Между мирами 3

Глава № 1

Нервно переминаясь с ноги на ногу, я стоял на краю исполинского кратера, который идеально вписался в пузырь этого небольшого мирка. Содержание его бездонного чрева скрывалось за густой пеленой тумана, который клубился, закручиваясь в причудливые спирали, словно там устроила рейв-пати банда лютых вейперов. Мутная завеса не давала разглядеть таящиеся в ее глубине опасности. Но одно я знал точно. Внизу меня ожидает искра, которую Самлух подготовил для своего старшего ученика. Собственно говоря, за ней мне и пришлось топать сюда. Теперь дело оставалось за малым. Предстояло в непроглядном мареве пройти призрачный лабиринт. Отыскать сокровище, затаившееся в недрах этого визуального воплощения хаоса.

Понятно, что испытание с таким ценным призом не должно напоминать простую прогулку. Правда превозмогать трудности, утирая кровавые сопли, я тут тоже не собирался. У меня было всего две недели на подготовку, но я старался использовать с пользой каждую секунду из них. Разве что последние сутки просто отсыпаться без задних ног, но это тоже было неотъемлемой частью плана. Как говорится, хорошая подготовка — это ключ к успеху. Конечно, только при условии, что ты действительно готов принять вызов. Например, мой предшественник потерпел здесь неудачу. Ему попросту не хватило таланта для того, чтобы завладеть укрытым в непроглядных недрах сокровищем. Мне это стало понятно еще во время первого посещения этого не гостеприимного места. За счет чистой силы и парочки примитивных магических печатей тут не пройти. Ведь претенденту предстоит не только преодолевать сопротивление искры, но и как-то разобраться с крайне нервными стихийными элементалями, оккупировавшими этот заброшенный уголок мира.

Густой туман периодически озарялся причудливыми отблесками, отражающимися от раскиданных по кратеру пятен лавы, где радостно резвились огненные элементали. Но это все мелочевка, намертво привязанная к стихийным выходам на поверхность. Местные эндемичные паразиты не осмеливаются далеко отползать, побаиваясь развоплощения. У мальков пока не хватает личных силенок существовать без прямой подпитки от стихии. Если держаться подальше от лавы, то опасаться стоит лишь дистанционных атак. А там ни эпической мощи, ни умопомрачительной скорости. Благодаря своей подвижности я легко смогу уклоняться от их атак. В крайнем случае: два вихревых артефактных щита наверняка справятся с этими жалкими подобиями огненных стрел.

И все бы ничего, но в этой мутной клоаке еще и воздушные гады обитают. Они периодически вырывались наружу вместе с клубами пара, исторгаемого из недр земли многочисленными гейзерами. Вот кто способен весьма проворно перемещаться в этом тумане, подобно рыбам в воде. Избегать встречи с ними будет непосильной задачей. При этом стоит лишь завязнуть в прямом боестолкновении с юркими воздушниками, как мгновенно подключаться огненные стрелки. Продуманный тандем, однако. Эдакий комитет по встрече непрошеных гостей, всегда готовый устроить жаркий прием. Все это я выяснил, проведя разведку боем, после чего поспешно отбыл готовиться к предстоящей операции.

Первым делом я без закуски жахнул флакончик зелья сродства, после чего на двое суток погрузился в работу с портальным пробойником. Этого времени мне с Мильвией, которая взяла управление процессом в свои руки, хватило, чтобы раскидать по точкам всю скопившуюся в Ран’Деркуне торговую братию. Работа в поте лица, заставляя мое тонкое тело трудиться на пределе возможностей, усиливала эффект от эликсира. Утомленный однообразием этого занятия, я в хвост и в гриву гонял печать контроля пространства, окончательно адаптируясь к ее работе.

Дабы скрасить скуку, вызванную постоянным сидением перед стационарным пробойником, я, подобно юному натуралисту-любителю, с помощью печати контроля наблюдал за жизнью муравьиной колонии, расположенной неподалёку, оттачивая свою чувствительность. Не скажу, что это прям увлекательное зрелище. От подаренной мне в детстве настольной муравьиной фермы я быстро избавился. Зато за неимением тут Тик-Тока наблюдения за такой мелочью добавило красок в монотонное просиживание пятой точки. Да и прокачка печати благодаря бесплатному «Animal Planet» шла семимильными шагами. Под конец я даже купил сахара и втихаря подкормил эту многодетную семейку.

Голова при работе с контролем уже не болела, видимо, мозги окончательно смогли перестроиться на физиологическом уровне. Ведь у меня, по сути, появился еще один полноценный орган чувств. Теперь я не задумываясь получал от него информацию, на автомате проводя необходимые корректировки. Естественно, мне в голову пришла идея о синергии печати с моим истинным взором, что должно заметно расширить их возможности. Правда их симбиоз пока сильно нагружал мозги, но я потихоньку работал над этой проблемой.

Заметив, что торговцы больше не толпятся у стен, переключился на нужды Геодора, оставив Мильвию на хозяйстве. Уж очень ретиво она начала наводить порядок в поселении, притащив с собой пару мордатых помощников. Припахав Назара, она тормошила здешних чинуш, отвыкших от внешнего контроля. Суя свой миниатюрный носик во все дела, бизнесвумен четко структурировала денежные потоки, заодно присасываясь к ним. Таурин оказался прав, свой толковый управленец здорово облегчал жизнь. Финансовые вопросы теперь были полностью под её контролем, мне же оставалась лишь работа по профилю.

Для начала пришлось поработать грузовым осликом, стачивая копытца по окрестным мирам, выполняя многочисленные заказы уважаемого соклана. Геодор практически закончил укреплять опоясывающую форт каменную ленту, которая послужит основой для стационарной защиты. Мастер Лавиния уже прибыла в форт и начала набрасывать первые штрихи монструозной рунной конструкции, которую будет необходимо имплантировать в подготовленную заготовку. Как по мне, непростая работенка. Геодор со своими архаровцами сливал туеву кучу маны, уплотняя и видоизменяя камень на глубине около метра от поверхности. Туда недоброжелателям так просто не пробиться. Вообще, клан серьезно подошел к вопросу защиты форта, видимо, имеют далеко идущие планы на этот мирок. Иначе, тратить столько сил и средств на защитные структуры небольшого поселения в такой глуши, попросту неразумно.

Шия практически не отвлекала меня от навалившихся забот. Она вообще застряла в этих заснеженных горах, получив там большое количество материала для работы. Ушлый Геодор создал ей все условия, заодно подкинув пару заказов на грузовые некроконструкты. Не на себе же обогащенную руду по горам таскать. Быстро сообразил хитрый недогном, что этой девице большего и не надо, дай только с костями повозиться. Хорошо, хоть я теперь часто появлялся в форте и буквально за уши оттягивал подругу от работы, заставляя делать перерывы. Её маниакальность в этом плане, конечно, напрягала. Но кто из нас без недостатков? Разве что великие герои. Эти товарищи, получив несколько ранений, половина из которых были смертельными, сразу после изнуряющей битвы, страстно набрасываются на свою любимую, кувыркаясь с ней всю ночь напролет, забыв про ужин. Мы же, оба выжатые как лимоны, зачастую просто спали в обнимку. Лишь восполнив силы, под утро выплескивали друг на друга накопившиеся чувства, после чего разбегались по своим делам.

В начале второй недели я приговорил оставшийся флакон бурды из орушанского пещерного куркура. Количество ожидающих отправки караванов при моем активном участии сократилось до минимума. Мильвия, проведя предварительный анализ проходящих там грузов, умотала в Детрикс, продумывать стратегию развития нашего поселения. Получив небольшое окно в делах, я решил поработать над размером магического резерва. Маны никогда не бывает много. Сродство со стихией у меня и так многим на зависть, да и проблем с его развитием пока не намечается. Даже слабые эликсиры действуют как надо. С магическим ядром все сложнее, одними медитациями его морковкиного заговенья прокачивать придется. Но тут есть одна особа, которая давно меня упрашивала сгонять погеноцидить магических зверюшек. Эта затея действительно может дать неплохой буст моему резерву маны.

Озвучив свою идею подруге, вызвал у нее бурю энтузиазма. Все-таки свежий костяк гораздо энергонасыщеннее, а значит и поделки из него будут качественнее. Рассказав за ужином Геодору о нашей идее, получили от него наводку.

Тут в горах наш клан начал потихоньку разворачивать добычу полезных ископаемых. Пока это была скорее разведка и уточнение запасов, заодно технологическая обкатка добычи. Для этих дел тут не бородатых мужиков с кирками использовали, хотя, врать не буду, такие тут тоже имелись. Я лично припер Геодору колонию камнегрызов из питомника семейства Бенды Форр. Там у них опытные акроманты в десятом поколении специализируются как раз на насекомых. Эти инженеры членистоногих могут на заказ даже из сверчка полноценного Зерга из StarCraft замострячить, только плати. Хотя основное направление их работы — это мутации существ из обычного биома. Там они и элементами контроля обзаводятся и полезные навыки приобретают. Для нас эти мастера модернизировали матку камнегрыза, внедрив контур управления и задав нужные свойства потомству. Благодаря им эти инсектоиды теперь с утроенной силой грызут вкусные минералы, не переваривая при этом содержащиеся в них ценные металлы. Дальше дело техники: подселить этих мутантов на жилу и периодически собирать их экскременты. Короче, генная маго-инженерия рулит.

Но вот незадача, про появившуюся колонию мелких горнопроходчиков прознал саблезубый меджур. Эта тварь повадилась прореживать поголовье мелких членистоногих горняков. Радовало, что хоть матка зарылась поглубже и до нее эта тварь не смогла добраться. А вот до простых работяг эта наглая морда дотянулась, сожрав половину колонии. Оценив вкус отъевшихся тараканчиков, теперь эта зверюга периодически наведывалась на разработку и жрала мелких работяг. Ну как мелких, взрослая особь с ладонь взрослого человека, если такие за шкафами в кухне заведутся, то проще переехать будет, дихлофос там явно не поможет.

Брендер с Фрайдером по горячим слезам отыскали логово этого обжоры, но самостоятельно лезть туда не решились. Эта помесь белого мишки акселерата и клыкастого бегемота, имела кристаллические пластины бронирования, щедро сдобренные эфиром. Серьезный противник для одиночек. Такого с наскоку порубить в капусту, даже мифриловым топором не у всех получиться. Лучше всего этого зверюгу валить подготовленным отрядом. Вот в рядах такого нам с Шией и выделили пару местечек. Возглавил команду ловчих Геодор лично, видимо, мечтая наложить лапу на трофеи. Но мне, в отличии от Шии, ничего из этой туши не требовалось. К тому же всю основную работу выполнили сами геоманты, тут не поспоришь. Но и я без дела не остался, смог испытать в реальном деле своих клонов.

Все прошло без лишних эксцессов. Чудовище настолько увлеклось погоней за моими двойниками, что даже не заметило подготовленной ловчей ямы на выходе из пещеры. С глухим хрустом оно рухнуло на каменные колья, которые, впрочем, не нанесли ей особого вреда. Исторгнув из огромной пасти яростный рёв, который по децибелам легко бы поспорил с паровозным гудком, бронированная туша попыталась вырваться на свободу. Но кто бы ей дал? Из стен западни выстрелили каменные пики со скрипом вгрызаясь в кристаллическую броню разъярённой зверюги. Пока Геодор со своими учениками, обливаясь потом от нагрузки, подобно энтомологам, пытались проткнуть каменными иголками крепкую защиту твари, мы с Шией стояли в сторонке, ожидая развязки. Не хватало лишь попкорна да удобных кресел.

Меджур неистово бился несколько минут, ломая одно каменное копьё за другим. Но итог уже был предрешён. Исчерпав все запасы энергии до донышка, он издал полный горечи рёв и испустил дух. Глядя на пронзенное каменными пиками тело то ли медведя, то ли косматого гиппопотама на максималках, я жадно впитывал вырывающиеся из здоровяка потоки эфира. Интересно, справился бы я с таким противником, столкнувшись с ним один на один? Зверь был минимум раза в три побольше виденных мною особей в зоопарке. Даже Геодору пришлось практически опустошить свой резерв, чтобы пробить природную защиту животины. Помимо бронирования, зверюга инстинктивно применяла защитный покров, который по сути являлся навыком, а они, как мы знаем, куда эффективнее любых заклинаний. Что уж говорить о Брендере с Фрайдом… Они ещё долго не могли прийти в себя после этой битвы, которая, мало напоминала эпичное сражение. Но зато теперь Шии на новых некроголемов костей точно хватит с запасом.

В дикой природе редко встретишь крупного хищника, который предпочитал бы общество себе подобных. Чаще всего такие создания стараются изгнать любого конкурента за пределы своей территории. Потому быстро отыскать по близости второго подобного зверюгу оказалось бы нелегкой задачей. Геомантам своих забот хватало, да и меня, признаться, вовсе не тянуло скитаться одному среди заснеженных вершин. К тому же не стоило забывать данное брату Чэню обещание. Так что, оставив Шию ваять нового питомца и прихватив отъевшуюся на халявных харчах Рагванну, я очередной раз рванул в пустыню. Пусть закрытие аномалий было не настолько эффективно в плане роста магического ядра, как охота на магическое зверье, но тоже приносило неплохой результат. Так что, стараясь не вслушиваться в недовольное шипение змеелюдки, быстро успевшей привыкшей к комфорту, я потратил оставшееся время с пользой.

Откупорив последний флакон с магическим энергетиком, ощутил, как пенящийся коктейль, покалывая скользнул вниз по пищеводу, мгновенно насыщая мое эфирное тело манной. Кольцо на пальце засветилось изнутри, источая сияние переполняющей его силы. Впервые за всё время я удосужился заполнить его до краев. Как бы случайно не повредить трофей, перегрузив магоструктуру артефакта. Новенький кожаный комбинезон, служивший своеобразным костюмом химической защиты, поскрипывая, плотно обтягивал мою фигуру. Правда, походил я в нем не на Дэдпула, а скорее на средневекового БДСМ-щика. Только артефактный противогаз выбивался из нелепого образа. Нужно будет при случае поблагодарить Карима. Его работа, в отличие от изделия неизвестных мне рукожопых кожевников, была достойна уважения. Лишних свидетелей поблизости не наблюдалось, поэтому нелепый наряд меня особо не смущал.

Очередной раз попытался уловить в мутной глубине знакомые вибрации родной стихии. Но даже моя прокачанная чувствительность не смогла мне в этом помочь. Убедившись, что что тянуть дальше не стоит, я раскрыл ладонь, роняя миниатюрный кубик маячка. Не успела костяшка звонко запрыгать по каменной поверхности, как три фантома, мгновенно сорвавшись с места, исчезли в тумане. Их стремительные движения оставляли инверсионные следы, закручивающиеся белыми барашками. С некоторым удовольствием отметил про себя этот факт. Получается, мои двойники уже имеют большую плотность, чем здешний туман. Хотя до полноценной материальности им еще далековато, но распознать в них клоны уже будет сложнее. Пока парни, рискуя своей эфемерной сущностью, пробивали мне путь сквозь хаос, я нервно попрыгал на месте, сделав пару махов руками. Клоны, расходясь веером в разные стороны, словно магниты цепляли на себя паровозики из агрессивных элементалей. Внезапно, оборвалась связь с одним из них, накрыв меня легким откатом. Сам виноват, вовремя не подкорректировал его маршрут, вот глупая болванка и решила срезать дистанцию по бережку огненной запруды. Но наикратчайшей путь не всегда верен, что самоубийца доказал на практике. Тут его и достал слитный залп: нескольких огненных элементалей мгновенно уничтожили хрупкую оболочку.

С досады хрустнул шеей, гадая к какому из оставшихся в живых клонов сейчас прыгнуть. Но в этот момент еще один фантом обнулился, лишив меня выбора. Стоило поспешить, пока последнего из могикан не добили. Поменявшись местами с клоном, я резко притормозил и развернувшись саданул пару раз от бедра в набегающую толпу воздушников. Различить их в мутной пелене помогал контроль пространства, который позволял с легкостью обнаруживать возмущения эфира. Аналог пейнтбольной винтовки мне на заказ сваял все тот же Карим. Как только появиться возможность, нужно не забыть проставиться начинающему клановому артефактору. На вундервафлю относительно простая конструкция не тянула, но позволяла отправлять в полет подобие рунных петард, которые я уже самостоятельно наклепал на досуге. Данная конструкция не расходовала ни капли моей манны и обеспечивала отличную скорострельность. Хлопки сработавших заклинаний разошедшихся мелкоячеистой сеткой молний развеяли мелочевку, заставив их лопаться словно воздушные шарики, попавшие под заряды петард. Особи покрупнее смогли пережить эту экзекуцию, но полученный разряд вызывал дестабилизацию внутренней структуры, отчего они впадали в подобие паралича. Тратить время и добивать пузыри не стал, все равно трофеев с такой мелочевки не будет. Уж очень много тут магической живности, всех не обнулишь. На автомате уклонился от парочки пролетевших мимо огненных стрел и рассек призрачным лезвием припозднившегося воздушника, прилетевшего на шум с другой стороны.

Что же, халява кончилась, дальше придется попотеть топая своими ножками. Благо, тут расстояния небольшие, а главное уже отчетливо начало ощущаться воздействие искры. Развеяв клона, выброшенного за пределы котлована, вновь активировал печать выпуская очередную тройку двойников наружу. Пусть еще поработают, отвлекая на себя внимание приставучих элементалей, сам же рванул напрямую к главному призу. Основную массу воздушников на себя сагрили клоны. Не успевших среагировать на приманку редких особей добивал уже я, отстреливая их как в тире. Огневики тоже до поры до времени особых хлопот не доставляли. Не смотря на их тормознутость, я всё равно старался обходить подальше крупные скопления этих тварей, но они все равно ухитрялись улавливать мои передвижения. Правда точность у элементалей была аховая. Мне вообще показалось, что они метали свои стрелы наугад, даже щиты не приходилось использовать, лишь изредка уклоняться от случайных зарядов.

В отличие от меня, шустрые клоны успели преодолеть приличное расстояние, ухитрившись не получить при этом критических повреждений. Решив воспользоваться таким шансом, пока нарастающее давление родной стихии ещё позволяло мне это провернуть, я обменялся диспозицией с бездушным двойником, который ближе всех подобрался к центру кратера. И тут я понял, что сделал не лучший выбор. Этот засранец, похоже надумал изобразить терминатора, нырнув в пылающую раскалённой магмой лужу, наполненную молчаливыми зрителями, обнаружившуюся прямо у меня под носом.

Чертыхнувшись, я отбил вихревым щитом огненную стрелу в сторону и понимая, что не в состоянии увернуться от остальных зарядов, поменялся местами с другим клоном, мгновенно почувствовав, как он, попав под слитный залп элементалей развеялся. Бедняга не ожидал такой подставы от старшего товарища. Тормознув преследующий рой воздушников парочкой выстрелов, рванул дальше, не забыв выпустить новых клонов. Сделать мне это удалось с трудом, так как давление родной стихии здесь заметно возросло, сказываясь не лучшим образом на стабильности магоконструктов. Маловато у меня было времени на работу с этой печатью, поэтому и освоил лишь минимальный функционал. Боюсь, мне не удастся еще раз призвать своих помощников.

Количество лавовых выходов в центре каверны заметно увеличивалось. Из огненных луж по мне азартно палили элементали, создавая феерическую картину: знакомство пациентов дурдома с огненными петардами. Хорошо, что тут была одна мелочь, и я лишь отмахивался да изредка уклонялся от их атак, поливая пузыри воздушников из пневмопушки. Экономить заряды было бессмысленно, цель была рядом, и я, преодолевая сгустившееся сопротивления несся к ней на всех парах. Возросшая плотность вражеского огня не лучшим образом сказалась на продолжительности жизни моих подопечных. Очень скоро все силы атакующих сфокусировались на моей скромной персоне и поделать с этим я ничего не мог. Стоит зазеваться и мой неоднозначный наряд можно будет использовать по прямому назначению. Здорово выручали наручи с их вихревыми щитами, действительно зачетный артефакт. Но в такой кутерьме, я все равно ухитрился пропустить несколько огненных стрел. Хорошо, что с ними справился мой покров, удалось сохранить целостность сомнительного костюмчика.

Воздушные элементали стали потихоньку отставать, даже туман начал пасовать перед давлением стихии пространства, открыв вид на лавовое озеро с небольшим островком посередине. Вот же старый засранец, нашел куда засунуть свое наследство. Стараясь не сбавлять темп, я продирался сквозь тягучие потоки эфира, исходящие от мерцающей искры. Хорошо, что давление искры разогнало и огневиков. Лишь в спину еще летели редкие росчерки стрел, на которые я перестал обращать внимание. С немногочисленными попаданиями справлялся покров, а мне нужно было придумать, как перемахнуть на остров. В брод тут точно не пройдешь, и Боливара под жопой нету. Под таким прессом у меня даже не получиться переместиться на остров прыжком. Просто сил не хватит. Еще раз красноречиво пройдясь по подлому Самлуху и его методам обучения, я уселся на задницу. Не то чтобы я решил тут пикник устроить, просто так легче сконцентрироваться на главной задаче. Давление, конечно, не настолько сильное, как у искры в домене, но ощущение, что я погрузился глубоко под воду полностью закованный в рабские колодки присутствовало. И это с моим повышенным сродством, что говорит про бывшего ученика. У него попросту не было шансов дотянутся до нее. А вот я был намерен провернуть подобный фокус. Если не получается самому доскочить до искры, то почему бы не попытаться переместить её ко мне.

Еще раз убедившись, что поблизости нет элементалей, способных в самый ответственный момент помешать мне, я закрыл глаза и потянулся к искре. Обычно податливое пространство тут неожиданно взъярилось, отказываясь отвечать на мои потуги. Сливая ману как в бездонную бочку, я миллиметр за миллиметром продавливал его сопротивление. Выбросив все мысли из головы, полностью сосредоточился на контроле эфира. Тело еще никогда не прокачивало такие гигантские объёмы энергии, разве что во время инициации. Мои запасы манны таяли на глазах. Крупные капли пота, скатывались по моему лицу, мышцы были напряжены до предела грозя судорогами, но останавливаться было нельзя.

В какой-то момент пространство нехотя начало поддаваться, прогибаясь от моих усилий. Почувствовав это, я, скрипнув зубами, собрал последние силы, каждую каплю маны, что во мне еще осталась, направил их на преодоление преграды и реальность треснула, словно старое зеркало. Не теряя ни секунды, через образовавшийся пространственный прокол я ухватил небольшое пылающее солнышко. Его жар опалил мою ладонь. Скрежетнув от боли зубами, я выдернул руку из прокола, не дожидаясь, пока он схлопнется и отчекрыжит мою конечность. Ощущение обжигающего тепла начало стремительно разливаться по моему телу.

— Что за хрень тут твориться? Искра бракованная! — заорал я, глядя как пытающаяся субстанция стремительно покрывает меня раскаленной светящейся пленкой. — Очередной гребанный старикашка подставил меня!

Это были последние слова, которые мне удалось проорать перед тем, как потерял сознание от нестерпимой боли. Сложно сказать, сколько времени мне пришлось провести в беспамятстве прежде, чем на меня обрушилась череда обрывочных сновидений. Сонм красочных обрывков, крутил раз за разом одни и те же видения.

…Вот я стою перед мыльной межмировой пленкой… легкое напряжение, взмах руки — и на ней разрастается прокол, причем без всякого пробойника.

Или… сижу за столом рабочего кабинета, передо мной исписанные магосхемами листы папируса и несколько раскрытых книг. Взгляд перемещается на один из стеллажей, туда же услужливо скользит одна из левитирующих хрустальных сфер, подсвечивая корешки стоящих на полках талмудов. Небрежный жест кисти. и под нужной книгой открывается минипортал, рухнувший в него фолиант мягко скользнул мне прямо в руки.

Прыжки, перекруты пространства, медитация и работа с астральным телом, стабилизация прокола, кристаллизация эфира — всё это сливались в цветастое мельтешение. Было трудно выделить и ухватиться за что-то одно, пока я окончательно не осознал себя, перехватив нить событий. Осознанное сновидение, кажется, так называется состояние, в котором я оказался.

Теперь приходилось всё увиденное отрабатывать на практике. Немного по-другому я себе представлял получение сакральных знаний. Мне, конечно, показали и дали прочувствовать процесс каста, но осваивать полученные навыки пришлось все равно самостоятельно. А это были именно навыки, так как ни печати, ни артефакты при работе не использовались. Если с частью умений я и сам уже давно разобрался, повторить те же прыжки мне не составило труда, то другие навыки пришлось долго и упорно разучивать, пока не удавалось, добиться удобоваримого результата. Я потерял счет времени, постигая премудрости пространственной магии. Сложно отрицать эффективность подобного метода обучения. Но лучше его использовать с личным наставником, получая знания малыми порциями, а не как в моем случае, сразу все скопом. Но выбирать не приходилось, дают — бери, бьют — беги. Давала искра действительно много, а вот как там поживало мое тело, загорающее на бережке огненного озерца, оставалось только догадываться. Но я гнал от себя эти мысли, сконцентрировавшись исключительно на процессе обучения.

Вот только стоило мне закончить с последним заданием, как я проснулся, оказавшись в абсолютно белом пространстве.

— Это я типа по уровням сна прыгаю, как у Нолана в «Начале», или уже успел представиться? — задал я вопрос в пустоту, охрипшим от сухости в горле голосом.

Не люблю я все эти ментальные штуки, а передача знаний как раз из таких. Могло и мозги коротнуть, а у меня даже волчка нету. Да тут вообще ничего нету, одна белоснежная пустота вокруг. Если же меня элементали схарчили, то, где врата рая? Надеюсь, это не черти так пранкуют. Сделав десяток неуверенных шагов на негнущихся ногах, почувствовал нарастающее сопротивление. В голове возникла смутная ассоциация.

— Ну-ка-ну-ка, — я, встрепенувшись сделал еще пару шагов, окончателен уперевшись в упругие границы этого пространства.

Да это-же подпространственная каверна! Судя по ее размеру, она потянет на полноценное личное убежище. Выходит, не зря меня заставляли во сне работать с подобной штуковиной. Самлух серьезно позаботился о своём ученике, ну или о своей реинкарнации. Есть у меня подозрение, что он все-таки планировал лично посетить это горячее местечко. Теперь понятно, почему эта гребанная звездочка была обжигающе горячей. Усевшись на задницу, я решил проверить, что там за печать мне досталась. Прикрыл глаза обратившись к тонкому телу, но новой печати на нем не обнаружилось, что несколько озадачило меня. Неужели личное убежище всего лишь артефакт? Перепроверив всё ещё на раз, случайно обратил внимание на заметно подросшее магическое ядро. И тут меня ждало открытие в виде встроившейся прямо в него сложной магической конструкции.

— Ну нифига себе! Предупреждать же нужно о таком! — Меня опять пробило на эмоции.

Тут не поймешь: то ли радоваться, что получил такую явно непростую печать, то ли или ругаться, глядя на то, куда ее мне засунули. Самлух действительно был крайне непростой дядька раз смог провернуть такое. Я вообще не слышал, чтобы кто-то внедрял печати в само ядро. По крайней мере о подобном не болтают на каждом углу, следовательно и мне не стоит. Несмотря на то, что моему астральному телу пришлось не сладко, ощущал я себя на удивление не так и паршиво. Фантомные боли, жжение, тошнота и головокружение присутствовали, но это всё ерунда. Единственное, что меня по-настоящему беспокоило, это нарастающая усталость. Поэтому разбираться с моим новым приобретением лучше буду потом, на свежую голову, а сейчас пора возвращаться домой.

Поправив съехавшую набок защитную маску противогаза, я переместился из своего нового укрытия в реальность. Как и предполагал, без искры давление родной стихи окончательно стихло. Зато воспользовавшись этим обстоятельством подтянулись элементали. В лавовом озере как игривые касатки, радостно плескалось несколько крупных особей. Моё появление не осталось незамеченным, сагрив ближайших тварей. Ни бегать, ни тем более устраивать эпическую битву у меня желания не было, да и не в том я сейчас был состоянии. Поэтому быстро уловив отголосок оставленного снаружи кубика маячка, я прыгнул к нему, вновь оказавшись на плоском валуне перед жерлом вулкана. В центре красочно громыхнуло несколько фаерболов не нашедших своей цели.

Пошатываясь от усталости, я извлек из пространственного хранилища пробойник. Координаты дома были мною предусмотрительно зашиты в первый слот. Это позволило мне, не теряя времени переместится к пыльной крепости Кан’Минаса. Окружающие мой городок пески, казалось, высосали последние силы из моего тела. Мозги требовали нормального отдыха после громадного объёма полученной информации. Покачиваясь, и стараясь не свалится под груженные телеги очередного каравана я зашел в ворота и стянув опостылевшую маску, завалился прямо тут в теньке. Дело сделано, у меня получилось стать сильнее, можно и поспать пару часиков.

Глава № 2

Пару часиков неожиданно растянулись на трое суток. Если бы ни добрые люди и одна, не сказать, что особо добрая змеелюдка, то пришлось бы всё это время, как последнему пропойцу, валяться в пыли у ворот. Но они позаботились о моем бренном теле, оттащив его в кроватку. Не легко мне далось поглощение искры, даже не предполагал, что все так получится. Учитывая, что четверо суток я провел в беспамятности, поглощая искру, то в общем итоге целая неделя оказалась вычеркнута из жизни. Вместо того, чтобы готовиться к дуэли с плохо воспитанным здоровяком, я тупо отлеживал бока.

На ноги меня поднял дикий голод, скрутивший кишки в тугой узел. Наверное, нечто подобное ощущают низкоуровневые зомби, глядя на улепетывающих бодипозитивных живчиков, весело трясущих упругими, аппетитными формами. Но на такой случай у меня подготовлен НЗ в пространственном хранилище. Жуя питательный орехово-фруктовый брикет, пытался навести порядок в голове. Мозги жалобно скрипели, как несмазанные шестеренки, отказываясь нормально работать после лютого апгрейда. Мысли текли, как вязкая патока, а воспоминания путались, словно пьяные ежи в мешке. Ну я уже знал, что это временный эффект, учитывая сколько сил, я вложил в прокачку своей бестолковки.

Разбираться с зубодробительными рунными конструктами без фотографической памяти, все равно что собирать пазл в темноте. Даже пришлось освоить ментальную технику работы с глубинной памятью. Иначе не получилось бы, правильно структурировать получаемые знания, избавляясь от информационного мусора. Из чертогов разума меня вырвал шипящий голос одной бесцеремонной девицы.

— О наконец-то наш неженка очухался. Ну и мастак ты подрыхнуть? Тебя там все уже заждались, — Рагванна вгрызлась в полоску вяленого мяса, вырвав приличный кусок и продолжила дальше болтать с набитым ртом. — Этот хитрый хрычь Назар набрал заказов, не подумав, что ты будешь недоступен. Теперь его бездари с наплывом торгашей не могут справиться. Они с Мильвией вообще там такие баталии устраивают, пытаясь поделить твою тушку. Эта придурошная орёт, чтобы ты срочно валил в Детрикс, дескать иначе не сносить тебе головы. Там тебя тоже заждались, прикинь? Вроде как готовить к дуэли будут. Вообще не пойму, чего тебе взбрело в голову самому с кем-то биться? А я на что? — она округлила глаза, высунув раздвоенный язык и пытаясь скорчить жалобное личико. Вот только с ее внешностью такая пантомима скорее наведет ужаса, чем умилит среднестатистического хумена. — Тут капец как скучно! Хоть бы развлеклась немного, железками в очередного придурка потыкала. И тебе напрягаться лишний раз не нужно было бы! Может переиграем, а? — умоляюще уставилась она на меня.

С тех пор, как мой статус сменился с «мутного теплокровного слабака» на «своего рубаху-парня», Рагванна резко перестала изображать свирепую, высокомерную воительницу. Теперь она любила, как и многие представительницы слабого пола, при каждом удобном случае присесть мне на уши, вываливая все услышанные сплетни. Причем ни время, ни место, ни мое желание ее не интересовали. Вот и сейчас, сюзерен только очнулся после недельной отключки и сразу получил мощный инфоудар от змеелюдки. В этом случае расовые особенности воспитания наложились на гендерные и получилась гремучая, вернее шипящая смесь.

— Да, кстати, тут еще гонец от какого-то твоего братана нарисовался. Чиня или Щеня, чёт такое, точно не помню. Знаешь кого-нибудь похожего? Вроде в таверне «Колесница Самлуха» остановился.

— Ты тоже его знаешь, как хранителя Брамхиза, — пытаясь попасть ногами в длинноносые восточные тапки, ответил я болтливой змеюке. — Пойдём, навестим гостя, перекусим заодно. Чего ты этими чипсами желудок себе портишь? — накинув плотный махровый халат, подтолкнул я к выходу оцепеневшую Рагванну. — Надеюсь, ты не додумалась грубить посланнику хранителя?

— Нет, конечно, нет! Я даже не видела его. Мне зачем это? Пойдём быстрее, нехорошо такого человека задерживать! — подобралась она.

Стоило нам появится в полупустой таверне как одна из теней в углу ожила и превратилась в хрупкую женскую фигуру, в которой я без труда узнал неприметную служанку брата Чэня. Молча всучив мне увесистый сверток, она с поклоном отступила назад и словно растворилась в полумраке таверны. Как у нее так получается, ума не приложу. Еще в беседке у деда меня поразило ее умение исчезать в тени. Развернув сверток, обнаружил там свои кинжалы, клинки которых приобрели характерную текстуру. Старик не подвел, и реально постарался, подготовив мои ножички к эволюции в оружие духа, позволив пройти ее без потерь. Оружие слегка прибавило в массе, но это было прогнозируемо. Базовые химические элементы из таблицы Менделеева, после воздействия на них энергии эфира меняют свои физические свойства. Главное баланс остался в пределах нормы, а увесистость лишь добавит силы в удар.

— То пусто, то густо, — изрек я, пряча клинки в пространственное хранилище.

Осталось обзавестись ножнами. После случая с блокиратором, предпочитаю всегда иметь оружие под рукой.

Что же, пока все складывается на удивление неплохо. Разве что Мильвия не давала мне покоя. Она всю плешь проела с Детриксом, где меня заждались. По её мнению, только там есть нормальные условия для полноценной подготовки к предстоящему поединку. Про поглощенную искру я ей пока не рискнул рассказывать, а остальные мои аргументы были сочтены несущественными.

Решив вопрос с наследием Самлуха, можно со спокойной совестью рвать когти в Детрикс на поклон к Таурину. Надеюсь, он свои наручи не отожмет назад, уж очень понравились мне вихревые щиты. Хотя использование артефактов в предстоящей схватке будет оговариваться отдельно. Учитывая тот факт, что химерологи сейчас усиленно прокачивают физические кондиции оппонента, есть у меня смутное предчувствие, что торговый дом Фейри будет настаивать на полном запрете артефактов. Это позволит максимально усилить позиции своего бойца, заодно неплохо так срежет мои возможности.

Это было бы крайне неприятным условием для меня, если бы я промедлил и не успел разобраться с искрой, заполучив крутые абилки. Но сейчас все изменилось. Если судить по содержанию необычного четырехдневного сна, мои магические способности должны заметно прибавить в статах. Открывающиеся перспективы вызывали противоречивые чувства в душе: восторг от новых возможностей переплетался с колючей тревогой, ощетинившийся в душе. Дабы избавиться от лишних эмоций, не помешает на практике опробовать свои новые навыки, и желательно это сделать подальше от лишних глаз. К тому же, надеюсь, клановая разведка не спала и уже успела собрать информацию о моем противнике. По крайней мере, будет ясно, чего ожидать от оппонента.

Несмотря на то, что время поджимало, мне пришлось еще на сутки задержаться в Кан’Минасе. Наскоро разобравшись с самыми неотложными делами, я переложил остальные проблемы на плечи Назара с Мильвией. Все-таки хорошо иметь помощников, на которых можно спихнуть свои заботы. Да и, откровенно говоря, многие задачи они выполняли даже лучше, чем если бы я занимался этими делами самостоятельно. Нельзя быть во всем докой, по крайней мере, первые тысячу лет.

В клановой портальной камере нашу делегацию встречали. С собой я взял Арина, который окончательно перешел под мою руку и Рагванну. Чистосердечная клятва, это, конечно, хорошо, но всегда лучше скрепить её магической вассальной печатью. Иначе мои подопечные могут усомниться в искренности моих намерений. Так тут принято, магическая печать не просто формальность. Она не только гарантирует лояльность, но и символизирует доверие и уважение между господином и его подчиненными. Заполучив такую метку, ты будешь уверен, что твои интересы всегда будут учтены и защищены. И это не пустые слова, последствия от несоблюдения контракта никому не понравятся. Одно из отличий этого мира — тут каждое слово имеет свою осязаемую цену. Естественно, если оно подкреплено ментальным контрактом.

Порой я размышляю о том, насколько интереснее была бы политическая жизнь в моём прежнем мире, если бы все предвыборные обещания политиков были закреплены магическими контрактами. Но, увы, использовать их могут лишь одаренные. Поэтому даже здесь они применяются довольно редко, только в действительно серьезных случаях. С самого начала я получил сложную ментальную конструкцию в виде кланового клейма, которое гарантировало мою преданность клану Гивс. С другой стороны, можно быть на девяносто девять процентов уверенным, что мои сокланы не смогут так просто подкинуть мне свинью. Почему не на все сто? Всегда есть вероятность возникновения обстоятельств непреодолимой силы, при которых кто-то может сделать не самый правильный выбор.

Это я еще про стоимость таких печатей молчу. Хорошо, что у меня появилась Мильвия, которая успела наскрести по сусекам необходимую сумму. Вот кто умеет конвертировать в золото всё к чему ни притронется! Прямо царь Мидас в юбке! Она мне уже предварительных планов обогащения накидала на год вперед. Но это хорошо, нужно же на что-то содержать мою разрастающуюся свиту. Хотя по идее она сама себя обеспечивать должна. Но эти все прожекты, задел на будущее. Сейчас мне стоит сосредоточится на подготовке к дуэли. А то, мне кажется, что я единственный, кто не переживает за её исход. Нужно хотя бы для виду продемонстрировать свои серьезные намерения сокланам. Как раз для этой цели меня встречал Эребус.

Невысокий крепко сбитый мужик имел немалое внешнее сходство с героем гражданской войны Котовским Григорием Ивановичем. В школе писал про него реферат, поэтому хорошо запомнил легендарного революционера по немногочисленным фото. Лысая черепушка этой реинкарнации красного командира была щедро украшена целой россыпью шрамов, словно он лично с шашкой наголо возглавлял не одну конную сшибку. Если бы не строгие дорогие одежды с клановой символикой и пара помощников за спиной, его можно было принять за не очень скиллового вышибалу в таверне, а не за уважаемого боевого мага. Коротко, по-военному поприветствовав нас, он без лишних разговоров потащил меня к Таурину.

— Не переживай, твоих людей… — тут он замялся, глянув через плечо на шуршащую позади змеелюдку. — Короче, разместят их, а нам к гранд-мастеру нужно заскочить. Мы тебя уже неделю тут дожидаемся. Не знаю даже, успеем ли хоть как-то подготовиться к поединку. Сам понимаешь, такие вещи с наскоку не делают. Ладно не кисни, чего-нибудь да придумаем, клянусь своей головой, — с улыбкой он похлопал по лысине.

Глядя на кучу исполосовавших его бестолковку шрамов, подумал, что жизнь мужика ничему не учит.

К шефу мы попали практически без проволочек. Из хороших новостей: про свои наручи он даже не вспомнил. Из плохих: ограничение на использование артефактов действительно будут. Правда, на полном запрете наши оппоненты не настаивали, лишь предлагали ограничить их количество. Стороны находились в процессе активного торга, не в силах прийти к удобоваримому решению. На самом деле, переговоры затягивала наша сторона, так как до сих пор не выработала стратегию на бой по причине моего отсутствия.

— По нашим сведениям их бойцу вживили защитный артефакт, запитав его напрямую от энергоструктуры объекта. На этом количестве они и настаивают. У нашего парня тоже есть вживленный пространственный артефакт. Вот только, боюсь, он будет бесполезен в скоротечном бою. По нашим прикидкам, если на этих торгашей как следует надавить, они согласятся увеличить количество. Но максимум на два магических устройства, — сухо, отчитался Эребус.

Он наскоро пересказал полученную от осведомителей информацию о кадавре в которого посути превратился Рахим.

Вспомнив питомца Нардин, представляю, что могли сотворить полноценные химерологи её рода, поработав над огромным телом моего оппонента. Это подтверждали и слова Эребуса, сообщившего, что противник будет заточен на физическую схватку. Соответственно и гадать о стратегии не приходится, тупо прямой раш. Подобраться ко мне ему должен помочь вживленный артефакт магического щита. А дальше размен на коротке, который я стопроцентно не переживу. Впрочем, как и мой противник. Такие резкие метаморфозы тела не проходят бесследно. Боюсь, он уже растерял большую часть своей человеческой сущности. А на бой со мой так вообще выйдет плохо соображающий, кровожадный монстр, готовый растерзать кого угодно голыми руками, не считаясь с входящим уроном.

Для молодого мага, еще и не боевого направления, лишенного нормального снаряжения, это, по сути, приговор. Вот только данная стратегия неприятеля была в корне ошибочна. Не зная всей подоплеки моего появления в клане, они неверно оценили мой потенциал. Учитывая, что я по меркам этого мира относительно недавно начал осваивать стезю мироходца, то даже при самом лучшем раскладе выше подмастерья забраться не должен. Такие вводные, давали их бойцу существенную фору, гарантируя победу.

Вот только я успел за такой короткий срок неплохо так прокачать свое магическое ядро, да еще и искру поглотил. Конечно, я даже на недоделанного магистра не тяну, есть еще куда расти. Но недостаток личной мощи, я неплохо компенсирую аномальной чувствительностью к эфиру. Именно она позволила мне освоить столько внеранговых навыков. Да и благодаря ей, мне и с магическими печатями работать гораздо проще. Дожидаясь окончания доклада Эребуса, я раздумывал над этим.

— Требуется хотя бы частично оценить возможности Гарри, чтобы выработать тактику и подобрать необходимый сет снаряжения на этот бой. Потом можно будет и финальные торги начинать, — закончил свою речь шрамоголовый.

— Хорошо, Эребус, я тебя понял. Не стоит с этим затягивать. Малый полигон в вашем распоряжении на ближайшие пять дней, рассчитываю на тебя. Ключи можешь забрать у Радмара, он предупрежден, а я пока побеседую с Гарри, — отдал распоряжение Таурин.

— Смотрю поглощение искры прошло успешно, — стоило бритоголовому выйти, констатировал Архимаг. — Но ты сильно задержался. Надеюсь, у тебя есть стоящие идеи относительно предстоящего боя? — вопросительно уставился на меня своими кристально голубыми глазами Таурин.

— Конечно же есть! Не думайте, что я в пустую тратил время, — излишне театрально возмутился я, всплеснув руками.

— Да я и не думаю, — устало усмехнулся мой собеседник. — Сам понимаешь, что поставлено на карту. Не волноваться, не получается.

После такого своеобразного обмена любезностями, наш разговор перетек в практическую сферу. Вкратце рассказал шефу о моих приключениях, описав полученные в ходе них навыки. Особо ничего скрывать не стал, даже про новую печать выложил. Кто еще мне может дать толковый совет, как всем этим богатством распорядится, если не он. Таурин без всякого кланового клейма заинтересован в развитие своих подопечных. Не так просто же клан столько в меня вложил. Если вначале я с обоснованным опасением относился к таким подгонам, перманентно ожидая подвоха. То со временем, обжившись, понял, как тут все устроено. Нет, тут тоже далеко не идеальный мир, но многие вещи мне нравятся намного больше, чем в родном мире.

Таурин не подвел, с ходу выдав мне информацию о моей новой печати. Подобные рунные конструкты ему были известны, более того, он и сам имел аналогичный. Вот только получил его Таурин, будучи полноценным архимагом. В отличии от обычных астральных печатей, эта скорее подобна навыку. Причем не может быть принудительно заблокирована. И тот факт, что я тоже обзавелся подобным сокровищем изрядно удивил гранд-мастера. Дорогая и крайне сложная печать, внедрить которую простым смертным могут только стихийные сущности. Ключик, который позволяет одаренным шагнуть еще на одну ступень. А я тут еще и до конца лестницы не дотопал, а уже такой штукенцией обзавелся. Короче смог я удивить своего шефа. Он так погрузился в свои мысли, что даже забыл про мои идеи относительно дуэли уточнить. В кабинет вернулся Эребус, позвякивая связкой ключей, и мы откланялись. Что сказать, очередной рояль мне выдали, осталось научиться на нем играть.

— Ты как? Устал с дороги? Есть хочешь? — поинтересовался Эребус, плохо скрывая нетерпение.

— Переоденусь и можно идти на полигон, если ты готов? — не стал я тянуть резину.

Уже через полчаса, стоя на площадке напротив предвкушающе скалящегося боевого мага, я ожидал отмашки. Руки сжимали пару тренировочных кинжалов для чистоты эксперимента, вплоть до грамма имитирующих мое оружие духа. От использования настоящих артефактов по понятной причине решили отказаться. Только доступная магия и клинки. Мой оппонент стоял нарочито расслабленно, красуясь перед немногочисленной молчаливой публикой. Лишь один зритель отличался манерами, причем не в лучшую сторону. Рагванна яростно болела за меня, несмотря на то, что наш дружеский спарринг еще не начался. Собравшийся народ недовольно косился на возбужденную змеелюдку, вздрагивая от резких выкриков, но делать замечания не решался. Видимо, переживали, что четырехрукая распалившаяся фемина, возвышавшаяся на две головы над окружающими, могла неправильно трактовать критику. Связываться со здоровенной дикаркой — себе дороже.

По подземному залу гулко разнесся щелчок стартового механизма, который начал методично отсчитывать время. Не мешкая, я сорвался с места, обходя по дуге лысого противника, который даже не подумал тронуться с места. Он так и стоял, всем своим видом изображая безразличие к моим маневрам. Классика жанра — «пафосное очковтирательство». Не верь тому, что видишь, по крайней мере обычным зрением. В истинном я прекрасно различал наливающуюся маной магоструктуру у ног соперника. Не став терять время, я тоже начал демонстрацию всего чему меня жизнь научила… Ну практически всего. Короткий взмах правой рукой и зажатый в ней кинжал рубит по лысому затылку. Это тебе не примитивный тычок через прокол. Тут плоскостная атака через контролируемый разрыв пространства, да еще и с разворотом на сто восемьдесят градусов. Жаль она не достигла цели, клинок, ярко вспыхнув сотней мерцающих блёсток, скользнул по защитному покрову мага.

Ну никто и не надеялся на быстрый результат. Зато Эребус высоко оценил мою первую атаку. Он сбросил напускную расслабленность и, переменившись в лице, удовлетворенно кивнул мне. На его одобрение я ответил градом новых ударов, со всех направлений даже не пытаясь сократить дистанцию. Защита щедро заискрила словно бенгальский огонь, и Эребус был вынужден расчехлить свою рапиру, принимая часть выпадов на нее. Он так и не предпринимал попыток атаковать меня, ни физически, ни магически. Зато начинал с каждой секундой двигаться все быстрее и быстрее, приноравливаясь к моим атакам. Мне даже показалось, что он каким-то невероятным образом предвидел откуда ему прилетит в следующую секунду. По крайней мере, все мои удары с любой стороны принимались на блок. Стоило ситуации окончательно выправиться, как оппонент перешел в атаку, видимо, решив, что все необходимое увидел и можно заканчивать наш спарринг.

Накаченный маной магоконструкт под ногами Эребуса с громким хлопком и поднятым облачком пыли отправил тушку мага прямо в мою сторону. Возможно, он понадеялся, что я расслаблюсь и пропущу такое прямолинейное нападение, но не срослось. Доля секунды, и я уже несусь со всех ног в другом углу площадки. Вот только этот боевой кузнечик смог удивить меня. Заклинание оказалось не простым, а многоразовым. Стоило ногам коснутся пола, как раздался новый хлопок, и лысый вновь устремился в мою сторону. Да еще и «воздушным кулаком» попытался до меня дотянуться. От его атаки я легко уклонился, но понял, что если не изменить тактику, то мы можем тут прыгать друг за дружкой до вечера, пока у меня запасы маны не иссякнут. Нужно было срочно что-то предпринимать. Выдав пару призрачных лезвий по летящему телу, я дождался очередного прыжка и переместился вновь.

Поиграв еще немного в дурацкие салочки, я сменил один из кинжалов на тренировочный меч, решив, что свою мобильность я уже достаточно продемонстрировал и настало время зарубится с моим визави накоротке. К тому же Эребус начал наращивать скорость своих прыжков дополнительно ускоряя себя во время полета. Он у нас оказался адептом стихии воздуха. Они как известно довольно резвые ребята, видимо поэтому его ко мне и приставили. Кто еще сможет загнать мага пространства. Конечно, если бы подземный зал полигона был бы побольше, то у Эребуса совсем не было бы шансов меня подловить. Но нам выделили малый полигон, навскидку не более двадцати пяти метров в длину, что несколько уравнивало нашу мобильность.

Резко остановившись, использовал один из своих козырей. Я уже делал попытки зацепить своего противника пространственным лассо, но оно соскальзывало с его хитрого защитного покрова. А вот к вытянутой вперед рапире все прилипло с первого раза, прямо в полете выдернув ее из рук немного растерявшегося Эребуса. От рывка его закрутило, но воздушник в самый последний момент сумел стабилизировать свой полет приземлившись на ноги прямо передо мною. Не став упускать такую возможность, я попытался изрубить своего обезоруженного оппонента. Но дядька не желал зарабатывать новые шрамы и ухитрялся блокировать все удары голыми руками. К тому же у него в загашнике тоже нашелся аналог моего лассо, которое мгновенно швырнуло ему в руку потерянный клинок. Следующие пять минут мы отчаянно рубились, полностью забив на магию, используя лишь защитные покровы. Без него мне пришлось бы не сладко. Эребус в прямом противостоянии оказался хорош, видно, что у него за плечами обширная практика в этом деле. Но и я смог несколько раз удивить его нестандартными атаками, высекая снопы искр из его покрова.

— Стоп. Закончили, — Аэромаг резко разорвал дистанцию. — Думаю, для первого раза я увидел достаточно. В целом неплохо для межмирового бродяги, — излучающий удовлетворение Эребус похвалил мои потуги. — Вот только боюсь, долго придется тебе ковырять своей железякой здоровенного кадавра. Нужно подумать насчет смены оружия, чтобы повысить урон. Но это мы с тобой завтра обсудим.

Тут я был с ним согласен. Хотя и недооценивать оружие духа я тоже не стал. Думаю, смогу выдать ими неплохой ДПМ (игровой сленг, обозначающий урон в минуту). Но все же против крупной цели нужно что-то поубойнее. Без артефактных гостинцев, благодаря которым я обычно наносил основной урон, придется туго. Нужно искать альтернативу. Да и вообще, следует озаботиться прокачкой своей боевой магии. «Импульс» после превращения в «лассо» на боевой магоконструкт не тянет. Получается сейчас у меня всего одна чисто боевая печать, «призрачное лезвие». Насколько я понимаю, при слиянии с моей стихией она превратится в «лезвие пустоты», заметно прибавив в убойности. Неплохо бы успеть это провернуть до дуэли, но даже так, делать ставку только на неё глупо.

Вообще наш спарринг с Эребусом заставил меня задуматься. Ведь лысый дядька, по сути, не атаковал своей магией. Лишь пару раз пытался аккуратно опрокинуть меня на задницу «воздушным кулаком». Но это мелочи, начни он магичить по-настоящему и итог нашего противостояния был бы предрешен. Как ни крути, классические природные стихии в боевке имею преимущество на начальных этапах. Правда потом все выправляется, но до этого еще дожить нужно. Возможно, я излишне загоняюсь, ведь не будут же на меня вечно накладывать ограничения, а значит и серьезных проблем с уроном не должно быть.

Глава №3

После скоротечного спарринга мы не расстались с Эребусом. Под предлогом того, что «мне пора обрастать полезными знакомствами», дядька потащил меня в город. Как оказалось, его приятель сегодня праздновал победу в дуэли. Эребус любезно предложил составить ему компанию на эту автопати. Кто я такой, чтобы отказываться от такой возможности? Самому было чертовски интересно взглянуть на местное магическое сообщество изнутри. Уж очень много противоречивых слухов мне пришлось выслушать про него. Хороших — в меру. Плохих — как всегда, с избытком. Что поделать? Недовольные всегда найдутся, даже при коммунизме, если он, конечно, когда-нибудь наступит. Без этого никак. Однако, даже самые оголтелые критики отдавали должное местному объединению одаренных. Как ни крути, поддерживать относительный порядок в таком огромном кластере миров, дорогого стоит. Не всем так повезло. Есть огромные области, где царит полная анархия. Где-то по естественным причинам, как в граничащих с нами серых землях, где некротические эманации убивают все живое. Но чаще всего, причина заключается в неспособности сильных мира сего просто договориться между собой.

В Детриксе каким-то чудом удалось это сделать, после чего распространить свое влияние на окружающие миры. Благодаря общим интересам и магическим клятвам, связывающим главных игроков, до сих пор удается сохранять хрупкое равновесие. Сбросить пар в горячих головах и повоевать всегда найдется где. На границах перманентно вспыхивают конфликты. К тому же стоит учитывать продолжающуюся экспансию. Да и внутри кластера проблем хватает. Мелочь, не связанная тотальными обязательствами, периодически устраивает свары. Если они выходят из-под контроля, то разгребать последствия приходится серьезным дядям и тетям. И там особо разбираться не будут, кто не успел залезть под лавку, готовься получить свое ата-та.

Напялив на себя заранее подготовленный парадно-выходной костюм с символикой нашего клана, я спустился вслед за Эребусом. Нас уже поджидал небольшой паромобиль, за баранкой которого обнаружился гном. Сидя с важным видом, он натирал тряпочкой медные набалдашники рычагов, коих тут оказалось в избытке. Убедившись, что пассажиры разместились в салоне, он спрятал ветошь и, подергав за эти самые рычаги, мягко покатил нас на своем тарантасе. За окном замелькали разношерстные городские пейзажи. Весь центр Детрикса имел четко распланированную квартальную структуру.

