на молекулы. И демон их вдохнул.

— Сдохни! — подняв руку, велел я.

И разжал кулаки.

Частицы металла вновь соединились внутри его тела, прошивая ткани, дробя кости. Большое облако неуловимой пыли рвало демона на части, превращая физическую плоть в несовместимое с жизнью месиво.

Несколько секунд кровавой расправы, и на лобном месте остались стоять только ноги, да и те не выше берцовых костей. Я повернулся к порталу, ожидая появления новых тварей, но вместо этого межмировой прокол втянулся сам в себя.

На площади воцарилась тишина, которую прервал чей-то всхлип, и звуки ожили. Какая-то эльфийка вопила на одной ноте, сидя перед телом благородного супруга, не подающего признаков жизни. Наша делегация, отошедшая на безопасное расстояние, подходить не спешила. Наблюдавший за казнью на возвышении эннар Аккар сидел в своём кресле, уставившись в одну точку. Правитель окружающих земель не дышал, пав жертвой демонов.

Я повернулся к своим и направился к Высоцкому.

С каждым шагом с меня валился покорёженный металл — удары демонов он блокировал, но выдерживал их плохо. Александр Олегович добрался до меня и, схватив за руку, тут же быстро повёл к остальной делегации. На мёртвых эльфов он не смотрел, однако по сосредоточенному лицу было ясно — заместитель министра уже продумывает, что будет дальше.

— Возвращаемся в наше крыло, — распорядился Александр Олегович, как только мы подошли к своим.

Я заметил стеклянный взгляд Невесёловой, культуролог смотрела в пространство, слабо реагируя на происходящее. Поддерживающий её за руку охранник был готов подхватить женщину, но стоять ей шок не мешал.

— Что это было? — первым нарушил тишину Григорий Семёнович.

— Прорыв, — ответил я, не видя смысла скрывать свои знания. — Так выглядят порталы, если их не стабилизировали вовремя. Впрочем, некоторые порталы лучше вовсе не открывать.

— Это демоны? Немецкие демоны, те самые?

— Возможно, — пожал плечами я. — Знаю лишь, что для того, чтобы такой портал открылся в нужном месте да в нужное время, нужно приложить немало усилий. Нельзя просто бить проход в неизвестность, чтобы навестись, необходимо приглашение.

Александр Олегович осмотрел своих подчинённых и кивнул нам всем.

— Когда немцы открыли свой портал, наши учёные мужи тоже попробовали повторить. Разработки-то велись по всему миру, — сообщил он. — К счастью, нам повезло, и мы пробились в Аэлендор, а не как немцы…

Хотя Российской Империи тоже пришлось знатно повоевать с обитателями этого мира, к нам приходили исключительно аэлендорские монстры — изменённые магией существа. А вот Германия едва не захлебнулась от тварей, которые хлынули в неё из портала.

Демоны разумны, быстро учатся, физически превосходят человека и чертовски хитры. С них станется открыть прокол и превратить его в стационарный портал — попытки были, и они задокументированы теми же немцами. Закончить им, конечно, не дали, завалили всё боеголовками. А потом ещё в свой портал несколько недель швыряли бомбы, и только после этого прорвались на ту сторону.

Конечно, добыча себя окупила, но число жертв, оказавшихся не в том месте не в то время, было ужасающим. Несколько тысяч гражданских были растерзаны ворвавшейся на Землю оравой голодных чудовищ.

В полном молчании мы добрались до отведённых нам комнат. Эльфы не препятствовали, занятые разборками с последствиями казни. Алмер, конечно, отдал концы — неподвижная цель, живая и близкая, у него просто не было шансов.

Члены делегации собрались в гостиной Высоцкого. Григорий Семёнович достал нашатырь, чтобы привести в осмысленное состояние Веру Михайловну, остальные держали себя в руках, хотя на их лица тоже застыло выражение крайнего удивления.

— Полагаю, больше сомнений быть не может, — заговорил глава делегации. — Эльфам стал известен не только русский язык, но и координаты портала для призыва демонов. Это доказывает, что у них есть контакт с людьми. Достаточно тесный, чтобы выяснить такую деликатную информацию и подготовиться её использовать правильно.

Мысль, до которой не все могли дойти самостоятельно, сейчас была практически слышна, как будто они её озвучивали вслух.

— Александр Олегович, но разве мы сами не отправляли сюда людей, чтобы наладить диалог? — уточнил Сергей Ефимович, будущий пресс-секретарь посольства. — Ведь наш договор, насколько я помню, уже обсуждён, согласован и требует только физической подписи. Разве местные не могли узнать это от них?

— Мы общались на эльфийском языке, — покачав головой, ответил Высоцкий. — Иначе для этой поездки нам бы предоставили эннара, который свободно говорит по-русски. Обучить всех эльфов, конечно, невозможно, но небольшую группу, которая бы обслуживала наши интересы — запросто. Собственно, мы сами такая группа, только мы учили эльфийский.

— Нужно доложить в Москву, — заявил Сергей Ефимович.

— Пока что у нас не было такой возможности, — вздохнул Александр Олегович. — Если мы просто так запустим связь или пошлём дрона с посланием, эльфы имеют право сбить его или перекрыть сигнал. До момента, пока не подписан договор, воздушное пространство Арканора остаётся для нас недоступным.

— Но ведь можно сделать так, чтобы они ничего не заметили, — вставила заместитель по торговле. — Не могут же они всё пространство контролировать!

— Могут, — вступил в диалог я. — У них действуют артефакты, которые отслеживают такие вещи. Это было обговорено специально перед отправкой сюда. В своё время эльфы серьёзно страдали от атак воздушных монстров, так что аналог нашей системы ПВО у них имеется. И можете не сомневаться, даже самый незаметный дрон, стоит ему подняться чуть выше разрешённого, будет сбит. Ну а волны перехватить — вообще раз плюнуть.

Александр Олегович махнул рукой, привлекая внимание к себе.

— Нас используют как прикрытие для своих дел, — заговорил он. — Связаться прямо сейчас мы с Российской Империей не сможем. Однако я могу получить разрешение у того, кто займёт место Аймона. Да, сейчас здешний эннар мёртв, но у него обязательно есть наследник. Пусть нам его и не показали или не назвали, но он есть. Если получим разрешение, я отправлю сообщение в форпост, а оттуда его уже переправят в Москву.

Он перевёл взгляд на Григория Семёновича, и глава охраны кивнул.

— Куда важнее, что мы сейчас не можем уехать, как планировали, — продолжил Высоцкий. — Пока в Аккаре наведут порядок, прежде чем нами заняться, придётся задержаться. И я не представляю, как долго продлится этот процесс.

Вновь стало тихо, лишь тоненько всхлипывала Невесёлова. Для неё, кажется, всё произошедшее оказалось слишком тяжёлым испытанием. По-хорошему, её бы домой отправить, а не тащить дальше вглубь эльфийской земли. Ведь легче-то не станет.

Эльфы уже заварили кашу, и что бы мы ни делали, нам придётся крутиться в этой политической резне. Я, конечно, вмешался в бойню на казни, но там я защищал своих, демоны бы не стали разбираться, кого жрать.

— Хорошая новость в том, что нас тронуть не посмеют, — продолжил Александр Олегович. — Так что, даже если мы не уложимся в срок, о срыве переговоров не будет и речи. Король сидит в Ланндрассе, ждёт нас. Эльфы боятся, что его императорское величество может обидеться на агрессию к дипломатам, а значит, и трогать нас не посмеют.

— «Серебряный рассвет» это не остановило, — заметил Сергей Ефимович.

— С ними мы сами разобрались, — махнул рукой Высоцкий. — Впрочем, они к правительству не относятся.

Угу, а то, что по логике именно им бы пригодилась возможность открывать порталы к демонам, устраивая кровавую вакханалию на улицах арканорских городов, мы умолчим. Если члены делегации дойдут до этой мысли, могут и обратно к порталу рвануть. Им ведь обещали спокойную службу в интересном мире, а получается, что тут кровь рекой льётся, то и дело кого-то казнят на площадях.

Разошлись мы только через час. Вновь появились слуги, которые обеспечили нас поздним завтраком. Кстати, процедура проверки пищи никуда не делась, из чего можно было сделать вывод, что политика Аккара не сменилась со смертью Аймона.

Кирилла я отправил отдыхать в принудительном порядке. Охранник и так устал, а тут ещё такой стресс из-за вторжения демонов. Впрочем, он оказался не единственным, кто упал в объятия Морфея.

Стоило мне доесть, в мои комнаты пробралась Невесёлова.

— Ярослав, — криво улыбнувшись, прошептала она. — Можно я у тебя останусь? Мне так страшно.

Культуролог обхватила себя руками, и я привлёк её к себе. Женщина тут же обняла меня так крепко, что я едва дышать мог. Впрочем, знал я одно средство, как её можно успокоить.

Засов на двери задвинулся, подчиняясь моей воле, а я потащил Веру на диван.

* * *

Вечером наша делегация всё же отправилась в дальнейший путь. Проблемы Аккара оставались его внутренним делом. Наследник Аймона оказался похожим на него, пусть и не таким старым, эльфом. Подтвердив всё сказанное отцом, он не только разрешил Высоцкому отправить сообщение, но и выделил нам дополнительный эскорт в два десятка своих гвардейцев — строго до границы своих владений.

— Мне очень жаль, что всё случилось так, как случилось, — с совершенно постным выражением лица заявил Элас Аккар. — Однако свои проблемы мы решим сами. Тем более вас ждут в столице.

С плохо скрываемым облегчением мы покинули замок, а за ним и город. Оставаться в Аккаре никто желанием не горел, так что даже сопровождение, которое вновь возглавил эннар Синион, казалось, торопится убраться подальше от места, где случился прорыв демонов.

Останавливаться мы на обед не стали, и так и катились по дороге до следующего города. Постепенно становилось всё больше следов цивилизации, но больше всего людей удивил пролетевший над полями дракон. С всадником на спине, закреплённым специальными ремнями.

— У них не только ПВО есть, — сказала едущая вместе со мной Невесёлова.

После того как она пришла в мои комнаты, отходить надолго Вера Михайловна больше не хотела. И это было разумно — на её глазах я справился с угрозой не единожды. Так что если рядом с кем-то из нашей делегации и можно чувствовать себя в безопасности, так только со мной.

Дракон отправился дальше по своим делам, а я откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза.

— И это, Вера Михайловна, ещё только начало, — произнёс я. — Что ещё нам покажет Аэлендор?

Невесёлова сжала мою руку в инстинктивном поиске защиты перед неизвестным. Похоже, культуролог уже не ждала ничего хорошего от этого путешествия.

* * *

Российская Империя, Москва, Кремль.

— Что-то я не пойму, Борис Емельянович, что там в Аэлендоре происходит, — произнёс государь, откладывая бумаги с расшифровкой записи. — Эти эльфы вместо того, чтобы приличия блюсти, решили за счёт моей делегации свои делишки обстряпать?

— Ваше императорское величество, — чуть наклонив голову, заговорил министр иностранных дел, — мы вполне можем…

— Я разве к вам обращался, Дмитрий Иванович? — приподняв бровь, уточнил государь.

— Прошу прощения, ваше императорское величество.

— Итак, Борис Емельянович, я жду вашего ответа, — напомнил монарх.

Глава государственной безопасности коротко кивнул.

— Из докладов нам стало известно, что у эльфов назрел кризис власти, — сообщил он. — Для начала — кто-то из высшей аристократии прикормил террористов, обучил, организовал, обеспечил материальной базой. У меня с собой папка, в которой расписаны все объекты и лица, уже подвергшиеся нападениям этой группировки «Серебряный рассвет». Если пожелаете, ваше императорское величество, я могу зачитать.

— Не стоит, я позднее сам ознакомлюсь, — качнул головой государь. — Меня волнует, как это отразится на нас.

— Всё идёт к тому, что в королевстве Арканор в скором времени будет совершён государственный переворот, ваше императорское величество, — объявил Борис Емельянович. — Наших дипломатов, разумеется, никто трогать не станет, и для этого есть сразу несколько причин. Первая — самая явная: если будет действительно нанесён серьёзный урон делегации, через портал пойдёт наша техника и армия, которая пусть и не сразу, но установит либо диктатуру Российской Империи, фактически присоединив Арканор к своей территории, либо посадит там марионеточное правительство. Вторая причина чуть более интригующая: договор с нами всё равно будет подписан, и если мы позволим подписать его новой власти, то автоматически признаем законность узурпатора, кем бы он ни оказался.

— И кто же выгодоприобретатель этого восстания? — уточнил государь.

— Пока что мы ещё копаем, агентурная сеть среди эльфов у нас не такая большая, как хотелось бы, однако на данный момент всё сводится к тому, что на престол желает взойти дальняя родня нынешнего короля — у них есть кое-какие права на трон, деньги и влияние, чтобы обещать сторонникам преференции за поддержку.

Несколько секунд в кабинете было тихо, пока, наконец, снова не заговорил министр иностранных дел.

— Если мы подпишем договор с мятежниками, ваше императорское величество, мы будем обязаны поддержать их военной мощью, — напомнил он. — Такие указания были даны Высоцкому, и так у нас написано в документах.

Император кивнул ему и погладил подбородок пальцем.

— Значит, с нами решили поиграть, — едва слышно проговорил он. — Очень нехорошо. Борис Емельянович, как скоро мы сможем перебросить наши силы, чтобы обеспечить сохранение законной власти?

Начальник государственной безопасности чуть улыбнулся и тут же ответил:

— Первая дивизия пересечёт портал уже через десять часов после приказа, ваше императорское величество. Вторая — ещё через шесть, — пояснил он. — И дальше с интервалом в три часа мы сможем подбросить к порталу ещё две. Но это — максимум, который мы можем отправить к эльфам. Потом придётся оголять собственные границы.

Государь побарабанил пальцами по столешнице. Как любому абсолютному монарху, ему была противна мысль о том, что кто-то посмел его использовать. Признание мятежников законной властью — это, говоря откровенно, серьёзный удар по репутации правителя. Нельзя признавать таких выскочек.

Но как сделать так, чтобы отказ подписывать договор был легитимен и не вызывал вопросов? Терять настолько ценный ресурс, как Аэлендор, не хотелось ещё больше. Всё-таки стать императором, который рассорился с эльфами — дурная слава для потомков.

— А какие шансы у королевской династии выжить? — глядя на своих подданных, уточнил он.

Министр иностранных дел и глава государственной безопасности переглянулись. О чём думали подчинённые, было и так ясно. Сейчас трёх мужчин волновал один и тот же вопрос.

— Без нашей помощи, ваше императорское величество, боюсь, что никаких, — ответил Борис Емельянович.

На лице государя появилась улыбка.

— Что ж, в таком случае поступим следующим образом…

Глава 10

Аэлендор, Арканор, город Маэрал. Ярослав Владиславович Князев.

Рассвет забрезжил на горизонте. Я поднёс к губам чашку с кофе, которое здесь всё-таки нашлось, разглядывая лежащий под ногами город.

Маэрал отличался от Аккара больше, чем сам Аккар от дворца Синиона. Конечно, не XXI век Земли, однако хватало и машин на широких улицах, и летающей по воздуху доставки. Маленькие гуманоиды с крыльями бабочек разносили посылки, и делали это настолько активно, что временами создавалось впечатление, будто над городом скопилось облако саранчи. И нет, это были не феи.

— Не спится, Ярослав Владиславович? — спросил Александр Олегович, возникнув на пороге общего балкона.

— Уже проснулся, — пожав плечами, ответил я.

— Я договорился насчёт вашей просьбы, — сообщил Высоцкий, ставя свою чашку на перила балкона. — Вам устроят встречу с местным чародеем. Как мне сказали, он не слишком общительный, предпочитает работу в тишине и покое, но для вас сделает исключение.

Я усмехнулся.

— Это потому, что вы рассказали о моём энергетике? — спросил я.

Когда я высказывал свой вопрос заместителю министра, разрешил объявить, что я создал соответствующий напиток. То, что местный одарённый не лыком шит, было заметно, потому мне захотелось перекинуться с ним парой слов. Он же должен понимать в вопросе магии достаточно, чтобы мы говорили на одном языке, пусть и разными терминами.

— Да, он очень заинтересовался, — подтвердил глава нашей делегации. — Вы по этой причине так рано проснулись?

— Просто отоспался, — отмахнулся я, прежде чем сделать глоток кофе. — Мы же задержимся здесь на сутки, так что нужно выжать максимум из имеющихся возможностей. А поспать можно будет в дороге, до следующего города ещё ехать немало.

Александр Олегович кивнул и, отвернувшись, тоже стал рассматривать просыпающийся город. Так мы и молчали до тех пор, пока кофе не закончился.

Энделион был здесь повсюду, Маэрал потреблял его просто в бешеных количествах. И если бы магические кристаллы имели естественное происхождение, как у той же нефти, он бы, возможно, оказался давно исчерпан. Но к счастью эльфов он им не был.

Этажность здесь была выше, застройка — плотнее. Но это всё равно не превращало Маэрал в мегаполис. Так, навскидку, здесь тысяч двадцать эльфов обитает. Хотя, конечно, на фоне того же Аккара это много, но не для Земли. Когда ты живешь много лет в городе с пятнадцатью миллионами населения, как-то иначе смотришь на такие вот скромные поселения.

Заставляет задуматься, на самом деле, а каково население всего Аэлендора?

Маэрал был городом богатым, и жизнь здесь не замирала с наступлением ночи. Много зданий отведены под королевские службы, возглавляющие провинцию. Пожалуй, ближайший земной аналог — столица губернии. В любом случае, деловой центр, куда стекаются деньги и магические технологии.

Приведя себя в порядок в ванной, я провёл рукой по зеркалу. На отражающей поверхности всплыла эльфийская письменность. Кнопок у устройства не имелось, зато слова можно было использовать вместо них. А ещё существовала функция отправки послания — хоть слугам, хоть в соседние покои. Интересное изобретение, учитывая, что питалось оно таким крохотным количеством энделиона, что можно сказать, будто вообще ничего не потребляло.

И все передовые разработки эльфов — такие. Доведённые в чём-то до совершенства, хотя их основная идея лежит зачастую в дремучем прошлом. Вот что, например, мешало встроить в зеркало возможность передачи видео и звука? Сигналы оно уже проводит, когда касаешься идеально выведенных строчек, так в чём проблема двинуться дальше?

У нас есть смартфоны, которые умеют многое из того, чем владелец в жизни не воспользуется. И эльфы, несмотря ни на что, мало отличаются от людей по своей психологии. Так что, они не дошли до этой мысли?

Собравшись, я вызвал слугу. Эльф в униформе с поклоном поприветствовал меня буквально через минуту.

— Что будет угодно, эннар? — спросил он.

— Хочу узнать, на какое время организована моя встреча с эннаром Гормаром, — ответил я.

— Эннар вас ожидает, — тут же ответил ушастый слуга. — Прошу следовать за мной.

Что ж, значит, местный придворный маг уже предупреждён и ждёт встречи. Надеюсь, это будет разумный диалог, не хотелось бы путаться в терминологии слишком сильно, чтобы понимать друг друга.

Изучение языка с помощью магии, разумеется, сглаживает углы, но понятийный аппарат у нас в специфических сферах может серьёзно отличаться. И то, что мы называем, например, резистором, исходя из исторической и смысловой нагрузки слова, для ушастых звучит совсем иначе. И беда в том, что если ты получаешь язык от носителя языка, который ни бельмеса не понимает в нужной сфере, ты не будешь понимать слова, которых он не знает.

Разумеется, всё это сгладится со временем, когда та же Вера Михайловна наладит работу культурного обмена с эльфами. Но, прямо скажем, я слабо верю в то, что многие эльфийские чародеи пожелают общаться с человеческими коллегами. Потому что эльфы во всех встреченных мной мирах расисты и снобы. Если техника наша им полезна, и они это признают, так как сами нам уступают, то с магией всё иначе.

Потому что Земля не так на ней зациклена.

Мы прошли по внутренним коридорам, не приближаясь к центральной части замка, в котором нам выделили комнаты. Технически здесь обитал только правитель со своей семьёй, а под все административные функции выделен целый комплекс зданий неподалёку. Обстановка тут всё больше тяготела к современной земной — минимализм, изящность строгих линий, меньше вычурности, больше функционала. Хотя и сопровождалось это непременными эльфийскими узорами, но они уже превратились в следование традиции, не выставлялись напоказ, как это было у эннара Синиона.

Наконец, наш путь окончился у широкой деревянной двери. Над проходом имелась табличка, предупреждающая, что входить без приглашения смертельно опасно. Что было логично, учитывая, чем занимался здешний чародей.

— Эннар Гормар готов вас принять, — сообщил слуга, и створка передо мной просто растворилась в воздухе.

Это не было иллюзией, а самое настоящее развоплощение. Дерево оказалось разобрано на частицы, которые всосало в пазы, и вся получившаяся масса застыла там, дожидаясь, когда я перешагну через порог, чтобы вернуться к изначальному состоянию. Казалось бы — такая прорва энергии на это уходит, но… Это магия, Ярослав.

— Благодарю, — кивнул я, прежде чем войти в лабораторию.

Само собой, она не походила на логово нормальных учёных. Хотя, разумеется, часть оборудования выглядела схоже за счёт аналогичного назначения и следования голому функционалу. Но всё равно это была модернизированная лаборатория алхимика, чем физика-ядерщика.

— О, вы наконец пришли, — выходя из-за своих приборов с улыбкой проговорил старый эльф. — Добро пожаловать в мою лабораторию, эннар Князев.

— Можете обращаться ко мне просто Ярослав, эннар Гормар, — с лёгким наклоном головы ответил я. — Я тоже рад нашей встречи. Давно хотел побывать в обители настоящего чародея.

Мои слова его ничуть не смутили, в миндалевидных глазах мелькнуло одобрение. Придворный маг явно был согласен с моим мнением, и считал себя настоящим профессионалом.

— В таком случае вы можете обращаться ко мне Салех, Ярослав, — заявил он. — Какие между нами, исследователями магии, могут быть границы, верно?

— Благодарю, Салех, — добавив чуть теплоты в голос, ответил я. — Покажете мне свою лабораторию более детально?

— Я с удовольствием поделюсь с коллегой. А вы расскажете, как пришли к идее сотворить свои восстанавливающие напитки, — озвучил своё желание старый маг.

— С удовольствием.

Экскурсия оказалась неожиданно долгой. Эннар Салех Гормар сумел удивить меня больше, чем все встреченные до этого эльфы разом. Потому что в башне, где он обитал, внутреннее пространство оказалось в пять раз больше, чем снаружи! Управление пространством в таком объёме вызывало уважение.

Это уже не примитивные огненные шары и молнии, это серьёзная заявка на глубокое познание магических законов. И вся эта радость доступна придворному чародею местечкового аристократа. Очень неплохо.

— Сейчас я работаю над схемой стабилизации порталов внутри одного мира, — закончил эннар Гормар. — К сожалению, проколы пока что не получается создать достаточно стабильными. Максимум, которого удалось достичь нашей науке — настолько кратковременное открытие, что большинство наших приборов едва улавливают изменения в магическом фоне планеты.

Я кивнул, слушая его рассказ.

— Полагаю, здесь вопрос не в том, что вы метите в свой же мир, — ответил я. — Возможно, проблема в том, что настройка осуществляется неправильно. К слову, на Земле есть много чувствительного оборудования, которое поможет не только разобрать процесс открытия портала на составляющие, но и предупреждать об открытии порталов из других миров, если они вдруг появятся. Как, например, случилось при нас в Аккаре.

Эннар Гормар хмыкнул.

— Вы полагаете, нам грозит вторжение демонов, Ярослав?

— Я полагаю, что джинна уже выпустили из бутылки, — ответил я. — И теперь, хотят этого сами эльфы, или нет, но прецедент имеется. Кто-то из эльфов получил ключ, которым открыл дорогу демонам в Аэлендор. Теперь о вас знают по ту сторону портала, а значит, будут искать способы прорваться к вам в гости. На Земле они использовали такую же тактику, но люди научились крайне быстро закрывать эти бреши и уничтожать поголовье врагов на их стороне. Последние лет двадцать ни одной попытки со стороны демонов не повторялось.

Мои слова заставили мага нахмуриться. Кажется, до этого момента он не совсем осознавал масштабы бедствия.

— Но разве они могут в одностороннем порядке создать прокол? — пробормотал он.

— Гекатомбы жертв, несколько десятков сильных одарённых — и червоточина возникнет, — подтвердил я. — Зная координаты, навестись для демонов не проблема. Так что я бы на месте Арканора уже бил тревогу. Конечно, цена такого прокола крайне высока, и никто не станет их проводить слишком часто, подобные ритуалы действительно невероятно дороги, но если демоны появятся в незаселенной местности, им не составит труда стабилизировать портал. И вот тогда начнётся полноценное вторжение, о котором вы и знать не будете до момента, когда станет слишком поздно.

Да, на Земле до такого не дошло. Но я уже видел подобный исход. Демоны сожрали половину населения мира, к моменту, как пришёл я, чтобы решить проблему. И мне бы не хотелось, чтобы хоть кому-то довелось пережить такой кошмар. Никто не заслуживает, чтобы его мир оказался порабощён демонами.

— Вы меня… поразили, Ярослав, — произнёс эннар Гормар. — Я должен буду сообщить об этом конклаву магов Арканора.

— Я не возражаю, — пожал плечами я. — Через несколько дней будет подписан договор с Арканором, я готов прикладывать усилия для того, чтобы мои соотечественники находились в безопасности. А вторжение демонов с безопасностью имеет крайне мало общего.

Особенно учитывая, что им будет всё равно, какого размера и формы уши гуманоидов.

Старый эльф ушёл в себя, обдумывая мои слова. Стало очевидно, что его уже не так волнуют мои энергетики, как возможные проблемы для всего Аэлендора. Несмотря на возраст, Салех Гормар был не глуп, и понимал: случись подобное, эльфам не поздоровится.

— Вернёмся к вопросу восстанавливающих напитков? — предложил я.

Встрепенувшись, маг кивнул.

— Да, расскажите, как вы вывели формулу, — уже взяв себя в руки, сказал он. — Сама она меня не интересует, у нас имеются свои восстанавливающие зелья, которые мы производим без применения энделиона. Полагаю, у вас не существует аналогичных растений, чтобы добывать из них эссенцию, с помощью которой эльфы восполняют собственный резерв.

— На самом деле идея была максимально простой, — начал объяснения я. — Так как сам по себе камень энделиона является кристаллизованной магией, и уже успешно применялся во многих изделиях, рано или поздно кто-то должен был попробовать изготовить такой напиток, зелье или снадобье — называть можно по-разному, но суть одна.

Эннар Гормар кивнул, демонстрируя, что следит за ходом моих мыслей.

— У нашего рода накопилось достаточно знаний как о методах обработки энделиона, так и способах его возможного применения, — продолжил я. — Так что путём подбора верного метода я пришёл к выводу, что можно заставить кристаллы отдавать заключённую в них магию.

— Понимаю, родовые знания — это прекрасный источник информации, — проговорил он, и тут же спросил: — Однако как вы обошли проблему накопления излишков?

Такая проблема действительно могла возникнуть, если жрать энделион необработанным. Излишки магии, а точнее мощный всплеск, который получает испытуемый, вредят организму ничуть не слабее хорошей дозы радиации. Правда, в отличие от излучения, энделион убивает далеко не мгновенно, при этом негативные эффект не только способен накапливаться, но и выдавать различные мутации, которые повторяются очень редко.

Третья рука не отрастёт, конечно, а вот клетки печени, например, могут перестать делиться. Или наоборот этот процесс ускориться так, что человек даже за медицинской помощью не успеет обратиться.

Вариантов тьма, человеческое тело слишком хрупкое. Эволюция как-то не предусмотрела вариант, при котором люди будут жрать концентрированную магию ложками. А потому способа адаптироваться к такому потреблению просто не существует.

Но всё меняется, когда за дело берутся Князевы. Наши предки собаку съели на обработке энделиона, и вычленить главную причину вредоносного воздействия магических камней на самом деле не составило труда. Но это не значит, что исследования я вёл самостоятельно. Нет, я опирался на испытания поколений своей семьи, и только по этой причине мне удалось закончить работу за несколько лет, а не потратить на неё всю свою жизнь, как это обычно происходит.

— Об этом, с вашего позволения, я рассказывать не буду, — с улыбкой ответил я. — Могу лишь сказать, что это возможно. Но сама система устранения негативных последствий — технология рода Князевых, и я не вправе о ней рассказывать. Метод есть, мы им обладаем, и это обеспечивает нам монополию на рынке.

Эннар Гормар улыбнулся.

— Что ж, прекрасно вас понимаю, и прошу прощения, если вопрос вас задел, Ярослав, — чуть наклонив голову, проговорил он. — Однако вы наверняка меня и сами понимаете, когда на ваших глазах происходит что-то настолько необычное, вы ведь тоже наверняка желаете докопаться до сути явления.

— Любопытство — один из моих пороков, — подтвердил я.

— Что ж, раз мы обсудили общие вопросы, полагаю, вы, Ярослав, не откажетесь поработать вместе со мной несколько часов? — предложил старый эльф. — В конце концов, насколько мне известно, такое сотрудничество будет первым за всю историю существования порталов. Никогда прежде эльф и человек не трудились над одной задачей в одной лаборатории. Возможно, это станет началом чего-то большего, чем разовая акция?

— Я с радостью соглашусь, Салех.

И мы действительно неплохо потрудились. Смогли оценить друг друга и наши принципы работы с магией. Конечно, никакого особого результата это не принесло, но здесь был важен сам факт сотрудничества.

Вернувшись в свои комнаты после обеда, я сел за стол и стал записывать мысли, которые пришли ко мне во время работы в эльфийской лаборатории. Именно ради этого я и отправился в Аэлендор, и наконец-то смог поработать всерьёз.

Уже ближе к вечеру в мою гостиную вошёл слуга. Поклонившись, он передал мне толстую тетрадь в чёрной кожаной обложке. Текстура была нарочито грубой, однако страницы были мягкими, как шёлк.

— Эннар Гормар распорядился вручить вам этот артефакт, эннар Князев, — сообщил слуга.

— Благодарю, — кивнул я.

Оставшись один, я тут же взял простую перьевую ручку и сделал первую запись. Ничего серьёзного, просто поблагодарил старого эльфа за подарок. Чернила мгновенно высыхали, впитываясь в лист, и тут же ниже появился ответ учёного.

' Рад, что вам понравилось, Ярослав. С помощью этой тетради можно поддерживать связь с тем, у кого имеется парный артефакт. В случае, если страницы закончатся, вы можете вставить в тетрадь новые листы, и объём доступных страниц увеличится. Бумага, которую вы вставите, может быть любой, она автоматически подстроиться под артефакт. Мы ещё ни разу не испытывали такие артефакты по ту сторону портала, и я пока могу только надеяться, что связь сохранится.

Салех'

Очень ценная штука с огромным потенциалом. Особенного шарма ей добавляет тот факт, что я смогу повторить такие артефакты и начать их производить в промышленном масштабе на мощностях Князевых.

А связь, которая не зависит от проводов и волн, будет стоить очень дорого. И в то же время — бесценна. И наше путешествие это подтверждает.

Убрав тетрадь в чемодан, я отправился на боковую. Скоро ехать дальше, так что стоило пользоваться возможностью полежать, пока наша делегация не двинется в Ланндрасс.

Глава 11

Две недели пути вымотали всех. Люди банально устали тащиться в машинах по Аэлендору без нормального отдыха. Пока мчались от города к городу, дипломаты тряслись в коробках автомобилей, а когда прибывали, начиналась работа по профилю практически с колёс.

И вот, наконец-то, грёбаная столица Арканора.

Нас встречали на этот раз торжественно. Улицы очищены от зевак, перед городской границей выстроились ряды благородных эльфов в парадном одеянии — много золота, драгоценных камней.

И чудовищно много защитной магии. На эннарах было полно амулетов и артефактов. Жезлы в кобурах на поясах, зачарованные клинки. От обилия разнообразных заклинаний рябило в глазах. Складывалось впечатление, будто ушастые опасались, что мы начнём резню, или же заявится «Серебряный рассвет», чтобы помножить на ноль цвет королевства.

Наша колонна остановилась в нескольких метрах от представителей Арканора. Александр Олегович выбрался первым, как и положено главе делегации. С ним отправились Григорий Семёнович и дипломаты. Меня никто не ждал, так что я остался в машине, наблюдая со стороны.

Самого короля на месте не было — не по титулу ему встречать дипломатов лично. Зато присутствовали сановники, которые несколько минут говорили положенные слова, выслушивали ответы Высоцкого. Но как бы там ни было, спустя совсем немного времени после встречи мы уже ехали по улицам Ланндрасса.

Сам город выглядел достаточно интересно. От центра расходились волнами районы, чем дальше от королевского дворца, тем беднее даже по внешней отделке. Однако при этом все жилые постройки могли бы поспорить по красоте с лучшими архитектурными проектами Земли.

Проехав пригород, мы нырнули в царство белого мрамора и позолоты. Здесь уже располагались особняки, украшенные так, что сами по себе могли бы поспорить за право называться дворцами. При этом по воздуху продолжали на бешеной скорости летать здешние посыльные, разнося послания. Вместо примитивных карет — только автомобили и экзотические ездовые животные.

Обилие стражи, одетой в зачарованную униформу с жезлами и артефактами, бросалось в глаза, но и население попроще не выглядело бедным. Магии в Ланндрассе было полно, и она была доступна.