Каждый квартал был словно отдельная вселенная, взятая из разных мест и временных отрезков. Зачастую они резко контрастировали со своими соседями. Вот мы проезжаем мимо величественных башен, возвышающимися над остальными зданиями. Единственная яркая деталь их окна, украшенные разноцветными витражами. В следующем квартале глазам открывалась совершенно другая картина: массивные каменные строения с толстыми стенами и узкими окнами-бойницами. На углах зданий высились грозные статуи, похожие на свернувшихся драконов, неусыпно охраняющих входы. Напротив него фасады в строгом и лаконичном стиле, напоминающем земной конструктивизм. Прямые линии, отсутствие лишних украшений, минимализм форм. Всё говорило о том, что здесь живут люди, ценящие функциональность и практичность. Естественно, не обошлось и без роскошных дворцов в стиле барокко, чьи фасады были щедро украшены сложными орнаментами, золочеными карнизами и колоннами. Весь этот калейдоскоп из осколков утраченных миров, которые поселенцы приперли с собой, здорово напоминал окружающую реальность в миниатюре.

Для себя я решил, что когда появится побольше свободного времени, то обязательно погуляю по городу на своих двоих, поподробней изучу местные анклавы. Уж очень много чего интересного я успел заметить из окна паромобиля.

До места мы докатили без происшествий. Конечной точкой маршрута оказалась одна из общественных арен, где официально проводились дуэли. Располагалась она на границе, буквально в паре кварталов от первого городского кольца, этого золотого пояса, отсекающего респектабельный центр от районов «попроще».

На мой вопрос Эребус сообщил, что его приятель еще не провел дуэль, а значит праздновать пока рановато. Пока я хлопал глазами, задумавшись над тем, что в случае неудачи посиделки могут сменить формат, он крепко ухватил меня и настойчиво потащил меня на трибуны, видимо переживал чтобы реципиент не сбежал. Вообще я не любитель излишне кровавых зрелищ, но посмотреть, как проходят эти самые дуэли, думаю, мне не помешает. Самому скоро выходить на песок подобной арены.

Прибыли мы загодя, поэтому еще с полчаса пришлось без дела сидеть на трибуне. Разглядывая прибывающих зрителей, мы в полголоса общались между собой. Увидев пробегающего мимо помощника букмекера, Эребус подозвал его и сделал ставку на бой. Правда этот гад решил сохранить интригу, и наотрез отказался говорить, кто из двух бойцов его друг. Зато поведал мне, что предстоит схватка между магом земли и нейтралом, заточенным на физуху и работу с холодным оружием. Интересный расклад, можно будет воочию увидеть сильные и слабые стороны обоих подходов.

Наконец распорядитель объявил выход бойцов и спешно покинул круг арены. Зрители притихли, ожидая начала схватки. Первым вышел невысокий упитанный мужичек в чалме и халате. Украшенное пышными усами лицо светилось добродушной улыбкой. Дядька скорее походил на торговца с восточного базара, чем на мага земли. Казалось, через мгновение он хлопнет в ладоши и громнко заведёт стихотворную завлекалку, нахваливая сладости и призывая купить свои товары. Но первое впечатление было обманчивым: холодный, сосредоточенный взгляд выдавал наличие жесткого внутреннего стержня у внешне благодушного мага.

Его противником был высокий, худой как жердь боец, с длинными ногами и руками. Глядя на его нескладный вид, даже не заподозришь, что он вложился в развитие своего тела. Высокие сапоги, узкие штанишки и двубортный камзол украшенный рюшечками делали его внешне похожим на мушкетера. Разве что широкополой шляпы с пером и шпаги для завершения образа не хватало. Раскачиваясь на носках, он сверлил своего визави пронзительным взглядом, мысленно просчитывая каждый шаг предстоящего боя.

Что тут скажешь, очередной раз я убедился, что не стоит судить о людях по внешнему виду. Стоило прозвучать гонгу, как длинный сорвался со своего места, словно гепард, ринувшийся за добычей. Мгновенно набрав невероятную скорость, он напоминал олимпийского спринтера, рвущегося к финишу. Думаю, на стометровке он точно побил бы наш мировой рекорд. Но тут диаметр площадки был поменьше, порядка пятидесяти метров. Гасконец еще не добежал до противника, а с его меча уже начали срываться «призрачные лезвия». Здесь стало ясно, что парню далековато до брата Чэня, который располовинил валун подобным ударом. Скорее это походило на мои потуги. Разве что скорость, с которой он ухитрялся пускать одно лезвие за другим впечатляла.

Любящий вкусно поесть маг земли тоже не стал терять времени даром. Стоило прозвучать гонгу он развернул три магических конструкта, начав их одновременно запитывать маной. Да еще ухитрялся периодически отправлять в приближающегося противника каменные шипы, заставляя последнего маневрировать уходя от атак. Такими нехитрым способом он сумел выиграть себе несколько секунд. Сложный рунный узор, переливаясь от избытка энергии вспыхнул, подняв в воздух кучу песка и мелкой гальки, из которой словно из пазла начала собираться защитная полусфера. Именно она принял на себя призрачные лезвия, достойно справившись с ударами. Маг тем временем продолжал укреплять свою защиту, добавляя новые слои, которые живыми потоками облепляли полусферу сращиваясь в крупные сегменты купола.

— Да сколько можно! Как обычно землекоп в защиту ушел! — недовольно рубанул рукой двойник Котовского. — Мог бы и поинтереснее чего придумать.

Я уже набрал в легкие воздуха, чтобы задать уточняющий вопрос, что именно он считает интересным, когда мечник взмыл в высоком прыжке. Он эпично летел по широкой дуге преодолевая последние метры, а свечение крепко сжимаемого его руками клинка, начало резко набирать силу. Долговязый уже был готов обрушить всю свою мощь на купол защиты, когда у ног землекопа вспыхнула еще одна печать, и на пути пылающего от вкаченной энергии меча возник массивный каменный щит. Воздух за мгновение наэлектризовался и загудел от столкновения двух стихий. Долговязому джедаю хватило сил расколоть монолит щита, а вот сегменты защитного купола хоть и задрожали, слегка проминаясь, но все же выдержали удар. Не теряя времени, мечник постарался развить свой успех взорвавшись серией ударов, создавая вокруг себя вихрь из призрачных лезвий. Они резали каменные сегменты купола, оставляя глубокие борозды, но защита продолжала держаться. Она, словно живое существо, стремящиеся уберечь своего хозяина, на глазах регенерировала, заращивая сколы. Несмотря на довольно примитивные атаки, казалось, еще немного и долговязый дожмет своего визави.

Но, видно, мечник много сил вложил в свой ультимативный удар и был не в состоянии повторить его еще раз. А вот маг земли напротив, не дожидаясь, когда его защита рухнет, начал вводить в бой свои козыри. С нашего места сквозь узкие прорехи купола было видно, как быстро замелькали его руки, создавая новые магические конструкты. Повинуясь его пасам из земли, начали вырываться каменные колья, заставляя его противника отступать. Правда высокий боец и не думал сдаваться, он еще сильнее взвинтил темп, кроша как блендер пытающиеся его проткнуть каменные пики. Но это не помогло бедняге и, осознав, что ему не хватит сил прорваться к куполу, он резко разорвал дистанцию замерев на месте.

— Ты надеешься отсидеться за своими камешками? — тяжело дыша, но при этом добавив в голос побольше пафоса, выкрикнул мечник, явно играя на публику. Его раскрасневшееся лицо было густо покрыто каплями пота, а вычурная одежда пылью. Руки, сжимающие рукоять меча, слегка подрагивали от напряжения, но глаза все еще горели решимостью. — Вылазь и сражайся. трус!

Довольно тупая провокация, как по мне, но она подействовала. Хотя, возможно, маг земли просто не хотел давать своему сопернику шанс восстановить силы. Купол защиты дрогнув всколыхнулся и за секунду трансформировался в каменного голема, скрыв в своем чреве создателя. Голем сделал пару шагов как бы приноравливаясь к телу, а потом огромными прыжками рванул к мечнику, оглашая округу басовитым ревом.

— Ну вот всё, дальше уже неинтересно смотреть. Дарник успел преобразовать достаточное количество материала для своего голема. Теперь он с легкостью растопчет в пыль этого выскочку. На что вообще надеялся этот слабак? — пробурчал Эребус и, демонстративно зевнув, принялся оглядываться по сторонам, изучая зрителей, которые замерли понимая, что наступил решающий момент боя.

И по итогу мой напарник оказался прав. Мечнику не хватило маны на еще один полноценный имбовый выпад. Но он все равно решил встретить приближающегося каменного великана урезанной версией своей ультимативной атаки. Голем прикрылся от нее левой рукой, диаметр которой резко вырос. Меч увяз, погрузившись в каменное крошево, которое тут же принялось облеплять клинок. Дылда не смог удержать в ослабших руках свой главный козырь, так как почувствовав опасность и сиганул в сторону, уходя от удара правой конечности. Резко втянув в свое нутро вырванный из рук клинок, голем яростно обрушился на обезоруженного мечника. На удивление, громадина оказался довольно резвым. Да и теперь отчетливо стала заметна разница в личной силе. Если до этого маг земли всю свою ману сливал на формирование голема, то теперь мог развернуться на полную катушку. В бедного Д’Артаньяна полетело всё. Его пытались пришпилить шипы, пронзить пики, замедлить зыбучие пески и главное — здоровенное чудище, без передыха молотило своими кулачищами как мельница.

Всем стало ясно, что у рослого гасконца нет ни единого шанса. Он, конечно, уклонялся, демонстрируя чудеса акробатики, и даже периодически огрызался, но переломить ход поединка был не в состоянии. Сил оставалось все меньше и меньше, одна из рук повисла безвольной плетью, да и с целостностью ребер был явный непорядок. Дело шло к очевидному финалу, когда, очередной раз уклонившись от атаки Голема, мечник разорвал дистанцию и упав на колени уткнулся лбом в песок арены, признавая поражение. Гомон на трибунах усилился, к тому же поле битвы было огорожено защитным полем, которое приглушало все звуки, поэтому мы не могли расслышать, что он там кричал. Но голем в последний момент остановился, и проявив милосердие не стал добивать противника.

Финальную точку поставил выскочивший на арену распорядитель, объявивший во всеуслышание победителя, который тут же не преминул показаться на публике, выбравшись из нутра своего голема словно из боевого меха. Отвесив пару церемониальных поклонов зрителям, геомант подошел к продолжающему сидеть на коленях дылде и застегнул у него на шее металлический ошейник. Защитный барьер сняли, поэтому до нас смогли долететь его слова.

— Ты был слишком самоуверен и поплатился за это, — спокойным и уверенным голосом отчитывал его маг земли. — Теперь тебе придётся отработать свой долг, и будь уверен, если начнешь юлить, саботируя мои приказы, я очень быстро перестану быть добрым.

И главное: не поспоришь с фактами, землекоп прав. Было очевидно, что горе-мушкетер не имел за плечами серьезной школы фехтования. Его движения были резкими и мощными, но лишёнными той плавности и точности, которая отличает настоящего мастера клинка. Тот же Ларион, как мечник на голову выше этого самоуверенного типа. Мне кажется, он полагался больше на силу своего артефактного меча и молниеносную скорость, нежели на технику. Этот подход мог бы принести успех против менее опытного противника, но в этой дуэли всё было иначе. Как итог, не прошло двух минут, а он уже в ошейнике подчинения с неясными перспективами впереди. Единственное, в чем он однозначно мог победить, это в беге. Тут не поспоришь, прокачал он его, в отличии от фехтования, гораздо лучше. Но, увы, не помогло, не прокатило.

Развернувшись бодипозитивный победитель степенно удалился в подтрибунное помещение, а я поинтересовался у Эребуса.

— Так я не понял, мы будем сегодня отмечать победу или нет? Ты мне так и не сказал, кто из них твой кореш?

— Ну уж явно не этот недоделанный мечник. Где-то раздобыл артефактную ковырялку и решил, что стал непобедимым, — возмутился лысый товарищ, вскочив с лавки. — Пойдем отсюда, дальше смотреть тут нечего, одни рейтинговые бои. Хочу познакомить тебя с Дарником. Он в принципе нормальный дядька, но уж очень любит хитрить, так что не расслабляйся. Сам видел, как он ловко закабалил этого недотепу.

— Закабалил? И что теперь его ожидает? — поинтересовался я.

— Да обычное дело. Такие вот недоумки с короной периодически появляются в Рандеркуне, надеясь с ходу его покорить. Очень часто они заигрываются и, не рассчитав своих сил, отправляются на перерождение нарвавшись на кого-нибудь серьезного из местных. Ну или, если повезет, как этому мечнику, то по итогам поединка попадают в услужение. Не самый плохой вариант скажу я тебе. Уж всяко лучше, чем бесславно сдохнуть.

Вот так выходит, если ты не местный и у тебя нет «крыши», то тебя можно закабалить, намерено спровоцировав на дуэль. Хотя не стоит скидывать со счетов главный деструктивный фактор — отсутствие мозгов для адекватной оценки своих возможностей. Без достаточного количества серой жидкости даже в мире розовых пони можно найти приключений на собственную задницу. Тем паче, что тут розовые пони скорее всего пацифистским человеколюбием не будут страдать, а сразу попытаются попробовать тебя на зуб.

Подобные мысли я гонял в голове, пока мы не встретились с небольшой разношерстной компанией, возглавляемой победителем сегодняшнего поединка. Эрибус, наскоро представил меня своим товарищам, и мы вышли наружу, где воздух был наполнен гулом голосов и ароматами пищи. Вокруг арены, словно грибы после дождя, теснились точки общепита на любой вкус и кошелёк. От уличных лотков с горячими пирожками до дорогих ресторанов, кухня которых была в состоянии удовлетворить запросы самого привередливого гурмана. Всё было создано для того, чтобы разгоряченная боями публика могла обсудить увиденное, а после того, как поделиться впечатлениями, продолжить веселье. В одно из таких заведений мы и направились.

Глава №4

Таверна «Бойцовский гусь» явно не входила в топ самых пафосных мест Рандеркуна, однако прочно занимало место в рядах твёрдых середнячков. Здесь тебя точно не траванут вчерашним салатиком, да и порции были такими, что даже самый голодный боец уходил сытым. Как оказалось, выбор этого места был не случаен — таверна принадлежала самому Дарнику.

Внутри отдельного кабинета, где разместились наша компания, царила уютная полутьма, разгоняемая лишь несколькими магическими светильниками, мерцающими в тени массивных потолочных балок. Их мягкий свет создавал обманчивое ощущение спокойствия, казалось, заставляя даже время течь медленнее. Обширный стол, нарочито грубо сколоченный из темного дерева, без труда всех уместил. Идущие в комплекте с ним скамьи, устланные мягкими подушками, оказались достаточно удобными для того, чтобы провести за ними несколько часов в приятной беседе. Короче говоря, классический для таких мест, обкатанный веками непритязательный дизайн. Средневековый набор из «Икеи», обеспечивающий достаточно комфорта, чтобы гости не спешили покидать заведение.

Эребус не удосужился рассказать мне, как именно он свел знакомство со своими друзьями. Однако, по их лёгкой, непринуждённой болтовне было ясно, что между ними давно установилась крепкая связь. Ребята были на одной волне: любая шутка, брошенная одним из них, вызывала смех у всех остальных, а разговоры текли свободно, касаясь самых разных тем. От последних новостей и сплетен до споров о том, чей удар в сегодняшнем бою был самым зрелищным. Было заметно, что никто не стесняется высказывать свое мнение, и это говорило о глубоком взаимном доверии.

По соседству со мной разместился Релон, маг огня. Вопреки каноническому образу огненного мага с рыжими или красными волосами, он обладал густой черной шевелюрой, собранной в тугой хвост. Такая прическа дополнительно подчеркивала резкие черты лица пироманта. Его наряд был не менее примечательным, искусно скомбинированное сочетание тканей и матовой кожи, украшенное серебряным гербом клана, гордо сверкавшим на груди. Мужчина приветливо кивнул мне, подняв свой кубок.

— Рад знакомству Гарри. Надеюсь, ты принесешь больше интереса в наши беседы, чем просто бесконечные разговоры о драках и пропавших сокровищах, — Релон слегка поклонился, улыбнувшись уголками рта.

Не смотря на его ироничный тон, в глазах читалось ненаигранное любопытство.

— Кто бы говорил! Именно из твоих уст я чаще всего слышу подобные речи. — мгновенно перебила его длинноухая соотечественница Альры, расположившаяся напротив нас.

Эребус представил ее как Лиру. Друидша была одета в изящный темно-зеленый наряд, декорированный сложным золотым орнаментом. Ее длинные светлые волосы, украшенные алыми цветами, были аккуратно собраны в длинную косу, кончик которой она мяла в руках.

— Тебе, как всегда, не угодишь! Надеюсь, ты не думаешь, что все кинутся увлеченно болтать про твои травки? — задорно хохотнул у нее под боком Дариэль.

Артефактор, но в первую очередь всё же торговец. По заверениям Эребуса, если вдруг понадобится что-то редкое или необычное, то этот мелкий товарищ, внешне смахивающий на хоббита, найдёт способ раздобыть любую диковину. Главное, чтобы было золотишко или еще чего ценного, на обмен.

— Ну и что нам мешает о них поговорить? Ты же сам периодически прибегаешь ко мне за ними. «Подруженька выручай, дай мне дикоцвета три унции, а еще немножко накапай гернейского масла»… — с нотками сарказма, передразнила его Лира, томным грудным голосом.

— Ой, ну что вы опять начинаете! Новое лицо, это всегда интересно. — попытался остановить перепалку флегматичный Релон, привлекая к себе внимания подняв руку.

Лира едва заметно усмехнулась, приняв его аргумент, да и Дариэль переключил свое внимание на меня.

— Угораздило же тебя парень попасть к Гивсам. Ты в курсе, что они решили извести под корень всех своих мироходцев? — заговорщицки подмигнув, нарочито серьезно он обратился ко мне.

— Опять ты за свое? Хватит мутить воду, не лезь к парню со своими глупостями, — встал на защиту клана Эребус. — Все с ним нормально будет.

— Ну да, конечно. Вы же специально для этого его подставили под кадавра, еще и без артефактной поддержки. Ты лучше меня представляешь, возможности мясников из рода Мангур и их боевых химер, — не сдавался провокатор-хоббит.

— Естественно, получше тебя знаю! Приходилось лично сталкиваться, поэтому и не переживаю за нашего собрата. И вообще, мы сейчас про род Мангур будем говорить или все-таки поздравим нашего друга с победой? — вновь попытался перевести тему недовольный Котовский.

— Да-да, знает он, — проворчал Дариэль. — Ну тогда ты Дарник, скажи, нафига ты этого засранца в услужение себе взял? Он же жутко мутный, меч явно у кого-то втихаря отжал. Не удивлюсь, если он ухитрился втереться в доверие к какому-нибудь болвану и перерезал глотку ему во сне. Знаю я таких людишек, — поднял новый вопрос мелкий токсик.

— По мне, так любой одаренный это актив, которым глупо вот-так просто разбрасываться, — степенно отозвался Дарник, пожав плечами. — Вассальная клятва дает какую-никакую гарантию лояльности, работы по его профилю тоже хватает. Если начнёт себя неправильно вести, разделаться с ним я всегда успею.

— Ну вот теперь все всём понятно, — развел руками коротышка артефактор. — Согласен, старина Эребус? Ты вот нам лучше расскажи, чего вы с домом Фейри не поделили? Просто уж очень много слухов ходит вокруг предстоящей дуэли. Поговаривают, что вы ищите повод вырезать этих жлобов подчистую. Для такого дела даже ничего не подозревающим новичком решили пожертвовать, — опять, как ни в чем небывало, решил переключиться на мою персону Дариэль. — Без обид, Гарри, но так люди говорят… — прижав руку к груди, обозначил свое раскаяние за нелицеприятную характеристику Дариэль.

— Давно ли тебя стали волновать пустые сплетни? Лучше признайся, что переживаешь за свою кубышку? Прикидываешь, а не пора ли сворачивать дела с Фейри? — усмехнулся Эребус, отхлебнув Эля из огромной запотевшей кружки. — Сколько тебя знаю мелкий проныра, человеколюбием ты не отличался.

— Не нужно гнусных инсинуаций. Парень-то теперь не чужой, раз ты познакомил нас с ним. Жалко будет если по глупости сгинет на арене. Ну и дела с этим семейством тоже есть, не буду скрывать. Повременили бы вы на месяцок, пока их караван с Мидррана не придет. Там ко мне несколько очень занимательных вещичек едет. Будет очень неприятно потерять ценный груз, — рассмеявшись признался Дариэль, давая понять, что его интересует не только моя судьба, но и собственные выгоды.

Эребус аккуратно поставил свою кружку на стол и глубоко вздохнул с таким видом, словно собрался очередной раз объяснять ребенку, почему ему разрешат съесть сладости только после обеда.

— Дариэль, ты же сам прекрасно понимаешь, как это работает. Клан Гивс строго блюдет договоры, никто не может нас упрекнуть в обратном. Мы ведь здесь со всеми в одной лодке! Хотя не буду скрывать, что с некоторыми сидим у разных бортов, поэтому всегда найдутся желающие подгадить исподтишка. Но если начать нарушать правила, то очень скоро все пойдет под откос. Право сильного — это не решение, это хаос. Ты представляешь, что будет, если каждый начнёт действовать по своему усмотрению? Внешние враги только и ждут, чтобы мы вцепились друг другу в глотки. Без порядка — нет развития, нет даже зачатков цивилизации… Тебе ли этого не знать. Мы либо все соблюдаем законы, либо все дружно катимся в пропасть. Дуэль — это честный способ решить конфликт, без лишней крови и нарушений договоров. Ну, почти без крови, — добавил он с легкой усмешкой. — Фейри тоже знают правила, и если они решат их нарушить, то окажутся вне закона. А это уже будет совсем другая история.

— Понимаю, — скорчив постную рожу хмыкнул Дариэль, но в его глазах читалось сомнение. — Но всё равно не понимаю. Могли бы спровоцировать конфликт, подсунув нормально бойца, и он бы спокойно разобрался с проблемой. Зачем понапрасну рисковать парнем?

Эребус покачал головой, его голос стал чуть жестче.

— Ты не понял. Думаешь, мы не пытались разобраться? Но этого… человека, если его еще можно так назвать, сразу спрятали, отгородив ото всех. Наш боец просто не смог с ним пересечься, чтобы спровоцировать дуэль. Ну а потом его отправили к этим мясникам Мангур, где он проторчит до самого события. Там его сейчас готовят к схватке, как кусок мяса в маринаде, — добавил мой лысый соклан с едва заметной усмешкой. — Так что, как видишь, вариантов у нас было немного.

— Ха-ха, мясо в маринаде — это, конечно, сильно и главное близко к правде, — хохотнул Дариэль, явно оценив сравнение. — Но все же, старина, ты сам-то понимаешь, что твой парень, маг пространства, а не боевой маг? Это как отправить на битву вместо солдата повара! Он, может, и умеет держать в руках ножик, но вряд ли сможет отбиться от полноценного бойца.

— Не стоит недооценивать Гарри, — уже успокоившись ответил Эребус, отхлебнув эля. — Наш парень, не просто «повар с ножиком», он прекрасно знает с какой стороны держаться за него. Да и пара козырей у него в загашнике найдётся. К тому же артефакты тоже не полностью под запретом, так что не стоит в нем сомневаться.

— Ну, если ты так говоришь, — протянул Дариэль, почесывая затылок. — То, пожалуй, я наведаюсь к букмекерам. Поставлю побольше на вашего подопечного. Сейчас самое время, это сделать. Ставки совсем не в его пользу, — он хитро прищурился, словно уже подсчитывал будущую прибыль. — Давай выпьем за то, чтобы твой «повар с ножиком» не превратился в отбивную. И за то, чтобы мой груз из Мидррана все-таки доехал целым и невредимым.

— Ну вот другое дело, а то уже стал превращаться в старого ворчливого скрягу, — поддержал тост Эребус. — Где тот весельчак, который получал удовольствие не только от пересчитывания звонких монет?

После того как чаши опустели (а опустели они с подозрительной скоростью, видимо, эль здесь обладал магическим свойством испаряться), беседа плавно перетекла на другие темы. Решив воспользоваться моментом и перекусить, я молча жевал мелкие котлетки, прислушиваясь к рассказам своих новых знакомых. Их байки про приключения полные опасностей и абсурдных ситуаций, могли украсить репертуар любого барда. Услышанные истории позволили мне понять, что всех их объединяет не просто «бурная молодость», проведенная бок о бок в одном отряде искателей, а хроническая неспособность сидеть на месте. В итоге разговор вновь коснулся моей персоны.

— Эребус говорит, что ты неплохо управляешься с мечом? — обратился ко мне чуть захмелевший Дарник, словно вербовщик, словивший свою жертву возле школы фехтования. — Глянь-ка вот на это!

Протянул он мне трофейный меч, которым его сегодня пытались располовинить.

Обоюдоострое листовидное лезвие отдаленно напоминало подросший в размерах древнегреческий ксифос. Можно было легко задвинуть легенду о том, что боги его выковали для какого-нибудь мифического героя, но потом что-то пошло не так, и он оказался в руках простых смертных. Крупный кристалл в навершии не только исполнял функцию манонакопителя, но и скрывал в своем чреве рунные конструкты печатей. На рукояти виднелась четверка активаторов, что явно намекало на неспособность бывшего владельца меча использовать все его возможности. В бою он смог применить лишь «призрачные лезвия» да «рассекающий удар». Полированная поверхность клинка отбрасывала благородные бронзовые отблески, словно он был выкован из содержимого детской копилки. Интересный сплав, при этом являющийся отличным проводником эфира. Сдается мне, что стоит сие чудо как крыло от самолета. Но даже не цена тут главное, а возможность приобрести подобное оружие.

— На мой взгляд неплохой экземпляр! Хотя стоит учесть, что я совсем не дока в магических клинках! — выдавил из себя, с сожалением отдавая это сокровище назад Дарнику.

— Тут я склонен согласится с твоим выводом, — удовлетворенно хмыкнул Дарник, внимательно оглядывая клинок. — Великолепный образец от мастеров Хатонской империи. Бывшему хозяину он теперь не понадобиться… Мне он тоже по большому счету ни к чему, ты сам мог видеть, как я сражаюсь. А вот тебе, мы тут прикинули, такой меч точно пригодится, — мягко усмехнулся Дарник, переглянувшись Эребусом.

— Клан конечно же снабдит тебя всем необходимым для грядущего противостояния, это бесспорно. Но еще бесспорнее то, что на бой лучше выходить с личным оружием. Да и в будущем подобный клинок тебе не помешает, — вставил свои пять копеек мой куратор.

— С этим утверждением сложно поспорить. Так полагаю у вас будет ко мне некое предложение касаемо этого клинка.

— Ты прав, — маг земли сделал театральную паузу, словно ему было тяжело расставаться с таким сокровище, чему я ни разу не поверил. — Я готов тебе его продать, но в оплату возьму не золото, а услугу по твоему профилю. От тебя потребуется провести большой караван до самого Нокте Гарда. Учти, я иду на риск так как предлагаю сделку, не зная результата дуэли.

Стоило мне задержаться с ответом, представляя, как, заблудившись в зарослях мироздания, я веду непонятно куда огромный караван под аккомпанемент проклятий погонщиков, в разговор вмешался Эребус.

— С услугой тайны нет. Через три месяца Дарник будет отправлять большой караван в серые земли. Ему нужен толковый мироходец, способный его провести через границы миров. Полагаю, ты в состоянии справиться с этой задачей. К тому же тебе все равно предстоит посетить те места, так почему бы не совместить приятное с полезным, — в своей фирменной манере он разложил всё по полочкам, отделив аргументы от плевел-эмоций.

— В принципе приемлем, — кивнул я, внутренне соглашаясь с его логикой хотя и понимая, что меня сейчас вот так ненавязчиво используют. Но, во-первых, это совпадает с моими интересами. А во-вторых, это отличный шанс раскрутить этих хитрецов на дополнительные плюшки. — Но в случае моего согласия, мне может потребоваться помощь для подготовки к походу.

— Допустим, в разумных пределах я готов тебе её оказать. Что конкретно тебе требуется? — сложив руки лодочкой, выжидающе уставился на меня Дарник.

— Мне нужно зелье сродства из «Орушанского пещерного куркура». Желательно, не самого мусорного качества, и как можно быстрее, — решил я ковать железо пока горячо.

Дарник не смог сдержать удивления, услышав мой запрос. Видимо геомант ожидал, что у него начнут золотые горы требовать и готовился торговаться. А тут всего лишь зелье из мелких паучков попросили. Эдакий дешевый буст для начинающих портальшиков. Его лицо выражало недоумение, словно я вместо роскошного скакуна выбрал побитого жизнью и злым погонщиком ослика. Что поделать, ну не оправдал я его ожиданий. Не потому, что горы злата меня совсем не прельщают, но для одаренного всегда на первом месте собственное развитие, и сейчас для него требуется это довольно специфическое зелье. Не сказать, чтобы оно было особо ценным или уникальным. Те же гильдейцы из «Созвездия путей» своих отличившихся подопечных пичкают подобным снадобьем и не парятся. Причем именно начинающих порталистов, так как эффект от микстуры из мелких неуловимых паучков довольно скромный. Тем не менее лично я оценил её возможности очень высоко. Свою лепту внесло и то, что над ней поработали подружки Альры, добавив в неё щепотку «волшебного перца», усилив свойства зелья. Да и моя повышенная чувствительность и синергия со стихией сыграли свою роль.

В общем, с помощью этих «пещерных куркуров» мне подвернулся шанс стать этаким человеком-пауком, только без костюма и с куда более странными способностями. Идея была проста, как две копейки: я намеревался обзавестись новым навыком, а именно подобием пространственной ловушки, которую эти крохи используют вместо паутины. Эта мысль пришла в мою голову случайно.

Правда, все мои эксперименты с паутиной пока ограничивались неодушевленными объектами. А вот паучки ухитряются ловить не просто живых, а еще и невероятно шустрых тварей. Такой навык при правильном развитии может стать настоящей имбой. Не сосчитать сколько палок, а потом и копейных древков у меня в руках перерубил схлопывающийся пространственный прокол. Вот только загнать неприятеля в статичный портал и пошинковать его там — крайне нетривиальная задача. Если он, конечно, не безмозглый идиот, но с таким везением сталкиваешься крайне редко. Поэтому возможность находу накинуть пространственную ловушку хотя бы на руку, а уж про голову противника и говорить нечего — поистине бесценна. Рубить супостатам конечности порталами, как суши-повар огурцы — ради такого навыка я был готов пахать как проклятый.

— Лира, радость моя, нужна твоя помощь, — оживший Дарник оторвал эльфийку от беседы со своим мелким соседом. — Тут задачка по твоей части, молодому человеку требуется зелье сродства из «Орушанского пещерного куркура». Знаешь такое?

— А ты видимо сомневаешься в моей компетентности, землерой? — выгнула соболиную бровь красотка. — Только я не пойму зачем подсовывать Гарри эту посредственную бурду? Вообще уважающие себя алхимики не варят подобные зелья, максимум подмастерьям поручают.

— Вы, несомненно, правы, — вмешался я в разговор. — Мне досталось несколько образцов ужасного качества. Но ваши коллеги смогли подтянуть потребительские свойства зелий. Мне хотелось получить нечто подобное по качеству.

— И кто эти коллеги, если не секрет, — с загоревшимися от любопытства глазами поинтересовалась Лира.

Пришлось ей вкратце рассказывать про посещение лесных отшельниц в компании Альры. Потом долго вспоминать вкусовые нюансы полученных зелий. После чего выслушать небольшую лекцию по зельеварению от самой Лиры. По ее словам, для достижения максимального результата желательно изготавливать зелье из свежих, а еще лучше живых паучков. Но таких не найти в свободной продаже. Руками их словить нереально, для этого используют специальные ловушки, которые сразу же умерщвляют добычу, а опустошают их максимум раз в месяц. Потом идет череда перекупщиков, где тараканчики окончательно принимают некондиционный вид. Немногочисленным потребителям он и в виде пересушенной требухи сгодится. По словам перфекционистки с косой, тратить качественные компоненты на такую низкопробную основу — истинное кощунство.

— Красавица, давай, не набивай уже цену. Просто скажи: у тебя есть эти куркуры? — вклинился в небольшую паузу излишне эмоциональной речи Дарник. — И если нет, то ты в состоянии ли ты их раздобыть и сделать зелье.

— Я же сказала, что не занимаюсь таким ширпотребом. Но сделать, конечно же, смогу, если молодой человек лично сгоняет за свежими паучками, — надула губки Лира.

— Договорились, — тут же дал я свое согласие. — Вы только скажите, куда и как только разберусь с текущими проблемами, непременно сгоняю.

В этот момент хоббит, прикончив огромную отбивную, которая не понять каким образом смогла уместиться в таком небольшом теле, отодвинул пустую тарелку и, вытерев руки, нацепил на себя громоздкий монокль.

— Покажи-ка свою железяку! Что вы там парню впарить решили? — наигранно изображая сомнение, протянул он руки Дарнику. — Так посмотрим, что тут за печати прикрутили. Если это что-нибудь по типу «сейчас все враги вокруг превратятся в лягушек», то не обессудь, заберу себе. Уж очень люблю жареные лягушачьи лапки, — натянул он алчную улыбку.

— Не вопрос. Только и караван тогда тоже придется вести вам. Зато лягушек по пути наедитесь до отвала, — поддержал я легкую пикировку.

— Я бы с радостью, но увы. Этой ржавой железяки далеко до легендарного клинка, — разочарованно вздохнул мелкий тролль, коротко изучив меч.

Его подначка не прошла мимо ушей Дарника, который тут же сцепился в словесной баталии с любящим почесать языками коротышкой. Их перепалка была похожа на дуэль двух бывалых фехтовальщиков, которые давно спарингуются и успели хорошо изучить друг друга. Зато в результате их дружеской перебранки я узнал назначение всех печатей. Первая — это вспышка света, которая призвана ослепить зазевавшегося противника. Вторая — уже знакомое мне «призрачное лезвие». Третья печать работает со второй в связке, создавая вокруг мини-торнадо из этих самых лезвий. Неплохое AoE (area of effect, воздействие по площади) если на тебя толпой навалилась несильно бронированная дичь. Ну и последняя главная печать, которая и делает этот клинок особо ценным, «Рассекающий удар». Эта имба способна неприятно удивить даже хорошо бронированную цель, главное, чтобы резерва маны хватило. Во время поединка мечник ухитрился таким ударом расколоть высокоуровневую защиту и даже повредить еще одну. Так что я даже остался благодарен Эребус за весь этот цирк с конями, что он организовал. Это оружие может стать серьезным козырем. Главное потренироваться работать с активаторами, дабы избежать неловких ситуаций, когда вместо мощного удара ты случайно включаешь фонарик.

Я уже давно забрал клинок, прокручивая в голове возможные сценарии его использования, а приятели все продолжали перекидываться шуточками, уже забыв о первопричине их батла. Посидев для приличия еще с часок, я откланялся и неспеша прогулялся до гильдейского квартала. Время еще было не позднее, поэтому не смог удержаться и решил проверить свое новое приобретение в деле.

Спустившись под землю на малый полигон, я ощутил легкое волнение, смешанное с предвкушением. Ухватистая рукоять приятно холодила ладонь, а баланс был настолько идеальным, что казалось, будто меч сам направляет мои движения. Бронзовые отблески на клинке выглядели живыми, словно меч в нетерпении ожидал момента, когда он снова окажется в деле. Сделал несколько пробных махов, приноравливаясь к весу и размерам нового оружия. После чего начал наращивать скорость, на автомате перетекая из одной стойки в другую чувствовал, как меч откликается на каждое движение, словно читает мои мысли. Очередной выпад и бах — вылетела «птичка». Хоть я и закрыл глаза, но все равно от яркой вспышки словил «зайчиков». Просто не ожидал, что её источником будет кристалл в навершие, прямо как фотовспышка у пьяного фотографа на свадьбе.

— Блин, что за дебил засунул сюда эту магоформу? — пробормотал я, пытаясь проморгаться. — Предупреждать же надо, а то прямо себе в рожу лупанул. Союзники, конечно, тоже будут в полном восторге. Особенно если они любят получать дебафы в виде временной слепоты.

После такой оплошности стал действовать максимально аккуратно, но на удивление больше эксцессов не случилось. Лупить призрачными лезвиями оказалось довольно удобно, быстро, точно и с минимальными усилиями. Да и мини-торнадо, хоть и поджирало ману, кастовалось за долю секунды. Вот с активацией основной магоформы приходилось возиться. Вливая тонну манны в кристалл, я понял, почему не хватающему звезд с неба мечнику не хватило резерва на второй удар. Мне без использования запасов колечка удалось провести всего три полноценных удара, прежде чем, сосредоточие показало дно. Зато какие это были удары! Один из укрепленных манекенов оказался нашинкован, как палка колбасы на пикнике.

— Ну что, дружок, — я довольно щелкнул по клинку, прислушиваясь к мелодичной вибрации. — Ты точно стоишь своих денег. Хотя, возможно, и стоило попросить скидку за отсутствие инструкции.

Нужно сгонять в гости к Лариону, похвалиться новой игрушкой. Заодно и небольшой булыжник перед братом Чэнем перерубить, чтобы не зазнавался.

Разобравшись с мечом, я уселся в привычную медитацию, принявшись ускоренно пополнять опустошенное магическое ядро. Не отвлекаясь от процесса, отрабатывал мелкие манипуляции со своей стихией. То, что мне перепало от поглощения искры, необходимо было переосмыслить и попытаться подогнать под свои нужды.

Оставшиеся дни до дуэли прошли в однообразных тренировках. Утром и вечером к ним присоединялся Эребус, с которым мы проводили дружеские спарринги. Вообще, увидев, что я на должном уровне овладел «рассекающим ударом» он явно потерял интерес к моей подготовке. Видимо, посчитал, что он свою задачу выполнил и теперь мне не составит труда одолеть своего визави. В принципе я был с ним согласен и поэтому не настаивал на интенсивных занятиях. Тем более, у меня появилось свободное время сгонять в заснеженный форт к своей боевой подруге.

Правда сам оплот клана теперь, собственно говоря, не был заснежен. Геодор постарался, выведя на поверхность пару геотермальных источников, которые отвечали за отопление всего поселения. Даже центральная площадь была с подогревом, что в лучшую сторону сказалось на комфорте жителей. Но Шию эти нововведения, казалось, совсем не трогали, она вся погрузилась в работу по очередной модернизации своего костяного питомца. Тотошка, благодаря её щедрому креатив подходу, должен превратится не только боевого, но и ездового юнита.

Удалось подловить Лавинию, и даже немного помучить ее глупыми вопросами по рунологии, прояснив несколько моментов для себя. Она продолжала работу над магической защитой форта. Ларион закончил со своей частью и теперь дожидался свою даму сердца, не решаясь расширять форт дальше. Зато у него появилось время выполнить парочку моих заказов. Можно было, конечно, обратиться к братьям, но свойства магических материалов напрямую завязаны на личную силу одаренного создающего их. Под воздействием эфира базовые элементы меняли свойства, и чем больше энергии было потрачено, тем круче получались материалы.

Тут у Геодора не было конкурентов, и пока была такая возможность, я немного поэксплуатировал бывалого землекопа. В итоге перед самой дуэлью я смотался в форт и забрал готовые заказы, благодаря чему на предстоящую битву я выходил во всеоружии. Вот только совсем не предполагал, к чему это все приведет.

Глава №5

Таурин пожелал лично сопроводить меня на дуэль. А вот своих подопечных, а тем паче Шию, я тащить на неё не стал. Лишний отвлекающий фактор, который лучше выкинуть из головы, и сосредоточится на предстоящем поединке. Однако полностью от знакомых отделаться не удалось. Тинкер как медик клана обязана была присутствовать на событии, дабы в случае форс-мажора незамедлительно оказать всю необходимую помощь. Допускать левых хилеров до тела соклана считалось плохим тоном.

По дороге я расспросил их с Эребусом о конструкции Колизея, в котором мне предстояло сражаться. Больше всего меня интересовало устройство защитных механизмов арены. Насколько они сильны и как противостоят оказанным на них воздействиям. Архимаг, подавив снисходительную усмешку, ободряюще похлопал меня по плечу:

— По этому поводу можешь не переживать! Твоих сил точно не хватит, чтобы повредить защитный периметр. Лучше сосредоточься на предстоящей схватке, а не трать время на пустые размышления.

Я прикусил язык дабы не сболтнуть лишнего, ну и как просили сосредоточился, промолчав всю оставшуюся до арены дорогу.

В подтрибунном помещении, нас встретила неулыбчивая делегация, состоящая из устроителей данного мероприятия и представителей противоположной стороны. Под ее неусыпным взором мне пришлось передать своим сокланам на хранение колечко пространственного хранилища, внутри которого остались все мои артефакты. Со мной остался лишь меч, наличие которого вызвало неудовольство дома Фейри, наручи, которые посчитали как единый артефакт, и вживленное пространственное хранилище, которое я не стал удалять. Избавившись от смертоносных излишков и пройдя артефактную проверку от распорядителей, я остался дожидаться вызова на бой в одиночестве. Особой нервозности не ощущалось, возможно, из-за того, что приходилось полностью сконцентрироваться на контроле своего нового навыка. Пока у меня все получалось, не зря я потратил на его развитие больше всего времени.

Когда тяжёлая дубовая дверь с отрывистым скрипом впустила внутрь невысокого служку, я уже начал подумывать, что ушлые торгаши решили перенести бой. Все же они заметно занервничали, опознав клинок в моих руках. Выдохнув, я пружинистой походкой поспешил с облегчением за провожатым.

Темный и излишне длинный коридор оканчивался атмосферно подсвеченной аркой выхода, ненавязчиво намекая на путешествие в один конец. По замыслу строителей, этот путь должен был высасывать последние капли уверенности, оставляя во рту привкус медной монеты под языком, символичной платы Харону за переправу. Шагнув на песок арены, я, как заправский гладиатор, крутанулся на пятках, решив оценить обстановку вокруг.

Что тут скажешь, печаль… Похоже особого ажиотажа наш поединок не вызвал трибуны зияли черными провалами пустых секторов. Хотя возможен вариант, что просто лишних зевак не пустили внутрь.

Жаль… Зря мечтал, что длинноволосые горячие красавицы будут осыпать меня лепестками роз, крича, что хотят от меня детей, причем немедленно. Немногочисленные зрители сидели отдельными группами, соблюдая дистанцию друг от друга. Где-то там, в этих темных ложах, находились те, кто пришел посмотреть на мою смерть. Но сегодня смерть будет вынуждена выбрать другую жертву. Радостно размахивая руками мое внимание привлек Дариэль, сидевший с одной из групп наблюдателей. Приветливо кивнул мелкому спекулянту и перевел взгляд на противоположный край арены, где под фанфары появился мой противник.

— Вот это туша! — невольно вырвалось у меня.

Рахима и раньше нельзя было назвать миниатюрным, но теперь он смело мог потягаться габаритами с самим Халком. Похоже, парня одними протеиновыми батончиками да куриными грудками пичкали, после чего заставляли все это запивать лошадиными дозами гормона роста. В этом чудовище, слепленном из гор мускулов и покрытым костяными наростами брони, теперь с трудом угадывался тот дурень с завышенным ЧВС. Нельзя не признать, что химерологи проделали колоссальную работу над этой тушей. Посредственные магические показатели и полное отсутствие боевых умений противник решил компенсировать голой физической мощью. Дополнительную прочность рукотворному огру добавляла нарощенная сверху массивная костяная броня, с интегрированной прямо в тело, крупной кристаллической друзой манонакопителя. Пудовые кулаки украшали острые костяные шипы, единственная встреча с которыми гарантировала серьезные косметические изменения внешности.

Мой противник нетерпеливо приплясывал на своих слоновьих ногах, ожидая отмашки от распорядителя. Кроваво-красные глаза, ставшие совсем крошечными на раздувшемся лице, сверлили меня безумным, полным звериной агрессии взглядом. Увеличившиеся в размерах клыки, не позволяли этому чудовищу до конца закрыть пасть. Тягучая желтая слюна, наполовину состоявшая из вкаченных в здоровяка стимуляторов, капала прямо на его грудь. Однако такая мелочь, похоже, вовсе не волновала мутанта.

Не вслушиваясь в монотонный бубнеж распорядителя, который, казалось, читал инструкцию к микроволновке, я сосредоточил все свое внимание на контроле навыка. Дождавшись ритуального вопроса, коротко кивнул головой, подтверждая добровольное участие в дуэли. Наконец, лишние действующие лица удалились с площадки, оставив нас один на один. Одновременно с обратным отсчетом мигнул включившийся защитный контур. Гости на трибунах оживились с интересом уставившись на нас. Рахим желая произвести впечатление на зрителей, разразился громогласным ревом. Как разъярившийся орангутанг, он забарабанил по костяным пластинам, прикрывающим его грудь. Пришлось не отставать и добавить капельку театральности в намечающееся представление.

Вытянув руку вперед, я сжал кулак с оттопыренным большим пальцем, изображая римского императора, решающего судьбу поверженного гладиатора. Стоило прозвучать сигналу, ознаменовавшему начало дуэли, как я резко крутанул кулак, развернув пальцем вниз. Жест, который обычно означает «закрывайте вопрос», в моем случае означал «открывайте портал». В ту же секунду над Рахимом, продолжающим остервенело рвать глотку на публику, вспыхнуло окно портала.

И тут… всё пошло не по плану. Вернее, по плану, но с эффектом «слона в посудной лавке», так как я немного перестарался со своим креативным подходом. Все дело в том, что все это время где-то в вышине, меж двух порталов, наворачивал круги трехтонный куб из заботливо спрессованного Геодором гранита. На его боку красовалась скромная эпитафия:

«Тут покоится Рахим, который неудачно сыграл в „камень, ножницы, бумага“ выбрав „камень“. Ошибка… фатальная ошибка».

Короче, эта нестандартная надгробная плита, скрытая от обывателей облачностью, уже с полчаса падала, постепенно разгоняясь все сильнее и сильнее. Периодически она заныривала в портал, чтобы тут же выскочить из его двойника, расположенного гораздо выше. И так раз за разом. Мне пришлось нехило так напрягаться, контролируя весь этот процесс.

Не зря я так выматывал себя тренировками, открывая дистанционные порталы. С этой частью моего плана всё прошло на ура, а вот с размером камешка, я, откровенно говоря, перестарался. Да и терминальную скорость (предел скорости свободного падения, когда сила тяжести уравновешивается за счет внешних факторов) даже не пытался посчитать. В общем, стоило пылающей как метеор громадине выскочить из кольца портала, как все пошло наперекосяк. Мой могучий соперник лопнул, как перезрелый помидор под ударом кувалды, даже не успев удивленно моргнуть. А усиленная геомантом каменная колотушка, не удовлетворившись одной жертвой, решила проверить на прочность саму арену. Не зря же она там, в высоте, накопила столько кинетической энергии.

Я успел свести наручи, врубив полноценный ростовой щит, когда до меня долетела взрывная волна с первыми осколками арены. Меня как песчинку снесло, швырнув в отчаянно затрещавший защитный барьер арены. Даже несмотря на работающий покров, меня знатно так приложило, выбив на несколько секунд сознание.

Очнулся я моментально. Это одно из зримых преимуществ одаренного, который не забывает про укрепление своего тела. При попытке вздохнуть ребра жалобно затрещали, выражая недовольство от навалившейся сверху груды обломков. От удара затылком о что-то излишне твердое, голова гудела, словно трансформатор под перегрузкой. Скрипнув песком на зубах и поморщившись от солоноватого привкуса во рту, я прыжком переместился вверх из под накрывшего меня завала. Моему взгляду открылась безрадостная картина. Мой снаряд, словно ракета-камикадзе, ухитрился пробить площадку арены насквозь, добравшись до подвальных этажей. Опоясывающий площадку каменный пояс, служивший основой защитного поля был частично разрушен, так как при ударе пострадали несущие конструкции здания, которые удерживали его. Хорошо, хоть трибуны уцелели, а находящиеся на них зрители отделались лишь модным «песчаным гримом» да пыльной одеждой. Ко мне тут же подскочили Тинкер и Эребус. С двух сторон подхватив под руки, они потащили меня прочь с площадки, словно перебравшего на корпоративе сотрудника.

— Зачем? Как? У тебя же меч был? Какого…? — рассеяно бубнил себе под нос Эребус, будто пытался разгадать кроссворд из одних вопросительных знаков.

— Ну ты даешь! — весело хихикала Тинкер, волоча меня к выходу. — Решил бой выиграть, а заодно арену в руины превратить? Что сказать, вышло зрелищно! Думаю, букмекеры теперь тебя точно в черный список внесут.

— Надеюсь, у них имеется страховка, которая покроет ремонт… — с трудом отплевавшись от набившегося в рот песка, ответил я.

Прибыв на место, Тинкер не теряя времени наскоро обследовала меня, заодно зарастив несколько трещин в ребрах и убрав гематомы от ушибов. Я старался сидеть смирно, хотя от ее магических манипуляции хотелось чесаться как блохастой собаке. Лечение прервала, словно смерч, ворвавшаяся к нам в комнату делегация. Ее возглавлял красный как варёный рак распорядитель поединка. Тут же обнаружился и франт из дома Фейри, чей модный костюмчик теперь выглядел так, будто перед тем как нацепить на себя им протерли всю пыль в поместье.

— Это неприемлемо! — орал распорядитель, размахивая руками, как ветряная мельница в ураган. — Применение артефактов эпического ранга на неподготовленной площадке запрещено! К тому же у вас было ограничение на их количество. Судя по записям в протоколе, ваш боец не указал наличие у него подобного оружия! — истерично напирал он на Таурина. — Мы будем вынужден настаивать на проведении независимого расследования.

— Дом Фейри полностью поддерживает выдвинутые обвинения. Мы считаем что условия дуэли были наглым образом нарушены, — сухо выплевывал слова насквозь пропылившийся подпевала, словно они были прокисшей черной икрой.

Нужно отдать должное нашему Таурину, который подобно скале посреди цунами, не реагировал на окружающее буйство эмоций. Шеф первым делом подошел к нам и прослушал краткий отчет Тинкер о состоянии моего здоровья. Потом он переключил свое внимание на меня. Сверкнув разрядами молний в глазах архимаг негромко поинтересовался.

— Хотелось бы услышать от тебя внятное объяснение произошедшему, — его голос прозвучал так тихо, что все окружающие невольно замолкли.

— Да тут все просто! Никаких нарушений не было! Вот смотрите! — изобразив энтузиазм, откликнулся я, под удивленные возгласы вывалив из пространственного хранилища брата-двойника куба-убийцы. Разве что эпитафия на нем была нанесена другая.

«Рахим. Ты возжелал стать гвоздем программы, так не удивляйся, получив молотком по голове».

Солидно звякнув об пол, вызвав небольшую дрожь здания, мой боеприпас заставил всех окончательно смолкнуть.

— Дальше дело техники, вернее моих навыков. Немного разогнал, — указал я пальцем наверх. — И перекинул Рахиму… Короче, никаких левых артефактов! Если не верите, могу еще раз при вас, шибануть по арене. Сами все увидите, — вытянул я руки словно примеряясь. — Кстати, можно забрать свой снаряд? И еще трофеи там должны были остаться, я вроде видел манонакопитель. Часть кристаллов точно уцелело. Мне как раз такие не помешают.

— Полагаю все вопросы сняты? — развернулся довольный Таурин к собравшимся. Кстати в отличии от остальных присутствующих буря из пыли и песка обошла стороной адепта стихии воздуха. — Или вы решили продолжать настаивать на дополнительном расследовании? В таком случае, у нас тоже возникнут вопросы. Например, почему арена не была должным образом подготовлена к проведению поединка. Мы полностью оплатили свой взнос и были уверены в вашей компетентности. Почему часть защитных структур, не были активированы во время поединка? Из-за вашей халатности наш боец, чуть не стал частью декоративного барельефа, — с каменным лицом охладил пыл раздухорившихся дельцов Таурин.

Осунувшиеся члены делегации замерли. Торгаш из Фейри побледнел, будто ему в лицо плеснули отбеливателем. Истеричный церемониймейстер нервно закашлялся, подавившись своими обвинениями.

— Так что…? — Таурин мягко улыбнулся. — Давайте дадим моему коллеге возможность спокойно привести себя в порядок и пройдём обсудим компенсацию.

Прихватил он за локоть окончательно поникшего крикуна в мантии, который явно прокололся, решив сэкономить на защите и прикарманить часть оплаченного эфира.

* * *

Естественно мое «представление» не прошло без последствий, аукнувшись гулким эхом. Отныне мне был закрыт доступ на все дуэльные площадки Детрикса. Но это не страшно, я и не собирался становиться их завсегдатаем. Хотя некоторые умельцы ухитряются с их помощью сколачивать небольшие состояния, устраивая междусобойчики по типу турниров. Но это не мое, да и полагаю, после произошедшего количество желающих скрестить со мной клинки резко поубавилось. Можно сказать, я перешел в другую лигу, о чем мне на следующее утро и сообщил задумчивый Таурин. Сделал он это после того, как я продемонстрировал ему свои умения. Правда, пришлось прыгнуть подальше от города, да и камешек выбрать поменьше. Впечатлившись, он полчаса монотонно промывал мне мозги своими инструкциями. Вкратце их можно описать выражением «стратегия сдержанности». Ходить только в сопровождении личной охраны. Не увлекаться разгульным образом жизни. Не устраивать погромов в злачных местах. Не принимать вызовы от пьяных головорезов…

— Да я и раньше не принимал, — пытался отнекиваться я, борясь с накатывающим от монотонных инструкций сном.

— Теперь ты живая легенда, а заодно и живая проблема.

Все эти пустые поучительные речи, действовали на меня похлеще аптечного снотворного. Но Таурин, не обращая внимания на мои потуги, оставаться в сознании, продолжал сыпать нравоучениями. В итоге в обед у моей двери возник схуднувший здоровяк, в котором я с трудом опознал старика Рашида, сменившего телесную оболочку.

— Ты как то не очень выглядишь? Уверен что уже готов меня сопровождать? — поинтересовался я у великана-альбиноса.

— Все нормально. Скажем так, я все еще привыкаю быть новым собой, — растянул довольную улыбку Рашид, которая смотрелась чужеродно на его новой физиономии. — Интеграция в это тело прошла со скрипом, ничего не поделаешь, уж очень слабоватый дар у меня был. Зато теперь даже предрасположенность от этой оболочки перенял, телекинез. Хотя конечно до вас, господин, мне далеко будет. Слышал, что вы давеча учудили. Весь город обсуждает, что безумный мироходец из Гивсов разнес арену вместе с кучей придурков, которые перешли ему дорогу.

— Прямо так кучу? Да и арену, не сказать чтобы сильно повредило, — почесывая затылок, начал я смущенно оправдываться. — Ты заходи, я пока никуда не собираюсь.

Воин для приличия немного посопротивлялся, уверяя, что прекрасно посторожит и снаружи. Но, видя его физическое состояние, я настоял, усадив его в новенькое кресло, которое хоть и с трудом, но поместило его тушу. К тому же, у меня тут уже крутилась одна жутко шипящая особа, постоянно отвлекающая меня от дел. Была надежда, что она свое неумеренное любопытство направит на новую персону, наконец-то отстав от меня. Я же сосредоточился на разработке новых магосхем, которые собирался внедрить в крабоподобных големов. Над созданием этих металлических красавцев сейчас корпел в своей мастерской Карим, получивший срочный заказ от меня. Конечно, можно было озадачить этим вопросом Шию, заодно прилично сэкономив. Но мне и так не нравилась ее маниакальная зацикленность на работе. Так что я решил немного растрясти мошну. Тем более дуэль с Рахимом принесла неплохой куш. Хоть Мильвия и выдрала из него львиную долю, пустив все оборот, но даже так мне хватало, чтобы закрыть первостепенные потребности. Сменил казенную обстановку клановых апартаментов. Даже немного обновил свой гардероб, дабы соответствовать новому статусу. Но главное, заказал у приятеля артефактора пару металлических крабиков, которые намерен переделать в мобильные балансиры. Про свои обязательства по очистке Ран’Деркуна от аномалий я не забываю. Не хотелось бы глупо потерять полученную вотчину. Правда за нее еще возможно придется побороться со стариной Самлухом, если он конечно объявиться.

Часть уцелевших кристалликов из расколотой друзы удалось отыскать при разборе завалов. Теперь они заняли место в моих механических подопечных. Вообще торгаши сэкономили, пожалев для своего отпрыска полноценное кристаллическое хранилище. С другой стороны, им оно требовалось лишь на один бой, а деньги они считать умеют, получше чем многие маги магосхемы. Вообще друза крайне нестабильная в энергетическом плане штука. Словно ядерный реактор, собранный с помощью скотча. Стоит его перезагрузить, и он тут же рванет, это же не синяя изолента. А вот отдельные, даже мелкие кристаллы, такой болезнью не страдают, правда и объем маны в них не сравним с крупной друзой. Хорошо, что моим подопечным и таких энергояеек хватит. Это не боевые машинки! Им требуется с черепашьей скоростью таскать на горбу балансиры, да мониторить округу на предмет аномалий. К тому же я прикрутил модуль эфирной подпитки, так что проблем возникнуть не должно. На этих двух экземплярах я планирую обкатать технологию, а потом подкопить немного наличности и наштамповать побольше таких малышей. Потерь все равно не избежать, будет чем заменить выбывших из строя. Конечно не дешевое удовольствие, зато будут делать нудную работу вместо меня.

Да и практика в рунологии, какая никакая. Хоть немного отвлечься от покорения родственной стихии, а то в последнее время я излишне увлекся укреплением нашей связи. Как бы не раствориться в беспамятстве, полностью погрузившись в нее. После поглощения искры пятый слой, на котором я застрял, наконец-то удалось пройти, нырнув еще глубже. Теперь мой предел — это седьмой слой, дальше моё тонкое тело не в состоянии выдержать давление стихии. Но это уже серьезный результат, которого могут добиться единицы мироходцев. Причем они делают это за счет личной силы, а не повышенной синергии как я. Поэтому перед тем как погружаться глубже, мне тоже следует нарастить личные силы. Именно этим я был и намерен заняться в ближайшее время. Но пока решил устроить себе короткие выходные и закончить несколько давно задуманных проектов.

Одним из них как раз и были Щелкун с Клешней. Так я решил назвать моих первых големов. Сейчас я работал над руным конструктом, который заменит мозги этим механизмам. Увы, имеющиеся в наличии кристаллики не позволяли впихнуть в них нечто саморазвивающееся, что в дальнейшем сможет приобрести зачатки сознания, как у того же Тотошки. Я просто прописывал логические цепочки, по которым необходимо действовать в той или иной ситуации. На первое время сойдет, а дальше можно будет проапгрейдить тварей, если они докажут свою эффективность. Пока же пусть сужающимися кругами почесывают заданные квадраты, выискивая аномалии. Остальное, в том числе и транспортировку этих членистоногих на место работы, придется доверить своим помощникам. Думаю, Арин, который дал мне вассальную клятву, с этим заданием прекрасно справиться. Нужно только поднатаскать паренька, да охрану выделить. Пустыни Ран’Деркуна — не самые безопасные места.

Глава № 6

Зелья сродства у меня закончились, в пустых склянках остались лишь жалкие капли, напоминающие слезы нерадивого алхимика. Это значило, что назрела острая необходимость экспедиции в один интересный мирок, под названием Ору’Шан. В подземных лабиринтах этого мира, о природе появления которых практики спорят до сих пор, носятся мелкие шустряки, плетя свои ловушки из складок реальности. Мне, кровь из носу, требовалось побольше наловить живых паучков, чьи тела щедро пропитаны пространственной магией.

От Лиры я уже получил кристалл с координатами охотничьих угодий. Так же она подкинула наводку на местных дельцов, занимавшихся скупкой различных ингредиентов у аборигенов охотников. Причем предупредила, что с этими бородатыми джентльменами необходимо держать ухо востро. Несмотря на то, что их деловые предложения начинались с дружеского удара по спине, если потерять бдительность, то они легко могли закончиться ножом у горла.

Единственное, что меня удерживало от немедленной отправки, это физическое состояние моего телохранителя. Рашид показательно хорохорился, но было видно, что в норму он еще не пришел. Сейчас старый гвардеец скорее обуза, чем защитник. Случись серьезная заварушка, то это мне придется прикрывать его широкую спину. Оставить мужика на попечении клановых лекарей тоже не получиться. Как назло, мне пришлось дать слово Таурину, что без охраны в лице здоровяка, я не буду соваться в новые авантюры. Пришлось добавить еще одну статью расходов, дабы моего подопечного поскорее поставили на ноги. Что самым негативным образом сказалась на моем, и так, мягко говоря, не бездонном кармане.

Пока Рашид копил силы, я тоже не терял времени даром. Вместе с Мильвией мы окончательно отстроили логистику в Кан’Минасе. Даже вечно брюзжащий Виксус, в конце концов перестал скрежетать зубами, признавая мое главенство. Назар с Мирандой и до этого не сопротивлялись. Теперь же, спихнув все заботы на меня, и вовсе вздохнули с облегчением, словно студенты, сдавшие сложную сессию. Они исправно отрабатывали свою норму, а затем исчезали занимаясь своими делами под предлогом «саморазвития».

Покопавшись в портальном пробойнике, запустил с десяток новых маршрутов по труднодоступным маякам, до которых другим не хватало сил дотянутся. Пусть торговцы знают, что география перемещений из Кан’Минаса растет и строят планы, а главное — приносят свои деньги. Но Мильвия попросила меня сильно с этим делом не спешить. Она вознамерилась сформировать собственную команду, которая попытается извлечь прибыль из новых маршрутов.

Активную экспансию по новым маякам я планировал начать уже после похода в серые земли. Все равно без меня маршруты заглохнут. Пока же необходимо как следует подготовиться к путешествию, уж больно далекая и полная опасностей дорога нам предстоит.

Так получилось, что на первый план вышла работа с моим персональным убежищем. Его наличие разом сняло массу бытовых вопросов, если только мне удастся обустроить его должным образом. Оказалось, это совсем не так просто, как я изначально предполагал. Когда я впервые активировал контур управления, то испытал настоящий шок. Уж очень прожорливым оказался этот пространственный конструкт, высасывая из меня манну с аппетитом оголодавшего демона. Убежище требовало колоссальных затрат энергии, и моих собственных запасов едва хватало на минимальные трансформации. Если бы не кольцо-манонакопитель, то вообще, сомневаюсь, что успел бы тут все подготовить. Приходилось накачиваться эфиром по горлышко, перед тем как приступать манипуляциям с моим экстрамерным пространственным жилищем.

Даже поэкспериментировал с кристаллизацией маны, надеясь таким образом накопить побольше энергии. Но в итоге признал эксперимент неудавшимся. Проблемы всплыли сразу. Большие потери при конденсации: из ста единиц эфира в кристаллизовать удавалось в лучшем случае тридцать, остальное просто рассеивалось. Плюс нестабильность матрицы получаемого накопителя. Даже самые удачные образцы таяли на глазах, испаряя драгоценную ману быстрее, чем пьяница опустошал стакан дешевого портвейна. Все это критически увеличивало издержки, а оттачивать свои навыки для достижение удобоваримого результата, у меня сейчас не было времени.

— Возможно в будущем, когда мое ядро подрастет что-то путное и выйдет, но пока это просто «мана на ветер», — заключил я, отшвыривая очередной мутный кристаллик, который рассыпался в пыль, ещё до падения на пол.

Пришлось остановиться на разумном компромиссе, подготовив себе небольшой жилой уголок. В нём же, оборудовал пару спальных мест для своих спутников, на случай непредвиденных обстоятельств. На этом успокоился, лишь периодически тратя накопленную ману, на увеличение внутреннего объема пространственной аномалии. К тому же, я начал использовать его как еще одно хранилище. Любая активность увеличивает скорость, с которой происходит синергия с этим нетривиальным магоконструктом.

Уже перед поездкой я успел наведался в родные пенаты, навестить старых друзей. Увы, не все из них оказались на месте. Брат Чэнь, встретил меня чаем с горчинкой и новостью, что мой извечный спарринг-партнер окончил своё обучение, отправившись на поиски приключений. Путь воина и все такое… Как любил он говорить: настоящее мастерство приходит только в настоящем бою. Надеюсь, Ларион найдет то, что ищет, и главное: будет готов к этому. Увы, но зачастую наши мечты реализовываются в самом спорном варианте, который невообразимым образом переворачивает все с ног на голову.

Рагнез с Мирой окончательно пропитавшиеся ароматами сушеных трав и кислотных испарений, по-прежнему промышляли зельеварением. За прошедшее время приятель успел раздобреть и обзавестись небольшим животиком. Семейная жизнь никого не щадит. Зато у них получилось скопить золотишко и прикупить хоть и тесный, но зато собственный домишко с лабораторией в подвале. Их продукция не блистала изысками, но, благодаря демократичным ценам и стабильному качеству базовых зелий, завоевала определенную популярность среди учащихся. Да и родственники Рагнеза постоянно подкидывали им работенку, радуясь, что у них в семействе появился настоящий зельевар.

— Ну что, братцы алхимики, — обратился я к ним, перебирая выставленные на полке пузырьки с мутноватыми жидкостями. — Нет ли у вас желания перейти в другую лигу? Предлагаю открыть полноценную лавку в моём поселении. Настоящую, алхимическую, а не полуподпольную лабораторию для студентов.

Воцарилась небольшая пауза. Мира замерла на месте с грязной колбой в руках. Рагнез явно заинтересовавшийся моим предложением, принялся энергично вытирать руки о перепачканный реагентами грубый фартук. Зашвырнув его в угол, он уселся на скрипнувшее от натуги кресло-качалку.

— Это… серьезное предложение, — наконец произнес он, покачиваясь. — Нужно хорошенько обдумать. У нас тут все связи налажены, клиентура под боком… А что там у тебя?

— А там будет простор для экспериментов, — парировал я. — И бюджет, замечу, побольше студенческих сбережений будет. Подумайте! — не знаю, была ли у ребят подобная мечта, но поразмыслить в этом направление я их заставил. Подняв на просвет, покрутил в руках флакон с зельем регенерации, наблюдая как мелкозернистый осадок, лениво перекатывается по дну.

— Дайте нам хотя бы пару недель. Мы только вложились в этот дом и опять все менять… Даже не знаю, что сказать, дружище, — Рагнез задумчиво почесал небритый подбородок, оставляя на нем следы от реактивов.

На прощание, я прикупил у них набор базовых микстур, конечно же со «старым дружеским» дисконтом. Когда уже выходил, Мира не выдержала и крикнула вслед:

— Эй, Гарри, а там хотя бы нормальное вентиляционное оборудование будет?

— Лучшее, — без раздумий пообещал я ей, зная, что уже зацепил их профессиональное самолюбие.

Собираясь обратно в Кан’Минас, по привычке заглянул в «звездный песок». Требовалось передать десяток монет Радаманту, да и не помешает перехватить чего-нибудь съестного перед дорогой. Каково же было мое удивление, когда в полумраке таверны я заметил знакомую рыжую голову, уныло склонившуюся над высоким стаканом. Случайно так вышло или Наргриния специально все подстроила, но пройти мимо загрустившей подруги я не смог.

— Привет! Ты чего такая поникшая сидишь? — обратился я к ней, присаживаясь напротив и на всякий случай прикрывшись ментальным щитом, который мы с ней отрабатывали много раз.

— Тебе это действительно интересно? — подняла она на меня свои зеленые глаза, в которых и без всякой менталистики читалась усталость. — Или просто решил изобразить сочувствие?

— Ну ты чего? — искренне возмутился я. — Ты же меня знаешь! Давай колись, что у тебя случилось. Чем смогу, помогу.

— Да все то же, — тяжело вздохнула она и, тряхнув слегка растрепанными волосами, начала свой рассказ. — Вам-то легко устроиться. Тебе так вообще… — завистливо хмыкнув, захмелевшая красотка щедро отхлебнула из стакана, будто пытаясь перебить горечь своих мыслей. — Поговаривают, ты целым городом разжился. Знай, отправляй торгашей в дали дальние да золотые монеты пересчитывай. А вот у нас, менталистов, с этим все сложнее. Очередь из желающих иметь под боком «мозгоправа» не выстраивается. Побаиваются нас людишки, — продолжила она, крутя стакан в руках. — А те немногие предложения, что я получаю… — закатила глаза рыжая. — Как бы это сказать… скорее снесут крышу уже мне самой. Становиться мастером пыток я не желаю. Зачем мне копаться в чужих страхах, когда у меня и своих хватает? — скорчила моя собеседница умилительно пьяную рожицу. — Ну посмотри, какой из меня истязатель? — она тихо рассмеялась, но в её смехе слышалась досада, которую она тут же постаралась смыть сделав пару глотков.

— Да дела… — забрав у неё стакан, я залпом влил в себя остатки. Заодно проверил свои реакции, еще раз убедившись, что никакого ментального воздействия со стороны рыжей не чувствуется. — Понимаю тебя. Оставлять людей с пустой головой и полным ужаса сердцем — то еще удовольствие. По мне, так уж лучше сразу лишить жизни, чем ломать личность. А тренировки молодежи на ментальную устойчивость? Помню алхимией, ты ведь тоже занималась?

— Не мое это, — она махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Понемногу бадяжить дешевые зельях, сколько на них тут заработаешь? Там конкуренция большая. А на что-то больше, ни знаний, ни таланта не хватает. Про наши тренинги лучше не говори. Меня скорее за куртизанку примут, чем за наставника. Нужно практики изучать, вот только кто бы их мне дал…?

Можно было бы подумать, что Наргринии просто не повезло с магическим талантом, но это не так. Маги ментала довольно ценные кадры. Любой правитель, торговый гильдмастер или военачальник с радостью готов принять подобного специалиста под свое крыло. Вот только, как заметила Наргриния, на очень специфичные должности.

Вообще, менталисты не в состоянии по щелчку пальцев влезть к вам в мозги и выудить оттуда всю подноготную. Особенно, если ты одаренный, который может запросто может дать ментальный отпор или подсунуть ложные воспоминания. Зато менталисты могут отлично считывать реакции, и даже влиять на них, корректируя тем самым ваше поведение. Усиль доверие, притупи бдительность — и собеседник твой.

Но все меняется, если дать им достаточно времени и правильно подготовить пациента. Тогда эти специалисты в состоянии дотянутся до самым потаенных уголков вашей памяти. Правда, сложно спрогнозировать, что останется от разума реципиента после вмешательства. Особенно, если с ним работал неопытный менталист. А чтобы стать опытным…

— Придется загубить не одну душу, — тихо добавил я. — В том числе, возможно, и свою.

Наргриния в ответ хмыкнула, но в ее глазах читалось понимание.

— Копаться в чужих мозгах — это все равно, что лазить по свалке чужих кошмаров. — Она рассеяно жестикулировала пытаясь донести мысль. — Рано или поздно что-нибудь да прилипнет. Такая работа не лучшим образом сказывается на психическом здоровье. Все хотят следователя, мастера промывки мозгов ну или на крайний случай тюремщика. Мне такое не подходит, — тяжело вздохнула она и махнула официанке, попросив новую порцию горячительного.

— Понимаю, почему ты не рвешься в «востребованные специалисты». Но, возможно, у меня есть для тебя варианты получше, — я откинулся на спинку стула.

Уже порядком захмелевшая Наргриния вопросительно приподняла бровь, а на её лице мелькнул осторожный интерес.

В итоге мы проболтали еще пару часов. Пришлось выслушать все её истории, прежде чем получил возможность вкратце рассказать о своих успехах, после чего перейти к планам на будущее. Я сходу накидал рыжей несколько вариантов дальнейшего развития, и даже пообещал помочь ей с их реализацией. Но она практически не раздумывая ухватилась за возможность войти в мою свиту. Даже вассальная клятва не отпугнула её от этой идеи. Видимо, уж очень поверила она в мое светлое будущее. Честно говоря, я брякнул этот вариант больше для количества, не ожидая такой реакции. Но делать нечего, раз пообещал, пришлось прихватить ее с собой в Кан’Минас. Надеюсь я не пожалею о своем решении.

* * *

Мелкий серовато-рыжий капуцин с огромными ярко-охровыми ушами и изогнутым проволокой-хвостом проворно взобрался на стол, зажимая в цепких лапках пышную охапку свежесорванных листочков. Подбоченившись, с гордым видом победителя, он рассыпал свой «улов» перед патлатой баристой, мограя сине-чёрными бусинками-глазами. Покрасовавшись, обезьянка ловко выхватила предложенную оплату в виде кусочка сушеного фрукта. Не теряя достоинства, зверёк повертел его в лапках, оценивая размер и качество, после чего довольно взвизгнул… и тут же, сунув лакомство в пасть, потянулся к моему пробковому шлему. Видимо, наглая скотина решила, будто одно жалкое угощение не покрывает всех тех тягот, что она перенесла собирая этот гербарий.

Я оказался быстрее, схватив свою реплику колониальной каски, за которую пришлось отвалить немалые деньги одному ворчливому умельцу. Мелкий воришка, лишившись законной по его мнению добычи, недовольно оскалилась, показав ряд мелких, но весьма острых зубов, и одним прыжком умчался прочь, растворившись в густой бордовой листве ближайшего дерева. Его ветви мягко зашелестели над моей головой, словно смеясь над этой сценой.

— Пятый раз на этой неделе. Наверное, пора повысить ему зарплату! — философски отреагировала на этот инцидент, мастер чайных церемоний.

Продолжив напевать себе под нос незатейливый мотив и пританцовывать, она подкидывала в фарфоровый котел разложенные перед ней ингредиенты. Её тёмные пальцы с синеватыми ногтями ловко перебирали разложенные на бамбуковой циновке травки, соблюдая одной ей известную последовательность. Подавив скепсис, я наблюдал за этим действом, надеясь, что орушанка действительно разбирается в своем деле, а не просто отрабатывает аниматором перед заезжими туристами.

Не хотелось бы отправиться в лучший мир, из-за неудачно подвернувшегося листочка, который походя сорвала блохастая мартышка, дабы обменять на сладости. Но загорелая аборигенка с копной непослушных дредов ритмично притопывала босыми ногами и периодически подбрасывала в воздух щепотку, серебристо-блестящей пыли. Не выказывая признаков сомнений, она запихала всю полученную траву с листочками в емкость, приправив сверху фруктовыми кусочками.

Расположившийся напротив Марвен сохранял олимпийское спокойствие, взирая на проходящую церемонию. Его пухлые пальцы были сложены в медитативной мудре, а на губах играла лёгкая улыбка. Мне кажется, или его и вправду не смущает, что наш напиток готовиться по рецепту «чего нашла обезьяна, то и в котёл пошло».

— Ты уверен, что хочешь это пить? — не выдержав, шепнул я ему.

Марвен лишь поднял палец к губам:

— Ш—ш—ш… Это часть церемонии.

В этот момент бариста с торжествующим видом бросила в котел последний ингредиент, что-то похожее на маленький склизский гриб. Жидкость в сосуде по особенному забурлила и сменила цвет.

— Готово! — объявила она, с довольной физиономией процеживая дымящийся напиток.

Я глянул на подозрительную жижу, по поверхности которой расползалась радужная пленка, как от нефтяного разлива. Затем на невозмутимого Марвена, который нетерпеливо сжимал пустой стакан. Что ж… Когда в следующий раз скажут «экзотический чай», я трижды подумаю. Вообще невежливо отказываться, когда тебя приглашают на деловые переговоры совмещенные с чаепитием. К тому же, по утверждению этого пожилого гнома, который излишне фанател от местных травок, данная едальня была лучшей в округе.

Сзади раздалось недовольное шипение Рагванны, которой приходилось несладко в этом тропическом раю. Если мы со скупщиком сейчас готовились вкусить экзотический напиток народности Гуя, то для местные кровососущей нечисти, экзотикой была наша змеелюдка. Каждая пролетающая мимо букашка считала своим священным долгом отведать ее кровушки, а иногда не брезговали и кусочек плоти отхватить. Она своим появлением подняла настоящий ажиотаж в комариной тусовке. Ей бы гордится таким достижением, тем более чесаться четырьмя руками намного удобнее, чем двумя. Но эта ситуация её явно доканывала, а слить накапливающуюся агрессию на мелких кусучих пакостников не удавалось.

Я даже пожалел, что взял её с собой в это путешествие. Можно было ограничится одним Рашидом, которому мелкие кровососы не особенно досаждали. Как собственно говоря и мне с Наргринией. Все насекомые завороженно вились вокруг обреченно шипящей нимфы, попросту игнорируя нас. Хотя, возможно, не будь здесь её, страдать приходилось уже нам. Ведь никакие магические щиты не спасали от этих тварей. Так что будем считать, что Рагванна напрямую занимается своими обязанностями и вызывает огонь на себя.

Начищенный до зеркального блеска медный черпак разлил дымящуюся душистую жидкость по пузатым стаканам из цветного стекла, ознаменовав окончание шоу. Дождавшись, когда торгаш отхлебнет это варево, я аккуратно поднёс стакан к губам, внутренне ожидая подвоха. Первый глоток обжёг язык, как поцелуй огненной дракониды, но затем вкус начал раскрываться. Мягкий, с лёгкой кислинкой и сладковатым послевкусием.

— Действительно недурно, хоть и излишне… экзотично, — вынес я вердикт, глядя на играющий переливами сосуд.

Несмотря на количество используемых в приготовлении ингредиентов, вкус был на удивление сбалансированным. Каждый следующий глоток открывал новые ноты: то лёгкий аромат цитрусовых, то сладость спелых ягод, то едва уловимая свежесть горных трав. Без магии здесь точно не обошлось. Улыбчивая девица оказалась профи, тут с гномом не поспоришь.

— Что же молодой человек, — закончив изучение списка, обратился ко мне пожилой торговец. — Думаю, мне удастся вам помочь. Латрента есть в наличии, свежая, вчера доставили. Угрус синелистый тоже найдется…

Причмокивая пухлыми губами, он начал перечислять ингредиенты, что заказала мне Лира. Ведь не в холостую же бегать мне по мирам. К тому же мои курьерские услуги зачтутся при оплате зелий. Слушая бормотание старика и глядя на местное буйство зелени, я подумал, что стоит и себе чего-нибудь прикупить. Позже посоветуюсь с Наргринией, она побольше меня в алхимии понимает. Мои мысли прервало покашливание Марвена.

— Так лунный мох придется вам обождать молодой человек. Он долго не хранится, закажу и завтра к утру его доставят. А вот раздобыть живым пещерного куркура, увы не получиться. Вы наверное не знаете специфики, но этого поганца так просто не словить. Ловушка сразу умерщвляет его, иначе паучок сбежит. Крайне неприятное создание. У меня есть запас сушеных насекомых, но живых вам никто из местных не согласится ловить.

Положив листочек на стол, он подхватил оттуда свой стакан и с хитроватым прищуром уставился на меня.

— Я в курсе сложностей с добычей этих неуловимых паучков. Но, может, вы подскажете, где нам найти проводников из местных? Они бы провели нас к одному из входов в лабиринт, а наловить мы уже сами попробуем. Есть у меня идеи на этот счет, — аккуратно отхлебнул я из своего стакана, глядя на пролетающую мимо диковинную бабочку.

Её размер впечатлял, настоящий мегалодон с крыльями, на которых калейдоскопом переливались необычные узоры.

— Ну с этим проблем не возникнет. Мне даже стало интересно, получиться ли у вас…

Наш диалог прервал неистовый рев Рагванны, заставивший всех подскочить со своих мест. Обернувшись, я увидел, как змеелюдка рвет всеми четырьмя руками бедную бабочку, а остатки закидывает себе в зубастую пасть.

— Чего так смотрите? — прожевав, хмуро поинтересовалась она. — Эта тварь хотела пообедать мною, но просчиталась. И так будет с каждой… — подтверждая свою угрозу, она яростно замахала руками, пытаясь словить, хотя бы еще парочку назойливых мошек.

— Королевский гидрустик, не собиралась вас есть! Поверьте мне, я знаю о чем говорю, — усмехнулся в свою седую бороду гном. — Просто решила, что вы лучший вариант для выведения потомства.

— Чего? Какого потомства? — опешив от такого откровения, нага перестала махать руками.

— Если по простому, то она просто собиралась отложить личинок, посчитав, что ваше эксклюзивное тело, идеальный носитель для них. Все лучшее детям, так сказать, — С кряхтением торговец уместился назад на плетеное кресло.

Взгляд Рагванны резко изменился. Мне показалось или впервые на моей памяти в нём промелькнул испуг? Мало кому понравиться, если в него решат отложить личинок. Да и остальные члены нашей небольшой команды, начали с подозрением озираться, словно оказались на вражеской территории.

— Хорошо, любезнейший Марвен. Мы дождемся ваших проводников. Надеюсь, они не сильно задержаться. В связи с последними событиями у меня будет еще один вопрос, — улыбнулся я, выждав театральную паузу. — Как вы решаете проблему с кровососущими насекомыми и прочей мошкарой? У вас тут, судя по всему, целая армия этих тварей. Не верится что вы просто терпите их.

Марвен с улыбкой задумался на мгновение, а затем достал из-за пазухи связку небольших амулетов, украшенных резьбой в виде паутины.

— Думал уже и не спросите. Тут разных гадов полно, вот эта поделка местных шаманов, — сказал он, поднимая амулет, — наше спасение. Всего один золотой — и они ваши.

Хитрый коротышка явно загнул цену, умножив ее минимум на пять, но Рагвана тут же подскочила к нам и потребовала.

— Дайте два.

Стоило мне раскошелиться, как перед ушлым гномом на столике появился флакон с зеленоватой жижей.

— Настоятельно рекомендую добавить к своей защите этот спрей, — вкрадчивым голосом предложил он. — Смесь из эфирных масел и магической пыли коренандра. Пахнет, конечно, как гнилой лук, но работает на ура.

Не успевшая далеко отойти Рагванна без раздумий и уточнения цены схватила флакон и сорвала с него пробку, попытавшись отхлебнуть содержимое. Благо наш общий вскрик остановил исстрадавшуюся змеелюдку. Пришлось объяснять дикарке, как работает спрей. Обсудив детали, мы раскланялись с Марвеном, и заказали себе нормальный завтрак. Нужно набраться сил перед походом в джунгли. Чувствую, там будет весело. Количество растительности и обитающей в ней живности на квадратный метр в этих землях зашкаливало.

* * *

Отряд из десятка пигмеев, весело лопоча на своем языке, вёл нас сквозь густые джунгли. Вслед за этими миньонами степенно двигался Рашид. Здоровяк огромным мачете прорубал дорогу остальным, иначе нам пришлось бы ползти согнувшись в три погибели. Просто этой тропой пользовалось лишь мелкое зверье, о чем свидетельствовало несколько физиологических подарков, да аборигены, которые тоже не отличались ростом и статью. Приходилось постоянно расширять тоннель, прогрызаясь сквозь зеленое нутро биома. За нашим «танком» шли мы с Наргринией, и замыкала отряд змеелюдка, которая после решения проблемы с кровососами, смогла наконец-то спокойно вздохнуть.

Перед выходом я попытался пообщаться с мелкими проводниками, которых предоставил нам Марвен. Но уровень владения общим языком у них был удручающим. Если бы не помощь Наргринии, которая могла считывать реакции непоседливых аборигенов, то мы бы еще долго с ними объяснялись. Местный мир напоминал небольшой архипелаг. Вот только вместо теплой морской водички, острова были разделены бездонными провалами, нутро которых скрывалось в туманных глубинах. Хорошо, что нам не требовалось глубоко спускаться в пропасть, так как склоны островов, которые казалось зависли в облаках, были щедро утыканы пещерами, в которых с удовольствием селилась летающая живность. Крупным хищникам путь туда был заказан, а значит можно было значительно снизить риски выводя свое потомство. Но совсем безопасными эти пещеры было глупо считать. Часть из них вели в загадочный лабиринт, структура которого прошивала все местные острова. Там тоже хватало любителей полакомится свежими яйцами. Именно в этих пещерках и обитали необходимые мне паучки.

Обогнув пышный куст, плотно обвешанный ярко-красными,душистыми бутонами соцветий, мы неожиданно вынырнули из зарослей, оказавшись на самом краю обрыва. Десятки лиан соединяли зеленые насаждения с обеих сторон. Пигмеи, словно пятиклашки на большой перемене, заголосили тыкая руками в сторону одного из таких природных мостиков. Убедившись, что им удалось донести до глупых пришельцев нужную информацию, они поспешили к переправе. Над толстой лианой для подстраховки была натянута веревка, за которую можно было держаться руками, перебираясь на другой берег. На вид, все было надежно, но я решил не рисковать. Незачем лишний раз испытывать судьбу. Эта деревяшка может и не выдержать вес превратившегося в здоровяка Рашида, да еще и залезшего в полный латный доспех. Да и Рагванна у нас тоже не Дюймовочка. Подхватив своих сопровождающих, я одним прыжком перенес всех на другой берег. Рашид с Наргринией с непривычки получили небольшой дебаф, но, пока переправлялись аборигены, они успели прийти в себя. И встретить тех с покер-фейсом. У пигмеев же глаза переместились на уровень лба. И они стали поглядывать на меня с нескрываемым уважением, безостановочно переговариваясь на своём невнятном для чужого уха наречии.

Этот островок оказался совсем небольшим, и уже скоро мы перепрыгнули на его собрата. Здесь коротышки двигались уже не так расслабленно. Практически перестали болтать и периодически останавливались, нервно прислушиваясь к окружающим звукам. Нас они тоже попросили двигаться потише и перестать изничтожать местную растительность. Тяжелее всего передвижение давалось Рашиду, который даже скрючившись в три погибели с трудом продирался через эти кущи. Шумел он при этом, словно сохатый забредший с сухостой. Благо, продолжалось это не долго. Вскоре, поняв что стало только хуже, малыши сдались, позволив нашему паладину вновь прорубать дорогу. Вся веселость с них слетела, живо сменившись на тревогу граничащую с паникой. Еще парочку небольших островов, несмотря на издаваемый шум, мы преодолели без приключений. Видимо, не нашлось достаточно крупного хищника, который бы рискнул связаться с нашим отрядом. Но вечно такое везение продолжаться не могло.

Первая на подступающие неприятности среагировала Наргриния. Менталистка почувствовала яркие эмоции, направленные по её словам в нашу сторону. Раздавшийся вдалеке рёв, подтвердил опасения. Наши провожатые пугливо заозирались и через мгновение прыснули в разные стороны, как тараканы из под тапка. Грузный топот и хруст ломаемых ветвей приближался. Ограниченная видимость добавляла сумбура, не позволяя разглядеть того, кто решил почтить нас своим визитом. Определив направление контакта, Рашид сдернул со спины громоздкий скутум и выдвинулся вперед. Вбив нижний край ростового щита в рыхлый грунт, он уперся в него могучим телом. Только я хотел высказать свои сомнения по поводу устойчивости, как заметил разгорающиеся руны, нанесенные на внутреннюю часть массивного щита. Вспыхнула еле видимая пленка защитного барьера, полностью прикрыв наш отряд с направления предполагаемой атаки.

— Постарайся не лезть в заварушку. Побереги себя, хорошо? — успел я дать последние наставление замершей рядом со мной рыжеволосой, прежде чем огромная тварь явила нам себя.

Местная реинкарнация Тирекса тоже разглядела наш уменьшившийся отряд и довольно заревела. Предвкушая вкусную трапезу, зверюга прибавила ходу, звонко клацая массивными челюстями. Не глядя, сдернул болтавшийся на поясе жезл и, решив не мелочиться, сразу влил в него побольше манны, отправив огненное копье в зубастую морду. Увы, тварь успела среагировать, и снаряд задел её лишь вскользь, заставив хрипло взвизгнуть от неожиданности. Маленькие глазки хищника, запылав чистой яростью, быстро отыскали мою фигуру. Тирекс чуть подкорректировал свою траекторию, видимо, решив изменить очередность потребления мясных деликатесов. Сзади с шелестом извлекла свои клинки Рагванна и, звонко постукивая ими, зашипела, настраивая себя на битву.

Второе огненное копье направилось пониже, прямо в грузное тело приближающейся твари. Но и тут случился облом, кожаные пластины этого клыкастого мастодонта с честью выдержали удар, лишь слегка подрумянившись. Кто бы сомневался, зверюшка явно непростая и, помимо природного бронирования, имеет и магический покров. Вот только времени на то, чтобы его еще раз как следует шарахнуть, у меня не оставалось. Вспыхнул защитный барьер, принимая удар многотонной туши, и наш рыцарь с громким матом отправился в бесславный полет, скрывшись в тропических зарослях. От неожиданной зуботычины ящер поплыл и, не удержавшись на лапах, пропахал несколько метров на брюхе.

Его бесславное падение должно было закончиться у моих ног, но я оперативно ретировался, прыгнув на десяток метров за спину твари. Обернувшись, я собрался отправить в выжившее ископаемое чудовище пару кристалликов с заготовленными печатями, но все испортила Рагванна. Она с шашками наперевес, как лихой казак, накинулась на поверженного исполина. Не знаю, на что змеелюдка надеялась, но сходу обнулить зверюгу она не смогла, хотя шкуру ухитрилась подпортить. Хищные мечи со свистом врубались в стыки природной брони, во все стороны брызгала бурая кровь, но гигант от боли стал только еще сильнее яриться. Ревя от возмущения, он пытался подняться на ноги, заодно отгоняя от себя назойливую змеелюдку своим длинным хвостом. Рагванна демонстрировала чудеса гибкости, уклоняясь от размашистых ударов. Добавлял сюреалистичности их битве дождь из жирных кусков земли, которые со сочными шлепками падали сверху. Щитовой барьер Рашида для устойчивости укоренился в грунт, но тут почва была очень рыхлой, вот и вырвало приличную полосу от удара этой туши.

Из джунглей приковылял прихрамывающий Рашид и с ходу атаковал ухитрившегося встать на ноги тираннозавра. Правда, в отличии от шустрой мечницы, наш танк двигался довольно неуклюже. Было заметно, что он еще не до конца освоился с новым телом. Как результат, уже через несколько секунд, звякнув броней, здоровяк вновь скрылся в зарослях пропустив хлесткий удар хвостом. Пора было заканчивать этот балаган, оставалось решить как. Тыкать копьем этого гиганта можно до морковкиного заговенья, а нанести мощный удар магией союзники мешают. Как вернемся домой, следует поработать над отрядной тактикой боя, против различных вражин. А то анархия на поле битвы, до добра не доведет.

Настало время опробовать на практике новый навык. Не лучший противник, чтобы испытывать новинку, но других вариантов, как быстро пришибить эту зверюгу, в голову не приходит. Остается надеяться, что все пройдет как и задумано. Сократив дистанцию, я из трофейного жезла всадил в филейную часть животины пару молний. Тирекс неожиданную электростимуляцию оценил, мгновенно переключив свое внимание на меня. Глухо взревев, он на подкашивающихся от судорог ногах, заковылял ко мне. Оскаленная морда приближалась, но я как парализованный замер на месте. До меня донёсся отчаянный крик Рагванны, которая в красочных выражениях советовала не стоять столбом, а бежать со всех ног. Но мне наоборот, необходимо было замереть, хотя очень не хотелось этого делать. Увидев, что его жертва впала в прострацию, ящер пошире распахнул свою пасть и, предвкушающе заорал, обдав меня своим зловонным дыханием.

Это послужило сигналом. Убрав жезл молний, я вытянул подрагивающую от волнения руку на встречу летящей туше и открыл прямо перед ее мордой портал. Побороть на рыхлом грунте инерцию более десятка тонн — нетривиальная задача, и монстр с ней не смог справиться. Зубастая ряха влетела в зеркальную поверхность, вынырнув невдалеке от своей задницы, и с перепугу вцепилась в свой же хвост. Это было последним, что венец местной пищевой цепочки увидел и прочувствовал в своей жизни, незавидный финал. Несмотря на небольшое сопротивление, я смог дестабилизировать структуру и схлопнуть портал, который выступил в роли гильотины.

Получилось! Но кое-что, я к сожалению не учел. Из обрубка, как из брандспойта, хлынули литры кровищи, после чего в меня впечаталось тело почившей зверушки, обдав мощной предсмертной волной эфира. От физических травм меня уберег сработавший покров и Рагванна, которая довольны оперативно выдернула меня из-под навалившейся туши. Следующие полчаса я приводил себя в порядок. Хорошо, что вода и запасной комплект одежды у меня были припасены. Рашид во время последнего полета, где-то ухитрился посеять шлем. Пока я предавался водным процедурам, он вместе с Наргринией лазил по зарослям в поисках своего горшка.

Тушу монстра мы быстренько запихнули в мое пространственное хранилище. Разделкой можно и попозже заняться, а пока пусть немного полежит в стазисе, ничего с ней не случится. Заодно решил на досуге полазить в управляющих контурах личного убежища. Стоит разобраться с функцией стазиса и в нем. Пока же приходится использовать клановое хранилище для личных нужд. Не критично, но лучше всё-таки хранить личное осязаемое и неосязаемое имущество в собственном убежище. Так надежнее.

Глава № 7

Стоило скоротечной схватке затихнуть, как по волшебству материализовались исчезнувшие пигмеи. Их блестящие, как обсидиан, глазки-бусинки округлились от изумления, когда они обнаружили нас целыми и практически невредимыми. Щелкая языками и щебеча, как стая возбуждённых голубей, мелкие человечки ожесточенно спорили пытаясь разобраться в том, что тут произошло. Следопытами они были отменными, вот только все их отточенные навыки не могли объяснить исчезновение многотонной туши.

Было забавно наблюдать за их расследованием. Кто-то шумно нюхал воздух, видимо, надеясь определить, куда запропастилась опасная тварюга. Другие с недоверчивым видом тыкали копьями в кровавое пятно, где всего минуту назад валялась голова ящера. Даже нашелся индивид, который с видом великого знатока попробовал окровавленный песок на вкус, похоже хотел убедится, что это не томатный сок. Но все их старания так и не давали ответа на животрепещущий вопрос. В конце концов, утомившись строить беспочвенные теории, туземцы как по команде повернулись к Рашиду, посчитав, что именно здоровяк может быть ответственен за исчезновение тирекса.

— Большой человек! Ты… ты съел зубастого Грогана⁈ — на ломаном языке обратился один из них.

В ответ закованный в броню гигант молча махнул рукой в мою сторону. Хотел было пристыдить мелких трусишек, но, взглянув на их непоседливые, полные не наигранного любопытства лица, передумал. Толку в бою от них все равно не было бы, сгодились разве что на закуску ящеру. Дабы продемонстрировать убедительное доказательство нашей победы, пришлось извлечь отрубленную голову на всеобщее обозрение. Толпа коротышек дрогнула отступив на шаг назад, глядя на крупные капли крови, все ещё стекающие с ровного среза. Но затем в их глазах возник восторг, а несколько особо шустрых охотников с грозными боевыми воплями, попытались проткнуть своими палками-копалками наш трофей. Пришлось его оперативно прятать, дабы аборигены не попортили товарный вид.

— Всё, успокоились! С монстром покончено, можно двигаться дальше, — охладил я пыл великих воителей.

В отличии от своих мелких собратьев этот остров оказался настоящим исполином. Нам потребовалось полдня, чтобы пересечь его, целая вечность в душных объятиях джунглей. Неудивительно, что на нем народились такие гиганты как поверженный нами тирекс. Жизненного пространства тут было с избытком. К концу пути тропа окончательно растворилась в буйной тропической растительности. Нам пришлось прорубать себе дорогу сквозь плотные джунгли. Спотыкаясь о массивные корни и уклоняясь от веток, которые так и норовили хлестнуть незваных гостей по лицу, мы брели вперед. Рашид, несмотря на недавние обнимашки с драконом, держался молодцом. По крайней мере делал вид, что с ним всё в порядке, только стиснутые зубы и упорство в каждом шаге, говорили о том, что здоровяку досталось. Но мы так и не дождались жалоб от него.

Когда наконец-то, продравшись сквозь буйную растительность, наш отряд добрался до обрыва, проводники оживились, начав тыкать пальцами вниз. Изъеденный временем и стихиями край острова был щедро усеян пещерами, часть из которых по всей видимости и были входами в древний лабиринт.

— Тут! Хорошо… Должно много быть… — возбуждённо загалдели они, перебивая друг друга.

Но спускаться с нами вниз они наотрез отказались. Их блестящие глазки внезапно наполнились прагматичным безразличием. Оценив риски, туземцы похоже посчитали нерентабельным предстоящую охоту на паучков.

— Вот, место тут… мы довели, все, — намекая на выполненные обязательства, отступили они к джунглям. — Дальше сами.

Не стал их удерживать. Кивнул, подтверждая закрытие сделки, и бросил звякнувший монетками мешочек с обещанной платой. Поймав его на лету, они с радостными визгами, как стадо непоседливых обезьянок, рванули в зеленую чащу, растворившись в ней.

Пока мои спутники готовили веревки для спуска, я отделился от группы и на десяток шагов углубился в джунгли. Тут я прикопал метку малого маяка, не решившись её ставить рядом с обрывом. Вдруг слегка промажу при открытии портала, лучше при этом оказаться в колючих кустах, чем улететь исследовать глубины провала.

Отряд решено было разделить. Рашид не захотел слушать возражений и собрался лезть со мной в пещеру. Учитывая его габариты, идея была не лучших, но ему не читали в детстве Винни-Пуха. К тому же он ссылался на указания магистра Таурина и тыкал в обнаруженный неподалеку огромный зев пещеры. Выслушав аргументы, дал свое согласие, решив не разводить пустых споров, туда он точно влезет, а дальше будет видно.

Здоровяк, скинув свою броню, теперь старательно обвязывался веревкой, готовясь спускаться вниз. Наргриния тем временем, удобно усевшись по-турецки на большой плоский камень, принялась накачивать маной пару хитрых ловушек, специально изготовленных нами для этой охоты. По задумке, сработав, они должны будут ментально шибануть по нервной системе паучков. Это поможет их вырубить, при этом оставив в живых. Все было готово, осталось только не свернуть себе шею…

Мой телохранитель помедлил и всё же решился начать свой спуск. Не стал тянуть и, забрав у рыжей менталистки первую заряженную ловушку, переместился на небольшой карниз перед пещерой. Отмахнувшись от стайки вспорхнувших в испуге птичек, я осторожно потоптался по нему. Даже немного попрыгал, проверяя прочность камня, готовый в любой момент сигануть на противоположный уступ. Но все прошло без происшествий, и вскоре ко мне присоединился тяжело дышащий Рашид.

Лезть в темные глубины лабиринта, как поступил бы настоящий кладоискатель, не было особого смысла. Паучки устраивают охоту на границе света и тени, отлавливая приблудившихся мошек, тусующихся тут в неимоверных количествах. Именно в этом месте я и воткнул ловушку, надеясь, что она на не подведет. Мы испытали ее на обычных насекомых, и там все сработало как надо.

Достав из своего хранилища походный трон, я, как султан на досуге, с комфортом разместился на нем. Мой телохранитель растерянно потоптался на месте, будто не знал, то ли завидовать, то ли осуждать своего босса, вольготно развалившегося на плетеном кресле.

— Ну, ты сам напросился со мной, — бросил я, потягиваясь всем телом.

Глухо вздохнув, он хрустнул костяшками пальцев и медленно уселся прямо на каменный пол. Каждое свое движение он сопровождал старческим кряхтением, словно девяностолетний разваливающийся старик. Хоть он и помолодел сменив тело, но до сих пор не смог избавиться от старых привычек. Достав из своих запасов шерстяную подстилку, протянул ее здоровяку.

— Держи, а то еще почки застудишь. Кто тогда меня будет спасать?

— Стар я для этого дерьма… — многозначительно проворчал он в пустоту, пытаясь поудобнее устроиться на теплом коврике.

— Кое-кто тебя предупреждал, что нет смысла лезть за мной сюда. Только не говори, что не помнишь. А то я тебя знаю, еще на старческую деменцию начнешь ссылаться, — прикрыв глаза, шутливо ответил я ему.

Вообще, мы могли не переться через эти полные опасности джунгли. Вручили бы заряженные ловушки туземцам и попивали тропические коктейли в баре, пока пигмеи ловят нам паучков. Но дело в том, что меня интересовали не только эти живые алхимические ингредиенты, но и навыки, которыми они владеют. Портальная гильотина показала себя во всей красе в схватке с крупным противником. Не зря я последнее время отрабатывал её. Но был у нее один фатальный изъян. Мои порталы оставались статичны, а значит поймать с их помощью вёрткого соперника нереально. Пещерные куркуры должны мне помочь избавиться от данной проблемы. Они ловят свою добычу, ловко накидывая на неё пространственные ловушки. Где-то там, в темном зеве пещеры, находятся ответы на мои вопросы.

Настроившись, я погрузился в медитацию, отключаясь от всех внешних раздражителей. Мир сузился до тонких вибраций пространства, которые подобно упругим нитям паутины окутывали всё вокруг. Стоило мне это сделать, как я уловил, крошечные всплески искажений. Мелкие аномалии буквально обволакивали излишне любопытных насекомых, решивших исследовать нутро пещеры. Разогнав восприятие до предела, я окончательно впал в медитативное состояние. Часы в этом вневременном трансе пролетели незаметно. До самого вечера я пытался уловить все нюансы создания подобных аномалий. Даже забыл про вторую ловушку, которую Наргриния давно уже зарядила. Хорошо, что она додумалась её спустить Рашиду, и тот, не став меня беспокоить, сам установил ее.

* * *

На островах мы застряли на целую неделю, прежде чем у меня появился хоть какой-то прогресс. Теперь не приходилось каждый день топать по джунглям, рискуя нарваться на очередного зубастого обитателя. Прихватив Рашида, я сразу прыгал к установленному маяку, после чего мы спускались в обжитую пещеру. В лабиринт мы так и не лазили, оставив его на потом. Наших дам оставляли в поселении, где они усиленно проматывали командировочные, устроив себе небольшой отпуск. Естественно пустившиеся в загул красотки не могли не привлечь внимание к себе.

С Рагванной было попроще. Со змеелюдкой побаиваясь связываться, предпочитая разглядывать издали, как опасную диковинку. А вот к Наргринии постоянно подкатывали отчаянные личности, видимо, не в силах противостоять её улыбке. Все бы ничего, магу менталисту даже полезно такое внимание, обеспечивающее ее новыми объектами для оттачивания своего мастерства. Вот только находились особо тупые индивиды, которые пытались произвести впечатление на барышню, задев меня.

Так сложилось, что после тяжелого дня, я привык ужинать в обществе своих подруг. Из-за постоянного использования контроля пространства, мои мозги к вечеру уже окончательно отказывались соображать. А рыжая умела не только пудрить мозги, но и неплохо так их прочищать, своими ментальными техниками заметно облегчая процесс восстановления.

Глупо был бы этим не пользоваться. Поэтому наши посиделки редко обходились без «развлечений». Возомнившие себя королями джунглей хмельные ловеласы распускали свои павлиньи хвосты перед моими подопечными. Естественно, лучший способ показать свою крутость — это немного макнуть в дерьмо оппонента, который, по их мнению, незаслуженно составляет компанию их будущей пассии. Отчасти я и сам был виноват в происходящем. Игнорируя советы старших товарищей, я зачастую не наряжался в клановые одежды, предпочитая курортный стиль. После вечерних процедур мне было откровенно лень напяливать на себя строгие одеяния, а лёгкие рубаха и шорты совсем не тянули на устрашающий облик мага.

Правда, стоило вынырнуть из открывшегося минипортала острому клинку и упереться в горло балагура, как все скабрезные шуточки в адрес непонятного парня резко теряли актуальность. Светящееся от влитой маны лезвие вроде бы не давило и даже не царапало кожу, просто слегка касалось кадыка, делая извинения по особенному искренними и душевными. К тому же от таких доводов появлялось огромное желание угостить незнакомца выпивкой за свой счет.

В общем, при желании тут можно было легко спиться. Место оживленное и каждый вечер находился очередной олух из новоприбывшей охотничьей команды или торговец из транзитного каравана, уверенный, что его шутки — верх остроумия.

Рашид, устав от моего полного пренебрежения к статусным маркерам, решил взять дело в свои руки. Теперь даже в лагере он молчаливой тенью ходил за мной по пятам, изображая этот самый маркер. С эффективностью данного подхода трудно было поспорить. Наличие за моей спиной двухметрового гридейца с тяжелым взглядом резко уменьшило количество желающих попытать счастья. В целом к концу недели жизнь окончательно наладилась. Настолько, что наши дамы, войдя во вкус, слёзно уговаривали меня задержаться.

— Давай, хотя бы еще пару деньков тут поживем, — обиженно шипела Рагванна. — Ну пожалуйста! В пустыне, знаешь, как кожа при линьке горит? А тут влажность, я вообще не чувствую дискомфорта, — пыталась разжалобить меня змеелюдка.

— Ты же еще не до конца разобрался с навыком? Да и жучков твоих, побольше наловим, — строила глазки Наргриния.

— Не наглейте, а… Мы тут и так задержались, — не стал я уступать очаровательным манипуляторам. — При случае, сгоняем еще сюда. Успеете отдохнуть. Сейчас, всё баста, карапузики! Собираем вещички, — увидев кислые лица, подбодрил расклеившихся подопечных.

Мне и самому хотелось задержаться, я ведь так и не успел полазить по таинственному лабиринту. Так что мы точно еще вернемся в это место.

* * *

Кан’Минас встретил нас привычной суетой. Увы, но Назар и его подопечные явно не справлялись с возросшей нагрузкой, которую им обеспечила Мильвия. Некогда тихий городок, теперь напоминал муравейник, где каждый пытался успеть всё и сразу.

— Вам следует больше внимания уделять развитию Кан’Минаса, — словно школьному двоечнику выговаривала мне деятельная бизнесвумен. — Когда вы последний раз посещали заседания городского совета? Нельзя же совсем не интересоваться городскими делами!

Поучительные нотки сменились разочарованием. Но я не испытывал ни стыда, ни вины. Слишком много людей пытались навязать мне свою точку зрения. А чужое мнение — тяжкий груз. Особенно, когда его не спрашивают.

— Ой… да ладно! — отмахнулся я от очередной попытки капать мне на мозги. — Для подобных задач у меня есть ты. Зачем мне изображать свадебного генерала, протирая штаны на этих посиделках? Я пробовал, но это жутко скучно и бессмысленно. От меня там все равно не будет толку.

— Формально, именно вы, как старший ученик Самлуха, имеете всю полноту власти в этом поселении, — и не подумала снижать напор Мильвия.— Поэтому должны лично контролировать происходящее с ним.

— Да что я там наконтролирую? — зевнув, я потянулся, стараясь снять напряжение в мышцах. — Вникать во все эти цифры и мелкие детали у меня попросту нет времени. Тем более, чинуши под магической клятвой, так что открыто вредить не должны. Ну построили они у себя в квартале небольшой парк с фонтаном, эка невидаль. Будем считать, что это компенсация за вредную работу вместо положенного молока. Да и вообще, сомневаюсь я, что нам стоит всерьез заниматься Кан’Минасом. Зачем столько сил и времени на него тратить? — не удержавшись, высказал я накопившиеся сомнения.

Мильвия замерла, а её взгляд мгновенно похолодел словно зимний ветер, заставив меня поежиться. По коже предательски побежали мурашки, но сдаваться я был не намерен.

— Ну, действительно, — продолжил я, не обращая внимания на её реакцию. — Обеспечить нам должный уровень благополучия легко и без Кан’Минаса. Он скорее тормозит моё развитие как мага, подкидывая кучу проблем, причём чужих. У меня нет мании величия и желания повелевать судьбами людей. Понимаете, не стремлюсь я залезать на трон и местного князька тут изображать, с упоением разгребая чужое дерьмо.

Замолчав на полуслове, я понял, что мои слова звучат излишне резко. Но это была правда. Кан’Минас, несмотря на все его преимущества, оставался для меня обузой, которую гребаный Самлух спихнул на меня. Управление даже таким небольшим поселением отнимало кучу нервов и главное — времени, которое у меня всегда в дефиците. Стоит ли упираться и вкладывать свои силы в то, что в конечном итоге у тебя отберут?

— Понимаю, что вы, господин, пытаетесь до меня донести, — наконец произнесла Мильвия, громко выдохнув. Она всегда начинала называть меня господином, когда была не согласна с моим мнением. — Но и вы услышьте меня! Поверьте моему опыту, не стоит отдаляться от людей. Неужели вы хотите забиться в глухой угол и тихо сходить там с ума, пока полностью не потеряете себя?

— Почему же сразу забиться в угол… — смущенно возмутился я, так как отчасти она угадала мои желания. — Но все-же я маг. Меня влечет на поиски новых знаний, а не в кресло городского совета. Но если ты так настаиваешь, — добавил, пытаясь сгладить ситуацию, — могу появляться на ваших посиделках, допустим. раз в месяц. И только если это будет что-то действительно важное.

— Хорошо, договорились, — она в очередной раз обреченно вздохнула, но в её глазах промелькнуло что-то похожее на понимание. — Подумайте на досуге вот о чем. Кан’Минас — это не только ваша ответственность, но и возможности. Вам нужен надежный тыл, если вы не хотите быть рядовым членом клана до скончания лет. Этот город — хорошая возможность получить его. Мало кто может похвастаться такой удачей. Не стоит к ней относиться легкомысленно. Вы всё ждете прошлого хранителя, но вот что я тебе скажу, — всё же, не выдержав, перешла она на ты, пытаясь замотивировать меня. — Совсем не факт, что он когда-нибудь здесь объявиться. Жизнь — непредсказуемая штука. Сомлух может элементарно погибнуть, так и не успев набрать силу. Велик шанс, что сильного одаренного еще в детстве приберет к рукам какой-нибудь клан. Если ему не повезет и он появится в диких землях, то вообще может там попасть в кабалу. И это я еще не говорю о сложности самой процедуры, там тоже хватает подводных камней. Если бы пройти через перерождение было так просто, к нему бы все поголовно прибегали. Иметь с малых лет мощный дар, кто о таком не мечтает? Но решившихся на этот шаг единицы. Только те, кого окончательно приперло, и других вариантов не осталось.