За первой очередью особняков показалась площадь, вокруг которой располагалось около двух десятков заведений для чистой публики. Судя по вывескам, здесь можно было купить абсолютно всё, что только придёт в голову благородному эльфу — от новых туфель до прогулок на вивернах.

Да, драконов в этом мире, судя по всему, истребили. А воздушные эльфийские разведчики передвигались на химерах, выведенных из драконов. Послушные, обучаемые и абсолютно не помышляющие о свободе рептилии могли носить достаточно груза, чтобы парочки хватало на крепкий отряд, способный погасить восстание или пресечь мятеж.

— Кучеряво живут, — заметил Кирилл, указав пальцем в сторону отдельного строения.

Разместилось оно так, чтобы не бросалось в глаза. Однако в затемнённых окнах всё равно угадывались силуэты выставленного на продажу товара. Живого товара.

— Не знал, что у них рабовладение, — продолжил водитель.

— Вряд ли это именно то, о чём ты подумал, — хмыкнул я. — А вот слуги на любой вкус и цвет, обученные, выращенные под заказ — запросто. Рабство слишком экономически невыгодно, чтобы всерьёз на него опираться. А Арканор не походит на страну, у которой проблемы с экономикой.

— Всё равно это как-то неправильно, — передёрнул плечами водитель.

— Не ожидал, что ты смотришь на мир сквозь розовые очки, — усмехнулся я. — Они не постеснялись призвать демонов, чтобы сместить неугодного правителя, а ты говоришь, рабство — плохо. Не суди об эльфах так, будто они люди. Они нелюди, и вместо того, чтобы удивляться, почему они не похожи на человечество, лучше имей в виду, что от таких существ стоит ожидать любой подлости и грязи.

— Да я ваши лекции, Ярослав Владиславович, — проворчал тот, — уже сам рассказывать могу, столько их слушаю.

Я улыбнулся и продолжил рассматривать парадную часть Ланндрасса. Разумеется, нам показывали только то, чем можно похвалиться. Улицы очищены от подозрительных и бедных, но район с куда менее презентабельной обстановкой и населением не может не существовать в таком городе.

— Приехали, ваше благородие.

Дворец короля представлял собой комплекс зданий, возвышающихся над городом. Высоченные шпили и тонкие башни, целый участок дикого леса вместо сада. Огромное центральное строение размером с территорию Кремля. И всё это светилось в солнечных лучах, создавая ощущение величия, словно ты — песчинка, и смотришь на саму вечность. Интересный эффект.

— Красиво, — выдохнул Кирилл, прежде чем заглушить двигатель.

Я выбрался из автомобиля вслед за остальными членами делегации. Слуги тут же оказались рядом с бокалом в руках.

— Прошу следовать за нами, эннар, — вручив мне уже знакомый местный лимонад, произнесла симпатичная эльфийка.

Да, все ушастые нечеловечески красивы, однако я уже столько их повидал за время пути, что научился отличать благородных от простых эльфов исключительно взглядом. Что-то вроде наших девчонок, выходящих из-под ножа хирурга, которых ставят рядом с настоящими красавицами — разница видна невооружённым глазом.

— Да, конечно, — кивнул я и заметил, что они намереваются забрать мои вещи. — Чемодан трогать нельзя.

Потянувшийся к нему слуга тут же отпрянул. И правильно — магии вокруг полно, чародеев много, не трогать неизвестные предметы слуги у короля должны быть обучены лучше других.

— Я заберу его сам, — предупредил я, прежде чем захватить свою ношу. — Ведите.

Всю делегацию собирали у крыльца. Из охраны остались все, кроме водителей. Им полагалось парковать автомобили в гараже, расположенном внутри отдельно стоящего здания с несколькими подземными этажами.

— Ярослав Владиславович, — кивнул мне на ступеньки заместитель министра, — надеюсь, здесь всё пройдёт так же тихо, как и последние дни нашей поездки. Но на всякий случай держите ухо востро.

— Конечно, Александр Олегович.

Дружной гурьбой мы двинулись внутрь дворца, двери которого были приглашающе распахнуты. Гвардия его величества стояла вдоль стен, глядя строго перед собой, хотя руки ушастых бойцов лежали на рукоятях клинков — точной копии того, что я видел у Кирита.

Внутреннее убранство дворца было уже куда ближе к нашим традициям. Эннартир просто обязан был показывать своё превосходство, а потому на роскошь в интерьерах не скупились. Батальные полотна метров по пять в ширину и три в высоту. Вставленные прямо в стены драгоценные камни, из которых складывается мозаикой какое-то историческое событие.

И магия. Её было столько, что с каждым вдохом я чувствовал, что могу свернуть пространство в руках, открыть и закрыть чёрную дыру, устроить Большой Взрыв и сжать пальцами ядро планеты. Пьянящее чувство всемогущества, к которому нужно привыкнуть.

Неодарённые в нашей делегации ничего не замечали — от рождения слепые к силе, они не страдали от подобных эффектов. Так что я старался держать лицо спокойным и равнодушным, вышагивая по расстеленным на полу коврам, не выделяясь.

Наконец, нас довели до тронного зала. Строители постарались, создавая всё ту же иллюзию величия. Эннартир сидел не просто на кресле с высокой спинкой, его место возвышалось над остальным помещением на добрые два метра. Не слишком далеко, чтобы его можно было рассмотреть, и не слишком близко, чтобы создать хоть какой-то намёк на равенство с посетителем тронного зала.

Само седалище монарха Арканора представляло собой каменное дерево глубокого изумрудного оттенка с прожилками, из которых проступала золотая смола. В трещинах коры и на сгибах ветвей проглядывали рубины.

И подобных деревьев было больше десятка — остальные, разумеется, не такие вычурные и высокие, но королевская семья однозначно могла смотреть на окружающих сверху вниз.

Сейчас помимо эльфийского правителя на своём месте присутствовали его супруга, её место оказалось слева от монарха, и старший принц, разместившийся справа от отца. Фамильное сходство между мужчинами было заметно, но детали я уже рассматривать не стал.

Разумеется, хватало тут и благородных придворных, но их расставили по краям зала, оставляя для нас свободное пространство в самом центре. Даже свет падал здесь иначе, позволяя разглядывать стоящего из любого угла тронного зала.

— Мы рады приветствовать посольство Российской Империи на своей земле, — заговорил мелодичным голосом король. — Учитывая всю историю нашего взаимовыгодного сотрудничества, сегодняшний день, безусловно, можно считать благом для обеих наших стран. И миров.

Он замолчал, давая нам осмыслить сказанное. И это было правильно — он же не знал, насколько легко мы воспринимаем эльфийскую речь. Так что проявил вежливость, что, скажем прямо, со стороны короля поразительное явление.

— Позвольте поблагодарить, ваше величество, — заговорил Александр Олегович, — за оказанную честь быть представленными здесь, в самом сердце вашей благословенной страны. Вы правы, Российская Империя и Арканор давно шли к сегодняшнему дню. И мы искренне надеемся, что этот момент не только войдёт в историю наших миров, но и станет отправной точкой для развития и нашего отечества, и вашей страны. Мы привезли с собой всё необходимое, чтобы подписать договор, который изменит всё между нашими странами, и надеемся, что с его заключением мы начнём новый этап нашего взаимовыгодного сотрудничества.

На лице принца мелькнула усмешка, но он промолчал. А вот королева рассматривала нас с интересом энтомолога. Словно вообще удивлена, что мы способны изъясняться на языке цивилизованных существ. Восклицание «Оно разговаривает!» было так явно написано на её лице, что я ощутил, что мне не терпится оказаться на торжественном балу, который начнётся сразу же после того, как мы приведём себя в порядок.

Почему не дать нам время отдохнуть с дороги, как это принято, и как поступали остальные эннары, было ясно с одного взгляда на семью эннартира. Воля короля важнее, а ему было интересно на нас посмотреть вот так, уставших, с дороги, когда мы можем выказать что-то, чего не продемонстрировали бы, если бы подготовились.

Так себе способ завязать тёплые отношения.

— Мы приказали выделить вам малый дворец, — заговорил эннартир. — Он полностью в вашем распоряжении. И он же назначен вашим представительством.

Ну, громко сказано, конечно. Учитывая, что этот дворец император, вообще-то, выкупил под нужды Российской Империи. Но король ведь не может сказать, что продал нам собственный дворец, чтобы получить силу нашей армии в свои руки. Несмотря на то что мы не будем за них воевать, союзный договор вынудит нас защищать Арканор от других эльфийских государств.

Но и так вышло хорошо. Ведь представители эльфийских стран селились в городе, и никому из них не предоставлялась собственность королевской семьи. А его императорское величество нашёл подходящие аргументы такой сделке.

— Мы благодарим вас за щедрость, ваше величество, — склонил голову заместитель министра.

Король кивнул и приподнял левую руку, отпуская нас. Слуги тут же возникли, словно из воздуха. Под их сопровождением мы покинули тронный зал, а стоило пересечь порог, эльфы принялись обсуждать наше появление — негромко, но достаточно, чтобы различить отдельные фразы.

И ничего хорошего там сказано не было.

Никто из членов делегации ни слова не проронил, пока мы не покинули дворец. Слуги сопроводили нас до отдельно стоящего здания, которое располагалось всего в каких-то ста метрах от центрального дворца. Несказанная честь по меркам эльфов.

Выделенное здание было большим, и с нашим количеством людей мы там просто теряться будем. А значит, у эльфов будет полно мест, где можно затаиться, или, наоборот, оставить какой-то весьма неприятный сюрприз.

И пока слуги показали нам важнейшие комнаты в здании, пока работающие во дворце повара — тоже, разумеется, местные — приготовили обед, мы собрались в будущем кабинете заместителя министра.

— С охраной мы разберёмся, — пообещал Григорий Семёнович. — У нас достаточно датчиков и камер. Конечно, придётся повозиться, но за безопасность можете не волноваться. Сложнее будет с персоналом — поддерживать порядок на такой территории непросто, особенно с учётом того, что придётся нанимать эльфов. К счастью, можно подтянуть часть уже верных нам. Связи позволяют организовать массовый наём, но если нам они продались, то и другие их смогут соблазнить.

Александр Олегович, сидящий в кресле, усмехнулся.

— Главное, что у нас есть право установить здесь постоянный канал связи, — сказал глава делегации. — Займитесь этим прямо сейчас, к моменту, когда нас позовут на бал, государь уже должен прочесть наше донесение. Что скажете о самих эльфах?

Пока остальные делились впечатлениями, я скучал, вращая в руке часы. Конечно, связи пока что нет ввиду отсутствия стабильного соединения, однако очень скоро она появится. Да и собственные хранилища в посольстве у каждого имеются.

— Ярослав Владиславович, — обратился ко мне Высоцкий, когда остальные уже высказали своё мнение, — что скажете вы?

Я оглядел присутствующих и кивнул.

— Ну, как минимум, король понимает, что мы ему нужны, — начал я. — Королева и принц, похоже, не слишком осознают, что открывается Арканору вместе с заключением союза. Наследник нас явно недооценивает, у него наверняка найдутся причины и поводы поставить под сомнение мощь Российской Империи. А что касается жены эннартира… Сложно сказать, но мне кажется, она не считает нас за разумных, а значит, придётся преодолевать её сомнения. Опять же — двор. Как там к нам относятся, судить пока рано, но то, что я краем уха услышал, когда мы выходили, ничего хорошего нам не сулит.

— Как известно из донесений, местные поделились на три лагеря, — кивнул заместитель министра. — Король занимает позицию выгоды, к нему присоединились все ведущие руководители страны. Но за сыном армия, которая не считает, что Арканору требуются союзники. Королева не представляет для нас интереса — она, как полагается, дочь другой страны, брак по договору, реальной власти у неё нет.

— Но могут иметься фавориты при дворе, — вставила Вера Михайловна. — Если она здесь чужая, значит, готова будет преподнести Арканор родственникам. Чтобы самой стать регентом или королевой при консорте.

Высоцкий улыбнулся.

— Всё так, — подтвердил он. — Шаерра — третья супруга, и общих детей у них с королём пока нет. Что накладывает на её позиции определённый отрицательный эффект. Красивая кукла на троне, не более. Однако помните, что те сведения, которые для нас собирали подкупленные эльфы, могут расходиться с реальностью. Так что — наблюдайте, слушайте и постарайтесь пока воздержаться от конфликтов. Хотя бы до тех пор, пока не будет подписан договор.

Он распустил собрание, и мы разошлись по комнатам. Королевский бал должен был вот-вот начаться, а нашим дамам ещё собираться на мероприятие. Это мужчины могли помыться, сменить костюм и быть готовыми, женщинам предстояло не меньше часа возни с косметикой, подбором платья.

Как ни крути, а это первый королевский бал, на котором будут присутствовать люди. Так что ударить в грязь лицом дамы не могли.

Это время Высоцкий потратил, чтобы проследить за тем, как Григорий Семёнович организует систему безопасности. Было полезно узнать, что мы можем сделать для собственной защиты, и выходило, честно говоря, немало.

Дворец и небольшая территория вокруг него — земля Российской Империи, и здесь действуют наши законы. Так что эльфов нам ещё нанимать по договорам, которые будут иметь силу в Москве. От любых гостей можно откреститься, и даже сам эннартир не имеет права ввалиться без приглашения. Не то чтобы ему это было нужно — не по статусу королю самому в посольства бегать — но сама возможность радовала.

Вся охрана оставалась во дворце. Нас сопроводят до королевской резиденции и тут же вернутся. Григорий Семёнович вообще уже окопался в выбранной для себя комнате и не собирался пересекать границу наших владений. По помещениям понемногу побежали провода — как временное явление. Позднее будет установлена беспроводная связь по всему дворцу, но пока и так сойдёт.

— Ну что, господа и дамы, — оглядывая нас, заговорил Александр Олегович, — наступает время настоящей работы. Прошу вас не забывать, что каждый из нас сейчас собой олицетворяет не только его императорское величество, но и всю нашу Российскую Империю. Что бы ни происходило, помните, что это эльфы нуждаются в нас, и мы снисходим до их просьбы заключить договор. Будьте спокойны и собраны, напитками не увлекайтесь, больше слушайте и меньше говорите. Пусть лучше эльфы сами додумывают невысказанное вами. А теперь — пора. Нас ждёт королевский бал.

И мы покинули выделенный нам дворец.

Глава 12

На королевский бал собралось ещё больше эльфов, чем на приём, организованный в нашу честь. В принципе, это было ожидаемо — ведь тогда нас встречали в основном чиновники да другие дипломаты из соседних государств. А на бал они пришли уже не одни, а с членами семей.

После приветственной речи эннартира начались танцы, но я не спешил включиться в этот праздник жизни. Вместо того чтобы топтаться в середине зала, я отступил к закускам и, съев небольшую порцию завёрнутого в лист салата мяса, вооружился бокалом.

Надолго меня в одиночестве, разумеется, не оставили. Это, в конце концов, неприлично, позволить гостю пропустить танцы. Но я отвечал вежливым отказом каждому, кто пытался познакомить меня со своей дочерью, племянницей и прочими родственницами.

По лицам ушастых было заметно, что они исполняют необходимый ритуал, вероятно, отрабатывают приказ короля. Так-то большую часть чиновников скручивало от омерзения, чего они старательно не показывали. Однако интонации легко считать, если у тебя уже есть опыт.

А у меня его было в избытке.

— Вы не танцуете, эннар Князев? — спросил вставший рядом со мной эльф.

— Я уже один раз танцевал с благородной дамой на приёме у эннара Синиона, уважаемый канцлер, — покачивая бокал с вином в руке, ответил я. — Так потом её сын меня на дуэль вызвал.

На лице ушастого появилась кривая усмешка.

— Этот не слишком умный эльф ещё жив? — уточнил он.

— Конечно, эннар Флинар, — улыбнулся я. — Разве мог я убить благородного до того, как мы подпишем договор? Да и потом, полагаю, это будет воспринято не слишком правильно.

Канцлер Арканора кивнул, как и я, оглядывая толпу эльфийских придворных, с которыми смешались члены нашей делегации. Нужно признать, что наши дамы смотрелись на фоне местных женщин куда экзотичнее, а потому и отбоя от кавалеров у них не было. А вот мужчины из посольства наседали в основном на эннар постарше, старательно игнорируя молодое поколение.

— Полагаю, вам следует всё же выбрать одну пару на сегодня, — проговорил эннар Флинар. — Или, если не хотите политических и репутационных последствий, позвольте это сделать мне?

Я взглянул на него внимательнее, но потом решил махнуть рукой. В принципе, мне без разницы, с кем плясать эти унылые танцы. Благо за время пути в Ланндрасс мы у стольких аристократов перебывали, что даже одноногий выучил бы все положенные движения.

— Если вы меня представите, канцлер, — чуть склонив голову, ответил я, — буду рад оказанной чести.

В зелёных глазах эльфа мелькнуло удовлетворение, и он тут же позвал меня за собой. Мы прошли через весь зал, пока не остановились у подножия королевского трона. Эннартир сам открывал бал вместе с королевой, так что я уже видел, как монархи слезают со своей верхотуры с помощью магии.

— Ваше величество, — приложив руку к груди, склонился перед правителем канцлер. — Как вы и приказывали, я нашёл подходящего партнёра для её высочества. Позвольте представить, эннар Князев.

Взгляд эннартира прошёлся по мне чуть внимательнее, а вот королева осталась безучастной. Мои же глаза быстро нашли единственную принцессу на троне.

Блондинка с бирюзовыми глазами, светящимися изнутри. Красивое лицо, также схожее с отцом, как и у наследника престола. На ней было струящееся платье под цвет глаз. Однако из-за того, что эльфийка сидела, разглядеть подробности не было возможности.

Вообще родственников эннартира присутствовало много, но девушка среди них была лишь одна. Повезло ли монарху, что у него пятеро сыновей? Сложно сказать, если грамотно не распределить роли, это может перерасти в гражданскую войну быстрее, чем король скажет «мама».

— Эннар, — обратился ко мне король, — моя дочь хочет танцевать, но сегодня среди присутствующих нет подходящей партии. Я вижу, что вы тоже не увлечены этим развлечением, так как нет достойной эннары для вас. А потому я считаю, что вы будете прекрасно дополнять друг друга на этом балу. Ведь для того мы и заключаем этот договор, чтобы и Арканор, и Российская Империя шли к прекрасному и взаимовыгодному будущему.

Я чуть наклонил голову, всё же передо мной не мой правитель, а потому и полноценный поклон, как перед императором, ему не положен. Хотя, судя по лицам придворных эльфов, местным это очень не нравилось. Впрочем, их традиции — их проблемы.

— В таком случае, ваше величество, могу ли просить вас распорядиться, чтобы музыканты исполнили то, что играет на балах у нас? — уточнил я. — Танец не сложный, и я уже убедился, что эльфы прекрасно усваивают его. Так что её высочество будет довольна.

Означенная принцесса бросила на танцпол взгляд, но сохраняла молчание.

— Что ж, — растянула губы в улыбке королева, после чего положила руку на подлокотник супружеского трона, — дорогой, это будет крайне полезно.

— Да, — приняв решение, медленно кивнул эннартир. — Эннар Флинар, распорядитесь!

Канцлера словно сдуло, вот он стоял рядом со мной, и в следующий миг я уже в полном одиночестве.

— Кайлин, — обратился к молодой эльфийке король. — Теперь твоя проблема решена, партнёр найден. Всё ли тебя устраивает?

Смотрел он на неё не так, как на наследника или жену. Удивительно, но, похоже, дочь он искренне любит. И канцлер разговор со мной затеял по его приказу, чтобы у принцессы была возможность повеселиться на первом эльфийско-человеческом балу.

Демонстративно окинув меня внимательным взглядом из-под ресниц, Кайлин ответила отцу:

— Да, эннартир. Благодарю за заботу.

Трон под ней пришёл в движение, и сидение плавно опустилось к полу. Эльфийка на секунду застыла на месте, глядя на меня с таким выражением, как будто я должен пасть ниц и возносить ей хвалу за то, что разрешила дышать с ней одним воздухом. Но взглядами меня уже давно не пронять.

Платье действительно было выше всяких похвал. Материал был мне уже знаком, имел вполне конкретное магическое происхождение — паучий шёлк. Оно струилось от плеч к ногам, облегая фигуру, как перчатка. И при этом крой подобран так, чтобы дразнить, но ничего не показывать.

— Ваше высочество, — проговорил я, чуть согнув спину и протянув руку, — прошу вас оказать мне честь этим танцем.

— С удовольствием, эннар Князев, — ответила Кайлин, осторожно вкладывая свои пальцы в мою ладонь.

В зале воцарилась тишина. И если люди смотрели на меня с улыбкой, то представители мужского ушастого племени, наоборот, были готовы взорваться. Их король счёл недостаточно пригодными для танца с принцессой, а дворянину из Российской Империи не отказал.

Хлёсткая пощёчина для благородных эльфов. Ведь монарх показал, что мнение аристократов его мало заботит. К тому же продемонстрировал всю серьёзность встречи — я всё-таки один из дипломатов, а значит, в моём лице оказано доверие Российской Империи.

— Просто следуйте за мной, ваше высочество, — помогая Кайлин занять правильное положение, негромко произнёс я.

— Ведите, эннар, — подчёркнуто равнодушным тоном отозвалась та.

Музыка заиграла, и я сразу же начал вальс. Мелодия лилась медленно, окутывая пространство зала. Но никто, кроме нас двоих, больше не танцевал — сотни глаз не сводили с нас взгляда. Однако принцессу это не волновало, она явно привыкла к вниманию с детства, мне же было плевать на реакцию ушастых. Так что я, сохраняя на лице вежливую улыбку, просто отрабатывал номер.

После танца с принцессой остальные дамы могут даже не подходить ко мне, ведь это равносильно заявлению, что они с её высочеством ровня. А подобной наглости от собственных придворных эннартир не допустит. Король вообще, судя по всему, держит свою аристократию в кулаке.

— Какой… интересный танец, — произнесла Кайлин, едва шевеля губами.

— Он, можно сказать, традиционный для официальных балов на Земле, ваше высочество, — ответил я. — По крайней мере, последние три века уж точно.

— Так мало? — вопросительно изогнула бровь эльфийская принцесса. — У нас традиции куда древнее.

— Не сомневаюсь, ваше высочество, — чуть шире улыбнулся я. — Но наша официальная история насчитывает всего несколько тысяч лет. В отличие от вашей, исчисляющейся сотнями.

Да, у эльфов было много времени, чтобы дойти до сегодняшнего дня. Наличие магии и долгая жизнь лишали их той торопливости, которая свойственна людям. Куда спешить, если ты проживёшь больше века и успеешь всюду? Это людям, которые не так давно по историческим меркам хорошо если до пятидесяти доживали, не терпелось открыть новые законы, изобрести что-то, оставить свой след.

— Ваша цивилизация настолько молодая? — теперь уже не удержалась от удивления Кайлин. — Как же вы так быстро достигли такого превосходства в технике?

— В нас сильна жажда жизни, — ответил я. — У нас нет столько времени, чтобы тратить десятилетия на созерцание окружающего мира. Не так давно на Земле закончился период, когда шестнадцатилетние вожди завоёвывали королевства для своих потомков.

— Так рано?

Кажется, я сегодня доведу её до шока. Впрочем, иногда принцессам полезно узнать, что мир не вертится вокруг их нарядов и будуара.

— Мне кажется, вы хотите меня обмануть, эннар, — взяв себя в руки и чуть отвернув лицо в сторону, проговорила Кайлин. — Я вам не верю.

— Истина, ваше высочество, такая штука, которой равнозначно, верите вы в неё или нет. Она просто существует, — сказал я. — Но если вы настаиваете, я попрошу у Александра Олеговича разрешения передать вам учебник нашей истории. Конечно, многих подробностей там не будет, однако вы сможете получить примерное представление, как жило человечество.

На этот раз в её глазах промелькнул интерес, и я мысленно поставил себе галочку. Наличием учебной литературы, конечно, никто не заморачивался, снаряжая нашу делегацию. Но если будет устойчивая связь с Землёй, ничего не мешает скачать нужное издание и распечатать его уже здесь.

— Я, — начала было принцесса, но нас прервала тишина — музыка закончилась, — буду вам благодарна.

Я чуть кивнул и, вновь взяв её руку, отвёл обратно к королевскому трону. В последний момент пальцы Кайлин чуть сжались на моей ладони — если бы не прислушивался к ощущениям специально, не заметил бы.

— Благодарю вас за оказанную честь, ваше высочество, — с поклоном проговорил я.

Её взгляд пробежался по придворным, до сих пор не переставшим наблюдать за нами.

— Полагаю, Арканору он запомнится надолго.

— В таком случае могу ли я просить вас и о втором танце? — уточнил я, после чего добавил: — А то вдруг ваши благородные аристократы что-то не успели рассмотреть?

На губах эльфийки появилась вполне искренняя улыбка.

— Возможно, в конце бала, — ответила она и обернулась к отцу. — Если эннартир позволит?

Король, тоже наблюдавший за нами весь танец, явно был расслаблен и успокоен. Понимаю его тревоги — о моей истории с Киритами наверняка ему доложили в тот же день, а потому его величество рисковал, позволяя мне испортить отношения между нашими странами.

Теперь же он пребывал в благодушном настроении.

— Да, дочь, я не возражаю, — подтвердил нашу договорённость эннартир. — На последнем танце.

Кайлин поднялась на трон, а я, ещё раз обозначив поклон, отступил в тот самый угол, где мы встретились с канцлером. Эннар Флинар в это время носился по залу, где-то что-то обсуждая, где-то пересекая путь излишне активным эльфам. Интересно, неужели он везде успеет, и никто даже не посмеет бросить людям вызов?

Простояв у стола закусок пару танцев, я дождался, когда рядом окажется Александр Олегович. Высоцкий шёл, настолько натурально разглядывая угощения, что даже я бы поверил, что он именно за ними, а не намеревался дать мне инструкции. Талант.

— Ярослав Владиславович, — обратился он ко мне, — вы танцуете с принцессой два танца?

— Именно, Александр Олегович, — подтвердил я.

— Хорошо, я вызову охрану, чтобы нас встретили после бала. Так что постарайтесь никуда не пропадать. Не хотелось бы, чтобы такой день испортил какой-то конфликт. Достаточно и того, что местные эннары смотрят на наших женщин как на законную добычу, а у их жён от злости все руки побелели.

— Экзотика привлекает внимание, — с улыбкой ответил я. — Но не переживайте, я не собираюсь делать ничего провокационного. Как вы и просили, буду вести себя достойно.

— Главное, чтобы и эльфы поступали так же, — кивнул Высоцкий, прежде чем отдалиться.

Все важные разговоры начнутся в посольстве, а пока можно продолжать наслаждаться балом. И наши дамы не отказывали себе в удовольствии. Один партнёр сменял другого, и каждый уходил немного озадаченным собственными эмоциями. Конечно, благородные эльфы старались держать лицо, и у них даже получалось, но…

Искусство соблазнения у человечества развито лучше. Ушастые не дошли до такой стадии развития цивилизации, когда несколько умелых жестов со стороны женщины превращают тебя в осла. А наши дипломаты подготовлены на славу, и нужные уроки им преподавали.

Это не значит, разумеется, что кому-то из ушастых перепадёт, но начало интриги вполне может сложиться. Всё будет зависеть от того, как выгоднее Российской Империи. А в таких вопросах положение придворного, его социальный статус и неофициальный вес имеют решающее значение.

Погрев в руках бокал с вином, я дождался, когда рядом со мной вновь появится канцлер. Эннар Флинар чуть кивнул мне и жестом предложил следовать за собой. Я отставил фужер на стол и пошёл за эльфом.

Вновь Кайлин спустилась со своего трона, приняла моё приглашение. На этот раз в ней было уже меньше той надменности, что принцесса излучала перед первым танцем.

— Вы знаете наши танцы, — проговорила она так, как будто собиралась обвинить в чём-то. — И раз уж мы начали с человеческого, закончить нужно эльфийским.

— С превеликим удовольствием, ваше высочество, — чуть склонив голову, вежливым тоном ответил я.

Заиграла музыка, и мы приступили к выполнению нужных движений. Скучно, конечно, однако сейчас не то время и место, чтобы зевать. Поговорить тоже возможности не было — теперь мы двигались не одни, а при посторонних вести нормальную беседу не получилось бы.

— Как вам понравился бал в вашу честь? — уточнила Кайлин, когда мы в очередной раз сблизились.

— Всё было прекрасно, ваше высочество, — ответил я. — Но главная жемчужина вечера всё-таки сейчас рядом со мной.

Она чуть опустила ресницы, демонстрируя, что принимает комплимент. Впрочем, по сравнению с тем, как изъяснялись эннары, моя фраза была вульгарна и груба. Будь на моём месте эльф, его бы выкинули из дворца в тот же момент. Но такая неотёсанность запросто прощалась человеку — мы же дикари, что с нас взять?

— Вы отлично танцуете, — заметила она. — Вы воин, эннар Князев?

— Я, скорее, учёный, ваше высочество, — чуть наклонив голову, ответил я. — Но кое-чему действительно неплохо обучен. И, как показала практика в Аэлендоре, по сравнению с некоторыми эльфами весьма хорош, эннар Кирит не даст соврать.

На губах принцессы возникла мимолётная улыбка. Ей, очевидно, было известно всё про дуэль, её предпосылки и последствия.

— Вас описывали, как грубого и прямолинейного дикаря, — произнесла Кайлин. — Но со мной вы ведёте себя совсем иначе. Если бы вы были эльфом, я бы легко приняла вас за эннара с пограничья.

— Благородный человек руководствуется долгом, ваше высочество, — с улыбкой ответил я. — А мой долг на сегодня — развлечь вас танцем.

Мои слова заставили её вновь изогнуть бровь.

— Только долг, эннар?

— Только долг, ваше высочество, — подтвердил я. — Вы прекрасны и недостижимы. Потому нет никакого смысла пытаться добиваться большего, чем ваше мимолётное внимание.

— Вас останавливает мой титул? — с любопытством уточнила она.

Я улыбнулся чуть шире.

— Скорее, титула вашего отца, — ответил я.

Принцесса чуть приподняла подбородок, не сводя с меня внимательного взгляда, и совершенно искренне засмеялась. Звук её голоса приковал к нам всё внимание, но мы продолжали двигаться, чтобы не испортить танец остальным.

— Вы умеете заинтересовать, эннар Князев, — успокоившись, прокомментировала Кайлин. — Признаюсь, сегодняшний бал порадовал меня куда больше, чем все предыдущие.

— Я рад, что моё присутствие скрасило вашу скуку, ваше высочество.

— И я надеюсь, что вы станете частым гостем во дворце, эннар Князев, — после короткой паузы продолжила принцесса.

Музыка затихла, и я вернул королевскую дочь к её трону. Эннартир поднялся со своего места и, поблагодарив гостей за замечательный вечер, вместе с остальными членами семьи удалился из зала.

— Нам пора, — объявил Александр Олегович. — Охрана ждёт у выхода.

До выделенного нам дворца мы добрались в молчании. Высоцкий дал команду приводить себя в порядок, а после собираться в его кабинете, чтобы всё обсудить.

* * *

Разговор.

— Эннартир совсем потерял хватку, — заявил один из эльфов.

— Подкладывает свою дочь под дикаря из чужого мира, — поддержал его другой. — А ведь совсем недавно он сам вёл разговоры о том, чтобы сосватать её с принцем Тивери́на. Такое унижения для всех эннаров просто невозможно терпеть!

— Осталось совсем недолго, — вклинился в диалог третий. — Так что не имеет значения, что эннартир решит, его век заканчивается. Хотя, конечно, Кайлин придётся вычёркивать из наших планов. После такого демонстративного благоволения дикарю Тиверин уже не захочет её видеть на своём престоле. Значит, для нас она теперь бесполезна.

— Девочка слишком юна и наивна, — произнёс первый. — Она бы и так никакой пользы для нас не принесла. Да и потом… Зачем нам вообще оставлять кого-то из династии? Чтобы она после этого заявила о правах своих детей? Эннартир наплодил кучу детей, и я сомневаюсь, что Кайлин станет сдерживаться в этом плане.

— Меня смущает, что люди восприняли всё так спокойно, — сказал третий. — Такое чувство, будто они прекрасно осведомлены, что всё сейчас происходящее не имеет никакого значения. Словно они сами готовят переворот, а потому не одёргивают своего пса, дозволяя его грубым лапам прикасаться к принцессе.

— Полно вам! Неужели вы всерьёз допускаете, что Российская Империя хочет сменить династию?

— А почему нет? Вы видели договор, который они утвердили с нашим эннартиром? Там нет ничего толкового для людей, зато имеется военная поддержка со стороны Российской Империи. Сами создадут видимость угрозы, сами приведут свою армию, а затем король подпишет любой приказ человеческого императора. А если заартачиться, то люди просто выберут нового короля из тех, кто окажется посговорчивее.

— Жаль, что «Серебряный рассвет» с ними не разделался ещё у портала.

— Но-но! Давайте не будем уподобляться фанатикам.

— Почему же? Мы ведь вполне можем найти способ сделать всё их руками. Формальности важно соблюдать. Так что пусть устроят диверсию, как было в Аккаре, мы их уничтожим, конечно, но беда уже случилась — эннартир скончался, как и вся его семья.

На несколько минут в комнате стало тихо.

— Вы же не всерьёз?

— Если мы будем тянуть и дальше, эннартира поддержат войска Российской Империи. И я совершенно точно не хочу пытаться прорваться к нему через них. Так что «Серебряный рассвет» мне представляется самым лучшим выходом. О том, что с ними связаны мы, кроме присутствующих в этой комнате, никто не узнает.

— Что же, давайте действовать.

Глава 13

Обещанная министром иностранных дел неделя проносилась в один миг. Не успевал я толком познакомиться с местными светилами магии — всё внимание пришлось уделять принцессе Кайлин. Александр Олегович вцепился, как клещ, отрабатывая агентов и вербуя новых сторонников, пока её высочество устраивала мне экскурсии по Ланндрассу.

Немудрено, что всё внимание было сосредоточено на нас, а на других членов делегации практически не смотрели. Как же! Принцесса проводит непозволительно много времени с человеком!

Подозреваю, что таким нехитрым способом эннартир отвлекал собственных аристократов от важных переговоров, которые шли за закрытыми дверьми наедине с заместителем министра иностранных дел Российской Империи.

Смотрели волком на наше общение и представители других эльфийских стран. Кто-то пытался прорваться к королю, но был послан обождать несколько недель, так как «общение с вами требует вдумчивой подготовки».

Конечно, не могло обойтись и без претензий ко мне со стороны молодых представителей ушастого племени. Нет, при принцессе они ничего не могли себе позволить: устраивать скандал при члене королевской семьи — всё равно что прилюдно опозориться. А вот когда я оставался без общества Кайлин…

Всё началось на следующее же утро после королевского бала.

— Ярослав Владиславович, вам посылка, — с понимающей улыбкой проговорил Кирилл, ставя передо мной небольшую коробочку, обшитую бархатом. — Мы проверили содержимое — магии нет, яда тоже.

За столом присутствовали все члены делегации, так что сейчас я оказался под внимательным взглядом множества глаз. Не видя смысла строить вокруг подарка интригу, я поднял крышку шкатулки.

— Ну, что там? — спросила Вера Михайловна.

Я же хмыкнул и закрыл подарок.

— Это не стоит обсуждать за едой, — ответил я. — Александр Олегович, это по вашей части.

Внутри лежала маленькая кукла с легко угадываемым моим лицом. Никакой магии действительно не имелось, зато поломанные конечности и свёрнутая шея с торчащим наружу языком прекрасно доносили смысл посылки.

— Кто отправитель? — осведомился у охраны Высоцкий.

— Пришло местной почтой без опознавательных знаков, — за подчинённого ответил Григорий Семёнович. — Ну и, естественно, было указано, что получатель — его благородие. Мы, конечно, ещё посмотрим, как можно выйти на отправителя, но здешние феи говорить не умеют.

— Край непуганых идиотов, — покачал головой Александр Олегович. — Так можно бомбу отправить, и что, кто-то почешется?

— Это, во-первых, не феи, — вставил я. — А во-вторых, они не переносят опасных грузов. Просто не возьмут в руки, чтобы доставить куда-то.

— Что ж, мы в любом случае будем общаться сегодня с местным начальником государственной безопасности, — хмыкнул Григорий Семёнович. — Как бы там ни было, он обязан знать, что кто-то из его соотечественников угрожает члену делегации.

Но ничего так и не удалось найти.

А дальше пошли провокации. Началось с детского лепета — невинно, вроде неловких попыток отвадить меня от принцессы, а закончилось всё полноценным вызовом на дуэль. В день подписания договора на очередной прогулке в центре Ланндрасса.

— Эннар Князев, я вас вызываю, — сообщил мне матёрый эльф в военной форме.

Я приподнял бровь, а стоящая рядом со мной принцесса нахмурилась. Однако я прекрасно знал, что реальной политической силы за Кайлин не стоит, а вот наследник очень любим в силовых структурах. И то, что этот явно опытный воин бросает мне вызов, никак не могло пройти мимо длинных ушей будущего короля. А значит, дуэль им одобрена.

— Насколько я знаю, вам следует представиться и назвать причину для вызова, — равнодушным тоном произнёс я.

— Я эннар Эроан Эрнал, — чуть наклонив голову, назвался дуэлянт. — Вы проводите непозволительно много времени в компании её высочества. Тем самым вы заявляете, что лучше наших благородных эльфов. Честь офицера не позволяет мне смотреть, как вы увиваетесь за её высочеством.

— Эннар Эрнал, — подала голос Кайлин, — вы бросаете вызов человеку, чей статус дипломата защищает его от любых вызовов. Вы пытаетесь заслужить наказание моего отца? Или, быть может, желаете выставить в дурном свете Арканор?

Эльф перевёл взгляд на принцессу и тяжело вздохнул.

— Ваше высочество, я приму любое наказание, — заговорил он. — Офицерам стало известно, что эннар Князев не пропускал ни одной юбки по пути в столицу. Своими действиями и, вероятно, магией совращал наших женщин, после чего устраивал дуэли с их родственниками, чтобы унизить весь наш вид. Я и вся наша доблестная армия в моём лице призываем вас не тратить времени на общение с этим биологическим мусором.

Лицо принцессы дрогнуло, а в голосе добавилось надменных ноток.

— Вы пытаетесь продавить своё решение, эннар Эрнал, — сказала она. — С каких пор офицеры нашей армии могут позволить себе наплевать на решение эннартира?

Прелесть, какая дурочка.

Можно подумать, она может что-то кому-то реально запретить. Уже даже я, не слишком погружённый в специфику переговоров, понимаю, что девчонку просто сплавили, устроив ловлю на живца. Да, ей самой ничего не грозит, но я тут играю роль красной тряпки для быка.

Эннартир должен знать, кто выступает против союза с Российской Империи. И если не все, то многие эннары проявят себя, пытаясь мне насолить. Потому что те, кто согласен идти вслед за своим королём, сейчас окопались во дворце и заняты реальной работой.

— Я принимаю ваш вызов, эннар Эрнал, — не дав Кайлин своей волей отменить дуэль, ответил я. — Как благородный человек, я выбираю сталь и магию. Ну и бой… Раз вы так возмущены, эннар, я просто не могу не требовать боя до невозможности продолжать. Где и когда?

Принцесса чуть шире раскрыла глаза, глядя на меня.

Только что я похоронил любые надежды отменить поединок. Теперь её собственные придворные не поймут, если её высочество вмешается. Благородные сказали своё слово, и вмешательство даже самого сюзерена, а не всего лишь члена его семьи, уже ничего не решит.

— Здесь и сейчас, эннар Князев, — ответил эльф. — Рядом как раз имеется подходящее место.

— Кирилл, — подозвал сопровождающего меня охранника я. — Доложи Александру Олеговичу.

— Будет сделано, ваше благородие! — отозвался тот.

Площадка действительно находилась неподалёку, что говорило о востребованности такого вида досуга среди эльфов. Вообще, пока мы гуляли с её высочеством по Ланндрассу, я заметил, что в каждом районе столицы есть как минимум три места, на которых можно пустить кровь ближнему.

Разумеется, гуляли мы с принцессой не одни — ей, как минимум требовалась собственная свита. И вот именно она и отвечала за практически мгновенную подготовку к дуэли. Занимались вопросом эльфы со знанием дела, так что и оружие наше осмотрели быстро, и на артефакты проверили.

— Эннар Князев! — возмущённо, но тихо прошипела Кайлин. — Вы собираетесь биться с офицером нашей армии! Вы в своём уме? Вы же понимаете, что провинциальный эннар, который меч в руках держать не умеет, и боевой офицер — это совершенно разные воины!

Я улыбнулся ей в ответ и кивнул.

А затем, встав так, чтобы оказаться едва ли не нос к носу с эльфийкой, продолжил:

— Не переживайте, ваше высочество, я справлюсь, — сказал я. — И мне приятно, что вы так за меня волнуетесь.

Успев отстраниться прежде, чем разгневанная принцесса что-то ответит, я легко кивнул эннару Эрналу. Оказавшийся в роли распорядителя эльф тут же скомандовал начинать бой.

Оружия у меня никто не отбирал на прогулках. Эннару можно, даже несмотря на присутствие дочери короля. Соответственно, и офицер мог себе позволить не только парадную рукоять с пустыми ножнами, но и реальное боевое оружие.

Так что я обнажил саблю и, положив её на плечо, стал ждать, когда противник сделает первый ход. Эльф был вооружён классическим для своего народа клинком. Вытащив его, эннар швырнул ножны за пределы круга, после чего плавным, чуть танцующим шагом двинулся влево, обходя меня по дуге.

Я же просто немного поворачивался вслед за ним. Толпа эльфов вокруг нас сохраняла напряжённое молчание. Уже того факта, что эннар сам меня вызвал, достаточно, чтобы подозревать его в неплохой подготовке. Так что расслабляться я не планировал.

Наконец, эльф сделал маленький шаг влево и тут же размылся в пространстве. Скорость, с которой он двигался, превосходила даже Игоря. Я опустил саблю, встречая самый вероятный удар.

Клинки столкнулись и тут же разошлись — эннар отскочил назад столь же быстро, как сделал выпад. На лице офицера не было заметно ни одной эмоции, только глаза следили за мной, не упуская деталей.

Это была лишь проверка, так что я не спешил следовать за противником. А он, выбрав момент, атаковал вновь. На этот раз — сталью и магией.

Сгусток молнии в левой руке эльфа с громким треском метнулся ко мне. Сабля отбила меч, и я выставил магический щит. Заклинание офицера оглушительно хлопнуло в сантиметрах от моего лица, и эльф тут же предпринял новую атаку.

Его меч засверкал, перемежаясь вместе со вспышками элементов. Эннар Эрнал действовал быстро, резко, напористо. Мне приходилось постоянно двигаться, чтобы поспевать за его атаками и сбивать чары контрзаклинаниями.

Но и этот размен остался за мной, когда противник разорвал дистанцию. Каким бы боевым он ни был, атака требовала от него большего напряжения, чем моя защита. Конструкты, которые он творил, были сложными формулами, в то время как я гасил его магию всего лишь простейшими чарами.

Главное — не сбиться и правильно прочитать магический круг, который каждый раз возникает вокруг левой руки эльфа. Разумеется, отбивать атаки мечом тоже нельзя забывать — они не шуточные и вполне могли бы уже меня прикончить, если бы я зазевался.

— Пожалуй, я увидел достаточно, — произнёс я. — Теперь позвольте и мне кое-что показать, эннар.

Я выставил левую руку и с улыбкой сжал пальцы в кулак. Меч офицера свистнул, выворачивая кисть, а в следующий миг противник выпучил глаза. На землю упало отрубленное собственным клинком ухо вместе с частью лица. Уже не такой ушастый схватился свободной рукой за брызнувшую кровью рану.

Я же вбросил саблю в ножны и щёлкнул пальцами. Перстни на левой руке эннара Эрнала сжались, ломая кости, а затем, как только он зашипел от новой вспышки боли, взорвались.

— Эннар продолжать бой не может, — повернувшись к распорядителю, проговорил я. — Бой окончен.

— Ар-р-р!

Бешеный рёв заставил меня обернуться. Эльф рванул на меня и выбросил покалеченные руки в мою сторону, и шквал ледяных копий помчался на меня. На этот раз пришлось уйти перекатом, и, выхватив саблю, нанести удар.

Кончик сабли торчал изо рта боевого офицера Арканора, сам эльф простоял ещё секунду и рухнул замертво. Стряхнув набежавшую на оружие кровь, я вложил саблю в ножны и вновь обернулся к распорядителю.

— Вот теперь точно бой окончен, — сказал я. — Вы объявите, эннар?

Ещё несколько секунд тот смотрел, как дёргается в последний раз тело эльфа, и лишь после этого слабым голосом объявил:

— Победил эннар Князев.

Хмыкнув, я повернулся к принцессе и с доброжелательной улыбкой сделал шаг в её сторону.

— Ваше высочество, как видите, мне ничего не угрожало, — бодрым голосом заявил я. — А заодно эльф, который презрел приказы вашего отца, наказан по всей возможной строгости.

Кайлин перевела взгляд с дохлого сородича на меня, и её глаза закатились. К счастью, нас разделяло не такое уж большое расстояние, так что я успел подбежать и подхватить эльфийку на руки.

Ну да, получилось грязновато. Я вообще не думал, что этот дурак пойдёт до последнего. Я ведь давал ему шанс отступить. Но получилось как получилось.

— Ярослав Владиславович! — подбежал ко мне Кирилл. — У вас рубаха в крови.

Я взглянул на себя и кивнул.

— Нехорошо как-то получилось, платье принцессе испачкал. Ладно, погнали отсюда, нужно вернуть её высочество во дворец, пока здесь ещё какой-нибудь псих не нашёлся.

Кирилл недвусмысленно вытащил из кобуры пистолет и оглядел собравшихся эльфов. Пребывающая в шоке от моей выходки свита замерла на месте. И я в чём-то даже их понимаю: я ведь на руках держу их принцессу! Судьба особы королевской крови буквально в руках чужака!

— Что встали, болезные⁈ — подал голос Кирилл. — Быстро организовали транспорт для её высочества. И медика сюда, или кто у вас в вашей деревне лечением занимается?

Ситуация нелепая донельзя. Меня тянуло даже не смеяться, а совсем неблагородно ржать. Самое время, чтобы история свернула в сторону идеи «взял на руки, возьми и в жёны». А что? Она всё равно не наследует своему отцу, а брак — древнейший и простейший путь закрепить политически выгодный договор.

— Положите её высочество, эннар, — услышал я слова наконец-то подошедших телохранителей.

Передо мной бросили белый свёрток, который мгновенно развернулся в полноценную каталку. Уложив свою ношу на неё, я отступил на шаг и кивнул Кириллу. Тот убрал оружие, но от меня не укрылось, что предохранитель остался снят.

— Пропустите же! — раздалось новое восклицание, и к Кайлин тут же пробился эльф с характерной эмблемой на груди.

Был ли он придворным медиком или дежурил неподалёку от дуэльной площадки, мне было всё равно. Главное, что целитель взмахнул тонкой палочкой над её высочеством, и эльфийка тут же открыла глаза.

— Ах! — выдохнула она, резко садясь на каталке.

Немного растерянный взгляд принцессы обшарил пространство, снова остановился на мне.

— Эннар Князев, я не хочу больше вас видеть, — заявила она, после чего обернулась к своей охране. — Доставьте меня во дворец.

Эльфы тут же загородили мне возможность приблизиться к Кайлин. Впрочем, я и сам не рвался — пока мы здесь резались с эннаром Эрналом, в королевском дворце подписывался договор. А значит, и развлекать эту девчонку мне больше не нужно.

Труп эльфа, кстати, так и оставался валяться на месте. И никому-то он остался не нужен, как только скончался. Вот тебе и отношение к истинным патриотам Арканора. Может быть, он на самом деле плохое затеял, но звучало-то всё как забота о принцессе и королевстве.

— Что-то меня на сарказм тянет, — заметил я.

— Мы можем возвращаться, Ярослав Владиславович, — положив руку мне на плечо, негромко сказал Кирилл. — Я передам Александру Олеговичу, что здесь произошло, да и запись у нас имеется на такой случай.

Я кивнул, и мы направились к своему автомобилю, который до этого двигался с кортежем принцессы, а теперь стоял в полном одиночестве на парковке. Кирилл открыл мне и, дождавшись, когда я окажусь внутри, захлопнул дверь.

— Сейчас домчим с ветерком, ваше благородие, — бросая на меня внимательный взгляд через зеркало заднего вида, сообщил он. — Вы как там себя чувствуете? Не отравил ли вас этот ушастый ублюдок?

Я покачал головой и, откинувшись на сидении, ответил:

— Нет, со мной всё нормально. Просто задолбался, — поделился я. — Хочется развернуться и мчать на Землю. Слишком устал я от местного общества.

Кирилл кивнул и прибавил газу. Очевидно, мои слова его не слишком убедили. Впрочем, я не возражал увеличению скорости. В какой-то момент мы нагнали кортеж принцессы и должны были бы его пропустить, но мой водитель лишь хмыкнул и ткнул в кнопку на панели.

На крыше открылся специальный паз, наружу поднялся проблесковый маячок, и от нашей машины во все стороны зазвучала сирена. Ближайший к нам автомобиль со свитой принцессы дёрнулся — явно шофер там не ожидал такого. Впрочем, и разносчики почты прыснули прочь с улицы.

А Кирилл вдавил педаль до конца, и меня прижало к сидению, едва не размазывая по нему. Сто двадцать километров в час на городской улице, где никто не привык к таким скоростям — тот ещё экстрим.

Мимо пролетали разбегающиеся прохожие, бросались к обочине автомобили. Кирилл ловко подруливал, внимательно отслеживая происходящее на дороге, а я уже мысленно представлял, как отреагирует на наше триумфальное возвращение Высоцкий. Вряд ли он скажет мне что-то хорошее.

— Какого хрена⁈ — воскликнул Кирилл. — Князев, держись!

Я взглянул на дорогу, замечая поднимающуюся из земли стену. На такой скорости столкновение для нас, конечно, не смертельно, однако будет крайне неприятным. Но это полбеды.

Гораздо хуже было, что из домов, мимо которых мы мчались, ударили заклинания. Кирилл дал по тормозам, дёрнул рычаг, заставляя машину развернуться на девяносто градусов. Чужая магия пронеслась над нами, но это выигрыш в доли секунды.

Потому что над стеной уже показались эльфы в знакомых мундирах.

Вот чего я не ожидал, так это того, что мы попадём в засаду «Серебряного рассвета»!

Глава 14

— Под огнём! — врубив связь, крикнул Кирилл, параллельно дёргая руль.

Я раскрыл свой чемодан, и пластины брони стали занимать места на экзоскелете, скрывая костюм под собой. Пока водитель пытался съехать с места, а зачарованный автомобиль принимал на себя вражескую магию, на моей голове уже оказался шлем.

— Я выйду подышать, — предупредил я, и моё лицо скрылось за забралом.

Дверь открылась, выпуская меня наружу.

Вокруг пылал магический огонь, плавилась земляная стена, на глазах превращаясь в потоки лавы. Вторую стену фанатики вырастили, чтобы перекрыть возможности уехать, так что мы оказались в коробке между валами и домами.

Броня впитывала чужую магию, заряжая аккумуляторы на энделионе, и я оттолкнулся от земли. Толчок вышел сильным — поднявшись на высоту первого этажа, я ударил ступнями в плавящуюся преграду, ещё импульс, и меня швырнуло на противоположную стену.

Лица эльфов «Серебряного рассвета» я рассмотрел прекрасно. Я подкорректировал собственный полёт и ударил подошвами в лицо ушастого, который успел навести на меня жезл.

Голова эльфа лопнула, самого его скинуло с вала, а его соратники уже поворачивались ко мне. На плече хлопнул сегмент, выпуская наружу винтовку. Два быстрых выстрела, и дальний противник разлетается на куски, растерзанный разрывными крупнокалиберными пулями.

Сабля легла мне в руку, и я сделал шаг к ближайшему эльфу. Тот спустил с жезла ледяное заклинание. Копьё сорвалось с кончика артефакта и мгновенно разбилось о нагрудник. Импульс заставил меня замедлиться, но это не помогло.

Взмах сабли, и разрубленный до середины груди ушастый смотрит, как расползается в стороны. В его тело тут же влетело заклинание другого фанатика, сжигая умирающего дотла.

Указав на следующую жертву пальцем, я поманил его к себе. Металлический жезл покинул руку владельца и, развернувшись, влетел в рот, показав окровавленное навершие из черепа.

Зачистка первой стены заняла несколько секунд, и я обернулся в сторону домов, откуда по нам изначально ударили магией. Сейчас эльфы там никак себя не проявляли, и на их месте я бы уже улепётывал как можно дальше.

Снизу от автомобиля застрекотал автомат — Кирилл не высовывался сам, у него имелась мини-турель в багажнике. Боезапас там небольшой, но стрельба позволила отвлечь эльфов на другой стене.

Земляной вал подо мной начал расползаться, куски сплавленной почвы растворялись в воздухе — наколдовавший преграду чародей сдох, и его магия развеивалась. Меня резко опустило на дорогу, и я едва удержался от того, чтобы кубарем скатиться с исчезающей опоры.

Засевшие на второй стене эльфы прекратили попытки дотянуться до нас. Я выпустил дрона, чтобы проверить, где они засели. Маленькая машинка взмыла в воздух и, перелетев преграду, показала мне финал этого боя.

К нам на помощь успел подобраться один из броневиков охраны, резко вставший боком к стене. Тяжёлые пушки, вылезшие из пазов, расстреляли фанатиков, как в тире. Зачарованные пули игнорировали защитные заклинания, мгновенно разрывая тела отступающих эльфов. Всего один залп, и от членов «Серебряного рассвета» остались только рваные трупы.

Броневик развернулся и, взяв разгон, протаранил тающую земляную преграду. Я к этому моменту уже вернул дрона на место и кивнул в сторону подмоги.

— Князев, какого хрена ты опять лезешь в бой⁈ — услышал я голос Григория Семёновича. — Ты чем заниматься должен?

— Спокойно, — ответил я. — Часть нападавших была в домах, либо сбежали, либо затаились, а за нами едет кортеж принцессы.

— Её безопасность — не моя забота, моя забота — твоя безопасность! А ты каждый раз лезешь в самое пекло, адреналиновый наркоман! — не сдерживая эмоций, выдал начальник охраны. — В машину, Князев, и чтоб я тебя больше не видел в поле! Сегодня же отправляешься домой, с глаз моих!

Я открыл дверь нашего автомобиля — благо металл хоть и нагрелся от окружающего жара, но перчатки брони у меня полностью экранированы. Так что никаких проблем с тем, чтобы вернуться в салон, не было.

— Возвращайтесь в посольство, — приказал Григорий Семёнович. — А мы сейчас проверим, что там с принцессой. Макар, бери своих, проверьте дома. Если там будут хоть какие-то эльфы, вяжите. Окажут сопротивление — валите наглухо, Российская Империя не ведёт переговоров с террористами.

— Есть! — отозвался подчинённый по внутренней связи.

Однако никуда ехать не пришлось — автомобили Кайлин показались на дороге, и первый же водитель ударил по тормозам, верно расценив нацеленные на него стволы пушек броневика.

Высыпавшие наружу бойцы, споро разделившись, рванули в дома, без всякого пиетета вышибая двери плечами. Я остался сидеть на заднем сидении, наблюдая картину из камер на груди нашей охраны.

Что можно сказать? «Серебряный рассвет» не мелочился. Внутри обоих зданий парни фиксировали наличие тел. Обитающих в домах эльфов просто и без затей резали, судя по расположению трупов — предварительно усыпив. Никакого сопротивления ушастые не оказывали. И, разумеется, никаких следов «Серебряного рассвета» не осталось. Постреляли и отошли, пока мы отбивались.

Поняли, что не на того сработала западня?

От кортежа эльфов отделился автомобиль, из которого показался свитский принцессы. Настороженно поглядывая по сторонам, он нашёл в себе смелость приблизиться и остановился возле моей машины.

— Открой ему, Кирилл, — велел я.

Водитель разблокировал замок, и я толкнул створку, приглашая ушастого в салон.

— Эннар? — уточнил посланник её высочества.

— Да, эннар Тале́син, — ответил я, и забрало шлема поднялось. — Забирайте её высочество и мчитесь в замок, нигде не задерживаясь и не отвлекаясь. Западня «Серебряного рассвета», в которую мы попали — вы же понимаете, что не я был настоящей целью?

На лице ушастого изменилось не многое, но скрыть своё удивление и осознание, какая опасность только что была, ему не удалось.

— Здесь был «Рассвет»? — чуть дёрнув подбородком, переспросил он. — В Ланндрассе? На центральной улице? В километре от дворца?

— Можете полюбоваться — их трупы ещё валяются на дороге, — ответил я.

Свитский принцессы вышел из машины, как сомнамбула, и направился обратно к своему автомобилю.

— Всё, Кирилл, поехали отсюда, — велел я, и водитель кивнул.

— Едем, Ярослав Владиславович, едем.

Совсем эннартир мышей не ловит, раз позволяет в своей столице подобное проворачивать. Впрочем, как бы я ни сочувствовал убитым в собственных домах эльфам, а внутренние дела Арканора — внутренние дела. Пока король не запросит помощи у Российской Империи, мы даже права-то не имеем вмешиваться.

Кирилл вёл автомобиль, уже никуда не спеша. Его руки подрагивали на руле — введённый в кровь адреналин сходил на нет, и теперь моего водителя понемногу отпускало напряжение. Делать резкие движения сейчас действительно не стоило.

Нам навстречу пронёсся новый эльфийский кортеж. Кирилл вильнул к бордюру, и ушастые промчались мимо. Гвардия спешила на помощь Кайлин, которая в этом уже вряд ли нуждалась. С другой стороны, часть нападавших отступила с места боя, но это не значит, что они оказались от задуманного.

— Прибыли, — сообщил водитель.

Мы уже добрались до выделенного нам дворца. Что примечательно — на въезде нас никто не остановил. Никому из ответственных за безопасность королевской семьи в голову не пришло, что нас могли убить и забрать дипломатический транспорт, чтобы подобраться к трону поближе и напасть не только на принцессу, которая и силы политической не имеет?

— Край непуганых идиотов, — в очередной раз заметил я.

— Они всему научатся, — кивнул Кирилл. — Идёмте, ваше благородие, нас наверняка уже ждут.

А вот охрана посольства держала нас под прицелом. И даже то, что мы вышли из автомобиля и не выглядим как представители «Серебряного рассвета», никто за оправдание для снижения подозрительности не воспринимал.

Голос из динамика, установленного у входа в выделенный нам дворец, раздался лишь в момент, когда мы поднялись на крыльцо. Кирилл приложил палец к считывателю, дождался, когда загорится зелёный, но дверь не открылась.

И эта паранойя правильная. В насквозь магическом мире имеется далеко не один способ подделать внешность. Так что постоянная бдительность в агрессивном обществе — залог выживания.

Я приложил палец к считывателю, и только после получения подтверждения нам открыли дверь. Одну и узкую — которая отлично простреливается тремя установленными внутри дворца турелями.

— Дорогая, мы дома! — крикнул я, чем заставил Кирилла рассмеяться.

Водителя отпустило окончательно, и он плюхнулся на ближайший диван. А ко мне вышел Александр Олегович. Высоцкий посмотрел на нас и, кивком велев следовать за собой, скрылся в направлении кабинета.

Параноидальный режим охраны не бросался в глаза. И если бы я не знал, что вот в тех нишах сейчас в ожидании цели стоят лазерные установки, способные разрезать любого неприятеля, наплевав на всю возможную магию, даже и не заметил бы.

— Итак, Ярослав Владиславович, я посмотрел, что произошло, — заговорил заместитель министра, как только я закрыл дверь в его кабинет. — Должен сказать, демонстрация нашей мощи заставила его величество отринуть последние сомнения и подмахнуть наш договор.

Я приподнял бровь, и Высоцкий пояснил:

— Я продемонстрировал нападение в режиме реального времени, — сказал он. — Совет эннартира сразу же потребовал призвать «Серебряный рассвет» к ответу. С привлечением наших солдат и техники.

— И король на это пойдёт? — уточнил я.

— На это не пойдёт наш император, пока не подписан договор в Москве, — покачал головой Александр Олегович. — Вы сами, Ярослав Владиславович, должны понимать: время играет против короля. Сейчас террористы не смогли убить его дочь, завтра у них получится прибить самого монарха. Мы с вами знаем — общество эльфов не готово к настоящему террору. Здесь ещё не дошли до бомбистов, готовых рисковать собственной жизнью.

— Но на нас нападали именно такие, — возразил я.

— Вовсе нет, — усмехнулся тот. — В первом случае эльфы надеялись завладеть нашим оружием. Да, они верили в свою победу, и то, что с ними расправились — ну, это был риск, конечно, однако куш того стоил. Сейчас же на вас вообще напали случайно, из-за того, что Кирилл решил довезти вас быстрее. Так-то, строго говоря, он не имел права обгонять кортеж её высочества. Но именно это и спасло принцессу. Вы же понимаете, что автомобили, которые у нас закупает Арканор, защищаются в лучшем случае по методике местных магов. А это совсем не то же самое, что наше зачарование.

— У нас есть опыт, — кивнул я. — Нам пришлось заниматься этим вопросом. Но общество эльфов не готово к таким столкновениям.

— А как мы с вами уже установили, — продолжил Александр Олегович, — среди эннаров есть те, кто ведёт общение с людьми. Так они получили знание нашего языка, так они получили данные для открытия портала в мир демонов, и так же они подготовят «Серебряный рассвет», чтобы превратить его в полный аналог террористов на Земле. Сами понимаете, что здесь начнётся.

— Будет много крови, — подтвердил я.

— Очень много жертв среди эльфов, — кивнул Александр Олегович. — И король ничего не сможет с этим сделать, пока не получит хотя бы наших специалистов в качестве консультантов. Среди дипломатической миссии таковых нет, даже Григорий Семёнович — не тот, кто нужен, чтобы наладить службу контртеррористического подразделения. Не его компетенция.

— Значит, нужно срочно вернуться в Российскую Империю, — заговорил я. — Поставить подпись на договоре, отправить сюда консультантов и вооружённые силы.

— Именно так, Ярослав Владиславович, — подтвердил Высоцкий. — Поэтому вы отправляетесь сейчас же. К сожалению, мы не знали, что здесь произойдёт подготовка к гражданской войне и, если говорить прямо, свержению власти. Эннартир пока что держится, но нападения будут становиться всё чаще, и собственные аристократы снимут с него корону вместе с головой. Мы могли бы согласовать призыв наших вооружённых сил, чтобы они сопроводили вас, но это — тоже время. Государь не сможет перебросить достаточно войск по щелчку пальцев. Да и сам король не хочет афишировать собственную слабость.

— Потому что, если наши уже в Аэлендоре, он может их позвать на помощь. Это нормально для союзного государства, использовать уже имеющийся контингент, — усмехнулся я. — А если их здесь нет, то это уже может рассматриваться как призвание варягов. Учитывая настроения ушастых, едва ли не предательство собственной страны.

— Именно. Эннартир, конечно, силён, но он один. А «Серебряный рассвет» уже достаточно давно совершает свои теракты, чтобы эннары задумались, почему король бездействует, — дополнил заместитель министра. — Мы же не можем себе позволить сняться всем с посольства. Потому как бегство дипломатов будет признанием, что договор — фикция. А если нас здесь убьют, смерть дипломатов, с которыми только что был подписан договор, продемонстрирует всем его подданным, что король вообще ничего не способен решить на собственной земле. В общем, Ярослав Владиславович, вы должны поехать с делегацией эльфов с минимальным сопровождением.

— Вот как? — усмехнулся я.

— Конечно, вместе с лицом, имеющим полномочия для подписания договора, отправится гвардия, — правильно уловив суть моего вопроса, ответил Высоцкий. — Так что совсем уж в одиночку вы не окажетесь. Однако мы обязаны показать, что всё под контролем. Так что я могу выделить с вами трёх человек, но на этом всё.

Прикрыв глаза, я выждал некоторое время, чтобы унять нарастающий в груди гнев.

Да, я подозревал, что всё с этой поездкой будет непросто. Однако до такой степени, что мне предстоит обеспечивать сохранность сопровождаемого в Российскую Империю лица? Очень плохо, если это лицо не доедет — не важно, по какой причине, государь будет спрашивать не с меня, а с отца.

Ведь это Владислав Константинович продавил мою кандидатуру.

А дипломата от эльфов даже убивать оружием или магией не нужно, достаточно отравить до отъезда, чтобы яд подействовал уже в пути, и можно было всё повесить на людей в кортеже.

Меня сначала прирежут — или попытаются — гвардейцы, а затем прецедент станет причиной для разрыва союзного договора. Ведь фракция эльфов, не желавшая этого подписания, получит козырь на отстаивании своих позиций.

— Хреновый расклад, Александр Олегович, — открыв глаза, проговорил я. — Когда что-то пойдёт не так, мы окажемся в меньшинстве посреди враждебно настроенного Арканора. Вы же не думаете, будто «Серебряный рассвет» оставит свои попытки? Даже в столице у них хватило связей, чтобы подготовить нападение. А в провинции, где сила короля чем дальше от Ланндрасса, тем слабее, провернуть убийство эльфийских дипломатов труда не составит.

Высоцкий кивнул.

— Поэтому официально никто не будет объявлять об отправке дипломатов, Ярослав Владиславович, — после короткой паузы сказал он. — Отправится только один член королевской семьи, и совсем по иному маршруту, чем ехали мы. А то, что вы присоединитесь к кортежу — останется в секрете. Как только вы отдалитесь достаточно от Ланндрасса, смените курс на форпост и, нигде не задерживаясь, отправитесь в Российскую Империю.

Я усмехнулся и провёл рукой по лицу.

— И как же нам предполагается маскироваться? — спросил я. — Нарастите нам уши, чтобы мы сошли за своих?

Александр Олегович покачал головой.

— Шлемы и полный доспех гвардейца его величества, — ответил он. — Разумеется, вы возьмёте свою броню с собой, как и часть оружия — Григорий Семёнович уже готов выдать вам всё необходимое. Конечно, и автомобиль придётся брать не наш, а местный. Под личинами гвардейцев вы отправляетесь на постоялый двор, где дожидаетесь приезда её высочества…

— Кайлин? — не сдержался я.

Высоцкий серьёзно кивнул.

— На неё только что совершено нападение, Ярослав Владиславович, — пояснил он, — девчонка наивна донельзя, ни у кого не возникнет сомнений, что она поедет прятаться подальше от угроз столицы и восстанавливать пошатнувшуюся из-за пережитого стресса психику.

Я откинулся на стуле и кивнул.

— Ладно, Александр Олегович, я согласен на ваш план, — произнёс я. — Но тогда вы просто обязаны сделать так, чтобы Князевы получили право на все поставки энделиона в Российскую Империю.