Я кивнул распалившейся Мильвии, изображая понимания и солидарность с её словами, хотя в душе всё ещё сомневался. Обычно она не выставляет своих эмоций на показ, строго придерживаясь рамок корпоративного общения.

— Не хочешь сильно влазить в управление, не вопрос. Как ты сказал, для этого есть я. Но и делать вид, что тебе ничего вокруг не интересно, тоже не стоит. Это же отлично видно со стороны и отражается на отношении твоих подчиненных. Знаю, что ты собирался подрезать еще пару искр у Самлуха, так почему бы не замахнуться на большее. Подумай о том, что ты получишь, поглотив главную искру! Сколько всего может в ней скрываться? Чем не достойная цель?

— Хорошо, уговорила, я подумаю над твоими словами, — очередной раз согласился я с моей подопечной, заодно поблагодарив ее за заботу о моём душевном состоянии.

Это не первый подобный разговор у нас с ней. Мильвия была решительно настроена полностью завладеть Кан’Минасом, каждый раз подталкивая меня к этому решению. Возможно, она и права. Но пока что я видел только проблемы, а не возможности. Сколько мне еще предстоит расти до того момента, когда я буду в состоянии поглотить искру в главном домене, сложно представить. Так что если это и случиться, то очень не скоро. Сейчас же следовало сосредоточиться на текущих проблемах. Пришлось в срочном порядке накидывать на себя ярмо и разгребать авгиевы конюшни. Благо теперь это для меня особого труда не составляло. Скорее торговцы тормозили, не успевая вовремя формировать караваны. Приходилось для проформы их подгонять, иначе я застрял бы там надолго.

Между делом посетил злополучное заседание, выслушав планы развития города. Стоит признать, они были наполеоновскими и даже сумели меня заинтриговать. Намечалось давно напрашивающееся расширение границ города. Новый торговый и ремесленный кварталы, да и жилых строений в связи с этим прибавиться. Тут же вылезла куча проблем, часть из которых собравшиеся радостно переложили на мои плечи. Вот где я им должен водных элементалей отлавливать? Просто водоснабжение в городе было завязано на этих товарищей. Реки поблизости не наблюдалось, с колодцами в пустыне, сами понимаете, беда. Основатель поселения решил проблему с помощью хитрых артефактов и вот таких стихийных созданий. В связи с планируемым расширением эту систему было необходимо модернизировать в первую очередь.

Хорошо, что хоть финансовую сторону город брал на себя. Денежки от налогов и всевозможных пошлин исправно копились. Вот только даже я не мог беспричинно запустить в них свои загребущие руки. Так что тут появился хороший шанс пощипать городскую мошну. Увлекшись обсуждением, мне пришла в голову идея договориться с клановыми геомантами для проведения земляных работ. Свои же люди, вернее полугномы, главное по деньгам утрясти. Эти жадные до золота и работы ребята настоящие трудоголики. Правда и возьмут — пять раз с себя ростом, но и прокапают на совесть. Заодно получилось немного оттяпать территории для клановых построек. Раз уж мы решили тут серьезно развернуться, будет правильнее построить пару домиков со складскими и торговыми помещениями. Но главное башню, чтобы все было по канону. Так что этот SimCity в реале мне понравился намного больше, чем скучное заслушивание финансовых отчетов.

Мильвия оценила мое живое участие в дискуссии. Пытаясь еще больше заинтересовать меня, она пообещала без лишних проволочек подготовить проекты всех строений, что нам могут потребоваться. Правда для этого мне пришлось прихватить её с собой, отправляясь в Детрикс. Пока она подыскивала нужных специалистов, я решил наведаться к Лире. Следовало передать ей свой улов, пока он весь не передох. Внимательно осмотрев свой заказ, заодно сноровисто рассовав полученные ингредиенты по баночкам и коробочкам, она принялась изучать паучков.

— Они точно живые? Чего совсем не шевелятся? — скептически поинтересовалась эльфийка, глядя на бездвижные тела насекомых, впавших в подобие анабиоза благодаря ментальной ловушке.

— Живые, но лучше не затягивать. Кормить я их не научился. Боюсь, как только эти малыши придут в себя, сразу разбегутся, — как мог успокоил симпатичного алхимика.

— Хорошо, дай мне пару часов и можешь забирать свои эликсиры, — повелительно махнув рукой, она направилась в недра своей лаборатории.

— Можно я у тебя в садике подожду? Трогать ничего не буду, обещаю, — успел я крикнуть ей вслед и, получив согласие, вышел на задний двор.

Как у каждого уважающего себя алхимика, у Лиры тут был разбит собственный сад с грядками, где она выращивала ходовые ингредиенты. Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам в располагающуюся тут же беседку, нагло уселся в хозяйское кресло качалку. Все два часа пока эльфийка готовила мне зелья я потратил на медитацию. Собирая крохи разлившегося вокруг эфира, я прилежно наполнял ими ядро. Дождавшись, когда давление от переполняющей меня маны становилось нестерпимым, я сливал все накопленные запасы в личное убежище. Так я одновременно прокачивал свое магическое ядро, а заодно работал над расширением доступного объема убежища.

Легкий толчок в плечо заставил меня вынырнуть из глубин медитации. Звякнув стеклянными мензурками в руках, у меня оказалась небольшая корзинка.

— Нашел место где медитировать! Ты мне еще урожай манника угробь, весь магической фон перековеркал, — поджав пухлые губки, высказала мне претензию Лира.

— Ну я не думал, что у тебя такие чувствительные растения тут растут, — покаялся я вцепившись в плетеную корзинку. — Если что, пиши-звони, договоримся о компенсации.

— Ладно, ты тут не долго зависал, надеюсь ничего критического не случиться, — изогнув соболиную бровь, задумчиво пробубнила она, после чего встрепенулась. — Но в следующий раз уточняй у хозяина сада, можно в нем медитировать и вообще производить любые манипуляции с эфиром или не стоит. Это тебе, неучу, кажется, что тут все в беспорядке натыкано. В реальности здесь сложная экосистема с ювелирно выстроенной энергетической подпиткой растений, — начала она свою лекцию.

Зацепив меня под локоть, эльфийка повела по своим владениям рассказывая, что и как тут устроено. Было видно, что дама гордится своим детищем, и не прочь похвастаться успехами на поприще выращивания магоцветов. В виду произошедшего залета с моей стороны я был автоматически назначен на роль жертвы, словно наивный внук, решивший навестить стариков в деревне в сезон посадки картофеля. Единственное, что я уяснил: всё там не просто с этим садиком, будь он неладен. Артефактная автоматизация впечатляла. Там не только полив и подкормка растений, но и борьба с вредителями, а главное — энергетическая подпитка зелени. В конце ознакомительной лекции, мне еще пришлось в качестве компенсации слить запасы маны в местный накопитель. Опустошив ядро под ноль, опасаясь, как бы от меня еще чего не потребовали, типа азотсодержащих удобрений, я раскланялся и выскользнул наружу. Все таки все маги немного с приветом. Этот агроном в юбке, еще долго может болтать про свои травки.

Не смотря на инцидент, в клановый квартал я прибыл в приподнятом настроении. Небольшая плетеная корзинка скрывала целую дюжину пузатых пузырьков с эликсиром. Этого мне с головой хватит, даже останется. Так что можно подумать над премированием моего подопечного. Арин хоть звезд с неба не хватает, но старательно выполняя все мои инструкции и заметно подрос как маг в последнее время. Стоит ему помочь добиться хоть какого-то сродства со стихией. Глядишь, можно будет спихнуть на него часть дел. По крайней мере с городским пробойником он уже должен справиться.

По дороге я не удержавшись опустошил один фиал с мутагеном. Огненным метеором его содержимое рухнуло мне в желудок, выбив скупую слезу. Дальше процесс начал набирать обороты жгучей лавой растекаясь по телу. Был бы хомячком меня бы точно порвало, а так отделался жуткой изжогой, сменившейся диким голодом. Организм в срочном порядке затребовал пищу для проведения модернизаций, и отказывать ему было глупо. Пришлось завернуть в одну из клановых столовых, дабы не упасть в голодный обморок. Тут меня и выловила Мильвия, сообщив, что мне следует посетить Таурина, поделиться последними новостями и планами.

Вместе с голодом ушли и основные неприятные ощущения от микстуры, поэтому я решил не терять времени и вместе с моим заместителем отправился к местному боссу. Там мы застряли на добрые полчаса, рассказывая архимагу о успехах. Правда отчитывалась в основном Мильвия, я лишь с умным видом изображал полную погруженность в процессы. Все бы ничего, но мое сознание было просто не в состоянии отслеживать нить разговора. Из-за зелья мои чувства до предела обострились, заставив меня впасть в медитативное состояние. Подобное я испытывал, когда работал с печатью контроля пространства. Но если там я мог тонко настроить работу магоконструкта, отсекая ненужное, то тут информация широкой рекой в полном объеме текла в мой мозг. Мне казалось, что я даже чувствовал малейшие вибрации стихии, порожденные звуковыми волнами беседующих коллег. Стараясь сохранять нейтральное выражение лица, я периодически кивал, когда на меня обращали внимание и боролся с искушением провалиться в глубинные слои стихии.

Но в итоге наша встреча принесла результаты. Таурин скупо похвалил нас, а заодно подсказал, где можно по быстрому разжиться водными элементалями. Довольные мы покинули кабинет начальства, и я, распрощавшись с Мильвией, поспешил в недра клановых подземелий, решив немного помедитировать в одиночестве.

Глава № 8

Не было сомнений, что мой план с живыми паучками сработал на сто процентов. Лире удалось сварить отличное зелье. По крайней мере эффект после его применения, превзошел самые смелые ожидания.

Но, как водится, вместе с новыми возможностями проявились и неожиданные последствия. Сильнее всего они отразились на изменившимся волосяном покрове. Нет, нет, отставить панику, это не означает, что я оброс как орангутанг. Вообще, произошедшие мутации сложно описать словами. Появились совершенно новые ощущения, не зуд и не щекотка, а что-то необычное… Будто каждый волосок моей шевелюры обрел способность чувствовать магию вокруг, улавливая малейшие колебания стихии, буквально резонируя с этой энергией. По сути моя голова стала как глобальная антенна, транслирующая информацию из вселенной напрямую в мозг. Признаюсь, впервые за всё время я почувствовал себя чёртовым супер-героем! Потому что синергетический эффект от сочетания с контролем пространства вообще улетным получался. Благодаря этой способности точность и контроль магических манипуляций подскочили на новый уровень, можно сказать в очередной раз апнувшись.

Мне бы радоваться, но сам факт мутации заставлял задуматься. Перспектива полностью превращаться в клона человека-паука не входила в мои планы. А ведь я только четыре флакона выдул. Что будет дальше, сложно спрогнозировать. Пока то, что паутина из неожиданных мест не полезла, уже хорошо. Хотя пещерные куркуры вроде как ее и сами не используют. Однако рисковать и испытывать судьбу не хотелось…

Вернувшись в Кан’Минас, я разделил содержимое одного из флаконов на четыре части, разбавив их. Получившиеся коктейли тут же пошли в ход, я начал подпаивать ими Арина, внимательно отслеживая изменения в его организме. Первые результаты обнадеживали, зелье пошло парню на пользу, сродство со стихией сдвинулось с мертвой точки. Но как бы я не приглядывался не смог уловить у подопытного каких-то видимых физических изменений. Ни лишних глаз, ни хелицеров не выросло.

Зато этот не в меру любознательный малый начал усиленно донимать меня. Ему, кровь из носу, захотелось немедленно овладеть хотя бы элементарными навыками. Увы, его успехи пока не позволяли освоить даже простой прокол пространства. Но юноша не думал сдаваться, стараясь изо всех сил. Дабы поощрить такое усердие подопечного, мне пришлось взять его с собой в пустыню на закрытие аномалий. По себе знаю, как благотворно сказывается медитация возле стихийного феномена. Заодно и металлических работяг проведал, перенаправив их на новые участки пустыни. Со своей задачей изготовленные Каримом големы справились, хотя стоит признать, что не так оперативно, как я ожидал. Учитывая скорость их работы, встал вопрос о наращивании группировки магических дронов. Но это в будущем, пока эта задача была не в приоритете.

Необходимо было срочно решить вопрос с водоснабжением. Прежде чем устраивать сафари на водных элементалей, требовалось подготовить среду обитания для них, соорудив полноценный магический питомник. У этой задачи было два варианта решения. Или расширить старую систему подземных хранилищ, или построить новые. По мне так второй вариант был намного лучше. Риск повредить старые коммуникации и лишиться вообще единственного источника воды, перевешивал желание сэкономить. Да и на случай форс-мажора иметь две независимые системы выгоднее. Вот только тут возникли трудности. Геодор со своими учениками погряз в собственных достаточно крупных проектах. Из-за чего наотрез отказывался в ближайшее время браться за мой. Радамант, который продолжал просиживать свой зад в «звездном песке», был еще откровенно слаб и не потянул бы подобное сооружение. Это вам не землянку вырыть с помощью пары освоенных печатей, тут нужен опыт, чтобы не напортачить. Можно было пойти на поклон к незнакомым геомантам, но очень уж не хотелось связываться с наемными строителями. В итоге, я вспомнил про одного клыкастого здоровяка. Помнится, я обещал Манрику что при случае навещу его. Похоже, сейчас самое время скататься к шахтерам.

Но перед этим я заскочил в горный форт проведать Шию, очередной раз не застав там бледнокожую красавицу. Повелительница мертвых тварей умотала на охоту, решив обкатать на практике обновленного Тотошку с приспешниками. К моему глубокому разочарованию, подруга так до сих пор и не вернулась. Зная, какой азартной может быть блондинка, не сильно этому удивился. Пока она не наберет достаточное количество материала для новой порции нежити, точно не сдастся.

* * *

В отличии от гномов, любящих зарыться поглубже, шахтерский поселок расположился в живописной долине между изрытых, как сырные головки, гор. Старого приятеля я нашел без особых проблем. Он уже обзавелся собственным уютным домиком, укомплектованном бойкой широкобедрой хозяйкой, под стать грузной фигуре самого товарища. Она быстро взяла нас в оборот, усадив за добротный стол, который вмиг наполнился разносолами. Прямо волшебство, сравнимое со скатертью самобранкой. Возможно, на скорость сервировки опосредованно повлияла Рагванна, которая не мигающим взглядом, с интересом разглядывала жирного хозяйского питомца: пушистое, дымчато серое существо с миниатюрными прижатыми ушками, пуговкой-носом и мелкими прищуренными глазёнками. Он был похожа на кавайного котика, если бы тот соскочил со страниц комиксов и начал тереться об ноги. Манрик чуть смущенно крякнул и широким жестом пригласил нас к столу. После дежурного обмена любезностями и нескольких стопок горячительного из личных шахтерских запасов, мы перешли к цели моего визита.

— Вы же тут постоянно под землей роетесь? А мне как раз требуются услуги специалистов данного профиля. Необходимо построить сеть подземных резервуаров. Достаточно крепких, чтобы могли поддерживать герметичность не один год. К тому же, в один из них потребуется внедрить магоформы для удержания водных элементалей. Насчет самих магоформ не переживай, этим займутся специалисты, — не дал я задать вопрос набравшему воздуха в грудь Манрику. — Там главное основной фронт работ выполнить.

— Тут думать нужно, — басовито прогудел полуорк и озадачено почесал затылок. — Почву смотреть, объем какой, глубина. Так с наскоку и не скажешь.

— Да это не проблема. Скатаю тебя на место, сам все глянешь. Сразу можно будет и по цене договариваться. Ты мне главное скажи, у тебя будет сейчас время этим заняться? Сроки, как сам отлично понимаешь, горят, — вопросительно уставился я на геоманта, который на новый круг наполнял наши рюмки.

— С батей нужно обсудить вопрос. Думаю, он не откажет, да и от артели в случае чего прикроет. Сам понимаешь, некрасиво бросать мужиков. Но, думаю, что согласится. Даже знаю, что именно попросит у тебя, — опрокинув в себя вонючую настойку, он звонко хрустнул ярко-фиолетовым маринованным грибом.

Пить с этим откормленным на домашних харчах кабаном, гиблое дело. Никакого здоровья не хватит, даже усиленного магией. Поэтому тяпнув еще по одной, я отправил товарища искать родичей и договариваться об отлучке. Манрика настолько воодушевила возможность сменить обстановку, что он как маленький ребенок вприпрыжку умчался договариваться со своей родней. А вот его хозяйку наши разговоры и перспектива на какое то время расстаться с суженым не обрадовала. Она насупилась и даже отмахнулась от моего предложения посетить Кан’Минас вместе с супругом.

— Дому пригляд нужен. На кого я хозяйство брошу? — недовольно проворчала дородная дева.

Но кроме осуждающих взглядов и ворчания хозяюшка не стала ничего предпринимать. К тому же скоро пожаловали новые гости и начались торги. В ходе их мне ни раз пришлось пожалеть, что не удосужился прихватить с собой в эту глухомань Мильвию. Семейство интересовало не золото, а мои услуги. Причем не только по транспортировке, но и по ремонту нескольких пространственных артефактов. Тут уже я заявил, что нужно обстоятельно изучить вопрос, после чего договариваться. Но свое принципиальное согласие этим клыкастым крепышам я дал, после чего, как у них тут заведено, мы обмыли будущую сделку. Застолье заметно разрослось, благодаря чему мне удавалось изредка филонить, пропуская очередной тост. И все-равно набрался я в итоге прилично, уж больно забористая эта шахтерская настойка. Сопровождающий меня Рашид, впечатливший своими габаритами даже этих здоровяков, сумел как-то отбиться, соблюдая трезвый образ жизни, как монах принявший аскезу. А вот змелюдка ни в чем себе не отказывала. Разве что не решилась продегустировать хозяйского котофея, чего я, стоит заметить, опасался. Просто когда количество выпитого превышает допустимую норму, хвостатая бывает склонна к смелым кулинарным экспериментам.

Короче, убыли мы только на следующее утро, кое-как приведя себя в порядок. Процедура отработанная, но крайне неприятная. Если остальным можно было не утруждаться с полным исцелением, лишь бы на ногах держаться, то мне без свежей головы не обойтись. Требовалось очистить каждый нейрон, дабы не затеряться всем отрядом, улетев сбившимся порталом, к «черту на кулички». Доставив похмельного Манрика, с вызвавшимся сопровождать его дядькой в Кан’Минас, сдал их на руки Мильвии. Сам ушел отсыпаться, пусть без меня разбираются кто, кому, и сколько должен.

Поднявшись с тяжелой головой, на ощупь поплелся в душ, смыть остатки сна и липкий налет побочки от применения противопохмельного зелья. Приведя себя в относительный порядок, я наскоро заглотил яичницу, щедро приправленную острыми специями, в надежде окончательно избавиться от легкой сонливости. Почувствовав как жизнь заиграла новыми красками, неспешно направился к одному из местных кузнецов-умельцев. Этот мастеровой специализировался на ремонте повозок, которые часто страдали от перегруза у жадных торговцев. Его заведение идеально подходило для предстоящей работы.

Мастерская встретила меня раскаленным дыханием автоматического горна, натужно пыхтевшего в одном из углов. Он отбрасывал пляшущие блики на выщербленные каменные стены, пропитанные копотью и увешанные причудливыми инструментами. Необычные ятаганоподобные зубила, двуручные молоты, даже присутствовал набор алхимических паяльников, мерцающих остаточным синим свечением.

Во дворе выгрузил из своего хранилища артефактную вагонетку, одну из тех, что мне всучили для починки. Не самый бюджетный способ транспортировки руды. Его приходилось использовать для доставки ценных руд к главным транспортным артериям. Не вручную же её таскать? Вот четыре таких тележки мне и предстояло привести в божеский вид. Пара из них прилично пострадала, по всей видимости побывав под завалами. Еще две накопили критическую массу мелких повреждений, что и вывело их из строя в конечном итоге. Как ни странно, возможность поработать руками меня даже воодушевила. Видимо, вспомнился дом и дядькин гараж, где я часто зависал с друзьями.

Хозяин мастерской, канонический коренастый тип с руками, испещренными шрамами от окалин, ковырялся в разобранной тормозной системе какой-то повозки. Выслушав меня, Эльдрик хмыкнул и молча ткнул грязным пальцем в сторону свободного рабочего места.

Первая вагонетка внешне имела минимум механических повреждений, пара глубоких царапин да чуть погнутый левый борт. Провозившись с ней часок, смог разобрать и демонтировать артефактный узел, оставшееся всё равно передал Эльдрику. Пусть подправит и наведет лоск. Время и суровые условия эксплуатации не лучшим образом сказались на тележке. Так же поступил и с остальными вагонетками. Правда две последние заставили серьезно помучиться.

— Ну и хлам… Интересно, чем они их так нагружали? — проворчал я, глядя на искривленные балки рамы.

Деформация конструкций оказалась настолько сильной, что часть креплений пришлось попросту срезать. Зато удалось протестировать необычное зубило. Стоит заметить, несмотря на необычный вид, со своей задачей оно уверенно справилось. Забрав извлеченную артефактную требуху, я удалился к себе в мастерскую, которую оборудовал в подвале дома.

Тут меня ждала самая интересная работа. Требовалось буквально по кирпичикам разобрать схему магоконструкта. Демонтировав защитный кожух, который крепился на шести проржавевших болтах с левосторонней резьбой, начал изучать многослойную компоновку магического устройства. Медные коллекторы толщиной в палец, покрытые оксидной патиной, соединяли воедино пластины с нанесенными на них рунными конструктами. Адаптивные демферы, в целях экономии изготовленные из деревянных плашек, успели местами превратиться в труху. Трехступенчатый эфирный фильтр из пористого адаманта, примитивный, но надежный. С ним проблем быть не должно. А вот фазовый разделитель с ручной настройкой был явно рассчитан на периодическое обслуживание, естественно ни разу его не получал. С ним придется повозиться. Понятно, что ничего особо сложного тут не было, но и примитивным устройство не назовешь.

Приятно было осознавать, что накопленный мною опыт уже позволял ковыряться в таких схемах без нервного тремора в руках. Правда, тут вылезла другая проблема. Конструкция артефактной части, как впрочем и остальных узлов тележки, была сделана нарочито грубо. Ей приходилось ежедневно работать в суровых условиях, причем без контроля со стороны одаренных. Да и использовать особо ценные материалы при постройке тоже возбранялось, дабы не искушать работяг. Все это не лучшим образом сказывалось на размерах и как следствие эффективности устройства. Толстенные манопроводы, дубовые соединения, никакой тонкой работы. Мой артефактный стол просто не вмещал такие громоздкие узлы. Пришлось работать по старинке, используя собственные руки и перо. Начал с камеры преобразователя, сердца всей этой системы. Именно в неё засыпались ядра магических тварей, которые служили топливом для работы артефакта.

Камера преобразователя имела по периметру гравировку с нанесенными серебряными рунами. Часть из них утратила целостность, полностью выгорев. Тут пришлось покорпеть, израсходовав кучу серебряной амальгамы восстанавливая конструкт. Заодно, я тщательно изучил представленную схему конвертации эфира, надеясь использовать её в будущем. Просто тот примитивный конструкт, что я встраивал в свои артефакты, оставлял желать лучшего. Уже давно назрела потребность сменить его. Увы, надежда быстро растаяла, изученная схема тоже не блистала изяществом. Она была очень похожа на топорную поделку такого же начинающего артефактора как и я. Простейшие решения, лишние петли, неоптимальные потоки маны… Мне такое не подходит. Часть схемы я вообще переделал, так как знал более удачные варианты реализации. Дальше полез восстанавливать начинку контейнера-приемника руды. Работа затянула настолько, что потеряв счёт времени, провозился с ней до вечера.

— И охота тебе разбираться с этим барахлом? Неужели больше дел нету? — поинтересовалась внезапно появившаяся в дверях Рагванна, не переставая жевать что-то липкое и сладко пахнущее, с удивлением разглядывая разбросанные по мастерской детали.

— Моё дело, чем хочу — тем и занимаюсь, — отмахнулся я от беспардонной змеелюдки, продолжив пайку очередного узла.

— Иди хоть поешь, а то совсем отощал, — высказала она здравую идею, ковыряя когтем в острых зубах. Мой желудок предательски заурчав, поддержал её идею.

— Ладно, сейчас приду. Скажи, чтобы разогревать поставили, — сдался я, откладывая паяльник и оценивая полученный результат.

Змеелюдка напоследок ухватила с подноса огромный полузасохший бутерброд, который должен был заменить обед. Оценивающе оглядела его, выдернула пару на её взгляд лишних хвостиков зелени, дабы случайно не стать веганом, и, откусив солидный кусок, скрылась за дверью.

Понимаю, что мои трудовые потуги со стороны выглядели мягко говоря странно. Работу и вправду можно было переложить на других. Тот же Карим с легкостью всё починил бы, да и денег взял не много. Но мне хотелось покопаться самому, чтобы отвлечься от повседневных забот. И кто бы что ни говорил, смена деятельности неплохо перезагружает голову, помогая по новому взглянуть на свою жизнь. Когда руки старательно выводят рунны магоформ, а мысли сосредоточены на правильном их построении, всё остальное отступает.

Вечная погоня за новыми знаниями и личной силой… Всё это здорово сужает поле зрения, заставляя остервенело карабкаться вверх, штурмуя одну вершину за другой, не замечая при этом ничего вокруг. А иногда, хочется беззаботно покопаться в железяках, не думая о навалившихся проблемах. Вот только всё равно от них так просто не скрыться. Тем более, что периодически появляются новые.

Расправляясь с припозднившимся ужином, слушал отчет Мильвии, которая успела за сегодня утрясти все моменты с геомантами.

— Объем и сроки работ мы обговорили. Для начала строительства требуется доставить оборудование еще несколько человек. Этот момент можете обсудить завтра, со своим приятелем. Советую не затягивать с транспортировкой. Желательно объект ввести в строй до вашего отбытия, — сухим деловым тоном давала свои пояснения строгая управляющая.

Интересно, это у нее маска или профессиональная деформация психики. Я не припоминаю ни разу, чтобы она открыто улыбалась или упаси бог чему-нибудь радовалась. Но стоит отдать ей должное, дело своё она знала и в её верности сомневаться не приходилось. Поэтому хоть мне и хотелось узнать её получше, но я не лез к ней в душу, со своими глупыми расспросами.

Дожевав последний кусок мясного пирога, пообещал Мильвии, что не буду затягивать и уже завтра же начну переброску рабочей силы. Это означало, что работы по восстановлению оставшихся тележек, увы, придется передать Кариму. Не нашлось ни одного убедительного аргумента в пользу того, чтобы тратить на них целую неделю своего времени. Тем более работы всё равно оплатят из городской казны. Упираться и спорить не стал, хотя желание довести все до конца собственноручно еще зудело в груди. А вот задачу по добыче водных элементалей никто с меня снимать не собирался. Поэтому, после запуска первой очереди, в которую собственно говоря и входит питомник этих сущностей, мне предстояла поездка на охоту. А значит к этому моменту всё должно быть готово к ней. Да и про тренировки своих новых навыков не стоило забывать. Нужно их как следует закрепить в подкорке, чтобы использовать не задумываясь, на одних рефлексах.

Новый день принес новые хлопоты. Манрик со своими родичами развернули кипучую деятельность, подойдя к делу основательно и с размахом. В пригороде буквально за неделю вырос настоящий строительный лагерь, содержимое которого, пришлось перемещать мне. Я, конечно, понимал, что одной киркой и ломиком они не смогут обойтись. Но эти товарищи решили не мелочиться и припереть целый горнопроходческий комплекс. Просто среди шахтерской братии полноценных архимагов не водилось, вот они и компенсировали нехватку магических сил техническими средствами. Конечно, это накладывало некоторые ограничения и здорово уступало в эффективности чистой магии. Зато на конечном качестве никак не сказывалось, с остальным можно было смириться.

Думаю, здоровяки не подведут. Строчка о строительстве подземных водохранилищ с питомником для водяных элементалей украсит любое резюме. К тому же в случае качественной реализации проекта, для толковых геомантов тут и другая работа найдется. На поверхности тоже предстоит много чего возводить.

Добираться в родной мир Манрика приходилось с двумя промежуточными остановками. Из-за этого передислокация строительной техники и обслуживающих ее работяг, затянулась на несколько дней. В процессе, я вновь смог ощутить границы своего резерва маны. Хоть после поглощения искры он заметно подрос, но не настолько, чтобы снять все ограничения. Приходилось постоянно пополнять его, пытаясь отодвинуть предел.

Тут еще и Арин подкинул проблем. Вернее, даже не подкинул, а просто обратил моё внимание на них. Он уже успел принять парочку флаконов разбавленного зелья, а явившись за третьим, решил продемонстрировать свои новые возможности. Эффект оказался… занятным.

— Смотри как могу! — радостно крикнул этот балбес и разжал пальцы удерживающие новый фиал с зельем.

У меня чуть сердце не остановилась, а рука автоматом пошла назад для замаха. Но я вовремя притормозил, не влупив чудодейственный подзатыльник, улыбающемуся засранцу, который завороженно глядел на прилипший к ладошке флакон.

— Мать твою… Арин, предупреждать же нужно. Нашел на чем показывать. Что это еще за фигня? — выругался я. — Говорил же тебе поменьше рукоблудием заниматься!

— Сам не знаю, — пожал парень плечами. — Оно как-то само получается. Смотри, — и он не придумал ничего лучше, чем потрясти раскрытой ладонью, к которой приклеился пузырек.

Тут мои нервы окончательно сдали, и малолетнего придурка постигла долгожданная кара в виде звонкого подзатыльника. Отобрав не пострадавшее зелье, я с облегчением выдохнул, после чего открыл флакон и заставил надувшегося подопечного выпить всё залпом.

— Теперь показывай! И в следующий раз думай, чем трясешь перед уважаемыми людьми! — поделился я житейской мудростью.

В итоге, после изучения феномена выяснилось, что ладошки этого охламона стали покрыты миниатюрными щетинками. Их удалось рассмотреть уже в мастерской, используя увеличительное стекло из набора молодого артефактора. Несмотря на свои микроскопические размеры, они были удивительно прочными. По крайней мере у меня не получилось с первого раза вырвать пинцетом образец для более тщательного исследования. Науке не суждено было сделать шаг в этом направление, заоравший от неожиданности Арин не дал мне второго шанса.

— Больно же! — обиженно затряс ладонью мой подопечный, отойдя от меня на пару шагов и не желая вновь сокращать дистанцию.

— Ладно живи, — махнул я рукой и тут же засунул свою ладонь под увеличительное стекло. — Да чтоб тебя!

Видя его изменения, стало понятно, что воздействие алхимии на организм всё ещё таит сюрпризы. К тому же, я этого зелья на порядок больше употребил. Сердце пропустило удар, когда из моей ладони легко выскользнули крошечные щетинки намертво прицепившись к пустой стеклянной колбочке. Так что если меня так уж припрёт провести эксперимент с этой магнитной шерстью, то далеко ходить не нужно будет.

Получается, последствия приема зелья простираются дальше, чем изначально предполагалось. Ну, а что я хотел, гребенные мутации накапливались. Хорошо, хоть хелицеры не выросли или яйцеклад какой-нибудь. Да и эти щетинки выскакивали лишь при попытке покрепче ухватиться за что-нибудь. Так что жить можно, но осторожно.

— Марвеловский человек-паук вроде жил с подобным и не особо страдал. Не самый плохой вариант, — успокаивал я себя, повиснув на каменной стене вниз головой в надежде, что это самая антистрессовая позиция.

Но дальше рисковать не хотелось. Нужно срочно с Альрой пообщаться, этот вопрос требовал внимательного обсуждения. Несмотря на то, что зелья от Лиры оказались на порядок качественнее гильдейских поделок, полностью избавить его от побочки она не смогла. Интересно, что смогут сотворить с такой основой элфийские отшельницы? Думаю, им по силам улучшить содержимое оставшихся флаконов, доведя его до идеала как в прошлый раз. К тому же это поднимет эффективность препарата, ведь с каждым приемом результативность от зелий снижается. Возможно, я перебарщиваю с хотелками, но в нашем деле каждый лишний процент может стать решающим.

Глава № 9

Те, кто хоть раз в жизни занимался стройкой или ремонтом, знают, какая это бездонная клоака, пожирающая помимо денег, все силы и свободное время. Поэтому, разобравшись с передислокацией строителей, я, может быть, поступил и малодушно, но бесспорно рационально. Попросту самоустранился и с легким сердцем спихнул все заботы на хрупкие плечи Мильвии. Даже разрешил ей расширить штат помощников, дабы компенсировать возросший объем работы, уж очень много дел я свесил на нее. Нужно будет подумать, как нашу бизнес-леди отблагодарить за труды. Пока, к сожалению, ничего дельного в голову не приходило.

Зато я точно знал, как поощрить себя любимого. Просто устрою себе выходной! Рагнез уже давно зазывал меня, предлагая, как в старые добрые времена, поотмокать в термальных купальнях. По мне так отличный вариант вспомнить беззаботные деньки. По такому поводу рванул в горы.

На этот раз Шия оказалась на месте. Оторвав подругу от наваленных в кучу массивных костей, которые она методично перебирала, прыгнул назад в Ран’Деркун. Тотошку, который окончательно раскабанел, превратившись в полноценного ездового юнита, с собой брать не стали. Он даже в подаренный мною браслет перестал помещаться. Теперь там сидели две костяные гончие, заняв нагретое местечко. Шия использовала этих шустрых зверюг в качестве загонщиков на охоте. Хорошо, что Тотошка не особенно сильно расстроился, потеряв свою жилплощадь.

Можно было в рамках реновации попробовать увеличить внутренний объем браслета. Но тогда для его работы потребуется запредельное количество маны. Это одно из ограничений, не позволяющих представителям других стихий иметь большие личные хранилища. Иначе по пене миров вместо караванов курсировали бы одаренные с бездонными сумками. Но кроме магов пространства такими возможностями никто не обладал. Да и у нас имелись ограничения, упирающиеся в личную силу и сродство со стихией.

В отсутствии костяного, за охрану отвечал Рашид, который молчаливой тенью всюду следовал за мной. Своим появлением новоиспечённый гридеец произвел настоящий фурор, заставив напрячься моих товарищей, которые познакомились с этим персонажем, при не самых приятных обстоятельствах. Только рыжая, успевшая уже привыкнуть к его виду, не выказывала настороженности. Благо, понятливый бодигард не стал педалировать тему. Отойдя к дальней купели, он с невозмутимым видом погрузился по шею в горячие минеральные воды. Первое время на него все косились, даже здоровяк Бо нервничал и постоянно оглядывался на расслабленного мускулистого гиганта. Хоть тело гридейца и похудело во время смены носителя, не до конца успев набрать прежнюю форму, но все равно легко давало фору любому из нас. Но уже через полчаса все привыкли к моему необычному компаньону. Настороженность растворилась в шуме разговоров, и вечеринка начала набирать обороты. Народ давно не виделся, у всех накопилось уйма историй, которыми непременно хотелось поделиться. Вспоминали тех, кто отсутствовал, смеялись, оживленно спорили, в общем вечер получился по-настоящему душевным.

Но его очарование развеялось уже к середине следующего дня. Утро началось с непростого разговора. Застав Шию за распитием ее любимого душистого чая, присоединился к ней.

— Ты еще долго собираешься гостить у Геодора в форте? — поинтересовался я, стараясь сохранить нейтральный тон. — Я вроде тебе не хуже условия для работы создал.

Рассветное солнце слегка касалось её волос, подкрашивая платиновый цвет розовым тоном. Видимо, торопясь на завтрак она собрала их в произвольный пучок, поэтому часть из них выбивались и создавая вокруг её головы эффект ореола. Одновременно хотелось пригладить их и окончательно взлохматить. Хрупкая, изящная, будто хрустальная… невольно любуясь, понял, как сильно мне её не хватало.

— Понимаю, мы совсем не видимся в последнее время… Мне это тоже не нравиться. Но работа с Геодором дает мне многое. Он обучает меня работе с материалами. Пусть у него другое направление, но базовые принципы похожи. Ты даже не представляешь, чего мне удалось достичь, — её голос дрогнул, а пальцы сильнее стиснули чашку. Потупив взор, словно оправдываясь, она продолжила. — Сам понимаешь, пока не освою все до конца, не смогу перебраться к тебе. Ты сам бы так поступил на моем месте.

— Ладно, конечно, это я могу понять, — вздохнув, махнул я рукой и потянулся за румяной булочкой. — Но тебе нужен помощник, который будет следить за твоим состоянием. Ты слишком увлекаешься, хотя прекрасно знаешь, к чему это может привести. Твоя стихия, одна из самых коварных. Достаточно немного переступить грань, потеряв чувство меры, и ты уже не успеешь понять, что перестала быть собой! — напомнил я ей прописные истины. — И вообще… Мне кажется, нам стоит сделать перерыв. Не только тебе, мне тоже он не помешает.

Задумавшись, Шия с минуту молчала. Это была длинная пауза. Но не театральная, а наоборот, очень искренняя. Шия ушла в себя, взвешивая на невидимых мне весах, все за и против моего предложения. Её длинные пальцы выстукивали незатейливый ритм по лакированной поверхности столешницы. Глаза сосредоточенно рассматривали узор древесных волокон, словно пытались отыскать в их переплетении ответ. Наконец, глубоко вздохнув она подняла взгляд.

— Ты прав. Но скоро нам предстоит большой поход в серые земли. Ты же не забыл? Вот там и отдохнем, — Шия скрестила руки, смотря на меня с притворной строгостью, но в уголках ее губ дрожала озорная улыбка. — Все равно в дороге заняться нечем будет. А сейчас, нужно как следует к нему подготовиться. Я же не так просто задержалась на охоте. Набирала необходимые материалы. Тотошке необходимо укрепить конечности. Гончим ядра побольше внедрю. Да и с телами не помешает немножко поработать. Те же контуры контроля необходимо улучшить. Говорят, в серых землях вся нежить дуреет от избытка родного эфира. Случаи, когда фамильяры нападали на своего хозяина, там не редкость, — она вдруг сделала серьезное лицо и ткнула в меня пальцем. — А вот тебе стоит озаботиться дополнительной защите. Ты свой призрачный кокон когда последний раз улучшал? Он же не только укрывает твоё сосредоточие, но и защищает его от эманаций других стихий. Да и на артефакт преобразователь эфира советую раскошелиться. Иначе, ты очень быстро сляжешь с некротическим отравлением магического ядра, — услышав её советы, я не сдержал ухмылки. — Чего улыбаешься? Ты вообще узнавал, куда нам предстоит отправиться?

— Конечно, узнавал, — поднялся я с кресла, лениво потягиваясь. — Да и снаряжение уже кое-какое прикупил. Пойдем покажу, — поманил я рукой не в меру серьезную блондинку.

Стоило ей коснуться моего плеча, как реальность вокруг дрогнула, после чего сжалась, перенеся нас в моё личное убежище. Шия сюда еще не попадала, поэтому было забавно наблюдать ее реакцию.

— Ты…? Как…? Где…? — по мере осознания, куда она попала, её глаза всё больше округлялись. Пальцы вцепились в моё плечо так крепко, что ногти готовы были пропороть ткань, а вместе с ней и мою кожу. — Это… домен? Ты смог создать себе домен?

— Да нет, — покачал я головой, пытаясь скрыть довольную улыбку. — Пока еще нет. Но в планах довести мое скромное убежище до домена.

— Круто! — выдала она короткую рецензию.

Отпустив многострадальное плечо, платиновая блондинка как вихрь понеслась исследовать моё гнездышко.

Хоть я и вкладывал всю свободную манну в расширение этого экстрамерного пузыря реальности, он все еще не мог похвастаться впечатляющими размерами. Изначально его диаметр не превышал и десятка шагов, и было проблематично развернуться в таких условиях. Сейчас, после всех моих натужных страданий, хранилище прибавило ещё столько же, но всё ещё оставаясь тесноватым. С одной стороны результат радовал, с другой — я понимал, что до настоящего домена мне как до луны.

Но зато я успел немного облагородить территорию. Основную часть пространства съедал склад с арсеналом. Для прокачки мне приходилось активно использовал убежище в работе. Именно поэтому и пришлось выделить под перевозимые грузы такой большой объем. А что касалось оружия, то жизнь показала, что оно всегда должно быть у нас под рукой. Арсенал был достаточно скромным. Стойка с несколькими копьями и приглянувшимися мне клинками. Стеллаж с заготовленными боеприпасами и компонентами к ним. Тут же находились запасы одежды на все случаи жизни и бытовые артефакты. На случай непредвиденных ситуаций имелся верстак с необходимым минимумом инструментов. Прокачаю объём побольше, тогда можно будет замахнуться на полноценную мастерскую.

Ну и кое-что для комфорта я все же успел организовать. Тут появилась обставленная зона отдыха. Слегка потертый, но весьма удобный, низкий кожаный диван. Пара новеньких кресел и раскладной стол. Даже место для приготовления еды предусмотрел. У стены примостилась настоящая мини-кухня с магической плитой и минимальным набором посуды. Ну и, конечно же, библиотека для солидности. Если небольшой шкафчик с десятком потрепанных книжек и антикварным светильником можно было так называть. Увы, но на большее пока места не хватало.

Но и эти скромные успехи привели мою подругу в восторг. Она облазила и обшарила каждый уголок, все потрогала и подергала, то и дело восклицая.

— О, а это что? А зачем тут такое? М-м-м, эти стеллажи нужно чуть сдвинуть? Мне кажется, они не там стоят. А этот ужасный ковер следует немедленно сжечь. Ты нафига его сюда приволок?

Скрестив руки на груди, я, не скрывая улыбки, наблюдал за её детским восторгом. Облазив всё, подруга высказала кучу замечаний и пожеланий. Ну а успокоившись, наметила совместный поход на рынок в Детриксе, дабы докупить недостающие позиции и заменить кое-что из имеющегося. В общем, повела себя как обычная девушка взявшаяся осваивать свалившуюся на голову жилплощадь. Впору было напрячься от такой перспективы, но меня она, напротив, порадовала. Хоть немного отвлечется от своих костяшек.

Правда, чувствую, придется поднажать с расширением этого экстрамерного пространства, иначе тут не развернуться будет. Особенно, если сюда Рашида со змеелюдкой заселить. Они тут друг другу все хвосты и ноги оттопчут. Короче, как всегда, «маны, нужно больше маны». Возможно, имеет смысл, всё-таки раскошелиться и прикупить заряженных кристаллов. Уже не раз подумывал на этот счет. Но увы, у меня довольно редкая стихия и мано-кристаллы на каждом углу не продают. Это огневикам или водникам в любой лавке легко насыпят с полведра, мне о таком только мечтать. Есть, конечно, варианты с конвертацией. Пусть часть эфира уйдет на потери, но зато позволит обойти дефицит. Правда, необходимо озаботиться приобретением нормального артефакта, про который и упоминала Шия. Иначе разрыв между потребностями и возможностями может стать критическим.

Преобразовывать эфир за счёт собственной энергоструктуры при неблагоприятном эфирном фоне чревато заражениями. Качественный артефакт должен избавить от подобных проблем. Правда он дорогой зараза, к тому же выходит из строя со временем. Так что халявы не получится. Разве что самому сваять подобное устройство. Вот только моих умений и знаний пока не хватает, на что-нибудь более-менее удобоваримое. Процент потерь маны в том же браслете, который я сделал для Шии был ужасающем. В изученной схеме шахтерских тележек тоже полный ахтунг. Если использовать подобное устройство для конвертации кристаллов, то можно быстро разориться. Остается надежда, что удастся разжиться нужным девайсом в клановом арсенале. Должны же они меня снарядить в предстоящий поход. Как-никак, они на меня миссию по поиску пропавших сокланов повесили. Должны чего-нибудь да отсыпать из загашника.

С этими размышлениями мы покинули убежище и отправились в Детрикс. Шия решила не откладывать шопинг в долгий ящик. Следующий день я плохо запомнил. Он слился у меня в бесконечный калейдоскоп из походной посуды, ковриков, постепенно увеличивающихся в размерах, матрасов и прочей мелочи. Шия вошла во вкус и, похоже, решила полностью сменить обстановку в моих владениях. В итоге и её запал иссяк, и мы отправились в клановый квартал, решив заночевать в нем. Мне еще требовалось поговорить с Альрой на счет зелья, и с Каримом — насчет вагонеток. Я обещал ему подкидывать заказы, чтобы парень развивался как артефактор. Его куратор — довольно вредный старикан. Он с удовольствием эксплуатирует парня, практически не давая ему работать самостоятельно. Так что думаю за мой заказ Карим возьмется с удовольствием. Заодно и насчет артефакта конвертора узнаю, может, он какой нормальный вариант предложит.

На утро Шия умотала по своим делам, пообещав серьезно подумать на тему живого помощника. Мне вроде удалось её убедить, что некроюниты на эту роль точно не подходят. Быть на подхвате у некроманта — такое себе удовольствие, легко можно превратиться в этого самого юнита. Скажем так, очередь из желающих не стоит. Но моя блондинка не выглядит совсем отмороженной, поэтому есть надежда, что ей удастся кого-нибудь найти. Главное, чтобы товарищ был более-менее адекватным, а не с прибабахом, в тайне мечтающий стать темным властелином. Сам же я направился в мастерскую к Кариму. Начинающий артефактор возился с элементами пластинчатой брони, проверяя целостность нанесенных на них магоформ.

— Ба-а, кто это тут к нам на огонек пожаловал, — широко улыбнулся приятель, стягивая громоздкие очки, один в один как у его учителя. — И смотрю опять с пустыми руками? — вопросительно уставился чумазый мастер на меня.

— Привет, работяга! Ну почему сразу с пустыми? Ты же не думаешь, что я все в охапке ношу? — протягивая руку не сдержал я саркастичной улыбки. — Где такой разжиться можно? — кивнул я на груду полированных пластин.

— Эта вещица Отрика, навряд ли он захочется расстаться с ней, — крепко пожал он протянутую ладонь. — Неплохой доспех, и усиления интересные стоят. Но вообще такие штуки персонально делаются. Специально подбирают конфигурацию и материалы под себя, с учетом будущих апгрейдов. А ты что, в кои-то веки решил тяжелым доспехом разжиться?

— Да нет, просто интересно стало, сколько такая броня может стоить.

— За подобную, не меньше пятидесяти тысяч золотых придется отвалить и поверь это далеко не предел, — чуть подумав, вынес свой вердикт Карим и громко чихнул. — Аллергия на вограмское масло замучала. Вонючее оно шибко, но что еще желать за такую цену. Этот старый куркуль на всем экономит. Просил его авидарковое, так он потом еще неделю попрекал меня, будто я милфорил на зубочистки решил использовать, — недовольно пробурчал он.

— Понятно, бывает, — посочувствовал я парню. — Пока не разбогатею, придется походить в своей бригантине. Хотя, по правде сказать, я и ее еще ни разу не использовал. Кстати, если есть желание немного подзаработать, то могу подкинуть заказ по твоему профилю. Интересует? Или старик совсем тебя завалил работой.

— Конечно интересует. Еще спрашиваешь, — оживился Карим. — С учителем сам разберусь. Он, конечно, вредный, но обрастать связями не мешает. Понимает, что без личных клиентов артефактору никуда. Что там у тебя давай вываливай, — предвкушающе потер он руки.

Благо места в указанном углу хватало, и я аккуратно выгрузил из хранилища металлолом, который предстояло починить. После чего еще полчаса пришлось объяснять, что это такое, и помогать отсортировывать железяки, разбив их на три кучки.

— Вот эта тележка практически не пострадала. Возьмешь её части за образец, — давал я свои напутствия. — Сильно не упирайся с модернизацией, главное — приведи в рабочее состояние.

— За это не переживай. Уже успел оценить уровень изделий. Кто вообще сваял эти поделки? Они даже не пытались зашить магоконструкты в тело носитель, просто поверху наляпали. Дилетанты, мать их…— ругался, изучая поврежденные руны, Карим.

— Зато дешево, — хмыкнул я. — И не жалко если под завалами останется, — добавил ещё один аргумент. — Вообще у меня к тебе еще один вопрос. Мне эфирный преобразователь нужен. Желательно покрепче, чтобы сразу не развалился, — озадачил я парня.

— Ну да, слышал тебя же в серые земли отправляют. Там он тебе точно понадобиться. По-хорошему к Лиаму нужно обращаться, или лучше сразу к Таурину, а то учитель тот еще жук. Фиг ты у него чего допросишься.

— Попробую выпросить перед отбытием. Но мне бы пораньше раздобыть, для личных нужд. Ты, кстати, сам какие магоконструкты для этих целей используешь, если не секрет?

— Да не секрет, я всё равно особо сложные структуры ещё не в состоянии собирать. Не мой уровень. Так что нормальный мультимодальный преобразователь я тебе точно сделать не смогу. Хотя знаешь, есть один вариант, — задумчиво сообщил мне Карим и вдруг рванул с места.

Повозившись с массивной дверью, он скрылся в соседнем помещении попросив меня подождать его тут. Я и сам не собирался соваться в хранилище. Там стоит магическая защита и если твой эфирный слепок не прописан, то посещение данной локации может закончится плачевно. Мне никто не рассказывал, какие средства защиты там стоят, но мало явно никому не покажется. Через пять минут он вернулся, держа в руках артефакт.

— Вот глянь, учитель, тут обслуживал пробойник одной из рейдовых групп. У них за штатного мироходца маг воды. Этот пробойник под него заточен. Думаю, тут эффективность в районе шестидесяти процентов точно должна быть. Давай срисуем схему с него, — он установил артефакт на верстак, начал подводить диагностические линии. — У меня, конечно, процент поменьше получится, но схема рабочая.

— Отлично! То, что нужно. Только необходимо немного подправить схему, чтобы работала от ядер магических зверюшек. Тратить кровно заработанные на заряженные магами кристаллы неохота. Дороговато будет, — обрадовался я.

— Да не вопрос, сделаем. Тут просто настройки приемного контура подправить, смотри сюда, — он указал на одну из светящихся цепочек символов магосхемы. — Я тебе даже могу по дешевки слить отбракованную мелочевку, пока ее алхимики не прикарманили. В дело эти ядра не пустить, слишком мелкие, а тебе на распыление пойдут.

— Договорились. Если будет еще отбраковка сразу откладывай для меня. Тебе сколько потребуется времени на артефакт? И лучше сразу делай пару, — решил я сделать запас.

— Да не спеши ты так! — рассмеялся товарищ. — Сначала определись, что требуется сделать в первую очередь. Схему я сниму, пока пробойник не забрали, дальше посмотрю уже, что с ней можно сделать.

— Конечно, конверторы! И это… включишь стоимость в счет за тележки, — решил я немного сэкономить, воспользовавшись излишками городской казны.

— Так они подороже этого хлама выйдут, — удивился приятель. — Может наоборот? — с вопросом посмотрел он на меня.

— Точно не наоборот. Делай, как я сказал, и не парься, — успокоил я разнервничавшегося артефактора.

Договорившись с товарищем, я оставил его корпеть над схемой, а сам направился к выходу. Была мысль остаться, и тоже попробовать разобраться в ней, но я быстро её отогнал. Уж очень сложные рунные плетения, у меня не хватит мастерства изобразить подобное. Карим не зря тут штаны просиживает, раз уже в состоянии собрать подобный конструкт и удержать его во время интеграции в основу. Тут, как говорится, умные — направо, красивые — налево, ну нельзя быть сразу хорошим во всем. Может быть, в будущем еще вернусь к этому вопросу. Пока же потихоньку прокачаю свои навыки артефактора, если окончательно не заброшу это дело. Выходя от артефактора, столкнулся нос к носу с Альрой. Вот точно: на ловца и зверь бежит. Пришлось ещё задержаться, дожидаясь, пока она посетит мастера Лиама.

— Привет! Есть серьезный вопрос к тебе. Помнишь, ты брала меня с собой, к своим нелюдимым родичам? Там еще зелье получилось улучшить, — на ходу поинтересовался я у спешащей эльфийки.

— Конечно, помню, — рассеянно улыбнулась она. — Но увы, у меня сейчас физически нет времени туда смотаться. Если есть желание, то можешь сам туда сгонять, координаты маяка я тебе дам. Но договариваться с этими скрягами придется самостоятельно. Скажешь, что от меня. Хотя у тебя там вроде появилась знакомая? Попробуй через неё, может чего и выйдет. Но не наглей там сильно, их полоумные старухи очень не любят чужаков.

Разжившись координатами места, я вновь отправился на местный базар, решив закупиться товарами для обмена с лесными жительницами. Альра дала мне пару рекомендаций, но я не стал рисковать с алхимическими ингредиентами в которых мало что понимаю и ограничился лишь покупкой зерновых. Они всегда в ходу, если что, смогу сбыть в другом месте. Бюджет трещал по швам после шопинга с Шией, и как бы мне не хотелось, скоро опять придется идти к Мильвии с протянутой рукой, чувствуя себя школьником, выпрашивающим у мамочки карманных денег. Нужно искать альтернативные способы заработка. Мильвия и так проявляет чудеса бухгалтерии, сводя дефицитный бюджет с той кучей расходов, что я на неё навесил.

С сомнением глянул на вывеску очередного «доильного салона» и зашагал дальше. На рынке было полно подобных заведений, и в отличии от моего прежнего места жительства сноровистых массажисток в них не работало. Речь шла о продаже чистой манны, а с ней у меня, к сожалению, жуткий дефицит. Времена, когда я за бесценок опустошал своё сосредоточие, не зная, на что потратить накопленную ману, давно канули в лету. Лёгкий толчок в плечо оторвал меня от невеселых дум, и я мгновенно почувствовал, как один быстроногий субъект пытается улизнуть с моим кошелем. Пусть он был пустой фальшивкой, выставленной на всеобщее обозрение, но все равно обидно. Повинуясь проснувшимся инстинктам, ловко махнул рукой, и голова воришки точно угодила в раскрывшуюся перед его лицом ловушку. Попался!

Было непривычно наблюдать повалившееся на мостовую тело, которое истерично пыталось нащупать отсутствующую голову. Моя «орушанская» ловушка сработала даже лучше, чем я ожидал. Раньше максимум, что получалось, так это ловить летящие в меня камешки, которые по моей просьбе швыряла в меня Рагванна. К тому же я не ожидал, что ловушка прокачалась до такого размера. Теперь по щелчку пальцев можно было обезглавить это тщедушное тело. Распихивая начавших собираться зевак, я дошагал до своей жертвы и подобрал оброненный ею кошелек. Настроение от удачного применения ловушки поднялось, и я решил не жестить, помиловав воришку. Небольшое воздействие — и пространственная складка расправилась, выпуская голову жертвы. Тот надрывно закашлял и задышал, как загнанная лошадь, после чего изверг из себя остатки обеда. Упс, как оказалось, еще бы чуть-чуть и вышел конфуз. Бедолага мог задохнуться пока я решал его судьбу. Пришлось бы проводить реанимационные мероприятия пострадавшему, которого я сам же и придушил. Тут уж не благородством, а садизмом попахивало. Нелицеприятная зрелище быстро разогнало тех немногочисленных зрителей, что успели собраться вокруг нас.

— Как тебя звать? — обратился я к краснолицему пареньку, который смотрел на меня расширившимися от ужаса глазами. Про такие говорят «по пять копеек», но эти легко могли на золотой потянуть, — Ты меня слышишь? Только не вздумай бежать, а то хуже будет.

На всякий случай предупредил я его. Хотя с той крупной дрожью, которая сотрясало все его тело, он навряд ли был в состоянии без посторонней помощи даже подняться на ноги.

— Я… — он судорожно сглотнул. — Морик я, господин.

Потупил взор карманник, но, что интересно, просить пощады не стал.

Несмотря на то, что воришек не любили во всех мирах, избавиться от этой напасти не могли, даже имея под рукой весь магический арсенал. Или не хотели, тут как посмотреть. И кто я такой, чтобы в одиночку бросаться на ветряные мельницы, пытаясь как Дон Кихот решить вопрос одним махом.

— Будешь должен мне одну услугу, Морик. Где тебя можно будет найти? И не пытайся схитрить, результат тебе не понравиться. — сдвинув брови, припугнул я его.

Еще не знаю, зачем мне могут потребоваться услуги мелкого воришки. Но глупо отказываться от такой возможности.

Помолчав с минуту, видимо, взвешивая все за и против, парень еще раз оценивающе глянул на меня исподлобья и, обречено вздохнув, заговорил.

— Спросите в трактире Савича. Это на южной окраине, район «Туков», там все местные знают. Не заблудитесь, — восстановив дыхание, чуть подрагивающим от напряжения голосом выпалил он свой адрес.

Не став уточнять детали, я резко толкнул спиной слой окружающего пространства, заставив его мягко обтекать мою фигуру. Навык инвиза сработал, как и задумывалось. Я увидел, как еще сильнее расширились от испуга зрачки парня, когда его пленитель буквально исчез из этого слоя реальности. Не думаю, что он осмелился соврать, связываться с сильным одаренным — себе дороже. Никогда не знаешь, какими возможностями он обладает. Если сразу не пришиб, значит ты ему зачем-то понадобился и еще поживешь на белом свете. Это правило подобные криминальные личности прекрасно усвоили. Возможно, он даже рассчитывает на постоянное сотрудничество, вот только мне его услуги «ни к селу, ни к городу». Хотя это сейчас, возможно, в будущем что-нибудь да придумаю. А сейчас я доберусь до своих апартаментов и буду лежать пять часов без остановок, а если повезет и дольше. Нужно срочно перезагрузить мозги.

Глава № 10

Следующим утром, закинув Шию обратно в заснеженные горы, я рванул к лесным эльфам. Очутившись на уже знакомой полянке, на секунду замер, порадовавшись, что не промахнулся при перемещении. Было бы неприятно угодить в кусты или еще глубже в лес, что могли бы сочти за попытку проникновения.

Первое правило при визите к лесным эльфам: не дать им повода принять себя за добычу. Поэтому я сразу поднял руки в универсальном жесте «я безоружен» (что, конечно же, было ложью) и громко, стараясь выглядеть максимально миролюбиво, провозгласил:

— Доброе утро, благородные стражи!

Я, конечно же, подстраховался, на случай непредвиденных обстоятельств. Напитанный манной по максимуму защитный покров даже начал немного светиться, демаскируя себя. Зато с десяток бронебойных стрел он легко отклонит, а это сейчас важнее, так как ответа на свое приветствие я не услышал. Лес словно замер в ожидании, только ветер ласково играл с листвой, не обращая внимания на мои куцые потуги в дипломатии. С другой стороны, пристрелить меня тоже не пытались, так что я решил продолжить попытки наладить диалог.

— Доброе утро! — повторил я и для усиления эффекта решил присовокупить к приветствию щедрую порцию лести.

Из меня, как из рога изобилия полились пожелания: долгих лет, удачи в делах, стопроцентного зрения, не дрогнувшей с похмелья руки и прочих на мой взгляд востребованных умений для воительниц. В итоге нервы у невидимых дозорных дрогнули, и грубый женский голос со смешком оборвал мой поток красноречия.

— Чего разорался? Опусти уже свои руки горлопан. Все равно тебя нашпигуют стрелами, прежде чем ты успеешь чихнуть, так что не дергайся. В лагерь уже послали, сиди тихо и жди. И откуда только такой голосистый тут нарисовался.

Ну вот первоначальный контакт налажен, я улыбнулся и с облегчением опустил руки.

— Рад слышать ваш мелодичный голос, невидимая воительница, — мои дифирамбы заставили, захихикать скрытых в листве стражниц. — Хочу заверить, что все мои пожелания были от чистого сердца. Так что: надеюсь, вы не начнете меня остервенело нашпиговывать своими, несомненно, острыми стрелами, если я случайно чихну. Поверьте, я не принимаю в пищу летучих мышей, поэтому никакой опасности не представляю.

— При чем тут мыши? — не выдержав, поинтересовался уже другой, звонкий, молодой голосок.

— Заткнись: Иевора, ты на посту. А то сама будешь неделю питаться мышами. Причем летать они будут, только если ты их подбросишь, — рявкнула первая дама на любопытную подопечную.

Дальнейших препирательств не случилось, из чащи бесшумно вынырнуло новое действующее лицо, и невидимые часовые заткнулись. По внешнему виду альвов сложно судить об их возрасте. Они могут выглядеть юными девами, но при этом помнить времена, когда твои прадеды еще не родились. Впрочем, это относилось и к большинству одаренных, для которых прожитый срок становился условным понятием. Вот и сейчас, сколько я не силился, был не в силах установить хотя бы приблизительный возраст подошедшей ко мне девушки. Ни морщинки, ни седого волоска, только зеленые, как луговая трава глаза, изучающие меня с холодным любопытством, намекали на богатый жизненный опыт.

Окинув меня цепким взглядом, она мелодичным грудным голосом поинтересовалась.

— Кто ты, странник? И с какой целью прибыл к нам? — её необычный голос завораживал, будто шум ручейка под слоем мха.

— Меня зовут Гарри, — представился я, слегка склонив голову в почтительном приветствии. — Я уже был у вас… с моей наставницей, — решил я обозначить нашу связь с Альрой, заодно повысив её статус. — Ваши алхимики сумели усовершенствовать зелье сродства. У меня вновь возникла острая потребность в их услугах. На этот раз Альра велела самостоятельно договариваться с вами о взаимовыгодном сотрудничестве.

Выслушав меня, статная эльфийка прикусила пухлую нижнюю губу, оценивая мои слова.

— Хм… Говоришь сестра тебя обучает, выходит ты начинающий мироходец, верно?

«Сестра»? Вот это поворот. Альра скромно умолчала, что связана кровными узами с этими лесными эльфами. Интересно, это родство буквальное или духовное? Нужно расспросить при случае.

— Начинающий, но очень усердный, — осторожно ответил я, стараясь не наврать. — Если вам срочно требуется что-то куда-то доставить, то могу помочь вам с этим. Но вообще у меня тут есть зерновые на обмен. Альра говорила, что вы постоянно у нее злаки покупаете.

— Давай сюда свое зелье. Посмотрим, что с ним можно будет сделать, — протянула мадам свою изящную руку.

Вручил ей четыре последних флакона. Красотка, прищурившись, быстро осмотрела флаконы, словно могла на глаз определить состав. Маслянистая жидкость внутри, призывно мерцала тусклым серебристым светом. Развернувшись, она собралась покинуть меня. Тут я не удержался и вдогонку спросил.

— У меня тут с собой, еще заказ для Лираэль. Как бы мне его передать?

На мгновение ладная фигура переговорщицы сбилась с плавного шага, после чего обронила через плечо.

— Жди тут.

Пришлось вновь ожидать, но в этот раз я решил не отказывать себе в комфорте. Достал походное кресло и с наслаждением развалился в нем, громко захрустев свежим рочтурбуном. Кисло-сладкий фрукт оказался безумно сочным, грозя забрызгать мой наряд при каждом укусе. Моя уловка сработала даже быстрее, чем я ожидал.

Из-за леса, ежесекундно оглядываясь выскочила одна из дежуривших там девиц, как раз та, что несколько минут назад, грозилась удобрить моей тушкой местный подлесок. Лесная нимфа стремительно скользнула ко мне и с наигранно-робким видом, изображая жуткое смущение спросила.

— А есть еще? — кокетливо захлопав ресницами, которые были на редкость длинными и пушистыми.

Прежде чем мозг успел проанализировать ситуацию, мои руки сами нырнули в пространственное хранилище и вытащили оттуда горсть разнообразных фруктов. Сунув оглодавшей красотку пару бархатных пельтонав с розовой сахаристой мякотью, добавил сверху несколько недозрелых золотистых менрилей с пикантной кислинкой. Даже расщедрился на редкий зактарин, который был размером с небольшую дыньку.

Вот блин. У местных дозорных в базовую подготовку, явно входит курс «искусство тарелочницы». Знают, как разжалобить даже черствого путника, заставив накормить прекрасное, беззащитное создание.

Хотя насчет беззащитности тут можно поспорить. Эта девчуля, не переставая улыбаться своими идеальными губками, за секунду нафарширует тебя острыми стрелами и не поморщится. Природа явно не поскупилась, создавая эльфов. Меня их внешность завораживала, хотя возможно сказывался анимешный бэкграунд. Но тут, как говориться, на вкус и цвет… Каким-нибудь здоровякам, типа огров или троллей, изящные черты этих дам могли и не зайти. В этот момент появилась моя старая знакомая, тут же принявшись шипеть на постовую, которая с предвкушающей улыбкой, пыталась половчее уместить в охапку мой презент.

— Талвина, ты чего здесь отираешься? — взвилась яростной фурией Лираэль, вспыхнув как сухой порох. — Тебе кто разрешил покидать пост?

Провокационно короткий сарафан, в который она обрядилась, оставлял совсем мало места для даже такой богатой фантазии как моя. Такое ощущение, что она его отжала у младшей сестры. Хотя и сама на мой взгляд выглядела еще подростком. Талвина не стала спорить с отчитывающей ее подругой. Да и не смогла бы, так как ее рот был занят огромным красным яблоком, которое она упрямо зажала в зубах, как ворона не желавшая выпускать добычу. Перестав примериваться, она наконец-то загребла все предложенное в охапку и рванула в лес, словно испуганная лань. Оттуда же раздался недовольный голос её напарницы:

— Лиарэль, ты особо то не борзей! А то я тоже могу…

Дальше речь пошла о действиях насильственного характера в отношении мягкого места мой знакомой. Благо такой короткий сарафан, даже особо задирать не придется. Покраснев и прикусив язык, она все равно до последнего продолжала провожать хмурым взглядом убегающую попрошайку. Стоило беглянке скрыться в лесу, как она повернулась ко мне, и ее миленькое личико озарила чарующая улыбка. Если бы я только что не слышал собственными ушами, какие забористые речевые обороты вылетали из этих пухлых губок, то ни в жизнь бы не поверил, что этот ангелочек способен на подобное.

— Привет! А ты, я смотрю, парень не промах, да? Держишь обещания. Но будь осторожен. У нас такие особы водятся, до исподнего разденут. И не с целью помиловаться, а в сугубо корыстных. Так что сразу меня зови. И не раздавай больше ничего этим побирушка, — смешно нахмурила она брови, изображая суровость.

Но результат вышел примерно такой же, как у милого котенка, попытавшегося грозно зарычать.

— В следующий раз постараюсь придерживаться твоих рекомендаций, — не смог я сдержать ответной улыбки. — Кстати, ты экзамен на «защитника леса» сдала?

— Конечно сдала, смотри! — без промедления повернувшись спиной, она приспустила одну лямку сарафана, обнажив перламутровую татуировку, которая засияла от влитой в нее манны.

— Ну тогда поздравляю! Пожалуй, стоит отметить, твое новое звание? Думаю, у нас есть немного времени, пока ваши там с моими зельями вопрос решают.

Взмахом руки, я перенес на лужайку еще одно кресло и небольшой столик. Следом, выгрузил на него тортик, приобретенный в одной из лучших кондитерских Детрика. Нежный шоколадный бисквит, прослойка из ягодного смузи и глазурь, переливающаяся на солнце. Мое маленькое позёрство произвело нужный эффект, вызвав настоящий взрыв восторга у моей собеседницы и пару невнятных выкриков из леса.

Вот чего я не ожидал, что эта лесная жительница с визгом запрыгнет на меня, обхватив всеми конечностями. Обнимашки с красоткой, дело, конечно, приятное, но такая бурная реакция меня все равно смутила. Стоило мне достать ложки, как Лираэль схватила одну из них и начала поглощать калорийное угощение, игнорируя остальные столовые приборы. Хмыкнув, я решил, что так даже проще. Не придется возиться с нарезкой и пачкать припасённые для такого случая фарфоровые тарелочки. Но вскоре выяснилось, что я ошибался.

Не прошло и десяти секунд, как перед нами нарисовался новый персонаж. Суровая воительница, судя по нескольким не до конца сведенным шрамам, неуверенно переминаясь с ноги на ногу заявила.

— Вы это… совесть имейте. Угостите хоть немного, — пробормотала она, избегая прямого взгляда.

Не став растягивать сцену, я сразу отчекрыжил пару увесистых кусочков, которые кое-как поместились на блюдца. Вручив их служивой, на секунду обернулся, потянувшись за десертными вилочками, но суровая эльфийка немедля ни секунды рванула назад в лес. Забив на приборы, она видимо руководствовалась фразой «главное успеть».

— Ты меня совсем не слушал да? — с набитым ртом и слегка испачкавшаяся в креме Лираэль, укоризненно ткнула ложкой в мою сторону. — Ты зачем мой торт всем раздаешь? Нам так вообще не хватит, — указала она недовольно на тортик, потерявший добрую половину объема. — Так дело не пойдет. Давай лучше я буду решать кого и как угощать, — перейдя в деловой режим предложила она, не переставая работать ложкой.

— Не переживай. Куплю я тебе еще один торт, — попытался я успокоить это ненасытное чудо.

— Один? Всего один и все? — перестала жевать сладкоежка, замерев с поднятой ложкой.

Её огромные глазищи выражали такую степень обреченности, словно я предложил заменить торт вареной репой.

— Ну… вместо этого один, — тут же исправился я, — а там как пойдет.

— Фух. Ну тогда ладно, — удовлетворенно крякнув, она засунула еще пару ложек в рот пока не поняла, что больше не вмещается. С сожалением оторвавшись от уничтожения десерта, Лираэль полезла в холщовый мешочек, который приволокла с собой. — Ты не думай, со мной выгодно дружить. Вот смотри!

Она начала выкладывать на стол ароматные пучки сушеных трав, тугие мешочки с кореньями и семенами. Будь я алхимиком, то точно бы впечатлился. Но даже так у меня получилось оценить, что это не просто надерганные у тропинки сорняки, а отборный товар, собранный и обработанный с пониманием дела. Тот напор и искренность, с которой Лираэль расписывала перспективы нашего сотрудничества, подкупали. Хотя на счет ее искренности оставались сомнения… Но всегда же хочется верить в лучшее.

— Ты давай лучше торт упакуй, пока ваши старшие не пришли. Потом обсудим наши дела. Кстати, как обещал, тут тебе привез еще кое-что, — вытащил я из хранилища увесистую котомку, доверху набитую экзотическими фруктами. — Потом посмотришь, — остановил я попытку непоседливой эльфийки немедленно залезть в неё. — Сначала давай обсудим деловые вопросы! Твои травки я заберу. Но что бы ты хотела получить взамен? Есть какие-то конкретные пожелания, Или тебя устроит золото?

Еще некоторое время мы обсуждали нашу первую сделку. Мне был выдан весь расклад по ингредиентам и даже их приблизительной стоимости. Из-за чего пришлось выслушать краткую, но познавательную лекцию от сладкоежки. Когда деловая часть закончилась, мы просто болтали ни о чем, пока наконец-то не появилась уходившая эльфийка. Кажется, её звали Элайна, она тут, скажем так, отвечала за связи с общественностью. Глянув на остатки нашего импровизированного пикника, она на удивление не стала возмущаться устроенному беспорядку, лишь уточнила у Лираэль.

— Ты закончила?

Моя новая компаньонка не спеша облизала ложку до блеска и, коротко попрощавшись со мной, ловко подхватила котомку с подарками, бодро зашагав в сторону леса. Напоследок она бросила в мою сторону воздушный поцелуй и скрылась за деревьями. А она сильнее чем выглядит. Там минимум килограммов тридцать, а по её легкой походке и не скажешь, что её напрягает такой груз.

— Надеюсь, ты не задумал никаких гадостей? Молодые дурочки еще плохо представляют, на какие подлости способны разумны, — сверлила Элайна меня не мигающим взглядом, словно пыталась прочитать нехорошие мысли.

Я нарочито глубоко вздохнул и показательно закатил глаза, пытаясь донести без слов, как меня достали дурацкие обвинения. Нет, я всё понимаю, и, возможно, сам вёл бы себя подобным образом, оказавшись на их месте. Но всё равно не смог сдержаться.

— Если бы я задумал гадости, то придумал бы что-то более изощренное чем подкуп тортиком.

— Не дыши ты, как загнанный мургл. На, забирай свое сокровище, — протянула она мне мои пузырьки назад. — Теперь твоя очередь. Выгружай зерно, всё, что привёз, заберём.

Я оценил содержимое полученных флаконов. Жидкость внутри стала еще гуще и теперь переливалась перламутровыми всполохами, будто вобрала в себя частичку лунного света. Перевернув флакон, увидел, как густая субстанция медленно стекает по стенкам, оставляя мерцающие следы. Спрятав бутыльки, я начал извлекать из хранилища мешки с зерном. Оценив их количество, Элайна смягчила тон.

— С тебя еще потребуется услуга. Но ты не переживай, мы все оценим честно, и сдачу обязательно вернём. С нами выгодно иметь дела, в накладе точно не останешься. К тому же, ты представляешь, сколько теперь стоит зелье, которое держал в руках? Оно и первоначально было не из дешевых, а после того, как с ним поработала одна из наших старейшин, его стоимость возросла на порядки. Любое зелье, которого касался магистр алхимии, в совершенстве постигший таинство трансмутаций, становится на вес золота, — не скрывая гордости, подбоченившись заявила лесная жительница.

— Так уж и на вес золота?

Едва не сорвалось у меня, глядя на напыщенный вид дамы. Но я вовремя прикусил язык. Если им требуется еще доставка, то я не против подсобить. Глядишь в следующий раз сговорчивее будут. Не думаю, что я ограничусь этими четырьмя пузырьками. Так полагаю, Альра все свои зелья у местных очищает, раз до сих пор не получила видимых мутаций. А она точно не одно ведро всевозможной отравы выпила. Сама говорила, что у неё сродство на порядок слабее моего, вот и не прекращает попыток его увеличить.

Выгруженные зерновые пересчитали и споро утащили вышедшие из леса амазонки. Мне же вручили артефакт с зашитой в него путевой меткой.

— Сможешь нас сюда переместить? — вопросительно уставилась на меня Элайна, сверкая своими изумрудными глазами.

— Сейчас глянем. — пожал я плечами разглядывая артефакт.

Прикрыв глаза, подал в питающий контур каплю маны и почувствовал, как завибрировала тонкая струна, соединившая артефакт с едва уловимым маяком. Дистанция до финальной точки была приличной. Судя по всему, она вообще находилась в диких землях. За раз точно не допрыгнем, тут не меньше трех остановок придётся сделать, чтобы с гарантией не налажать. О чем я и сообщил ожидающей моего вердикта эльфийки.

— Не ближний свет, но добраться смогу.

— Ты уверен? — еще раз уточнила она и, получив от меня утвердительный кивок, добавила. — У тебя хватит сил в случае форс-мажора сразу же покинуть это место?

На это вопрос я тоже ответил утвердительно. Нас двоих я смогу упереть хоть «к черту на куличики» и не выдохнусь. Получив от меня подтверждение, она как-то обреченно вздохнула, на секунду выпустив те сомнения, что скопились у нее на душе, и принялась переодеваться. Заодно и мне посоветовала напялить броню, если она у меня есть, и приглушить покров, чтобы он так не отсвечивал.

— Старайся лишний раз не пользоваться магией. Там, куда мы отправляемся, этого не любят. Не в какие разговоры не вступай, я сама буду вести все переговоры. Это важно! Ничего не рассказывай о себе и тем более обо мне. Вещи с клановым гербом лучше снять, — давала она мне сухие инструкции.

Последовав ее примеру, я быстро сменил наряд, заодно напялив мою бригантину и повесив на бок меч. Глядя, как серьезно экипируется Элайна, понял, что она опытный путешественник. Даже маску напялила на случай попадания в локации с неблагоприятной средой. Таких, конечно, немного, но шанс нарваться, особенно при неопытном мироходце, есть. Тот же кратер, где я отжал слезу, тому доказательство. Но я такими мелочами не стал заморачиваться.

— Ну что, готова? Подходи и дай мне свою руку. При физическом контакте будет проще.

С едва заметным нервным вздохом она протянула мне изящную ручку. Ее пальцы оказались на удивление теплыми для такой внешне холодной особы. Тут же, без предупреждения, я совершил серию прыжков. Мы проносились сквозь реальность, словно стрела, пробивающая слои пергамента, задерживаясь в промежуточных точках буквально на один удар сердца, и тут же уносясь дальше. Только недавно мне удалось добиться такой скорости прохождения. Всё благодаря шахтерам с их оборудованием, которое приходилось корячить через несколько перевалочных точек. С удовольствием посмотрел на ошеломленное лицо Элайны, когда мы материализовались в конечной точке. Она стояла бледная как смерть, явно не ожидая от меня такой скорости.

— Ты… — она с хрипом глотала воздух, словно рыбина, выброшенная на берег, — … сумасшедший!

В её глазах читалось нечто новое. Уважение, смешанное с опасливым любопытством. Именно так смотрят на гранату с выдернутой чекой. Не став с ней спорить, лишь невозмутимо поправил перекосившуюся бригантину.

Очутились мы на опушке поскрипывающего хвойного леса. Тяжелые свинцовые тучи буквально висели над головой, накрапывая стылым дождем, превращая землю в скользкую кашу из хвои и грязи. Теперь стало понятно, зачем эльфийка укуталась в свой плотный непромокаемый плащ. Её фигура полностью растворилась в складках ткани, а в глубоком провале капюшона невозможно было различить черты лица. Но ещё сильнее изменилась её поза. Вместо гордой осанки — сгорбленная под грузом прожитых лет спина. Изящные ладони превратились в дрожащие пальцы, сжимающие невзрачный посох, изготовленный из узловатой коряги. Вылитая баба Яга из сказки.

— Мать, ты чего тут изображаешь? — удивился я, доставая свой плащ.

— Тссс… — её голос превратился в старческий хрип, полный неподдельного раздражения. — Заткнись, милок. Не выёживайся.

Ну я и заткнулся. В конце концов, это было одним из условий нашей сделки. Закутавшись в плащ, стал оглядывать окрестности пытаясь понять, какая опасность нас может подстерегать. Если здесь сестрички моей нанимательницы прячутся, то без контроля пространства их фиг обнаружишь. А магичить запретили, так что ждём и пытаемся хоть кого-нибудь высмотреть глазками. Естественно, ничего обнаружить мне не удалось. И не потому, что я такой слепошарый, просто, как оказалось, никаких наблюдателей тут не было.

Треск сучьев и тяжелый топот сапог был слышен задолго до появления отряда. Элайна в последний раз оглядела меня и поглубже натянула капюшон, окончательно скрыв свое миловидное личико. На нас выскочила тройка суровых мужиков, пошедших по пути воинов духа. Добротная и, судя по следам, ни раз побывавшая в бою броня, светящиеся от накаченного эфира клинки и угрюмые взгляды не предвещали ничего хорошего. А выкрик одного из них вообще заставил собраться и приготовится к отступлению.

— Ведьма, — проскрежетал зубами самый рослый, ткнув мечом в мою сторону. — Скажи своему служке, чтобы не пялился так. Или мы укоротим его на голову. — Его товарищи предвкушающе хмыкнули, оскалившись кривыми ухмылками. — В прошлый раз тебя сопровождала старуха. Сдохла, что-ль? Зачем притащила этого щенка с собой?

Элайна, вернее, её сгорбленное альтер эго даже не пошевелилась.

— Тогда не будет сделки, — безразлично прокряхтела она, кося под древнюю старуху. — Он не представляет угрозы, так к чему разбрасываться пустыми словами.

Последовала церемониальная перепалка, напоминающая сшибку мартовских котов, полная шипения и угроз, но до драки дело так и не дошло. Вскоре обе стороны исчерпали аргументы, и мы двинулись в путь, сопровождаемые недовольным конвоем. Несмотря на предупреждение, я украдкой изучал надменных воителей, пытаясь понять, кто же они такие.

На откровенных бандитов не походили, хотя сложно судить по внешнему виду. Снаряжение хоть и разномастное, но довольно качественное, скорее всего это наёмники. У воинских соединений обычно все более стандартизировано.

Расступившийся лес открыл вид на серый замок. Его мрачные замшелые стены, казалось, когда-то выросли из небольшого холма. Скользкая тропа змейкой вилась вверх. Холодный дождь потихоньку затекал за воротник, и я уже озяб от сырости. Хлюпая сапогами в грязи, я молча топал за эльфийкой, стараясь не рухнуть в одну из многочисленных луж. Элайна шаркала впереди, отбивая посохом нехитрый ритм. Я с тоской глянул на тёплые огни в узких окнах, сдерживая желание переместиться туда одним прыжком.

Правда, когда мы прибыли на место, то особого тепла не встретили. Ни душевного, ни физического. Нас провели окольными путями, стараясь не светить перед гарнизоном замка. Череда подвальных помещений вывела нас на кухню, где аппетитные запахи мясного бульона смешивался с ароматом плесени и тухлятины. Выйдя в длинный коридор, мы дошли до тяжелой кованной двери. Проскрипев, она распахнулась, впустив нас в местный тронный зал, размером с добрый амбар.

В центре на грубо сколоченном возвышении стоял массивный стул. Троном это можно было назвать, лишь с огромной натяжкой. На нем укутавшись в шкуры восседал… старик. Хотя это существо, больше походило на мумию, случайно ожившую, благодаря злой шутке некроманта. Кожа, натянутая на кости, приобрела странный пергаментный оттенок. Было непонятно, почему жизнь еще не покинула это иссохшее тело. Казалось, стоит ему пошевелиться и оно рассыпется в прах. Лишь грозный взгляд серых глаз из-под кустистых бровей, показывал, что объект обладает недюжей силой духа. Других признаков дара я не ощущал. Кроме этого, полуживого типа и тройки наших сопровождающих, в зале никого не наблюдалось, что наводило на нехорошие мысли.

— Ведьма, ты принесла то, что мне было обещано? — презрительно проскрежетал он, и звук его голоса, отрикошетивший от стен, заставил непроизвольно сомкнуть зубы.

— Да, договор будет исполнен, — голос Элайны превратился в старческое карканье, идеально подражающее тону «хозяина» замка.

Трое наших сопровождающих расступились, пропуская её вперёд. Но в их позах читалась готовность в любой момент порубить шаркающую старушку на кусочки. Получив дозволение, Элайна неспешно проковыляла к трону, дрожащими руками передав вздорному старику фиал с золотистым зельем. Содержимое флакона светилось, отбрасывая золотистые блики на мертвецки бледное лицо монашеской особы. Седовласый хрыч оценивающе осмотрел зелье, после чего одним глотком опустошил флакон и замер с закрытыми глазами. Наступила мертвая тишина, даже охранники перестали дышать.

«Помер что ли?», — промелькнуло у меня в голове. Но тут я почувствовал, как разлитый вокруг эфир дрогнул. Тонкие энергетические волны начали расходится от замершего старца, набирая силу. Его кожа, казавшаяся мертвенно бледной, вдруг порозовела, а пальцы перестали дрожать. Тройка воинов ещё сильнее напряглась, стараясь не сводить с нас взгляда.

Я тоже начал нервничать, прикидывая, как выдергивать Элайну, которая, как на зло, оставалась рядом со своим пациентом. По спаррингам с Ларионом я знал, какие неудобные противники воины духа в ближнем бою. Один ещё ладно, два — уже хуже, но здесь было три мечника. И, сдаётся мне, парни они умелые, так что в прямом противостоянии мне ловить нечего. Тут ещё всё усложняла обуза, в виде пассажира. Был бы один, легко бы разорвал дистанцию, развязав себе руки. А так приходилось переживать за клиентку, просчитывая варианты. Хорошо, что хоть блокираторов я тут не ощущал. Иначе совсем тоскливо было бы.

К счастью, мясорубки так и не случилось. Я уже мысленно размечал траекторию прыжка, когда старикан открыл глаза. Они буквально светились изнутри, будто ему в черепушку вставили лампочку Ильича.

— Интересно… — его голос больше не скрипел, обретя силу. — Я подтверждаю закрытие сделки, ведьма. Можете убираться отсюда. Надеюсь, вам хватит ума больше сюда не соваться, — с улыбкой бывалого маньяка отпустил он нас.

Два раза просить нас не требовалось. Особенно с такими активными провожатыми, которые и ни думали убирать свои мечи в ножны. Под аккомпанемент бряцающего оружия, мы покинули замок. Но все это оказалось лишь первым актом странного представления. Стоило нам углубиться в лесную чащу, как я, благодаря контролю пространства, почувствовал укрывшихся впереди разумных. Кого они поджидают в этом глухом буреломе, было ясно без подсказок. Едва успел активировать вихревые щиты на наручах, как в нас полетели стрелы.

Пришлось ускорится, дабы отбить не только пару стрел, предназначавшихся мне, но и как настоящий джентльмен прикрыть Элайну. А вот на сопровождающих нас мечников моих сил, да и желания уже не хватило. Не нанимался я к ним в няньки. Всё внимание этих горемык было приковано к нашим персонам, что и подвело их в конечном счете. Получив в телеса по несколько кусучих палочек, они резко раздумали изображать зловещую пантомиму перед старухой и ее молчаливым помощником. Даже я позавидовал скорости, с которой они решили сделать тактический маневр, отступив назад в замок. Эту поспешность, можно было смело увековечить в балладах, но что-то мне подсказывало, быстрые ноги им уже не помогут. Мнительный старикан решил подчистить свидетелей чудесного исцеления, а то ненароком может выяснится, что оно было совсем не чудесным.

У меня не было планов наводить тут шороху. Да и оплаты за отстрел напавших на нас неадекватов нам точно не светило. Поэтому, отправив пару артефактных светошумовых гранат в сторону агрессоров, я развернулся и покрепче ухватил эльфийку за плащ. Воинственная дива уже скинула мешающий капюшон, её длинные волосы, словно боевое знамя, грозно развивались на ветру. Не обращая внимание на убежавших конвоиров, она, высунув язык, азартно отправляла одну стрелу за другой. А главное, судя по доносящимся из кустов вскрикам, попадала. Не стал дожидаться финала перестрелки и выдернул нас из этого негостеприимного мира. Череда переходов, слившаяся в один затяжной прыжок, и мы вновь оказались под прицелом недоедающих воительниц.

— А тут хорошо! Сухо, тепло и птички поют! — выдохнул я, потирая виски.

Головная боль от прыжка пульсировала в такт местных пернатых, которые, казалось, специально надрывали глотки громче обычного.

Элайна медленно опустила лук, сняв с натянутой тетивы стрелу, и с немым вопросом уставилась на меня.

— Ну а чего, нам с этими отморозками всерьез рубиться что ли? Ты сама видела, что нас атаковали без предупреждения, —поспешил я с оправданиями. — Да и лопаты у меня с собой не было, чтобы всех под елками прикапывать.

К счастью, боевитая эльфийка не стала возмущаться. Напротив, её плечи расслабились, а голос потерял привычную холодность.

— Ты всё правильно сделал. Сделка закрыта, больше там было нечего делать, — успокоила меня тяжело дышащая Элайна, вытирая капельки пота со лба. — А ты глазастый… Первый заметил засаду. Не ожидала от человека такой наблюдательности.

— Ммм, у каждого свои сильные стороны, — растерянно пожал я плечами, не ожидая похвалы. — Лучше скажи, почему там все такие нервные и агрессивные были? — задал я давно крутившийся на языке вопрос.

— Да просто они люто ненавидят одаренных. Жгут всех проявивших стихийные наклонности на кострах при любом удобном случае, — хмыкнула она.

— Бред какой-то. Они же сами одаренные! — Не смог я скрыть удивления.

— Ты не понимаешь. Это другое! — её улыбка стала ядовитой. — Придурки считают всех, кто идет по пути духа, обычными людьми, получившими благословение от богов. А вот всех стихийников и прочих колдунов, люто ненавидят.

— Вот блин культиваторы хреновы, — пробормотал я, осознавая масштаб лицемерия. — И чего они тогда связались с ведьмами… ну в смысле с вами, — Поправился я.

— Мало кто из разумных способен сохранить приверженность своим принципам перед лицом смерти. Особенно ретивые горлопаны, учащие других, как правильно жить. Этот «учитель праведности» ухитрился разрушить свое магическое ядро в погоне за чистотой. Без подпитки эфиром его физическая оболочка стала стремительно деградировать и стареть. Вот и был готов отдать всё, что угодно, лишь бы вернуть часть своих сил. Естественно, подданным будет рассказана сказка про милостивых богов, решивших наградить героя. Или еще какая чушь, не важно. Главное — своевременно избавиться от лишних свидетелей, — скривилась Элайна.

— Так ты знала, что они нападут на нас?

— Нет. Мы не могли предположить, что он решится напасть именно на нас. Хотя тот факт, что попытается избавиться от своих подопечных, учитывали.

— Понятно. Наша сделка, я так полагаю, тоже закрыта? Если что, я могу еще к вам обращаться? — решил я ковать железо пока горячо.

— Ты хороший мироходец, в чем, по правде сказать, я сомневалась, — чуть подумав, кивнула мне эльфийка. — Думаю, мы готовы пользоваться твоими услугами.

Дальше мы обсудили, как нам лучше наладить контакты. Им периодически требовался проводник для отрядов, отправляющихся на охоту за редкими ингредиентами. Да и заказчики не все могли лично посетить дам, забирая свои эликсиры, некоторые оплачивали доставку. С ними работала Альра, но и мне может перепасть часть заказов. Тут важно подумать, что мне требуется от этих лесных затворниц. Да и как не разориться на тортиках для одной привередливой персоны. Но с эти вопросы можно оставить на попозже.

Когда деловые вопросы были улажены, я поспешил откланяться, оправившись к себе в Кан’Минас. Нужно оценить, как там продвигается строительство резервуаров. Заодно посоветоваться с Мильвией, сообщив ей, что теперь у нас есть выход на магистров алхимии.

Глава № 11

Работы по строительству питомника для водных элементалей и анфилады подземных резервуаров были практически завершены. Оставалось лишь доделать артефактную оснастку, но этим уже занимались нанятые Мильвией мастера. Как только они завершат встраивание рунных массивов, можно будет наконец-то отправиться на охоту. Но перед этим не помешает разгрести накопившиеся клановые заказы. Придется немного помотаться по окрестным мирам. А значит опустошаем очередной пузырек с зельем, напяливаем желтый короб на спину, достаем свой электросамокат и мчимся вперёд к клиентам. Правда на чаевые рассчитывать не приходится, да и с самокатом тоже облом выходит, даже если бы он у меня был, заряжать негде. Зато я потихоньку начал обрастать знакомствами, а это дорогого стоит.

К тому же срочно требовалось подыскать себе новых подмастерий. Взять того же Геодора, большую часть рутинной работы он благополучно сваливает на своих подопечных, занимаясь исключительно тем, что его действительно интересует. И стоит отметить, подход вполне здравый, помогает ему развиваться, не отвлекаясь на повседневную суету.

Оставалось решить один простой, но крайне важный вопрос. Где этих счастливчиков найти? Уж очень редкие зверьки маги пространства. Хотя для большинства задач, особого сродства и не требуется. В крайнем случае можно будет попробовать пробудить способности искусственно, как у Арина. Тут главное, чтобы человек (или не совсем человек) был вменяемым, и голова у него соображала. Несмотря на все магические заморочки, ограничивающие подчиненных, иметь дело с дураками и неадекватами не хотелось.

* * *

Потратив пару дней на закрытие клановых заявок, я со своей свитой, в лице Рагванны с Рашидом, заскочил к Геодору. Отвоевал у него Шию, и мы все вместе рванули в один интересный мирок на отшибе. Переместившись по координатам маяка, тут же очутились в медвежьих объятьях Саргона.

— О-о-о, как же я вас рад видеть! — заревел наш старый приятель, сжимая нас словно голодный тролль.

У меня жалобно хрустнули ребра, а у Шии вырвался сдавленный смешок, больше похожий на предсмертный хрип.

Сразу стало понятно, что гости в этом болотистом мирке бывают не часто. По крайней мере те, с кем можно нормально поболтать за кружечкой чего-нибудь крепкого. Вот наш товарищ и бросил все дела, лично притопав встречать нас. Закончив с травматичными обнимашками, он тут же потащил нас осматривать владения. Экскурсию проводил с видом довольного хозяина, демонстрирующего новоприобретенный дачный участок. Шия изогнула бровь в немом вопросе, а я лишь обреченно вздохнул, предвкушая, сколько «достопримечательностей» нам предстоит осмотреть, под восторженные комментарии приятеля.

Его сюда направили, когда в порыве стратегического гения наш клан надумал закрепиться в этом мире, заложив форпост посреди огромного болота. Саргон был магом воды и в отличии от пустынной местности Ран’Деркуна, где он чах как рыба, выброшенная на берег, тут ему было где развернуться. Он помогал клановым строителям отвоевывать территорию у заболоченных лесов. Сначала — исключительно для форта. Но теперь перешли к мелиорации отдельных участков с повышенным магическим фоном. В планах — выращивать на этих плантациях целебные травки для клановых зельеваров.

Зверья вокруг тоже хватало. Жизнь на окружающих лагерь болотах кипела, и большая ее часть была настроены далеко не дружелюбно. От прыгающих лягушек размером с табуретку до зубастых кракодилоподобных тварей, считавших всё, до чего смогли дотянуться, частью своего меню. Поэтому у нас в программе было намечено экстремальное экспресс-сафари на местных экзотических зверюшек. Шие пригодятся материалы для ее некромантских опытов, а мне как раз не помешают ядра с аспектом воды. Карим как раз уже должен доделать мой артефакт конвертации, если не отвлечется на очередную гениальную идею. Зная его склонность к спонтанным озарениям, я уже не удивлялся переносам сроков.

— Все организуем! — на ходу басил довольный Саргон, широко улыбаясь и не сбавляя размашистый шаг. — У нас как раз все готово к осушению нового участка. Там и порезвимся. Правда особо крупных тварей не ждите, их клановые добытчики раз в месяц подчищают. Но оставшейся мелочевки вполне хватит. А сейчас айда ко мне, нужно нормально отметить встречу!

Форт стоял на искусственной возвышенности. Едва приподнятая магами земли над болотом, она, казалось, уже начинала постепенно оседать в жадную трясину. Чахлые сосёнки-карлики, цепляющиеся за рыхлую почву и островки камыша, задумчиво шелестящие на ветру, и бесчисленные зеркальца мутной воды, в которых отражалось хмурое небо. Узкая полоска отвоеванной у болота земли, на которой ютился лагерь практически вплотную подступал к межмировой пленке. До неё шла широкая дорога, выложенная крупным окатышем. Местами камни уже провалились вглубь, словно болото неспешно переваривало эту дерзкую человеческую выдумку.

— Отсыпали, чтобы легче было транспортировать, — пояснил Саргон, махнув рукой в сторону мерцающей пленки. — Все строительные материалы с соседних предгорий тянем. Тут одна болотина, ни камешка не найдешь. Геоманты пробовали поднимать грунт со дна, но слишком накладно выходит. Проще с соседнего мира тащить.

— И что, вы все болото решили так засыпать? — с любопытством спросила Шия, скептически оглядывая хлипкую насыпь. — К чему вообще этот геморрой развели?

— Зачем все засыпать? — местный Аквамен снисходительно фыркнул, демонстративно дивясь дивичьей недогадливости. — Для лагеря этого достаточно. Так, по мелочи, подсыпаем площадки рядом с посадками, чтобы друиды с урожаем не по уши в грязи вязли.

— Запашок тут, конечно, специфический. Такое впечатление, что целый табун нергалов сдох и теперь лежит разлагается, — сморщилась Рагванна, скрестив все четыре руки и пристально оглядывая округу, в поисках источника вони.

Саргон понимающе усмехнулся.

— Да нееет, это просто сейчас сезон цветения синеводорослей. Но скоро будет еще хуже, когда баргун с тирнямом начнут цвести. Вот там без маски наружу вообще не выйдешь, — будто спохватившись он и лениво пнул комок грязи, который с глухим хлюпаньем исчез в трясине. — Хотя мы тут в округе немного подчистили вонючую растительность. Надеюсь, в этом году будет терпимо. Так что приезжайте еще!

Сам форт представлял собой тяжелый компромисс между амбициями и здравым смыслом. По периметру острова стоял частокол из кривых обтесанный брёвен, больше напоминающий зубья старой расчёски, чем серьёзное укрепление. Не замок, конечно, но против местных водоплавающих тварей, по словам Саргона, этой преграды хватало за глаза.

К сожалению, кровососущий спецназ данные чудеса фортификации были не в состоянии остановить. Но с ним и каменные стены не помогли бы. Комары, размером с добрую серебряную монету, мгновенно приступили к штурму наших позиций. Жужжа с таким мощным боевым задором, что можно было принять их за авиацию вражеской армии. Хорошо, что у нас еще с прошлого приключения оставались артефактные репелленты. У всех кроме Шии. Но она, как обычно, пошла своим путем. Врубила подобие некро-ауры, которая быстро помножила на ноль всех желающих испить кровушки и без того страдающей от анемии некромантки.

Но несмотря на полчища крылатых кровопийцев, место было колоритнейшее! Ни тебе домов на сваях, ни даже крепких бараков. Все ютились в походных шатрах, отчего лагерь больше напоминал цыганский табор, случайно забредший в столь гиблые места. Один из таких полотняных домиков и стал нашим пристанищем. Плотная ткань, разукрашенная синими и зелёными узорами, выглядела как неудачная попытка мимикрировать под болотную жижу с ее чахлой растительностью. А вот внутри этого жилища, на удивление оказалось довольно комфортно. Саргон не поскупился на артефактный климат-контроль жилища. Вместо ожидаемого болотного смрада, чувствовался лишь обволакивающий запах благовоний. Три разнокалиберные палочки, вставленные в ржавый подсвечник у входа, тлели пряным дымком, наполняя пространство терпкими нотками трав и древесной коры.

Помимо Саргона, здесь обитала Дарина, его подруга и по совместительству друид-агроном. Девушка с веснушчатым лицом и руками, испачканными в земле, «практиковалась в фитокинезе местного биома», как она сама высокопарно выразилась. Если же говорить проще, отвечала за разведение магических агрокультур, под которые Саргон с рабочими разбивали плантации.

— Без неё наши посадки давно бы сгнили или того хуже, сбежали, — усмехнулся Саргон, кивая на склонившуюся над рассадой Дарину.

Та, не отрываясь от работы, бросила через плечо:

— А без тебя, дорогой, у нас бы до сих пор не было даже этих жалких островков.

Её агрокультуры больше напоминали гибрид грибов и водорослей, растущих в подобии торфяной кашицы. Каким это растение было изначально сложно себе представить. Дарина явно провела не одну целенаправленную мутацию, подбирая варианты, способные не просто выжить, но и процветать в местной экосистеме. Сложная работа, выдававшая в ней серьезного специалиста. Такие растения требуют постоянного контроля и ежедневного магического ухода. Глядя на то, как она увлеченно возится с несколькими образцами рассады, выведение окончательного варианта растения еще не закончено. Каждый образец она осматривала с хирургической внимательностью, временами что-то шепча сквозь стиснутые зубы. То ли заклинания, то ли проклятия, так просто и не определить.

* * *

На рассвете, едва успев привести себя в порядок и наскоро позавтракать, я сгонял глянуть на соседний мирок, заодно прихватив с собой небольшой отряд заготовителей. Вернувшись, обнаружил, что все уже находятся в полной готовности к походу и буквально бьют копытом в ожидании меня.

Особо отличился Тотошка. Стоило его отпустить на свободу, как он тут же сиганул за не в меру голосистой квакушкой прямо в болотину. Хорошо, что не утоп с концами, но наделал шуму на весь лагерь. Глупый суповой набор, провалившись по брюхо в трясину, замер в обиженной позе, будто до последнего не хотел признавать коварность ненадежной тверди.

Пришлось экстренно демонтировать кусок частокола и вытягивать застрявшего питомца канатами. Шия, покрытая с ног до головы тонким слоем тины, нетерпеливо пыхтела, ожидая меня. По иронии судьбы, все её сменные вещички мирно покоились в моем хранилище. Но главная проблема была даже не в этом. Отъевшийся костяной обормот, просто физически был не в состоянии нас сопровождать. Его острые лапки проламывали проложенные по болоту гати, не рассчитанные на таких массивных пешеходов.

— Может, надувные баллоны ему под низ приделаем? Пусть своим ходом плывет! — предложил я, с сомнением прикидывая, каково будет вытаскивать его в следующий раз из трясины.

Но моя идея поддержки не получила, да и резиновых баллонов не нашлось. В итоге пришлось оставить костяного увальня в лагере, тащить этого здоровяка в топи было бессмысленно. Я подумывал и Рашида тут оставить, но он заартачился.

— Я не могу допустить, чтобы господин шел на такое опасное дело в одиночку! — отчеканил здоровяк, выдавая сомнительный, но бескомпромиссный аргумент.

Плюнув, махнул рукой на спорщика, давая согласие, и мы бросились догонять Саргона, который вместе с работягами уже шагал в сторону новой плантации.

* * *

— Ну что все готовы? — уже третий раз поинтересовался Саргон, нервно сжимая в руках кристалл магического манка.

Его пальца то и дело постукивали по граням артефакта, словно пытались убедиться, что не подведет в самый неподходящий момент.

Он намеренно тянул время перед активацией, очередной раз оценивая, все ли готовы к наплыву болотных тварей. Хотя особо опасных особей тут вроде бы выбили до нас, но это не исключало форс-мажорных ситуаций. Именно поэтому использовать мощные заклинания и АОЕ-навыки было не желательно, дабы не потревожить остальное болото. Иначе к нам на огонек могло заглянуть чудовище посерьезнее, справиться с которым нам будет не по силам.

Помимо нас, на небольшом острове к предстоящей зачистке готовился клановый отряд заготовщиков. В стороне стояло несколько строителей, но они не будут принимать участие в истреблении тварей. Их задача: в нужный момент замкнуть плотину отгораживающую территорию будущей плантации и установить посередине тотемный столб. Массивный артефакт из черного дерева, который я доставил из мастерских Детрикса, был уже выгружен неподалеку. В теории он призван отпугивать мелкую живность от посадок, посмотрим, как он проявит себя на практике.

— Ну все, погнали! — в последний раз убедившись, что все привели себя в боевую готовность, Саргон активировал манок.

Не прошло и пяти секунд, как вода по периметру островка взорвалась бурными всплесками. Со стороны казалось, что на нас поперла вся здешняя живность, доселе скрывавшаяся под толщей тины. От мелких букашек, которые звучно лопались под подошвами до куда более внушительных экземпляров. Первым на меня выскочил выводок гигантских жуков, размером с откормленного терьера. Они хищно потряхивали блестящими серповидными рогами, готовясь к атаке. Не теряя времени, оценил их бронирование. Пущенные призрачные лезвия, с надрывным звоном отрикошетили от массивных хининовых пластин, отливающих зеленым цветом.

— Ко мне, козявки… — проревел Рашид, выныривая с фланга, размахивая двуручной булавой.

Его удар разнес первого жука вдребезги, разбрызгивая липкую массу внутренностей по камышам. Пришлось в срочном порядке расчехлить свой клевец. С его массивным навершием дело пошло куда веселее. Очередной жук звучно хрустнул под точным ударом, разлетаясь обломками хитина и вонючей жижей.

Помогая здоровяку разделываться с плавунами переростками, я на мгновение отвлекся, окинув взглядом поле боя. Рагванна, как всегда, полностью растворилась хаосе сражения. Ее длинное змеиное тело извивалось с убийственной грацией, превращаясь в живой смерч, сметающий противников десятками. Два увесистых копья мелькали, подобно серебряным молниям, нанизывая все живое в радиусе досягаемости. «Как бы своих не зацепила в горячке боя», — мелькнуло у меня в голове, когда одно из копий просвистело в сантиметре от уха перепугавшегося заготовщика.

А вот Шии определенно не повезло. Прямо на нее из мутных вод вырвалась первая по-настоящему серьезная тварь. Громадная, облепленная тиной образина с широкой пастью, как у сома-людоеда. С глухим ревом она выплюнула водяное копье, сбив зазевавшуюся некромантку с ног. Повезло, что рухнувшая в грязь блондинка не осталась без защиты. Две костяные гончие накрепко вцепились в неповоротливую зубатую тушу, рвя ее на части, и не давая приблизиться к приходящей в себя мокрой хозяйки. К счастью, она не поленилась облачиться в новенькие костяные доспехи. Грудная пластина хоть и треснула, но смогла сдержать основной удар, позволив избежать серьезных травм. Отплевываясь от болотистой жижи, Шия брезгливо стряхивала с себя зеленые клочья ряски, точь-в- точь раздраженная кошка, вылезшая из лужи. Её растерянный взгляд метался по земле в поисках оброненного щита. Тем временем свободная рука уже заканчивала напитывать манной рунный конструкт печати, висевшей в воздухе и готовой нанести ответный удар.

Но я опередил ее. Размахнувшись по широкой дуге, я вогнал гранёный клюв клевца между пластин костяного гребня, прямо в основание черепа болотной твари. Грузное тело тут же выгнулось в предсмертном спазме, едва не вырвав оружие из рук. Некроголемы гончих, висевшие на нём, разлетелись по сторонам, как гнилые яблоки из разбитой корзины. В отличие от мелочевки, после смерти этой туши высвободилась ощутимая волна чистого эфира, холодная и живая, словно глоток воздуха в болотной вони. Шия так и замерла с неактивированной печатью, потеряв противника, но ее взгляд быстро ожил, продолжив выискивать себе новую цель.

Все-таки возможность садануть неприятеля чем-нибудь тяжелым по голове через пространственный прокол — поистине божественный навык. Не зря я столько времени корпел над его отработкой. Против подобных безмозглых тварей, так вообще лютая имба. Подскочив Шие, сунул ей в руки оброненный щит.

— Ты куда танковать лезешь? — построже рявкнул на нее, чисто в профилактических целях. — Думаешь, броня сделала тебя неуязвимой? — она попыталась что-то буркнуть в ответ, но я уже разошелся. — Ты конструктор некроголемов, блин! Вот и командуй своими питомцами, а не лезь вперед, подставляясь под удары! — высказал я подруге очевидные вещи.

Не дожидаясь возражений, рванул пространство и вернулся на позицию. Требовалось срочно помочь Рашиду, который яростно отбивался от выводка гигантских водяных клопов. Плоские, скользкие тела уже успели облепить массивную фигуру рыцаря, как шарики новогоднюю елку. Он орал и размахивал руками, пытаясь стряхнуть обезумевших от магии манка тварей. Вцепившись мертвой хваткой, хищные насекомые тыкали хоботками-спицами в латы, выискивая слабые места в защите. И что самое неприятное — нашли. Одному особенно удачливому кровососу повезло. Он умудрился проникнуть в сочленение доспеха, впившись в подколенную ямку нашего танка.

— Твари сосут мою кровь! — обиженно, взревел Рашид, словно почетный донор, натолкнувшийся на выводок вампиров в центре по переливанию крови.

Мало кто любит уколы, особенно когда игла — это хобот размером с вязальную спицу. Я вот с детства их ненавижу, поэтому прекрасно понимал возмущение моего телохранителя, которому тяжелая броня мешала дотянутся до лодыжки. Достав артефактный ксифос, я сразу же активировал мини-торнадо из призрачных лезвий. Вокруг фигуры здоровяка взвилась настоящая буря из эфирных клинков. Насекомые разлетелись в фарш, разбрызгивая внутренности во все стороны, словно лопнувшие пакетики с гнилым желе. Сам Рашид благодаря своей монструозной броне не пострадал, разве что морально. С головы до ног перепачканный лимфой и обрывками хитина, он с яростью раненого медведя бросился топтать остатки выводка, каждый удар подкрепляя непечатными пожеланиями.

Вот у кого эта забава проходила без особых проблем, так это у Саргона с заготовщиками. Пока мы вязли в болотной нечисти, они методично, как мясники на бойне, зачищали свой участок с другой стороны островка. Эти ребята давно наловчились утилизировать местную живность, спокойно, без суеты, с каменными лицами профессионалов. Десяток заплутавших галапагосских черепах решивших отведать человечинки уже валялись кверху брюхом, беспомощно шевеля лапами. А потные, закалённые в боях мужики с сосредоточенным видом аккуратно ковыряли тортил копьями, пытаясь не сильно повредить ценные внутренности. Всю мелочь маг воды шинковал еще на подходе, не давая болотной мерзости выползти из болота на берег. Струи воды вздымались, как стеклянные клинки, рассекая тварей с хирургической точностью. Судя по увиденному, Саргон заметно прибавил за последнее время, да и родная стихия ему сегодня подыгрывала, слушаясь команд, как верный пес.