Несколько секунд заместитель министра смотрел на меня, чуть прищурив глаза.

— Вы же понимаете, что это несколько не в моей компетенции? — уточнил он.

— Понимаю, Александр Олегович, но и вы поймите меня, — заговорил я. — Когда отец соглашался на моё участие в этом посольстве, речи о том, что мне придётся прорываться с боем через страну враждебно настроенных эльфов, не шло. Да, я помог отбить нападение «Серебряного рассвета» у форпоста, отбился от них же в столице, но это — неконтролируемый риск. Никто не был к этому готов, и я защищался так, как мог. Мало того что у нас не будет возможности связаться с Землёй, так ещё и боезапас станет негде пополнять. А каждый потраченный патрон будет приближать тот час, когда нам придётся браться за сабли. Моя броня, конечно, сдержит некоторое количество ущерба, но и она не вечна. Если что-то пойдёт не так, я хочу, чтобы о моей семье не забыли и позаботились.

Несколько секунд Высоцкий смотрел на меня, после чего кивнул.

— Вы правы, Ярослав Владиславович, это практически самоубийственная миссия, — ответил он. — Я не могу обещать, что мне удастся продавить ваше условие. Но я приложу для этого все свои силы.

Да, опасное дело.

Не настолько, как я сгущал краски — всё-таки у меня есть кое-какой опыт в деле уничтожения ближнего своего. Но раз представилась возможность получить в награду то, ради чего я поехал в это путешествие, с чего бы мне отказываться?

Однако глава посольства не знает, что главная опасность в этой миссии, по моему скромному мнению, исходит совсем не от террористов. А от присутствия Кайлин. Что-то мне подсказывает, что просто с принцессой не будет.

А практика показывает, что своим предчувствиям я могу доверять.

Глава 15

— Валера, настало твоё время.

Кирилл остановил автомобиль на обочине и вышел наружу, чтобы тут же пересесть на заднее сидение. Напарник, который до этого сидел рядом, перебрался к рулю. Двигатель заурчал, и машина тронулась, возвращаясь на дорогу.

Конечно, до асфальтированных полос тут было далеко, но и уложенные впритирку друг к другу плиты позволяли ехать на относительно нормальной скорости. Зачарования на экспортном автомобиле не хватало, а потому каждый стык отдавался достаточно чувствительно. Разумеется, это всё равно было комфортнее, чем та тропинка, по которой мы добирались до земель эннара Синиона, однако всё равно приятного мало.

Я оказался зажат между двумя охранниками. Отруливший своё Кирилл откинулся на спинку сидения и отключился. А справа от меня посапывал так громко, что слышно было даже через сплошной шлем, Олег.

Ни о какой тонировке речи, само собой, не шло. А потому нам всем приходилось постоянно носить доспехи королевской гвардии. Наличие же автомобиля с гербом короля и его бойцов почти в дне езды от столицы не вызывало у местных вопросов. Эннартир довольно часто рассылал своих эльфов по всему королевству.

— Через двадцать километров будет трактир, — сверившись с картой, сообщил Валерий. — Останавливаемся?

— Да, — подтвердил я. — Нам туда и нужно.

За окнами уже вечерело, к тому же тучи закрывали солнечные лучи. Так что не пройдёт и часа, как ночь вступит в свои права. Ехать по темноте на незнакомой дороге, которая к тому же не может похвастаться удобством — дурная затея. Так что Валера придавил педаль газа, разгоняя автомобиль чуть выше нормального.

Забавно, что машины у нас эльфы покупают, а до правил дорожного движения так и не дошли — слишком мало автомобилей на душу населения, чтобы озадачиваться их регулированием. Но с таким темпом закупок недалёк тот день, когда очередному королю придётся решать этот вопрос.

Поездка оказалась чрезвычайно выматывающей. Получили автомобиль, одежду и броню гвардейцев, согласовали маршрут. И ехали, просто ехали в направлении точки встречи с кортежем принцессы, который будет добираться сюда ещё несколько часов. Так мне надоели эти поездки по Аэлендору, что хотелось уже, чтобы поскорее что-нибудь произошло.

— Прибыли, — сообщил Валера, загнав автомобиль под навес, стоящий сбоку от трактира. — Выгружаемся, господа. И помните, что говорить нужно исключительно на эльфийском.

— Ага, забудешь тут, — отозвался проснувшийся Олег — ему предстояло нести ночную вахту, так что охранник добирал будущее отсутствие сна заранее. — Мне кажется, я на нём уже больше думаю, чем на русском.

— Зато выслуга идёт один к пяти, — вставил Кирилл. — И это не считая боевых.

— Я-то только один раз пострелял, — недовольным тоном ответил Олег.

— Скажи спасибо, что живы до сих пор, — вклинился в диалог Валерий. — Всё, господа хорошие, на выход. И пожрать мне чего-нибудь закажите: жирного, сытного и горячего.

Олег с Кириллом уже выбрались на улицу, настала и моя очередь. Я хлопнул рукой в перчатке по плечу водителя.

— Я закажу, — пообещал я. — У самого уже живот к позвоночнику прилип.

Трактир представлял собой довольно крупное строение в три этажа. Автомобильная парковка была достаточно вместительной, чтобы свободно поставить около трёх десятков машин, с другой стороны имелась конюшня, из которой торчали головы коней, отдыхающих в комфортных условиях.

Пока остальные разминались, я поднялся на крыльцо и потянул тяжёлую деревянную дверь за крепкую металлическую ручку. Шлем этого доспеха не был герметичным, нос сразу же уловил смесь ароматов еды, алкоголя и трав. Последние в изобилии висели по всему потолку связками.

На мгновение зал, заполненный едва ли на треть, замолчал. Эльфы, остановившиеся в трактире, видели мою броню и теперь с любопытством ждали, по службе явился гвардеец или просто мимоходом заглянул.

Я пересёк порог и кивнул стоящему за стойкой трактирщику. Пожилой эльф кивнул в ответ, указывая рукой на свободный стол — такие всегда имелись для королевских гонцов, чиновников и прочих посланцев эннартира. Вот и я отправился к нему, а вокруг снова начались разговоры, только на этот раз гораздо тише.

И лишь дойдя до стола, я понял, что не могу снять шлем, а значит, поесть в зале не получится. Но возвращаться было бы странно, так что я опустился на сидение стула, и ко мне тут же подскочила худенькая, даже по меркам ушастых, молодая эльфийка в переднике.

— Чего желаете? — спросила она.

— Две комнаты с двумя кроватями, — выкладывая на столешницу местные деньги, заговорил я. — Ужин, завтрак, обед — всё в расчёте на два дня. С собой в дорогу еды на четверых голодных мужчин. Тоже на пару дней.

Девушка кивала, слушая меня с предельным вниманием. А рядом с ней плавали по воздуху блокнот и ручка, которая записывала мои слова на листок. Бытовая магия, надо признать, в Аэлендоре поставлена прекрасно.

— Всё будет в лучшем виде, — заверила она.

— И организуйте нам ванную, или что у вас здесь есть, — дополнил заказ я.

— У нас есть водопровод и номера повышенной комфортности, — с толикой гордости заявила официантка. — Так что можете об этом не волноваться. Если это всё, с вас пятьдесят два лунария восемнадцать лумисов.

Я легко толкнул мешочек с монетами и кивнул.

— Отсчитай сама и возьми себе сверху два лунария, — разрешил я.

Эльфийка смутилась, видимо, не часто её настолько откровенно покупают. Впрочем, услуги постельных грелок в Аэлендоре — не редкость, и как я уже успел узнать, обычно входят в стоимость номеров. По пути в Ланндрасс нас успели в этом вопросе просветить подчинённые эннара Синиона.

— Я не могу принять, — заявила официантка.

— Всё равно возьми, купишь себе что-то хорошее, — отмахнулся я.

Дверь трактира распахнулась, и Олег с Кириллом и Валерой ввалились в зал. Сразу же нашли меня взглядом и, поддерживая образ благородной гвардии, двинулись к столу. Официантка быстро отсчитала нужную сумму и всё-таки не стала отказываться от того, чтобы прихватить золотые монетки для себя.

— А вот и мои друзья, — сообщил я. — Покажи нам комнаты.

— Идёмте за мной, эннары, — ответила эльфийка.

Можно было бы, конечно, не сорить деньгами так демонстративно. Всё-таки они казённые, хорошо хоть за них отчитываться нам не придётся. Но настоящие гвардейцы Арканора — это как гусары в нашем прошлом, разве что носят латные доспехи. Выпить, подраться, перепортить всех девок в округе — программа минимум. Так что, хотим мы того или нет, придётся придерживаться образа.

— Какая красотка, — заявил Кирилл. — Расскажешь бравым гвардейцам сказку на ночь? Так тяжело засыпать без нежного голоса, шепчущего на ушко приятные стоны.

Официантка вздрогнула от его предложения, но затрясла головой и едва ли не бегом ломанулась наверх. Валера и Олег дружно засмеялись, и мы двинулись за работницей трактира.

Что можно сказать о номерах? Они были идентичны, имели собственный раздельный санузел с горячей водой и кабинкой душа. Пара кроватей, два шкафа у них, да окно — вот и всё. Не спартанские условия, но и повышенным комфортом тут особо не пахнет по земным меркам.

— Ну так что, красотка? — раздался голос из соседней комнаты. — Решила?

Двери были пока открыты, так что слышимость была прекрасная.

— Орим! — прикрикнул я. — Отставить приставать к честной девушке!

В коридор послышался грохот гвардейских сапог, и Олег, обладающий именно таким эльфийским именем, тут же отозвался:

— Есть, отставить!

Лёгкие звуки шагов сообщили мне, что официантка умчалась от греха подальше. И правильно, а нам нужно обсудить важный момент.

— Идите сюда, — уже по внутренней связи передал я.

Когда мы собрались в одной комнате, я тут же задал главный вопрос.

— А вот если бы она согласилась, что бы ты делать стал? Сказал бы, что уши в детстве обморозил? А рожа у тебя некрасивая, потому что тебя прокляли?

Олег усмехнулся в ответ.

— Так это, ваше благородие, раз уж можно не снимая сапог, то и шлем не обязательно, — сообщил он и тут же поспешно выставил руки. — Да понял я, понял, эннар Янос.

Покачав головой, я отправил обоих охранников в их номер, а сам подошёл к окну. Кирилл, которому выпало спать со мной в одной комнате, уже осматривал шкаф и начал снимать доспехи.

Это у меня экзоскелет надет, и я его даже для сна снимать не буду, а вот моё сопровождение ничем не обременено. Зато у гвардейской формы, которая надевается под броню, имеется капюшон, который скроет отсутствие эльфийских ушей.

— Используем маски, — сообщил мне Кирилл, протягивая небольшой шарф. — Замотаем лица, ничего необычного — мало ли по какой мы нужде так делаем. Гвардейцев никто спрашивать не посмеет.

Я кивнул, но разоблачаться не спешил. Скоро принесут еду, и только после этого будет можно расслабиться, заперев дверь. Вся эта конспирация мне не очень нравилась, но тут остаётся только смириться — не знаю я чар, которые были бы способны создать иллюзию эльфийской внешности.

Сопровождение из охраны мне подбирали, чтобы все смотрелись примерно моих габаритов. В гвардию отбирают лучших, и там все похожи по комплекции между собой. Однако, если рядом нет настоящих гвардейцев, никто разницы и не заметит — широкие и крепкие мужчины, только и всего. Никто же из обывателей не знает, какого объёма должен быть бицепс, известно только, что гвардейцы крупнее простых эльфов за счёт постоянных тренировок.

Пока Кирилл переоделся и отправился в душ, нам принесли ужин. На этот раз явилась другая девица, с куда более открытым нарядом и огоньком в глазах. Видимо, предыдущая официантка сообщила о нашем желании погреться ночью.

— Свободна, — кивнул на дверь я. — А это возьми за беспокойство.

И я бросил её золотую монету. Ловкие тонкие пальцы трактирной шлюхи мгновенно заставили её исчезнуть где-то в складках униформы. И ничуть не опечаленная эльфийка тут же покинула нас.

— Правильно, эннар Янос, ни к чему привлекать внимание, — заявил Кирилл, выбравшись из душа уже одетым, как полагается. — А если кому-то хочется повалять девок, пусть ждёт до возвращения в Российскую Империю.

Я снял доспехи и, вытащив наушник, положил его на стол. Мой сосед по номеру стянул с лица шарф и, взявшись за приборы, приступил к трапезе. В том, что там нет никаких ядов, я уже убедился, так что можно было не переживать, что кто-то вздумает потравить лучших королевских воинов.

Ночь прошла совершенно спокойно, никто не орал под окнами, не устраивал драк. Постояльцы разошлись по номерам и соблюдали тишину. Может быть, эльфы в принципе не склонны к пьяным застольям, а может, присутствие в трактире четвёрки гвардейцев остужало самые горячие головы.

Как бы там ни было, а наутро мы получили завтрак от той же эльфийки, что принесла нам ужин. По её взглядам, бросаемым на нас с Кириллом, было ясно, что она совсем не против, если мы всё же проявим интерес к её прелестям. Но, получив вчера предупреждение, даже Олег проигнорировал местную куртизанку.

— Кортеж принцессы скоро должен быть здесь, — заметил Валерий. — Как будем действовать?

— Доедаем и выходим, — кивнул я. — Заодно проверим, что там с нашим автомобилем и не скрутили ли с него колёса местные умельцы.

Так и сделали. В итоге около часа охранники копались в машине, проверяя её состояние. Нам предстояла длительная поездка, СТО здесь не имелось. Хотелось доехать до форпоста, не бросая автомобиль, пускай он и не защищён так, как наши, но колёса всё-таки не ноги, ездят быстрее.

— Всё нормально, — выбравшись из салона, заявил Кирилл. — До точки доживёт, если двигаться таким темпом. Потом ещё и на обратный путь сможет пробраться.

Я кивнул, принимая его ответ, и, бросив свой чемодан в салон, оглянулся в сторону дороги на столицу. Кортеж её высочества Кайлин как раз показался на горизонте. По Ланндрассу она каталась в сопровождении четырёх автомобилей, здесь же их было девять — помимо свиты ведь требовалась и охрана.

— Вот и дождались, — прозвучал в наушнике голос Олега.

— Сразу вряд ли поедем, — заговорил я. — Так что бронируйте пока столики для её высочества и сопровождающих. Если кто-то из эльфов попытается права качать — выкидывайте его за шкирку. Принцесса едет, всё-таки.

Однако первая машина проехала мимо, вторая…

— Какого хрена? — не стал скрывать эмоций я. — В машину, быстро!

На то, чтобы завести двигатель, выехать со двора и отправиться в погоню, ушла всего пара минут. Кирилл, выжимая из машины максимум, стремительно приближался к замыкающему принцессы.

— Посигналь им, чтобы остановились, — предложил сидящий на переднем сидении Валерий.

Сам он взял в руки винтовку, уже снаряжённую зачарованными патронами. Вряд ли боец ожидал, что действительно придётся стрелять по сопровождению Кайлин, однако готовым быть к такому повороту собирался.

Кирилл ударил по клаксону несколько раз, подавая сигнал, после чего моргнул поворотниками. Даже если у эльфов и есть своя логика, не понять, чего от тебя хочет автомобиль с королевским гербом — сложно.

— Ла-а-адно, — протянул водитель.

— Обгоняй, — велел я, уже вытаскивая дрон из чемодана.

Конечно, без брони управлять им сложнее, но на такой случай у меня приготовлен планшет. Далеко он сигнал не отправит, но нам и не требуется.

— Олег, окно!

Охранник опустил стекло со своей стороны, и я направил машинку в образовавшийся проём. Дрон тут же увеличил скорость, удерживаясь с нами на параллельном курсе, а затем стал набирать высоту.

Когда он перелетел ближайший к нам автомобиль кортежа, я погнал его дальше, выискивая среди машин ту, в которой едет Кайлин. Однако ни во второй, ни в третьей, ни даже в четвёртой эльфийки не оказалось. Нет, там сидела какая-то ушастая, но я слишком долго общался с её высочеством, чтобы понять — среди пассажиров её нет.

— Огонь? — уточнил Валера, уже собираясь вытащить винтовку наружу и начать палить по колёсам.

— Жди, — велел я, продолжая контролировать полёт дрона.

Заряд машинки подходил к концу — не предназначена она для таких скоростей, так что долго не продержится. Одно дело — разовая пиковая нагрузка, когда ты можешь легко заменить разведчика, и совсем другое — когда у тебя связь на ближайших метрах держится, а ускорение нужно выдавать бешеное. Да ещё и управлять приходится с планшета.

— Всё, — выдохнул я. — Сбрось скорость.

Водитель тут же стал замедлять наш автомобиль, Валерий сложил винтовку себе под ноги, а сидящий рядом со мной Олег снова открыл окно, чтобы запустить дрон обратно.

Кирилл спокойно остановил машину и обернулся ко мне в ожидании пояснений и приказов.

— Её высочества в кортеже не было, — заговорил я. — А значит, либо эльфы нас кинули, сообщив неверный маршрут, либо Александр Олегович согласился послать нас не туда, чтобы имитировать отъезд под прикрытием.

— Ну, допустим, — пожал плечами Валерий. — Только вряд ли это Высоцкий. Он бы сказал.

— Возвращаемся в трактир, — озвучил я. — Если кортеж — приманка, может быть, принцесса добирается другим транспортом по той же дороге.

В полном молчании мы добрались обратно. Маскировку никто снимать не стал, и мы вошли в обеденный зал. Внимательно оглядевшись по сторонам, я подозвал вчерашнюю худую официантку.

Молодая эльфийка подошла ко мне и стоящим за моей спиной гвардейцам с явной опаской.

— Пока нас не было, никто новый не появился? — отслеживая реакцию сотрудницы, спросил я.

— Нет, — покачала головой та.

— Ты врёшь, — озвучил я, после чего взял её за подбородок. — Подумай ещё раз, прежде чем ответить. Появлялся ли кто-то, пока нас не было?

Она сглотнула, стараясь смотреть в прорезь шлема, где даже глаза мои было не разглядеть. Но всё же нашла в себе силы ответить:

— Эннара с одним сопровождающим, — сказала официантка. — На третьем этаже во второй комнате слева.

Я кивнул охранникам, и Валера с Олегом тут же отправились по лестнице наверх. Кирилл, наоборот, выскочил из здания, чтобы успеть перекрыть выход через окна.

— Ты только что спасла этой эннаре жизнь, — отпустив подбородок эльфийки, сообщил я. — Корона этого не забудет.

Мне пришлось взять её одеревеневшую от страха руку и вытряхнуть туда десяток лунариев. Конечно, не велика сумма, но пока что достаточная, да и сомневаюсь я, что у здешней официантки высокое жалованье.

Направившись вслед за охранниками, я поднялся на третий этаж. Олег стоял у лестницы, контролируя пролёт, Валерий разместился у открытой двери в номер.

— Она здесь, — сообщил по внутренней связи он.

Кивнув, я прошёл в гостиную, и мой взгляд сразу же нашёл лежащего на полу эльфа. Его руки и ноги были перехвачены стяжками, не позволяя освободиться, а на стуле у стены сидела принцесса.

Распознав во мне старшего, она вздёрнула подбородок и с гордым видом потребовала:

— Кто вы и по какому праву?

— Ну ты и дура, — покачал головой я, снимая шлем. — Доброе утро, ваше высочество.

Глава 16

— Эннар Князев⁈

Удивление не выглядело наигранным. Однако я на это не купился, достаточно насмотрелся на принцессу, чтобы понимать, что изобразить любую эмоцию по желанию для неё не сложнее, чем дышать. Эльфы в этом плане вообще пластичны.

— Итак, вы отправили свой кортеж отдельно, — взяв стул, я развернул его и опустился на сидение, сложив руки на спинку. — Хотели сбежать от конвоя Российской Империи?

— Я не глупая и вижу, к чему всё идёт, — опустив голову, но не сводя с меня взгляда, заявила Кайлин. — Отец хочет предать Арканор, приведя вашу армию, чтобы давить неугодных. Эннары ему этого не позволят.

Я показательно вздохнул.

— Кто же вам так голову-то заморочил, ваше высочество? — спросил я, после чего головой указал на связанного эльфа. — Он?

Взгляд ушастой чуть изменился, и я кивнул Валерию.

— Это тело допросить под запись, пусть расскажет всё, что знает, — велел я.

— Есть допросить, ваше благородие! — с таким энтузиазмом отозвался охранник, что связанный эльф задёргался от ужаса, и добавил по-русски: — Идём, болезный, пообщаемся. Ты у меня всё вспомнишь, даже как в папашиных яйцах плавал, пока в мамку не залетел.

Пленник забился в своих путах, но поделать ничего не мог — жезл у него Валерий уже отобрал, рот был заткнут какой-то тряпкой. Так что когда охранник легко, словно пушинку, поднял эльфа себе на плечо, тот мог лишь пучить глаза, глядя с мольбой на принцессу.

— Вы не можете пытать его, — заявила Кайлин. — Он мой подданный, я запрещаю!

— Здесь нет никого, кто бы подчинялся вашим приказам, — покачал головой я. — А потому мы будем делать так, как договорились. Вы — поедите представлять Арканор в Российской Империи, а я — вас сопровождать.

Принцесса насупилась, но промолчала. Впрочем, хватило её ненадолго.

— Если я закричу, вас не спасут гвардейские доспехи, — заявила она.

— Если кто-то по вашему приказу решит оказать нам сопротивление, он умрёт, — со спокойным лицом ответил я. — И это будет исключительно ваша вина, эннара. Мне всё равно, сколько потребуется перебить эльфов, чтобы выполнить свой долг. Ваш отец сказал, что вы подпишете договор в Москве, вы обязаны это сделать. Не знаю, чему учат у вас, а у нас в Российской Империи слово правителя — гарант законности. Хотите, чтобы его императорское величество счёл ваш род недоговороспособным? В таком случае мятежники просто сметут вас всех с трона, вас изнасилуют и прирежут, над братьями будут долго издеваться и, в конце концов, тоже убьют. Тех же слуг и благородных, кто встанет на вашу сторону, тоже ничего хорошего не ждёт, так как война всё спишет. Уверены, что хотите нарушить данное вашим отцом слово?

— Я вам не доверяю, вы просто маньяк!

— Да мне, в общем-то, всё равно, — пожал плечами я. — Если понадобится, я вас свяжу, вставлю в рот кляп и в таком виде доставлю в Москву. А там, будучи единственной эльфийкой, вы будете вынуждены следовать своим обязательствам. Ну или оказаться выдворенной обратно в портал. Без помощи, без поддержки и с осознанием, что ваш род и верные ему эльфы умрут.

Судя по её лицу, принцесса мне не поверила. Впрочем, это меня волновало мало. Я уже достаточно пообщался с этой особой, чтобы понимать — она оторвана от собственного народа, наивна, и многого не понимает. Девочка, прожившая всю жизнь в прекрасном саду, не осознаёт, что за границами сада могут убить.

— Отправляемся, как только получим результаты допроса вашего сопровождающего, — поднимаясь со стула, сообщил я. — Так что советую не задерживаться, если вы окажетесь не готовы, я просто запихну вас в машину, и мы поедем, даже в случае отсутствия на вас одежды.

— Вы не имеете права говорить со мной, как с трактирной девкой! — разозлилась Кайлин.

— Я говорю с вами так, чтобы до вашей прекрасной головки дошло, ваше высочество, — покачал головой я и надел шлем. — Игры закончились. В ваших руках вопрос выживания вашей династии. Что вы принесёте своему королевству — мир и процветание или гражданскую войну и смерть тысяч эльфов? Решать только вам.

Развернувшись, я покинул номер.

Олег переместился от лестницы и, кивнув мне, чтобы я знал, что всё под контролем, расположился на откуда-то принесённой табуретке. Я же направился на выход из трактира.

Персонал провожал меня напряжёнными взглядами, но никто и слова сказать не посмел. Конечно, вряд ли тут каждый день связанных постояльцев гвардейцы выносят, однако статус, который придаёт нам униформа, затыкает рты и заставляет отворачиваться, что бы мы ни творили. Замечательный эффект, ведь никому и в голову не придёт, что кто-то посторонний посмел вырядиться в гвардейский доспех. Не говоря о том, чтобы заподозрить в нас людей, которых тут наверняка никто не видел.

Оказавшись на улице, я сразу же направился на задний двор. Валерий как раз впихнул эльфа в подвал, спуск в который здесь и находился. Конечно, продукты в нём не хранили — для этого есть подпол на кухне. А вот инвентарь для уборки территории и ремонта — другое дело.

— Допрос ведёт Валерий Игнатьевич Скороходов, — заговорил по-русски охранник, когда я запер за нами дверь. — Подозреваемый…

Я пнул связанного эльфа по ноге и потребовал:

— Назови своё полное имя, ушастый.

Вырвав тряпку изо рта пленника, я дал ему возможность ответить. Но тот сперва разминал челюсть, и я счёл это подозрительным. Вытащив пару монет, одну я положил ему на лоб, вторую на подбородок и усилием воли заставил металл держать пасть эльфа открытой. Неторопливо осмотрев полость, убедился, что никакого яда там не припасено.

Ушастый же смотрел на меня с неприкрытым ужасом. Интересно, он думал, я буду ему напильником зубы стачивать?

— Отвечай, — снова велел я, жестом призывая монеты к себе в ладонь.

— Эннар Айен Силвен, — назвался пленник.

— При допросе присутствует его благородие Ярослав Владиславович Князев, — равнодушно продолжил диктовать Валерий. — Итак, приступаем.

Когда мы вышли из подвала на свет божий, оставшийся внизу эльф беззвучно рыдал, дёргаясь в путах, которые никто и не подумал с него снимать. Валерий встал рядом со мной, вытирая руки какой-то тряпкой, найденной в подвале, а я просто дышал свежим воздухом. Внизу всё-таки слишком много пыли, а после обработки ещё и эльф совсем не розами благоухал.

Естественно, никто его не пытал. Мы просто напугали ушастого до умопомрачения, и он сам решил купить себе лёгкую смерть. Убивать его в наши планы тоже не входило изначально, однако теперь…

— Мы можем вернуться в Ланндрасс, — заговорил Валерий, бросая тряпку на лестницу подвала.

— Зачем? — хмыкнул я. — Посольство никто не тронет, спасти короля мы тоже не сможем — не от стольких аристократов, которые желают его свержения. К тому же с принцессой на руках получится, что мы привезли последнюю выжившую из династии на заклание. А у нас приказ доставить её в Российскую Империю, если ты не забыл.

Охранник просто кивнул, принимая моё решение.

— Нужно замаскировать её, — вставил он. — Переодеть хотя бы.

— Это можно, — согласился я. — Пойдём, купим у местных девчонок одежду, да и поедем уже отсюда, и так задержались.

Пока Валерий организовывал покупку одежды у трактирной девки, той самой, что не стеснялась подрабатывать телом, я обдумывал ситуацию. Хотя, конечно, осознание того, что принцессе придётся одеваться в одежду шлюхи, меня веселило. Так постепенно и погрузится в реальный мир.

И надо признать, платье доступной девушки её высочеству шло.

Но, наконец, всё закончилось, и Кайлин была посажена в машину.

— Вы совсем меня не уважаете, — заявила ушастая, оказавшись зажатой между нами.

— Почему же? — уточнил я.

— Заставили надеть это тряпьё, — демонстративно запахнув на груди довольно глубокое декольте, заявила она.

— А как вы собирались скрываться, эннара? — усмехнулся сидящий с нами Олег. — Неужели вы думаете, что-то платье, которое даже мне, солдафону до мозга костей кажется слишком дорогим, помогло бы вам скрываться от преследователей?

— Да каких преследователей⁈ — всплеснула руками она. — О чём вы говорите?

Я без лишних слов достал планшет и включил на нём запись допроса. Не давая эльфийке в руки важную технику, добавил звука.

Следующие десять минут на лице Кайлин одна эмоция сменяла другую. От омерзения через шок к злости. И было от чего.

По плану эннар Силвен должен был убедить принцессу, что люди обязательно сдадут её мятежникам. Отослать кортеж, пользуясь своей властью, её высочество могла. Тем более что эльфам из свиты было сказано ехать вперёд и всё подготовить, а один из них оставался для сопровождения принцессы.

Но на самом деле в ту же ночь после того, как свита удалится на достаточное расстояние, должны были прибыть эльфы «Серебряного рассвета». И существование принцессы закончилось бы ровно в том же подвале, где рассказывал о своих планах эннар Силвен.

— Как же так? — прошептала Кайлин, когда я остановил видео. — Он же всегда поддерживал отца.

Я пожал плечами в ответ.

— Деньги, ваше высочество, — озвучил я. — Ваш эннар Силвен оказался сильно должен влиятельным господам. И ему предложили отработать долг, убедили, что ваша династия всё равно доживает последние дни, а потом назначили награду сверх долга. Так что, если бы всё удалось, уже в скором времени эннар Силвен стал бы достаточно обеспеченным эльфом.

— Но на самом деле его бы прирезали в том же подвале, — кивнул Олег. — Поверьте, ваше высочество, в таких делах исполнителей не оставляют. Нет свидетелей — некому и рассказывать, что на самом деле случилось. А так представьте, как это смотрелось бы со стороны — вы по совету эннара Силвена отпускаете свиту, затем он убивает вас, а сам растворяется в ночи.

— Вы же сказали, его бы тоже убили.

— Тело оставлять совсем необязательно, — пояснил я. — Достаточно будет доказательства вашей смерти. А на вашего эннара всем плевать. После его смерти только кредиторы бы всплакнули, лишившись возможность получить свои лунарии. Впрочем, не думаю, что они вообще рассчитывают на их возвращение. Я могу включить дальше, если вы мне не верите.

Она несколько секунд всматривалось в прорезь шлема, но всё же кивнула.

— Включите, я вам не доверяю.

Пожав плечами, я запустил запись дальше, и воспроизведение продолжилось. Полный рассказ занял гораздо больше времени, однако мы всё равно никуда не спешили, да и остальной охране будет полезно послушать. Я же не один здесь, мало ли, кто-то из них заметит признаки опасности. Так хоть примерно представлять будут, чего ожидать можно от обстановки.

— Сворачиваем на форпост, — объявил Кирилл, съезжая с дороги на поместье, куда умчалась свита принцессы.

Так мы и ехали до тех пор, пока не наступила ночь. На этот раз доехать до облагороженного места не получилось — именно эта дорога не пользовалась популярностью. А потому ни одного заведения здесь не стояло, вот завтра мы выберемся на другой тракт, и там найдутся следы цивилизации.

Всю дорогу после прослушивания видеозаписи Кайлин молчала, обдумывая ситуацию. Не могу сказать, что меня это расстроило — впечатление блондинки из анекдотов она уже на меня произвела, и пока что не было предпосылок, что это изменится.

Остановились мы на вытоптанном пятачке на опушке леса. Высокие деревья — совсем как те, что встречались у форпоста — перекрывали обзор. В зелени у корней можно было запросто спрятаться, а местами — даже не пригибаясь. Хотя имелся навес с запасом дров, больше никаких удобств не было.

— Ваше высочество, что бы ни случилось, оставайтесь в машине, — предупредил я. — Ребята, переодеваемся.

— Что происходит? — тут же встревожилась принцесса.

— Вас должен был убить представитель «Серебряного рассвета», но в подвале он найдёт только эннара Силвена. Как думаете, он отправится на ваши поиски? — спросил я, уже сбрасывая осточертевший доспех гвардейца.

— Я… Не знаю, — опустив голову, признала эльфийка.

— Конечно, отправится, — пояснил я, продолжая избавляться от лишнего груза. — Эннар Силвен расскажет, какой дорогой вы отправили кортеж. Любой слуга в трактире расскажет, в какую сторону мы уехали. Исходя из этих сведений, понять, что мы будем двигаться именно этой дорогой — вопрос логики, других ответвлений здесь нет. Так что вероятна встреча с террористами, которые хотят вашей смерти.

Кайлин сглотнула, окончательно растеряв сходство с той высокомерной ушастой, какой она была в столице. Схватив меня за предплечье, она уставилась на меня расширившимися от ужаса глазами.

— Эннар, — просительные нотки на грани истерики заставили бы любую актрису удавиться от зависти, — пожалуйста, вы же не позволите им этого сделать?

Я кивнул.

— Я уже сказал, ваше высочество, вы должны прибыть в Москву, и вы прибудете, — напомнил я. — Так что если не хотите, чтобы «Серебряному рассвету» удалось добиться своей цели, оставайтесь в машине и не мешайте нам исполнять свой долг. Это понятно?

Она закусила нижнюю губу и торопливо закивала.

Я в этот страх не особо верил — навидался уже эльфов достаточно, чтобы не доверять. Но это никак не отменяло того факта, что с её компанией придётся мириться, если хочу добиться монополии на энделион для моей семьи. Да и зарекомендовать себя перед императором — тоже хорошее дело.

Не то чтобы я горел службой, грезил военными победами и желал стать затычкой в каждой бочке, но истина любой власти в том, что когда к тебе приходит с просьбой какой-то там Князев, которого ты в глаза не видел и ничего о нём не слышал, и тот самый Князев, который обеспечил подписание межмирового договора — это две совершенно разные ситуации.

Раскрыв чемодан, я призвал детали брони, тут же облачаясь в свой доспех. Наблюдавшая за этим процессом принцесса крайне удивилась, но ни слова не сказала. А я глянул, как надевают родную амуницию охранники, и вытащил свою саблю из багажника.