Вскоре напор обезумевшей живности начал ослабевать. Ещё пару раз из мутной жижи выныривали здоровенные рептилии. Но мы с Саргоном не оставляли им ни шанса, еще не успев как следует раскрыть пасть, твари уже летели на перерождение в виде разрозненных кусков. Как и предупреждал приятель, по-настоящему серьезного крупняка нам так не попалось. А жаль, разжиться приличным магическим ядром было бы куда приятнее, чем потрошить эту мелочь. У большинства насекомых вообще не было смысла искать ядра. Даже у крупных плавунцов они оказались размером с рисовое зернышко. Горсть такой «крупы», да три горошины с рептилий, бледные, тусклые, будто разряженные батарейки, вот и всё, что мне удалось раздобыть.

Рабочие оперативно замкнули окружность насыпи, чтобы обезопасить будущие посевы от посягательств местного биома. Я им немного помог, разгрузив свое пространственное хранилище от камней, которые специально собрал накануне. Запыхавшиеся, но довольные работники не стали устраивать перекур, а приступили к установке тотемного столба. Артефакт, испещренный рунами, должен был окутать будущие посевы дымчатым миражом. Заодно он будет излучать низкий гул, от которого у здешней фауны сводило челюсти. Глядя на то, как они вбивают столб, я обратился к скучающему Саргону, который лениво швырял мелкие камешки в болото, наблюдая, как они медленно и печально тонут в жиже.

— Слушай, ты рассказывал про старые развалины в центре этой вонючей топи… — я кивнул в сторону горизонта, где над болотом висело зеленоватое марево. — Может, туда рванем поохотимся. А то, как ты и говорил, тут одна мелочь пузатая была. А мне позарез нужно побольше ядер раздобыть.

— Разве что на разведку, — обреченно усмехнулся Саргон, понимая, что меня уговорами не остановить. — Сразу говорю, что всех туда лучше не тащить. Толпой это чистое самоубийство, там же хранитель обитает, он нас быстро засечет. Мы ему все на один зуб, а у меня пока планов самовыпилится из этой реальности не возникало. Вдвоём, максимум втроём, можно по окраинам пройтись. Если ядра нужны, у меня на примете пару локаций имеется. Там твари помельче, но ядрышки должны быть.

Задумавшись, я глянул на заработавший тотем. Его руны загорались тусклым сиянием, словно болотные светлячки, пойманные в ловушку. По поводу массовки я был полностью согласен с Саргоном. Честно говоря, мне куда сподручнее пробраться туда в одиночку. Я уже неплохо прокачал свой инвиз и мог без лишнего шума обследовать развалины. А вот Шие вообще там показываться не желательно. Даже здесь ей приходилось полагаться только на костяных гончих, дабы не засорять магический фон некроэнергией. А то вместо щедрого на урожай участка, могла получится мёртвая зона, где даже мох будет с трудом расти. Хранитель, как и всякая животина, может чересчур негативно среагировать на появление некроманта в своих владениях. Телохранителей тоже не вариант с собой тащить. Эти гиппопотамы любому слону в посудной лавке фору дадут. Хранитель точно проснётся, даже если спал до этого вечным сном.

— ОК, если обещаешь показать «рыбные места», то можно и вдвоем сбегать, — дал я согласие Саргону.

— Тогда сначала набьем дичи, а потом рванем в руины, — оживился Аквамен, как ребёнок, которому пообещали прогулку в зоопарк и бургер.

Следующий час мы с Саргоном, как два оголодавших шакала шерстили болото в поисках подходящей живности. Было несколько некомфортно бродить вслед за гидромантом по водяной глади аки посуху. Мои сапоги лишь слегка проминали поверхность, ступая будто по натянутой коже, заставляя колыхаться мутное отражение небес. Я далеко не божественная сущность, поэтому переживал, что приятель чихнет, на миг утратив контроль, и мне, лишившись опоры, придется нырнуть по уши в трясину. Но страхи оказались напрасными.

На этот раз мы не применяли магический манок, и нам не потребовалось изничтожать обезумевшую от его действия мелочевку. Саргон, пользуясь помощью стихии, методично прощупывал мутные глубины, подыскивая подходящих нам особей. Там же им и наступал конец, наверх всплывали лишь бездыханные тушки, подёргивающиеся в предсмертных судорогах. Мне оставалось лишь забрасывать трофеи в своё пространственное хранилище.

Несколько крупных особей сами выплыли на нас, решив разнообразить гомогенный рацион питания. Увы, гастрономическое любопытство сгубило самоуверенных гурманов, их тушки теперь болтались в моём хранилище рядом с менее везучими сородичами. Разделку добычи отложили на потом. Лучше этим заняться в лагере, и делать грязную работу не самому, а перепоручишь той же Рагванне.

— На сегодня всё, — после очередного саблезубого тритона Саргон поднял руку, останавливая охоту. — Мы и так поголовье варгусов заметно проредили. Нарушим экосистему, мне потом голову снимут. И так как бы беды не было.

Я недовольно хмыкнул, разглядывая последний, слишком мелкий, на мой взгляд трофей.

— А покрупнее у тебя ничего тут не обитает? — поинтересовался я, в надежде на более солидный куш.

— Нет, если что покрупнее и есть, то это уже стратегические запасы, — покачал головой рачительный Саргон. — Помнишь, я тебе рассказывал про клановых охотников. Это их деляна. Разве что в развалинах может повезёт встретить, кого-нибудь приличного. Но там рискованно охоту устраивать. Хотя… ты же сможешь нас выдернуть если что? — он прищурился, оценивающе взглянув на меня. — Можно рискнуть, попробовать добыть болотного дракончика. Чур шкура моя будет, если ты ядро себе заберешь.

— Да не вопрос. Хоть всю тушу забирай. Мне главное ядер побольше добыть, — усмехнувшись, легко согласился я.

* * *

Как только вдали показались развалины, мы остановились. Место было жутковатое. Пальцы каменных башен, оплетённые лианами, вздымались над зеленой гладью. Вода вокруг мерцала фосфорными бликами, что являлось признаком элементальной активности.

— Дальше по воде не пойдем. Хозяин почувствует, — шёпотом пояснил мне Саргон, сосредоточено всматриваясь в неподвижную водную гладь. — Не забудь обновить призрачный кокон.

Я понимающе кивнул. Печать кокона работала у меня постоянно, маскируя мое магическое сосредоточие. Всё же влил в нее дополнительную порцию манны, тут лучше перебдеть, чем нарваться. Саргон проделал похожие манипуляции, но помимо печати кокона, он еще и хамелеона активировал. Его силуэт мгновенно расплылся, как акварельный рисунок на подмоченном пергаменте. Неплохая защита от визуального обнаружения, но с магическими тварями может и не сработать. В этом плане, мой навык инвиза легко даст сто очков форы. Но как говориться — на безрыбье и такой вариант сойдет.

Наметив ближайшее строение, я перенес нас на его развалины. Мы намеренно выбрали полуразрушенную башню. В целых постройках, кроме каменных стен, могло ничего не сохраниться, в итоге мы бы рухнули вниз, как в трубу. Затаив дыхание на скользких от влаги камнях, несколько минут мы осматривали окрестности, готовые сорваться в бегство в любую секунду. Но вокруг царила мертвая тишина. Даже болото, вечно клокочущее жизнью, здесь затихло, будто придавленное невидимой лапой хозяина. Густой и тяжелый эфир бурлил, забивая органы чувств, мешая работе контроля пространства.

— Ух… Чувствуешь? Вот это я понимаю, место силы, — не выдержав, одними губами очень тихо произнёс Саргон. — Если ты не против, я, пожалуй, помедитирую. Ты же тут еще осматриваться будешь? Только не забудь меня прихватить на обратном пути, — уселся он на мягкое место, окончательно пропав из виду, благодаря хамелеону.

Оставив Саргона, который словно призрак растворился в болотной дымке, слившись со своей стихией, я начал осмотр руин. Архитекторы, возводившие эту башню, явно не скупились на её украшения. Даже в полуразрушенном состоянии, несмотря на разъедающую сырость, местами сохранилось каменное кружево декора. Среди грубых, замшелых камней проглядывали обломки резных барельефов, покрытых изумрудной патиной веков, словно осколки забытой истории, хорошенько промаринованные временем. Разглядывая фрагменты статуй, я пытался понять, кого они мне напоминают. Изогнутые пальцы с перепонками, широкие безгубые рты, выпуклые глаза, бездушно уставившиеся на окружающую разруху. И тут меня осенило! Я уже имел «счастье» столкнуться с этими антропоморфными жабами, когда сдавал экзамен гильдии «Созвездия Путей». Наша встреча тогда, мягко говоря, не задалась. Теперь сомнений не оставалось, передо мной лежали руины кварунтийцев. По всей видимости это осколок их родного мира, занесённый сюда капризом межпространственных течений. Правда местным обитателям, судя по отсутствию на этом осколке действующего поселения, не повезло. Скорее всего они стали добычей того самого хранителя.

Еще один вывод, который, глядя на обломки, мне удалось сделать, это то, что межэтажные перекрытия были выполнены не из дерева. Поэтому решил рискнуть и выбрав ближайшую сохранившую относительную целостность башню, я переместился на её крышу. В отличии от перекрытий, лестницы не вынесли тяжести бытия рассыпавшись в труху, но для мага пространства это не являлось проблемой. Быстро проскочив пару этажей, вниз понял, что вряд ли мне удастся чем-нибудь здесь поживиться. Внутри царила пустота, словно в ракушке моллюска, из которой давно все вкусное выскребли. Самое ценное, что можно было унести, уже давно исчезло. Те немногочисленные вещи, на которые у мародёров не хватило рук, давно пришли в негодность. Будь то истлевший ковер, превратившийся в ветошь неопределенного цвета, или осколки керамики, которыми был щедро усеян пол одного из этажей.

Но я не оставлял надежды и спускался все ниже и ниже, пока отряд холодных мурашек, промаршировавший вдоль позвоночника, не оповестил, что здесь кто-то есть. Внизу оставался частично затопленный этаж, откуда так и тянуло угрозой. На стене у лестничного проема виднелись глубокие царапины, по все видимости оставленные острыми когтями. И это точно был не хранитель. Крупная и наверняка злобная зверюга, а главное — достойная стать моим трофеем. Аккуратно подкравшись к проему, заглянул вниз. Из-за отсутствия бойниц, там царила липкая, почти осязаемая тьма. Лишь небольшой пятачок был подсвечен падающим через боковой проём лучом. Он словно специально разрезал тьму, чтобы указать на каменный ящик с сорванной крышкой. Наполненный до краев густым илом, он, казалось, не представлял интереса… если бы не сиротливая золотая искорка, пробивавшаяся сквозь мутную воду. Так вот как выглядит кусочек сыра в этой мышеловке.

Затаив дыхание, я мягко извлек ксифос, ощущая, как клинок начал жадно впитывать ману. Лезвие засияло тусклым свечением, наливаясь тугой, едва сдерживаемой мощью. Внизу кто-то нетерпеливо шевельнулся, и вода ответила мелкой рябью. Похоже охотник начал терять терпение. Забавно, он еще не понял, что мы поменялись ролями. Как только магическая печать на клинке наполнилась до краёв, превратившись в бледный, пульсирующий символ, я начал действовать. Легкая манипуляция с реальностью, и сундук с громким хлюпаньем проваливается в портал, шлепаясь на пол рядом со мной, обдав мутными брызгами все вокруг. Внизу раздался оглушительный рёв, не просто злобы, а настоящей обиды. Понимаю, у кого-то нагло увели сахарную косточку. Не мешкая отправил антикварный рундук в свое хранилище. Успел это сделать до того, как из проема вынырнула рогатая башка существа, подозрительно похожего на китайского дракона.

Он безостановочно орал, захлебываясь собственной яростью. Брызги слюны щедро летели во все стороны. Горящие от возмущения желтые глаза на мгновение застыли, отыскав мою замершую фигуру. Но прежде, чем чудище успело перебраться на этаж целиком, я активировал печать и нанес горизонтальный рассекающий удар. Как говориться, «против лома нет приема». Всё еще пытающаяся материться на своём чавкающем наречии голова, отделилась от тела и с глухим стуком покатилась по полу. А часть стены за ней просто испарилась, мигом добавив освещения, обнажая зловещую картину крови и хаоса. Мощная волна чистого эфира ворвалась в окружающее пространство, громко возвестив всей округе о моем преступлении. Не теряя ни секунды, я схватил голову этого сквернослова за усы (липкие и противные вибриссы) и швырнул её в хранилище. Активировав светляка, спрыгнул вниз. Длинное, змеиное тело с жалкими лапками все еще подергивалось в агонии. Еще один рывок, и тушка исчезла в экстрамерном пространстве одного из моих хранилищ. Оглядевшись по сторонам, рванул к лежанке чудовища. Не разбирая, я начал загребать всё чего касались руки. Кости (возможно даже принцесс), обрывки доспехов, сломанное оружие и прочие остатки жертв дракона. Разбираться с трофеями буду позже. Кривой кинжал с гравировкой и крупным изумрудом в навершие, исчез в хранилище как раз в тот момент, когда где-то вдали громко забурлила вода. Мое деяние не прошло бесследно. Болото вокруг пришло в движение. А значит настала пора рвать отсюда когти.

Переместившись к маячку, оставленному у медитирующего Саргона, я хлопнул по плечу взволнованного товарища. Он аж подпрыгнул от неожиданности, перестав пялиться на развалины, где переполошившиеся обитатели орали на все возможные голоса: от тоненькой пищащей трели до сиплого баса, обещая нам кровавую расправу. В мутной воде у подножия руин всё отчетливее замелькали крупные тени.

— Валим отсююю… — прошипел я, покрепче ухватив приятеля, и, не успев закончить последнее слово, совершил новый прыжок. — дааа…! — выдохнул я, когда мы вывалились посреди лагеря, едва не сбив с ног пару зевак.

— Ты… это… — Саргон окинул меня взглядом, в котором читались недоумение — Ты чего опять учудил⁈ Почему там весь зверинец взбеленился⁈

За его спиной уже собирается любопытствующая публика.

— Да ничего особенного, — пожав плечами, театральным жестом выдернул из хранилища каменный ящик. Подняв облако пыли, он грохнулся на землю, заставив отпрянуть зевак. — Сундучок вот любопытный прихватил, на память, — выдержав томительную паузу, сознался я. — Правда, его хранителя пришлось успокоить.

Следом за ящиком с мокрым шлёпком рядом упал трофей. Отрубленная голова болотного дракончика размером с двухсотлитровый бочонок впечатляла. Её выпученные глаза все ещё были полны ярости, а раздвоенный язык свисал в последнем немом рычании.

— Рагванна, разделаешь дракончика? — обратился я к змеелюдке, которая без всякого пиетета уже вовсю щупала мою добычу.

И когда она только успела тут нарисоваться. Хотя эта любительница сплетен везде в первых рядах, чего удивляться.

— Не вопрос. Мясо хоть и болотное, но на шашлык сойдёт. Еще не разу такую тварь не пробовала, — радостно согласилась она, и хищно оскалившись, достала свой разделочный тесак.

Глава № 12

Вереница каравана, извиваясь подобно огромной пестрой ленте, растянулась до самого горизонта. Такую прорву товара нереально перекидывать длинными порталами. Выходит, мягко говоря, дороговато. Разоришься быстрее, чем биржевой пройдоха, который ухитрился вложить все средства в пустые фантики, незадолго до краха рынка. Поэтому приходится прибегать к самому древнему и экономичному способу передвижения: топать своими ножками. Или поступить как я: доверить свою драгоценную тушку гужевому транспорту.

Вторую неделю наш караван плёлся, словно старый путник, петляя по обжитым мирам, в сторону так называемых «Серых Земель». Почему серых? Просто название, скажем так, отражает комплексное ощущение от их посещения. Безжизненные пространства, окутанные эфирной паутиной некротических энергий. Это мало того, что ослабляет представителей любых других стихий, но и заставляет их испытывать крайне неприятные ощущения. Но хуже всего приходится простым смертным. Даже под защитой экранирующих артефактов, в итоге это гарантированный билет в один конец, в неживую вечность. Что интересно, это не останавливало различных фанатиков, у которых не получилось пробудить свой дар. Возжелав силы, они осознанно пополняли ряды нежити, в надежде сохранить крупицы разума. И у некоторых подобный фокус даже получался. Правда было сложно судить об эффективности подобного метода, учета по понятным причинам, никто не вёл.

Так зачем тогда тащиться туда такой толпой? Вопрос, которым задается каждый, кто впервые видит наш караван, неспешно тянущийся по пыльной дороге. Но тут всё не так просто. Направляемся мы не в сами земли, а на границу с ними. Туда, где мир еще цепляется за жизнь, но уже явственно ощущается ледяное дыхание смерти.

До сих пор нет единого мнения, природное или рукотворное это образование. Но в любом варианте оно с пугающей целеустремленностью расползается, пожирая новые миры, один за другим. Даже крутые бонзы из Детрикса не в силах коренным образом решить проблему экспансии нежити в живые регионы. Но это не значит, что все оставили на самотек. Общими усилиями вдоль границы Серых Земель, возвели цепь фортов для отражения набегов нежити. В центре оборонительной линии был основан укрепленный город НоктеГард. Бастион, греющийся в тусклом свете заката цивилизации, и именно в него мы держим путь. Наш караван везет все, что требуется для поддержания жизни там, где жизнь едва теплится. Оружие, припасы, артефакты, реагенты для магов и алхимиков. Финансируют это дело кланы, и все, кто хотя бы немного дорожит собственным будущим.

Поговаривают, что граница уже трижды сдвигалась. Что самое прискорбное, всякий раз в нашу сторону. Недобрый знак. Если так и дальше пойдет, то мертвяки могут и до стен самого Детрикса добрести. Что тут скажешь, гнетущая ситуация вырисовывается. И отыскать надежный вариант как с ней справится, пока увы не получается. Сейчас нежить копит силы в глубине своих владений. Но рано или поздно, она опять обрушится лавиной на бедных защитников наших земель, очередной раз сметая все живое на своем пути. Дабы отсрочить неизбежное, вдоль границы рыщут боевые отряды. С нежитью бьются не только клановые дружины, но и просто наемники из авантюристов. Забредая поглубже в Серые Земли, они сокращают поголовье нежити, стараясь оттянуть тот момент, когда мертвые армии предпримут очередную попытку захватить пограничные миры. Вот и сейчас, с нами в караване идут несколько клановых отрядов боевых магов, направляясь на плановую ротацию. Следующие полгода им предстоит гонять по мертвым пустошам, изредка отводя душу в приграничном Ноктегарде. Тут же, в караване, ехала группа моих подопечных, что хоть как-то скрашивало эту скучную дорогу.

Как ценному специалисту, мне было предоставлено почетное место в карете главы каравана. Правда я сомневался, что такая честь мне досталась именно из-за ценности. Скорее хитрец Дарник решил немного сэкономить ядер, питающих пространственное хранилище, встроенное в его карету. На сколько я смог почувствовать, размерами оно было не меньше товарного вагона. Эта бездонная утроба, жадно пожирала магическую энергию, подтачивая бюджет геоманта, как крыса мешок с зерном. По договоренности, подкрепленной небольшим количеством золота, днем именно я подпитывал своей манной артефакт, позволяя Дарнику экономить энергоресурсы. Мне небольшой заработок лишним не будет, особенно если учесть, что других развлечений в дороге не предвиделось.

— Кавин просил передать. До границы осталось три километра, не больше. На той стороне все чисто, — донесся снаружи спокойный голос с приятными обертонами.

Откинув занавеску, высунулся в открытое окно. Поравнявшаяся с каретой девушка, казалась воплощением южной ночи. Смуглая кожа отливала медно-золотистыми бликами. Необычный миндалевидный разрез глаз делал её очень похожей на анимешных красавиц. Волосы, заплетенные в сложный узор тонких косичек, были небрежно перехвачены кожаным шнуром сзади. Каждая деталь в её облике говорила о практичности, отточенной до изящества.

Это была Алира, одна из лучших бойцов в отряде Кавина. Рядом, как тень, безмолвно замер ее напарник Варг. Коренастый, с плечами деревенского кузнеца и прищуром профессионального убийцы. Его массивные руки привычно поглаживали рукоять оружия, словно он вел негласный разговор с клинком, пока молча оценивал окрестности.

Их небольшой отряд отвечал за разведку маршрута. Лихие ребята и по-хорошему безбашенные. Ну других в разведке не держат, уж очень опасная эта работенка, хоть и неплохо оплачиваемая. Я с ними уже успел сработаться. Как никак отвечать за преодоление границы миров караваном приходилось именно мне. Поэтому Дарник доверил сохранность моей безтолковки именно этим головорезам. Не знаю, чем он руководствовался. Что-то вроде: умеют рубить головы, значит и сохранить её на плечах смогут. В общем, пока я удерживал прокол между мирами, пара архаровцев из этого отряда стерегли мой покой. Вот и сейчас Алира вместе с Варгом остались на этой стороне охранять мое бренное тело, в то время как их товарищи будут удерживать безопасный плацдарм на той стороне.

Вообще мы двигались по подобию торгового тракта, и особых опасностей в пути быть не должно. Но это правило хорошо действовало рядом с Детриксом, на обжитых землях. Чем ближе к границе мы подходили, тем сильнее возрастали шансы нарваться на залетную стаю нежити или дикого зверья. Разумные на такой огромный и вооруженный до зубов караван вряд ли нападут, иначе их и не стоило так называть. Ведь помимо охраны, в караване не меньше десятка клановых отрядов, с не самыми слабыми бойцами. Для благополучного исхода нужна либо небольшая армия, либо пара десятков архимагов. При этом итог схватки предсказать было бы сложно. Тот же Дарник у нас тоже архимаг не меньше, и сколько их в других отрядах — я судить не берусь. Да и не захочет никто в здравом уме и при памяти связываться с кланами, которые заправляют всем в округе. Это значило бы подписать себе смертный приговор. Найдут и обнулят, вопрос только времени.

Карету нагнала Шия, грациозно восседающая на своем Тотошке. Её некропитомец, словно ретивый арабский скакун, бодро молотил конечностями, не зная устали. Мертвяки они такие, только маны заливай побольше в бак и катайся, пока суставы в труху не сотрутся. Моя подруга окинула разведчицу оценивающим взглядом и, ловко пришпорив свою костяного скакуна, попыталась протиснуться между каретой и ездовой химерой улыбающейся во все тридцать два зуба Алиры.

— О, царица мёртвых, почтила нас своим присутствием! — игриво воскликнула разведчица, нарочито поправляя выпавшую прядь волос.

Её тёмные глаза блестели с лукавым вызовом.

— Просто решила проверить, не заскучал ли мой любимый без присмотра, — ответила Шия приторно сладковатым тоном, от которого сводило скулы.

— Не переживай, ему некогда было скучать, мы тут чудесно общались! — Алира демонстративно облокотилась на край кареты, сокращая дистанцию и перегораживая путь Шие. — Он же такой интересный собеседник, когда не занят твоими… мрачными ритуалами.

Мне показалось, или я почувствовал, как Тотошка под Шией нервно затарабанил ножками.

— Ты бы лучше за своим Варгом приглядывала, — парировала некромантка, указывая взглядом на молчаливого напарника разведчицы, ехавшего чуть в отдалении. — А то он там совсем поник.

— Ах, оставь… Он же как скала! — засмеялась разведчица, но всё же не выдержала и бросила на своего товарища быстрый взгляд, не укрывшийся ни от меня, ни от Шии.

Смешно! Можно было перевести дыхание, фокус их словесного поединка постепенно сместился с моей персоны. Две упрямицы, забыв про меня, теперь соревновались в остроумии, сыпав взаимными подколками. То Шия язвительно похвалит меткость стрельбы Алиры, просто восхитительную, для человека с проблемным зрением. То разведчица в ответ посетует на громкий грохот костей от неуклюжих некропитомцев. В конечном итоге, они настолько увлеклись, что умчались вперед, хохоча и стараясь посильнее поддеть друг друга. Варг, поймав мой взгляд, лишь многозначительно пожал плечами, мол, привыкай, с этими дамами не соскучишься. Понятия не имею, чего они там не поделили. Но хоть какое-то развлечение в однотипных буднях. Да и Шие сильные эмоции только на пользу будут.

Проводив экспрессивных дам взглядом, я последовал примеру сосредоточенно подсчитывающего барыши и записывающего результат в журнал Дарника. А именно занялся делами. Погрузившись в медитацию, потянулся к окружающим нас потокам эфира. Следующие несколько часов мне предстояло прогонять их через свое подросшее ядро, сливая излишки в личное убежище. Карим успел доделать мой заказ. Пришлось покорпеть, перерабатывая добытые на охоте ядра. Но в целом мне это пошло на пользу. Моё ядро пусть и незначительно, но подросло, увеличив резерв маны. Но основное то, заметно расширился внутренний объем моего собственного мирка. До полноценного домена ему еще ой как далеко, но, если что, нашей компашке больше не придётся толкаться локтями в тесноте. На достигнутом я не собирался останавливался, при каждом удобном случае продолжал наращивать размер убежища.

— Гарри, ты готов? — оторвавшись от кипы бумаг поинтересовался Дарник.

Открыв окно, обнаружил переливающуюся перламутром межмировую пленку. Наша карета, приблизившись к ней вплотную, скрипнула тормозами и остановилась. Спрыгнув на утоптанную тысячами ног и копыт площадку, я извлек пробойник, прикидывая, где лучше расположится. Чтобы контролировать прокол, который сможет пропустить такое большое количество транспорта, мне приходилось впадать в медитативное состояние, отключаясь от реальности. Поэтому была ненулевая опасность попасть под колеса повозки, если какой возница зазевается или решит срезать дорогу. К сожалению, тут были подобные кадры, открыв рот, они пялились во все стороны кроме дороги.

— Давай сюда, — махнула мне рукой вернувшаяся со скачек Алира, указав на торчащую из земли шапку валуна. — Тут на тебя точно не наедут.

Ее напарник уже подогнал крупные туши ездовых химер так, чтобы они прикрывали меня от проходящего потока гужевого транспорта. Еще раз осмотрев диспозицию и не найдя к чему придраться, я вынужден был одобрить ее. Достав любимое походное кресло, аккуратно уселся. Плетеный предмет мебели жалобно скрипнул подо мною, намекая на скорую кончину. А все потому, что одна отъевшаяся гадюка решила пристроить на него свое подобие задницы, пока хозяин был занят другими делами. Вот хватило Рагванне ума поломать мой стульчик, любопытная Машенька, блин, нашлась. Решила узнать каково это, на троне сидеть!

Получив отмашку от Дарника, который формировал очередь прохождения границы, я активировал пробойник, открыв проход в соседнюю локацию. Убедившись, что первые телеги успешно миновали его, сосредоточился на удержании прокола в стабильном состоянии. Массивные грузовые телеги создавали паразитные флуктуации, которые грозились схлопнуть проход. Нужно было следить за стабильностью структуры перехода, постоянно поправляя возникающие дефекты. Небольшие караваны обычно успевали проскочить до того, как прокол накапливал критическую массу изъянов и схлопывался. В нашем случае подобное не прокатит. Приходилось вручную удерживать дыру в межмировой пленке, иначе кого-нибудь точно аннигилирует при переходе.

Из прострации меня вывели взрывы и крики людей. Вперед, забив на очередность и пропускную способность прокола, ломанулось несколько массивных телег, посчитав что им нужнее. Мне и так приходилось прикладывать немало усилий для его удержания. Большая часть каравана уже была на другой стороне. Оставшиеся на этой стороне немногочисленные охранники, орали пытаясь навести порядок на переправе. Вот только, слыша приближающийся шум боя, испуганные торгаши растеряли остатки самообладания. Они ломились в колапсирующий проем перехода, подобно обезумевшим лососям идущим на нерест. Понимая, что удержать прокол не удастся, я, сжав зубы до хруста заорал.

— Всем оставаться на месте! Тормозите этих придурков, переход сейчас схлопнется!

Кровь застучала в висках, и, найдя кратчайшую дорогу наружу, обильно хлынула из носа, щедро орошая новенькую броню из кожи болотного дракончика. Бездумно сливая ману, я до последнего удерживая проход в попытке избежать глупых жертв. Но основная часть охранников каравана, уже была занята отражением нападения. Тройка молодых воинов, оставленных следить за порядком, не справлялась с обезумевшей толпой. В груди начал давить разрастающийся холодный ком, словно ёжик с ледяными иглами. Тут уже не было вариантов, я был вынужден отпустить прокол, дабы не выжечь свое магическое ядро. Межмировая пелена дрогнула и с сочным звуком хлыста погонщика вернулась в первоначальное состояние, размолов в кровавую труху несколько телег вместе с погонщиками и пассажирами. Крики и паника на площадке усилились.

Тяжело дыша, я пытался не потерять ускользающее сознание. Даже смартфон не рекомендуется разряжать менее чем на двадцати процентов, у меня же сейчас мана была фактически на нуле. Пришлось залезть в неприкосновенные запасы, выдув светящийся флакон с дорогущим магическим энергетиком, дабы привести себя в относительный порядок. Десяток секунд немой агонии, сравнимой с той, когда кровь начинает поступать в отсиженную или отдавленную конечность, и я вновь в строю. Рядышком уже нарисовались мои подопечные, заодно подогнав повозку, на которой они перемещались. А вот Алира с Варгом, увидев, что меня есть кому защитить, вскочили на своих химер и унеслись в хвост каравана. Там периодически вспыхивал массивная полусфера щита, прикрывавшего тыл нашей процессии. Тот факт, что на нас напали, уже не вызывал вопросов. Причём эти любители легкой наживы, по всей видимости, дружили с головой, раз выбрали самый подходящий момент. Не можешь заглотить добычу одним куском, сделай это частями. Эти хитрецы неплохо все рассчитали. А значит, есть большая вероятность, что их план сработает.

Насколько я смог понять, основной удар безымянные грабители еще не успели нанести. Сначала они красочно навели панику на торгашей, дабы отсечь нас от основного отряда. Сейчас планомерно продавливают щит, который поддерживают маги из охраны каравана, сливая свои запасы маны. Вот только предназначение этого щита прикрыть наши тылы, дав время бойцам среагировать и перестроившись ударить по супостату. Но вот незадача, большая часть охраны благополучно перешла на ту сторону вместе с караваном. Тех бойцов, что остались на этой стороне, боюсь, не хватит для полноценного отражения будущего удара. Помимо нас, на площадке виднелись еще пара клановых телег, вокруг которых кучковались немногочисленные группы бойцов, направленных на плановую ротацию. Но что-то мне подсказывает, что наш противник и это учёл в своём уравнении. А вот для меня в нём оставалось слишком много неизвестных! Если оставить все как есть, то трагедии не избежать. А я не люблю трагедии! Но главное, насколько я смог узнать Дарника, он их тоже терпеть не может, а значит должен был предусмотреть такую возможность!

Посмотрев на полуразвалившееся кресло, со вздохом закинул его к себе в хранилище. Может еще получится найти мастера, который починит невинно пострадавшую мебель. Бойцы, скучившись, с немым вопросом уставились на меня, демонстрируя полную готовность покрошить супостата. Даже Наргриния нацепила подобие легкой брони, и грозно сдвинув рыжие брови домиком, нетерпеливо постукивала древком изящной нагинаты по земле. Сам удивляюсь как это несколько инфантильная особа, сумела упросить меня взять ее с собой. Хотя пока вопросов к менталистке не возникало. Несла службу наравне с остальными членами нашего небольшого отряда. Так скажем в меру своих возможностей.

Противник не решался показываться нам на глаза. Караван атаковали мелкие шустрые твари, судя по внешнему виду которых, можно было смело заявлять, что это поделки химеролога. Эдакие торпеды на ножках, пёрли сплошным потоком, пытаясь добежать до щита и уже там принести себя в жертву путем подрыва алхимической бомбы. Большую часть этих мелких, безмозглых шахидов отстреливали еще на подходе. Но единицам все же удавалось прорываться к куполу щита, снижая и без того просевшую прочность. Противник брал не качеством, а количеством. Правда у него всё шло совсем не гладко. Дарник тертый калач. Он не стал экономить на артефакте щита, который практически целиком занимал последнюю телегу. Защита выдержала первый натиск, который был наиболее массовым. Теперь же у неприятеля стало не хватать юнитов, дабы своей DDOS атакой перегрузить наш щит. А сами бандиты, похоже, не горели желанием лично вступать в схватку, не имея явного преимущества. И чем дольше они тянули, тем очевиднее становилось, что их попытка поживиться за чужой счет провалилась. Стоило действовать активнее, пока к нам не пришла подмога.

— Так, собрались! Рагванна остаешься тут вместе с Тотошкой, приглядите за нашими пожитками. Толку от костяного там все равно маловато будет. Только повреждений нахватает. Я и так ядро перенапряг с этими паникерами, такую тушу с собой не потяну.

Услышав меня, змеелюдка недовольно стегнула хвостом по земле выбив небольшое облако пыли.

— С той стороны скоро должна подойти подмога. Если будет желание, присоединишься к ним. Только не увлекайся, ты на дистанцию не очень-то и заточена, а рубить взрывающихся зверушек такое себе занятие, только сабельки испачкаешь, — решил я ей подсластить пилюлю. — Наргриния, сможешь навести нас на этих архаровцев? — перевел я тему разговора, начав обрисовывать свой план.

Такие быстротечные набеги имели свою специфику. Грабителям было необходимо оперативно распотрошить караван, пока не вернется охрана. Без пространственных артефактов хранения провернуть такое дело — проблематично. Конечно, есть вероятность, что в стане врага присутствует мой коллега, но я сильно сомневался в этом. Этот тип точно бы проявил себя, перекидывая взрывоопасных тварей поближе к нашим позициям. А значит, у вражин должны быть пространственные артефакты и запасы ядер к ним. Вот на них я и нацелился, решив поживиться за счёт этих неудачников. Ведь за всё надо платить, а за глупость в первую очередь. Я не был готов так простить им гибель наших попутчиков, разорванных в мгновения схлопывания пространственной щели.

Махнув нашему танку, который сжимал в руках ростовой щит, чтобы он подошел поближе, я ухватил его и вместе с прижавшимися ко мне дамами, перенесся на вершину ближайшего холма. Мои планы сразу же пошли наперекосяк. Нам попросту не потребовалась помощь Наргринии для обнаружения бандитов. Вся их немногочисленная шайка-лейка взирала с этой возвышенности на разворачивающуюся внизу битву. Несколько одаренных негромко переругивались между собой, видимо, не могли решить, уже пора сваливать или еще есть шанс поживиться. Гостей они явно не ожидали, что характеризовало их не с лучшей стороны. Опешив от нашего неожиданного появления, неприятель мигом прекратил свои пустые споры.

Натренированное сознание автоматом скользнуло в боевой режим, разогнав восприятие. Рашид, не дожидаясь отмашки, заученным движением воткнул свой массивный щит в землю, активировав магическое плетение. Вспыхнувшее перед ним прозрачная полусфера, укрыла наш малочисленный отряд от атак неприятеля. Они, к слову, уже пришли в себя и начали энергичный обстрел нашего танка. Звонко затрещав, как закоротивший трансформатор, в щит влетела пара молний. Растекшись искрящимися ручейками по силовой пленке, они, повинуясь физическим законам, пошли по пути наименьшего сопротивления уйдя в землю. Огненные стрелы вперемешку с обычными тоже не смогли продавить защиту нашего великана.

Решив внести побольше сумятицы, я выпустил клонов, которые грозно скалясь и размахивая бутафорским оружием рванули зигзагами навстречу неприятелю. Шия, поддержала мою атаку, спустив с поводка костяных гончих. Грациозными прыжками, словно родовитые борзые, они по дуге обходили нападавших, готовые вцепиться в первых жертв. Достав из хранилища давно пылившийся без дела стреломет, который спокойно потянул бы на легкое орудие, я читерски, через прокол, вывел из игры вражеского костяного рыцаря. Этот закованный с ног до головы в броню здоровяк, вызывал у меня наибольшие опасения, так как был явно заточен на вот такие прямолинейные заварушки. Получив массивную стрелу в затылок, он обиженно ойкнул и плашмя завалился рожей в песок, словно поверженный идол, которому перестали поклоняться. Нечего обижаться, сам протормозил, не успев активировать печать защиты, а броня не смогла справиться с бронебойной стрелой, которая легко тянула на полновесный дротик. Потеря «ходячего бастиона» не добавила боевого духа врагам, заставив их задергаться. Дождавшись перезарядки вундервафли, я уже подбирал для нее новую цель, но тут всех смогла удивить Наргриния.

Она, недолго думая шибанула агрессоров по мозгам, влив весь свой резерв манны в этот ментальный удар. После такого фортеля, рыжая естественно выбыла из дальнейшей битвы, но полученный результат оправдал потерю. Неодаренных грабители по большей части сразу рухнули как подкошенные. Остальных бандитов нехило так качнуло, сорвав у магов намечающиеся касты. Не дожидаясь, пока противники очухаются, я паре злодеев накинул на морды ловушки. Подскочившие гончие набросились еще на одного бедолагу, который ухитрился выронить из рук свой боевой жезл. Остальные негодяи, что имели хоть какой-то намек на ментальную защиту, бросились в рассыпную.

Ожидая подобный поворот дела, я загодя выделил в толпе химеролога, назначив его приоритетной целью. Сориентировавшись одним из первых, он активировал болтающийся на поясе артефакт. Бросив своих товарищей нам на растерзание, этот урод прыгнул прочь, решив свалить от греха подальше. Хорошо, что контроль пространства помог мне засечь направление, в котором скаканул беглец. Кивнув Рашиду на два бьющихся в беззвучных конвульсиях тела, я сдернул с их голов ловушки и переместился вслед за бандитом. Тут преимущество было на моей стороне. Мне просто не требовалась время для каста печати, поэтому получилось нагнать беглеца буквально в два прыжка.

Химеролог затормозил и обернувшись ко мне лицом, скинул капюшон. Следы значительных мутаций сразу бросались в глаза. Дядька был не сильно разборчив в способах, пытаясь обрести личное могущество. Часть кожного покрова обросла мелкой чешуей с сероватым отливом. Удлинившиеся пальцы на руках обзавелись острыми коготками. Неестественный разрез глаз и вертикальный зрачок усиливали сходство с рептилоидом. Тварь по-звериному оскалилась, щедро брызнув ядовитой слюной, в попытке произвести на меня впечатление. Но, на ее беду, меня уже сложно было впечатлить подобными вещами. Противник это тоже понял, решив достать из рукава новый козырь и зашвырнуть его мне прямо в лицо. Видимо для того, чтобы я смог рассмотреть козырь поближе. Плавным движением кисти я открыл небольшой портал на пути нежданного подарка, в котором он благополучно исчез. Давно уже собираюсь отказаться от жестов, которые привык использовать как стартер для некоторых навыков, но все не получается. С другой стороны, я уже понял, что все навыки привязываются к образам и ощущениям, а жестикуляция помогает мне их усилить. Поэтому так тяжело от них отказаться.

Где-то вдалеке за спиной раздался оглушительный взрыв, предназначенный мне любимому. Как на тренировке плавно шагнул в сторону, пропустив мимо себя летящего в атаку неприятеля с выпученными от натуги глазами. Это недоделанное земноводное похоже решило покончить со мной одним рывком, понадеявшись на своё улучшенное мутациями тело. Вот только помимо силы и скорости, нужно еще обладать хоть капелькой умения ими пользоваться. На эту деталь лютый химеролог видимо забил, и сейчас этот факт ему аукнулся в полной мере. Полуящер, просто не смог ничего мне противопоставить. Вначале я аккуратно держал дистанцию, атакуя в своем стиле через проколы в пространстве. Убедившись, что противник если и превосходит меня в скорости и силе, то ненамного, я решил поднять ставки. Тем более, что он уже схлопотал несколько серьезных порезов, и стал подтормаживать, обильно теряя кровь. Врубив вихревые щиты, я резко сократил дистанцию, проведя обмен ударами. Получилась игра в одну калитку, рептилоид совсем поплыл от моего напора. Излишней кровожадностью я не страдаю, поэтому решил не растягивать мучения этого засранца. Ускорившись, провел отработанную связку ударов, зафиналив скоротечную схватку ударом в сердце. Через рукоять торчащего из грудины кинжала в моё тело рванул мощный напор чистого эфира. Ядро внутри меня запылало от объема полученной маны, пришлось сцепив зубы терпеть, по возможности перенаправляя излишки в мой будущий домен. Даже обычно холодная рукоять духовного оружия сейчас заметно раскалилась.

Бросив все силы на контроль поглощения магической силы моего противника, я потерял равновесие, осев на землю в обнимку с трупом. Мозги вскипели, перестав адекватно воспринимать реальность. Все-таки практические эксперименты по поглощению с помощью духовных клинков нужно было начинать с кого-нибудь попроще. Но этот гаврик мне просто не оставил других вариантов. После его нападения играть в благородство и оставлять его в живых было бы форменной глупостью. Зато я вновь смог увеличить свой резерв, заодно прокачав один из костяных кинжалов. Хотя, глядя на отливающее серебром лезвие, его сложно уже идентифицировать как костяное. Материал прошел множество мутаций, кратно увеличив плотность и структуру, а также обретя подобие памяти. По крайней мере теперь клинок в состоянии залечивать полученные в бою повреждения. Конечно, с моей помощью, но все же. Брат Чэнь вообще намекал, что в будущем напившись крови моих врагов кинжалы обретут самосознание. Но это пока за гранью моего понимания. Так что я скорее обрадовался, наблюдая, что выпивший вражину ножичек пока не высказал желания обсудить со мной погоду и меню на завтра.

Забросив неестественно посеревший труп в хранилище, я продавил пространство и переместился одним прыжком к своим. Здесь тоже все завершилось в нашу пользу. Да и бой в низине уже клонился к логическому завершению. Отряды охраны добивали последние очаги сопротивления из не успевших разбежаться дезорганизованных тварей. Среди сновавших по долине бойцов резко выделялась огромная фигура каменного голема. Дарник, видимо, решил тряхнуть стариной, и самолично принять участие в разгроме супостатов. Он азартно гонял остатки засадного полка крупных химер, тех самых, что должны были вступить в бой после того, как защита каравана схлопнется.

Клыкастые твари с броней словно у боевых скарабеев были на порядок смертоноснее. Но геоманта дополнительные трудности, казалось, только заводили. Подпрыгивая как Халк, он энергично молотил пудовыми кулачищами, с треском проламывая бронированные черепа тварям, потерявшим внешний контроль. Зачастую после его эпических ударов сверху от чудовища оставалась лишь мокрая лужица да десяток судорожно дергающихся лап.

Мои соратники уже закончили стреноживать выживших пленников. Среди них обнаружилось несколько сдавшихся одаренных, поблескивающих артефактными ошейниками подчинения. А вот остальные их товарищи предпочли плену перерождение. Но это их осознанный выбор. Закинув тела этих принципиальных придурков к себе, я поспешил вниз по склону за нашей небольшой процессией.

Глава № 13

Внизу нас встречал раскрасневшийся Дарник, тяжело дыша, он напряженно оглядывал поле боя. С схуднувшего воителя буквально градом катился пот. Его дорожный жакет превратился в бесформенную мокрую тряпку. Казалось геомант только что вылез из бочки с водой, а не из своей каменной оболочки. Даже обычно пышная борода бедняги болталась слипшимися мокрыми колтунами, придавая ему сходство с подтаявшим дедом морозом, отмахавшим двенадцатичасовую смену в адской кузнице. Он нервно крутился на месте, всё ещё не отойдя от прошедшего побоища.

Неподалеку лежала бесформенная груда камней, остатки его боевой оболочки. Отдельные части этого каменного кокона ещё подёргивались, будто в сонных судорогах, иногда с лёгким звоном сталкиваясь друг с другом. Они еще не растеряли остатки вкаченной в них манны и были готовы по первому зову собраться в грозного каменного голема.

— Чёртов термос, — хрипло пожаловался мне Дарник, вытирая лицо платком. — После последнего улучшения замучился настраивать гребанную вентиляцию. Нифига нормально не хочет работать! Десять минут в этой каменной броне, и трусы хоть выжимай. Такими темпами можно обезвоживание схлопотать.

Извечные проблемы, когда решаешь впихнуть невпихуемое. Тут либо локально ослабить защиту, создав подобие вент-каналов, либо страдать. Есть, конечно, вариант, запихнуть мудреную систему жизнеобеспечения, но это сильно усложнит конструкцию. Подойдя к каменной груде, я аккуратно постучал рукой по теплому куску от головы голема:

— Зато снаружи выглядит очень внушительно.

— Может хочешь попробовать поносить? — Дарник почесал затылок и, прищурив один глаз, сделал вид, что, оценивает размеры моей фигуры.

— Спасибо конечно. Но я, пожалуй, откажусь. Не хочу быть замурованным заживо, — замахал я руками, словно отгонял назойливую осу. — А вы не сильно торопились. Почему не сразу пришли на помощь? — решил я сменить тему разговора, пока из меня памятник не сделали.

Дарник нервно дернулся, сверкнув глазами, даже камни у его ног на мгновение приподнялись, отозвавшись на эмоции хозяина:

— Сначала пришлось от стаи мертвяков отбиться с той стороны. Эти уроды на нас там целое стадо дикой нежити вывели, — плюнув выпалил он, рефлекторно разведя руками как хвастливый рыбак, показывая количество мертвяков, напавших на караван. — Кто же знал, что это отвлекающий маневр окажется. Хитрые засранцы подстроили нам ловушку. Да только эти гады не на тех нарвались. Не по зубам им добыча попалась, — скрипнул он зубами. — Кавин со своими архаравцами на след некроманта-погонщика встал. Надеюсь, догонят этого недоноска. Уж очень хочется потолковать с ним.

— Дела… А ты говорил, что путешествие безопасно пройдет, — добавил я в голос щепотку укоряющих ноток, дабы немного набить себе цену.

— Ну, что тут скажешь, возле серых земель всякое бывает, — сдавленно пробурчал Дарник и рефлекторно дернул плечами, словно пытались стряхнуть остатки связи со своим големом. — Ты в принципе мог оставаться на месте. Мы бы и сами их раскидали, — клюнул на мою игру потный наниматель.

— Ну это без сомнений. Правда один излишне активный геомант окончательно сварился бы…

В итоге после легкой пикировки Дарник неожиданно выразил желание выкупить наших пленников. Мне они в данный момент были нужны как фонарик слепому. Но все равно, прежде чем дать свое согласие на сделку, я для солидности сделал паузу в пять ударов сердца. Мелькнула мысль использовать одарённых для собственного усиления, высушив их оружием духа, но я задавил её на корню. Однажды переступив эту черту, остановиться будет сложно. А превращаться в кровожадного маньяка, готового идти к личной силе по трупам, не входило в мои планы, по крайней мере, сегодня.

Проведение торговой сделки я доверил Наргринии. Она оправилась и уже не выглядела потерянной. Услышав мой приказ, рыжая бестия сверкнула глазами, как кошка в лучах фар и набросилась на бедного геоманта, словно на мышь в амбаре. Запаниковавший Дарник пытался возражать, но его живо взяли в оборот.

Рыжая обладала многими качествами идеального торговца. Мало того, что умная и хитрая, так еще и менталистка, которая прекрасно видела своего оппонента, как облупленного. В том смысле, что легко считывала его эмоции, понимая, когда можно поддавить или наоборот ослабить напор торгов. Словно открывший философский камень алхимик, она превращала «нет» в «да», а «дорого» в «держи красавица ещё пару монеток». Обмануть сие дивное создание так вообще было нереально, она такое считывала на раз. Так уж вышло, что теперь всей торговлей в отряде заведовала она. Дарнику уже приходилось иметь с ней дело. И если процесс экспрессивных торгов его забавлял, то результат шокировал. Рыжая красотка раздела его до трусов, еще в долг загнала! И это его, величайшего торговца всех времен и народов! По крайней мере, полдня он безостановочно ворчал по этому поводу и кидал на меня обиженные взгляды. Я уж подумывал выпрыгнуть на ходу из его кареты, но расстроенный мужик сумел взять себя в руки. Или по моей кислой роже понял, что я задумал и решил не рисковать. Естественно, после подобного провала, дядька всячески избегал коммерческих сделок с нашей торговкой, буквально растворяясь в воздухе, что для геоманта крайне нехарактерно.

Пока шли азартные экспресс-торги, я, открыв проход, перетянул на ту сторону остатки нашего каравана. Дарник, картинно держась за сердце (или похудевший кошелек), топал вслед за своими новыми приобретениями в последних рядах. Перебравшись на другую сторону, он объявил суточную стоянку, дабы отдохнуть и привести себя в порядок. Правда отдых светил далеко не всем. Часть телег попали под раздачу, и теперь мастеровые пытались по-быстрому привести их в порядок. К тому же предстояло подлечить раненых и провести церемонию погребения погибших. К сожалению, и такие у нас имелись. Вот тебе и безопасный маршрут, расслабился народ слегонца.

Кавин со своими разведчиками проморгал припрятанных тварей, застывших в подобие анабиоза. С другой стороны погонщик мертвечины вывел на караван целое стадо диких мертвяков. Несколько громадных тел, внешне смахивающих на гипертрофированных блох с бивнями, виднелись недвижными курганами за периметром лагеря. Я проникся уважением к охране каравана, что смогла утихомирить таких гигантов на подступах к стоянке. Прорвись хотя бы один такой мастодонт к людям — и крупных жертв было бы не избежать.

Трудно было предположить, что найдутся безбашенные придурки, которые осмелятся на нас напасть. Правда и отморозки сильно просчитались. Скорее всего, приняв нас, за простых торговцев. Те часто объединяются, если им по пути. Учитывая подготовку нападавших, они легко бы распотрошили подобный караван. Да что говорить, даже с нами они имели шанс, если бы не мощные защитные артефакты, принявшие основной удар. Но даже без них, большая часть каравана все равно бы отбилась, хотя потерь было бы на порядок больше.

Добравшись до нашей походной повозки, я уже предвкушал, как погружусь в медитацию. Дико хотелось проверить, насколько подросло мое магическое ядро. Заодно и убежище следовало оценить, после такого огромного объёма поглощённой энергии оно точно должно увеличиться.

Но кто бы дал скромному и умеренному в желаниях магу пространства такую возможность?

Женская часть коллектива без лишних слов объединилась и, выступив единым фронтом, быстро расставила приоритеты. Естественно, моя медитация была признана бессмысленной тратой времени. Согласно их требованиям, куда важнее немедленно распотрошить весь доставшийся нам лут.

Глядя в безумные глаза, подернутые алчной поволокой азарта, я не решился спорить с раздухарившимися дамами. Тем более, они уже разложили часть трофеев на запылившимся походном коврике. Это постаралась Наргриния, обобрав всех пленников до нитки перед тем, как отдать их Дарнику. Тяжело вздохнув, выказывая свое неодобрение такой поспешностью, я вывалил тела прихваченных мною бандитов на землю. Нетерпеливо шипя, Рагванна начала избавлять их от материальных излишков, ловко перекидывая находки Шии с Наргринией, которые аккуратно раскладывали их рядом с другой добычей.

— Эхх… Нужно было поискать их лагерь, — змеелюдка закончила обчищать последний труп и нахмурилась, видимо посчитав добычу недостаточной богатой. Её глаза блестели хищным блеском, как у акулы, учуявшей кровь и готовой рвануть за добычей.

— Его уже скорее всего ищут. Тот же Кавин со своими ребятами с этим лучше справиться, — остудил я ее пыл. — Да и чем ты собралась там поживиться? Тебе еще одна повозка нужна или шатер? Все ценное скорее всего находится здесь, — указал я на разномастные кольца пространственных хранилищ.

Рядом с кольцами лежал главный приз в виде массивной бляхи большого хранилища, которое собирались использовать грабители. К сожалению, она была в единственном экземпляре. Видимо бандиты рассчитывали перебить большую часть каравана и воспользоваться нашими же повозками для транспортировки добычи. Либо у них неподалеку подготовлен схрон, куда они планировали перекинуть награбленное, не знаю. Сейчас уже поздно гадать, теперь их планы валялись в пыли рядом с их же трупами.

Взяв артефакт в руки, покрутил его, оценивая вес и сложность вшитого магоконструкта. Пальцы сами собой скользили по прохладному металлу, выискивая неровности контура управления. Подав в него слабый импульс, получил странный, с явными нотками гнилости отклик от плетения. Но именно это и обрадовало! Хорошая новость в том, что артефакт работает на ядрах нежити. Как только появиться свободное время нужно покопаться в его рунной схеме, а еще лучше, попросить это сделать Карима. У него это всяко лучше получится. Еще одной хорошей новостью был тот факт, что хранилище оказалось не пустым.

— Ну, милый, не тяни! Интересно же что там? — положила мне руки на плечи Шия, обжигая мою шею своим дыханием.

От нетерпения она впилась в меня ногтями, не хуже Тотошки.

— Ай! Сейчас, только не калечь меня, — проворчал я под нос, изображая страдальческую мину, и достал каменную плиту рунного резчика.

Нагло извлекать содержимое колец без предварительной проверки магоконструкта — верный способ лишиться как минимум пальцев. Про максимум лучше вообще промолчать. Всегда есть шанс, что кто-то не в меру сообразительный, сподобился воткнуть туда защиту. Да, такие предосторожности встречаются редко, так как нагружают и без того сложный магоконструкт печати. Но все же исключать подобный вариант и лезть туда вслепую — глупость, за которую рано или поздно придется расплачиваться собственной шкурой.

Вот у меня, например, все хранилища с «сюрпризами». Не позавидую тому воришке, который рискнет сунуть в них свои лапки. Их мигом оторвет, вместе с бестолковой головой. Перебрав ссыпанные в кучку колечки, выбрал самое невзрачное. Без подпитки бывшего владельца заряд его манонакопителя был уже практически на нуле. Еще чуть-чуть и экстрамерное пространство схлопнется, распылив на атомы все содержимое хранилища. Установив артефакт на резчике, аккуратно подцепил и запитал его плетения. Быстрая оценка рунного конструкта показала, что в кольцо встроена довольно примитивная схема без лишних ухищрений. Что, собственно, и ожидалось. Остальные артефакты вряд ли окажутся сложнее, разве что хранилище самого химеролога могло таить неприятный «подарок». Но все равно, я не стал ленился, проверив все артефакты на закладки, перед тем, как извлечь их содержимое.

Особых проблем не возникло. Даже хранилище химеролога не преподнесло смертоносных «неожиданностей». И это при том, что конструктивно оно было на порядок сложнее, чем у его подопечных. Очистив его до дна, само колечко я протянул Наргринии.

— Чего так расплылась? Это не то, о чем ты подумала! — возмутился я, глядя на прямо-таки засиявшую подругу.

— То-то! — звонко щелкнув языком, покрутила она передо моим носом кольцом, словно дразня ребенка конфеткой. — Да ладно выдохни, — рассмеялась провокаторша. — Жаль разрушать твои иллюзии, но именно о ТОМ я и подумала, — охладила она мой пыл и тут же нанизала украшение на тонкий палец.

У нее, конечно, уже имелось хранилище. Но это была одна из тех примитивных поделок, на которых я набивал свою руку еще во время учебы. Учитывая, что рыжая взяла на себя большую часть товарно-денежных отношений, ей подобная обновка будет в самый раз. Остальные пространственные артефакты тоже сунул начинающей торговке, все еще продолжавшей любоваться новеньким колечком.

— Держи, продашь. Нам эта мелочевка ни к чему.

Убрав малый резчик, я поднялся на ноги и подошел к заметно разросшейся горе трофеев, которая давно перестала влезать на бедный коврик. Рагванна с азартом археолога увлеченно копалась в отдельно сложенной куче личного оружия, отобранного у головорезов. Её внимание привлекли два ятагана с зазубренными лезвиями. По всей видимости, их прошлый владелец очень любил рубить ими не только головы, но и чего покрепче. Змеелюдка оценивающе провела когтем по щербатому металлу, прикидывая, есть ли ещё шанс привести клинки в надлежащий вид. Со вздохом полным сожаления она отложила их в сторону и вытянула из кучи странный серповидный клинок, покрытый вязью мелких рун.

Шия, задумчиво изучала содержимое целой батареи склянок. Здесь был представлен полный ассортимента различных зелий, но её больше привлекали аккуратно расфасованные по баночкам части монстров, доставшиеся нам от запасливого химеролога. Эти рабочие материалы я выдернул из большого хранилища, которое, к сожалению, помимо бытового хлама не принесло нам особых ценностей. Зарядив в артефакт пару трофейных ядрышек покрупнее, убрал его подальше. Не желая и дальше терять время на разбор доставшегося богатства, с чистым сердцем свалил эту задачу на своих подопечных. Пусть сами все сортируют и разбираются с тем, что нам может пригодиться. Шия вон уже заграбастала себе пару массивных склянок и все нашедшиеся косточки. Погрузив находки на Тотошку, она, довольно урча что-то себе под нос, скрылась вместе со своими питомцам.

— Лишнее барахло откладывайте сюда, народ растащит. Нам незачем тащить всякий хлам с собой. Наргриния, полагаю ты лучше меня разбираешься в этом вопросе, так что учить не стану. Как закончите, не забудьте прикопать маячок. Все, шевелитесь бездельники, пора за работу! Меня ближайшие пару часов не трогать, — раздал я последние указания и залез под тент в повозку.

Поудобнее устроившись на беспорядочно наваленных подушках, я привычно погрузился в медитативный транс. Изменения в энергоструктуре тонкого тела сразу бросались в глаза. Ядро выросло минимум процентов на десять. К тому же оно обзавелось тонкой сеткой расходящихся в разные стороны каналов. Можно сказать, я сделал шаг в другую лигу. Теперь следовало заняться их укреплением, это позволит значительно повысить пиковые значения манипуляций с манной. Если с подросшим ядром все было понятно, то каналы, скорее всего возникли как следствие моих боданий с проколом. Тогда пришлось серьезно напрячься, с риском для здоровья пропуская через себя громадные объемы энергии. В любом случае, результатом я был доволен.

Закончив изучения своего астрального тела, я перешел в личное убежище. Тут меня ждал еще один приятный сюрприз — заметно разросшийся внутренний объем. Теперь можно было смело задумываться об увеличении нашего отряда. Если что, места для размещения новых подопечных тут точно хватит.

Оценив изменения, я с чувством глубокого удовлетворения приступил к давно запланированному апгрейду. Часть убежища с самого начала использовалось в качестве обычного хранилища. Уже давно уже назрела необходимость активировать полноценную зону стазиса. Свежие фрукты, овощи да даже просто готовая еда неплохо поднимают настроение и улучшают качество жизни в походах. Хорошо, что у меня есть клановые хранилища с подобной опцией. Но куда лучше обзавестись собственной зоной со стазисом, которую у меня не смогут подрезать в случае форс-мажора.

Практически три часа! Целых три часа я ковырялся в рунных цепочках своего убежища, выискивая те, что следовало активировать. Как и всегда в таких делах график летел в тартарары. Но в результате, мне вроде как удалось добиться результата. Посмотрим, что в итоге получиться из этой идеи. Сразу сливать остатки полученной в схватке энергии я не стал. Сейчас манна мне требовалась для других целей.

Выбравшись из повозки, обнаружил, что мои подопечные уже давно закончили экспресс-сортировку трофеев и успели разбрестись по своим делам. Шия, оседлав Тотошку, умотала из лагеря разглядывать туши диковинных саблезубых блох. Видимо, рассчитывала еще немного поживиться за счет этих гигантов. Наргриния, отобрав на ее взгляд самые сомнительные товары, рыскала по стоянке, надеясь сбыть доверчивым торгашам откровенный неликвид. Молчаливый Рашид громко хлебал горячий взвар из массивной кружки, делая вид, что сторожит повозку с моей медитирующей тушкой. Лишь Рагванна охраняла наши «сокровища», свернувшись на них колечком как дракон на куче злата. Хотя в здравом уме сложно назвать сокровищами огромную батарею банок, забитых законсервированными частями различных монстров. Нам они точно не пригодятся, даже на барбекю, что не отменяло их ценности. Не зря же химеролог их всюду таскал с собой.

— Не грусти, Настенька. Лучше скажи, чего тебе привезти из стран дальних? Только давай без цветочков аленьких, хорошо, — обратился я к взгруснувшей змеелюдке, загружая все трофеи к себе в хранилище.

— Какая Настенька? Ты о чем? — ничего не поняв, заозиралась она.

— Да говорю, что собрался домой сгонять. Может тебе прихватить чего из Кан’Минаса?

Естественно, мне молниеносно был выдан список на трёх листах папируса. Читая перечень этих, в крайней степени необходимых вещей, я слушал увещевания, что якобы без них, мы не то, что до конца путешествия, до ближайшей ночевки не дотянем. Про распространенное мнение, что девушек украшает скромность, Рагванна в принципе не слышала. Да и не принято это в их полупервобытном обществе. Поэтому запросы у нее были как у бывалой эскортницы, дорвавшейся до платиновой карты с отключенным лимитом. Пришлось немного урезать ее хотелки, к чему она тоже отнеслась с пониманием. Как говориться, не прокатило, не фартануло и ладно, попробуем в следующий раз.

Закончив с погрузкой, я извлек пробойник и прикрыв глаза сконцентрировался, нащупав знакомые вибрации маяков. Расставленные нами на протяжении всего маршрута, они светлячками замерцали в моем сознании. Подходящая цепочка словно гирлянда сплелась сама собой. Многослойное пространство сжалось, позволив мне одним скачком преодолеть гигантское расстояние, на которое наш караван потратил целый месяц. Передо моим взором открылся знакомый вид крепостной стены. Охранники у ворот дернулись, но махнув рукой, я успокоил узнавших меня служивых и совершил новый рывок, оказавшись на строительной площадке. Было любопытно, что успели возвести строители за время моего отсутствия?

Новый квартал уже фактически отгородили от пустыни зачатками крепостной стены. Местами, наиболее шустрые товарищи, расчистив и укрепив площадку, успели приступить к возведению жилых зданий. Мои подопечные, конечно же, оказались в их числе. Среди этого строительного хаоса, я рассмотрел остов башни, начавший возвышаться над остальными строениями. Ну а что? У каждого уважающего себя мага, как и у неприкаянной принцессы, должна быть собственная башня, отличающаяся только наличием дракона. Вот и я настоял, чтобы мне такую смастерили. Буду свысока на всех поглядывать и водой обливаться на день Ивана Купалы. Может, приживется праздник, хотя для пустыни он, мягко говоря, излишне экзотичен. Выловив довольного как слон Манрика, я оттянул его в сторону, пошептаться.

— Привет, клыкастый. Как дела у вас тут? От графика не отстаете? — пожал я широкую ладонь полуорка.

— Да нормально вроде всё. Разве что архитектор, этот, которого Мильвия приперла… оказался вредным стариканом! Все ему ни-то да не-так. То кладка кривая, то швы толстые, сложно угодить этому старперу. Приходится на ходу учиться. Мы же под землей работали, здания выше двух этажей и не строили, — растерянно проведя рукой по голове и оставив жирный след от извёстки, пожаловался приятель. — Да и жена недовольна, что застряли мы тут надолго.,

— Бросай ныть! Зато новые навыки получишь, глядишь потом в жизни пригодятся. Построишь себе третий этаж дома, да с башенкой, жену порадуешь. Будет самый большой у тебя, — ободряюще толкнул я его в плечо, — дом, конечно. — А затем понизил голос. — Ну а мой заказ получилось выполнить?

Манрик воровато огляделся по сторонам и, прикрыв меня собой от посторонних взглядов, сбивчиво зашептал:

— Да, все сделал, как и договаривались. Прямо под питомником элементалей. Маячок туда замуровал, как ты просил. Но не мало ли будет? Всего двадцать кубов комната получилась!

— Нормально. Если больше сделать, то могут заметить, — отмахнулся я. — Это же схрон, а не официальная резиденция. На случай экстренной ситуации, переждать неприятности.

Еще на этапе обсуждения заказа я договорился с товарищем о небольшом отступлении от проекта. Причем в эти изменения он не посвящал даже свою родню, сделав все самостоятельно. Своих я тоже не стал информировать о такой детали. Лишние уши — лишний риск, а я не хотел избежать утечки столь щекотливой информации. Кто знает, когда мне может потребоваться надежное укрытие? Помню еще в прошлой жизни я зачитывался приключениями «Попал так попал», так тому парнишке герою книжки Алексу, частенько приходилось скрываться от вражеского внимания. Решил не повторять его ошибок и обеспечить тылы заранее. К тому же оно было дополнительно экранировано от поисковых заклинаний водными элементалями. Лишний козырь в рукаве никогда не помешает.

Следующим пунктом программы были переговоры с Мильвией, которая умотала по делам в Детрикс. Пришлось и мне телепортироваться вслед за ней в клановую цитадель. Разыскав строгую красотку и коротко обсудив текущие дела, я вручил ей все добытые трофеи, заодно разгрузив и бляху. Пусть теперь поломает голову, куда лучше пристроить привалившее богатство, большая часть из которого выглядела как передвижная кунсткамера.

Сам артефакт я уволок в артефактную мастерскую к Кариму. Как ни крути, он лучше меня разбирается в плетениях. Так что пусть поковыряется в схеме преобразователя энергии некроядер. Учитывая, что на выходе получается родственный мне эфир, я готов пожертвовать этим артефактом в надежде на будущие дивиденды. Все-таки некротика — самый грязный вид эфира, малопригодный для адептов других стихий. Потери при конвертации выходят огромными, поэтому артефакты традиционно считались нерентабельными. Но это мне известно не понаслышке, сам когда-то работал над хранилищем для Шии. Намучился тогда с ним знатно, но в итоге справился. Посмотрим, удастся ли разжиться новой, более совершенной схемой. Если получится, то переделаю ей артефакт.

Изучая технические детали плетения печати артефакта, мы проболтали с Каримом полчаса. Он трижды не переставая критиковал бредовость реализации конструктива, но признавал, что идея интересная. Оставив артефактора разбираться в магосхеме и своих чувствах, я приступил к самому сложному пункту программы.

Требовалось закупить вкусняшек для одной прожорливой, вечно шипящей особы. Да и про других сопровождающих меня дам забывать не стоило. Забывчивость в таких вопросах чревата трудно предсказуемыми последствиями. С этим заданием вымотался больше всего. Два часа блужданий по рынку, прежде чем я решил, что минимальные требования миссии выполнены. Уже на негнущихся ногах, мне все же удалось перенестись назад в лагерь.

Довольный, но уставший, я разыскал карету уставшего, но недовольного Дарника, пригласив его на ужин. Не зря же я мотался в его заведение, через весь Детрикс. К нашему приходу стол уже был сервирован, и все дожидались только нас. Стоило мне устроится в своем всё еще живом кресле и закинуть в желудок рагу из сочной крольчатины, как мое сознание предательски потянуло в сон. Только сейчас, расслабившись, понял, насколько сегодняшний день выжал меня. Игнорируя попытки вытянуть меня на разговоры, я лишь извинился и, словно зомби, добрел до обустроенной лежанки, с наслаждением растянувшись на ней.

Глава № 14

Дарник неспешно обвёл уставшим взглядом караван, проверяя, всё ли готово к отправлению. Молча кивнув самому себе, он лениво взмахнул массивным посохом, и часть небольшой земляной насыпи с грохотом обрушилась, подняв клубы пыли. Эти временные укрепления были делом его рук. Наравне с сцепленными повозками, выстроенными в сплошную стену, они должны были защитить лагерь от возможного нападения нежити. Теперь их миссия была завершена, и они лишь мешали проходу.

Повозки, жалобно поскрипывая деревянными осями, наконец-то двинулся в путь. Караван неохотно оживал, как пробудившийся змей, стряхнувший с себя тяжелый полуденный сон. Шорох шагов, отрывистые посвисты погонщиков, бряцанье сбруи, гул голосов и задорный смех вдалеке — всё это постепенно сливалось в привычный дорожный шум, монотонную мелодию движения. Дарник немного задержался и, лишь убедившись, что все смогли покинуть лагерь, дал команду нашему вознице.

Стоянка затянулась на лишние сутки. И все из-за того, что группе Кавина так и не удалось выловить гребанного некроманта. Мало того, что они вернулись с пустыми руками, так ещё и ухитрились вляпаться в ловушку этой изворотливой сволочи, к сожалению, понеся потери. Но их сложно винить в этом. Здесь смерть играла по своим правилам и по-хозяйски брала ренту за проезд.

Мы уже вплотную приблизились к границе серых земель. Казалось, что каждый вздох оставляет на языке мерзкий привкус тлена, словно воздух сам по себе начал разлагаться. Количество некротического эфира ощутимо выросло. Обволакивая мысли и чувства живых вязкой, гнетущей тяжестью, он подтачивал боевой дух. Всё это играло на руку нашему неприятелю.

Скорость восстановления манны упала почти вдвое. Даже у меня возникла не иллюзорная угроза интоксикации астрального тела некротической энергией. Приходилось строго следить за ее концентрацией и своевременно выжигать излишки собственной манной, не давая им оседать в ядре. В принципе, ничего экстраординарного в этом не было. Эфир любого стихийного направления тоже требует адаптации под себя. Но там переизбыток не имел таких последствий для физического тела, как в случае с некротикой.

У меня в загашнике был припасен клановый артефакт конвертор некроэнергии, который я с боем выцыганил у упертого, как страдающий деменцией ишак, Лиама. Только после того, как Таурин лично надавил на кланового артефактора, тот хватаясь за сердце и скрепя зубами, выдал мне знававший лучшие времена артефакт. Было сложно спрогнозировать, сколько еще он протянет в рабочем состоянии, поэтому я берег ценный девайс, не желая попусту стачивать его ресурс. Пока получалось обходиться своими силами, заодно закаляя тонкое тело, повышая его устойчивость к агрессивному эфиру.

* * *

Словно бабушкино кресло-качалка, карета мерно поскрипывала на ухабах, убаюкивая и поневоле погружая в тягучую дрёму. Медленно моргая, как сомнамбула, я героически боролся со сном, прогоняя через себя потоки затхлого эфира. Периодически не в силах сдержаться, я морщился от омерзительного привкуса тухлятины. Кольцо-накопитель давно уже было забито под завязку, магическое ядро раздулось от накачанного объема манны, грозясь рвануть. Но я не останавливался, сливая всю поступающую энергию в убежище, продолжая его расширять. Естественно, не забывая при этом тщательно очищать эфир, мне ведь там не нужны серые пустоши. Мы уже подбирались к конечной точке маршрута, а значит скоро у меня не останется лишнего времени на спокойные медитации. Нужно пользоваться моментом.

Внезапно карета резко дернулась и замерла на месте. Где-то впереди послышались встревоженные крики и отзвуки начавшегося боя. Мы с Дарником не сговариваясь выпрыгнули наружу, готовые отбивать очередное нападение. Но атакующих вражин поблизости не наблюдалось, лишь вдалеке мелькали всполохи заклинаний. Громко ругнувшись, геомант, несмотря на свою грузную фигуру, шустро рванул вдоль застопорившейся колоны из повозок. Еще раз оглядевшись и убедившись, что поблизости все спокойно, я одним прыжком нагнал взволнованного товарища, а вторым переместил нас прямо к эпицентру событий.

Подоспели мы под самый занавес скоротечной, но, судя по следам, ожесточенной схватки. Набежавшая охрана уже заканчивала разбирать подтухшего эвриптерида, размером с откормленного бычка. Сладковатая вонь мертвечины смешивалась с запахами горелой плоти в зубодробительный аромат, способный свалить с ног взрослого минотавра, а ведь они и сами те еще вонючки. Вытерев заслезившиеся глаза и, с трудом удержав в себе завтрак, я судорожно натянул артефактный респиратор. С облегчением вздохнув, наконец-то нашел в себе силы, вместе с остальными изучить остатки доисторических морских чудовищ, не по своей воле сменивших среду обитания.

— Это сколько же пива нужно, чтобы таким ракообразным закусывать? — оценив размер гигантской клешни, пробормотал я, ни к кому определённому не обращаясь.

— Пару бочонков, не меньше, — нервно накручивая длинный ус, предположил один из охранников. — Где интересно такие водятся? Нужно будет с парнями сгонять после похода, отдохнуть.

Но наши гастрономические рассуждения были прерваны новыми криками, долетевшими до замерших зрителей. Благо раздались они неподалеку, и мы всей толпой быстро прибыли на место.

Охрана тут же сцепилась с мелкими, похожими на кальмаров, некротварями, успевшими облепить три гружёные телеги. Поведение этих головоруких моллюсков было, мягко говоря, странным. Полностью игнорируя набежавших бойцов, они с болезненным упрямством продолжали уничтожать повозки вместе с их содержимым. Стоит признать, подопечные некроманта смогли добиться впечатляющего результата в этом деле. В мгновение ока, от телег остались лишь трухлявые остовы, рассыпающиеся от неосторожного прикосновения. Сгнивший груз расползался зловонной массой, обильно пузырившийся при сжигании. Самое неприятное, несмотря на артефакты защиты, возницам не удалось пережить это внезапное нападения беспозвоночных тварей. Их мумифицированные тела вместе с трупами загубленных мулов стащили в одну кучу и подожгли, дабы исключить перерождение в мертвяков.

Не успел Дарник толком включиться в процесс руководства, как над караваном вновь разнеслись испуганные вопли и обреченный рёв тягловой скотины. Не став терять время на пустые разговоры, я схватил большого начальника за шиворот и перенёс нас поближе к новой заварушке. Сразу же пришлось отбиваться от склизкого кальмара-летяги, резко выстрелившего из-под земли прямо перед нами. Размахивая щупальцами, существо опустошил свою чернильную железу, в попытке облить нас непонятной серой субстанцией. Судя по всему, именно эта дрянь и является причиной такого стремительного разложения органики. Подставляться под эту гадость чревато, слишком уж дорого может обойтись такой душ.

— Берегись! — заорал я, толкнув в сторону геоманта, еще не успевшего прийти в себя после нашего перемещения.

Сам тоже не стал тормозить. Едва увернувшись от вонючей струи, вскинул вихревой щит и отшвырнул протухший морепродукт прочь. Убедившись, что тварь отлетела на достаточное расстояние, прямо в полете нарубил ее призрачными лезвиями на колечки. Еще одна тройка особо шустрых головоногих попыталась подобраться к нам поближе, но вместо этого удачно насадилась на каменные шипы. Это уже матерящийся на трех языках Дарник пришел в себя и включился в процесс геноцида бездушных моллюсков.

Собственно, он и разобрался с остальной мелочью, причем сделал это впечатляюще быстро. Маг земли неплохо прокачал боевую направленность своей магии, да и точность, с которой он манипулировал стихией, тоже вызывала искреннее уважение. Ему хватило нескольких секунд, чтобы перебить всех лезущих из нор вредителей, не нанеся дополнительных повреждений и без того пострадавшим повозкам. В то время как я лишь героически позировал с артефактным мечом наперевес, так и не решившись рубануть, дабы чего не испортить. Накренившимся повозкам и без моей помощи прилично досталось. Серая взвесь, сочащаяся из дохлых кальмаров, на глазах разъедала всё, до чего смогла дотянуться. Зато возницам удалось уцелеть, и большую часть груза получилось спасти. Тут уже я отличился, без разбору запихивая всё себе в хранилище, пока серая хтонь не добралась до добра.

Еще час взмыленный Дарник метался между телегами, пытаясь навести хотя бы иллюзорное подобие порядка. В конце концов ему удалось перераспределить спасенный груз, заодно перетасовав повозки. На этот раз наша карета заняла место практически во главе каравана. Сам геомант, отключившись от внешнего мира, беспрерывно мониторил дорожное полотно, опасаясь новых сюрпризов из-под земли. Надежд на простых одаренных из охраны уже не оставалось. Уровень некроэнергии настолько вырос, что мешал работе примитивных поисковых заклинаний.

У меня и самого ощутимо снизился радиус контроля пространства, а истинное зрение выдавало депрессивную картинку в черно-белых тонах, словно через подкопчённое стекло. При таких вводных обнаружить новую засаду становилось заметно сложнее. Шия, конечно, чувствовала прилив сил от разлившейся вокруг родственной энергии, но увы, обнаружить чужих миньонов была не в силах. Сказывалось однобокое развитие блондинки. Кроме своих питомцев, её, по сути, ничего не интересовало. Даже ни одной поисковой печати не соизволила освоить, надеясь на свой навык обнаружения жизни. Но в местных реалиях он был не в силах нам помочь.

Гребанный некромант вовсю пользовался нашей временной слабостью, постоянно устраивая небольшие, но подлые засады. То стая некро-птичек налетит, чьё токсичное дерьмо в отличии от голубиного так просто не ототрешь. То выводок дохлых грызунов из-за кустиков выскочит. Хорошо, что охрана теперь была начеку, и жертв удавалось избежать. А вот про транспорт такого сказать было нельзя. Если карета Дарника и некоторые из клановых повозок имея артефактную защиту смогли с легкостью пережить эти покушения, то основная часть телег были стандартными изделиями и легко выводились из строя. Приходилось останавливаться и приводить их в порядок. Казалось, до цели уже рукой подать, но мы практически топтались на месте, периодически отбиваясь от мелких атак нежити и латая пострадавший транспорт.

Этот неуловимый гад, никак не хотел оставить нас в покое. В одиночку этот тип не представлял серьезной опасности, но продолжал методично и с завидной изворотливостью гадить исподтишка. Казалось, что может сделать один человек против целого каравана, пусть он и одаренный. Но весь вопрос был в степени одаренности. Могу судить по себе, так как давно смог ощутить, насколько я сильнее своих коллег за счет повышенного сродства со стихией. Этот товарищ, похоже, неплохо синхронизировался со своей стихией, за счет чего мог клепать огромное количество юнитов.

К тому же свою роль играли особенности личного развития. Шия тоже была в состоянии наштамповать зоопарк из некропитомцев. Но вот управлять ими ей приходилось напрямую за счет своего дара. Да и с рунологией у неё все было откровенно плохо. Обычно в этом деле я ей помогал. В особо сложных случаях подключалась Лавиния, которая вообще была докой в рунологии. А вот наш таинственный оппонент был очень даже подкован в руническом искусстве. С помощью этих знаний он находчиво компенсировал недостаток личной силы. Некромант сразу программировал свои поделки, закладывая в примитивные печати алгоритм действий. После такой настройки, он уже не принимал участия в их дальнейшей, стоит заметить, весьма скоротечной жизни. Но его твари хоть и не блистали убойными характеристиками, зато брали массой и полным фатализмом, с которым они стремились выполнить задачу, прописанную в их печать.

Осознав, что текущей плотности охраны недостаточно, чтобы закрыть все направления, Дарник решил по-своему компенсировать её нехватку. Для этих целей создал отряд небольших земляных големов, не особо сообразительных, но достаточно прочных, чтобы задержать противника до подхода основных ударных сил. Шия тоже не осталась в стороне. Наша блондинка на коленке собрала десяток боевых некрокуриц, используя припасенные материалы. Делать что-то из трофейных костяков она отказалась, с профессиональным презрением забраковав их по причине ужасного качества. Вражеский некромаг не сильно заморачивался с добротностью своих големов. Зачем ему тратить силы на усиление, если в конечном итоге, нежити предстоит выплеснуть в самоубийственной атаке всю накопленную нелегким трудом энергию и погибнуть. Зачастую он вообще использовал природную нежить, лишь программируя ее на девиантное поведение. Без контроля, без сожалений, простая как молоток, но работающая тактика.

Шия напротив больше напирала на надежность и качество своих подопечных. Вот только оставалась загвоздка с их количеством, которое она сейчас была в состоянии контролировать. Ее некультяпистые создания носились вдоль каравана, нервируя и без того паникующих возниц своим видом. Беднягам теперь любая нежить казалась подозрительной. Чтобы отличить «своих» от «чужих» пришлось намотать на костяки цветастые повязки. Выглядело глупо, но работало.

К удивлению скептиков, коих было не мало, её питомцы в первой же стычке смогли проявить себя с лучшей стороны. Всё-таки в области големостроения и работы с материалами Шия оказалась на голову выше неприятеля. Её питомцы походя разбирали вражескую нежить на составные части, словно бывалые мясники. При чем им, в отличии от големов Дарника, была не страшна некроэнергия. Жаль, что блондинка была не в состоянии оперативно нарастить численность своего отряда. Но она упорно работала над этим, усердно оттачивая навыки управление своим разросшимся войском и внося правки в поведенческие паттерны. Было видно, что она воспринимает своих костлявых птичек не как одноразовые расходники, а как личную гвардию, стараясь не допускать глупых потерь и на ходу дорабатывая бионику образцов.

Эти ухищрения дали результат, позволив каравану наконец-то двигаться без бесконечных остановок. Уже через сутки мы подошли к очередной границе. Простиравшиеся вокруг ледяные пустоши, щедро припорошенные снегом, на мой взгляд уже с легкостью тянули на звание «серых». Местами виднелась скудная низкорослая растительность, которая боролась за жизнь, противостоя давлению некротического эфира и легкого морозца. Выбравшись из повозки на свежий воздух, я выдохнул облачко пара, которое тут же растаяло в колючем воздухе. Стараясь не переломать ноги на засыпанной снегом наледи, начал подыскивать себе местечко, с которого можно будет контролировать разрыв межмировой пленки. Поиски прервала очередная партия безмозглой нежити, выскочившая из-за ледяных торосов. В этом мирке на нас еще не нападали, теперь причина стала понятна. Холод! На морозе нежить заметно подрастеряла мобильность, превратившись скорее в раздражающий фактор, чем в реальную угрозу. Набравшаяся опыта охрана без особых проблем отбила эту пародию на засаду. Кавин со своими людьми умотали на разведку в новую локацию, по традиции оставив с нами не в меру улыбчивую Алиру с молчаливым напарником.

Среди ледяной крошки и тонкого, хрупкого покрова снега взгляд притягивал валун, наполовину погребенный под этим морозным наслоением. Его тёмная, обледеневшая поверхность отзеркаливала рассеянный свет, поблескивая, как драгоценный камень, забытый великаном в ледяной пустоши. Именно он показался мне идеальной точкой для наблюдения. Оставив сопровождающих внизу, я вскарабкался на валун. С легкой долей вызова этой хмурой локации, вытащил из хранилища плетеное кресло добавив себе удобств. Пока Дарник занимался проверками, я просто ждал отмашки.

Наконец появился один из разведчиков, сообщив, что на той стороне полный порядок. Так ли это на самом деле нам предстояло узнать. Караван снова пришел в движение, готовясь переправляться в новую локацию. Обхватив двумя руками пробойник, я начал привычно вливать в него манну.

То, что все пошло не по плану, я понял еще до того, как артефакт начал сбоить. Пробойник, обычно охотно отзывавшийся на малейший импульс манны, сейчас заметно подтормаживал, словно в его отлаженную магосхему закрались вирусные дефекты. Возникшие сложности я списал на агрессивный внешний фон. Сосредоточившись на тонком контроле энергии, предпринял попытку стабилизировать работу пробойника. Благодаря высокой чувствительности, почувствовав искажающие вибрации, которые масляной пленкой растекались по резонаторам артефакта. Мана текла медленно, через силу, словно пробивая засорившиеся фильтры, но я упорно вел ее, нивелируя все отклонения. Хоть и с ощутимым протестом, но пробойник в итоге отозвался легкой вибрацией, открывая проход. Выдохнув, я расслабился, решив, что самое сложное уже позади.

Это было ошибкой, осознание которой накрыло меня слишком поздно. Оказалось, что гребанный некромант устроил очередную ловушку, причем персональную, именно на меня. Постарался он на славу, изучив мои привычки и просчитав оптимальный удар. Сначала захлопнулась астральная клеть, лишив меня возможности свалить подальше от намечающихся неприятностей. Оказавшись отрезанным от окружающего пространства, я был неспособен даже сигануть с камешка, не то что телепортироваться. Следом, грохнул взрыв, заставив мир вспыхнуть фиолетовым адом. Выброс некроэнергии был настолько мощным, что выжег снег в радиусе ста метров, оставив на обледенелой земле лишь потрескивающие черные прожилки.

Несмотря на то, что основной урон достался мне, группе прикрытия охранявшая безопасность моей тушки тоже не поздоровилось. Кариму облачённому в артефактный латный доспех, можно сказать, повезло. Взрывной волной его отшвырнуло на добрых два десятка метров, прямо в промёрзшую канаву. Благодаря этому и встроенным в броню артефактам, которые раскалились до состояния углей, он смог устоять перед натиском бушующей стихии смерти. Оглушенный, но живой, он безуспешно пытался подняться, вяло сплевывая грязь вперемешку с кровью.

А вот красотке Алире и ее молчаливому спутнику Варгу, увы, не повезло. Их личная защита не смогла пережить воздействия мощного некротического импульса. Волна отравленной энергии, прожигала защитные чары, разрывая магические плетения и оставляя на коже рваные, будто выжженные, узоры. Рухнув в агонии на землю, они мгновенно обросли ужасными гнойными струпьями. Захлебываясь от кашля, они выплевывали кровавые сгустки того, что минуту назад было их внутренностями. Их крики и проклятья быстро сменились булькающими предсмертными хрипами.

Хорошо, что змеелюдка с менталисткой не попали под этот удар. Иначе, мои подопечные точно пополнили бы число жертв. Бросив повозку, они со всех ног и других частей тела кинулись на помощь, несмотря на продолжавшую бушевать стихию смерти.

Все эти детали я узнал позднее, так как после взрыва, был скажем так, не в состоянии адекватно соображать и отслеживать происходящее вокруг. Сознание соединялось с реальностью тоненькой ниточкой, грозившееся оборваться в любой момент. Несмотря на контузию, мне удалось удержать защитный покров, благодаря доведённым до автоматизма рефлексам.

Иначе, хватило бы нескольких жалких мгновений, чтобы сгнить заживо. Собственно говоря, это и произошло с большей частью моей амуниции. Кожа и грубая ткань походного костюма, на глазах почернела и рассыпалась в труху. Металлические части продержались чуть дольше, начав шелушиться и распадаться, будто под воздействием сильной кислоты.

И это не удивительно, учитывая, насколько мощным был выброс некроэнергии. Урод создал полноценную артефактную мину, не пожадничав и щедро насыпав туда крупных ядер с мертвяков. Он заранее просчитал место, где я скорее всего расположусь, а может и лично подготовил его. Пожертвовал частью тварей, чтобы бессмысленным наскоком дополнительно отвлечь внимание и не спугнуть цель. Ну и сумел настроить триггер, именно на магию пространства, собираясь прибить меня. Умно. Продуманный гад попался. Но это ему не поможет. У него была попытка, следующий удар за мной! Постараюсь сделать так, чтобы он стал для ублюдка последним.

Правда, теперь придется быть вдвойне осторожным, перестав наконец-то недооценивать противника. Уж очень изобретательным он оказался на смертоносные сюрпризы, делая их с чудовищным запасом. Даже часть каравана пострадала несмотря на то, что находилась на приличном отдалении от эпицентра взрыва. Телеги почернели и обуглились, словно пострадали при сильном пожаре. Когда-то впряженные в них животины, сейчас расползались грудами черной зловонной слизи на посеревшем снегу.

И это учитывая тот факт, что основной удар приняла на себя моя астральная клеть, превратившаяся в настоящий адский котел из бурлящей некротической энергии. Сложно объяснить, как мне вообще удалось там выжить. Не иначе как чудом, подкрепленным приличными запасами маны, которые я благоразумно заготовил для прохода каравана. Именно они позволили удержать «аурный покров», не давая смертоносной заразе добраться до моего тела. Но даже так, мне не удалось бы долго продержаться. Противник все учел, зарядив целый вагон смертельной заразы в захлопнувшуюся ловушку.

Меня спасла Шия. Она, вместе с Тотошкой, буквально вырвала мое тело из переполненного смертельной энергией астрального капкана. Костяной при этом сильно пострадал. В процессе вскрытия хитрой ловушки он потерял обе клешни которыми он рвал силовой контур клети. Теперь он напоминал калеку. Обугленные по самые сочленения культяпки безвольно болтались, едва не отваливаясь при каждом движении. Но это по большому счету было не страшно. Главное: ядро не задето, остальное хозяйка со временем поправит.

А вот что было действительно плохо, так это то, что буря энергии, выплеснувшаяся после разрушения клети зацепила Шию. Даже ей, некроманту, не удалось без последствий справиться с такой мощной волной некроэфира. В отличии от погибших охранников, родственная стихия не убила ее, но и не пощадила. Результаты воздействия были ужасающе неприятными. Левая рука, которой она инстинктивно прикрылась и часть тела покрылись разрастающимися серыми пятнами. Мышцы усохли, утратив объем, словно выжженые изнутри. Кожа стянулась, став напоминать пергамент вековой выдержки, выцветший и безжизненный.

Несмотря на то, что со стороны все выглядело ужасно и пугающе, функциональность части тела не утратили. Правда при этом выглядели так, словно раньше принадлежали мумии, покоящейся в старой заброшенной усыпальнице. По воле сумасшедшего химеролога их извлекли оттуда и пришили к телу живого человека. Сложно было спрогнозировать, насколько это состояние угрожает жизни Шии. Возможно, это вынужденная адаптация тела к избыточному насыщению родственной энергией, а возможно начало необратимого распада, отсроченное только волей Шии. Она не кричала от боли, лишь крепко сжав зубы, рассматривала свою искалеченную руку с отстраненным видом, словно изучала необычный материал, для своей новой поделки.

Придя в себя, я оцепенел от увиденного, но в следующее мгновение в груди вскипела всепоглощающая ярость. Не просто гнев, а термоядерный взрыв, разом наполнивший опустошенное ядро раскаленной манной. Невероятно плотная и тягучая энергия, за долю секунды выжгла всю ту мерзость, что успела зацепиться за тонкое тело. С трудом удалось удержать себя в руках, чудом не свихнувшись окончательно. Ослепляющая ярость, билась внутри как дикий зверь в клетке. Раз за разом испытывая мою волю и требуя выхода.

Но… вбитый в подкорку азбучный принцип, «магу необходимо сохранять холодный разум» сработал как стоп-кран, не дав мне уйти вразнос. Контроль… постоянный, работающий на уровне рефлексов контроль. Не эмоции. Не месть. Не сиюминутный всплеск ярости. Лишь ясный ум — единственный способ удержать силу и не дать ей сожрать носителя. Со всем остальным нужно разбираться лишь достигнув этого состояния. Кипевшая в груди ярость схлопнулась, словно сорвавшийся портал. Сжигающие нутро эмоции отступили, оставляя после себя ледяную пустоту.

Махнув Дарнику, чтобы бородач не дергался с места, я подхватил Шию и валяющегося без сознания здоровяка, переместившись с ними в Детрикс. Мое внезапное появление вызвало небольшой переполох. Но к счастью мне удалось оперативно передать пострадавших на руки медикам. Оставив их на попечение Тинкер и решительно отмахнувшись от попытки отправить меня на больничную койку, я не мешкая рванул назад к каравану. Нужно было помочь Дарнику, восстановить порядок.

Но главной целью было другое. Урод, возомнивший себя бессмертным. Этот подгнивший кукловод посчитал себя дирижёром чужих страданий. Думал, что может бесконечно дергать нас, подсылая марионеток и разбрасываясь смертельными подарками, желая испортить всем праздник жизни. Пора спустить засранца с небес на землю, и желательно головой вниз. Дать на личном опыте ознакомился с ректальным суппозиторием реальности, в максимально концентрированной форме.

Разложившиеся тела погибших разведчиков даже не стали трогать. Их молча облили маслянистой огнесмесью да подожги, чтобы исключить перерождение. Пламя не трещало, деловито расползаясь по бесформенным останкам, испуская в небо струи густого бурого дыма.

Дарник, тем временем, успел частично укрепить подступы к лагерю. Его пышная фигура медленно двигалась между поврежденными повозками, находившимися ближе всего к месту выброса. Некоторые из них еще можно было вернуть к жизни. Мастеровой люд, сопя и вполголоса поругиваясь, пытался наскоро устранить повреждения.

— Ты как себя чувствуешь? — хрипло поинтересовался хмурый маг земли, не поднимая взгляд от поврежденной упряжи. — Повезло, что уцелел… Видимо, скоро новый накат нежити будет. Совсем ренегаты распоясались.

Я медленно провел рукой по лицу, смахивая липкую смесь пота, пыли и копоти.

— Могло быть и хуже. Голова гудит, контузило немного. Переживу.

— Переоденься что ли. Выглядишь как оборванец, — Дарник мельком окинул меня с головы до ног взглядом, невольно скривившись, словно увидел обнищавшего приятеля. — Сможешь нас на ту сторону перевести? Холод уже достал, не хуже мертвяков.

— Дай мне час. Нужно запасы маны пополнить. А то защита все сожрала, — попросил я, поправляя остатки своей одежды.

— Это понятно. Вообще удивительно, что она смогла выдержать такой удар, — с нотками недоверия высказался он. — Ладно, восстанавливайся и нужно уходить отсюда, — Дарник устало похлопал меня по плечу, уже собираясь уходить.

— У меня еще вопрос, — поймал я его за рукав, останавливая. — Мне бы с десяток бойцов для усиления. Хочу небольшое сафари на этого «неуловимого мстителя» устроить.

Дарник, резко дернувшись, замер и вперился в меня взглядом, тяжелым, как плита могильного камня.

— Хорошо, — чуть подумав, все же уступил он мне. — Переведи нас на ту сторону. Встанем лагерем на денёк. Получишь Кавина с остатками его отряда. У них там свой счет накопился. Может и сам с вами схожу, подстрахую. Дороги хоть и не так много осталось, но хотелось бы избежать новых потерь. Нужно избавиться от заразы, пока она не доконала нас.

Следующие пару часов я методично, до последней капли выжимал манну из трофейных ядер с водной стихией, пока не обнулил весь свой запас. Если бы не артефактный преобразователь, сделанный Каримом, пришлось бы выскребать энергию буквально по крупицам из окружающего пространства. Нужно будет заглянуть к нему на днях и поблагодарить, да и Шию проведать не помешает.

Мысль о подруге засела в голове, как заноза. Вытащить не получалось, равно как и игнорировать. Все знают, как трепетно девушки относятся к своей внешности. Полученные увечья, вряд ли пройдут бесследно. Боюсь, они могут не лучшим образом сказаться на её и без того расшатанной психике. Окончательно уйдет в себя и станет затворницей, общаясь только со своими костяными питомцами. Надеюсь, целители приведут её в порядок. Тинкер должна справиться с проблемой. Тут и повышенное сродство, да и с профильными знаниями у неё полный порядок.

Ближе к вечеру мне наконец удалось подкопить достаточно манны, чтобы перетащить караван в очередную унылую локацию. Если центральные миры могли отличаться кардинально, то ближе к границе мы постоянно попадали в безжизненные пустоши, похожие одна на другую как клоны. Бесконечные каменистые равнины, где чахлые кустики воспринимались как редкий символ жизни, почти украшение. Единственное, что хоть как-то вносило разнообразие — это смена сезонов.

Караван, перебравшись на другую сторону, начал обустраивать лагерь. Повозки выстраивали в защитный круг, формируя примитивное, но рабочее укрепление. Стражники, весело перебрасываясь ругательствами, вбивали сигнальные колья по периметру. Повара уже раздували огонь под походными котлами, разгоняя едкий дым вперемешку с запахами копченого сала, приправ и поджаренной луковой шелухи. Сев чуть в сторонке, я отстраненно наблюдал за привычной суетой. Мир вокруг был пуст, а в лагере кипела жизнь. Смех, ругань, звяканье котелков. Казалось, она по капле перетекала за пределы лагеря, отвоевывая кусочек этого мертвого мира. Наблюдая за этим процессом, принялся неспеша восполнять вновь просевшие запасы манны. Проклятая рутина, вечно полупустого мироходца.

Глава № 15

Новость о том, что границу обжитых миров вскоре накроет новая волна нежити, прозвучала, как удар колокола, разрывая привычный ход мыслей. При таком раскладе соваться в Серые земли — форменное самоубийство. Те проклятые места, где исчезла группа Рахмаила, никогда не были безопасными, а теперь со стопроцентной вероятностью полностью оккупированы некротварями.

Беда в том, что каждый день отсрочки может обернуться катастрофой. Никто не знает, сколько еще их отряд сможет продержаться в своем закапсулированном мирке. К тому же, по словам очевидцев, он не особо крупнее моего убежища. Всё-таки, до таких титанов как Самлух, способных создавать огромные пузыри реальности размером с полноценный город, Рахмаилу еще, мягко говоря, далековато. Так что вопрос не в желании, а в необходимости. Придется попытаться, пока еще есть шанс их найти.

Но первым делом, я все же отправлюсь за мерзким некромантом. Нельзя оставлять без ответа попытку обнулить меня и моих людей. Пока не выпотрошу гнилую тварь, покоя мне не будет. От этих мыслей внутри вновь забурлила ярость. Поднимаясь по позвоночнику, она заливала мозг токсичной пеной бешенства в попытке смести последние остатки здравомыслия. Пришлось усиливать контроль, приводя мысли в порядок. Мстить следует с холодной головой, как хирург со скальпелем, четко осознавая каждый свой шаг. Иначе это будет просто истерика, которая, как показывает практика, обычно ничем хорошим не заканчивается.

Все-таки этот переметнувшийся к мертвякам ренегат серьезно задел мое самолюбие. Заставил подойти к самому краю и даже заглянуть вниз. Стоит отдать ему должное, в отличии от меня он не стал заморачиваться с боевыми навыками. Некромант все поставил на овладение родной стихией, щедро приправив сверху рунологией. И, судя по тем убийственным магическим конструктам, которые он создает буквально на коленке, его стратегия развития неплохо работает. Не окажись Шии рядом… осталась бы от меня гнойная лужица да пара пузырей на поверхности.

* * *

На следующее утро пятерка бойцов во главе с Кавином уже ждала меня у краевых повозок. Они молча проверяли снаряжение, помогая друг другу. Но каждый из них то и дело косился в мою сторону исподлобья, с легкой настороженностью, будто пытался угадать, насколько всё будет серьезно, и смогут ли они вообще вернутся обратно. Кавин, стоявший чуть поодаль, с отстранённым видом рассматривал пустынные пейзажи, постукивая пальцами по резному древку копья. Ровный, незатейливый ритм убаюкивал, снимая давящее напряжение. Увидев наше приближение, он позерски крутанул копье и пружинистой походкой направился ко мне.

Помимо этих бойцов в нашу группу быстрого реагирования вошла Рагванна и Рашид. Удивительно, но этот молодчик сумел избежать серьезных травм и, не смотря на недовольное ворчание клановых лекарей, чуть ли не силой заставил взять его с собой. Решив проверить, как обстоят дела у раненых, я не удержался и сгонял в Детрикс, сразу же попав там в цепкие лапы гридейца, терпеливо дожидавшегося моего появления. Вид у него был еще помятый, но основные травмы были медиками купированы, а с остальным справится зверская регенерация могучего тела.

— Одного не отпущу! — крехтя как старый дед, заявил верзила, с диковатым фанатизмом затягивая застежки на уже подлатанном мастерами доспехе.

Когда он успел все провернуть, оставалось загадкой. Хотя, пожалуй, следует поощрить столь редкое служебное рвение. Вообще, чем больше я наблюдал за чудесами стойкости, которую демонстрировало тело гридейца, тем сильнее завидовал старику, заполучившему себе такой имбовый организм. Нет мне тоже досталось неплохое тело, грех жаловаться… Но бледнокожий крепыш, просто рвал привычные рамки возможностей физических оболочек. Казалось, он и оторванную голову сможет приживить назад к шее, ворча: «Да, блин, что за фигня-то опять случилась!».

Уцелевшую Наргринию брать с собой побоялся, оставив её на хозяйстве. Все равно как боевая единица она полный ноль, только мешаться под ногами будет. К тому же, в отряде у Кавина есть свой штатный сенсор. Правда, как оказалось, толку от него в здешних местах, не так уж и много. Некротические эманации висели в воздухе густым смогом, напрочь забивая все органы чувств. Но даже в такой обстановке, опытный сенсор ухитрялся выявлять скопления нежити.

Как говорил Сунь Цзы: «Дорога в тысячу ли будет легкой, если на ней не будет врагов». Что ж, пришло время расчистить нашему каравану маршрут. Конечно, можно было напрячься и открыть портал сразу к финальной точке маршрута. Благо НоктеГард уже не так и далек. Думаю, мне по силам за несколько подходов перекинуть весь караван прямо к его воротам. Внутри укрепленного города, по моим сведениям, портальных площадок нет, дабы исключить внезапный прорыв нежити. Вот только есть риск, что некромант может рвануть к своим, скрывшись от возмездия. Гонятся потом за этим нелюдем по всем Серым Землям совершенно бессмысленное занятие.

— Все готовы? Перемещения нормально переносите? — поинтересовался я, глядя на напряженные лица людей, обступивших меня.

Коротко обсудив ситуацию с Дарником, мы пришли к выводу, что первым делом стоит тщательно прочесать дорогу, по которой каравану предстоит двигаться. Зная нашего оппонента, с большой долей вероятности нас там поджидает как минимум парочка «сюрпризов». Но если ничего обнаружить не удастся, то тогда придется задействовать план «Б». Будем прочесывать окрестные миры в поисках припрятанной нежити. Некромант где-то должен хранить остатки своего воинства. Найдем их — найдем и засранца, в этом я был уверен.

Сунув маячок под ближайший камень, ухватил под локоть скучающего отрядного сенсора, прыгнув с ним на пару километров от лагеря. Худощавый парень от резкого перемещения чуть не рухнул на колени, его лицо на миг побледнело, потом стало зеленовато-серым.

— Все нормально, — тихо прошептал он, выравнивая тяжелое дыхание. — Дайте мне минуту…

Я кивнул, параллельно активируя контроль пространства и переключаясь на истинное зрение. Но увы, ни намека на присутствие нежити, мы тут не обнаружили. Свернув поиски, переместились на следующую точку. Тут результат повторился, нас встретила в прямом и переносном смысле лишь мертвая тишина. Побродив по округе, мы ничего подозрительного так и не нашли. Лишь хруст каменного крошева под ногами, да метнувшаяся прочь парочка бесцветных ящерок, которых мы вспугнули своим повышенным интересом.

Я переглянулся с задумчивым сенсором. Тот молча пожал плечами, жест, который яснее любых слов говорил: «Здесь чисто». Не став дальше тянуть, я переместил нас в следующую точку намеченного маршрута и это принесло первые результаты. Покружив вокруг дороги, сенс замер, уловив отчетливые некротические эманации. Его глаза сузились, а ноздри дрогнули, как у гончей, почуявшей добычу.

Повинуясь моим манипуляциям тут же, вспыхнуло развернувшееся зеркало портала, пробитого прямо к оставленному в лагере маяку. Из него держа оружие наготове высыпали бойцы Кавина, бодро рванув выяснять, что там такого мы обнаружили. Со мной на дороге, остались лишь Рашид с Рагванной. Их задача обеспечить безопасность моего тела, пока я, погрузившись с головой в родную стихию, пытался отследить малейший намек на чужое вмешательство.

Если нежить действительно поджидала тут караван, значит и кукловод должен находиться где-то неподалеку. Этот трусливый любитель мертвяков сбежит лишь после того, как активирует ловушку. А возможно, даже дождется первых жертв, как обычно, не показываясь нам на глаза. Но сегодня ему уловки не помогут. Я успел уловить импульс — едва заметную рябь реальности, расходящуюся от точки активации портала. Вынырнув из медитации, я сгреб в охапку своих подопечных и рывком переместил нас в эпицентр еще теплого пространственного шрама. Всего секунду назад здесь находилась наша цель, приходилось сдерживать натиск инстинктов, стараясь не впасть в охотничий раж. Портал уже схлопнулся, но остаточные эманации от разрыва пространства не успели окончательно затухнуть. Этого было достаточно, чтобы по проторенной дорожке вновь открыть его.

На той стороне обнаружилась очередная засада. Изворотливый гадёныш подстраховался на случай погони, спустив с поводка полноценный отряд прикрытия. Замершие в неестественных позах, мертвяки походили на сломанных марионеток с оборванными нитями. Со стороны казалось, что именно наше появление вдохнуло в них жизнь, а не команда от хозяина.

Первой на нас рванула здоровенная некротуша, в которой угадывались черты саблезубого бегемота. Тонны протухшего мяса и костей с ревом врубились в нашего танка, легко сметая его с дороги, словно соломенное чучело. Матерясь и бренча только что починенными латами по камням, он кубарем укатился вдаль вместе со зверюгой. Рагванна тоже не зевала, сцепившись с выводком агрессивных птичек, которые при жизни сильно напоминали страусов. Не упуская из виду высокую, нескладную фигуру, замотанную в серые тряпки, я отмахнулся от парочки подобных тварей, нашинковав их призрачными лезвиями. Восприятие начало разгоняться, переходя в боевой режим.

— Вот ты и попался, урод! — не сдержавшись выкрикнул я.

Тварёныш дрогнул. Его сутулая фигура еще больше сжалась, словно хотела затеряться в лохмотьях длинного савана. Побелевшими пальцами он впился в артефактный посох, усиленно вливая в него манну. Не трудно было догадаться, куда у него зашита спасительная печать портала. В отличии от меня, ему требовалось время для ее активации. Рванув к нему, я обычным импульсом сбил с ног страшилищ, охранявших хозяина, и не замедляясь сиганул вслед за ним в открывшийся портал.

— Ну и кто теперь попался? — при виде меня истерично заголосило мертвячье отродье, поспешно взбираясь по крылу настоящего костяного дракона. — Что, самодовольный урод, уже жалеешь, что погнался за мной?

Ярился некромант, продолжив выкрикивать проклятья в мой адрес, срывающимся голосом, выдававшим не только злость, но и страх.

Резкий порыв ветра сорвал с него капюшон, оголив облезлую голову. Местами кожа лопнула и отслоилась, обнажив побелевшие кости черепа. Теперь все стало на свои места. Этот архаровец уже давно стал нежитью, поэтому у него настолько сильная связь со стихией смерти. Видать, это один из тех отчаявшихся глупцов, кто, возжелав получить великую силу, добровольно отправился в Серые Земли. Но размышлять о перипетиях судьбы этого некроиндивида мне было некогда.

Потому что недоделанный лич уже практически докарабкался до костяного седла, втиснутого между массивных костяных пластин на хребте дракоши. Интересно, где он такую зверюгу раскопал? Неужели смог сам собрать это шедевр некромантии? Хотя это навряд ли… В отличии от Шии он никогда не заморачивался с изготовлением сложных големов, предпочитая оживлять готовые труппы. Воткнул в подгнившую болванку пару печатей и вперед, не задумываясь о красоте и балансе, вот его стиль. Этот красавец был слишком сложным созданием для нервничающего повелителя нежити.

Огромная, зубастая ряха хрустнула позвонками длинной шеи и раззявив пасть, потянулась ко мне явно с нехорошими намерениями. Волна гнилостного смрада пахнула в лицо, а в глубине глотки замерцали белесые отсветы накапливаемой для удара энергии. Пришлось незамедлительно угостить его, зашвырнув в пасть напитанный под завязку манной кристалл, с хорошо зарекомендовавшей себя в прошлый раз печатью. То, что она была с небольшим дефектом, заставлявшим идти и без того сомнительную магосхему вразнос, в данных обстоятельствах было только на пользу. Бросив прощальный взгляд на лича, который, словно лего-человечек, воткнулся в седло и теперь самодовольно ухмылялся, прыжком переместился подальше от грядущего звиздеца.

Несмотря на то, что брат Чэнь настоятельно рекомендовал больше не использовать подобное оружие массового уничтожения, я решил бить наверняка. Мертвяк не ограничивал себя рамками, когда пытался прихлопнуть меня. Вот и я не стал мелочиться, выкатив самое убойное, что у меня есть на данный момент. Жаль терять трофеи, но я готов был с этим смириться. Этой твари нельзя было давать ни малейшего шанса на благоприятный исход. Только вперед. Только хардкор. Только полная аннигиляция.

Всеми фибрами души я ощутил, как сработала заклинание. Мощный импульс прошел сквозь пространство, как удар кувалды по хребту реальности. Почувствовав неладное, костяной гигант попытался взреветь, но было поздно. Невидимая сила мгновенно сплющила его морду и с хрустом ломающихся клыков и треском раскалывающихся костей начала втягивать внутрь. Грозная, смертоносная зверюга превратилась в нечто жалкое, став похожей на беззубую старушку, потерявшую вставную челюсть. Небесный левиафан отчаянно бился, сопротивляясь творящемуся безумию, которое разрывало его изнутри. Но даже его титаническая мощь оказалась бессильна, перед вошедшей в резонанс печатью. Лич заметался в седле, внезапно осознав, что его великолепный боевой конь, медленно и неотвратимо превращается в груду костяных обломков.

Секунда — и огромная рогатая голова бесследно исчезла в гибельном водовороте скручивающегося пространства. Вслед за ней, в рукотворную пространственную аномалию, стремительно затягивало остальное тело твари, вместе с обезумившим от страха наездником. Я бы с удовольствием понаблюдал за их финалом, но вовремя почувствовал неладное. Мощь созданной аномалии даже не думала затухать. Напротив, она лавинообразно росла, набирая силу с каждым мгновением. Похоже, я немного переборщил. По сравнению с Ран’Деркуном, местный мирок был совсем крошечным и хрупким. Словно тонкостенный сосуд, не рассчитанный на такие нагрузки, он был не в силах нормально сопротивлялся поднимающейся пространственной буре. Не зря путешественники стараются избегать подобные карманные мирки, понимая, что одна, даже самая простая аномалия, может схлопнуть его как мыльный пузырь.