— План такой, ваше благородие, — заговорил Олег. — Мы сейчас заляжем на позициях, и если эльфы появятся, попытаемся их задавить. У нас с собой боезапас маленький, так что бить станем экономно. Естественно, если прижмёт, тут уж сам Бог велел палить из всех стволов. Но вы с принцессой всё равно должны отойти в лес и там спрятаться.

Я вскинул бровь.

— Не надо так смотреть, Ярослав Владиславович, — вступил в диалог Кирилл. — Давайте каждый будет заниматься своим делом. Хватит и того, что вы уже отбивали два нападения вместо нас.

Я покачал головой.

— Вы не учитываете мой дар, господа, — возразил я. — Оставляем машину на виду, сами занимаем позиции в отдалении. Когда эльфы приблизятся, я заставлю металл на них мешать атаковать. И для вас получится лёгкая работа, и по неподвижным мишеням стрелять всё равно легче. Сэкономим патроны сейчас, значит, больше шансов доехать до форпоста не с пустыми руками.

Мужчины переглянулись, молча обсуждая моё предложение. Я-то уже заметил, что охрана нашей делегации не полагается на магию — просто сами не одарённые, потому и не учитывают этот фактор. Одно дело против чародеев воевать, использовать зачарованные патроны и оружие в целом, но сами применять магию они не привыкли.

— На каком расстоянии вы можете дотянуться своим даром, Ярослав Владиславович? — уточнил Валерий.

— Гарантированно накрываю полусферу в двести метров, — ответил я. — Под землёй моих сил уже не хватает. Иначе бы таскал металлы на каком-нибудь карьере, и в ус не дул.

Вновь им потребовалось некоторое время, чтобы оценить ситуацию.

— Делаем так, — заговорил Олег. — Принцессу — в кусты, машина слишком явная цель, по ней наверняка будут бить издалека. Нас-то им уничтожать не надо, а без принцессы мы сами можем на себя руки накладывать — государь нам головы снимет за провал.

— Согласен, — кивнул Валерий.

— Ярослав Владиславович залегает с первым номером. Как только эльфы показываются на дистанции уверенного поражения, вы, ваше благородие, бьёте магией, дальше мы поддерживаем огнём, — продолжил Олег. — Если случится так, что машину накроют, а нас перебьют, куда идти знаете?

— Карта у меня есть, — подтвердил я. — Но давайте исходить из того, что мы должны выжить и выполнить приказ его императорского величества, а не подохнуть в никому не известной дыре посреди чужого мира.

Они кивнули и сразу же направились искать подходящие места для засады. Мне же нужно было вернуться к принцессе, чтобы объяснить ей новый план.

— Ваше высочество, вам придётся укрыться в лесу, — открыв дверь, заговорил я.

Стоило мне это сделать, как Кайлин вздрогнула. На этот раз — по-настоящему, слишком сильно погрузилась в свои переживания.

— Но что я буду там делать? — удивилась она.

— Вы эльфийка, ваше высочество, значит, сможете переждать несколько часов в лесу, — пожал плечами я. — Монстров здесь нет, бояться нечего. Мы встретим ваших врагов, убьём их, и после этого уже можно будет спокойно заночевать. Постели с периной не обещаю, но спальные мешки у нас имеются.

— С чего вы взяли, что они нас догонят? — задала вопрос она. — Если верить Силвену, за мной должны были прийти ночью. Значит, у нас почти целый день.

Я усмехнулся.

— Ваше высочество, если умеешь считать до десяти, остановись на пяти, а по секрету скажи семь. Кто бы стал рассказывать Силвену, которого планировалось зарезать, когда ждать появления собственных убийц? И не думайте, что в трактире у «Серебряного рассвета» нет своего осведомителя. К тому же ваши кони ничуть не уступают в скорости нашим автомобилям в таких дорожных условиях. А значит, фора у нас всего в несколько часов, которые скоро кончатся. Дальше объяснять?

Её нижняя губа затряслась, но Кайлин постаралась взять себя в руки.

— Я поняла вас, эннар Князев, — шёпотом ответила она. — Но, может быть, вы не станете оставлять меня одну посреди леса? Я никогда не была одна в таких условиях! Я даже не смогу о себе позаботиться!

Это признание ей далось нелегко, а потому смеяться над таким заявлением я не стал. Действительно, зачем учить принцессу выживанию или хотя бы подходящим для обеспечения себя минимально необходимым бытом заклинаниям? Уверен, её максимум колдовства — сделать причёску или почистить платье, если запачкалось.

Будь она боевым магом или хотя бы обычной горожанкой, тогда всё обстояло бы иначе.

— Я выдам вам спальный мешок, — объявил я своё решение. — Дам наушник, чтобы вы могли слышать всё, что происходит. Так вы будете чувствовать, что не одна. К тому же мы ехали целый день, и вам наверняка нужно побыть наедине с собой.

Она чуть отвела взгляд, но кивнула.

— Далеко вам отходить не придётся, — заверил я. — Мы быстро сделаем свою работу, и вы сможете нормально отдохнуть. Я даю вам слово дворянина — если вы будете делать то, что мы вам говорим, вы будете в полной безопасности.

Она смотрела на меня так внимательно, будто старалась найти какой-то подвох в моих словах или увидеть неуверенность. Не удивительно, что она не верила слову дворянина — в мире эльфов слово человека ещё ничего не значит.

Затем она взглянула на мой чемодан, в котором лежал планшет, и всё-таки озвучила своё решение.

— Хорошо, эннар Князев, я вам поверю на этот раз, — подняв на меня серьёзный взгляд, заявила принцесса Арканора. — Если я в чём-то и уверена относительно вас, так это в том, что вы непревзойдённый убийца эльфов.

Я протянул ей руку и кивнул.

Именно этот момент «Серебряный рассвет» выбрал, чтобы появиться на горизонте.

— Они здесь! — раздался в наушнике голос Олега. — Пятьсот метров. Князев, бери принцессу и прячьтесь в лесу.

— Что-то случилось? — сообразив, что я не просто так резко выпрямился, встревоженно спросила Кайлин.

Я схватил ей за руку и ответил:

— Идём со мной, если хочешь жить.

А потом машину накрыло магическое пламя.

Глава 17

Чары щита прикрыли меня и прижавшуюся ко мне Кайлин. Эльфийка расширенными от ужаса глазами наблюдала, как поверх полусферы сияющих фиолетовым огнём магических знаков ярится солнечно-жёлтое пламя.

— Князев, живы? — по внутренней связи напряжённым голосом уточнил Олег.

— Живы, — ответил я. — Отходим к лесу.

— Огонь на поражение! — убедившись, что мы не умерли, велел Кирилл.

Вражеский залп опал бессильными языками, и я подхватил принцессу на руки. Экзоскелет усилил прыжок, и уже в следующую секунду я, как кузнечик, влетел в густые заросли.

На мгновение обернувшись, я заметил, как падают со своих коней эльфы. Один из них вскинул жезл вверх, на его конце возник магический круг — очевидно, то самое пламя, ударившее по машине. Вот только на этот раз пуля не дала ему прицелиться. Руку ушастого оторвало, а запущенное заклинание ударило в спину соратников.

Секунда ярчайшей вспышки, и на оплавленных плитах остались лишь трое террористов — остальных обратило в прах. Но и эти, осознав, что смерть только что помиловала их, окутались щитами.

Это им, однако, не особенно помогло. Слаженный залп охранников, и зачарованные пули разорвали нападающих. Кони продолжили свой бег, орошая дорогу кровью из размочаленных тел. Лишь в сотне метров от автомобиля они окончательно остановились, громко фыркая и тревожно встряхивая косматыми головами.

— Не высовываемся, — раздался голос Олега в наушнике. — Ждём.

Всё правильно, мало ли сколько на самом деле членов «Серебряного рассвета» за нами послали. Это вполне могла оказаться разведка боем, в которую посылают тех, кого не жалко.

— Сидите здесь, — велел я принцессе, раздвинувшей кусты, чтобы выглянуть на дорогу.

Кайлин перевела на меня напуганный взгляд. Очевидно, нечасто ей приходилось попадать в подобные ситуации. Не удивлюсь, если ей вообще ни разу не показали, как выглядит настоящий бой. Принцессе это не нужно, у неё другие функции — выйти замуж, родить наследника, тем самым закрепив договор.

— Вы же не оставите меня одну? — старательно выговаривая слова, уточнила она. — Пожалуйста, не бросайте меня здесь.

Я кивнул и отвернулся в сторону дороги.

— Я буду здесь, ваше высочество, — ответил я.

Охранники не высовывались, следя за дорогой. Шумели уцелевшие кони, не спеша уходить от автомобиля. Сброшенные ими хозяева валялись у автомобиля, медленно остывая. Я запустил дрона в небо, оставив его следить за округой.

Время шло, но ничего не менялось. Выждав час, мы вернулись в машину. Полученный во время схватки адреналин давно прошёл, так что я насильно загнал всех на пассажирские сидения, а сам сел за руль.

Естественно, от тел нападавших мы избавились. Повреждённую дорогу, правда, починить не удастся, ну да тут не так уж много народа ездит, чтобы быстро заметить изменения. А убранные в заросли трупы ещё до нашего отъезда начали глодать местные обитатели.

— Сильно не гоните, Ярослав Владиславович, — посоветовал Кирилл. — До нормальной остановки всё равно день езды.

— Учту, — кивнул я. — Отдыхайте все, как почувствую, что меня выключает, сразу же разбужу следующего.

— Неправильный вы дворянин, ваше благородие, — зевая во всю пасть, заявил Валерий. — Должны нас загонять, а не сами превозмогать.

— У меня было хорошее воспитание, — ответил я. — Всё, отбой всем. Ваше высочество, вас это тоже касается. Спите.

И если охранники тут же закрыли глаза и дружно засопели, наученные за годы службы, то Кайлин соглашаться сразу не стала.

— Как можно спать после такого? — тихо спросила она. — Как вы можете быть таким спокойным?

Посмотрела бы ты, девочка, столько же, сколько и я, знала бы. Однако нельзя же так ответить — сочтёт меня сумасшедшим, ещё сбежать попытается. Лови её потом по местным лесам.

— У меня было хорошее воспитание, — напомнил я. — Сейчас вам может быть страшно, но главную угрозу мы устранили, так что какое-то время вы в безопасности.

— Какое-то время?

— Пока не доберётесь до форпоста, всегда есть риск очередного нападения, — пояснил я. — Нападать на форпост и находящихся в нём даже «Серебряный рассвет» боится. Вы видели, что эльфийские защитные чары не спасают против нашего оружия, а эти фанатики знают об этом довольно давно. Потому если и устраивают нападения, то только за пределами территории Российской Империи.

Несколько минут она молчала, обдумывая мои слова. Я же в это время вёл автомобиль по дороге, которая была куда в более худшем состоянии, чем основные тракты. Машину то и дело потряхивало, руль норовил выскочить из рук, а колёса — свернуть в лес.

— Ваше оружие, — раздался с заднего сидения негромкий голос принцессы.

— Что? — спросил я.

— Оно такое мощное, — продолжила мысль её высочество. — Ваши телохранители пробивали защитные чары так, словно их и не существовало. Почему?

Я хмыкнул, объезжая глубокую яму на месте частично раскрошившейся плиты.

— Так устроен реальный мир, ваше высочество, — ответил я. — Когда кто-то создаёт щит, другой создаёт меч, который этот щит пробьёт. Тогда первый делает новый щит, ещё прочнее, ещё надёжнее. Так происходит постоянно, как бы ни старались государи ограничить соседа, он всегда будет стремиться создать оружие, которое будет дарить ему тотальное превосходство над остальными. Те щиты, которые вы можете наколдовать, не представляют для нашего оружия препятствия по той простой причине, что мы давно прошли такой этап.

Рассказывать о технической стороне вопроса, в деталях поясняя, как этого результата достичь, я не собирался. Впечатлительной девочке в розовых очках хватит осознания самого факта. Защита эльфов не спасёт, если против ушастого выйдет экипированный солдат Российской Империи — этого достаточно.

Уточнять, что зачарованных патронов, способных пробивать магические эльфийские щиты — немного, тоже было бы глупостью. Да, боеприпас разрабатывали специально под мир ушастых, и появились первые результаты. Но если против нас выступит действительно сильный чародей, придётся биться всерьёз. Зачарование ведь можно и снять, превратив магические патроны в обычные. А они волшебные щиты не пробивают.

— Вы зальёте Аэлендор кровью, — с нотками испуга поделилась осознанием Кайлин.

— Нет, ваше высочество, — возразил я. — Во-первых, договор предусматривает только оборонительное участие с нашей стороны. Во-вторых, зачем вам переживать о врагах вашего Арканора? Существуют нормы и правила, в соответствии с которыми его императорское величество и будет действовать в Аэлендоре. Никто не станет устраивать кровавую мясорубку по той простой причине, что это невыгодно.

— Что?

Я глянул на неё в зеркало заднего вида.

Принцесса была крайне удивлена тем, как я рассуждаю. И это было уже не удивительно. Я бы изумился, если бы в её светловолосой голове имелись хоть какие-то реальные знания. Но, похоже, Кайлин просто любимая доченька, которой всё подавали на блюдечке с голубой каёмочкой. И не учили серьёзным вещам, как и реальный мир не показывали.

Печально, но не она первая, не она последняя.

— А вы думаете, что, если мы начнём вторжение в Арканор, ваши граждане с радостными криками «наконец-то!» бросятся к нам в объятия? — спросил я.

— Разумеется, нет.

— В том и дело, ваше высочество, — кивнул я. — Будем говорить откровенно: если император захватит Арканор, ему придётся не только гармонизировать законы, чтобы эльфы смогли перестроиться на жизнь в качестве граждан Российской Империи, но и вкладывать огромные ресурсы в приведение вашего быта на уровень, минимально соответствующий остальным частям нашей страны.

Принцесса слушала молча, а я продолжал следить за дорогой. Развивать большую скорость на таком полотне было опасно, а потому я держал стабильные сорок, иногда сбрасывая до двадцати километров в час. Ехать предстояло ещё немало, а раз Кайлин не хочет спать, пусть развлекает меня диалогом. В конце концов, чем дольше я сейчас бодрствую, тем больше отдохнёт сменщик.

— И это я назвал только два самых бросающихся в глаза фактора, — продолжил я, когда убедился, что принцесса следит за ходом мысли. — Но я не правитель и даже примерно не представляю, как это всё выглядит изнутри. Так что подводных камней, сложностей между двумя нашими биологическими видами куда больше, чем кажется на первый взгляд. Взять хотя бы деньги. Сколько лунариев в казне Арканора, сколько у населения на руках? Всё это нужно будет обменять на рубли, привести цены в порядок, менять рыночные условия…

— Я поняла вашу точку зрения, Ярослав Владиславович, — ответил Кайлин. — Заключив с нами договор, вы теряете совсем чуть-чуть, а фактически подминаете под себя Арканор. С вашей силой никто не сможет вам возражать, даже равноценно ответить.

Я пожал плечами.

— Ваш отец счёл это приемлемым.

— И за это его хотят убить собственные подданные, — нахмурив брови, вздохнула принцесса.

— Сомневаюсь, что король Арканора, — заговорил после короткой паузы я, — представитель достаточно старой династии, обученный правитель, опытный политик, который занимается своим делом уже не один десяток лет, не понимал, что делал. А значит, ваш отец подсчитал плюсы и минусы такого соглашения, после чего подписал его на встрече с Высоцким. Теперь настала ваша очередь исполнить свой долг — добраться до Российской Империи, и подписать договор от лица отца.

Вновь эльфийка промолчала.

Дорога стелилась под колёса, время шло, место схватки с «Серебряным рассветом» отдалялось всё больше.

* * *

Удивительно, насколько быстрее можно двигаться, если у тебя один автомобиль, а не целый кортеж. Путь, который мы проделали за две недели, подходил к концу уже через четверо суток.

Кайлин уже присмирела, и складывалось впечатление, будто эльфийка всерьёз прислушалась к моим словам о долге принцессы. Но особых надежд я не питал и ждал от неё ещё какой-нибудь выходки.

В придорожных гостиницах мы останавливались лишь на несколько часов — перекусить, взять припасов в дорогу да помыться. Четырёх водителей оказалось вполне достаточно, чтобы кто-то постоянно был за рулём.

— Ярослав Владиславович, до форпоста два часа, — сообщил Валерий, занимающий место водителя.

— Готовьтесь, — кивнул я.

Никто не расслаблялся, ведь все понимали: если нас не удалось перехватить по пути, значит, стоит устраивать засаду там, где мы обязательно появимся. И форпост — как раз такое место, мимо него мы никак не проедем. А раз принцессу не получилось убить, она отправляется в Российскую Империю.

Связь у эльфов есть, ещё после первого столкновения с «Серебряным рассветом» Александр Олегович воспользовался ей, чтобы передать в Ланндрасс сообщение. Так что организовать очередной налёт террористам труда за это время не составило бы.

— На нас опять нападут? — куда спокойнее, чем прежде, уточнила Кайлин.

— Да, ваше высочество, вероятность есть, — отозвался Кирилл. — Мы выехали на единственную дорогу к форпосту. Здесь нет патрулей, много мест, где можно спрятать целую армию — район-то практически без населения. Можно провести сколько угодно эльфов, никто и не заметит. Учитывайте также и то, что «Серебряный рассвет» умеет прятаться, устраивать засады и, конечно же, ходить по лесу.

При упоминании последнего фактора эльфийка чуть нахмурилась. Её до сих пор задевало, что она была ничуть не приспособлена к этой видовой особенности. Пыталась ли она научиться? Разумеется, нет. Просто Кайлин, как я уже понял, была убеждена, что всё ей должно доставаться лишь по праву рождения.

При этом шпионские игры с переодеванием, откликом на чужое имя и социальный статус воспринимались ей спокойно — путешествие инкогнито правящей семье Арканора было известно. И потому происходящее не вызывало протеста у её высочества как часть тяжкой ноши королевской дочери.

— Останавливаемся, — сообщил Валерий. — Переодеваемся и только потом едем дальше. Здесь уже прятаться смысла нет, да и если своих встретим, всё попроще будет. А то ещё начнут палить без предупреждения.

— Угу, обидно будет подохнуть так близко к цели, — усмехнулся Олег.

Стоянка много времени не заняла. Сперва мы избавились от гвардейской амуниции, убрав её в багажник, затем Кайлин переоделась в более подходящую ей одежду — платье пусть и существенно пострадало во время движения, однако всё ещё оставалось нарядом принцессы.

— Я думала, вы его выбросили! — всплеснув руками, заявила она и тут же, не дав нам сказать ни слова, скрылась внутри автомобиля.

Поразительно, как быстро Кайлин сумела переодеться — всего пара минут, и из машины уже вышла, держа спину прямой, а подбородок задранным, дочь короля Арканора.

— Я готова, господа, — милостиво наклонив голову, сообщила она. — Доставьте меня в вашу страну.

— Ну, тогда поехали, — кивнул Кирилл, занимая водительское кресло.

Дорога посреди густого леса потянулась томительно, несмотря на то, что автомобиль выдавал свой максимум на таком пути. Напряжение внутри салона, казалось, можно на хлеб намазывать. Охрана тяжело дышала, посматривая по сторонам, Кайлин сжимала подол платья, а я прикрыл глаза и прислушивался к собственному дару.

Металл, попав в радиус действия моих способностей, отзывается подобно звону. Лёгкому, едва уловимому, и в обычной жизни его можно запросто пропустить, не обращая внимания.

Мы ехали всё дальше, форпост становился всё ближе. А эльфов всё не появлялось, как будто нас решили всё же выпустить из Аэлендора. Однако никто расслабляться и не думал — не то время, чтобы верить в удачу и глупость противника. Пусть у «Серебряного рассвета» нет наших технологий, но вести партизанскую войну они прекрасно умеют.

Два дерева рухнули — впереди и сзади автомобиля. Причём если до того, что перекрыло дорогу к форпосту, оставалось пространство, заднее грохнулось на багажник, заставив наш автомобиль встать на дыбы из-за чудовищного веса мощного ствола.

— Из машины! — рявкнул Кирилл, первым выскакивая наружу.

В грудь ему тут же прилетела стрела со взрывным зачарованием. Вот водитель только что стоял на ногах, а уже через мгновение его швырнуло прочь от автомобиля. Кирилл рухнул на спину и, переведя падение в перекат, открыл огонь из винтовки — экономить патроны больше было не нужно.

Олег выпрыгнул вторым, и его пришпилило к стойке ледяным копьём, воткнувшимся в плечо. Матерясь сквозь зубы, он выстрелил несколько раз по направлению копья и, судя по влажному чавканью, даже попал во врага.

Валерию повезло больше — он успел нырнуть вперёд и тут же метнуться к упавшему на нас дереву. Перемахнув через ствол, охранник выпустил короткую очередь по кустам.

— На пол, — велел я и, схватив эльфийку за затылок, заставил её лечь на дно салона.

В мой доспех уже впилось чьё-то заклинание. Разглядеть врага я не смог, а потому выпустил дрона. Моя задача — прикрывать непосредственно Кайлин, пока остальные выполняют свою работу по нашей защите. Так что я дождался, когда появится чёткая картинка и, выхватив оставленную мне винтовку, сделал первый выстрел.

Пуля ушла куда нужно, но в последний момент цель дёрнулась, укрываясь за деревом. Ствол брызнул крупной щепой, осыпая пространство, но ушастого не задело. А я уже навёлся на другого террориста.

Стрёкот коротких очередей, хлопки одиночных выстрелов и шипение чужих заклинаний. В этом шуме легко было потеряться, но я слышал переговоры охранников и следил за ситуацией с помощью дрона. Так что ситуация, на самом деле, была под контролем.

Первые попадания ушастых стали их самыми большими успехами. Раненый Олег уже замотал руку, Кирилл и вовсе отделался синяками. А Валерий до сих пор оставался невредимым, перебегая за стволом дерева, как будто в окопе находился.

Однако долго так продолжаться не могло.

На дороге появился броневик, сразу же устроивший пальбу из всех стволов по точкам, где прятались эльфы. Увидев хищные обводы машины, я не удержался от улыбки.

Форпост пришёл на помощь.

Глава 18

Земля, Российская Империя, Москва, стрельбище.

Гильза вылетела из пистолета, свет лампы блеснул на металлическом ободке.

— Неплохо, — опуская бинокль, прокомментировал Михаил Владиславович.

— Всего лишь неплохо, Миша? — возмутилась его сестра, откладывая винтовку, из которой стреляла в мишень. — Я уже столько времени потратила на это, а ты говоришь, «неплохо»⁈

Средний сын Князевых улыбнулся, разглядывая Дарью Владиславовну.

Волосы она убрала в высокий хвост, сама надела спортивный костюм, подчёркивающий спортивную фигуру. Сейчас мало кто заподозрил бы в этой немного чумазой и уставшей девушке благородную.

— Полосу препятствий ты прошла отлично, — заговорил брат. — Но попала только в восьмёрку. Сама понимаешь, это неплохой результат.

Дарья обиженно надула губы и, отложив винтовку, поднялась на ноги.

— Я уже полгода тренируюсь, а всё без толку, — поделилась она, после чего подняла оружие и понесла его на стойку. — Вы все уже всему научились, одна я какая-то необучаемая.

— Не ворчи, мелкая, тебе не идёт, — с усмешкой потрепав сестру по голове, сказал Михаил. — Ты думаешь, Игорь стреляет в яблочко после того, как полную полосу пройдёт?

Дарья внезапно остановилась, как будто в стену врезалась.

— Что ты имеешь в виду? — повернувшись к брату, спросила она.

— То и имею, — отбирая у неё винтовку, пожал плечами Михаил. — Что Игорь, что Ярослав стреляют примерно так же, как ты.

Сестра чуть приоткрыла рот, но тут же взяла себя в руки. Поразило её осознание, что старшие братья не такие уж и идеальные, как ей казалось. А ведь родители всегда приводили их в пример. Дарья и сама не заметила, как поверила в их превосходство.

А теперь оказалось, что она их нагнала, сровнялась. Это было крайне странное ощущение.

— Вы как гражданские, — продолжил Михаил Владиславович, укладывая винтовку на стойку, — и не должны проводить на стрельбище столько же времени, сколько мы, люди военные. Если ты хочешь превзойти этот результат, тебе придётся прописаться здесь и расстрелять несколько ящиков патронов, прежде чем появится малюсенький шанс, — он показал указательным и большим пальцами мизерное расстояние, — на то, чтобы улучшить свои показатели.

Сестра ничего не ответила, хотя в другое время обязательно бы надавала по рукам за попытку испортить причёску. От неё, разумеется, ничего не осталось после полосы препятствий, однако сам факт!

— Как-то это… Неожиданно, — произнесла сестра.

Михаил улыбнулся шире, приступая к разборке винтовки.

— А ты думала, Даш? — спросил он. — Вот так и выглядит взросление. Сперва ты догоняешь тех, кто казался тебе старше, сильнее, умнее и опытнее. А потом ты становишься сначала вровень с ними, а потом — перерастаешь.

Улыбка на его лице померкла, и Князев о чём-то серьёзно задумался. При этом Дарья видела, как легко брат справляется с задачей. Казалось, он может делать это с закрытыми глазами.

— Ладно, мелкая, — завершив разборку, проговорил Михаил. — Давай домой, а я здесь всё сам закончу.

Она взглянула на его сосредоточенное лицо.

— Что-то случилось? — озабоченным тоном спросила сестра.

— Ничего, Даш, — отмахнулся тот. — Просто вот подумалось — Яр скоро возвращается, а значит, наши пойдут в портал.

Договорив, он замолчал, сосредоточенно занимаясь делом. Князева смотрела на брата несколько секунд, ожидая дальнейших слов, но тот продолжал держать рот закрытым. Наконец, ей это надоело, и её благородие тяжело вздохнула.

— И?

— Что «и»? — как будто не понимая, о чём речь, переспросил Михаил.

— Тебя расстраивает, что наши вооружённые силы пойдут на ту сторону? — глядя на брата, со значением уточнила Дарья Владиславовна.

Брат чуть наморщил нос и покачал головой.

— Значит, ты жалеешь, что ты туда не пойдёшь, — подвела итог сестра.

— Ну… — он помахал рукой, демонстрируя неуверенность.

— Господи Боже, Миша! — сжав кулачки и наступая на брата, который был на две головы выше, моментально вспылила Дарья. — Ты совсем свои последние мозги на плацу стоптал! Ты же слышал, через что Яру пришлось пройти там, у грёбаных эльфов! И хочешь туда добровольно⁈ Ты… Ты вообще понимаешь, что там на тебя откроют охоту, как только узнают, что ты брат того самого человека, который увёл у них принцессу из-под носа⁈

Однако брат лишь усмехнулся и, раскинув руки, крепко обнял разъярённую сестру.

— Тише, Даш, тише, — прижимая напряжённую девушку к груди, проговорил он. — Всё в порядке, всё будет хорошо. Я не собираюсь умирать в Аэлендоре, но ты же понимаешь — это другой мир! Как можно не хотеть туда попасть?

Сестра вцепилась в его форменную рубашку и вжалась в Михаила, совсем как в детстве, когда большие и сильные братья были готовы рвать любого, кто только посмел обидеть их маленькую сестрёнку.

— Я расскажу маме, — пожаловалась она.

— Ну нет, только не маме! — воскликнул тот. — За что? Я же твой любимый брат!

И оба они рассмеялись.

* * *

Нижний Новгород, один из особняков Горловых.

— Он вернулся, — сделав глоток из квадратного бокала, произнёс Станислав Викторович Горлов.

Его сын смотрел на отца с непониманием на лице. Глава рода едва удержался от того, чтобы скривиться. Запустил, доверил матери, и вот теперь пожинаются плоды… А ведь Валерий его наследник. И вот так позорно, прилюдно, под запись уничтожить собственную репутацию!..

— Кто вернулся, отец? — задал вопрос сын.

— Ярослав Владиславович Князев, — ответил тот, после чего излишне громко поставил бокал на столешницу. — Тот самый человек, который опорочил честь нашей фамилии.

На мгновение глава рода увидел, как меняется в лице Валерий. Мальчишка едва удержался от того, чтобы сжаться от страха, только побледнел. А ведь Станислав Викторович уже прекрасно знал — Князев сына и пальцем не тронул. С чего такой ужас?

Первое время Горлов даже подозревал, что Ярослав подкинул что-то, отравил или воздействовал магией. Но все анализы и методы показывали, что никакого воздействия не произошло.

— Мы будем ему мстить, — объявил Станислав Викторович. — Ты пойдёшь со мной.

И вновь этот страх, только теперь гораздо сильнее.

— Нет, — затряс головой сын. — Нет, папа! Не надо!

Он слетел со своего кресла и бросился к отцу, оставшись на коленях.

— Я прошу тебя, не трогай его! Это чудовище! Настоящий монстр!

Горлов-старший смотрел на собственного наследника и молча сжимал кулаки. Челюсти мужчины сомкнулись, в глазах пылал гнев. Своего сына он не слушал, все его мысли крутились вокруг Князева и того, что с ним нужно сделать с ним за это.

— Он сломал тебя, Валера, — проговорил Станислав Викторович. — И заплатит за это. Потому что так поступает любой настоящий мужчина. Когда кто-то смеет наших близких тронуть, мы мстим. И делаем это так, чтобы ни у кого больше даже мысли о подобном не возникало.

Договорив, глава рода поднялся на ноги.

— А теперь иди, Валера. Я скажу, когда наступит нужный момент. Ты сам, своей рукой отомстишь этому ублюдку и вернёшь себе утерянное достоинство.

Быстро покинув кабинет, он не услышал, как завыл от ужаса наследник Горловых.

* * *

Москва. Ярослав Владиславович Князев.

Возвращение в Российскую Империю не затянулось. Стоило перебить ушастых ублюдков из «Серебряного рассвета», мы вернулись в форпост в компании бойцов и броневика. А уже от посёлка людей нас сопровождал настоящий конвой — два броневика, едва ли не половина состава вооружённых сил Российской Империи в Аэлендоре.

А уж на нашей стороне, стоило нам проехать портал, нас встретили представители государственной безопасности.

— Ярослав Владиславович, вас призывает к себе его императорское величество, — сообщил майор местного отделения. — Самолёт уже ждёт вас на нашем аэродроме.

— Хорошо, — кивнул я. — Что с её высочеством?

Кайлин стояла чуть в стороне и усиленно делала вид, будто её происходящее не касается. А вот охранники уже умчались куда-то, не скрывая радости от своего возвращения относительно целыми и живыми из Аэлендора.

— Её высочество полетит с вами, — ответил майор. — Прошу побыть переводчиком, мне не довелось учить язык эльфов.

Я кивнул и обернулся к принцессе.

— Ваше высочество, нам пора двигаться дальше.

Кайлин подошла ко мне и, величественно кивнув, протянула мне руку. Согнув локоть, я повёл её к автомобилю с гербом государственной безопасности. Майор сам сел за руль и, наплевав на все правила дорожного движения, помчал нас к аэропорту. Естественно, военному — гражданских возле портала никто не держит уже очень давно, наученные опытом.

— Почему ваш мир, — заговорила Кайлин, когда мы проехали первые несколько километров, — так похож на Аэлендор?

Я посмотрел в её спокойное лицо и заметил крайне удивлённый взгляд. Чего она ожидала, фиолетового солнца, что ли? Впрочем, нужно признать, все миры, которые я посещал, находясь на службе Смерти, были схожи до безобразия. И этому есть объяснение.

— Для того чтобы на планете зародилась жизнь, ваше высочество, — ровным успокаивающим тоном заговорил я, — должны сложиться условия. Конечно, встречаются миры, где обитают другие разумные виды, но в целом полно и таких, где живут такие же эльфы, как вы, или люди, как мы.

— Или демоны, да? — вздрогнув, уточнила она.

— Или демоны, — подтвердил я. — Существует целая научная дисциплина, которая изучает возможность воссоздать условия зарождения жизни. К счастью или нет, но пока что человечество ещё далеко от того, чтобы научиться превращать планеты в обитаемые миры со своей разумной жизнью.

И с открытием порталов вряд ли это вообще понадобится. Вот если бы человечество осваивало космос, там бы пригодилось и терраформирование, и другие методы воздействия. А так попытки повторить путь эволюции остаются либо сугубо теоретическими выкладками, либо превращаются в абсолютно провальные эксперименты.

Теперь у нас есть порталы, и Российская Империя первой из стран начинает экспансию не просто на соседнюю территорию, но и в другой мир. А при таких условиях в выращивании новой эволюционной цепочки нет совершенно никакой нужды. Зачем вкладываться в эти исследования, если можно просто ударить по рукам с аборигенами и получить в своё пользование совершенно новую планету?

— Ваша планета имеет множество порталов, — произнесла Кайлин. — И вы уже нашли других людей и эльфов? Даже здесь вы нас обошли…

Я улыбнулся, но не стал уточнять, что на самом деле таких миров миллионы. И то, что эта Земля стала эдаким хабом между переходами — всего лишь слепая удача, стечение обстоятельств. Зачем принцессе маленького Арканора знать, что мы не способны выбирать, куда открыть прокол в первый раз?

— Теперь судьба Арканора в ваших руках, ваше высочество, — напомнил я. — Так что вы можете принести наше превосходство в свой дом и обратить его в превосходство над соседними государствами. В конце концов, если мы станем защищать вашу страну, вы сможете сосредоточить всё своё внимание на том, чтобы давить другие государства. Да и вопрос фертильности можно будет решить.

— Вопрос чего? — на миг на её лице проступило искреннее недоумение.

— Фертильность — это способность размножаться, — пояснил я. — У эльфов очень мало детей. Ваш отец, чтобы получить такое количество детей, женился сколько раз?