Еще несколько секунд я завороженно наблюдал, как черная дыра разрасталась, стремительно пожирая куски окружающего пейзажа. Небо над нами раскололось, словно стекло, обнажая пульсирующую пустоту междумирья. Аномалия жадно втягивала в себя все, до чего могла дотянуться: камни, воздух, даже свет. Она ненасытным зверем рвала плоть реальности на клочья. Внутри всё сжалось от пришедшего осознания: стоит еще на мгновение промедлить, и выхода уже не будет.

Встряхнувшись, я оторвался от гипнотизирующего зрелища гибнущего мира и щелчком пальцев открыл портал. Пространство скрипело и изгибалось от нарастающего сопротивления, оно не желало отпускать. Но я успел нырнуть в спасительную линзу перехода, как в прорубь. На грани, чувствуя: за спиной уже рушиться всё, что ещё полмгновения назад называлось реальностью.

Вывалился из портала я посреди яростного боя. Оставленные мною подопечные, еще добивали остатки мертвого воинства. Рашид, судя по всему, каким-то чудом разделался с бегемотом и теперь размашисто рубил налево и направо шуструю мелочь, помогая Рагванне отправлять ее в небытие.

Необычно громкий звук от схлопывающегося портала в погибающий мир оглушил всех, заставив даже мертвяков на секунду замереть. Их тупые морды синхронно повернулись в мою сторону… безошибочно определив источник бедствия. Но эти лишь ускорило их повторную кончину. Поймать трезвого мага пространства — та еще задачка со звездочкой. Единственное, чего я по-настоящему опасался, так это каскадного схлопывания небольших мирков, которое может добраться и до нас. Но, к счастью, этого не случилось. Аномалия не смогла преодолеть границу миров. А значит, у меня появился новый козырь в рукаве. При случае можно повторить подобный фокус.

В меру сил помог разобраться с остатками злобных птичек. Не экономя манну, от души зарядил по пернатой нечисти вихрем призрачных лезвий. Удар по площади хоть и не обнулил разом всех тварей, но превратил большую часть в кровавое конфетти. Выжившие тоже заметно притормозили, получив различные увечья. Упокоить последних представителей несчастной стаи теперь было делом пары минут.

Справившись с напастью, мы перенеслись к основной группе. Они тоже закончили свою работу, зачистив дорогу. Уставшие, но довольные мы всем скопом вернулись в лагерь. Оставив Рашида с Рагванной зализывать раны, и спорить, кто из них больше нарубил мертвяков, я направился прямиком к Дарнику. Нашел его в импровизированной полевой мастерской, где они пытались привести в порядок пострадавшие транспортные средства.

— Ну что, бородач, — крикнул я, переступая через разбросанные инструменты, — успеваем к закату, или придется ночевать в этом проклятом ущелье?

— О… Уже вернулись. Получилось чего? — Дарник поднял голову, заметив меня в хорошем настроении.

— Всё, баста карапузику, этот засранец больше не потревожит нас, — обрадовал я караванщика.

Он молча кивнул, не став уточнять детали, было видно, что он и так устал до чертиков. Вместо этого он ткнул пальцем в сторону повозок.

— Этот гад прилично потрепал телеги. У нас просто не хватает запасных частей. Половину груза уже раскидали, но еще много чего осталось. Ты бы не мог сгонять за колёсами в Детрикс?

Я на секунду задумался, оценивая разгром, потом махнул рукой.

— Давай лучше сделаем по-другому. С таким перегрузом, до НоктеГарда еще минимум трое суток ползти. Я сам доскочу до города и тогда смогу открыть портал прямо сюда, в лагерь. Перекидаем все излишки через него. Так будет быстрее, чем искать запасные части и чинить этот хлам. Остальное уже своим ходом доедет.

— Как скажешь, — почесал затылок Дарник, глянув на искореженные остовы.

Пришлось потратить еще с полчаса, чтобы обсудить технические детали перехода. Если все желающие бесконтрольно ломануться в портал, жертвы будут обеспечены. А мне такое ни к чему. Пока Дарник сортировал грузы, выбирая то, что отправится в первую очередь, я поспешил к своим. Нужно уже заканчивать это затянувшееся путешествие. Растягивать сомнительное удовольствие от вояжа по унылым местам, я точно не планировал.

Безумный бегемот знатно повалял Рашида, но, как и в прошлый раз, больше всего пострадало его уязвленное самолюбие. Самому здоровяку вновь удалось избежать серьезных травм. Поэтому мне не удалось избавиться от его навязчивой опеки. Дорога до НоктеГарда ничем примечательным не запомнилась. Двигались прыжками, стараясь не привлекать лишнего внимания. Время от времени проходилось делать остановки, дабы Рашид мог перевести дух. Уже через пару часов мы стояли перед массивными городскими воротами. Наше появление не осталось незамеченным. С привратной башни прокричали.

— Кто такие? С какой целью прибыли? — эхом разнеслось по долине.

Скрипнув боковой дверкой, расположенной чуть правее основных ворот, наружу высыпал дежурный караул направившись в нашу сторону. Мы оставались на месте, лишь Рашид шагнул вперед, перекрыв своей массивной фигурой господина от возможного обстрела с башен. Подбежавшие бойцы выстроились полукругом, взяв нас на прицел. Вперед молча вышел низкорослый, грузный воин, полностью закованный в тяжелый доспех, с массивной секирой в руках. Его круглое пузо гордо торчало вперёд сообщая серьёзность его намерений. На ней покоилась длинная тонкая борода.

— Мы из каравана достопочтимого Дарника, — вообщил я грозному незнакомцу, заодно активировав клановое клеймо.

— А где сам землекоп? Мы его уже давно ждем, — подняв забрало и опустив секиру, уже миролюбиво поинтересовался гном, убедившись, что мы не представляем угрозы.

— Нас немного потрепало по дороге, нарвались на неадекватного некроманта. Часть транспорта пришла в негодность, — Начал я свое объяснение.

— Вот ведь… мертвяки, совсем страх потеряли, — перебил он меня, громко сплюнув на землю. — Точно скоро в накат пойдут. Нужно все рейдовые отряды отзывать, готовить оборону. Идёмте с нами, покажетесь коменданту, — махнул он рукой, предлагая следовать за ним.

— Давайте отложим встречу. Я уже говорил, что часть транспорта повреждена, и мне нужно пробить прямой портал, чтобы перекинут груз сразу к вам в город.

— Так это… — сдернув массивный шлем и стёганный подшлемник, почесал он вспотевшие волосы на вихрастой макушке. — В городе вам не дадут открывать порталы. Ты уж извини, паренек, запрещено у нас такое. Вижу клановое клеймо Гивсов, но всякое бывает. Любому могут мозги промыть, а у нас тут военное положение, можно сказать.

— Да, я в курсе, что у вас в городе портальные площадки под запретом. Поэтому хочу открыть портал прямо тут, перед воротами. Вы же здесь их открываете. Тут все утыкано защитными магоконструктами, если что, вы легко перебьете нападающих, — махнул я рукой.

Смерив меня взглядом, коротышка хмыкнул и, достав артефакт, похожий на инкрустированного камнями колобка, потыкал им в меня.

— Ладно, стойте пока возле ржавого стража, — указал он на странного идола, торчащего из земли неподалеку. — Отпечаток твоей ауры снял. Сейчас сбегаю, все узнаю. Откроем тебе доступ, — развернувшись он несколько комично припустил назад к башне, бренча массивными доспехами и выкидывая вперёд несоразмерно большие ступни.

Через десяток минут я почувствовал, как заложенные под площадкой печати налились манной. Страж отозвался легкой вибрацией, похоже, мой аурный отпечаток прописали в систему, как ключ от домофона. Теперь я мог поставить здесь маяк и открыть портал. Правда, если вдруг решу помочь супостатам проскочить таким образом к НоктеГарду, то ему точно не поздоровится. По крайней мере первому эшелону. Да и в таком случае, защитники города способны с легкостью схлопнуть портал. В бойницах замелькали тени, это к страже прибыло подкрепление. Но вскоре шевеление утихло, и между зубцами стены показалась стальная фигура гнома, который махнул мне.

— Давай, мироходец, открывай.

Мое многострадальное кресло не пережило последней заварушки, поэтому пришлось воспользоваться новой мебелью из убежища. Стулья, которые закупила Шия, казались мне излишне вычурными, но при этом сидеть на них было удобно. Достав пробойник, я быстро уловил отзыв оставленного в лагере маяка и начал разворачивать портал. Убедившись что проход готов, я сосредоточился на контроле, следя за тем, чтобы прокол между мирами оставался в стабильном состоянии.

Зеркальная поверхности портала вздыбилась волнами, и из неё с мерзким скрежетом выкатила первая телега. Перегруженная до предела, она яростно скребла колесами по бортам, оставляя на них глубокие царапины. За дальнейшим процессом я уже не следил, сосредоточившись на своей работе. Лишь изредка останавливал переброску груза, чтобы стабилизировать не в меру разволновавшийся межмировой прокол. Увы, запас моей манны не бесконечен. Почувствовав, как магическое ядро начинает пустеть, отдал приказ заканчивать с разгрузкой. Помахав на прощание добродушному гному, мы на последних секундах работы портала переместились обратно в лагерь.

— Отличная работа, Гарри! — сияющий во всю ширь бородатого лица Дарник, тут же сгреб меня в железные объятья. — Мы переправили даже больше, чем планировали. Теперь проблем быть не должно!

Во время своего воодушевленного спича он в дополнение к своим словам с энтузиазмом дубасил меня по плечам, словно пытался вбить в землю, как тотемный столб. Впору было врубать аурный покров на полную мощность, дабы избежать травм от благодарности.

— Вот и славно! — ловко увернулся я от очередного дружеского удара. — Тогда нам пора в путь. Думаю, успею подкопить достаточно маны, пока дойдем до границы, — предложил я, намекая, что пора поскорее уматывать с этого проклятого места.

Глава № 16

НоктеГард встретил нас на закате. Не город, а исполинская крепость, вросшая в горизонт оскалом древних божеств. Стоящий на самой границе обитаемых миров он высился словно утес из черного базальта, о который веками разбивались волны обезумевшей нежити. В истинном зрении внутри массивных стен улавливалась едва различимая пульсация золотистого цвета. Живой камень, из которого они были сложены, сам по себе являлся артефактом, а такая массивная конструкция усиливала его свойства в десятки раз. Пульсации живого камня выжигали из эфира скверну, как солнечный свет плесень. С каждым шагом по направлению к воротам воздух, казалось, становился чище, теряя прогорклый дух некротики. Эфир обретал привычную свежесть и пряность живых миров. Обычно хмурый Дарник, преображался на глазах.

— Чувствуешь? — высунувшись из кареты, он шумно втянул воздух полной грудью, словно оказался не на проклятой границе, а на альпийском лугу. Его ноздри раздулись, а глаза закрылись от наслаждения. — Слава ржавому стражу, добрались.

Выдохнул он с таким облегчением, будто лично тащил караван на себе, помахав рукой одиноко стоящему идолу, обильно покрытому паутиной рунных цепочек. Это был один из многочисленных защитных артефактов, натыканных по периметру города. Здесь на такие штуки не скупились, хорошо понимая, что от них зависит жизнь. Прикрыв глаза, я, впервые за долгое время не ощутил привычного отторжения. Чистый эфир свободно струился вокруг меня, позволяя свободно напитывать манной магическое ядро. Уже и забыл какое это приятное чувство, вот так просто черпать силу из окружающего пространства, не боясь получить заражение. Как глоток кристально-сверкающей родниковой холодной воды, после утомительного путешествия по пустыне.

Перед воротами нас встречал лично комендант города со своей разношёрстной свитой. Дарник, радующийся, как малое дитя, впервые попавшее на ярмарку, со всех ног припустил к ним. Уж очень ему не терпелось поскорее закрыть магический контракт, который висел на нём, как дамоклов меч. Не знаю, какие там были прописаны условия мелким шрифтом, но груз ответственности его изрядно доконал. Да еще и возникшие трудности добавили седых волос в бороду. В последние дни он зачастую смотрел на происходящее с таким выражением лица, будто наблюдал за собственными похоронами, причем не самыми торжественными.

— Чтоб мне в следующий раз сдохнуть в дороге, если я еще подпишусь на подобную авантюру, — с голливудской улыбкой, хлопнул он меня по спине. — Вечером жду тебя в «Хмельной Черепушке». Своих можешь тоже прихватить, я угощаю. Это ведь твой первый караван? — получив утвердительный кивок с моей стороны, он продолжил. — Тогда обязательно нужно отметить, иначе фортуна обидится и отвернется от тебя, — предвкушая хороший повод, закатил он глаза. — Ты и так по краю прошел, так что не гневи богов, — его пальцы механически перебирали узлы на косичках в своей бороде.

Завязывал их бородач еще в Детриксе, то ли на удачу, то ли чтобы не забыть чего. Хотя, зная Дарника, не удивлюсь что и на то, и на другое.

— Договорились. Мы обязательно заглянем. Надеюсь, там на всех эля хватит. Учти, мои ребята те еще проглоты, — усмехнувшись, я крепко пожал его широкую ладонь.

— Не волнуйся, «Хмельная Черепушка» переживала нашествия и похуже. Если что, распечатаем их стратегический запас, — весело подмигнул в ответ пыльный герой.

Условившись о встрече, мы отправились на поиски кланового дома. Я решил задержаться в НоктеГарде на пару деньков. Хотелось собственными глазами увидеть, как в этом оплоте живых все устроено. В отличии от Детрикса здесь царила суровая функциональность. Местные строения не отличались обилием архитектурных форм. Никаких тебе вычурных башенок с флюгерами и ажурной лепниной, лишь нагромождение серых коробок домов, с толстенными каменными стенами, способными выдержать таранный удар костяного колоса. Окна первых этажей больше напоминали бойницы, а плоские крыши были оборудованы позициями для лучников.

Настоящий город-крепость, выстроенный как единая фортификационная система. В любой момент он мог перейти в осадное положение, превратив внутреннюю застройку в цепь неприступных бастионов, а улицы, в череду смертельных ловушек. Даже если внешние стены падут, защитники еще месяцами смогут вести уличные бои, отступая от одного укрепленного узла к другому. Неприступные здания на поверхности — далеко не главный сюрприз этого поселения. Под землей вся его площадь была щедро испещрена тоннелями и бункерами. Настоящий лабиринт, соединяющий всё и вся в этом городе. Вьетконговские партизаны обзавидовались бы, узнав сколько тут нарыто отнорков и лазеек. Так что нежити придется сильно постараться, чтобы выкурить из НоктеГарда защитников. Если и есть место, способное пережить конец света, то это оно.

Болтливый гном из городской охраны оказался целым сержантом. Он выделил нам провожатого, тощего подозрительного паренька, с глазами, которые нервно бегали по сторонам, будто он каждую секунду ожидал удара в спину. На первый взгляд типичный уличный карманник. Но проводником он оказался вполне нормальным и вскоре вывел наш небольшой отряд к клановому дому Гивс.

Тут нас встретил местный домоуправитель, Зигги Зеленые Пальцы. Мужику, мягко говоря, не повезло. В одном из рейдов он неудачно подставиться под магический удар серьезной некротвари. Отчего его тело претерпело необратимые изменения, которые удалось купировать лишь частично. Не знаю, какой бурдой его отпаивали алхимики, но в процессе лечения у мужика позеленели все поврежденные участки тела. Со стороны казалось, будто они покрылись плесенью или мелким лишайником. Зрелище не из приятных. Но уж лучше так, чем альтернативный вариант с полным превращением в дикую нежить.

Больше всего пострадали руки, а они постоянно находятся на виду, вот и прилипла кличка. Ходить в рейды с клановыми отрядами после случившегося мужик перестал, зато нашел себя на ниве управдома. Причем неплохо преуспел на столь ответственной должности. Теперь именно он отвечает за клановое жилище в НоктеГарде, и судя по образцовому порядку, с задачей Зигги справлялся на отлично.

— С прибытием! — протянул управдом мне зеленую лапу, вокруг которой засветилась клановая печать.

Поборов брезгливость, я пожал необычного цвета руку. На ощупь кожа напоминала бархат, пропитанный маслом. Зигги с плохо скрываемой ухмылкой следил за моей реакцией, но, не увидев на моем лице ни тени отвращения, открыто улыбнулся. Похоже, я прошел его маленькую проверку. Дабы окончательно закрыть формальности, я продемонстрировав клановую печать. Здесь она заменяет и паспорт, и пропуск, и талончик на бесплатную еду в местной столовке.

Зигги, в отличие от меня, даже не попытался скрыть свое любопытство. С явным, почти нездоровым интересом он разглядывал змеелюдку с гридейцем. Видимо, подобные гости у них бывают нечасто. Наконец он отлип от захватывающего зрелища и махнул замершим в ожидании его приказа слугам.

— Прошу за мной. Вам подготовили комнату на третьем этаже, с видом на… ну, впрочем, вид там так себе. Стена да кусочек серого неба. Но не переживайте, в других номерах то же самое. НоктеГард вообще не самое живописное место, — прямолинейно заявил Зигги. — Ваших людей разместят в общих казармах, — он степенно двинулся он к лестнице. — Кстати, вы припозднились! — бросил он через плечо. — Вас, еще позавчера ожидали. Проблемы в пути?

— Да, небольшое ЧП произошло, — отозвался я, не став вдаваться в детали.

— Таурин присылал сообщение, — кивнул он. — Поверьте, я как никто другой понимаю, с чем мы имеем дело, — помахал Зигги своей зеленой рукой, отливающей ядовитым блеском, будто покрытой тонким слоем малахитовой пыли. — Мертвяков гонят к границе, это уже не секрет. Скоро ожидаем первые набеги. НоктеГард с момента постройки готовили к осаде. Тут столько защитных конструктов натыкано, что, когда начнется заварушка, порталы будут сбоить. Лучше к этому моменту подготовиться заранее и иметь все под рукой.

— Я еще вчера установил маяк, — успокоил я его. — На днях начну переброску кланового отряда и припасов. Таурин там знатно закупился, придется не одну ходку сделать.

— Отлично! Я как раз все подготовлю к приему, — распахнув одну из дверей, он жестом предложил войти.

Осмотрев пусть и небольшой, но отдельный и оборудованный всеми удобствами номер, какой и полагается клановому магу, я остался доволен. Не дворец, конечно, зато без соседей-храпунов и с парой приятных бонусов. Я поблагодарил Зигги, отпуская его, и, едва дверь за ним закрылась, рухнул на широкую кровать прямо в верхней одежде. От белья приятно пахло недавно скошенными травами и цветами, в этом мрачном бастионе на краю мира, это казалось роскошью достойной королевского люкса. Я дал себе четверть часа перевести дух с дороги. Правда, не прошло и минуты, как в дверь осторожно постучали. На пороге топтался молодой служка, пухлый, как панда, с глазами, полными тревожного рвения. Неуверенным голосом он поинтересовался не требуется ли мне помощь с приведением в порядок одежды и починкой снаряжения. Получив вежливый отказ, парень сообщил, что готов проводить меня на уже начавшийся ужин в гостиную. Неплохой у них тут сервис. Зигги, надо признать, действительно толковый управленец.

Но я отказался, на сегодняшний вечер у нас другие планы. Быстро освежившись под ледяными струями душа, облачился в клановые одежды и спустился на второй этаж, где располагались так называемые казармы. Несколько просторных жилых помещений, в которых проживали рядовые члены клановых отрядов, с удобствами на этаже. Скромно, но вполне сносно. Разыскав своих подопечных, убедился, что они тоже нормально разместились. Дожидаясь пока дамы закончат с приведением себя в порядок, я разглядывал местные росписи на стенах. Предыдущие постояльцы оставили там не только автографы, но и весьма творческие иллюстрации, живописно освещающие быт авантюристов.

Вечер прошел с огоньком, хоть я старался не сильно налегать на спиртное. Зато Дарник отрывался, как загулявший первокурсник, вырвавшийся из-под родительской опеки и решивший проверить на прочность свою печень. Он как ураган носился по залу, оставляя за собой след из пролитого эля, похабных шуточек и повизгивающих от щипков подавальщиц. Его громкий хохот перекрывал гул пирушки, а очередная порция гномьего самогона окончательно отключила инстинкт самосохранения. Иначе сложно объяснить тот факт, что он, покачиваясь как пузатый галеон в шторм, решил подкатить к Рагванне. Заплетающимся языком, путаясь в собственных мыслях и желаниях, он пытался выяснить, как там все у змеелюдок устроено, и есть ли у бравого парня шансы завоевать сердце такой, мягко говоря, необычной дамы. Но на тот момент любитель экзотики уже плохо держался на ногах, а соображал и того хуже.

Змеелюдка хоть и не отставала в употреблении горячительных напитков, но у нее с зеленым змеем были особые отношения. Её разум, в отличии от Дарника не утонул в хмельном угаре, а лишь слегка покачивался на его волнах. Оценивающе осмотрев не устоявшего на ногах красавца, она очередной раз подняла звезду застолья с пола, и посоветовала ловеласу найти кого попроще. Еще повезло, что Рагванну не задели щедро сдобренные скабрёзными шуточками предложения невменяемого геоманта. Напротив, это холоднокровная особа слегка зарделась краской, в кои-то веки почувствовав себя желанной. Хотя может все дело в легком опьянении. Выхлебала змеелюдка не в пример больше остальных членов нашего отряда. Дарник, чье лицо выражало блаженную уверенность, что мир прекрасен, а он его центр, всё не сдавался. Решив зайти с козырей, он попытался исполнить любовную серенаду. Но вместо пения из его уст раздалось лишь сдавленное бульканье, будто кто-то решил сыграть за забитой кашей флейте.

Я очередной раз вспомнил о данных мною обещаниях этой шипящей дамочке, которая сейчас растерянно смотрела на храпящего в тарелку с овощным салатом утомившегося Дарника. Пока единственный доступный вариант, который можно попробовать это лесные алхимички. Может у них найдется какое-нибудь решение. Магия во всех ее проявлениях, плохо действуют на змеелюдов, сказывается природный резист. Но если магистры алхимии с их тиглями и дистилляторами не справятся с этим вопросом, тогда вообще кому будет под силу решить его?

Закончилась гулянка глубоко за полночь. Точнее, она не столько завершилась, сколько угасла вместе с главным заводилой, торжественно рухнувшим не только в объятья морфея, но и в салат. Так он там и остался, как памятник веселью, уткнувшись в листья капусты с выражением блаженства, достойной храмовой фрески.

В нашем небольшом отряде потерь не случилось. Не стройною, но дружной толпой, мы, поддерживая друг друга, вернулись в клановые пенаты. Стараясь никого не разбудить, завалились спать, кто на койку, кто на сундук, кто просто упал на пол. Утром пришлось прибегать к химии вернее к алхимии, дабы убирать последствия вчерашних посиделок. Зелье, пахнущее как смесь мятной настойки, прокисшего молока и легкого намека на болотную жижу, с шипением устремилось в желудок, обещая вернуть мертвых к жизни, а живых привести в рабочее состояние. Эффект был мгновенным, где-то посередине пути по пищеводу я уже начал сомневаться, что хочу жить. Пока все будут отсыпаться, мне предстоит работать. В полной мере прочувствовав действия микстуры, решил больше не тянуть, с лечебной печатью. Она и организм должна укрепить, и регенерацию подстегнуть, и с похмельем поможет разобраться, без необходимости очередной раз глотать порцию алхимического кошмара. Заодно навещу Шию, надеюсь, Тинкер удалось привезти её в порядок.

Аппетита даже после экспресс-прочистки организма так и не появилось. Пустой желудок, конечно, не лучший спутник в дороге, но терять время на завтрак не хотелось. Поэтому я решил не тянуть и сразу стартануть в Детрикс. Раньше мелкими поставками в НоктеГард занималась Альра. Крупные грузы приходилось отправлять вот с такими сборными караванами, медленно, шумно и с риском быть сожранными по дороге. Теперь, после того как я поставил на портальной площадке перед воротами личный якорь, эта почетная обязанность перейдет ко мне. В принципе логичное решение, ведь я уже давно опережаю эльфийку по грузоподьемности, не говоря уже про мобильность. Альре приходилось делать остановки в пустошах, так как эльфийка не смогла освоить каскадные прыжки, объединяя промежуточные точки в единую цепь. Каждый рывок для нее отдельный переход, требующий времени на настройку и восстановление. А в проклятых землях пустоши пропитаны некротикой поэтому каждая лишняя минута задержки — это игра в русскую рулетку. Однажды может и не повести.

В городе порталы отказывались работать, пришлось плестись за ворота, сутулясь от пронизывающего ветерка. Он подло выискивал щели в одежде, забираясь внутрь, цепкими как у воришки, ледяными пальцами.

Безостановочно зевая, дрожащими от утреннего холода руками повозился с пробойником. Из-за кучи наводок, он капризничал, словно обиженный кот. Но помучившись несколько минут, мне все же удалось уложить все путевые маяки ровной цепью, выстроив оптимальную траекторию сквозь пространственные складки. Сонные часовые на воротах, тихо переговариваясь, наблюдали за моими потугами. Махнув на прощанье им рукой, нырнул в открывшуюся арку портала. Череда переходов слились в один длинный прыжок, окончившийся в уже ставшей родной, портальной камере. Первым делом отправился в казематы к целителям, не став откладывать посещение дорогой сердцу некромантки в долгий ящик. Уже на подходе к медблоку натолкнулся на спешащую туда же Тинкер.

— Привет. Ты то мне и нужна! — тормознул я, целеустремленную чернокожую красотку. — Что там с моей пассией?

— О покоритель миров нарисовался! — обрадованно схватила она меня за плечи и развернула. — Пошли со мной, сам у любимой спросишь. Какого… ты вообще там воевать полез? Ты мироходец, твоя задача провести караван, а не охранять его в первых рядах! — на ходу принялась меня распекать Тинкер. — Не пробовал представить, чтобы случилось, погибни ты в стычке?

— Да ладно тебе ворчать, мамочка, — перебил я её, как делал это ни раз во времена учебы. И так же, как и раньше заученным движением уклонился от просвистевшего в сантиметре от головы подзатыльника. — Видишь! — рассмеялся я, отскакивая на безопасное расстояние. — Даже ты не в силах попасть, куда уж тормознутым мертвякам.

— Смотри, шустряк, в следующий раз может и не повезти, — толкнула она плечом дверь, в одну из палат.

Внутри, в тусклом свете магических светильников, на кровати зашевелилась фигура.

— Вот твоя красотка, принимай работу, — безжалостно врубила она освещение на полную мощность.

От залившего комнату света, Шия смешно заморгать сонными глазами, словно сова, которую разбудили посреди дня.

— Будешь должен, — добавила Тинкер с ухмылкой.

— Хорошо мэм. Передам Таурину, он вас обязательно премирует… золотым значком «лучшему целителю месяца», — попытался отшутиться я.

— Э-э-э нет. Так просто не отделаешься. Ты думаешь дежурный целитель тут справился бы? Да я на неё три резерва манны слила и кучу зелий из личных запасов, чтобы остановить процессы трансформации, начавшиеся в теле. Вообще повезло, что вместо слетевшего с катушек лича, ты назад красотку заполучил, — немного переигрывая, возмутилась Тинкер.

— Понял. Был не прав, — медленно поднял я ладони в примирительном жесте, демонстрируя капитуляцию под напором убойных аргументов.

С кровати слабо хихикнула Шия, сквозь дремоту наблюдавшая за нашей перепалкой. Смешок у нее получился немного сиплый, но живой, от этого особенно приятный.

Тут мне в голову пришла идея, как можно уладить ситуацию. Тем более — это же Тинкер! Она последнее отдаст, пытаясь помочь своим, а тем более вытащить с того света. Это я еще прочувствовал, когда она взяла надо мною шефство. Даже не сомневаюсь, что она лечила Шию «на всю котлету», не задумываясь о стоимости кристаллов манны и ценности редких зелий. В руке появился интересный ножичек. Непростая вещица, которую я затрофеил в логове у болотного дракончика.

— Держи. Собирался тебе на днюху подарить, но раз ты такая жадина, хватит и коробки пастилы, — протянул я подбоченившейся целительнице, кривой кинжал с крупным изумрудным манонакопителем в навершие. — Еще посмотрю на твое поведение. Подумаю из каких фруктов брать… что бы соответствовало твоему характеру.

К моему облегчению причудливая форма клинка этого артефакта нисколько не смутила Тинкер. Она сразу уловила отклик родной стихии и с горящими от восторга глазами начала размахивать этим нестандартным скальпелем. Пришлось поспешно отступить на безопасное расстояние, чтобы обезумевшая целительница случайно не отчекрыжила чего-нибудь.

— Ты прелесть! — наконец закончив свой опасный танец с подарком, но так и не выпустив его из рук, полезла она обниматься.

На всякий случай немного влив манны в покров, позволил этой маньячки себя потискать, пока недовольная таким зрелищем Шия не подала голос.

— Эй! Вообще-то это мой парень. Ты, конечно, спасла меня и все такое… Но совесть-то имей! — предъявила она свои права на мою тушку с выражением кошки, у которой отобрали миску со сливками.

— Ой, скучные вы, — Надув губки, оторвалась от меня Тинкер. — Всё, ухожу, не бурчи, белобрысая, забирай своего героя. А ты потом зайди ко мне. Нужно провести нормальную диагностику, все-таки под мощным выбросом некротики побывал. Мы как раз новый диагностический магоконструкт закончили собирать, заодно его и проверим выживешь ли ты дольше, чем прошлый доброволец, — продолжая разглядывать подаренный артефакт, она выпорхнула за дверь.

Я осмотрел, казалось, еще сильнее чем обычно побледневшую блондинку. Она устало улыбнулась, заметив мой взгляд, слабой, но искренней улыбкой. Присев на краешек кровати, я осторожно взял её за руку. Кожа была чуть прохладной, но живой. Полученные повреждения действительно исчезли, теперь эти места лишь слегка отличались оттенком от остального тела.

У меня прямо камень с души упал, позволив наконец вздохнуть полной грудью. Хоть я и не признавался себе в этом вслух, но возникшая ситуация сильно на меня давила. Я понимал, что жизнь одаренных — это постоянный риск. Именно по этой причине многие предпочитали не заводить серьезных отношений, ограничиваясь кратковременными связями, не обремененными серьезными привязанностями. Терять близких никто не хотел. А лучший способ избежать потерь — не иметь тех, кого можно потерять. Но у такой стратегии тоже были слабые стороны. Одиночество не являлось панацеей. Ты не теряешь близких, потому что их попросту нет. Но и поддержки не получишь, по той же причине. В итоге боль все равно настигнет, только встретишь ты её в одиночку.

— О чем задумался? — прервала затянувшееся молчание Шия.

— Да как обычно… пустые мысли лезут в голову. Просто рад, что с тобой все в порядке, — обняв, я притянул податливое теплое тело к себе и поцеловал, понимая, что слова здесь будут лишними.

Глава № 17

Даже не удивился, застав Тинкер, за изучением возможностей артефактного скальпеля. В странном гибриде стоматологического и гинекологического кресел, сидел белый как полотно ассистент, до крови закусив нижнюю губу. Его расширившиеся от ужаса глаза, были прикованы к собственной руке, рассечённой до белеющей кости.

— Гляди! Бескровный разрез освоила! — Не отрываясь от работы, похвасталась темнокожая красотка с осоловелым взглядом маньяка-хирурга. — Разбираюсь с твоим подарочком. Интересная штука…

— Ты бы еще разделкой тела занялась! Чего мелочиться, сразу руку отчекрыжила и дело с концом. — Возмутился я, глядя на подрагивающего от страха помощника, мертвой хваткой вцепившегося в подлокотники. — Совсем не жалко парня?

— А? — Тинкер наконец оторвалась от идеального разреза и подняла глаза, с удивлением заметив белого как мел, готового упасть в обморок страдальца. — Ой, извини Ярик. Увлеклась немного.

Ее пальцы быстро задвигались, молниеносно закрыв действительно не пытающуюся кровоточить рану. Часть рунной конструкции, вживленной в странное кресло, вспыхивала в такт ее движениям. Рана затягивалась буквально на глазах, оставляя после себя едва заметный тонкий шрам.

— Ты чего такой бледный, неужели обезбол не работает? Я у тебя спрашивала, когда резала. Ярик, ты как себя чувствуешь, нормально? — Похлопала она ассистента по шекам, после чего сунула ему в руки склянку с зельем. — Выпей и иди, на сегодня свободен. Без тебя обойдусь.

Парень с нескрываемым облегчением вскочил, и одним движением опрокинул содержимое флакона в горло. Вязкая жидкость еще не успела коснуться вкусовых рецепторов, когда Ярик как ошпаренный рванул с места, пробуксовывая на ходу.

— Завтра не опаздывай. — Крикнула ему вдогонку Тинкер, звонко щелкнув изящным пальчиком по клинку. — Продолжим разбираться с артефактом.

За дверью послышался приглушенный всхлип и грохот падения. Похоже у бедолаги от ужаса подкосились ноги. Тинкер лишь презрительно фыркнула, ловко подбрасывая скальпель и ловя его за рукоять.

— Тряпка. Сродство есть, а характер как у слизняка в формалине. — Покачала она головой, разочарованно щелкнув языком. — Не дорос он до настоящей медицины. Ладно, давай-ка лучше ты присаживайся сюда. — Предложила она занять злополучное кресло. — Ты посмотри… тут и функция самоочищения есть! — Вновь переключилась воодушевленная хиллер на мой подарок.

— Мне аппендицит еще в школе вырезали, так что давай как ни будь без хирургического вмешательства обойдемся. — Попросил я, глядя на Тинкер с опасной легкостью вертящую скальпель в руке.

Такими темпами диагностика может легко превратится в полосную операцию по пересадке… да чего угодно. Я не записывался на подработку биоманекеном к этому вивисектору в юбке. По правде сказать, даже диагностика меня не интересовала, я вообще с другим вопросом сюда пришел. И похоже стоит поскорее переходить к нему, пока меня не лишили камней в почках, революционным методом их ампутации.

— Слушай, хотел с тобой посоветоваться. Ну вот чисто гипотетически, если у меня получится раздобыть зелье «Концентрат когерентного потока»… У вас тут есть возможность для импрегнации? — Между делом поинтересовался я у Тинкер, стараясь поудобнее разместится на кресле.

Она аж сбилась, уронив свой драгоценный скальпель, но успела извернуться и подхватить его у самого пола, при этом даже не порезавшись. Поправив очки, растерявшийся лекарь с недоверием посмотрела на меня, разгладив белоснежный халат.

— И где же ты решил раздобыть алхимию высшего порядка? Головой случаем не стукался? Щас проверим. — После чего она полезла в настройки объёмного магоконструкта, центром которого было как раз то самое кресло. От ее манипуляций на кресле начали вспыхивать руны, активируя новые участки диагностической печати.

— Да нормально у меня все с головой! — Вновь возмутился я. — Ты мне просто скажи, у вас тут есть необходимое оборудование?

— В руках я такое зелье не держала. Но на сколько помню, концентрат — это сгусток упорядоченной, идеально сонастроенной манны, зафиксированной в жидкой матрице. При приеме уплотняет и стабилизирует флюктуации тонкого тела реципиента.

— Ага, оно. Там еще и ядро растет и как следствие объём манны. — Подтвердил я ее догадку.

— Незначительно, оно там растет. — Отмахнулась она все еще не скрывая своего удивления. — Получаемый эффект расчет можно не брать. Поэтому зелье и не пользуется особой популярностью. Можно сказать, деньги на ветер.

— Ну немного все же растет! — в свою очередь не стал сдаваться я.

— Ой, не начинай. Сколько оно стоит, и на какой процент там все вырастет? — Не вняла моим доводам Тинкер. — Тебе вообще нафига оно сдалось? Если разбогател, то лучше мне денег займи.

— Вот не нужно тут обездоленной прикидываться. Не удивлюсь, если у тебя золота больше, чем в клановой сокровищнице. — Не сдержал я нервный смешок, так и не найдя удобное положение в кресле.

— Ну допустим есть немножко. Но уж точно не больше! Есть еще к чему стремиться. — Хитро улыбнулась чернобурая лисичка. — Ой! — она опять оторвалась о диагностики, строго подняв бровь. — Надеюсь, ты не у меня надумал занимать на эту бурду?

— Да нет. Ты просто на вопрос ответь.

— Ну если денег просить не будешь тогда ладно. Если мне не изменяет память, это зелье изготавливают в два этапа. Первый, и самый сложный, алхимики растят жидкокристаллическую структуру матрицы, тут мы тебе помочь ничем не сможем. У нас ни нужных ингредиентов, ни спецов зельеваров способных это сварить, попросту нету. Второй, это импрегнация, насыщение матрицы личной манной одаренного, который будет употреблять зелье. — Поучительно проговорила Тинкер.

— Ну вот второй этап и интересует. Там помимо печати отбора манны, нужен фильтр-резонатор и стабилизатор профиля. Но главное это все настроить правильно, для согласования со структурой матрицы. Или мне придется к чужим эскулапам идти на поклон.

— Не стоит шляться по чужим лекарям. Нашел блин невидаль. Все нужные рунные блоки присутствуют прямо тут. — Кивнула она на кресло. — Вообще стабилизатором с резонатором довольно часто пользуемся, так что с ними проблем быть не должно. У нас в новую магосхему даже подавитель обратных флюктуаций вшит. Вопрос в другом. Ты где такое сокровище собрался раздобыть?

— Не собрался, а уже раздобыл! — Достал я флакон с бесцветной желеобразной массой. — Раз у вас все есть в наличии, давай заправим?

Концентрат еще один из трофеев, полученный во время разграбления гнезда болотного дракона. Как оно попало к рептилии остается загадкой. Хорошо, что не выкинул непонятный пузырек вместе с прочим хламом, так как все знакомые алхимики не смогли его опознать. И это учитывая тот факт, что у меня их на удивление скопилось прилично. Чаще всего слышал вердикт «перебродившая бурда», что не очень обнадеживало. Выручили лесные эльфийки, сумевшие опознать экзотическое зелье. Они-то меня и просветили, рассказав о назначении, и расписав процедуру применения. Правда помогать с приемом зелья на отрез отказались.

Тинкер, конечно, была права. «Концентрат когерентного потока» — редкое, безумно дорогое, и для большинства одаренных абсолютно бесполезное зелье. Зачем платить небольшое состояние, если того же эффекта можно добиться парой недель медитации и простыми укрепляющими зельями? Но мой случай, как всегда, оказался особенным.

В моем тонком теле начали прорастать первые каналы, чем могут похвастаться очень немногие маги. Тонкие, нестабильные они закладывали основу для поднятия моей личной силы на новый уровень. И вот здесь применение концентрата становилось не просто оправданным, а необходимым. Он позволял правильно скорректировать стихийно сложившуюся структуру каналов, одновременно укрепляя их и задавая правильную геометрию потоков манны.

Посоветовавшись с Мильвией, решили не продавать ценный концентрат несмотря на то, что золота на все наши прожекты критически не хватало. Пусть он не даст мгновенного прироста сил, зато подправит и укрепит астральное тело. К тому же я стану более устойчивым к внешним энергетическим воздействиям, в свете последних событий это стало актуальным как никогда. В серых землях, подобное усиление точно будет не лишним. Кроме того, вырастут объёмы маны, которые я без последствий смогу прогонять через себя. Думаю, это поможет мне при поглощении новой искры, которую я все же решил разыскать перед предстоящей экспедицией в серые земли. Если разведчики правы, и в тех краях все кишит мертвяками, то лучше сначала усилится, а уже потом соваться в гости к этой нечисти.

Диагностика выявила остатки незначительных очаговых поражений некротикой. Мое астральное тело вполне справлялось с ними самостоятельно, постепенно выжигая чужеродную энергию. Но Тинкер, разумеется, не собиралась оставлять все на самотек.

— Еще парочка дней и не осталось бы никаких следов. — Констатировала она, прищурившись разглядывая голографическое отображение моего тонкого тела. — Сиди спокойно. Сейчас мы все поправим.

Провозившись с полчаса, Тинкер тихо бурча что-то себе под нос убрала последние огрехи, и, наконец, удовлетворенно хмыкнула.

— А почему ты не сказал, что у тебя появились каналы? — Строго посмотрела она поверх очков, тем самым профессорским взглядом, от которого у нерадивых студентов обычно начинают дрожать колени. — Вот везет же всяким засранцам! — с завистью вздохнула темнокожая дамочка, качая головой.

— Я не всякий! — поправил я завистливую подругу с самым невинным видом.

— И когда только ты успел так усилиться? Хотя ты всегда был таким, чего уж теперь… Но хоть стало понятно, зачем тебе концентрат.

Без лишних церемоний забрала Тинкер у меня из рук ценный бутылек и воткнула его в магическую беспроводную зарядку.

— Давай потихоньку. — Дала она отмашку, следя за настройками плетения. — Постарайся манну без рывков подавать, пока все не подкорректирую.

Минимальными порциями, я начал сливать манну в приемный магоконструкт. Тинкер внимательно следила за процессом, на ходу подкручивая настройки выстроенной печати. Следуя ее указаниям, я постепенно повышал дозировку манны, пока не вышел на пиковые значения. Серебристое свечение, исходящее от активированных рун, мягко перетекало в сосуд, заставляя в нем вспыхивать искры. К сожалению, моих запасов манны даже с полным накопителем не хватило. Пришлось несколько раз прерывать процесс и уходить в медитацию, заново наполняя свое ядро.

— Так все, можешь заканчивать! Эффективность поглощения матрицы резко упала, дальше сливать манну нет смысла, зелье готово. — Прервала процесс Тинкер. — Да и жрать уже охота. Пол дня тут провозилась с тобой, так что рассчитываю на компенсацию в виде ужина.

— Не вопрос. Давай склянку, и пойдем покормлю тебя. — Протянул я руку к пузырьку, и тут же получил по ней.

— Куда тянешься, балбес, — оборвала мою попытку подруга. — Сиди. Сейчас все сделаем правильно.

Тинкер быстро собрала монструозную капельницу, повесив на нее помимо концентрата еще несколько бутыльков с зельями.

— Это, что бы лучше усвоилось. — отмахнулась она от моего вопроса, уже настраивая поток и проверяя крепления.

Действительно, так получилось намного лучше. Ни тебе адских болей, ни превозмоганий на грани потери сознания. Приятное, обволакивающее тепло от капельницы, медленно расходилось по телу. Возникшие легкие покалывания, сигнализировали о происходящих изменениях в тонком теле. Ядро тоже отзывалось на каждую каплю элексира, пульсируя в такт капельнице. Я закрыл глаза, ощутив, как мир вокруг стал тише, мягче, словно укутался в невидимое пуховое одеяло. Звуки окончательно стихли, а границы тела растворились в приятном тепле. Прежде чем я успел удивиться столь необычному эффекту, сознание мягко скользнуло вниз, провалившись в лёгкий сон.

* * *

Ужинали мы в тесной компании, я с Шией которую выпустили из лазарета под мою ответственность. И Тинкер со своим новым парнем. Разговор особо не клеился. Вяло перебрасываясь ничего незначащими словами на нейтральные темы, каждый был погружен в собственные мысли.

Зелье сработало, грех было жаловаться. Не скажу, что сильно выросла чувствительность, но манипуляции с эфиром однозначно стали даваться легче. А главное, повысился объем энергий, с которыми можно было безопасно работать. Благодаря этому значительно выросла скорость, с которой мне удавалось наполнить манной магическое ядро.

Шие придется еще около недели восстанавливаться, да и потом еще предстоит заняться впавшим в спячку Тотошкой. Так что у меня образовалось примерно десять дней, на то, чтобы попытаться разыскать очередную искру Самлуха. Разве что следует вычесть завтрашний день, так как я договорился с Захиром, который должен будет мне внедрить новую печать. В последнее время я совсем не уделял внимания печатям, сосредоточившись на развитии навыков. Из десяти ячеек быстрого доступа, у меня до сих пор заполнено всего шесть. Остальные зияли девственной пустотой, как напоминание о неиспользуемом потенциале.

«Малый импульс», давно уже трансформировалось в «лассо», которое позволяло мне воздействовать на окружающие предметы. Удобно, особенно когда не обладаешь телекинезом, может выручить в некоторых случаях.

Со своей защитой я работал активнее всего, улучшая базовый «аурный покров». Правда с появлением артефактный вихревых щитов, немного подзабил на это дело. Но даже так защита прокачивалась вместе с ростом моей личной силы. Но это не отменяет того факта, что стоит вновь серьезно поработать с печатью. В планах оптимизировать ее возросшей магической силе, ведь именно благодаря покрову мне удалось пережить, буйство некротической стихии. Так что все потраченное время и ресурсы на эту печать, можно сказать окупились.

То же можно и сказать про «призрачный кокон», который прикрывал мое сознание и магическое ядро. Благодаря тренировкам с Наргринией, мне удалось сносно настроить свою ментальную защиту. Можно было пойти дальше и модернизировав печать, научив ее скрывать даже физическое тело. Но я уже смог получить собственный навык для инвиза и он работал напрямую со стихией намного круче любой печати.

«Клонов» я гонял постоянно, как и «контроль пространства». А вот «призрачное лезвие» так и не подружил со своей стихией. Нужно поскорее прокачать ее до «лезвия пустоты».

Завтра если все пройдет нормально, получу «малую печать рекурсивного восстановления». Посмотрим, как она себя покажет в работе, а потом уже будем думать, как ее развивать. Да и Тинкер не помешает посоветоваться, всё-таки это ее тема.

Нужно выделить время на ревизию своих печатей, и хоть немного поработать с ними.

* * *

Поиск искры пришлось очередной раз отложить. Морщась от неприятного жжения новой печати, я устало напевал себе под нос попсовый мотив, загружая в пространственное хранилище очередной ящик. Аурный оттиск печати еще не до конца стабилизировался, и ощущался как раскаленное клеймо, выжженное где-то глубоко внутри. На теле не следа, но душа зудела, реагируя на каждый магический импульс. Работа шла медленно, и каждый ящик казался тяжелее предыдущего, хотя вес у них был строго одинаковым.

— Эти мешки тоже забирай, и вон те бочонки. — Указал мне пухлым пальцем на пирамидку из пузатых дубовых бочек, не менее пузатый работник склада.

Его одутловатое лицо, напоминавшее подвяленную сливу, покрылось крупными каплями пота от напряжения, пока он скрупулёзно отмечал в гроссбухе каждую исчезающую единицу груза.

— Будьте аккуратны с ними. — пробормотал он, не отрываясь от книги. — У нас тут однажды такая пирамида рухнула, так неделю масло отовсюду отскребали.

— Пока, стоп. Больше трех тонн брать не буду. — Отряхнул я с одежды налипшую пыль. — Сделаю тестовый прыжок, а там посмотрим. Не хочу застрять на полпути без манны, — прервал я процесс, решив не перегружать свои подпространственные закрома.

Складской работник заискивающе закивал головой, отчего его тройной подбородок затрясся.

— Как скажите господин. Когда вернетесь, вы знаете где меня найти. — Он изобразил доброжелательную улыбку, которая больше напоминала попытку вспомнить, как работают лицевые мышцы.

Его маленькие глазки сузились до щелочек, алчно поблескивающих в свете магических светильников. Он уже начал очередную триаду в духе «всегда к вашим услугам», но я не стал дослушивать угодливые речи. Развернувшись, я зашагал прочь, направившись в портальную камеру. Подхалимов хватает во всех мирах, особенно тех, кто мечтает выслужиться перед начальством. Но в развитых обществах это хотя бы выглядело завуалированно, с попыткой сохранить лицо и игрой в вежливость. Здесь же все было куда прямолинейней. Мне до сих пор с трудом удается привыкнуть к сословному укладу с его жесткой иерархией. Коробит эта местная привычка гнуться перед теми, кто стоит выше, не из уважения, а как будто, так и должно быть. Особенно раздражал мелкий подхалимаж, развитый у местных на уровне инстинктов. Я вздохнул, стараясь стряхнуть с себя это ощущение липкой вежливости и ускорил шаг, быстро добежав до портальной камеры.

Прыжок прошел без неожиданностей. Уже через час я стоял в стылых катакомбах НоктеГарда, наблюдая, как приземистые грузчики-големы сноровисто растаскивали выгружаемые мешки с припасами. Зеленорукий управляющий метался между растущими штабелями, деловито делая пометки в журнале учета. Клан основательно подготовился к серьезной осаде. Глядя на растущую гору припасов, я мысленно прикинул, что мне еще придется совершить не один десяток прыжков. Еще повезло, что Таурин расщедрился и выделил мне из клановых запасов горстку ядер водных зверушек, дабы я мог оперативно восполнять запасы манны. Иначе эта беготня могла растянуться на недели.

Последний ящик, наконец-то, покинул хранилище. Поймав взгляд Зигги, демонстративно развел руками, мол, пуст, проверяй, все ли доехало. Големы, повинуясь его команде, выстроились в ряд и застыли, словно кто-то выдернул у них вилку из розетки. Поднявшись в свою комнату, я извлек одно из полученных ядер. Гладкое, внешне напоминающее крупную голубую жемчужину, размером с куриное яйцо, но куда более плотное и тяжелое. Мне таких здоровых не попадалось еще. Интересно, из какого монстра вытащили эту красоту? Ядро было прохладным на ощупь и слегка щипалось в ответ на прикосновения, как плохо заземленная стиральная машинка.

Конвертор встретил драгоценность натужным гулом, будто заранее был недоволен предстоящей процедурой. Усевшись прямо на пол и скрестив ноги, я погрузился в медитацию. Энергия хлынула бурным потоком, ускоренными темпами восполняя запасы манны. Видимо сказалось недавнее усиление моего тонкого тела. А вот артефакт конвертации не справлялся с возросшими нагрузками ощутимо нагревшись. Пришлось сбавить обороты, иначе можно повредить рунный конструкт вшитой печати. Нужно будет его модернизировать при случае. Пока же у меня были более насущные задачи. Я хотел успеть вернуться в Детрикс до обеда, которым пообещал меня накормить Дарник. Мне в свою очередь, придется прихватить его с собой. Заодно протестирую сколько манны сожрет перемещение живого объекта. Все-таки мне еще клановый отряд передислоцировать в НоктеГард, вот и обкатаю все на бородаче.

* * *

Пятеро суток я без устали носился между Детриксом и НоктеГардом, как заправский курьер, опустошая подземные закрома в одном месте и набивая их в другом. Но в этом изнуряющем марафоне обнаружился неожиданный плюс. Мне пришлось пропустить через себя целые реки энергии, поглотив практически все выделенные ядра. Тонкая паутина каналов, оплетающая мое тонкое тело, заметно окрепла. Сказалось и зелье концентрата, и мощный энергетический буст от ядер, вместе они дали куда больший эффект чем я рассчитывал.

Артефакт преобразователь бедняга не выдержал возросшей нагрузки и в конечном итоге эффектно скончался, с ослепительной вспышкой и характерным запахом горелой меди и перегретого камня. Но я не растерялся и смог воспользоваться неприятной ситуацией. Таурин поскрипел зубами, но все же выделил нормальные материалы для новой поделки от Карима. Перебросив последний десяток клановых бойцов, я наконец-то получил неделю заслуженного отдыха. Правда, как у меня часто бывает, локацию выбрал не самую подходящую.

Один из маячков старшего ученика привел меня в до боли знакомое место. Тот самый «тропический рай», где я когда-то охотился на неуловимых паучков. Учитывая масштаб местных пространственных аномалий, я даже не удивился такому повороту. Несмотря на внешне идиллическую картинку, подобное место словно нарочно было создано, чтобы скрыть искру с атрибутом пространства.

Команду, измотанную долгим переходом к НоктеГарду, я прихватил с собой, дав им возможность немного отдохнуть, пока их господин в одиночку исследует недра острова, на который указывали координаты путевой точки. Особенно довольными выглядели наши дамы. Рагванна и Наргриния в прошлый раз покидали этот «курорт» с таким выражением лиц, словно их насильно депортируют из личного рая. Пришлось тогда пообещать, что мы еще вернемся сюда. И вот, по иронии судьбы, подвернулся отличный повод сдержать данное слово.

На этот раз, я даже Рашида не решился брать с собой в пещеры. После случившегося инцидента ему действительно требовался отдых, и не только физический. Да и тащить в узкие, темные тоннели, закованного в полный латный доспех здоровяка, было бы, мягко говоря, неразумно. Даже мне, с куда более скромными габаритами, то и дело приходилось ползать на карачках, протискиваясь через участки, где стены опасно сужались, грозясь окончательно сойтись и захлопнуться, как пасть оголодавшего каменного червя. Вот и сейчас, стоя на перепутье, мне приходилось сгибаться в три погибели, дабы не задеть свисающие гроздья паутины. Врубив контроль пространства, я пытался уловить хоть малейший отклик от Искры.

Стены катакомб были щедро укутаны паучьим покрывалом. Местами паутина была сплетена настолько плотно, что напоминала ткань. В ее разрывах виднелись толстые несущие нити, державшие всю эту хаотичную конструкцию. Часть из них цеплялась за камни, а вот другая уходила куда-то глубже в недра пещеры. Судя по всему, они вели к единому центру, логову, облюбованному боссом этой локации. У меня не было особого желания пересекаться с ним. И, судя по всему, у него пока тоже оно не возникло. Довольно крупные паучки размером с мою ладонь, а то и хорошую миску, периодически шустро пробегали мимо, не обращая на незваного гостя никакого внимания. Как будто я был тут просто частью интерьера, или закуской, которую решили приберечь на потом.

На грани чувствительности, я уловил едва заметные колебания стихии. Тонкий, почти неощутимый зов, доносился из левого отнорка. Туда и скользнул, повинуясь моей команде, небольшой светлячок, юркий, послушный, как хорошо обученный разведчик. Его мягкое свечение выхватило из тьмы очертание стен, паутину и обломки костяков, оставшиеся от тех, кто не сумел проскочить мимо здешних членистоногих. Я двинулся следом, стараясь не наступать на кости, не из суеверия, а просто чтобы не выдавать себя неприятны хрустом. Глаза безостановочно мониторили окружающее пространство, а вспотевшая ладонь сжимала поскрипывающую кожаную рукоять артефактного меча. Я не ошибся. Мягкие пульсации пространства, испускаемые Искрой, нарастали, становясь все ощутимее. А это значило, что скоро должно начаться испытание…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Между мирами 3

Content

Между мирами 3

Глава № 1

Глава № 2

Глава №3

Глава №4

Глава №5

Глава № 6

Глава № 7

Глава № 8

Глава № 9

Глава № 10

Глава № 11

Глава № 12

Глава № 13

Глава № 14

Глава № 15

Глава № 16

Глава № 17

Nota bene