Она кивнула, демонстрируя, что понимает, о чём я говорю.

— Немногие эльфы могут позволить себе подобное, — продолжил я. — Но люди плодятся гораздо быстрее. А так как мы с вами заключаем союз, люди смогут собрать достаточно материала для исследования вашего здоровья, жизненных циклов и тому подобной информации. Кто знает, может быть, через десять-двадцать лет мы разработаем таблетку, которая будет повышать фертильность эльфиек и эльфов. А ваша династия станет их главным поставщиком в Аэлендор. Сами можете представить, какое превосходство получит страна, в которой в каждой семье может родиться не один-два ребёнка, а семь-восемь. Дайте такой стране лет тридцать наращивать своё население, и она просто за счёт массы эльфов задавит любого конкурента.

— Я никогда не думала об этом, — уставившись в пространство перед собой, прошептала Кайлин. — Почему я никогда не думала обо всём этом? Почему меня ни к чему не готовили?

Вопросы были риторическими, и я не стал на них отвечать.

— А теперь представьте, ваше высочество, что вас будет ждать, если окажется, что эльфы и люди способны смешивать кровь в потомстве, — чуть сменил тему я. — Скажем, начнут рождаться полуэльфы, которые автоматически получат гражданство Российской Империи…

— Почему? — ресницы принцессы дрогнули.

— Потому что любой ребёнок, рождённый у гражданина Российской Империи, получает гражданство Российской Империи, — пояснил я. — Где бы он ни родился, кем бы ни был второй родитель. Да, потом, когда такой ребёнок станет совершеннолетним, он сможет от гражданства отказаться. Но поверьте моему опыту и знаниям, люди совершенно несклонны отбрасывать подобные вещи — ведь у нас довольно низкие налоги, низкие цены и достаточно высокие заработки, чтобы мы могли конкурировать с другими ведущими странами Земли.

— Чем больше вы говорите, тем сильнее я запутываюсь, — призналась Кайлин.

Когда мы доехали, и принцесса впервые увидела самолёт, ей хватило мужества войти внутрь освещённого зёва. Её высочество сделала всё, как ей пояснила бортпроводница, а я переводил. И в момент, когда мы оторвались от земли, выдержки Кайлин хватило, чтобы не сжаться от страха.

— Как-то я нехорошо себя чувствую, — заявила она, пока машина набирала высоту.

— Это пройдёт, — заверил я. — А со временем вовсе перестанете обращать внимание. Страшно обычно только в первый раз. Если хотите, можете поднять шторку на окошке справа от вас и взглянуть на землю.

Она послушалась и посмотрела в иллюминатор. Тут же вцепилась в подлокотники роскошного кресла и побледнела.

— Как высоко…

Я улыбнулся и стал спокойно ждать, как пройдёт полёт. Полёт до столицы не один час совершается, так что можно было расслабиться. Впрочем, принцесса Арканора всё равно нервничала.

И только в момент, когда шасси коснулись взлётно-посадочной полосы, решилась задать вопрос:

— Мы преодолели такое огромное расстояние, Ярослав Владиславович. Сколько же стран мы пролетели?

Я вскинул бровь, прежде чем ответить.

— Стран, ваше высочество? — переспросил я. — Под нами всё это время находилась территория Российской Империи. И мы даже четверти её не пролетели.

В глазах эльфийки мелькнуло недоверие, а затем, видимо, дошло, что если портал принадлежит нам, то и другие страны мы пересекать не должны. И от этого озарения у неё проступил страх на лице.

— Ваше оружие сильнее нашей магии, — заговорила она, пока самолёт останавливался на таком же военном аэродроме, только на этот раз в столице. — У вас такая огромная страна и так много ресурсов. Нам никогда с вами не сравниться.

Я улыбнулся и первым отстегнул ремень безопасности.

— Поэтому вам следует знать, ваше высочество, что Арканору чертовски повезло, что портал открылся именно на его территории, — сказал я, поднимаясь из кресла. — Иначе союз с нами заключил бы кто-нибудь из ваших соседей.

Пока мы спускались по трапу и шли к ожидающей нас машине, мне вспомнилась история о войне двух стран. Одна, воинственная и маленькая, постоянно нападала на большую и мирную. Так длилось несколько десятков лет, пока правителя маленькой не пленили. И вот его везут по дороге — день, неделю, месяц. Вокруг обширные поля, города, нескончаемое количество людей. А прибыв в столицу, правитель маленькой страны окончательно понял, что никогда бы ему не удалось победить.

То же самое сейчас испытывала Кайлин, осознавая масштабы. А ведь она ещё ничего толком-то и не видела. Впрочем, её высочеству ещё предстоит немало открытий, прежде чем она отправится в свой маленькой, но гордый Арканор.

Домой мне заглянуть, разумеется, никто не дал — нас сразу же доставили в Кремль. Уже здесь министр иностранных дел лично перехватил у меня Кайлин, а меня отвели в неприметный кабинет, находящийся в бесконечных коридорах древней крепости.

— Ну, здравствуй, Ярослав, — доброжелательным тоном произнёс мужчина в военном мундире без знаков различия. — Присаживайся.

— Спасибо, ваше императорское величество.

Глава 19

— Должен признать, информация, которую вы добыли в Аэлендоре — очень ценна, — сцепив руки в замок, заговорил государь. — Политический кризис в Арканоре, террористы «Серебряного рассвета», пытающиеся уничтожить правящую династию, неуважение среди благородных между собой и в отношении монарха.

Я слушал его со всем почтением на лице, прекрасно осознавая, что роль мне отведена маленькая и этим разговором его императорское величество демонстрирует своё расположение. И даже не мне, а придворным, которые обязательно растрезвонят всему свету, что меня государь принял сразу же, как только я оказался в Москве. А у него ведь в расписании на день наверняка куча встреч, заседаний и отчётов назначены. Так что, раз уж Ярослав Владиславович получил аудиенцию вне очереди, значит, Князевы на коне.

— К тому же, — положив руки на стол, произнёс он, — ты не постеснялся надавить на заместителя министра, чтобы он попытался пропихнуть для твоего рода монополию на поставки энделиона. При этом в боях показал себя исключительно с положительной стороны. Уверенный в своих силах дворянин, действительно способный принести своей стране пользу — это редкость, драгоценный бриллиант среди той кучи дерьма, в которую превратилось благородное сословие.

Я сделал вид, будто хочу защищать дворян, но император лишь рукой махнул.

— Знаю, что ты хочешь сказать, Ярослав, — чуть поморщившись, проговорил государь. — Что не всё дворянство — дрянь и что по-настоящему благородные люди верны своей стране и мне. Но, к сожалению, верных всегда мало. Впрочем, Князевы доказали, что на ваш род можно положиться.

Вот теперь можно было и ответить.

— Благодарю, ваше императорское величество, — поклонившись, как положено по этикету, сказал я.

— Правду говорить легко и приятно, — улыбнулся он. — Кстати, к разговору о правде. Что скажешь о принцессе Арканора? Как она, имеет ли смысл с ней договариваться? Или роль куклы на троне — максимум, который можно ей оставить?

Я вздохнул, прежде чем ответить.

— Ваше императорское величество, буду предельно откровенен, — начал я.

— Мы не на приёме, так что можешь не сдерживаться в выражениях, — с пониманием покивал император. — Судя по началу, всё очень плохо?

— Её высочество Кайлин совершенно не готовили управлять хоть чем-то, — кивнув, продолжил я. — У неё полностью отсутствует понимание роли монарха. Похоже, у неё не было вообще никаких обязанностей, кроме как быть красивой и соблюдать эльфийский этикет. Как показал инцидент в трактире, где мы должны были встретиться, Кайлин легко внушаема и доверчива. Во время дальнейшей поездки я пытался раскачать её, чтобы посмотреть реакцию и оценить, но…

Я махнул рукой, и государь усмехнулся.

— «Но»?

— Она хорошо учится, ваше императорское величество, — ответил я. — В её голове пусто, но она быстро схватывает и начинает пользоваться полученной информацией. Мой вердикт таков: не обучена, но обучаема. Наивна, но до тех пор, пока не увидит, как устроен реальный мир. Конечно, из неё до сих пор лезут старые привычки, однако уже здесь она проявила разумность и сообразительность.

Он кивнул мне, и я замолчал. В принципе, всё, что от меня требовалось, я исполнил. Принцессу доставил, флешку передал, представителем Российской Империи поработал.

— Значит, будем обучать, — приняв решение, негромко сказал император. — Впрочем, это уже не твоя забота, Ярослав Владиславович. Я тебе сейчас на словах скажу, что горжусь твоей работой, ты послужил Российской Империи на славу. Награждение, уж прости, будет позднее — пока принцесса отдохнёт, пока ей наряд сошьют соответствующий, пока она официально прилетит в Москву.

Я с трудом удержался от ухмылки. Да уж, явись принцесса гордых эльфов в мятом старом платье, которое больше суток не снимала, образ её соплеменников будет нещадно растоптан. А император хочет устроить повторное прибытие в столицу, чтобы Кайлин показала себя во всём блеске и великолепии.

Никто из аристократов не поймёт, зачем мы отправляем наших ребят на помощь каким-то оборванцам из портала. Конечно, палки в колёса военной машине Российской Империи ставить не станут, но и помогать не кинутся. А вот если Кайлин покажет себя с лучшей стороны, у благородных будет совершенно иное впечатление об Аэлендоре.

— Что касается монополии на энделион, — продолжил государь после паузы. — Пока не к месту такие разговоры. Возможно, позднее, и уж, конечно, я буду вести этот диалог с твоим отцом, как главой рода. А теперь отправляйся домой, наверняка у тебя родные все уже испереживались, где же их герой.

— Благодарю, ваше императорское величество, — поклонился я, прежде чем покинуть кабинет.

Напоминать мне о том, что распространяться о нашем разговоре не стоит, ему не было нужды. Подобные вещи сами собой подразумеваются.

* * *

До нашего дома меня любезно подвезли на бронированном автомобиле без знаков, зато с номерами государственной безопасности. Совершенно не привлекающий внимания седан представительского класса, выпускающийся исключительно для нужд имперских высших чинов — совсем неприметная машина пяти метров в длину. И, конечно же, к ней в комплекте шёл непримечательный водитель, в котором с первого же взгляда опознаётся матёрый головорез на службе короны.

Ворота особняка разъехались в стороны, пропуская автомобиль, и водитель остановил транспорт у крыльца.

— Прибыли, ваше благородие, — низким гулом разнёсся его голос по салону.

— Спасибо, — ответил я и дёрнул ручку на дверце.

Дверь особняка раскрылась, и по ступенькам совсем не благородно сбежала матушка. Она замерла передо мной, взгляд быстро обежал моё тело в поисках ран и увечий, а в следующий миг я уже держал эту хрупкую женщину в объятиях.

— Вернулся, сынок, — всхлипнула она, не обращая внимания на то, кто может увидеть нашу встречу.

— Конечно, мам, — тихо ответил я. — Как же я мог не вернуться? Ты же меня ждала.

Она чуть сильнее сжала руки и чмокнула меня в щёку. В прекрасных голубых глазах стояли слёзы, но Елизавета Ростиславовна не позволяла им пролиться. На губах появилась улыбка.

— Пойдём, сынок.

И, как в детстве, будто мне три года, взяла меня за руку, чтобы повести в дом. Как уехала машина государственной безопасности, ни она, ни я не следили. Достаточно того, что автомобиль исчез и ворота за ним закрылись.

Внутри дома всё, разумеется, оставалось по-прежнему. Даже, казалось, запах пронесённого прислугой подноса с кофе был ровно тот же, что и в день моего отъезда. Как будто и не было никакого Аэлендора, эльфов и их попыток наделать во мне дырок.

— Приятно вернуться домой, — вслух заметил я.

Матушка тут же обернулась на меня и, прижавшись, положила голову мне на плечо. Быстро время пролетело, я уже выше матери. А ведь в памяти прекрасно отложилось, как она баюкала меня на руках.

— Кажется, ты ещё выше стал, — прошептала она, снова прижимаясь сильнее.

— Ну всё, мам, — погладив её по спине, ответил я. — Не волнуйся, я больше никуда не собираюсь отлучаться.

Она вздохнула, отстранилась, её взгляд вновь оценил мой внешний вид. Не самый презентабельный, разумеется, в душе я не был давненько. Да и одежда уже не первой свежести. Однако остановит ли это волнующуюся за сына мать?

— Хорошо, Ярослав, приводи себя в порядок и приходи в столовую, — отпуская меня с явной неохотой, сказала матушка, на глазах превращаясь в Елизавету Ростиславовну — воспитанную и закрытую дворянку, эмоции которой невозможно считать. — Сегодня вся семья в сборе, так что, будь добр, оденься подобающим образом.

— Конечно, матушка, — чуть сжав её тёплую ладошку, ответил я.

Она позволила себе короткий вздох и тут же направилась в сторону столовой, а я поспешил подняться в свои покои.

Здесь, разумеется, тоже ничего нового. Вещи на своих местах, только пыли не копилось — прислуга своё дело знает и за порядком следят пристально. Свежие костюмы в гардеробе, чистое полотенце и халат ждут на крючках в ванной комнате.

С каким наслаждением я сбросил с себя одежду и залез под струи горячего душа, рассказать невозможно. Не существует таких слов, чтобы описать это замечательное чувство, когда из грязного и потного бомжа ты превращаешься в белого человека. Когда отросшие волосы скрипят от чистоты, кожа сияет. И ощущение свежести кажется тебе обволакивающим облаком уюта.

Короткий стук в дверь прервал моё наслаждение.

— Ярослав Владиславович, — услышал я голос своей горничной. — Позволите помочь?

— Конечно, заходи, — ответил я.

Она ворвалась в ванную и настолько жадным взглядом осматривала моё обнажённое тело, что я против воли ощутил, как приятно будет ночью засыпать. Но пока что мне предстоял ужин, а значит, нужно держать себя в руках.

— Привет, Катя, — улыбнулся я и провёл рукой по отросшей бороде. — Поможешь сбрить этот веник?

— Разумеется, ваше благородие, — с ответной улыбкой кивнула она. — Садитесь.

Я уселся на стульчик и тут же оказался укутан в накидку. Застучал помазок в чашке с будущей пеной. Я уловил такой родной и приятный аромат древесной коры — собственный рецепт Екатерины, к которому я привык и который мне самому очень нравится.

Буквально три минуты, и моё лицо вновь чистое и гладкое, как попка младенца.

— Готово, ваше благородие, — убрав принадлежности, сообщила горничная. — Помочь вам одеться?

— Нет, — качнул головой я. — Приготовь костюм для семейного ужина.

— Слушаюсь, Ярослав Владиславович.

Посмотрев на себя в зеркало, я подумал о том, не следует ли послать её на курсы парикмахеров, чтобы ещё и причёску ровняла. А то на боках всё отросло, а сверху можно косички плести.

Поставив себе напоминание разобраться с этим вопросом позднее, я выбрался из ванной.

— Ваш костюм, ваше благородие.

— Спасибо, Катя, — ответил я.

Нестареющая классика в виде чёрной тройки с белой рубашкой и красным галстуком. Последняя деталь — мой личный выбор, иначе я кажусь себе слишком мрачным, а я уже потратил на мрак слишком много времени, чтобы ещё и в эту жизнь его за собой тащить.

Сбежав по лестнице на первый этаж, я сразу же направился в столовую. Слуга стоял у входа в неё и ждал, чтобы открыть проход, но я подал ему знак, что справлюсь сам. Голоса родственников, раздающиеся за двойными дверьми, заставили меня улыбнуться. Так что створки я распахнул со счастливым выражением лица.

— Добрый вечер, мои дорогие! — воскликнул я.

Ко мне тут же рванула Дашка. Мелкая ничуть не изменилась с нашей последней встречи и теперь, как и матушка чуть раньше, крепко обняла меня. Игорь с Мишкой подошли, готовясь обнимать и хлопать по плечам. И только родители остались за всё ещё не накрытым столом. Хотя я по глазам видел, что они искренне рады моему возвращению.

— Добро пожаловать домой, брат! — сжав моё плечо, кивнул наследник рода. — Мы скучали.

— А вот тебе, похоже, скучать не приходилось, да? — усмехнулся Михаил.

— Да, — просто подтвердил я. — Рад вас видеть, парни!

— Я та-а-ак за тебя переживала! — раздался всхлипывающий голос Дашки от моей груди.

— Так, дети, оставьте Ярослава, — с улыбкой произнёс отец. — Ещё успеете пообщаться и послушать о его приключениях. Пора ужинать, и полагаю, вы все проголодались.

Мы расселись по своим местам. Я смотрел на родных, и с каждой секундой, проведённой за столом, всё больше ощущал себя дома.

Как и полагается, первое время, пока не прикончили основные блюда, все соблюдали молчание, лишь изредка перебрасываясь словом-другим. Матушка следила, чтобы все хорошо кушали, и немедленно подкладывала новые куски, если видела, что кто-то из детей ещё не наелся. Пользовалась она при этом не руками, разумеется, а магией.

— Итак, — когда опустевшие тарелки унесла прислуга, заговорил обнимающий чашку с кофе отец. — Ярослав, я не буду спрашивать о том, как прошло твоё путешествие пока что. Хочу сказать лишь, что мы все рады, что ты вернулся домой целым и невредимым.

Намёк был кристально ясен — пока не переговорю с отцом, тему Аэлендора лучше не поднимать. Глава рода выслушает подробный отчёт, посмотрит записи и примет решение, с которым ознакомятся остальные.

— Мне действительно найдётся что сказать, — кивнул я. — Но это касается не столько мира эльфов, сколько нас всех.

Владислав Константинович подобрался, чуть выпрямил спину, взгляд стал строже.

— О визите к императору? — уточнил он.

Матушка тут же положила руку на его запястье. Молчаливый диалог между родителями занял не больше пары секунд, и отец кивнул.

— Рассказывай, чем хочешь поделиться.

Я бросил в кофе пару кусков тростникового сахара.

— Император поблагодарил нас на словах, — начал свой рассказ я. — Добавил, что настоящее награждение будет только после того, как принцесса официально прилетит в Москву. Так-то мы прямиком с поля боя в столицу прилетели. А потому будет постановочное прибытие с соблюдением всех традиций. И вот после него я получу положенную награду.

Отец чуть повёл головой, не склоняя её набок, но обозначая жест. Я же продолжил:

— А вот что касается энделиона, его императорское величество сказал, что пока не ко времени этот разговор, — объявил я. — И добавил, что будет обсуждать этот вопрос только с главой рода.

Владислав Константинович несколько секунд смотрел строго перед собой, погрузившись в анализ ситуации. Это я отсутствовал целый месяц, а Князевы продолжали вести общественную жизнь, наверняка у отца есть некая информация, которая дополняет слова императора, делая их понятными для главы рода.

— Что же, — наконец, улыбнулся он. — Это, пожалуй, обнадёживает. Пока что рано судить, разумеется, однако какую-то выгоду мы в итоге всё же получим. Спасибо, Ярослав, ты уже принёс нашей семье много полезного. И я искренне рад, что у меня вырос такой сын.

— Если не для семьи стараться, то ради кого? — пожал плечами я.

Братья, сидящие по обе стороны от меня, хлопнули меня по спине почти синхронно.

— Надеюсь, тебя теперь не втянут в дела Аэлендора, — заговорила матушка. — Ты уже сделал доброе дело для Российской Империи, но не обязан трудиться на государя постоянно. У него хватает и своих дипломатов, и своих бойцов, чтобы решать все возможные вопросы с эльфами.

— Это честь, мама, — намазывая печенье сливочным маслом, вставил Михаил.

— Для тебя, военнослужащего — да, несомненно, — кивнула Елизавета Ростиславовна. — Но Ярослав у нас не в армии. Его работы принесут куда больше добра и благ для империи, чем безумные схватки с эльфами. И вы не забывайте, что нам ещё нужно подобрать подходящую девушку, которая в будущем станет супругой Ярослава. Как он будет жить на два мира? Бросит жену с детьми?

Отец тяжело вздохнул, но ничего отвечать не стал. Я, впрочем, тоже не верил, что меня станут привлекать к работе в Аэлендоре. Всё-таки я обрёл там не самую лучшую репутацию среди эннаров, хотя выполнял приказы главы дипломатической миссии. Впрочем, вести дела с по-настоящему влиятельными эльфами это не помешает, если государь решит меня привлечь и дальше участвовать в освоении Арканора.

— С этим разберёмся позднее, — вытерев рот салфеткой, подвёл итог глава рода. — А пока что предлагаю поднять бокал за возвращение домой Ярослава Владиславовича Князева, дворянина, отмеченного государем!

Прислуга тут же вошла в столовую, неся пару бутылок шампанского в ведёрках со льдом. Ужин закончился на позитивной ноте, а когда я поднялся к себе в комнату, меня уже встречала Катя.

— Ярослав Владиславович, я очень соскучилась, — подойдя ко мне вплотную, прошептала она. — Мне остаться?

Я улыбнулся и кивнул.

— Оставайся, но сперва — хочу принять нормальную ванну, — ответил я и подмигнул горничной. — Потрёшь мне спинку?

А утром, едва рассвело, я уже заперся в лаборатории с записями, сделанными в Аэлендоре. Коктейль берсерка, сдавайся, Ярослав Князев тебя непременно покорит!

Глава 20

— Прямо сейчас мы наблюдаем, как приземляется спецборт, на котором от портала в Аэлендор прилетела её высочество Кайлин Арканорская, принцесса эльфийского королевства Арканор, — комментировала происходящее на Ходынском аэропорте событие журналистка. — Напомню нашим зрителям, что это первый официальный визит со времён открытия портала вообще. И именно его императорское величество добился не только визита представительницы граничащего с порталом королевства, но и договорённости о подписании союзного договора.

На экране самолёт коснулся взлётно-посадочной полосы и побежал по ней, сбрасывая скорость. Встречающая делегация, возглавляемая министром иностранных дел, вышла из автомобилей у места будущей остановки.

— Тебе правда интересно? — спросил я.

Дарья тут же грозно шикнула на меня, удерживая пульт от телевизора в руке. Я усмехнулся и, отложив телефон, взялся за чашку с кофе. Напиток обжёг губы, зато взбодрил достаточно, чтобы держать глаза открытыми.

Рецепт боевого коктейля был готов в виде черновика, и теперь предстояло реализовать его на практике. Трое суток я почти безвылазно провёл в лаборатории, спал урывками, а потому веки сами опускались, как бы я ни старался держать их поднятыми.

Тем временем на экране появилась принцесса. Естественно, Кайлин больше не походила на ту замарашку, которая прошла через портал вместе со мной. Её одели в платье эльфийского стиля, сделали причёску и макияж. И сейчас я наблюдал за тем, как она спускается по трапу с фирменным надменным лицом.

— Как красиво, — произнесла сестра, разглядывая наряд её высочества. — Как думаешь, такие платья станут модными?

— Конечно, — кивнул я. — Люди вообще склонны к тому, чтобы восхищаться посторонними.

— А ты, значит, не одобряешь? — с ухмылкой спросила сестра.

— Мне всё равно, — отмахнулся я, после чего сделал ещё глоток.

Дашка подсела ко мне, прижавшись к моему боку, и положила голову мне на плечо.

— Бедный братик, — едва слышно произнесла она. — Что же эти эльфы с тобой там такого сотворили, что ты их так ненавидишь? Можешь рассказать своей любимой сестрёнке.

Я усмехнулся, обнимая её одной рукой, и чмокнул в макушку.

— Язва.

— За то меня и любят! — нагло заявила Дашка. — Всё, смотри, её сейчас уведут в машину.

Я бросил взгляд на экран телевизора. Кайлин в сопровождении телохранителей с важными лицами садилась в машину. Точно такую же, как та, на которой меня подвозили от Кремля до дома.

— Интересно, успею я заказать платье на приём? — забравшись с ногами на диван, вслух спросила сестра.

— Ты думаешь, нас пригласят? — с сомнением уточнил я.

— Конечно же, пригласят, — заявила та. — Ты же сопровождал принцессу к нам? Вот и станешь её кавалером на танцах.

От такой перспективы мне оставалось только закатить глаза и тяжко вздохнуть.

— Ой, да ладно тебе, Яр, — толкнув меня плечом, засмеялась Дашка. — Ты только представь, как на тебя все женщины будут смотреть! После такого будешь в невестах и благородных любовницах с головы до пят обвешан. А матушка, ты сам слышал, мечтает выдать за тебя хорошенькую и умную дворянку.

— Ага, — не проявляя ни капли радости, ответил я. — Вот так прямо сразу, в обход братьев.

— А ты, кстати, был с эльфийками? — безо всякого перехода спросила Дашка.

— Рано тебе такими вопросами задаваться, — чуть строже ответил я.

— То есть как с парнями целоваться — так можно, а как поинтересоваться, так сразу рано, да?

Я даже отстранился, внимательно разглядывая лицо сестры.

— Это кто такой бессмертный, что посмел тебя целовать? — чувствуя желание отрывать головы, уточнил я.

— Ой, да брось! — отмахнулась сестра. — Можно подумать, ты с Катей по ночам в карты играешь. И судя по её крикам, она постоянно проигрывает.

Несколько секунд она смотрела на то, как я закипаю. А я с трудом давил в себе чувства старшего брата. Они твердили, что нужно найти этого смертника и принудительно поменять ему руки с ногами. Мою маленькую сестру целовать вздумал⁈

— Ой, да всё, не кипятись, — рассмеялась Дашка. — Ни с кем я не целовалась. А как хочется иногда…

— Я всё скажу матери, — глядя ей прямо в глаза, проговорил я.

— Только не маме! — тут же отпрыгнула от меня мелкая, и мы оба засмеялись.

— Смотри мне! — погрозил сестре пальцем я.

Она махнула рукой, пульт прыгнул ей в ладонь, и Дашка выключила телевизор.

— Ладно, ты как хочешь, а я пойду в бассейн схожу. Девочки арендовали, будем плескаться.

— Я с тобой, пожалуй, — кивнул я и допил остывший кофе залпом. — Проветрюсь заодно, а то сижу в лаборатории безвылазно, света белого не вижу.

Сестра встала и, оглядев меня цепким взглядом, усмехнулась.

— Яр, ты же понял, что там будут мои подружки, да? — спросила она. — А ты себя видел без одежды?

Я картинно заглянул под рубашку.

— И что со мной не так? — уточнил я.

— Всё так, — заверила сестра. — Именно поэтому они все будут на тебя облизываться. Ну, Яр, сам подумай, ты такой герой, а тут девчонки, которым хочется романтики и любви. Чтобы рядом оказался сильный, молодой, красивый, чтобы взял на руки, похитил и в комнате наедине…

— Не продолжай, — выставив ладони, хмыкнул я. — Я подвезу тебя и рядом побуду. Просто на всякий случай.

— У нас есть охрана, — напомнила Дашка. — Впрочем, я сейчас напишу, может быть, остальные девчонки тоже с родственниками. Тогда тебе будет не скучно, считай, маленький приём для подрастающих дворянок.

И она тут же уткнулась в телефон. А я поднялся с дивана и направился к себе в комнату. Костюмы у меня готовы на все случаи жизни, так что готовиться к поездке не нужно. А вот вздремнуть хоть чуть-чуть, чтобы восполнить силы и снять усталость — необходимо.

Стоило голове коснуться подушки, как в мою спальню ворвалась сестра. Довольно улыбаясь, она протянула мне свой телефон экраном вперёд.

— Смотри, Яр, девочки единогласно проголосовали за твоё присутствие.

Я взглянул на неё с подозрением. Сама ведь пыталась меня отговорить, а теперь так радуется, что я еду.

— Но ты что-то не договариваешь.

— Ну-у-у, — отводя взгляд в сторону, со смущением протянула сестра. — Понимаешь, там будет брат Светы Смирновой…

Я усмехнулся в ответ.

— Если его поведение покажется мне неприемлемым, у тебя станет на одну подругу меньше, ты же это понимаешь? — уточнил я.

— Яр, да ладно тебе, мы же ничего такого, — покрываясь румянцем, проговорила Дашка. — Ну, один раз за руку меня взял, да и то только потому, что я споткнулась. Он нормальный!

— Вот и посмотрим, какой там нормальный брат Смирновой, — кивнул я. — А теперь иди собираться. А мне нужно поспать хотя бы немного.

— Да, ты прав, купальник сам себя не выберет! — бодро отозвалась сестра, и тут же свинтила из моей спальни.

Выдохнув, я отключился раньше, чем закрылись глаза.

* * *

Дашка разбежалась по доске и, оттолкнувшись от самого края, взмыла вверх. Я проследил за ней взглядом, отметив, что в воду сестра вошла плавно, почти не подняв брызг. Вокруг звучал щебет — может быть, подруги мелкой ещё не дошли до того возраста, когда их можно считать полноценными женщинами, но чирикать они уже научились.

Мой слух отгораживал меня от содержания бесед, позволяя наслаждаться создаваемым юными голосами девиц белым шумом. Этот звук расслаблял мозг и позволял смотреть на окружающий мир с улыбкой.

— Любуетесь, Ярослав Владиславович?

На соседний с моим шезлонг села молодая блондинка в деловом костюме. Она поправила свободной рукой выбившуюся прядь, заправляя её за ухо. Пальцы обнимали фужер с шампанским. Несмотря на серьёзный наряд, его двадцатилетняя хозяйка добродушно улыбалась.

— В каком-то смысле, Полина Тихоновна, — приподняв бокал с лимонадом, ответил я. — Пока молодёжь развлекается, я отдыхаю. А вы?

Она смочила губы напитком и отставила фужер.

— А я здесь в качестве старшей сестры, — ответила она. — И с нетерпением жду, когда же Светлана вырастет, и ей больше не потребуется моя опека.

Я кивнул ей.

В этот момент её сестра как раз прыгнула с вышки в бассейн, подняв тучу брызг. Пребывающие в воде девчонки тут же радостно завизжали, поддерживая атмосферу веселья.

— Молодость проходит со временем, — проследив за Дашкой в этой кутерьме, философски заметил я. — Да и, честно говоря, смотрю на вас и думаю, что вы не настолько уж и старше Светланы Тихоновны.

Она облизнула губы и улыбнулась.

— Увы, Ярослав Владиславович, я на брачном рынке уже не котируюсь, — с этими словами она продемонстрировала мне обручальное кольцо на пальце. — Так что остаётся только следить за тем, чтобы рядом с сестрой не оказался какой-нибудь мот.

— Напрасно вы так о себе, Полина Тихоновна, — покачал головой я. — Видит Бог, вы ценный приз, и я уверен, многие на самом деле думают о том, как заполучить хотя бы капельку вашего внимания.

Девушка рассмеялась, запрокинув голову.

— Ярослав Владиславович, уж не намекаете ли вы, что и сами являетесь одним из моих тайных воздыхателей? — всё ещё посмеиваясь, спросила она.

Я демонстративно окинул её внимательным взглядом.

— Возможно, Полина Тихоновна, возможно.

Она махнула на меня рукой.

— Если бы вы не были благородным молодым человеком, я бы сказала, что вы прекрасный актёр, — признала Смирнова. — Я даже чуть было не поверила.

Мне оставалось только плечами пожать.

Права была Дашка, интерес ко мне уже начал просыпаться у окружающих дам. Слухи ведь не удержишь, так что кто захотел, тот узнал, что я был причастен к прибытию её высочества Кайлин. А кто не хотел сам, тому могли рассказать.

Так что тот факт, что Полина Тихоновна Смирнова, обручённая девушка, заводит такие разговоры, просто ложится в эту картину. Казалось бы, кольцо на пальце должно удерживать от подобных шагов… Но кого это когда-либо останавливало? Раз она подошла сама, значит, допускает мысль сменить жениха.

Гимназистки в это время перешли к вышибалам с мячом. Он, конечно, не мог сильно ударить, но девчонкам был интересен сам процесс, а не результат, так что гоняли снаряд они самозабвенно.

— Полагаю, Поль, его благородие слишком загружен своими исследованиями, чтобы смотреть на окружающих его женщин, — заявил садящийся рядом с нами блондин в рубашке с коротким рукавом и шортах. — Не удивлюсь, если в итоге мы узнаем, что младший Князев женился на той, кого ему выбрали родители, заделал ребёнка и уже вернулся в лабораторию.

По сестре и брату было видно, что они близнецы. И если у Полины Тихоновны внешность была просто красивой, то Смирнов было бы самое место на обложке модных журналов.

— Вы проницательны, Семён Тихонович, — улыбнулся я. — Я действительно предпочитаю работать, а не прожигать жизнь. Но, увы, даже таким гениям, как я…

Смирнов едва сдержался от того, чтобы скривиться. А я тем временем продолжил мысль:

— … требуется хорошая компания и отдых. К тому же Дарья уже через несколько месяцев станет совершеннолетней, вырастет, станет как и все — холодной и воспитанной благородной женщиной. Время, Семён Тихонович, утекает быстро, не хотелось бы его упускать.

Брат с сестрой переглянулись.

Не нравилось мне, что они оба решили подсесть ко мне. Несложно ведь выстроить логическую цепочку.

Смирновы прекрасно знают, что Светлана учится с моей сестрой. На Дарью Владиславовну им было плевать, она была одной из таких же гимназисток. А теперь, когда я засветился в деле с эльфами, мы резко превратились в интересных людей. То, что Семён Тихонович нравится моей сестре, разумеется, Светлана обязательно должна была рассказать.

И что же в таком случае послужило толчком для почти замужней девушки начать со мной подобные разговоры, да ещё и её брату нарисоваться рядом? Отношения наладить они хотят, чтобы сразу обоих Князевых обработать. Помолвку Полины можно и разорвать ради более выгодной партии, а Семён может развить симпатию наивной Князевой в привязанность и любовь.

Двойной брак отличный способ к Князевым, а главное — совершенно безопасный.

— А знаете, Ярослав Владиславович, вы правы, — улыбнулась Полина Тихоновна, резко поднимаясь на ноги. — Надеюсь, вы составите мне компанию в бассейне?

Я усмехнулся, глядя на неё. А Смирнова быстро переплела волосы в высокий хвост и, покачивая бёдрами, двинулась в сторону раздевалок. Она прекрасно знала, что мы провожаем её взглядами. Да что там! Все присутствующие представители старшего поколения провожали.

— Тронешь мою сестру, Князев, и я тебя закопаю, — едва слышно прошипел Семён Тихонович.

— Не переживайте, ваше благородие, — усмехнулся я. — Я не охочусь за мимолётными увлечениями. К тому же я здесь только ради своей сестры.

Резко сев на шезлонге, я взглянул ему в глаза. На мгновение позволил проступить облику слуги Смерти. Смирнов не успел его рассмотреть, но почувствовал исходящую от меня угрозу и побледнел.

— И буду ждать от вас такого же уважительного отношения к Дарье Владиславовне, — спокойно проговорил я. — Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Поняли, Ярослав Владиславович, — чуть замедленно кивнул он, а я поднялся и прошёл к раздевалке.

Что в нём нашла мелкая? Отвратительный молодой человек. Может быть, во мне и говорит желание старшего брата оградить единственную и любимую сестру от поползновений всяких подонков. Но Дарья Владиславовна натура увлекающаяся, не так давно ей нравился Горлов, теперь вот Смирнов. Вкус у сестры специфический — выбирает всяких подонков.

Ни тому ни другому ничего не светит. Но не бить же ему морду без повода, да ещё и прилюдно? Пусть проявит себя в стрессовой ситуации, а уж создать её я могу без проблем.

Быстро переодевшись, я вернулся как раз к тому моменту, когда вышедшая из раздевалки Полина Тихоновна, держа в зубах резинку, переплетала волосы. На ней был белый закрытый купальник, подчёркивающий фигуру лучше, чем смог бы раздельный.

Заметив меня, она направилась ко мне, чуть покачивая бёдрами, словно всё ещё шла на каблуках, которые остались в раздевалке.

— Ох, я знала, Ярослав Владиславович, что не пожалею об этом, — с плотоядной улыбкой рассматривая меня, заявила Смирнова. — У вас есть чем гордиться.

Её взгляд быстро скользнул на мои шорты, и тут же вернулся к лицу. Я же улыбнулся, ощущая на себе взгляды всех присутствующих женщин. Кто-то из девчонок в бассейне пропустил пас мячом и получил снарядом по лицу, вызвав смех подруг.

— Это всё пробирки, — ответил я и напряг правую руку, позволяя мышцам проступить под кожей. — Их часто приходится переносить с места на место.

Наблюдающий за нами Семён нахмурился и сжал кулаки. Ему совершенно не нравилось то, что его сестра, обручённая с неким мужчиной, практически в открытую заигрывает со мной. Впрочем, мне ли не плевать на его мнение?

Нравится ему — не нравится, сказал глава рода уложить Дарью в кровать и он сделает. Точно так же, как и Полина раздвинет передо мной ноги либо добровольно, либо станет ловить в компрометирующей ситуации.

— Искупаемся? — подав девушке руку, предложил я.

— С удовольствием, — отозвалась Полина Тихоновна, и тут же вцепилась в моё запястье, попытавшись меня столкнуть в бассейн.

Но я увлёк её за собой, крутанувшись на месте так, чтобы Смирнова оказалась прижата ко мне. Вода приняла нас в свои объятия, но я удержал партнёршу, не давая ей замочить волосы.

Это, однако, не помешало ей совершенно по-девчачьи взвизгнуть и закинуть руки мне на плечи, чтобы удержаться на плаву. Ногами она не доставала до дна, и я чувствовал, как её стопа скользнула по моей. На лице Полины расцвела довольная улыбка.

— Вы настоящий рыцарь, Ярослав Владиславович, — с чуть наигранным восторгом произнесла она. — Не люблю мочить волосы.

— Вы можете на меня положиться, — ответил я.

Немного магии, и её причёска окуталась волной водоотталкивающих чар. Смирнова вскинула бровь, но, поняв, что я сделал, улыбнулась чуть шире.

— Догоняйте, — со смехом выдохнула она и тут же оттолкнулась от меня.

Я дал ей время отдалиться, и рядом со мной сразу же возникла сестра.

— Яр, — насупившись, обратилась ко мне Дашка.

Одним словом выразив все свои мысли о подобной игре, она посмотрела на меня с укоризной, но я лишь толкнул в её сторону волну воды и устремился за уплывающей Смирновой.

Мелкая ещё не понимает, что не каждый вежливый красавчик достоин её внимания. Потому мы за ней и присматриваем, чтобы не связалась с недостойным человеком. Иначе зачем ещё трое старших братьев, если они не оберегают свою маленькую сестрёнку?

Не успел я преодолеть и трети длины бассейна, как в воду стали запрыгивать и другие взрослые, пришедшие следить за девчонками. Атмосфера сразу же стала куда живее. Над водой зазвучал громкий смех, кто-то вскрикивал, кто-то брызгался.

Я нырнул на глубину и, настигнув Смирнову, ухватил её за лодыжку. Полина успела только руками всплеснуть, прежде чем оказалась на дне. Плавающие волосы собрались в копну, но не расплывались — магия отталкивала влагу.

Выпустив пузырьки воздуха изо рта, Полина улыбнулась и, послав мне воздушный поцелуй, тут же устремилась прочь. Я дал ей немного оторваться и всплыл одновременно с ней.

Вокруг становилось всё веселее. Дворяне редко устраивают что-то подобное, но разве можно в бассейне удержаться от улыбки и удовольствия? Вот и самый старший на встрече — Никитин Олег Демидович, пузатый шестидесятилетний дедок, оттолкнулся ногами от доски и, зажав нос рукой, бомбочкой влетел в бассейн.

Догнав Смирнову вновь, я опять утянул её под воду, и на этот раз она упёрлась руками мне в грудь. Никто на нас внимания не обращал, и девушка воспользовалась этим, чтобы ощупать меня не только голодным взглядом.

Я перехватил её руки и, удерживая за запястья, подтянул Полину к себе. Она оказалась непозволительно близко и тут же обхватила меня бёдрами. Ничего такого, лишь рефлекторное движение, но оно заставило её зрачки расшириться. Несколько коротких движений, скользящих по моему телу, и я выпустил Смирнову.

Она торопливо вынырнула и стала ждать меня. Я тоже всплыл, но держался на расстоянии. Румянец на щеках и шее выдавал её настроение, но она всё же взяла себя в руки, хотя было заметно, что даётся ей это непросто.

— Вы замечательно плаваете, Ярослав Владиславович, — произнесла она. — А я вот уже устала, проводите меня?

— Разумеется, — кивнул я и подал ей руку.

Когда я помог ей опуститься на шезлонг, она довольно улыбалась, а вот её брат едва не кипел от гнева.

— У нас будет небольшой приём, Ярослав Владиславович, — заговорила Смирнова. — И я хочу пригласить вас с сестрой.

— С удовольствием приму ваше приглашение, Полина Тихоновна, — чуть поклонившись, ответил я.

Семён же едва слышно заскрипел зубами. Но что он мог сделать? Устроить скандал посреди всеобщего веселья?

— С вашего позволения, пойду сообщу сестре, — улыбнулся напоследок я и, склонившись к руке Смирновой, поцеловал воздух над её пальцами.

И только отходя от шезлонга Полины Тихоновной, я понял, что обручальное кольцо она сняла в раздевалке.

Глава 21

Москва, особняк дворянского рода Смирновых, будуар Полины Тихоновны.

— Какого хрена, Поля? — раздражённо срывая с себя галстук, вспылил Семён. — На кой-чёрт тебе понадобилось приглашать этого упыря? Ты разве не видела, какая он мразь⁈ Я за вами следил, он же только что из трусов не выпрыгивал, чтобы тебя трахнуть прямо посреди бассейна!

Смирнова взглянула на брата с лёгкой усмешкой.

— Что-то ты слишком серьёзно воспринял наш флирт, братец, — вспоминая ощущения от прикосновений к покрытому каплями воды Князеву, заметила она. — Неужели последние мозги отключились?

— Выбирай выражения, когда говоришь со старшим! — сжимая в кулаке многострадальный галстук, прорычал её брат.

— На две минуты? — фыркнула Полина Тихоновна и вернулась к расчёсыванию волос. — Ты, Сёма, не заметил, что ли, как смотрит на тебя младшая Князева? Помани её, она на четвереньках приползёт и будет задницей вертеть перед тобой, готовая гавкать по твоему слову. Или ты настолько плох, что не сможешь вскружить пигалице голову?

— Она малолетка, — нахмурившись, ответил Семён.

— У нас три года разницы, и ей через несколько месяцев восемнадцать, — возразила сестра и отложила щётку. — Охмури её, прояви своё благородство, манеры, мимолётом заставь говорить о себе, и ты не заметишь, как она уже потребует от родителей заключить помолвку с тобой. По ней же видно, что жизни не видела, поведётся даже на видимость ответных чувств. А родители её поддержат, Князевы же все там с неё пылинки сдувают, как будто она не простая дворянка, а принцесса! Ну а там затащишь её в постель, подаришь пару оргазмов, и она будет есть у тебя с рук, счастливо рожая тебе детей одного за другим.

— У меня есть невеста, — буркнул Семён.

— А у меня — жених, — равнодушно пожала плечами Полина. — Но ты и сам знаешь, что Ярослав — ключ к Аэлендору. И брак с ним сделает меня куда влиятельнее и богаче, чем я когда-либо смогла бы стать с Григорием Сильвестровым. Но я уйду из семьи, и наш союз будет не таким крепким, как если ты возьмёшь Дарью в жёны. Двойной брачный союз — вот основа, на которой Смирновы войдут в десятку влиятельнейших родов Российской Империи.

Семён несколько секунд смотрел на сестру, даже не моргая.

Он, конечно, слышал от Светки, что Дарья Князева им заинтересовалась, но не придавал этому значения. Гимназистка, как можно воспринимать как девушку ту, кто учится с твоей младшей сестрой в одном классе?

Да и Ярослав Владиславович, упырь, притворяющийся благородным, бесил неимоверно. Такие сволочи вырастают в семьях, когда им с детства всё сходит с рук. А ведь наверняка Князевы не бесплатно получили место в дипломатической делегации. Подкупить императора — это не мороженое в уличной тележке купить, тут совсем другие блага. И раз Князевы смогли протолкнуть Ярослава на эту позицию, у них средства имелись.

А ведь государь наверняка ещё и вознаградит теперь Князевых за успешное выполнение миссии. Договор-то со дня на день будет подписан.

— Ты хочешь разорвать помолвку с Сильвестровым? — переспросил он.

— Князевы сидят на поставках энделиона, и Ярослав лично разрабатывает на его основе свои коктейли, — чуть покачав головой, ответила Полина. — Люди отца уже навели справки: Князевы в этом году превысят собственные показатели почти вдвое, а ведь их и так бедными не назовёшь. И всё благодаря коктейлю, который создал Ярослав. Но ему сейчас всего двадцать, впереди целая жизнь, и он ещё неоднократно выпустит на рынок что-то подобное, что его озолотит. Помяни моё слово, даже без привилегий на общение с эльфами Князев станет самым завидным женихом Российской Империи. И я хочу, чтобы это был мой жених. Не для того я выросла такой красоткой, чтобы размениваться на всяких Сильверстовых, чей годовой оборот ниже моих карманных расходов.

Смирнов помассировал пальцами переносицу. Разговор внезапно повернул к тому, чего Семён Тихонович никак не ожидал. Ощущение, как будто сестра за его спиной прокрутила интригу, было неприятным. Однако раз она говорит об этом и позволяет себе настолько откровенный флирт при свидетелях — значит, у неё есть одобрение главы рода.

— Стало быть, отец в курсе? — уточнил он.

— Конечно, — кивнула Полина и повернулась к зеркалу, чтобы нанести косметику.

Строго говоря, прихорашиваться было ни к чему. Молодость и врождённая красота делали своё дело, превращая старшую дочь Смирновых в одну из самых приятных глазу девушек Российской Империи. Однако настоящая женщина всегда найдёт, что можно улучшить в себе.

— Почему мне никто ничего не сказал? — на грани слышимости спросил Семён.

— Не знаю, может быть, отец просто не успел, — пожала плечами сестра, подкрашивая ресницы. — Мы это буквально перед его отъездом обсудили.

Семён ещё немного постоял в будуаре, обдумывая слова Полины.

Конечно, в своей способности заставить младшую Князеву отдаться ему, Смирнов вообще не видел проблемы. Не она первая, пусть и самая молодая окажется в его списке трофеев. Нужно только правильно подобрать ключи к её сердечку, да и… Вспомнив, как выглядит Дарья Владиславовна, Семён мог с уверенностью сказать — ещё пара лет, и она превратится в красотку, которая за пояс заткнёт Полину.

Да и утереть нос этому ублюдку, Ярославу, будет чертовски приятно. Пожалуй, даже приятнее, чем забрать девственность добровольно отдавшейся влюблённой фанатки. Фанаток у него уже было много, а вот таких побед над уродами, посмевшими зариться на сестру, всегда мало. А ведь это так тешит самолюбие.

Его взгляд остановился на кружевном нижнем белье, висящем на дверце шкафчика.

— Это, — он махнул рукой на комплект, — ты будешь надевать под платье для приёма?

— Нет, конечно, — фыркнула Полина, взглянув на брата через зеркало. — Я вообще не буду ничего надевать.

Лицо Семёна пошло пятнами, мгновенно растеряв всю красоту.

— Ты… — прошипел он.

Полина рассмеялась, запрокинув голову. Её смех заставил брата вылететь из комнаты и громко хлопнуть дверью.

Успокоившись, Полина Тихоновна взглянула на приготовленный комплект белья и, приложив кисточку к губам, прикрыла глаза. Память тут же подсунула воспоминание о полуголом Князеве, его широкой груди, таких манящих, буквально призывающих себя потрогать кубиках пресса, и сильных руках, которые поддерживали уверенно, но крепко.

Помолвка не так уж надёжна, и сама Полина намеревалась от одной своей избавиться. Но ведь можно сделать так, чтобы Ярослав не отвертелся, и обойтись без неё, тем более что на приёме может оказаться очень много свидетелей.

— Может, и правда ничего не надевать? — рассматривая собственное отражение, прошептала она.

* * *

Москва. Дворянский особняк рода Князевых. Ярослав Владиславович Князев.

— Ты что там устроил? — недовольным голосом спросила Дашка, как только мы пересекли порог дома.

— Что? — с видом ничего не понимающего человека уточнил я.

— Да ты эту Полину чуть прям там не разложил! — вспыхнув от негодования, заявила сестра. — И она тоже хороша — как шлюха на тебя повесилась!

Я улыбнулся и, потрепав её по голове, направился в сторону своей комнаты.

— Зато ты можешь понаблюдать за Семёном Смирновым в обстановке, приближенной к боевой. А то ведь вы не общались даже толком, если я правильно понимаю?

Сестра последовала за мной, явно считая диалог не законченным.

— Всё равно это было некрасиво, соглашаться плавать с обручённой девицей, — заявила Дашка.

— Желание дамы — закон для кавалера, — парировал я, чем заставил сестру поперхнуться уже готовой сорваться репликой. — К тому же смотри глубже, теперь мы приглашены к Смирновым. Ты получишь своё время для общения с Семёном на законных основаниях и не в гимназии, когда рядом с вами постоянно другие девчонки.

Она сразу же замерла на месте, осознавая, что именно я сказал. Мгновение — и передо мной не просто Дашка, мелкая сестрёнка, а Дарья Владиславовна Князева. Благородная девица, холодная и неприступная, как лёд, полная достоинства и очаровательная.

— Мне нужно подготовиться, — заявила она, плавно развернулась и направилась к себе, мысленно уже подбирая подходящий наряд.

Я проводил её взглядом и, вздохнув, зашёл в свои комнаты.

— С возвращением, ваше благородие, — чуть присев, поприветствовала меня Катя. — Чем могу быть полезна?

Я кивнул ей и, стянув пиджак, бросил его на кресло.

— Нужен наряд для официального приёма и какой-нибудь незначительный подарок для его хозяйки, — сообщил я. — Вечером мы с Дарьей идём к Смирновым.

Горничная тут же склонила голову и улыбнулась.

— Может быть, мне задержаться, Ярослав Владиславович? — спросила она. — Чтобы вы не чувствовали себя неловко в женском обществе?

— Нет, — с улыбкой ответил я. — Предпочту поспать, пока есть время.

Она кивнула и поспешила исполнять моё поручение. Я же разделся и с удовольствием забрался в постель. Конечно, идти на приём к Смирновым не хотелось, но нужно доводить дело до конца. Это Дашка может мечтать о принце на белом коне, моя задача, как брата, сломать этого принца вместе с конём и выяснить, что у него внутри.

А меня от одного взгляда на Семёна Тихоновича воротит. Конечно, он может оказаться славным малым, однако проверка всё одно нужна.

Смирновы не слишком богаты, находятся скорее ближе к концу списка влиятельных дворян, чем к его середине. Князевы тоже звёзд с неба не хватают, но в отличие от семьи Семёна мы растём, а у них — стагнация. Будет ли из этого положения рост, или же Смирновы окончательно свалятся на дно, зависит в том числе от того, насколько далеко зайдёт общение Дарьи с единственным сыном и наследником рода.

Нужны ли нам такие союзники? Пожалуй, что и нет. Единственное, что можно получить от их брака — несколько голодных ртов, которыми можно затыкать кадровый голод. Но у нас пока что хватает и своих, проверенных и действительно верных людей. Сажать Смирновых себе на шею? Мы дворянский род, а не благотворительная организация.

Да и не верю я, что Дашка всерьёз к Семёну Тихоновичу относится. Слишком резко, слишком внезапно. Они ведь и не виделись толком. Значит, нужно проследить, чтобы так и оставалось.

А то на приёме можно по-разному всё устроить. И если Смирновы окажутся такими жадными, как я предполагаю, Семён однозначно начнёт проявлять знаки внимания к моей несовершеннолетней сестре. Да, в постель не потащит и целовать не станет, но за ручку подержаться или просто обнять — мало, что ли, нужно, чтобы вскружить неопытной девчонке голову?

Взяв в руки телефон, я набрал Игоря. Отца пока тревожить смысла нет, а наследник рода вполне способен дать исчерпывающий ответ, нужны ли нам такие родственники.

* * *

Автомобиль остановился перед крыльцом особняка Смирновых. Слуга тут же открыл дверь с моей стороны, и я выбрался наружу.

— Добро пожаловать, Ярослав Владиславович, — с достоинством поприветствовал он меня, прежде чем обойти машину и помочь выбраться сестре.

Дарья превзошла саму себя. Я, пожалуй, впервые увидел её не просто как младшую сестру, но как девушку.

Красивая, высокая, с тонкой талией и высокой грудью. Волосы собраны в причёску, отдельными прядями спадающими на плечи. Белые перчатки выше локтей подчёркивают стройность, невысокий, но тонкий каблук туфель выпрямляет и без того прямую спину. И, разумеется, подчёркивает линию бёдер. Простое с виду платье составлено из золотых нитей вперемешку с голубым шёлком. Никаких вульгарных вырезов или декольте до сосков, всё строго и официально, но при этом мысли в мужских головах будут определённого толка.

— Ты слишком красива для этого приёма, — шепнул ей на ухо я.

Дарья улыбнулась и ответила так же негромко:

— Не только ты умеешь эпатировать публику, братец, — погладив меня по щеке, она слегка хлопнула ладошкой. — Пойдём уже, нас ждут.

Нас и в самом деле ждали. Полина и Семён Тихоновичи застыли перед дверьми, рассматривая нашу пару. При этом девушка была одета ничуть не проще моей сестры — всё закрыто, но одного взгляда достаточно, чтобы представить Смирнову в постели, с разлетевшимися по подушке волосами, стонущую и прикусывающую губу.

А вот её брат представлял собой классику. Начищенные до блеска туфли, костюм-тройка — всё сидело на нём так, что парня можно было прямо сейчас на витрину выставлять. И такой же ненастоящий, как и любой манекен, он растянул губы в вежливой улыбке.

— Ярослав Владиславович, Дарья Владиславовна, — чуть наклонившись, он поцеловал воздух над пальцами моей сестры.

— Мы рады приветствовать вас на нашем маленьком приёме, — продолжила куда более искренняя Смирнова. — Прошу вас следовать за мной.

Дарья тут же сжала мою руку — идея, что обручённая Полина Тихоновна открыто соблазняет брата, ей до сих пор не нравилась. Впрочем, сама она при этом не переставала надеяться привлечь внимание её брата.

— Гости ещё прибывают, — произнесла хозяйка, ведя нас по коридору, — так что вы успели как раз вовремя — хватит времени и осмотреться, и с другими пообщаться. К слову, для этого приёма отведено всё внешнее крыло. Так что если пожелаете потанцевать, — она взглянула на меня со значением, — музыканты начнут через четверть часа.

— У вас большой дом, Полина Тихоновна, — с улыбкой произнесла моя сестра.

Она наверняка не хотела, чтобы я вообще открывал рот в компании Смирновой, а потому поспешила вставить фразу сама. Впрочем, никакого порядка здесь не предопределено, технически мелкая может говорить когда и с кем угодно. Деловые разговоры, естественно, вести у неё права нет, так никто с ней по этому поводу и общаться не станет — всё одно бесполезно же.

— О да, Дарья Владиславовна, — с довольным лицом кивнула хозяйка вечера. — Ещё наш прапрадед получил в своё пользование обширные земли вокруг. Так что с местом никаких проблем у нас уже давно нет. В некоторые времена наш особняк мог приютить весь клан, насчитывающий больше двухсот человек, и даже тогда можно было ходить по коридорам и никого не встретить.

Строго говоря, это уже почти дворец, вот только для того, чтобы владеть дворцом, нужно быть аристократом. А Смирновы титулом не обладают, значит, каким бы крупным домом ни владели, статус дворца ему не получить. Разве что продадут его аристократу, и уже тот внесёт изменения в императорскую канцелярию, чтобы зафиксировать статус.

— У вас наверняка есть много историй о том, какими достойными были ваши предки, — особым тоном заметила Дарья.

В отличие от вас.

Конечно, сестра никогда такого не скажет прилюдно, однако судя по тому, как чуть дёрнула бровью Полина Тихоновна, хозяйка услышал то, что осталось не озвученным.

— Как и у Князевых, Дарья Владиславовна, — с улыбкой ответила она. — Впрочем, мы пришли.

Слуга раскрыл перед нами двойные двери, и Смирнова тут же взяла мой локоть, становясь с другой стороны от сестры.

— Прошу, — чуть наклонив голову, чтобы локон с лица коснулся груди и я это заметил, проговорила хозяйка приёма.

В бальном зале действительно уже присутствовали гости. Немного, всего человек двадцать, многих я уже видел сегодня в аквапарке, так что можно было даже не пытаться ходить и знакомиться или здороваться с теми, кто нам уже встречался.

К нам тут же подошла Светлана Тихоновна, одноклассница моей сестры.

— Дорогая, — обратилась к ней Полина, — позаботься о своей подруге. Я пока сопровожу Ярослава Владиславовича к гостям.

Юная девушка, которая обещала вырасти в практически точную копию Полины, с улыбкой кивнула и, подхватив мою сестру под локоть, тут же повела её прочь, что-то стремительно нашёптывая на ухо. Дарья обернулась назад, окинув нас подозрительным взглядом, но всё же позволила себя увести.

— Вашего кольца всё ещё нет на пальце, — заметил я.

— Да? — наигранно удивилась Полина Тихоновна, бросив взгляд на руку. — Пожалуй, пусть так и остаётся. Кто знает, Ярослав Владиславович, может быть, оно мне и вовсе не понадобится?

— Только сегодня? — хмыкнул я.

— Это будет зависеть от многого, — вздохнула та, отводя меня в сторону фуршетного стола. — Смеет ведь девушка питать надежду и веру в лучшее? Может быть, даже в любовь.

Ей, разумеется, следовало вернуться на крыльцо, чтобы приветствовать гостей. Однако вместо этого она встала у столика, позволяя мне взять бокал с шампанским и подать ей. Уходить хозяйка вечера явно уже не собиралась.

— В таком случае, Полина Тихоновна, за вашу веру и надежду, — произнес тост я, прежде чем обмочить губы напитком. — Должен признать, выглядите вы восхитительно.

— Спасибо, Ярослав Владиславович, — ответила она. — Хотя вы и могли сказать это в самом начале, когда мы только встретились, но я понимаю, что вы человек учёный, вам нет дела до земных страстей.

Я демонстративно окинул её раздевающим взглядом.

— Как знать, Полина Тихоновна, как знать.

Она выгнула левую бровь и облизнула губы, демонстрируя кончик языка.

— Мне было бы очень интересно развить эту тему, Ярослав Владиславович, — заявила она. — Чуть позже, если вы не возражаете?

— Вы — хозяйка приёма, Полина Тихоновна, я не вправе диктовать вам, как себя вести с гостями, — улыбнулся я.

Она сделала маленький шаг ко мне и, обдав запахом духов, обошла меня слишком близко. Я почувствовал, как уложенный на плечо девушки локон скользнул по моей щеке, оставляя аромат.

— Я могу быть… — я почувствовал её горячее дыхание на своей шее. — Очень признательной.

И, не задерживаясь ни на мгновение, она направилась к другим гостям. Я проводил удаляющуюся красотку взглядом и внутренне усмехнулся.

Давненько меня не соблазняли настолько явно. Даже интересно, как далеко она готова зайти, чтобы скомпрометировать меня? Впрочем, сейчас главное проследить, чтобы Смирнов не скомпрометировал мою сестру, а уже потом думать, что делать с его собственной.

Найдя взглядом Дарью в окружении подружек, я отсалютовал ей бокалом и направился в сторону от стола. Музыканты заняли свои места на балкончике, возвышающемся над бальной залой.

Это же время выбрал и Семён Тихонович, чтобы войти с очередным гостем. Он дал знак, и живая струнная музыка полилась сверху, наполняя собой пространство.

Приём начинался.

Глава 22

В какой-то мере было забавно наблюдать за тем, как Семён Тихонович переобулся в прыжке после бассейна. Не иначе, Полина Тихоновна рассказал ему коварный план влиться в наши родственники. В аквапарке он действовал совсем иначе.

Смирнов едва ли не за ручку водил Дарью, не отходил ни на шаг, постоянно что-то рассказывал. И стоило кому-то из мужчин, пусть и гимназистов, оказаться рядом, Семён тут же проявлял себя галантным кавалером, разве что из кожи вон не лез, чтобы на фоне вчерашних школьников казаться верхом мужественности.

Но всё портила сама сестра. Дарья была слишком занята слежкой за Полиной Тихоновной, чтобы обращать внимание на очередной свой интерес. А хозяйка приёма чинно ходила по залу, то и дело общаясь с гостями, следя, чтобы всех всё устраивало. У неё банально не хватало времени, чтобы продолжить меня соблазнять.

Это не мешало Смирновой всякий раз проходить рядом со мной, всячески подчёркивая свою красоту и доступность. Зато у меня случилось несколько довольно интересных диалогов с гостями.

— Ярослав Владиславович, — обратился ко мне один из гостей, — вы побывали в Аэлендоре, и, можно так сказать, изучили их быт изнутри. Поделитесь мнением, что вы думаете о перспективах экспорта наших технологий в мир эльфов?

Вздохнув, я поболтал бокалом в воздухе.

— На самом деле я думаю, что не имеет особого смысла расширять списки экспорта, Алексей Данилович, — ответил я. — Проблема эльфов в том, что огромное количество энделиона резко снизило их уровень потребностей. В большинстве своём они просто не представляют, каких высот можно достичь, так как не развиваются. Если мы, человечество, опираемся на науку, постоянно раздвигаем границы доступного, то эльфы двигают прогресс случайными озарениями. Как таковые научные объединения у них отсутствуют, а всё развитие остаётся уделом единиц энтузиастов, в лучшем случае общающихся с двумя-тремя коллегами.

— Это распространённая проблема любого средневекового общества, — заметил другой наш собеседник. — Пока не будет создана унифицированная наука, цивилизация будет стагнировать, и даже редкие открытия, как вы сказали, Ярослав Владиславович, «озарения» будут топиться окружающими. Посмотрите, сколько прошло времени между сожжением Джордано Бруно и признанием устройства Солнечной системы.

— Именно, Лука Маркович, — кивнул ему я. — Собственно, поэтому многие наши товары просто не найдут своей ниши. И это большая проблема их общества — оно крайне медленно развивается и при этом слепо к нашим новинкам. Я использовал дронов для записи и воспроизведения, показывал местным. Каким образом они, по-вашему, восприняли этот факт?

— Как иллюзию? — предположил Алексей Данилович.

— Да, — подтвердил я. — Наведённую, соответственно, не настоящую. Нам пришлось потратить время, чтобы доказать, что камера показывает именно то, что было на самом деле. Задумались ли эльфы о том, чтобы получить систему видеонаблюдения? Ни на мгновение.

— Инерция мышления, — с улыбкой развёл руками Лука Маркович. — Дикарь не в силах осознать, что молния, ударившая в дерево и создавшая тем самым огонь, может быть укрощена. Это наука двигает человечество, заставляет задавать вопросы, искать ответы и развиваться. Без этого общество застряло бы в тёмных веках, так и не вернувшись к пути прогресса. А ведь античность превосходила их именно в техническом плане.

Я кивнул.

— В Аэлендоре тёмных веков я не застал, — заговорил я. — Однако, если добавить к общей отсталости в плане именно бытового уровня от человечества, выходит, что сам социум Аэлендора находится примерно в эпохе каролингов.

— Это совсем не радует, Ярослав Владиславович, — покачал головой Алексей Данилович. — Но спасибо за ваши слова, полагаю, теперь я буду переориентироваться на внутренний рынок. Бодаться с мракобесием эльфов, сжигая деньги на то, чтобы убедить их в необходимости купить мою продукцию, я не стану.

— И мне было крайне любопытно, Ярослав Владиславович, — с улыбкой поддержал собеседника Лука Маркович. — Было бы крайне интересно побывать там и посмотреть на всё своими глазами, но не в моём возрасте строить из себя пассионария, это удел молодых.

Они оба откланялись, и рядом со мной тут же возникла хозяйка приёма.

— Не скучаете, Ярослав Владиславович? — томным голосом осведомилась она, как будто проходя мимо, но сразу же останавливаясь рядом.

Я подал ей бокал с шампанским и улыбнулся.

— Веду интересные беседы о главном, — ответил я. — О деньгах и способах их заработать.

Она приподняла бровь, покачивая фужером в воздухе.

— Вы считаете, что деньги — главное? — уточнила Полина Тихоновна.

Я окинул её демонстративно оценивающим взглядом, и Смирнова даже немного поменяла положение, позволяя рассмотреть больше. Ей определённо нравился мой интерес к её телу.

— С семьёй мне повезло, Полина Тихоновна, — кивнул я. — У меня замечательные родители, прекрасные братья и сестра. Так что всё, что мне остаётся для полного счастья — заработать достаточно, чтобы обеспечить их всем необходимым. Ведь если не жить ради своей семьи, зачем тогда вообще жить на этом свете?

Она открыто улыбнулась.

— Что ж, в этом плане, пожалуй, я с вами соглашусь. Не желаете подышать свежим воздухом? — тут же спросила она. — Признаться, я немного устала, бегая по залу, чтобы удовлетворить всех наших сегодняшних гостей.

А вот наверняка и та самая провокация. Быстро оглядев зал, я нашёл Дарью сидящей за столиком с другими гимназистками.

— Боюсь, я не могу оставить сестру здесь одну, — ответил я, повернувшись к хозяйке приёма.

— О, не переживайте о Дарье Владиславовне, — с улыбкой махнула рукой Смирнова. — Уверена, Семён и Светлана позаботятся о ней. В конце концов, они ведь учились в одном классе.

Я хмыкнул, убирая бокал на столик.

Пока ходил между гостями, наставил камер по всему помещению. Миниатюрные, соединённые в сеть, они давали достаточный обзор, чтобы отслеживать передвижения Дарьи. Если Семён или кто-либо ещё посмеет позволить себе лишнего, я успею прийти на помощь.

— В таком случае, — повернувшись к хозяйке приёма так, чтобы оказаться ближе обычного, выдохнул я практически ей в лицо, — Полина, веди.

Мои действия заставили её чуть заметно вздрогнуть, губы Смирновой раздвинулись, она была готова потянуться за поцелуем прямо сейчас. Но я уже отступил и предложил ей свой локоть.

— Куда такая красивая девушка хочет пройти?

Она приняла мою руку и повела нас на выход из бальной залы. Танцевать особо никто не стремился, что было неудивительно — старшая часть гостей занята разговорами, молодые слишком хорошо друг друга знают, чтобы танцевать. Мог бы пригласить мою сестру Семён Тихонович, но он хозяин приёма, тогда пришлось бы и остальным предлагать, а значит — терять время на ненужных девушек.

Буквально за соседними дверьми оказался выход в зимний сад. Густые заросли, составленные так, чтобы казались естественными, встретили нас лёгким ароматом цветов, травы и влажной почвы. На самом деле приятно, как будто мы не покинули душный зал, а оказались сразу же в первозданном и диком лесу.

Но главное достоинство, разумеется, в том, что дорожки вели так, чтобы нельзя было разглядеть уже находящихся в саду людей. Полагаю, скоро мы найдём место для уединения, закрытое ко всему прочему от распространения звуковых волн. Чтобы нас никто не подслушал.

— Красиво, — кивнул я, продолжая шагать рядом с Полиной Тихоновной.

Смирнова прижалась ко мне горячим боком, мне достаточно было опустить руку, чтобы огладить её бедро. И с каждым шагом я чувствовал, как она то замирает, то напрягается, будто пытается набраться смелости, чтобы повиснуть на мне и доверить всё остальное природе.

— Спасибо, — негромко и с ноткой смущения ответила хозяйка приёма. — Ещё бабушка организовывала этот сад. С детства любила здесь отдыхать.

— Часто приходилось оставаться одной? — уточнил я, следя за тем, как мы всё дальше отходим от входа и смещаемся к центру помещения.

Сад был небольшим, не больше ста двадцати квадратных метров, и в нём вполне можно было бы заблудиться, если бы не стеклянный потолок, позволяющий быстро сориентироваться.

— Вам и правда интересно? — добавив в голос немного сомнения, хмыкнула она.

Я пожал плечами.

— Просто поддерживаю разговор, пока мы идём к достаточно уединённому месту, — ответил я. — И я с нетерпением жду, чем же закончится эта прогулка. Иногда я крайне любопытный, хотя и чертовски не люблю сюрпризы.

Моё заявление заставило её немного сбиться с шага. Интересно, она правда считала меня настолько непроходимо тупым, что я не пойму, к чему всё идёт, или просто не ожидала, что я соглашусь, и, вероятно, ей придётся идти до конца?

— Вы… — она запнулась, переходя на шёпот. — Всё понял и не отказался?

Я развернул её к себе лицом, и Смирнова сделала шаг вперёд, вставая вплотную ко мне. Её руки скользнули по моим, девушка прижалась грудью, заглядывая мне в глаза снизу вверх.

— Полина, — аккуратно поправляя умышленно выпущенный из причёски локон, произнёс я. — Ты совсем не уважаешь мужчину, перед которым хочешь задрать подол платья?

В её глазах метнулся испуг, но его место тут же занял азарт. Кажется, хозяйка приёма поверила, что всё идёт к тому, ради чего и затевалось. И теперь она ощущала себя хозяйкой ещё и положения.

Облизнув губы, на этот раз медленно и чувственно, чтобы я рассматривал её алый рот и кончик проворного влажного языка, она улыбнулась.

— Мужчины всегда не слишком сообразительны, когда дело касается красивых женщин, — с томным придыханием сказала она. — А я ведь красивая?

— Несомненно, — подтвердил я лёгким кивком и подтолкнул её в сторону беседки, до которой мы не дошли всего несколько шагов. — Очень красивая.

Она взяла меня за руку и, отступая спиной вперёд, вошла внутрь. Часы на моей руке сразу же вздрогнули трижды, и я усмехнулся. Беседка-то не простая, а как минимум с одной камерой! Молодцы, Смирновы, подготовились.

Улыбка на моём лице стала чуть шире, когда девушка притянула меня ближе к себе, заставляя встать почти вплотную. И первой положила руки мне на шею.

— Мне кажется, нам обоим очевидно, что мы невероятно подходим друг другу, — чуточку нервно сглотнув, зашептала она. — Ты умён, силён и в будущем станешь одним из влиятельнейших дворян Российской Империи. А я красивая, молодая и целеустремлённая. Если мы станем парой, Ярослав, мы сможем добиться большего. Вместе. И я пойду за тобой, куда бы ты ни пожелал. Сделаю всё, что ты захочешь.

Я взял её за подбородок и погладил его большим пальцем.

— Знаешь, в чём-то ты права, Полина, — негромко проговорил я. — Я уже увидел, что ты действительно молодая, красивая, соблазнительная, — я коснулся пальцем её губ, и она уже собиралась поцеловать его, но я сместил руку ей на шею. — И очень целеустремлённая.

Взгляд Смирновой поплыл, глаза заволокло и её немного вело вслед за мной, как кобру вслед за заклинателем, играющим на своей дудочке. Забавное сравнение, но в цель — опасная змея была в моих руках, я мог бы сделать с ней всё, что пожелаю. Вот только после этого придётся разбираться с ядом.

Краем глаза я заметил, как на небольшом экране, висящем у меня перед глазами, Семён Тихонович вдруг пошёл к двери в сад. Ну, учитывая камеры в беседке, картинка складывалась однозначная — сейчас Полина задерёт подол, открывая мне доступ — белья-то на ней нет! — и тут вламывается её брат, который устраивает сцену. Наверняка в саду есть проход «для своих», чтобы не идти несколько минут от дверей, а напрямик попасть в беседку.

Улыбнувшись, я отступил на шаг от Смирновой. Она поняла происходящее по-своему и коснулась края платья.

— Раз ты согласен, Ярослав, закончи, что начал, — возбуждённым, прерывающимся голосом прошептала она. — Пожалуйста…

И такая нотка просящая, словно заблудилась в пустыне и увидела меня с флягой вожделенной влаги. Полина чуть потянула платье вверх, открывая мне обзор на ажурную резинку чулок. Гладкая кожа так и просилась, чтобы её коснулись мои ладони.

— Прости, Полина, — покачал головой я, отступая на шаг. — Но между нами ничего не будет.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы разогнать туман в голове и осознать, что именно я сказал. В глазах девушки, только что готовой отдаться мне целиком, мелькнуло сначала удивление, а затем его сменила даже не злость, а ярость. Пылающая, обжигающая безо всякой магии.

— Что⁈ — выдохнула она.

— Семён уже мчится сюда, торопится засвидетельствовать, что я воспользовался твоей слабостью, — совершенно спокойно проговорил я. — А значит, за моей сестрой уже никто не присматривает. Так что, извини, ты замечательная и всё такое, не будь ты дворянкой, уже бы кричала в голос посреди этой беседки, но для меня семья на первом месте.

И, не дожидаясь реакции, я вышел из беседки. Ровно в тот же момент, когда её брат вышел между зарослями кустарника. Его довольная рожа настолько меня рассмешила, что я не удержался от улыбки.

— Князев! — воскликнул он, и его пальцы сжались в кулаки. — Что ты сделал с моей сестрой⁈

Я усмехнулся и показал ему на свои часы.

— Ты правда хочешь, чтобы я прошёл в бальную залу и активировал запись, которая уже отправилась в облако Князевых, перед всеми вашими гостями? — спросил я.

— Ярослав!

Полина выбежала из беседки и поспешила встать между нами.

— Не надо! — прижав кулачки к моей груди, умоляющим тоном затянула она. — Прошу тебя, не надо. Пожалуйста…

В уголках её глаз собралась влага. Интересно, её правда напугала возможность ославиться слабой на передок перед благородным обществом, или опять игра?

— Всё в руках твоего брата, Поль, — поправив искусно выбившуюся из её причёски прядку, ответил я. — Либо он забывает о существовании моей сестры, либо…

Она бросила злой взгляд на Семёна, а тот, стиснув зубы, зло выдохнул:

— Мразь…

— Это говорит мне тот, кто заставил собственную сестру предать слово, изменив жениху с первым попавшимся дворянином, — спокойно проговорил я. — Полина, отойди, пожалуйста, чуть-чуть в сторонку. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Нет! — вскрикнула она, когда я подвинул её, но было уже поздно.

Кулак Семёна уже летел мне в лицо.

Вот только на нём блестел золотой перстень с гербом рода. И это украшение взорвалось, ломая кости в кисти и прошивая насквозь плоть. Семён взвыл, хватаясь за покалеченную руку, его колени подогнулись, и он рухнул в траву.

Полина дёрнулась, но не к Семёну, а от него, как от прокажённого.

— Нет-нет-нет, — как заведённая, повторяла она, не в силах поверить в случившееся. — Нет-нет-нет.

Я взял её за руку и, загородив раненого брата собой, прижал девушку к себе.

— Всё закончилось, Поль, — проговорил я, гладя её по волосам. — Он больше не причинит тебе вреда.

Она всхлипнула и, ослабнув в моих руках, повисла на мне. Рубашка на груди быстро промокла, а я продолжал поддерживать сестру, впавшую в истерику. За моей спиной медленно поднялся Семён.

Я оглянулся на него и показал свой лик смерти. Несколько секунд Смирнов не мог отвести взгляда от черепа, заменившего мне лицо. А после бросился прочь, даже не оглядываясь и не думая о том, что, вообще-то, оставил собственную сестру в руках чудовища. Тоже мне дворянин.

— Он сбежал, — сообщил рыдающей девушке я. — Можешь больше не плакать.

Поверил ли я в то, что за всем стоял Семён? Да ни разу, у него же на лице написано всё, о чём он думает. С другой стороны, Полина — прирождённая актриса, готовая поступиться многим ради шанса на лучшее будущее.

Но своей цели я добился — к Дашке он теперь на пушечный выстрел не подойдёт. Полина тоже меня тащить в койку не захочет — видео-то никуда не делось, и я могу поставить точку в этом вопросе в любой момент.

Она подняла лицо, глядя на меня, и я не мог не признать, как чертовски красиво Полина умела плакать. Такое редко кому удаётся, но я даже залюбовался этим невинным ангельским личиком с дорожками слёз на щеках.

— Ярослав… — прошептала она.

— Тш-ш-ш, — приложив палец к её припухшим губам, улыбнулся я. — Всё позади. И мы с тобой забудем о том, что случилось сегодня в этом саду, да? И о том, что твой брат может находиться рядом с моей сестрой — тоже забудем. Ты согласна?

Она несколько секунд смотрела в мои глаза, я не спешил убирать палец от её губ, и на миг показалась, Смирнова воспользуется моментом, чтобы его поцеловать. Но вот она опустила ресницы, последние слезинки прокатились по щекам.

— Да, забудем, — едва слышно ответила хозяйка приёма.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Платок? Семён по техническим причинам не сможет проводить гостей, а тебе ещё нужно показаться перед ними. Просто чтобы слухи не пошли, чем это мы таким здесь занимались. Ты ведь не думаешь, что Дарья Владиславовна не заметила нашего отсутствия?

Опустив голову, Полина Тихоновна приняла от меня платок и быстро привела себя в порядок. Протянув мне влажную и чуточку испачканную косметикой ткань, она вновь взглянула мне в глаза.

— Кажется, я понимаю, почему ты справился в Аэлендоре, — проговорила она.

Я накрыл её пальцы своими и чуть сжал.

— Оставь платок себе, — улыбнулся я. — А что касается эльфов, то тебе лучше не знать, что же там происходило. Ты слишком красива, молодая и целеустремлённая, чтобы связываться с тем, кто способен убивать окружающих и даже не переживать о том, правильно ли он поступил.

Она вздрогнула, но всё же настаивать не стала.

— Идём, — предложил ей локоть я. — Пора вернуться на приём.

Мы сделали несколько шагов, прежде чем Полина вздохнула.

— Ты сразу всё понял, да? — спросила она.

— Что тебя направят скомпрометировать меня? — уточнил я. — Не поверишь, но об этом догадалась Дарья. Моя сестрёнка вообще очень умная. Правда, вкус на парней у неё не слишком хороший.

Смирнова позволила себе улыбку и, остановившись, вновь положила руки мне на плечи.

— Рядом с красавицей, Ярослав, — проговорила она, — всегда должно быть чудовище.

И, пока я не воспрепятствовал, она коснулась моих губ своими. Крепко, с готовностью перевести всё в более глубокий поцелуй, но отстранилась, поняв, что я совершенно не шевелюсь.

— Спасибо тебе, — прошептала она. — Я не забуду, что ты спас меня от Семёна и его интриг. Правда.

Я кивнул и повёл её в залу дальше.

Конфликт исчерпан, победа достигнута. Смирновы больше не угрожают Князевым, так что можно забыть о том, что я ни на миг не поверил, будто Семён выступил инициатором плана.

Нет, сын Смирновых слишком тупой и эмоциональный, чтобы плести интриги. А вот Полина… Ей как раз очень подходит роль серого кардинала, дёргающего за ниточки, чтобы заставить брата плясать под свою дудку.

Впрочем, если она попытается сделать что-то ещё, Смирновых ведь может и не стать.

* * *

Кремль, рабочий кабинет государя.

— Ваше императорское величество, — с поклоном произнёс начальник государственной безопасности, — вы велели докладывать по Князеву.

Государь приподнял бровь и отодвинул в сторону документы, лежавшие перед ним на столе.

— Так-так, и что же он такого любопытного умудрился сотворить? — с лёгким ехидством поинтересовался он.

— По сообщению осведомителей, он прибыл на приём к Смирновым, где его попыталась соблазнить Полина Тихоновна, — заговорил подчинённый. — Нам даже предоставили копию записи с установленных в беседке, где всё происходило, камер. А потом туда же заявился Семён Тихонович, наследник рода.

— И?

— И Смирнов лишился конечности, после чего сбежал. А его сестра разошлась с Князевым без претензий, — сократил историю начальник государственной безопасности. — Записи, стенограммы разговоров — у меня с собой.

Император не спешил воспользоваться флешкой, которую тот положил на столешницу. Вместо этого хмыкнул.

— Высоцкий предупреждал, что парень крайне резкий, — заговорил он. — И я даже несколько занимательных роликов посмотрел с удовольствием. Я так понимаю, Семёна он наказал за то, что тот хотел подложить сестру под Князева?

— Если исходить из данных осведомителей, ваше императорское величество, — покачал головой подчинённый, — за всем как раз и стояла Полина Тихоновна. Да и наследник там ведомый в их паре, всегда таким был.

— Смирновы будут требовать виру?

— Нет, у Князева компромат, — опроверг предположение начальник государственной безопасности. — Будут рыпаться, и репутация рода сольётся в трубу. А у них и так дела ни шатко ни валко. Ходят слухи, они скоро начнут распродавать имущество.

Государь усмехнулся.

— Молодец, парень, он мне нравится, — заявил он. — Пожалуй, такому самое место в наших планах на будущее. Что скажешь, Борис Емельянович?

Тот скривился, но всё же заговорил.

— При всём уважении, ваше императорское величество, но все мои аналитики сходятся в том, что участие Князева в дальнейших мероприятиях только навредит. Он совершенно не умеет вести дела дипломатическим путём. Силовое решение вопросов — это то, для чего он создан природой. Фамильный нрав, холодный расчёт и жестокость. Он и Смирнова-то покалечил исключительно по той причине, что вред в адрес Полины Тихоновны не встретил бы одобрения в обществе.

Государь откинулся на спинку своего кресла.

— Языками чесать у нас есть кому, — произнёс он. — Убийц тоже хватает каких угодно, хоть соли их. Ярослав — верный мне дворянин?

— Князевы, ваше императорское величество, ни разу не выходили из вашей коалиции, — напомнил Борис Емельянович. — И Ярослав воспитан в духе семьи. Если будет выгодно роду, он горы свернёт, но цели добьётся.

— Я чувствую в твоих словах подвох, — чуть нахмурив брови, заявил государь. — Говори уже.

— Ненавидит эльфов, ваше императорское величество, — со вздохом признал начальник государственной безопасности. — Понятия не имею, в чём причина, но это подтверждают абсолютно все, кто с ним общался. В том числе на приёме у Смирновых, где младший Князев вёл беседы с другими гостями.

— Что ж, это просто исправить, — воодушевился император. — Организуй мне встречу с главами родов Князевых и Смирновых. Потолкую с ними по душам и приму решение.

Глава 23

Кремль, переговорная.

— Твой выродок оторвал моему сыну руку! — заявил глава рода Смирновых.

— А надо было голову, — холодно усмехнулся Владислав Константинович Князев, скрестив руки на груди. — Хочешь сказать, Ярослав был не прав?

Тихон Александрович выдохнул сквозь стиснутые зубы, но промолчал.

— Я этого так не оставлю, — наконец, взяв себя в руки, выдал он.

— Конечно, это же первое событие, достойное упоминание в истории Смирновых с тех пор, как ты сменил отца, Тихон, — с безразличным видом отмахнулся глава рода Князевых. — На другие подвиги ты оказался не способен, только и можешь, что дочь под мужиков подкладывать.

— Да как ты смеешь⁈

— Как я смею? — резко надвинулся на него Владислав Константинович, едва не хватая Смирнова за грудки. — Ты на мою дочь покушаться вздумал, а я должен слова выбирать? Да ты мне в ноги упасть должен только за то, что Ярослав твоих детишек не поубивал прямо там. Мы тебе Дарью не простим, так и знай, Тихон.

— Только посмей, — оскалившись, огрызнулся тот.

Наблюдавший за этой перепалкой император усмехнулся — негромко, но достаточно, чтобы его услышали оба главы рода. Обернувшись к монарху, что один, что второй попросили прощения, но государь лишь рукой махнул.

— Для того мы здесь и собрались, чтобы решить проблему, — заговорил он. — Итак, Семён Тихонович получил увечье, когда пытался ударить Ярослава Владиславовича на собственном приёме. За что, собственно, бить хотел?

— Князев вёл себя оскорбительно, ваше императорское величество.

— Я смотрел запись, Тихон Александрович, учитывая обстоятельства этой судьбоносной встречи в саду, я бы на месте Ярослава Владиславовича тоже не сдерживался в выражениях, — покачал головой император. — Из записей, которые вы оба предоставили, видно, что Князев до последнего давал шанс обоим Смирновым отступить. Ладно, хрен с ней, с Полиной твоей, — махнул рукой он. — Баба, чего с неё возьмёшь? Только и думает, перед кем бы ноги поудачнее раздвинуть. Но наследник рода, не умеющий держать свои эмоции под контролем? Это что вообще такое, как ты ему собираешься семью доверять? Он же не способен держать себя в руках, прости за каламбур.

Глава рода Князевых громко посмеялся, но тут же замолчал под осуждающим взглядом государя.

— Заметь, Тихон, я не осуждаю саму вашу интригу, — продолжил император. — Всё ведь было красиво. Пока твой Семён не сдержал своей ненависти. И хорошо, что эти чувства он сейчас проявил, конечно. Не приведи Бог, он бы женился на Князевой, а потом избил её. Ты представляешь, что бы со Смирновыми её братья сделали?

Намёк был предельно ясен. Сегодня Семён кидается на Князева, завтра на другого родственника или партнёра. И что останется от рода, если у него такой вспыльчивый глава?

— Это личное, ваше императорское величество, — поспешил заверить Тихон Александрович. — Конфликт исключительно между моим благородным сыном и этим моральным уродом Князевых.

— Да я тебе сейчас сам руки переломаю, если ты за языком следить не начнёшь, — тихо, но отчётливо сообщил Владислав Константинович. — Войны родов и за меньшее начинали. Готов к конфликту? Готовь и места на кладбище.

— А ну брейк! — хлопнул по столу император. — Вроде бы благородные дворяне, не первое поколение достойных предков за спиной. А собачитесь, как грузчики. В общем, мы всё обсудили, и я решил…

Государь взял паузу, чтобы оба главы рода смогли осознать неотвратимость приказа монарха.

— Никакой войны родов не будет, — начал его императорское величество. — А чтобы доходчивей было — тот, кто из вас руку на другого поднимет, получит штраф в три миллиарда рублей. Независимо от того, чем кончится вражда. Понятно излагаю?

— Так точно, ваше императорское величество, — хором отозвались оба мужчины.

— Дальше, — кивнул государь. — Семён пострадал, но по собственной глупости. Своё наказание он уже получил. Однако для того чтобы обиды не было, я велю своему целителю, чтобы восстановил конечность. Но учти, Тихон Александрович, это первое и последнее для него предупреждение. Если я узнаю об участии твоего наследника в каких-то интригах против моих подданных, я не стану отрывать ему руки, я ему сразу голову отрублю.

Смирнов, сначала обрадованный милостью, тут же напрягся.

— Теперь к Князевым, — повернувшись к Владиславу Константиновичу, продолжился император. — Ярослав прав со всех сторон у тебя. И мне это по душе. И сестру защитил, и крови лишней проливать не стал. Всё по закону сделал, не подкопаешься. Никаких штрафных санкций накладывать я на него не стану. Но!

Он поднял палец, привлекая внимания главы рода Князевых.

— Хочу с ним лично пообщаться о будущем. Так что постарайся сделать так, чтобы Ярослав приехал ко мне, скажем, завтра в девять утра.

— Будет исполнено, государь, — поклонился Владислав Константинович.

— А теперь свободны, господа дворяне. Мне уже пора договор с принцессой Арканора подписывать, а я тут с вами лясы точу.

* * *

Москва, лаборатория Ярослава Владиславовича Князева.

— Ну вот и всё, — довольно улыбаясь, я наблюдал за тем, как испытуемый подтягивается на наклонной перекладине. — Тимур, сколько?

— Сто шестьдесят… — выдохнул он, подняв подбородок над полосой металла, — пять.

Я сделал пометку в блокноте, хотя и так было ясно — прирост физических показателей составил порядка двадцати двух процентов. Можно было бы повысить концентрацию, но для неодарённых, каковыми является подавляющее большинство дружинников, токсичность будет выше допустимого.

Изготавливать реально вредный продукт я не мог себе позволить. Напитки под логотипом Князевых обязаны соответствовать допустимым нормам Российской Империи. И если простой наш энергетик выводится на сто процентов за трое суток, то берсерку потребуется неделя даже в таком щадящем режиме.

Я собирался продавать этот коктейль, чтобы принести пользу роду и стране в целом. Армия с радостью закупит у нас берсерка для своих нужд, а когда речь заходит о такой организации, следует понимать, что речь идёт не о сотнях доз, как в случае богатого дворянского или аристократического рода, но о миллионах и миллионах. А оно ведь не рубль стоит.

Естественно, армия может немного наплевать на удар по здоровью солдат. Но я-то не могу, ведь за качество и безвредность отвечает род Князевых. К чему нам дурная слава Медичи? Уж лучше давать бойцам разбавленный коктейль, чем знать, что каждый день Российская Империя теряет сыновей в мирное время, потому что у них отказывают печень и почки.

Но несколько коктейлей ультимативного действия, разумеется, я сварил. Мало ли, когда пригодится. Если чему я и научился за годы на своей службе, так это тому, что всё обязательно пойдёт так, что ты будешь использовать любую возможность победить, зачастую наплевав на собственную сохранность.

Так что если спросить меня, хочу ли я иметь смертельную отраву, с которой буду способен порвать голыми руками танк, и не иметь её, я лишь уточню, как много яда мне удастся получить.

— Сто… — выдохнул Тимур, — восемьдесят… семь…

Он рухнул на мат и замер в таком положении, лишь грудь ходила ходуном, да пот стекал по телу. Прикреплённые к нему датчики фиксировали состояние организма, так что вся необходимая информация стекалась на мой сервер.

— Молодец, Тимур, — подбодрил дружинника я. — Настоящий красавчик.

Он слабо пошевелил рукой, складывая пальцы в фигуру, и показал мне большой палец. Сам он не был объективно сильным человеком, но нормативы стабильно сдавал в середине списка. Собственно, так он ко мне и попал.

— Полежи, отдохни и восстановись, — продолжил говорить я. — Считай, что премию свою ты уже отработал.

— Ага, — выдохнул Тимур, не меняя положения тела.

Это был последний тест, так что торопиться больше нужды не было. Все необходимые работы закончены, теперь можно передавать формулы и технологию отцу, а уж он перенесёт их на наш завод. То, что я делаю практически вручную, требуется перенести на машины, автоматизировав процесс. Всё-так мы не в Аэлендоре живём, у нас роботы есть для тупой механической работы.

— Давай-ка я помогу тебе встать, — произнёс я, подходя к дружиннику со стаканом коктейля в руке. — И пей.

Ушло порядка двадцати минут, чтобы Тимур просто пришёл в норму. Когда работаешь почти сутки до отказа, выжимая из собственного тела максимум того, на что оно способно, уже никакие энергетики не помогут.

— Спасибо, ваше благородие, — закончив с напитком, высказался боец.

— Это тебе спасибо, Тимур, — отмахнулся я. — Теперь у наших ребят будет очень крутое подспорье. И всё благодаря твоей самоотверженности и готовности потерять здоровье ради высокой цели.

Говорил я с улыбкой на лице, но ничуть не покривил душой. Он ведь реально мог бы пострадать, если бы оказалось, что берсерк вредит организму больше, чем я рассчитывал.

— Я делал это не ради славы, — усмехнулся Тимур.

— И награда ждёт своего героя, — хлопнул его по плечу я. — Вернёшься в расположение, увидишь приятное сообщение от банка. Я здесь закончу с бумагами и отдам все нужные распоряжения.

Он ушёл, оставив меня в лаборатории, и я сам запрыгнул на турник. Подтянувшись несколько раз, чтобы размяться и разогнать кровь по телу, я вернулся к столу и продолжить бумажную возню.

Вызов на завтра в Кремль не радовал перспективами. Обещанной награды я пока что не дождался, хотя договор с Кайлин и был подписан сегодняшним днём. Однако государь обещал, что это будет официальное мероприятие, а для приглашения на него мне бы отправили официальную бумагу, а не звали через отца.

Протоколы не для того пишутся, чтобы его императорское величество — гарант закона Российской Империи — их сам и нарушал. Он, конечно, абсолютный монарх, но мы в двадцать первом веке живём, а не в десятом. Общество крайне негативно относится к самодурству. Пускай выступать против правителя никто не пойдёт, но саботировать приказы — запросто.

Потому я и спешил закончить всё сегодня. Мало ли, вдруг его императорское величество решит прямо из Кремля меня обратно в портал послать? Шансов на такой исход маловато, разумеется, но вдруг?

Провозился я в итоге до десяти часов вечера. Но отец всё равно не спал в это время, так что я безо всяких сомнений вошёл к нему в кабинет.

— Яр? — оторвавшись от бумаг, обратился ко мне глава рода. — Случилось что?

— Да, — кивнул я и положил флешку со всеми данными к нему на стол. — Копия всех необходимых сведений, чтобы запустить коктейль берсерк на нашем заводе.

— Твоём заводе, Ярослав, — поправил отец. — Я же говорил, что уже переписал его на тебя.

— Это значения не имеет, я же всё равно там только владелец, не управляющий и не директор, — пожал плечами я. — К тому же всё равно я все средства оставляю. Мне и собственных карманных хватает, чтобы ни в чём не знать нужды.

Владислав Константинович посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

— Меня это уже начинает нешуточно пугать, сын, — заговорил он. — Понимаю, что изучение магии — твоя страсть, но что-то мне уже не кажется такой замечательной мысль, что ты отверг Полину Смирнову. Может быть, стоило её всё-таки завалить в той беседке, а там стерпится — слюбится?

Я демонстративно поморщился.

— Если ты хочешь, чтобы я на ней действительно женился, скажи сразу, — произнёс я. — Мне понадобится время, чтобы воспользоваться поддельными документами и добраться до портала в Аэлендор.

Отец рассмеялся.

— Ну ты даёшь, Ярослав! Даже к эльфам готов сбежать, лишь бы со Смирновой не встречаться? Интересно.

— Я не против, чтобы вы с матушкой подобрали мне подходящую невесту, — пожал плечами я. — Но моей семьёй не станет шлюха. А способная вешаться на любого чуть более выгодного мужчину — это не ко мне. Пусть Полина Тихоновна достанется кому-то другому, менее разборчивому.

— Ладно, я тебя услышал, — махнул рукой отец и поспешил сменить тему. — Так, и что нам даёт твой берсерк? Я, конечно, потом прочитаю твои материалы, но хотел бы узнать на словах.

Я обрисовал главе рода перспективы, что заняло около получаса. Отец задавал уточняющие вопросы, проводил подсчёты и составлял сметы. Перед моим отбытием в Аэлендор мы с Игорем говорили о расширении производства, однако такое по щелчку пальцев не делается. Только на то, чтобы голые стены возвести, требуется не меньше месяца работы, а ведь кроме этого потребуется много чего — коммуникации, оборудование, тонкая настройка, обучение персонала.

— Значит, себестоимость одного коктейля для нас будет всего триста шестьдесят два рубля, — подвёл итог глава рода, закончив чёркать по бумаге, на которой вёл расчёты. — Весьма неплохо, Ярослав.

— Спасибо, я старался снизить расходы как мог, — утомлённым голосом отозвался я.

— Ладно, иди спать, я тут ещё посижу с твоими документами, — махнул рукой отец. — И не забудь, что завтра тебя ждёт император.

— Спокойной ночи, отец.

Добравшись до своих комнат, я рухнул на кровать, даже не раздеваясь. Всё, хватит с меня исследовательских подвигов. Пора провести небольшой отпуск, чтобы развеяться и переключить мозги. Иначе так и подохнуть недолго — я всё-таки человек, и у моего организма есть вполне определённые пределы.

Как в спальню заглянула Катя, я даже не заметил. Просто утром, ощутив под рукой мягкое и тёплое женское бедро, усмехнулся и принялся выбираться из постели, стараясь не разбудить горничную.

Меня ждали в Кремле, следовало подготовиться.

* * *

— А, Ярослав! — с подозрительно добродушной улыбкой поприветствовал меня монарх. — Садись, разговор предстоит серьёзный.

Я поклонился и занял кресло напротив. Государь же тем временем убрал бумаги со столешницы, разложив их по ящикам, и на их место положил тонкую папку. Наверняка там ничего хорошего для меня лично не имелось, но с императором не спорят, да и семье, может быть, окажется полезным.

— Как ты знаешь, договор с Арканором подписан, — заговорил он и подтолкнул документы ко мне. — Содержание его немного изменилось, но суть осталась прежней: мы торгуем, помогаем действующей династии удерживать власть. Взамен на силу нашего оружия часть земель на границе Арканора, прилегающих к порталу, переходит в собственность Российской Империи.

Я вскинул бровь.

— Но разве этого не предполагалось, ваше императорское величество? — уточнил я.

— Скажем так, её величество настолько впечатлилась нашими возможностями, что сочла допустимым выделить значительно больший кусок земли, — улыбнулся государь. — Однако пустые незаселённые территории, в которых можно встретить разве что монстра, нас не устраивают. Пустоши и неудобья — не то, ради чего стоит проливать кровь русских солдат и офицеров. Согласен?

Я замедленно кивнул.

— Это, безусловно, так, ваше императорское величество. Но вы назвали Кайлин её величеством.

— О, и действительно, — усмехнулся монарх. — Ты ведь ещё не в курсе, Ярослав. Из всей династии Арканора уцелела только Кайлин. Остальные уже убиты, на трон сел узурпатор. Кайлин уже получила все необходимые доказательства через Высоцкого. И как единственный законный представитель королевской крови, разумеется, она — легитимная королева Арканора.

— Получается, когда король отправил свою дочь в Российскую Империю, он спас ей жизнь, — кивнул я.

— И дал ей с собой письмо, которое ей было запрещено вскрывать, — подтвердил государь. — В нём его величество просил сделать всё возможное ради сохранения законной власти в Арканоре. И я решил, что увеличения подаренных нам территорий — достаточная плата за то, чтобы её величество Кайлин вернула себе престол.

В кабинете воцарилось молчание.

— Простите, ваше императорское величество, — заговорил я, — но какое отношение это имеет ко мне?

— О, Ярослав, самое что ни на есть прямое, — снова улыбнувшись, ответил монарх. — Российская Империя приросла шестнадцатью баронствами. Небольшими, разумеется, но всё же. Среди прочих я отобрал тебя, и завтра на награждении вместе с орденом за участие в переговорах ты также получишь титул. Наследуемый титул, что возводит тебя из безземельного дворянина в аристократы, ведь ты передашь свой баронский титул детям.

— Но мне придётся вернуться к эльфам и развивать эту землю, — уточнил я.

— Разумеется, — кивнул император. — А после пяти лет ещё и налоги платить на общих основаниях. В первую очередь мне важно, чтобы в этих шестнадцати баронствах Аэлендорского княжества закрепились не просто армейские подразделения. Мне нужно, чтобы там могли жить гражданские люди, обыкновенные подданные, и законы на ваших землях должны полностью соответствовать таковым в Российской Империи. Это будет полноценная колония, Ярослав.

— Могу я узнать, кто ещё получит надел? — спросил я.

— Список пока что не готов благодаря конфликту со Смирновыми и моей встречей с твоим отцом. Ты — первый, с кем я говорю на эту тему.

Мне оставалось лишь вздохнуть. Он ведь и надавить может, император всё-таки. Скажет, допустим, или Аэлендор, или женись на Полине Тихоновне, чтобы конфликт закрыть, и что я тогда делать буду?

— Что же, ваше императорское величество, не вижу ни одного повода отказаться исполнить вашу волю, — чуть наклонив голову, сказал я. — В конце концов, любое доброе дело должно быть наказано.

Он коротко посмеялся.

— Дерзишь, Ярослав. Я ведь могу и отобрать у вашего рода всё взаимодействие с энделионом, — погрозил мне пальцем он. — Но вместо этого подслащу пилюлю. Раз ты согласен, и мне даже уговаривать не пришлось, я, так и быть, отдам Князевым право на монополию, о котором ты просил. Что скажешь, достаточно щедро?

Я поднялся на ноги и поклонился гораздо почтительнее.

— У меня нет слов, чтобы описать вашу щедрость, ваше императорское величество. Могу лишь спросить: когда мне отправляться?

Конец первого тома.

Следующая книга — https://author.today/work/465899

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имперский колонист

Content

Имперский колонист

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene